EDITADO POR "EDICIONES LA CUEVA"

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LA CRIBA
por Isaac Asimov





Haban transcurrido cinco aos desde que el muro, cada vez ms denso, del secreto
comenz a cerrarse en torno a los trabajos del doctor Aaron Rodman.
Para su propia proteccin... le haban advertido.
En manos de personas sin escrpulos haban explicado.
Desde luego, en las manos adecuadas (las suyas, por ejemplo, pensaba el doctor Rodman
bastante desesperado), el descubrimiento significaba a todas luces la mayor bendicin
para la salud humana desde que Pasteur elabor la teora de los grmenes, y la clave ms
perfecta jams encontrada para llegar a comprender el mecanismo de la vida.
Sin embargo, tras la conferencia que pronunci en la Academia de Medicina de Nueva
York poco despus de cumplir su cincuenta aniversario, y en el primer da del siglo XXI
(la fecha pareca escogida a propsito), le haban impuesto la obligacin de guardar
silencio y ya no poda hablar, excepto con determinados funcionarios. Ciertamente,
tampoco poda publicar nada.
Pero el Gobierno le mantena. Dispona de todo el dinero que pudiera necesitar y las
computadoras estaban a su disposicin para hacer lo que le placiese con ellas. Sus
trabajos progresaban rpidamente y los hombres del Gobierno acudan a recibir sus
enseanzas, a que les ayudara a comprender.
Doctor Rodman preguntaban, cmo se explica que un virus pueda propagarse de
clula en clula dentro de un organismo y, sin embargo, no sea contagioso de un
organismo a otro?
A Rodman le fatigaba tener que repetir una y otra vez que no conoca todas las respuestas.
Le molestaba verse obligado a emplear el trmino virus.
No es un virus deca, ya que no se trata de una molcula de cido nucleico. Es
algo completamente distinto: una lipoprotena.
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La cosa iba mejor cuando sus interlocutores no eran tambin profesionales de la
medicina. Entonces poda intentar explicrselo en trminos generales sin embarrancarse
constantemente en cuestiones de detalle.
Toda clula viva deca en esos casos, y cada una de las pequeas estructuras
contenidas en la clula, estn rodeadas de una membrana. El funcionamiento de cada
clula depende de qu molculas pueden pasar a travs de la membrana en uno y otro
sentido y a qu ritmo pueden hacerlo. Una ligera alteracin en la membrana modificar
enormemente la naturaleza del flujo y, con ello, la naturaleza qumica de la clula y el
carcter de su actividad.
Todas las enfermedades pueden estar causadas por alteraciones en la actividad de la
membrana. A travs de tales alteraciones pueden lograrse todas las mutaciones. Cualquier
tcnica capaz de controlar las membranas permitir controlar la vida. Las hormonas
controlan el cuerpo en virtud de su efecto sobre las membranas, y mi lipoprotena viene a
ser ms bien una hormona artificial, no un virus. La lipoprotena se incorpora a la
membrana y con ello induce la produccin de ms molculas semejantes a ella misma... y
aqu llegamos a la parte que tampoco yo comprendo.
.Pero las sutiles estructuras de las membranas no son siempre exactamente idnticas en
todos sus aspectos. De hecho, difieren en todos los seres vivos; no coinciden exactamente
en ningn par de organismos. Una lipoprotena nunca afectar del mismo modo a dos
organismos individuales distintos. Lo que en un caso abrir las clulas de un organismo a
la glucosa, aliviando as los efectos de la diabetes, en otro caso cerrar las clulas de otro
organismo a la lisina, con lo cual le causar la muerte.
Eso era lo que aparentemente les interesaba ms; que se tratase de un veneno.
Un veneno selectivo deca Rodman. De entrada, sera imposible determinar, sin
detalladsimos estudios computerizados de la bioqumica de las membranas de un
individuo concreto, los posibles efectos de una lipoprotena concreta sobre el mismo.
Con el tiempo, fue cerrndose el cerco a su alrededor, su libertad se vio cortada, aunque
sin detrimento de su confort,.en un mundo en el que en todas partes comenzaba a perderse
la libertad y tambin el bienestar mientras una humanidad desesperada vea abrirse ms y
ms las quijadas del infierno.
Corra el ao 2005 y la poblacin de la Tierra sumaba seis mil millones de habitantes. De
no ser por las hambrunas, la cifra alcanzara los siete mil millones. Mil millones de seres
humanos haban muerto de hambre en la pasada generacin, y muchos ms correran an
igual suerte.
