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Biologa 1
dver. En principio, el huevo fecundado podra dar lugar a una infinidad de tipos celulares y a una variedad asombrosa de organismos, pero en realidad vemos que slo da origen a unos 260 tipos distintos de clulas (diferenciacin, vide infra).
El cdigo de la vida
En este siglo, la biologa encontr los fundamentos del cdigo gentico, por el cual la secuencia de bases en las largusimas molculas que constituyen las cadenas de cidos nucleicos (adn y arn) especifican los diversos tipos de protenas que la clula habr de sintetizar. Tambin descubri que el genoma (la coleccin de genes de una clula) no funciona como un aparato del todo o nada, sino que los diversos genes se encienden o apagan en virtud de estmulos que recibe la clula del medio o del resto del organismo, de modo que las protenas que se sintetizan en un momento dado gobiernan las reacciones fisiolgicas y forman estructuras polimricas (receptores, canales, microfilamentos) que son las ms simples y ubicuas de la arquitectura celular. Otras protenas se vierten al medio extracelular y forman la matriz en que viven inmersas las clulas, o viajan por el torrente sanguneo a disparar procesos en otras clulas distintas que ya saban hacerlos, pero que slo esperaban la orden (las seales biolgicas provocan pero no instruyen). Otras protenas no van tan lejos, por que actan como seales para otros genes situados a un micrn dentro del mismo ncleo, y que responden encendindose o apagndose en cumplimiento de verdaderos programas genticos. Estos programas hacen que los genes acten coordinadamente, pues no tendra sentido que se ordene la construccin de los msculos de un brazo, si no se hacen construir tambin los vasos, huesos y nervios de ese brazo. Una vez que la biologa averigu (decodific) la secuencia de bases de un cierto nmero de genes, se lanz a decodificar el adn total de diversas especies, entre ellas la humana. Ahora est un poco ms cerca de averiguar cmo funcionan esos genomas. Para ayudarnos con una analoga, supongamos que hemos decodificado un piano, es decir, hemos averiguado el sonido que emite al apretar sus diversas teclas; eso, de por s, no nos va a explicar cmo, de pronto, en dicho piano se toca un vals o un tango. Los diversos organismos somos sinfonas de la orquesta nucleica.
La clula
En el siglo xix se haba aprendido que todo organismo consta de, por lo menos, una clula, que toda clula deriva de otra clula y que, en el caso de los organismos como el nuestro, los billones y billones de clulas que nos constituyen derivan de una sola: el huevo fecundado. Para construirnos, esa clula primigenia tuvo que hacer dos cosas: dividirse en dos hijas, cuatro nietas, ocho bisnietas y diferenciarse. Justamente, una de las grandes hazaas del siglo xx fue comenzar a entender la diferenciacin, proceso por el cual algunas clulas expresan millones y millones de veces el gen para hacer hemoglobina y acaban siendo eritrocitos, otras leen el gen de hacer insulina y acaba siendo clulas del islote de Langerhans en el pncreas, y as otras leen el de hacer rodopsina, tropomiosina, o gonadotropina. As como hace varios siglos se comenz a dilucidar la anatoma del organismo, en el xx se aclar casi totalmente la anatoma subcelular, gracias a la introduccin del microscopio electrnico, al fraccionamiento de la clula en sus organelos constituyentes, a la ultracentrifugacin, diversos tipos de microscopa y sondas fluorescentes, que llevaron a sobreponer y conjuntar la informacin anatmica con la molecular y la funcional.
