Radiactividad

Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los istopos radiactivos conocidos, tambin llamado semivida. Observe que un ligero exceso de neutrones favorece la estabilidad en tomos pesados.

La radiactividad o radioactividad1 es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones. La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo. La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras). [Radiactividad natural Vanse tambin: Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna. En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la

materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo. El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una propiedad atmica. Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio pueden ionizar el aire y produ

cir la descarga de cuerpos cargados elctricamente. Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui describir la radiacin beta. En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba predicho en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones. Radiactividad artificial

sinbolisa tradicionalmente para indicar la reactividad La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en cadena. Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con base en este mecanismo. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de las partculas subatmicas. El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a conocer un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11 pases.

Clases y componentes de la radiacin

Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla. Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta (electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, y los ms energticos pueden atravesar el plomo. Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas como partculas, desintegraciones y radiacin: 1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas. Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >100). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello se emite una partcula alfa. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando ste se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms peligroso de radiacin.

2.

Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2. Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante. Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero atmico: slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es la constante de Planck y "" es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo y transformarse en otro, y as sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series radiactivas.

] Causa de la radiactividad En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero atmico en dos unidades. Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido. [editar] Perodo de semidesintegracin radiactiva La desintegracin radiactiva se comporta en funcin de la ley de decaimiento exponencial:

donde:

es el nmero de radionclidos existentes en un instante de tiempo es el nmero de radionclidos existentes en el instante inicial .

, llamada constante de desintegracin radiactiva, es la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo. A partir de la definicin de actividad (ver Velocidad de desintegracin), es evidente que la constante de desintegracin es el cociente entre el nmero de desintegraciones por segundo y el nmero de tomos radiactivos ( ).

Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radioistopo el tiempo promedio de vida de un tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la inversa de la constante de desintegracin radiactiva ( ).

Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de ncleos radiactivos de un istopo radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial se le conoce como periodo de semidesintegracin, perodo, semiperiodo, semivida o vida media (no confundir con el ya mencionado tiempo de vida) ( ). Al final de cada perodo, la radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. Cada radioistopo tiene un semiperiodo caracterstico, en general diferente del de otros istopos. Ejemplos: Istopo Periodo Emisin

Uranio-238 Carbono-14 Cobalto-60 Radn-222

4510 millones de aos 5730 aos 5,271 aos 3,82 das

Alfa Beta Gamma Alfa

Velocidad de desintegracin La velocidad de desintegracin o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un becquerel vale 1 desintegracin por segundo. Tambin existen otras unidades: el rutherford, que equivale a 106 desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que equivale idnticamente a 3,71010 desintegraciones por segundo (unidad basada en la actividad de 1 g de 226Ra que es cercana a esa cantidad). Empricamente se ha determinado que la velocidad de desintegracin es la tasa de variacin del nmero de ncleos radiactivos por unidad de tiempo:

Dada la ley de desintegracin radiactiva que sigue

(ver Periodo de semidesintegracin), es evidente que:

, donde:

es la actividad radiactiva en el instante es la actividad radiactiva inicial (cuando es la base de los logaritmos neperianos. es el tiempo transcurrido.

. ).

es la constante de desintegracin radiactiva propia de cada radioistopo. La actividad tambin puede expresarse en trminos del nmero de ncleos a partir de su propia definicin. En efecto:

Contador Geiger Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactividad de un objeto o lugar. Cuando una partcula radiactiva se introduce en un contador Geiger, produce un breve impulso de corriente elctrica. La radiactividad de una muestra se calcula por el nmero de estos impulsos. Est formado, normalmente, por un tubo con un fino hilo metlico a lo largo de su centro. El espacio entre ellos est aislado y relleno de un gas, y con el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un ion o electrn penetra en el tubo (o se desprende un electrn de la pared por los rayos X o gamma) desprende electrones de los tomos del gas y que, debido al voltaje positivo del hilo central, son atrados hacia el hilo. Al hacer esto ganan energa, colisionan con los tomos y liberan ms electrones, hasta que el proceso se convierte en un alud que produce un pulso de corriente detectable. Relleno de un gas adecuado, el flujo de electricidad se para por s mismo o incluso el circuito elctrico puede ayudar a pararlo. Al instrumento se le llama un "contador" debido a que cada partcula

que pasa por l produce un pulso idntico, permitiendo contar las partculas (normalmente de forma electrnica) pero sin decirnos nada sobre su identidad o su energa (excepto que debern tener energa suficiente para penetrar las paredes del contador). Los contadores de Van Allen estaban hechos de un metal fino con conexiones aisladas en sus extremos. Zona Dosis Zona gris o azul de 0,0025 a 0,0075 mSv/h Zona verde Zona amarilla Zona naranja Zona roja de 0,0075 a 0,025 mSv/h de 0,025 a 1 mSv/h de 1 a 100 mSv/h > 100 mSv/h ] Riesgos para la salud El riesgo para la salud no slo depende de la intensidad de la radiacin y de la duracin de la exposicin, sino tambin del tipo de tejido afectado y de su capacidad de absorcin. Por ejemplo, los rganos reproductores son 50 veces ms sensibles que la piel. ] Consecuencias para la salud de la exposicin a las radiaciones ionizantes

Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen de la dosis absorbida por el organismo. Como no todas las radiaciones tienen la misma nocividad, se multiplica cada radiacin absorbida por un coeficiente de ponderacin para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis equivalente, que se mide en sieverts (Sv), ya que el becquerel, para medir la peligrosidad de un elemento, errneamente considera idnticos los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y gamma). Una radiacin alfa o beta es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo. En cambio, es extremadamente peligrosa cuando se inhala. Por otro lado, las radiaciones gamma son siempre dainas, puesto que se neutralizan con dificultad. ] Dosis aceptable de irradiacin Hasta cierto punto, las radiaciones naturales (emitidas por el medio ambiente) son inofensivas. El promedio de tasa de dosis equivalente medida a nivel del mar es de 0,00012 mSv/h (0,012 mrem/h). La dosis efectiva (suma de las dosis recibida desde el exterior del cuerpo y desde su interior) que se considera que empieza a producir efectos en el organismo de forma detectable es de 100 mSv (10 rem) en un periodo de 1 ao. 2 Los mtodos de reduccin de la dosis son: 1) reduccin del tiempo de exposicin, 2) aumento del blindaje y 3) aumento de la distancia a la fuente radiante. A modo de ejemplo, se muestran las tasas de dosis en la actualidad utilizadas en una central nuclear para establecer los lmites de permanencia en cada zona, el personal que puede acceder a ellas y su sealizacin:

Dosis efectiva permitida La dosis efectiva es la suma ponderada de dosis equivalentes en los tejidos y rganos del cuerpo procedentes de irradiaciones internas y externas. En la Unin Europea, la Directiva 96/29/EURATOM limita la dosis efectiva para trabajadores expuestos a 100 mSv durante un perodo de cinco aos consecutivos, con una dosis efectiva mxima de 50 mSv en cualquier ao, y existen otros lmites concretos de dosis equivalentes en determinadas zonas del cuerpo, como el cristalino, la piel o las extremidades, adems de lmites concretos para mujeres embarazadas o lactantes. Para la poblacin general, el lmite de dosis efectiva es de 1 mSv por ao, aunque en circunstancias especiales puede permitirse un valor de dosis efectiva ms elevado en un nico ao, siempre que no se sobrepasen 5 mSv en cinco aos consecutivos. 3 A partir de este modelo, basado en medidas experimentales (de grandes grupos de personas expuestas a las radiaciones, como los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki) de aparicin de cncer, se establecen lmites de riesgo considerado aceptable, consensuados con organismos internacionales tales como la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), y a partir de esos lmites se calcula la dosis efectiva resultante.

Cesio Cs, Cs y 129 131 133 Yodo I, I y I 125 Antimonio Sb

134

135

137

Cs

Rutenio Ru 90 Estroncio Sr 85 89 Criptn Kr y Kr 75 Selenio Se 60 Cobalto Co 134 135 137 Cesio Cs, Cs y Cs 129 131 133 Yodo I, I y I 125 Antimonio Sb 106 Rutenio Ru 90 Estroncio Sr 85 89 Criptn Kr y Kr 75 Selenio Se 60 Cobalto Co

106

Ley de la radiosensibilidad La ley de la radiosensibilidad (tambin conocida como ley de Bergoni y Tribondeau, postulada en 1906) dice que los tejidos y rganos ms sensibles a las radiaciones son los menos diferenciados y los que exhiben alta actividad reproductiva. Ejemplos de istopos radiactivos ] Istopos naturales

Uranio U y U 234 232 Torio Th y Th 226 228 Radio Ra y Ra 14 Carbono C

3

235

238

Tritio H Cesio
129 131

Cs, Yodo I, I y I 125 Antimonio Sb 106 Rutenio Ru 90 Estroncio Sr 85 89 Criptn Kr y Kr 75 Selenio Se 60 Cobalto Co
133

134

135

Cs y

137

Cs

Radn Rn 40 Potasio K 210 Polonio Po

222

Istopos artificiales

Plutonio Pu y Pu Cesio 129 131 133 Yodo I, I y I 125 Antimonio Sb 106 Rutenio Ru 90 Estroncio Sr 85 89 Criptn Kr y Kr

239

241

134

Cs,

135

Cs y

137

Cs