Peter Affare, presidente de la Organizacin Mundial de la Alimentacin, acuda con
frecuencia al laboratorio de Rodman para jugar al ajedrez y charlar un poco. Haba sido el
primero en comprender la trascendencia de la conferencia de Rodman ante la Academia,
deca, y eso le haba ayudado a acceder al cargo de presidente. Rodman pensaba que el
significado de su disertacin no era difcil de comprender, pero nunca haca ningn
comentario sobre el particular.
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Affare tena diez aos menos que Rodman, y sus cabellos comenzaban a perder su color
rojo. Sonrea con frecuencia, a pesar de que el tema de la conversacin raras veces ofreca
motivos para ello puesto que cualquier presidente de una organizacin encargada de la
alimentacin mundial deba hablar forzosamente del hambre que asolaba al mundo.
Si distribuyramos equitativamente las existencias de alimentos entre todos los
habitantes del mundo, todos moriran de hambre dijo Affare.
Si se distribuyeran equitativamente deca Rodman, tal vez el hecho de hacer
justicia por una vez en el mundo servira de ejemplo y podra inducir a aplicar una
poltica mundial sana. Tal como estn las cosas, la desesperacin y la furia ante la egosta
buena fortuna de unos pocos alcanzan proporciones mundiales, y todos actan
irracionalmente como venganza.
Usted tampoco ha renunciado voluntariamente a su propio suplemento de alimentos
dijo Affare.
Soy humano y egosta, y mi accin particular poco significara. No debera pedrseme
que la cediera voluntariamente. No debera ofrecrseme ninguna posibilidad de opcin en
la materia.
Usted es un romntico dijo Affare. No comprende que la Tierra es una lancha
salvavidas ? Si distribuimos equitativamente las reservas de alimentos entre todos los
hombres, moriremos todos. Si expulsamos a algunos del bote salvavidas, el resto
sobrevivir. El problema no es la muerte de algunos, pues tienen que morir; el problema
es la supervivencia de unos cuantos.
Propugnan ustedes oficialmente el triaje, el sacrificio de unos cuantos por el bien de
los dems?
No podemos hacerlo. Las gentes que ocupan la lancha salvavidas estn armadas. Varias
regiones amenazan abiertamente con recurrir a las armas nucleares si no reciben ms
alimentos.
Quiere decir que la respuesta a Ustedes deben morir para que nosotros vivamos es
Si nosotros morirnos, vosotros moriris tambin...? Una situacin sin salida coment
Rodman con sorna.
No exactamente dijo Affare. Hay zonas de la Tierra donde no es posible salvar a
la gente. Han sobrecargado irremisiblemente su territorio con hordas de famlica
humanidad. Supongamos que se les envan alimentos, y supongamos que esos alimentos
los matan, de modo que esa zona ya no requiera nuevas remesas.
Rodman sinti la primera punzada de incipiente comprensin.
Los matan, cmo? pregunt.
Es posible averiguar las propiedades estructurales medias de las membranas celulares
de una poblacin determinada. Podra incorporarse a la remesa de alimentos una
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lipoprotena particularmente estudiada para hacer uso de esas propiedades, con lo cual la
ingestin de esos alimentos tendra fatales consecuencias dijo Affare.
Inconcebible dijo Rodman, pasmado.
Pinselo bien. La gente no sufrira. Las membranas se iran cerrando lentamente y la
persona afectada se dormira para no volver a despertar; una muerte infinitamente
preferible a la inanicin que de otro modo ser inevitable, o a la aniquilacin nuclear.
Tampoco moriran todos, pues cualquier poblacin presenta variaciones en las
propiedades de sus membranas. En el peor de los casos, fallecera un setenta por ciento de
los habitantes. La criba se efectuara precisamente en aquellos lugares con una
superpoblacin ms grave y menores esperanzas de solucin y sobrevivira un nmero
suficiente de personas para asegurar la continuidad de cada nacin, cada grupo tnico,
cada cultura.
Matar deliberadamente a miles de millones...
No les mataramos. Simplemente crearamos las condiciones para la muerte de unas
cuantas personas. El fallecimiento de unos individuos concretos dependera de la
bioqumica particular de sus organismos. Sera obra del dedo de Dios.
Y cuando el mundo descubra lo hechos?