Selectividad
Por selectividad entendemos la capacidad de un sistema de discriminar substancias, objetos, personas de entre todas las dems: un telfono sabe si le pusieron la moneda correcta, una guila identifica una serpiente, un toro a una vaca, un perro entrenado detecta marihuana. La selectividad de los sistemas biolgicos es una de las claves para entenderlos, es increblemente fina, y recin en este siglo se le pudo comenzar a entender. Por ejemplo, la enzima Na+, K+-atpasa slo funciona si en uno de sus sitios se combina con magnesio, en otro con trisfosfato de adenosina (atp) y en otro con sodio exclusivamente. Si en lugar de la Na+ le suministramos Li+ que es archiparecido, la enzima se traba y deja de funcionar. La mucosa intestina y los riones tienen transportadores que requieren combinarse y transportar determinados aminocidos, otros que nicamente aceptan cierto azcar. Por nuestro torrente sanguneo circulan anticuerpos que, entre millones y millones de molculas antignicas, slo se habrn de combinar con un tipo determinado. En este siglo se descubri que esta selectividad tan fundamental de los sistemas biolgicos se debe a fenmenos electrnicos y efectos inductivos en el nivel molecular. Los modelos propuestos son cruciales para entender la estructuracin interna de las clulas, pues explican por qu la asociacin de una protena con Ca2+ o con Mg2+ le produce cambios conformacionales, la lleva a polimerizarse y formar estructuras supramoleculares (microfilamentos, microtbulos, receptores, canales). En muchas estructuras biolgicas, por ejemplo en la Na+, K+-atpasa que acabamos de mencionar, esos cambios de selectividad y conformacin se llevan a cabo cclicamente y les permiten funcionar como verdaderos motorcitos moleculares. Si la discriminacin fuera absoluta no habra problemas: nuestras enzimas y nuestros receptores de membranas no seran burlados por txicos que se hacen pasar por la sustancia normal. Nuestros ojos no seran engaados por espejismos e ilusiones pticas. Pero, precisamente, una de las estrategias fundamentales de la vida consiste en que los sistemas biolgicos necesitan engaarse unos a otros: hay virus que se extinguiran si no fueran capaces de entrar a nuestras clulas y reproducirse, para lo cual necesitaron hacerle creer a los receptores de membrana que eran visitantes esperados. Una araa se mimetiza con cierta flor para hacerle creer a la abeja que puede cercarse a beber y ciertas polillas tienen rayas oscuras en sus alas de modo que, cuando una araa las vea desde atrs, piense que son las patas de otra araa ms grande y no las ataque; un gallo eriza sus plumas y un gato sus pelos, para hacerles creer a sus rivales que su tamao es mucho mayor, que ms les vale no meterse con ellos, y que se marchen dejndoles el espacio, las hembras y los alimentos a su disposicin. Veamos ahora la especificidad desde un ngulo notable: el apetito especfico. La extirpacin de las glndulas suprarrenales hace que las ratas pierdan sal, porque sus riones la filtran pero no la pueden reabsorber si ahora les ofrecemos dos bebederos, uno con agua potable y otra con agua salada, bebern exclusivamente de esta ltima y as salvarn su vida. Por qu les entrar tanta avidez por la sal a los animales que la necesitan? Si los gatos se alimentan con una dieta artificialmente cadenciada en el aminocido taurina y luego se les ofrecen veinte comidas, de las cuales slo una contiene taurina, los animales comern especficamente de sta. Cmo saben que su organismo necesita taurina? Cmo saben que ese alimento en particular la contiene? Cmo sabe un nio que le falta calcio, que este elemento abunda en el yeso, y que puede remediar su carencia comindose un trozo de pared? Podemos comprobar ese apetito especfico en nosotros mismos, sometindonos a una de esas dietas para adelgazar que prohben ingerir hidratos de carbono: en pocos das nos desesperarn las ganas de comer pan, mermelada, fideos o cualquier cosa que contenga hidratos de carbono.
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Complementemos esta descripcin con un ejemplo verdaderamente truculento. En Mendoza, Argentina, en las increbles alturas de la Cordillera de los Andes, los pastores necesitan aprovechar todo lugar donde puedan hacer pastar a sus ovejas. Muchos de ellos son tan remotos, que no pueden regresar a pasar la noche en el pueblo y pernoctan en casuchas extremadamente precarias junto a un redil para una veintena de animales. El problema es que puede llegar un puma y matar una oveja de un mordisco que le desgarra el cuello y proceder a matar del mismo modo a las veinte! Situacin rara si las hay, porque los animales carnvoros no suelen causar esos desastres; una manada de leones, por ejemplo, mata una sola cebra de la que aprovechan todos. Pero esos pumas solo se comen un bocado de cada oveja. La perversidad de esos pumas la aclar una comisin que fue a estudiar el bocio endmico en la cordillera mendocina, enfermedad causada por la falta de yodo. Se pregunt cul ser la estrategia de cada bicho autctono para procurarse dicho elemento. Encontr que los pumas saben que la tiroides es una glndula rica en yodo, que est situada en el cuello y que alcanzarn la dosis que necesitan matando cada tanto cierto nmero de ovejas. Pero la comisin no aclar el misterio del apetito especfico. Cmo puede saber acerca del yodo un puma andino, cuando Bernard Courtois recin descubri este elemento en 1811? Nuestro intelecto est muy retrasado con respecto a la sabidura del cuerpo. El apetito especfico guarda un parentesco con la sexualidad. Cuando una hembra entra en celo, disemina feromonas que, al llegar a los receptores de los machos, les provocan cambios importantes en su organismo y les causan un frenes que los impulsa a procrear. No son ajenas a este grupo de fenmenos las adicciones, por las cuales un sujeto se desespera por inyectarse morfina, fumar marihuana, comer o beber alcohol.
