El cncer de pulmn es la primera causa de muerte por cncer en hombres y tambin es frecuente en mujeres, aunque por detrs del

cncer de mama, el de colon, y otros cnceres ginecolgicos. Por desgracia, aproximadamente el 85% de los pacientes fallecen cinco aos despus de ser diagnosticados. Ms del 80% de los casos de cncer de pulmn derivan exclusivamente de la exposicin al humo del tabaco. Todo ello indica que a pesar de su alta mortalidad es uno de los cnceres ms evitables. Sin embargo, aunque el tabaco es el principal responsable de la aparicin de esta afeccin, cualquier persona puede desarrollar un cncer de pulmn.

Causas del cncer de pulmn

Los pulmones son unos rganos que estn formados por muchos tipos de clulas. Las ms numerosas son las clulas epiteliales, que traspasan el oxgeno a la sangre, pero tambin hay clulas hormonales, musculares y fibrosas para el soporte. La inmensa mayora de los cnceres de pulmn se originan a consecuencia de la inhalacin de sustancias cancergenas que se encuentran en el humo de los cigarrillos. Estas sustancias entran en contacto con las clulas del pulmn, y son capaces de alterarlas de manera que comienzan a multiplicarse sin control, formando as un acmulo de clulas malignas que se conoce como tumor (tambin bulto, lesin o ndulo). El tumor provocar complicaciones en el propio pulmn, y adems puede que algunas de esas clulas malignas pasen a la sangre o a la linfa y se repartan por otras zonas del cuerpo humano, dando lugar a las llamadas metstasis.

Sntomas del cncer de pulmn

Slo al 5-15% de las personas se les detecta un cncer de pulmn sin sntomas, normalmente al realizarles una radiografa de trax de rutina, as que la gran mayora de las personas tienen sntomas cuando se les diagnostica el cncer y, a veces, la enfermedad est bastante avanzada. Los sntomas ms frecuentes en una persona con cncer de pulmn son los siguientes: Tos: por compresin de los bronquios o la trquea; es el sntoma ms frecuente en el cncer de pulmn. Un cambio brusco en el tipo de tos de un fumador mayor de 50 aos puede ser suficiente para que est indicada una radiografa de trax. Hemoptisis: toser sangre, cuando el tumor provoca una herida abierta en la luz de las vas areas. Hay que tener en cuenta que la primera causa de hemoptisis no es el cncer de pulmn, sino una infeccin respiratoria (por ejemplo, por tuberculosis). Pitos, dificultad al paso del aire, neumonas de repeticin... (todo por obstruccin de las vas areas bajas). Dolor torcico y dificultad para inspirar aire: por afectacin de la pleura y las costillas a causa del tumor. Derrame pleural maligno: lquido entre las costillas y el pulmn que impide que los pulmones se puedan expandir correctamente. Adems de estos sntomas comunes, el cncer de pulmn puede afectar a otras zonas del cuerpo humano segn su localizacin. As, tambin se pueden encontrar trastornos de disfagia, es decir, dificultad para tragar por compresin del esfago, o al comprimirse alguno de los nervios internos se puede provocar ronquera o afona por parlisis de las cuerdas vocales, dificultad para respirar por parlisis del diafragma, cada del prpado, debilidad de un brazo, etc. Tambin pueden afectarse las grandes venas internas, provocando que la sangre de la cabeza no retorne al corazn correctamente y se produzca una hinchazn de la cara y el cuello.

Cuando el cncer est ms desarrollado, el paciente comienza a perder el apetito, pierde peso y sus defensas disminuyen. La fiebre tambin es una manifestacin del cncer, as como alteraciones analticas que se pueden apreciar en anlisis de sangre.

