Deteccin de Vapores de Hidrocarburos por Infrarrojo

Erandy Flores Guevara

Abastecedora Tcnica del Golfo S.A. de C.V. Av. 18 de Marzo # 1108, Col. Ma. De la Piedad Coatzacoalcos, Ver. servicios@ategsa.com

Resumen: Se expone el desarrollo de una nueva tecnologa para la deteccin de fugas de hidrocarburos de una manera diferente a la convencional, utilizando el principio de las cmaras termogrficas, es decir, de la tecnologa de visin infrarroja, as como sus aplicaciones en la reduccin de accidentes, ahorro de energa y reduccin de daos al medio ambiente, presentando tambin sus limitaciones y las tendencias futuras del avance de esta tecnologa. 1. Introduccin Las emisiones fugitivas de hidrocarburos, tales como metano, butano, etano, compuestos orgnicos voltiles (VOCs), etc. se presentan en las actividades rutinarias dentro de la industria del petrleo y gas natural. En nuestro pas el petrleo y el gas natural se producen de manera simultnea, las emisiones fugitivas se pueden encontrar en todas las partes e instalaciones del proceso, pasando por la exploracin, produccin, transmisin, procesamiento, almacenamiento, refinacin y distribucin de los mismos. Son bien conocidos los elementos de las instalaciones que son propicios para que pueda existir una emisin fugitiva, ductos, vlvulas, bridas, compresoras, tanques de almacenamiento, etc. Existen tres razones principales por las que un monitoreo y prevencin constante de estas emisiones debe ser efectuado, controlado y reducirse en lo mnimo. En primer lugar mencionaremos la razn de la seguridad. Una emisin fugitiva puede provocar una deflagracin o, peor an, una explosin, si se desconoce su presencia y si no se toman las medidas de seguridad preventiva para su deteccin oportuna aun antes de que la emisin sea considerada propiamente una fuga. Como ejemplo, un caso reciente es la explosin del buque Quetzalcoatl el 17 de octubre del ao pasado, ubicado en el muelle de abastecimiento adyacente al complejo petroqumico Pajaritos, en Coatzacoalcos, Ver., a pesar de que son bien conocidos los venteos de gas al momento de cargar estos buques y de que existen procedimientos de seguridad para sensar la presencia de una atmsfera explosiva, los trabajadores no se percataron de la formacin de una nube de hidrocarburo, misma que provoc la explosin en la que, oficialmente, murieron 8 personas y 13 resultaron lesionadas, adems la explosin gener una onda expansiva que se sinti en los municipio de Coatzacoalcos, Minatitln y Allende [1]. Sin embargo, no es necesario que exista una explosin para que una fuga o emisin fugitiva provoque un dao severo a la salud. Los VOCs generados en los procesos de la industria petrolera, tales como hidrocarburos alifticos, hidrocarburos aromticos, compuestos halogenados, compuestos oxigenados y compuestos azufrados, al ser liberados a la atmsfera provocan problemas concretos en la salud de la poblacin. Los VOCs reaccionan qumicamente con los xidos de nitrgeno, en presencia de luz solar, generando ozono y otros compuestos que luego actan como componentes oxidantes. Algunos VOCs, tales como el benceno, tienen probada actividad cancergena, algunos otros pueden provocar somnolencia, irritacin ocular y dolor de cabeza. Sin embargo, el mayor problema de los VOCs est dado por su ayuda para generar ozono en la troposfera, provocando deficiencia pulmonar, accesos de tos y ataques de asma. Tan slo en Coatzacoalcos y Nanchital, se ha advertido que ms de 400 familias presentan sntomas de padecimientos generados por la exposicin constante a la contaminacin ambiental por hidrocarburos y productos derivados, que son causa de dermatitis, enfermedades gastrointestinales, infecciones respiratorias y propensin a cncer, como consecuencia de la exposicin a emisiones contaminantes peligrosas a la atmsfera por su cercana con las instalaciones petroleras que emiten ms de 25 toneladas por ao de contaminantes peligrosos incluyendo al benceno, al tolueno, etil-benceno y otros [3]. Esto pone de manifiesto la necesidad de detectar y detener al mximo las emisiones que puedan presentarse fuera de los procesos donde no hay manera de evitarlos como residuos del mismo. Adems, los VOCs no solo afectan la salud humana, sino que tambin tienen varios efectos sobre la flora, la fauna y los recursos hdricos. La segunda razn se refiere al dao al ambiente que provocan las emisiones fugitivas de hidrocarburos, con las implicaciones que esto provoca al calentamiento global y cuya reduccin, a parte de una obligacin moral, debe llevarse a cabo para el cumplimiento de las normas ambientales y de las certificaciones como industria limpia. Se estima que cerca del 70% de las emisiones al aire por la industria petrolera se refieren a xidos de