Simbiosis y cooperacin
En el siglo pasado los evolucionistas asignaban una importancia casi exclusiva a la competencia, que era parte de la lucha por la vida. En este siglo reconocieron que la cooperacin no es menos importante. Las clulas eucariontes (las que tienen ncleo) parecen haberse originado como una asociacin de procariontes (que carecen de ncleo definido) que tenan propiedades distintas y formaron una especie de federacin, que represent uno de los mayores avances evolutivos de la historia. Luego, estas eucariontes se asociaron, formaron organismos multicelulares y llegaron a originar seres humanos. Adems, los biolgicos fueron encontrando asociaciones estrechas entre organismos diversos, a las que fueron dando los nombres de parasitismo, comensalismo, mutualismo, que luego quedaron incorporados al concepto de simbiosis, pues result muy difcil distinguir en cada caso si se trata de cooperacin o esclavitud. Por ejemplo, las mitocondrias que habitan nuestras clulas son antiguas bacterias que un buen da, hace millones y millones de aos, las invadieron pero se quedaron a vivir en ellas, pagando con molculas de atp los servicios que les brinda la clula. El atp energiza una enorme variedad de reacciones celulares. Nos podramos curar de la infeccin mitocondrial con slo ingerir cianuro de potasio, que las bloquea en instantes. Claro que dicha ingestin sera nuestro ltimo acto en este mundo. Hoy se comprueba que la mayora de las especies co-evolucionan, en el sentido de que unas cambian porque tambin lo hacen sus vecinas, como cuando alguien puede vivir de fabricar sombreros porque la gente usa sombreros, pero a su vez la gente los usa porque alguien los fabrica.
El cerebro y la mente
En cuanto uno dice cerebro, surgen los conceptos asociados de pensamiento, razn, inteligencia; pero uno de los adelantos de este siglo fue entender que stos son epifenmenos, novedades emergentes y secundarias de un antiguo rgano para el que lo primordial es cuidar al cuerpo. Desde su aparicin en los bichos ms ancestrales, el cerebro recibe informacin y se entera de que un rgano necesita ms sangre y pone en juego complejsimos circuitos neurovegetativos para que el aparto circulatorio se le haga llegar; siente que nuestra sangre no contiene suficiente glucosa y nos produce hambre, o activa glndulas cuyas hormonas hacen descargar glucosa hacia el torrente sanguneo; detecta si esa sangre est demasiado fra o demasiado caliente y nos pone a temblar o a transpirar; regula nuestra hidratacin, advierte que estamos fatigados y nos pone a dormir; siente que nos hemos apoyado en una brasa y retrae el miembro como un rayo. Para cumplir estas funciones tiene bajo su control a los sistemas endcrino, circulatorio, muscular, inmunitario y sabe si los alimentos ya han sido procesados en el estmago y deben progresar ahora hacia el intestino delgado, para lo cual pone en juego una complejsima maraa de mecanismos. Otro de los adelantos de la neurobiologa consisti en percatarse que el cerebro no est diseado para captar por s solo esas situaciones, sino que todo el organismo participa integradamente. El cerebro no acepta seales sin ton ni son, pues estas seales captadas perifricamente le llegan prefiltradas, sistematizadas y adaptadas. Esto indica que el conocimiento comienza a gestarse antes de que la informacin arribe a las estructuras del cerebro. Los sistemas sensoriales se relacionan con un gran nmero de reas de la corteza cerebral que, si bien estn separadas, mantienen interconexiones complejas y, cuando se quitan partes del sistema sensorial perifrico (tal como cuando se corta el nervio que trae informacin desde una pata) se expanden en el cerebro las representaciones de las partes que quedan, como cuando un da no hay peridicos y, para compensar, miramos ms los noticieros por televisin. Otro hallazgo notable hecho en este siglo, fue constatar que ese rgano tan complejo, que nos sirve para escribir libros enteros sobre lo sucedido hace diez mil millones de aos, cuando el Universo tena apenas medio segundo de edad, inventar supercomputadoras que juegan al ajedrez, y entender cmo hacen las plantas para captar energa solar, ya estaba terminado, ya era as como lo vemos desde hace un cuarto de milln de aos, cuando todava no haba ciencia, el ser humano no saba leer ni escribir y recin estaba aprendiendo a balbucear palabras en un lenguaje rudimentario. Ms an, a pesar de que el hombre primitivo se paseaba con un cerebro tan avanzado como el que hoy tiene un cientfico premio Nobel, aquellos hombres no slo no tenan ciencia, sino que ni siquiera tenan consciencia. En realidad, hay indicios que, desde que el hombre se hizo agricultor, se civiliz y desarroll su ciencia, el cerebro se ha reducido en un 10 a 15%. As es, un cazador prehistrico tena ms cerebro que Einstein. Cmo funciona el cerebro?, cmo hace para conocer?, cmo recuerda?, cmo genera nuevos pensamientos, crea obras de arte, se enamora, odia? Slo l podra contestar. Asistimos
