Las orejas de Saturno

Febrero 6, 2009 por Manuel R. de Viguri - Astroingeo Los anillos de Saturno se observaron por primera vez en julio de 1610, hace algo menos de 400 aos. El mrito fue para el italiano Galileo Galilei. Y tiene mrito en parte porque las imgenes que daba el recin inventado telescopio eran de baja calidad; y en parte tambin porque haca tan slo unos meses que Galileo haba descubierto los cuatro satlites mayores de Jpiter, es decir, los tena muy recientes.

"La mutulizacin de Urano por Saturno". FOTO: Pintura de Giorgio Vasari y Gherardi Christofano del siglo XVI expuesta en el Palazzo Vecchio, Florencia (Italia). Galileo pens inicialmente que las estructuras borrosas que vea eran dos satlites muy prximos a Saturno. Incluso se lleg a decir que Galileo haba visto dos orejas a Saturno. Pero cambi de opinin. Con el tesn que le era caracterstico, Galileo observ durante un tiempo aquellas orejas que asomaban a cada lado del planeta. En unas semanas se dio cuenta de que stos no cambiaban de posicin respecto a Saturno de una noche a la siguiente y, adems, fueron desapareciendo hasta el ao 1612. Entonces sucedi algo que se repetir en 2009: los anillos quedarn orientados de tal manera que desde nuestra posicin, desde la Tierra, quedan planos y, como en 1612, dejarn de verse. A medida que Saturno gira alrededor del Sol, peridicamente sus anillos se sitan inclinados hacia la Tierra (esto ocurre de hecho cada 14 15 aos) y, por lo tanto, puede parecer que han desaparecido. Debido a que los anillos son muy finos cuando se observan con pequeos telescopios -como los que usaba Galileo y sus contemporneosSaturno poda pensarse que pierde sus anillos. Segn se ha ido observando, esta no coincidencia de los planos entre nuestro punto de vista y la inclinacin de los anillos permite a los astrnomos ver por completo el disco planetario. Es, adems, una buena oportunidad para estudiar el perfil de los anillos, buscar nuevos satlites del planeta y observar los anillos menos densos que, al ponerse de canto son ms visibles. Tambin es un buen momento para contemplar el misterioso polo norte azulado del planeta. Y es que, hace pocos aos, en 2005, la sonda espacial Cassini sobrevol el hemisferio norte y descubri que los cielos all son de color azul celeste y sus nubes amarillentas, pero por alguna razn en latitudes ms septentrionales en el norte las nubes se aclaran, dejando un cielo de color azulado similar al nuestro. Galileo Galilei no tuvo en cuenta esta circunstancia y dej por unos meses de observar el planeta. Tampoco contaba con el instrumental adecuado.

Una imagen de Saturno tomada por el autor del artculo en marzo de 2007. Mientras, los astrnomos de la poca hacan toda serie de conjeturas acerca del origen de estas orejas. Algu na de estas explicaciones incluan la posibilidad de que Saturno tuviera como dos asas o que fueran satlites muy concentrados slo en sendas zonas traseras del planeta, por lo que ni siquiera proyectaban sombra alguna. Siglos ms tarde, en 1655, el astrnomo Christiaan Huygens afirm que tales apndices no eran sino anillos de materia dispuestos en el plano ecuatorial, es decir, orbitando el planeta. Huygens explicaba que segn cules fueran las posiciones de Saturno y de la Tierra en sus rbitas alrededor del Sol, la inclinacin del disco respecto a la Tierra variaba.

Dibujos de Saturno realizados por Galileo Galilei en 1610 (arriba) y 1616 (centro) y dibujo realizado por Huygens en 1655 (abajo). Crdito: Rutherford Appleton Laboratory . Ms tarde, un par de siglos despus de aquella aclaracin de Huygens, Giovanni Cassini plante la posibilidad de que estos anillos no fueran como placas de materia orbitando. Cassini observ zonas de distinto color y, por tanto, de distinta densidad y composicin de materiales en el supuesto gran anillo de Saturno. De este modo, en 1675, Giovanni Cassini dividi el anillo de Saturno en dos, establecindose el nombre de divisin de Cassini a esta zona oscura que se observa en los anillos en su honor. Poco antes de dar comienzo el siglo XIX, el matemtico Pierre-Simon Laplace aadi al estudio de Saturno la hiptesis de que los anillos estaban formados por muchos anillos delgados separados entre s por la fuerza centrfuga generada por la rotacin del planeta. En 1857, James Clerk Maxwell demostr de forma matemtica que los anillos delgados estaban formados en realidad por numerosas masas pequeas que mantenan rbitas independientes. En 1895 los investigadores James Keeler y William Campbell dedujeron la velocidad de las partculas en los anillos a partir de su desplazamiento Doppler, es decir, midiendo los cambios en la longitud de onda de las lneas espectrales de la luz del Sol que las partculas de los anillos reflejan hacia nosotros. Se comprob experimentalmente que los anillos orbitan a una velocidad distinta a la de la atmsfera planetaria. Y, tambin, se comprob que los anillos interiores giran a una mayor velocidad que los anillos exteriores. As pues, este ao 2009 y, sobre todo a partir de estas fechas en las que Saturno comienza a verse bien a horas

tempranas de la noche, en la Constelacin de Leo, es un buen momento para recordar aquella experiencia que intrig a Galileo y, de paso, observar con todo su esplendor el disco planetario de Saturno. Saturno perder sus anillos el prximo da 4 de septiembre cuando se encuentren perpendiculares a nuestro punto de vista.

Saturno y la posicin de sus anillos en 2007 y 2008. FOTO: www.saturndaily.com En wikipedia, enciclopedia libre, se puede leer lo siguiente acerca de la observacin de Saturno: El planeta se observa a simple vista en el cielo nocturno como un punto luminoso (que no parpadea) brillante y amarillento cuyo brillo vara normalmente entre la magnitud +1 y la 0, toma aproximadamente 29 aos y medio en realizar una traslacin completa en su rbita con respecto a las estrellas de fondo pertenecientes al zodiaco. Con apoyo ptico, como con grandes binoculares o un telescopio, se necesita una magnificacin de al menos 20x para que la mayora de las personas puedan distinguir claramente los anillos de Saturno.