azufre (SOx), mientras que casi 20 % son VOCs. De stos, el 91 % de las emisiones provienen de la evaporacin de hidrocarburos, mientras que 9% se refiere a hidrocarburos liberados por procesos de combustin parcial. Aunque en el informe de desarrollo sustentable 2006 de PEMEX se muestra la reduccin de emisiones de SOx y CO2, como agentes contaminantes, nada se menciona en cuanto a reducciones significativas de VOCs metano [4, 5]. La tercera razn obedece a cuestiones econmicas, las perdidas de dinero por emisiones fugitivas, sea desde el punto de vista de los accidentes y dao a la poblacin que pueden causar o desde el punto de vista de que una fuga representa una perdida de materia prima no renovable, son elevadas y representan miles de millones de pesos al ao. Actualmente existen diversas tecnologas para sensar y detectar la presencia de vapores de hidrocarburos relacionados con emisiones fugitivas, diversos detectores de gases txicos y/o gases combustibles a base de sensores electroqumicos y catalticos respectivamente, tanto fijos como porttiles son utilizados para este fin. Sin embargo, cabe aclarar que su funcin principal es alertar al personal que se encuentra en el rea o instalacin petrolera la presencia, ya sea de un gas combustible y/o txico, en una concentracin peligrosa para su seguridad o integridad fsica y no precisamente para ubicar o detectar el lugar de procedencia de esta emisin. La falta de una tecnologa ms prctica para la deteccin de vapores de hidrocarburos ha llevado inclusive a la recomendacin, en normas expedidas por la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en ingls), de procedimientos con estos instrumentos, acercndolos fsicamente a los posibles lugares de la emisin hasta que se activen, e incluso a la utilizacin alternativa de la tcnica de burbujas de jabn para investigar el lugar de dnde proviene la fuga [6]. Como muchos otros inventos y desarrollos tecnolgicos, la industria militar dise una nueva tecnologa que actualmente puede ser aplicada en la industria petrolera para poder detectar y, aun ms, visualizar a travs de una cmara, por medio de una imagen y en tiempo real, vapores de hidrocarburos. Utilizando el principio de las cmaras termogrficas, con el uso de imgenes infrarrojas, esta tecnologa es capaz de visualizar exactamente el lugar donde se encuentra la emisin de vapores de hidrocarburos y la direccin de su desplazamiento, lo que facilita y reduce significativamente el tiempo de su deteccin. La Figura 1 muestra un ejemplo de cmo se ve una emisin de hidrocarburos en la parte superior de un tanque de almacenamiento de producto a travs del equipo con tecnologa infrarroja.

Figura 1. Imagen visual e imagen infrarroja de una emisin de vapores de hidrocarburos.