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azorados al espectculo que ofrece un cerebro que, primero, sigue las instrucciones del adn para armarse a s mismo y, luego, trata de entender cmo hace el mismo para contestar esas preguntas. Esa auto-construccin implica dirigir su propio alambrado2 establecer una circuitera neuronal increblemente compleja, en la que cada neurona prolonga su axn para contactar especficamente con otra, entre varios millones, situada a veces a muchos centmetros de distancia. Si se equivocaran en unos pocos micrones, acaso no podramos ver una realidad a colores y en tres dimensiones, seramos idiotas, nuestras glndulas endcrinas enloqueceran y nos convertiran en monstruos. Pero como los circuitos son estructuras fsicas, se plantea el problema de explicar cmo lo consigue un huevo fecundado que ejecuta instrucciones inscriptas en su genoma, que son exclusivamente qumicas.
El envejecimiento y la muerte
El hombre fue cazador un 90% de su historia y slo se hizo agricultor hace unos 5-10 mil aos, de modo que su organismo fue seleccionado para vivir como cazador. Su expectativa de vida era de unos 20-25 aos, cifra que se haba duplicado a principios de este siglo, y que hoy es cuatro veces mayor gracias a una salud pblica y a una medicina que previenen y evitan enfermedades y accidentes, y que compensan la prdida de estructuras y funciones con odontologa, ciruga, antibiticos, anteojos, vlvulas cardacas de material plstico, marcapasos, audfonos, inyeccin de hormonas, deteccin temprana y eliminacin de tumores, transfusiones, dietas especiales, a lo que se suman programas de ejercicios y rehabilitaciones, as como una industria farmacutica y otra cosmtica de creciente habilidad. Ms notable an, es que la muerte ha pasado de ser considerada como un castigo divino, a ser comprendida como un proceso laico que opera en varios niveles. En primer lugar, se han encontrado genes que provocan la muerte programada de una clula determinada (apoptosis) cuando sta deja de ser necesaria. Se trata de un proceso pulcrsimo: ocurre cuando la clula deja de recibir del resto del organismo seal alguna que le indique que sigue siendo necesaria. Lee entonces de su genoma la informacin precisa para sintetizar verdaderas tijeritas enzimticas que trozan el adn, el arn, las protenas, fragmentan y disuelven las estructuras celulares, y cuando de su cuerpo no queda ms que un bollito, vierte sustancias al medio que convocan a los macrfagos (un tipo de clula que se encarga de estos menesteres), se unta con molculas que le hace apetecible para el macrfago, ste se la come y todo acaba. As, la cola le sirve a los renacuajos para nadar, pero estorba la locomocin de la rana adulta; las clulas entran en apoptosis y la cola se reabsorbe. Anlogamente, el timo es una glndula que necesitamos en la niez, pero no en el organismo adulto; as que desaparece. Durante la vida fetal las clulas de ciertas partes de la mano se mueren programadamente, y gracias a ello tenemos los dedos separados. De no haber ocurrido dichas muertes programadas, tendramos los dedos unidos como los patos (sindactilia). Tambin se ha relacionado el envejecimiento celular con los telmeros. Se trata de pequeas colitas de adn al final de los cromosomas (que a su vez son estructuras que resultan del plegamiento del adn) que se acortan a medida que avanzan las generaciones celulares. En segundo lugar, se ha llegado a entender por qu la vida de las diversas especies animales tienen una duracin que le es caracterstica (un ratn vive unos dos aos, un perro unos diez y un elefante unos cincuenta). Desde Malthus se sabe que los organismos podran reproducirse hasta exceder el espacio y los alimentos necesarios para vivir. Eso desencadena una lucha intraespecfica de la que salen victoriosos unos pocos individuos con cualidades que les permiten una mejor adaptacin que la que hubieran tenido los hijos de los vencidos. Sin muerte no habra evolucin. La vida no hubiera podido llegar a engendrar un ser humano. No estaramos aqu para contarlo. Una especie cuyos individuos no tuvieran una duracin acotada (una muerte asegurada despus de que se han