Diagnstico del cncer de pulmn

Clnica: se debe estar alerta ante la aparicin de tos que no cesa u otros cambios bruscos en las vas respiratorias; esta alerta es de especial importancia en fumadores o ex-fumadores. El mdico debe informarse sobre el nmero de paquetes diarios-ao que consume el paciente para as conocer cul es el nivel de su riesgo. Radiografa de trax: es capaz de detectar pequeas manchas y lesiones hasta dos aos antes de que aparezcan sntomas. TAC: la tomografa axial computerizada realiza imgenes del trax en cortes, y ayuda a ver el tamao del tumor y si afecta a rganos vecinos. Broncoscopia: se realiza una vez localizado el tumor y si este se encuentra cercano a un bronquio. Consiste en introducir una cmara con unas pinzas que toman muestras del tumor, para realizar un anlisis al microscopio y poder diferenciar qu tipo es; de esta forma, se puede decidir cul es el mejor tratamiento. Citologa de esputo: es un mtodo menos invasivo que el anterior. Consiste en realizar un anlisis al microscopio del esputo del paciente para buscar clulas malignas. Se realiza cuando hay sospecha previa de cncer de pulmn. Toracocentesis: puncin del trax para extraer lquido del derrame pleural, si lo hay, y buscar al microscopio clulas malignas. Biopsia a cielo abierto: cuando el tumor no resulta accesible por broncoscopia y se encuentra en la periferia del pulmn, se puede realizar una biopsia haciendo una pequea apertura al trax desde el exterior.

Estadiaje
El estadiaje del cncer de pulmn consiste en determinar cul es la extensin del cncer en el cuerpo humano, para as saber cul es el tratamiento ms adecuado y si el pronstico es favorable o no. Para ello son esenciales pruebas de imagen como el TAC, que es capaz de mostrar las estructuras afectas. Si el TAC no es suficiente puede emplearse el mediastinoscopio, esto es, un aparato que puede introducirse en la cavidad que hay entre los dos pulmones (mediastino) y mostrar las estructuras afectadas. El estadiaje se clasifica segn tres puntos a conocer que se representan por tres letras; a cada letra se le asignar un nmero segn el nivel de afectacin tumoral: T: extensin local del tumor y posibles estructuras vecinas afectadas. N: nmero y localizacin de ganglios torcicos afectados.

M: EXISTENCIA O NO DE METASTIASIS.

Tratamiento del cncer de pulmn

Para decidir cul es el mejor tratamiento para un tumor es esencial conocer qu tipo de cncer de pulmn es y cul es su extensin. Adems, es igual de importante saber la edad del paciente y su estado de salud. Todos estos datos indican si un paciente es susceptible de ser operado (se puede operar porque su estado fsico lo permite), y si el tumor es resecable (la ciruga puede extirpar el tumor). Cuando lo es, el paciente puede ser intervenido quirrgicamente y, en algunos casos, la ciruga resulta curativa. Los tipos de ciruga son ms o menos agresivos segn la extensin del pulmn que sea preciso eliminar: Reseccin en cua: se extirpa solo una cua del pulmn con el tumor. Lobectoma: se extirpa un lbulo pulmonar. Neumectoma: se extirpa un pulmn entero. Si la ciruga no es suficiente, o para ayudar a la curacin, se utilizan la radioterapia y la quimioterapia. La radioterapia consiste en suministrar rayos X dirigidos hacia el tumor, con el fin de destruir las clulas malignas que se estn multiplicando sin control, ya que son especialmente sensibles a la radiacin. El problema es que la radiacin tambin daa clulas sanas del organismo como son las clulas de la piel, de la sangre o del esfago.

Quimioterapia
La quimioterapia consiste en la administracin de frmacos que tambin destruyen las clulas tumorales pero, al igual que la radioterapia, tiene efectos nocivos sobre las clulas sanas del organismo y provoca efectos indeseables como nuseas, vmitos, cansancio, cada del cabello y llagas en la boca.

Medicacin
En la actualidad se estn descubriendo nuevos medicamentos que seran capaces de actuar especficamente sobre las clulas malignas; esto se conoce como terapias dirigidas, y muchas de ellas estn en proceso de estudio para aplicarlas en pacientes.