2. El Espectro Electromagntico y el Infrarrojo Todo lo que existe en la naturaleza radia energa, en todas direcciones, las personas, las estrellas, las nubes, los gases atmosfricos, los vegetales, los metales, etc. tienen energa y la emiten en forma de radiacin. La energa emitida por los cuerpos viaja a travs del medio de una manera dual, es decir, se transmite tanto en forma de partculas como en forma de ondas, por su naturaleza ondulatoria se pueden diferenciar, clasificar y estudiar por su frecuencia o por su longitud de onda. En este artculo nos referiremos principalmente a la clasificacin por la longitud de onda. Si ordenamos estas energas por su frecuencia y longitud de onda, las cuales son inversamente proporcionales, obtendremos el Espectro Electromagntico, vase la Figura 2. La Figura 2 muestra la clasificacin de la energa en funcin de su longitud de onda, como podemos apreciar de izquierda a derecha la longitud de onda aumenta, por lo que la frecuencia y la energa disminuyen. Las partculas ms energticas son las emitidas por los rayos Gamma, slo en una franja del espectro encontramos la luz que podemos ver con nuestros ojos, donde se encuentran los colores del arco iris y cuyas longitudes de onda van de los 0.4m a los 0.7m, fuera de este rango el resto de las radiaciones nos son invisibles, en algunos casos podemos sentir sus efectos, como los rayos UV del sol, o incluso escucharlas, como las ondas de radio, pero no verlas. Inmediatamente despus de la banda del espectro visible se encuentra la

banda del infrarrojo, que a su vez se encuentra dividida en tres bandas: infrarrojo cercano de 0.7m a 1m, infrarrojo de onda media de 3m a 5m e infrarrojo de onda larga de 8m a 14m.

Luz Visible

Gamma Rayos-X

UV

Infrarojo

Microondas

Ondas de Radio
10 m 100 m 1 km

0.1

10

0.01m 0.1m

1m

10m 100m 1mm

10mm 100mm 1m

MW

LW
10 m 13 m

0.4

0.7

1 m

2 m

5 m

Figura 2. Espectro Electromagntico.

La radiacin infrarroja se debe a cambios de los estados de energa de los electrones exteriores de los tomos y a cambios de energa vibratoria y rotatoria de las molculas. Debido a que los tomos y las molculas, junto con sus electrones a fines, se hallan en continuo movimiento y cambios de energa, todos los objetos emiten constantemente energa infrarroja, exceptuando al cero absoluto, que es la temperatura ms baja posible, en la que cesa todo movimiento de las partculas. Las molculas son grupos de tomos, los cuales se han combinado para formar compuestos qumicos, de esta manera, cada compuesto qumico tiene un registro espectral particular originado por el movimiento de sus partculas, tomemos como ejemplo el caso del uno de los hidrocarburos ms conocidos, el metano. El metano contiene un tomo de carbono (C) y cuatro tomos de hidrgeno (H), las uniones o enlaces especficas entres sus tomos vibran a una cierta frecuencia y cada tipo de estas uniones qumicas tienen una emisividad de energa infrarroja de una longitud de onda especfica, mientras todas las dems longitudes de onda son reflejadas, vase la Figura 3. De esta manera, cada hidrocarburo tiene asociada una emisin infrarroja especfica en una longitud de onda propia, es decir, que no es igual para ningn otro compuesto qumico. Sin embargo, hay una seccin espectral dentro la banda de onda media del infrarrojo en el cual la mayora de los hidrocarburos tienen su mxima emisin infrarroja, esta seccin va de los 3m a los 5m y ms especficamente alrededor de la longitud de onda de los 3.25m, como se muestra en la Figura 4. Ahora, para poder utilizar una cmara que mida la radiacin infrarroja especficamente en la regin del espectro mencionado y la pueda mostrar en una imagen que podamos ver, se necesitan la conjugacin de al menos tres componentes de tecnologa: un sensor que trabaje en la regin del infrarrojo de los 3m a los 5m, un sistema pequeo de refrigeracin que le permita a ste obtener la temperatura necesaria para su operacin y un filtro espectral.