reproducido) no podra resolver el problema de sobrepoblacin, gastara energa en algo que no le dara ventajas, y los organismos que portan verdaderas novedades se diluiran en un mar de ineficientes. En tercer lugar, as como los herbvoros y los carnvoros tienen atributos que les permiten sobrevivir (garras, colmillos, dientes para rumiar, intestinos capaces de digerir celulosa), el ser humano depende de su sentido temporal. La estrategia del hombre es hacerse modelos dinmicos (en funcin del tiempo) de la realidad, y escoger en cada caso la estrategia ms conveniente. Puesto que el sentido temporal de ventajas, es seleccionado. Pero, cuando el ser humano llega a la adultez, ese sentido est tan desarrollado, que le hace advertir que hay un futuro en el que estar muerto. La angustia que provoca esta constatacin, lo lleva a imaginar situaciones de ultratumba. Toda ci-
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vilizacin ha comenzado con una religin y toda religin tiene como elemento indispensable una explicacin para la muerte. De manera que otra de las ventajas de la muerte es que acta como una suerte de motor civilizatorio.
Extinciones
Actualmente hay unas 1.4 millones de especies catalogadas, de las cuales ms de la mitad son insectos, 250,000 plantas superiores, 9,000 pjaros y 4,000 mamferos. Pero pocos bilogos se animan a estimar cuntas especies falta por catalogar. En los doseles de las selvas lluviosas hay un nmero muy significativo pero que an no se ha estimado. Un simple pelcano puede albergar unas 140 especies de parsitos. El total de especies en el planeta puede llegar a unos 10 millones. Las especies que hoy habitan el planeta son apenas un 2% de las que existen. Las dems se han ido extinguiendo como parte imprescindible de la evolucin. Sin esas extinciones, los humanos tampoco estaramos aqu para contarlo. La desaparicin de especies causadas por la humanidad no es un fenmeno nuevo. Las tribus prehistricas mataron a los mamuts, los moas y muchsimas especies de animales de gran tamao. La codicia de terrenos para cultivar y pastorear hizo deforestar, desaparecer especies y ecosistemas completos. Se estima que desaparecen 27,000 especies por ao, o 74 al da, o 3 por hora. Un 20% de las especies existentes se extinguirn en los prximos 30 aos. La mayora de estas especies viven en pases de escasos recursos econmicos3.
La biomedicina
Toda funcin, toda molcula conocida puede fallar, de modo que todo tiene inters mdico. Ms an, hay estructuras, funciones, genes de cuya existencia supimos porque nos lo seal alguna enfermedad. As, la endocrinologa es hija de las monstruosidades que produca la hiper o hipofuncin de alguna glndula; el centro de la palabra hablada lo descubri Paul Broca el siglo pasado, cuando encontr en la autopsia de Tin,4 que la lesin ms antigua del cerebro se ubicaba en la parte inferior del lbulo frontal izquierdo, y lo asoci con la primer afeccin que haba tenido dicho paciente: la prdida del habla. Para dar una idea del progreso de la biomedicina en este siglo, baste recordar que los cirujanos de hace 90 aos aseguraban que el abdomen, el corazn y el cerebro jams se llegaran a intervenir quirrgicamente. Un listado de las diez causas de muerte ms comunes comenzaba con la tuberculosis y las diarreas, y no inclua las afecciones cardiovasculares ni los cnceres. Hoy es justamente al revs: las afecciones cardiovasculares y los cnceres encabezan la lista y la tuberculosis y las diarreas no figuran. La apendicitis era mortal. Un muchacho de quince aos tena la misma probabilidad de morirse que un seor de cincuenta. Hoy en cambio, la muerte de los jvenes es poco habitual. Cncer es un nombre antiguo, que engloba tanto enfermedades banales como afecciones irremisiblemente mortales. La clnica, la salud pblica y la biologa de los cnceres han hecho un gran esfuerzo en este siglo, al punto que un funcionario del Instituto de Salud de Estados Unidos nos ha dicho que en aquel pas hay ms gente que vive del cncer que gente que muere por esta enfermedad. La clnica ha logrado curar muchos tipos de cnceres y, aun en los casos en que no puede hacerlo, ha encontrado la manera de suprimir, a veces en su totalidad, los horribles dolores de que moran los enfermos cancerosos. La salud pblica ha transformado, por ejemplo, el cncer cervicouterino en una afeccin de mujeres pobres, que no se practican la revisin peridica y frecuente. A su vez, la biologa ha encontrado y caracterizado los llamados oncogenes (genes que cuando fallan tpicamente porque su secuencia est alterada, producen cnceres).
