MARAVILLAS MODERNAS: EL CAUCHO Este documental trata acerca del caucho, empezando por explicar una de las mltiples

aplicaciones de este material en la vida cotidiana, que el neumtico es el uso ms comn del caucho. Cada ao se producen ms de mil millones de neumticos, representando el 68% mundial de la produccin del caucho. El consumo mundial del caucho es de 20 millones de toneladas por ao, se le considera el 4to recurso natural en importancia en el mundo, despus del agua, del aire, el petrleo y el ms frgil. La extraccin del ltex se remonta al ao 1600 A.C. y a la civilizacin mesoamericana de los Olmecas, que curiosamente su traduccin libre quiere decir, el pueblo del caucho. Los olmecas practicaban el juego de una pelota de ltex que fabricaban con una pegajosa sustancia blanquecina obtenida de los arboles, llamada sangre blanca del bosque sumergida en agua hirviendo. El tratamiento del caucho comenz en serio cuando Thomas Hancock construyo su masticadora en 1918, descubri que el proceso de trituracin calentaba el caucho hasta que alcanzaba una consistencia que permita darle forma y gracias a la que resultaba ms fcil de mezclar con otros materiales. Ms adelante explican que en estado natural, el caucho aparece en forma de suspensin coloidal en el ltex de plantas productoras de caucho, una de estas plantas es el rbol de la especie Hevea Brasiliensis, de la familia de las Euforbiceas, originario del Amazonas. Otra planta productora de caucho es el rbol del hule, Castilloa elstica, originario de Mxico (de ah el nombre de hule), muy utilizado desde la poca prehispnica. Indonesia, Malaysia, Tailandia, China y la India son los pases que producen actualmente alrededor del 90% del caucho natural. El caucho en bruto obtenido de otras plantas suele estar contaminado por una mezcla de resinas que deben extraerse para que el caucho sea apto para el consumo. Entre estos cauchos se encuentran la gutapercha y la balata, que se extraen de ciertos rboles tropicales. El caucho es el cuerpo slido que tiene mayor coeficiente de dilatacin conocido y que aumenta considerablemente, con la vulcanizacin. Un corte reciente de caucho crudo, o sea sin vulcanizar, se puede volver a unir con slo presionar uno contra otro. Una vez vulcanizado pierde esta propiedad, pero adquiere una mayor elasticidad, pudiendo alargarse hasta seis veces su longitud primitiva. El alargamiento del caucho vulcanizado es acompaado de una elevacin de temperatura y por consiguiente, se produce un enfriamiento cuando retorna a su estado normal.

Una parte del documental menciona que el proceso de vulcanizacin del caucho fue descubierto por Charles Goodyear en 1839 por accidente, al volcar un recipiente de azufre y caucho encima de una estufa. La mezcla se endureci y se volvi impermeable, a la que llam vulcanizacin en honor al dios Vulcano. Sin embargo, hay estudios que demuestran que un proceso similar a la vulcanizacin, pero basado en el uso de materiales orgnicos (savias y otros extractos de plantas) fue utilizado por la Cultura Olmeca 3.500 aos antes para hacer pelotas de hule destinadas a un juego ritual. Goodyear clam que le corresponda el descubrimiento de la vulcanizacin basada en azufre en 1839, pero no patent su invento hasta el 5 de julio de 1843, y no escribi la historia de su descubrimiento hasta 1853 en su libro autobiogrfico, GumElastica. La Goodyear Tire And Rubber Company adopt el nombre de Goodyear por sus actividades en la industria del caucho, pero no tena ninguna otra relacin con Charles Goodyear y su familia. Otro dato interesante que considero es que, a pesar de que a partir de 1945 el caucho sinttico sustituy prcticamente al natural, ste continua utilizndose, sobre todo, en pocas de encarecimiento del petrleo. Debido a su elasticidad y su resistencia a los cidos y a las sustancias alcalinas, el caucho es muy utilizado en la fabricacin de las llantas y los neumticos, o artculos impermeables y aislantes, adems de ser repelente al agua y aislante de la temperatura y de la electricidad. En la actualidad, se producen distintos tipos de caucho sinttico. El neopreno, por ejemplo, fue desarrollado a partir de 1931, es resistente al calor y a productos qumicos como aceites y petrleo, se emplea en tuberas de conduccin de petrleo y como aislante, adems de los trajes aislantes de buceadores o surfistas. La buna o caucho artificial se sintetiz en 1935 y se utiliza como catalizador. El caucho de butilo, por su parte, fue producido en 1949 por primera vez y es un plstico que se puede trabajar como el caucho natural y, aunque es difcil de vulcanizar, se utiliza en los tubos interiores de las llantas de los automviles por su baja permeabilidad a los gases. Despus de haber visto la seria de los cinco videos, confirmo que el caucho es uno de los materiales ms importantes y utilizados en nuestra vida cotidiana, debido a un sinfn de aplicaciones que tiene, siendo uno de los ms comunes, en las llantas de los medios de transporte, no dudando en que as seguir siendo en el futuro.