Figura 3. La vibracin entre los enlaces de los tomos de carbono (C) e hidrogeno (H) emiten radiacin en la banda media del infrarrojo de una longitud de onda particular y reflejan el resto de las ondas

Figura 4. La flecha amarilla en la figura de la izquierda indica la longitud de onda donde se ubica la mxima emisividad para el butano (C4H10 en rojo) y el propano (C3H8 en azul). El circulo en la figura de la derecha muestra la accin del filtro espectral que permite la visualizacin del benceno.

3. Funcionamiento y Componentes del Detector Una vez que se enciende el equipo de deteccin, la cmara infrarroja, comienza a trabajar un ciclo cerrado de enfriamiento, un sistema de ciclo Stirling, para un rpido enfriamiento del sensor, llamado detector de plano focal (FPA) de Indio Antimonio (InSb 320 x 256 pxeles, para longitudes de onda de 3m a 5m) que le permite llegar hasta su temperatura de operacin, sta es de aproximadamente 77 K. Bsicamente un FPA es una combinacin de varios detectores individuales en un arreglo matricial. Los detectores individuales en este arreglo son conocidos como pxeles y su funcin es convertir la energa de la radiacin infrarroja a seales elctricas, las cuales a su vez son convertidas en bits de una imagen digital. A diferencia de los FPA sin enfriamiento, los cuales son estabilizados a temperatura ambiente, los FPA de estos equipos deben tener un poderoso sistema de enfriamiento para lograr alcanzar temperaturas cercanas a las del nitrgeno lquido, esto es necesario para que el FPA alcance una alta absorcin de las longitudes de onda de inters y una baja reflectividad de las mismas. Una parte del sistema de enfriamiento es una fuente de helio para lograr la temperatura correcta. Cuando el enfriador electromecnico empieza a trabajar, el helio es comprimido y descomprimido por un diminuto pistn a travs de un orificio. De esta manera, el enfriamiento se logra por la expansin y contraccin del gas. Integrado al final de la fuente de helio se encuentra un dispositivo llamado filtro espectral que ayuda a mejorar la sensitividad de la cmara reduciendo la banda del espectro en que se desea observar a las longitudes de onda de inters, vase la Figura 4. Esta reduccin o estrechamiento provocado por el filtro espectral hace que la cmara sea especialmente sensitiva a la absorcin de la energa infrarroja emitida por los vapores de hidrocarburos y que pueda mostrar en una imagen, observada en tiempo real, la posicin y la densidad de los vapores de hidrocarburos presentes en ese momento en la atmsfera y que de otra manera, a simple vista, es imposible ver. El principal beneficio de este equipo es que con l somos capaces de localizar exactamente el lugar de donde la nube de hidrocarburo proviene, as como la direccin de su movimiento. 4. Beneficios y Limitaciones. Al poder detectar los vapores de hidrocarburos debidos a emisiones fugitivas de una manera ms rpida y efectiva que con los mtodos convencionales, se pueden llevar a cabo reparaciones programadas de acuerdo a la prioridad que indique la intensidad o condicin de la emisin, as como realizar inspecciones en todo momento dentro de las instalaciones o en los derechos de vas donde se ubican los ductos de transporte de producto, tanto en condiciones normales de operacin como cuando se llevan a cabo reparaciones o trabajos de mantenimiento, confirmando la no presencia de emisiones fugitivas o previniendo, ante la deteccin de su existencia, una fuga mayor o un accidente. Los beneficios de un monitoreo constante en las instalaciones para la reduccin de emisiones al ambiente, la disminucin de efectos dainos a la salud y la disminucin de las prdidas econmicas relacionadas a las prdidas de produccin son evidentes si se lleva a cabo el uso de esta tecnologa en conjunto con un programa de inspeccin constante. Los detectores puntuales convencionales dan lecturas del porcentaje de LEL (lmite bajo de explosividad), mientras que los detectores fijos pueden dar una idea de la trayectoria de la emisin fugitiva cuando se obtienen lecturas de LEL en una zona diferente a donde se ubica el origen de la sta. Al compararlos con la cmara infrarroja, donde un operador puede visualizar en el display de la cmara la emisin fugitiva como una nube en color gris, donde la intensidad de este color cambia de acuerdo a la densidad y concentracin de la fuga, no cabe duda de que es una til herramienta para tener una mejor idea de la ubicacin y el comportamiento de la emisin. Por otro lado, se estima que utilizando un detector convencional, en un da de trabajo tpico en una refinera, un operador puede inspeccionar aproximadamente 500 piezas de componentes, tales como, vlvulas, bombas, compresoras, reactores, tanques, ductos, etc. y que al utilizar la cmara infrarroja el nmero de