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ducto de demonios o castigos divinos. Hoy, que la psicologa y la psiquiatra estn ms avanzadas, se constata que, prcticamente, no hay enfermedad puramente somtica ni puramente mental.
Salud pblica
Comparados con el ser humano moderno, los pueblos primitivos tenan una medicina muy pobre, pero una salud pblica incomparablemente mejor. Ya lo atribuyeran a sus hbitos y costumbres alimenticias, o a motivos religiosos, cuando coman esto o no coman aquello, jams coman tal cosa sin comer tambin tal otra, tenan vedado ingerir tal o cual animal y as, sin que ellos lo supieran, contrarrestaban efectos txicos y evitaban enfermedades. Pero si as y todo llegaban a enfermar, ya no contaban con una medicina capaz de restablecerlos. Tampoco estaban expuestos a la constelacin de txicos industriales y condiciones ambientales extremas a que estn sometidos los hombres modernos.
La tica
Hasta hace poco tiempo las clases de tica mdica eran tan aburridas, que a los alumnos se les permita asistir en pijama. Hablaban del Cdigo de Hammurabi, del Juramento Hipocrtico de la Convencin Internaciones de tal o cual ao y de temas aceptados desde hace tantos milenios y tan incorporados al sentido comn, que resultaba difcil mantener la atencin. Hoy en cambio, los adelantos de la biologa han puesto a la tica de cabeza. Ilustrar la situacin describiendo algunos tpicos modernos y deseara que el lector trate de imaginar la manera en que van a cambiar la vida diaria de nuestros hijos y nietos. (1) En la vida silvestre los genes que confieren una desventaja son eliminados o, mejor dicho, los organismos que portan genes que trastornan la coagulacin, producen ceguera, parlisis, deficiencias mentales, cnceres, tienen menos oportunidad de dejar descendencia con dichos genes. Ahora bien, hoy los anlisis clnicos del adn buscan especficamente con una sonda la falla asociada a una enfermedad. Pero ya se estn desarrollando paquetes de sondas capaces de buscar en cada paciente individual, cien o mil enfermedades a la vez, debidas a fallas en la secuencia. Con toda seguridad, esos anlisis mostrarn que cada uno de nosotros tiene la capacidad de padecer diez, veinte o vaya a saber cuntas enfermedades mortales, de las cuales por supuesto una sola tendr la oportunidad de matarnos. Hoy mismo ya se aconseja a una pareja que no procree, no se casen, se divorcien o se busquen otros compaeros. Se resuelve as el problema de esa pareja, pero entonces los genes defectuosos no se eliminarn y se mantendrn en el banco gentico de la poblacin. En ese sentido, no puedo ni imaginar cmo ser la humanidad dentro de cinco o diez generaciones. (2) Hoy se pueden tomar vulos y fertilizarlos in vitro con espermatozoides. Tambin se puede tomar el ncleo de las clulas de un individuo, e inyectrselo a huevos para que stos generen copias de dicho individuo. Ya se sabe cmo hacer para guardar los vulos fecundados de una persona. Luego, aos despus de muertos los padres, los hijos de esos huevos congelados habrn de litigar por la herencia. Hoy las mujeres pueden alquilar su tero para llevar a trmino un embarazo ajeno. En suma, dentro de veinte o treinta aos se necesitarn legisladores y abogados muy expertos en biologa. (3) Una familia tipo de hace un siglo daba origen a unos diez bebs, de los cuales moran unos siete antes de cumplir los cinco aos. En este siglo la biomedicina ha reducido drsticamente la mortalidad infantil y triplicado la expectativa de vida. Eso hace que el planeta nos vaya quedando chico, sus recursos se esten acabando y lo que resta se contamine. Quienes se oponen al control de la natalidad no parecen reparar en que hay alcantarillas en las que viven decenas de nios, que en el
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A manera de conclusin