Cuando eso ocurra ya estaremos muertos dijo Affare, y para entonces, un mundo
prspero con una poblacin limitada nos agradecer nuestra heroica accin al optar
porque murieran algunos, con tal de evitar la muerte de todos.
El doctor Rodman sinti que le suba el rubor a la cara y tuvo dificultades para articular
las palabras.
La Tierra dijo es una lancha salvavidas muy grande y compleja. Todava no
sabemos qu puede o no puede lograrse con una distribucin adecuada de los recursos y
es evidente que hasta el da de hoy no nos hemos preocupado verdaderamente de
distribuirlos. A diario se desperdician alimentos en muchos lugares de la Tierra y el saber
que as ocurre es lo que enloquece a los hombres hambrientos.
Estoy de acuerdo con usted dijo framente Affare, pero no podemos hacernos un
mundo a nuestro gusto. Debemos tomarlo tal como es.
Entonces tmeme a m tal como soy. Usted quiere que proporcione las molculas de
lipoprotena, y no lo har. No mover ni un dedo en ese sentido.
En ese caso dijo Affare, su responsabilidad como asesino de masas ser mayor
que la que me est atribuyendo a m, y creo que si lo pensase mejor cambiara de opinin.

Casi a diario reciba visitas de una u otra autoridad, todas ellas personas bien alimentadas.
Rodman comenz a desarrollar una gran susceptibilidad ante lo bien alimentados que
estaban todos quienes hablaban de la necesidad de matar a los hambrientos.
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El secretario nacional de Agricultura le dijo, en tono sugerente, en una de esas ocasiones:
No sera usted partidario de matar a un rebano de ganado afectado de fiebre aftosa o
de ntrax con tal de evitar que la infeccin se propagase a los rebaos sanos?
Los seres humanos no son ganado dijo Rodman, y el hambre no es contagiosa.
S que lo es! dijo el secretario. De eso se trata precisamente. Si no hacemos una
criba de las sobreabundantes masas de humanidad, su hambre se propagar a zonas hasta
ahora no afectadas. No debe negarnos su ayuda.
Cmo me obligarn? Con torturas?
No. tocaramos m un solo cabello de su persona. Sus conocimientos en esta materia son
demasiado preciosos para nosotros. Pero podramos retirarle algunos bonos de alimentos.
La inanicin, sin duda, ser perjudicial para m.
No se trata de usted. Pero si estamos dispuestos a matar a varios miles de millones de
personas para salvar a la raza humana, desde luego tambin podremos emprender la
accin mucho menos difcil de retirar los bonos de alimentos a su hija, y a su marido y su
beb.
Rodman guard silencio, y el secretario prosigui:
Le concederemos un plazo para que reflexione. No deseamos actuar contra su familia,
pero no tendremos ms remedio que hacerlo. Tmese una semana para pensarlo. El
prximo jueves recibir la visita del comit en pleno. Entonces se le plantear la
necesidad de comprometerse a colaborar en nuestro proyecto y no podr haber ms
dilaciones.
Se redoblaron las medidas de seguridad y Rodman se convirti franca y totalmente en un
prisionero. Una semana ms tarde se presentaron en su laboratorio los quince miembros
del Consejo Mundial de Alimentacin, acompaados del secretario nacional de
Agricultura y de unos cuantos miembros de la Asamblea legislativa nacional. Tomaron
asiento en torno a la larga mesa de la sala de conferencias del lujoso edificio de
investigacin construido con fondos pblicos.
Estuvieron varias horas discutiendo y .elaborando planes, incorporando a ellos las
respuestas de Rodman a algunas cuestiones concretas. Nadie le pregunt si estaba
dispuesto a cooperar; nadie pareca imaginar que pudiera tener otra opcin. Por fin,
Rodman dijo:
Su proyecto no es viable en cualquier caso. Poco. despus de llegar un cargamento de
cereales a una determinada regin del mundo, sus habitantes comenzarn a morir por
centenares de millones. Creen que los supervivientes no asociarn ambos hechos y que
no corrern el riesgo de una represalia desesperada con bombas nucleares ?
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Affare, que estaba sentado justo frente a Rodman, en el otro extremo del eje menor de la
mesa, dijo:
Somos conscientes de esa posibilidad. Cree que despus de pasar aos decidiendo un
posible curso de accin no hemos tenido en cuenta la posible reaccin de las regiones
escogidas para la criba?
Cree que les estarn agradecidas? pregunt Rodman con amargura.