componentes inspeccionados puede fcilmente triplicarse [7]. Esto debido al hecho de que se pueden inspeccionar los componentes a una distancia conveniente, sin acercase puntualmente a cada uno de ellos, a nivel de piso sin necesidad de subir escaleras o requerir el uso de equipos especiales para inspeccionar reas de difcil o peligroso acceso. Incluso se puede utilizar la cmara infrarroja en una plataforma mvil, tal como un vehculo o un helicptero. Esto incrementa significativamente la capacidad de cobertura sobre los derechos de vas y las instalaciones lejanas a los centros de produccin, tales como pozos de perforacin, estaciones de bombeo, etc. Desde un helicptero volando a altitudes que van de los 100 m a los 300 m, un operador de la cmara puede ver una nube de gas saliendo de la tierra, por debajo de un derecho de va, sin ningn agujero aparente en la superficie y observar si se dirige a una zona poblada a causa de la direccin de los vientos dominantes. Cientos de kilmetros de ductos pueden ser inspeccionados fcilmente en una jornada tpica de 8 horas al da, dependiendo de las condiciones ambientales para sobrevolar el rea. Las limitaciones actuales de esta tecnologa se centran bsicamente en que no se puede conocer cul es el hidrocarburo de la emisin fugitiva que se esta observando, as mismo no se pueden medir las partes por milln de su concentracin. Las nuevas cmaras infrarrojas, o espectrmetros de imagen, debern dar solucin a estos puntos, as como mejorar la manera de registrar (grabar y almacenar) las imgenes de las emisiones fugitivas detectadas, de una manera segura y prctica para el operador. Del mismo modo, se estn desarrollando cmaras para visualizar elementos qumicos especficos, tales como el Hexafloruro de Azufre (SF6) y otros que provocan gran impacto ambiental. No se duda que dentro de algunos aos, utilizando el principio de funcionamiento de este equipo, se cuente con cmaras infrarrojas sofisticadas para la deteccin y reduccin de emisiones, no solo de vapores de hidrocarburos, sino de cualquier elemento qumico riesgoso. 5. Referencias
[1] Peridico La Jornada, edicin del 18 octubre 2006 [2] Evequoz Omar, Sbarato Dario, Prdidas evaporativas por almacenamiento y distribucin de combustibles en estaciones de servicio. Anlisis de su problemtica y propuesta de marco regulatorio local. (Universidad de Crdoba, Argentina. 2000) [3] Moreno Brizuela, Comunicado, Gaceta del Senado LX Legislatura No. 87 (Mxico, 2005) [4, 5] Ortiz Salinas Rutilio, Aspectos de la contaminacin del suelo por hidrocarburos en Mxico, (Instituto de Ecologa, 2000). Informe anual 2005, Seccin Desarrollo Sustentable (PEMEX 2005) [6] EPA Method 21, Determination of volatile organic compound leaks, 1121-116, (U.S. Environmental Protection Agency) [7] Anton Riecher, Thermal Imaging camera checks LNG vapors, (Industrial Fire World Magazine, Vol. 20. No. 6, USA 2006)