En este siglo la biologa est haciendo evidente que el ser humano ya no se puede explicar en trminos de una biologa que acaba su labor el da del nacimiento, seguida de una educacin que se encargara de su cultura. Abundan los pensadores que ven esa cultura como una prolongacin inescapable de la naturaleza biolgica. Para decirlo en forma un tanto exagerada; consideran la posibilidad de que la ciencia, que tantos remilgos tuvo para reconocerle a la biologa una jerarqua cientfica, hoy pase a ser una rama de la biologa, tal y como mencionamos en el ttulo de este artculo. No quiero ni pensar en lo que habr de suceder el da en que el diccionario llegue a decir: Arte (del lat. Ars, artis.) Funcin biolgica mediante la cual ciertas formas plsticas, musicales, danzas, etc. optimizan las descargas glutamatrgicas y gabargicas en los ncleos tales y cuales del cerebro, generando una sensacin de beneplcito, a travs de las vas tlamo-corticales que Filosofa (del gr. Phileo, amar, y sophia, sabidura). Rama hoy extinguida del conocimiento, cuyos cultores, llamados filsofos, eran generalmente de extraccin europea, adultos y del sexo masculino. Como desconocan la no linealidad, sus propuestas terminaban invariablemente en aporas. Por eso se deca que el destino de un filsofo equivocado era el olvido, y de otro que tuviera xito, la trivialidad. Afortunadamente, en el Siglo xx algunos comenzaron a transformar diversas ramas de la filosofa en disciplinas cientficas que hoy son ramas de la biologa. Fsica (del gr. Phycis). Propiedad biolgica mediante la cual el cerebro selecciona y modula el tipo y cantidad de informacin que desea recibir, la clasifica y genera con ella un modelo que llama realidad. Basndose en su capacidad de elaborar modelos, los modernos bilogos reconocen que esa realidad asemeja tener las propiedades y cumplir las leyes que el cerebro les atribuye. En cambio, los antiguos fsicos le atribuan a la realidad esas propiedades imaginarias y las llamaban leyes de la naturaleza. Entre las grandes ramas de la biologa, hoy figuran las que tratan de entender cmo hace el cerebro para generar la nocin de tiempo, y la que trata de esclarecer cmo puede combinar la informacin tan dispar que proveen los rganos de los sentidos (el verde no huele, y lo salado no suena) para brindar as y todo un modelo unificado de la realidad. Medicina. Rama de la biologa que trata de prevenir que los parmetros biolgicos se desplacen hacia valores incompatibles con la salud. Lo consigue ya sea eliminando a los agentes perturbadores (ej. Genes imperfectos, bacterias, factores ambientales, tensiones psicolgicas, traumas), reemplazando partes daadas o gastadas (ej. transplante de crnea, cambia de vlvulas cardacas), compensando rganos fallados (ej. Corto-circuitos coronarios, audfonos, riones artificiales), etc. Para describir el panorama de la biologa de este siglo ha rechazado el modelo enumerador, y he escogido en cambio una serie de tpicos que todos deberamos conocer, al menos porque en muchos de ellos nos caben ciertas responsabilidades. Pero no quisiera comportarme como aquellos cirujanos de principio de siglo, que pronosticaron que la cabeza, el corazn y el abdomen jams podran ser intervenidos quirrgicamente, por lo que me excuso de hacer vaticinio alguno.
Notas 1. Este lenguaje es inaceptable para la ciencia, pero se le utiliza por razones didcticas. 2. Usando una jerga tomada de la electrnica, los bilogos llaman alambrado a la instalacin de los enmaraados circuitos neuronales del sistema nervioso. 3. Porque en los ricos se extinguieron mucho antes. 4. Era llamado as, porque haba ingresado a La Salpetrire haca mucho tiempo, no se conservaba registro de sus datos personales, y el nico sonido que emita era tin.
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