No sabrn que han sido escogidas. No todos los cargamentos de cereales estarn
contaminados con lipoprotena. No concentraremos la accin en ninguna zona particular.
y procuraremos contaminar de vez en cuando algunos depsitos de cereales de cultivo
local. Adems, no todos morirn, sin slo unos pocos cada vez. Algunos comern muchos
cereales y no les pasar nada, y otros comern slo una pequea cantidad y sufrirn una
muerte rpida, segn sean sus membranas. Parecer una epidemia, como una reaparicin
de la peste negra.
Han pensado en los efectos de una nueva peste negra? Han pensado en el pnico?
pregunt Rodman.
No les vendr mal gru el secretario desde un extremo de la mesa. Tal vez as
aprendan la leccin.
Anunciaremos el descubrimiento de una antitoxina dijo Affare, y se encogi de
hombros. Realizaremos inoculaciones masivas en regiones que sabremos que no se
vern afectadas. Doctor Rodman, el mundo est desesperadamente enfermo, y debemos
aplicar un remedio desesperado. La humanidad est al borde de una muerte horrible, de
modo que, por favor, no discuta el nico curso de accin capaz de salvarla.
De eso se trata. Es se el nico curso posible de accin o estn escogiendo
simplemente una salida fcil que no exija sacrificios por su parte, sino slo el de miles de
millones de otras personas?
Rodman se interrumpi. en el momento en que entraba un carrito cargado de comida.
He mandado preparar un tentempi murmur. Podemos disfrutar de unos
minutos de tregua mientras comemos?
Alarg la mano para coger un emparedado y luego, unos momentos ms tarde, coment
entre sorbo y sorbo de caf:
Al menos, habremos comido bien, mientras preparamos el mayor genocidio de la
historia.
Affare examin crticamente su propio emparedado a medio comer.
Esto no es comer bien. Ensalada de huevo con pan blanco no exactamente tierno no es
comer bien, yo de usted no volvera a solicitar los servicios de la cafetera que ha
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preparado esto. Suspir. En fin, en un mundo famlico no pueden desperdiciarse los
alimentos y se comi el resto del emparedado.
Rodman observ a los dems y luego cogi el ltimo canap que quedaba en la bandeja.
Haba pensado que tal vez el tema que estamos discutiendo les habra hecho perder el
apetito dijo, pero veo que a nadie le ha ocurrido as. Todos han comido.
Y tambin usted dijo impaciente Affare. Todava est comiendo.
S, as es dijo Rodman, y sigui masticando lentamente. Y les pido que me
excusen si el pan no estaba demasiado tierno. Yo mismo prepar los emparedados anoche
y ya llevan quince horas hechos.
Usted mismo los prepar? dijo Affare.
Tuve que hacerlo; era la nica manera de estar seguro de haber incorporado a ellos la
lipoprotena adecuada.
Qu est diciendo ?
Caballeros, ustedes dicen que es necesario matar a unos cuantos para salvar a los
dems. Tal vez tengan razn. Me han convencido. Pero para saber exactamente qu
estamos haciendo tal vez sea conveniente experimentarlo en nuestra propia carne. He
iniciado un pequeo triaje particular, y los emparedados que todos ustedes acaban de
comer constituyen un experimento en ese sentido.
Algunos altos funcionarios haban comenzado a levantarse.
Nos ha envenenado? balbuce el secretario.
No de manera muy efectiva respondi Rodman. Por desgracia, no conozco a
fondo sus respectivas bioqumicas, de modo que no puedo garantizar la tasa de
mortalidad de un setenta por ciento que ustedes desearan.
Todos le miraban petrificados de terror; los prpados del doctor Rodman se cerraron.
Aun as, es probable que dos o tres de ustedes mueran en el curso de la prxima
semana poco ms o menos, y no tienen ms que esperar para saber a quin le tocar esa
suerte. No existe posible cura ni antdoto, pero no se preocupen. La muerte es totalmente
indolora, y ser obra del dedo de Dios, como me deca uno de ustedes. Ser una buena
leccin, como ha dicho otro. Tal vez los que sobrevivan cambien de opinin con respecto
al triaje.
Slo pretende asustarnos dijo Affare. Usted tambin ha comido esos
emparedados.
Lo s dijo Rodman. Y la lipoprotena estaba adaptada a mi propia bioqumica, de
modo que mi muerte ser rpida. Sus ojos se cerraron. Tendrn que continuar los
trabajos sin m, quienes sobrevivan.