La medida

La importancia de las mediciones cuantitativas y de la aplicacin de tcnicas matemticas a la astronoma haba sido reconocida desde muy antiguo. El cientfico italiano Galileo Galilei (1564-1642), que en los aos 1590-99 estudi el comportamiento de los cuerpos durante su cada, protagoniz espectacularmente la aplicacin de las matemticas y las mediciones cuidadosas a la fsica. Los resultados de su trabajo condujeron, casi un siglo despus, a las importantes conclusiones del cientfico ingls Isaac Newton (1642-1727). introdujo sus tres leyes del movimiento. Newton utiliz el clculo infinitesimal, una nueva y poderosa rama de las matemticas que l mismo ide.

En esa poca aparecen dbiles indicios de la futura revolucin qumica.

Jean Baptiste Van Helmont (1577-1644) descubrio el origen de los tejidos vivientes formados por un rbol; Van Helmont fue el primero en considerar y estudiar los vapores que l mismo produca. Observ que se parecan al aire en su apariencia fsica, pero no en todas sus propiedades. En particular, obtuvo los vapores de la madera al arder, que parecan aire, pero que no se comportaban como tal. Van Helmont aplic a los vapores el nombre de chaos Este trmino se aplica todava a las sustancias
parecidas al aire.Van Helmont llam al gas que obtuvo de la madera gas silvestre (gas de madera). Era el que actualmente llamamos dixido de carbono.

Hacia el final de la vida de Van Helmont, El fsico italiano Evangelista Torricelli (160847) logr probar, en 1643, que el aire ejerca presin. Demostr que el aire poda sostener una columna de mercurio de setenta centmetros de altura y con ello invent el barmetro.
La ley de Boyle

Con esto
Boyle, estableci la relacin de proporcionalidad inversa entre la presin y el volumen de un gas a temperatura constante, deriva del experimento ilustrado. El mercurio vertido en la rama larga del tubo empuja el aire encerrado hacia la rama corta. Doblando la altura de la columna de mercurio, la de aire se reduce a la mitad. La relacin viene expresada en la curva de la parte superior, que es una seccin de una rama de hiprbola. Pero Boyle no especific que la temperatura debe mantenerse constante para que dicha ley sea vlida. Probablemente lo realiz as, y supuso que se dara por hecho. El fsico francs Edme Mariotte (1630-1684), que descubri independientemente la ley de Boyle hacia el ao 1680, especific que la temperatura debe mantenerse constante. Por esta razn, en la Europa continental se alude con frecuencia a la ley de Boyle como la ley de Mariotte. Por otro lado los atomismos dieron la siguiente opinin.. Los lquidos y slidos no pueden comprimirse ms que en proporciones insignificantes. Si se componen de tomos, estos tomos deben de estar en contacto, y no pueden situarse ms juntos de lo que estn

Si se acepta esta opinin sobre los gases, es ms fcil creer que tambin los lquidos y slidos estn compuestos de tomos. Por ejemplo, el agua se evapora. Cmo poda ocurrir esto, a no ser que desapareciese en forma de partculas minsculas? Y, qu sera ms simple, entonces, que suponer que pasa a vapor tomo a tomo? el atomismo comenz a ganar numerosos adeptos. Entre ellos, por ejemplo, Newton. No obstante, los tomos seguan siendo un concepto nebuloso. Nada poda decirse sobre ellos, excepto que si se aceptaba su existencia, era ms fcil explicar el comportamiento de los gases. Tuvo que pasar otro siglo y medio antes de que el atomismo adquiriese un enfoque bien delineado.
La nueva concepcin de los elementos Los estudios de Boyle marcan el final de los trminos alquimia y alquimista

Un elemento, tal como se haba considerado siempre desde el tiempo de Tales, era una de las sustancias simples primarias de las cuales se compona el universo. El trmino elemento, en este contexto, tiene slo un significado prctico. Una sustancia como el cuarzo, por ejemplo, poda considerarse un elemento hasta el momento en que los qumicos experimentales descubriesen el modo de convertirla en dos o ms sustancias ms simples todava. En realidad, segn esta concepcin, ninguna sustancia poda ser nunca un elemento excepto en un sentido provisional, ya que nunca haba la seguridad de que, al avanzar en los conocimientos, no fuese posible idear un procedimiento para descomponer un supuesto elemento en dos sustancias ms simples. Hasta la llegada del siglo XX no pudo definirse la naturaleza de los elementos en un sentido no provisional. El solo hecho de que Boyle exigiese un enfoque experimental al definir los elementos (enfoque que se adopt posteriormente), no significa que supiese lo que eran los diversos elementos. Poda haber resultado, despus de todo, que el enfoque experimental demostrase que los elementos griegos, fuego, aire, agua y tierra, eran elementos. Pero Boyle se equivoc en esto; los metales demostraron ser elementos. En efecto, nueve sustancias que reconocemos ahora como elementos haba sido conocidas por los antiguos: los siete metales (oro, plata, cobre, hierro, estao, plomo y mercurio) y dos no metales (carbono y azufre). Boyle estaba convencido, por ejemplo, de la validez del punto de vista alquimista de que los metales no eran elementos, y que un metal poda convertirse en otro. Boyle estaba convencido, por ejemplo, de la validez del punto de vista alquimista de que los metales no eran elementos, y que un metal poda convertirse en otro. El mismo Boyle estuvo a punto de ser el descubridor de un nuevo elemento. En 1680 prepar fsforo a partir de orina. Sin embargo, unos cinco o diez aos antes, el hecho haba sido conseguido por un qumico alemn, Henning Brand (- aproximadamente 1692). A Brand se le llama a veces el ltimo de los alquimistas, y realmente su descubrimiento tuvo lugar cuando estaba buscando la piedra filosofal, que pensaba hallara (de entre todos los sitios) en la orina. Brand fue el primer hombre que descubri un elemento que no se haba conocido, en ninguna forma, antes del desarrollo de la ciencia moderna.

El flogisto Supongamos que se hierve agua y se llena una cmara con el vapor, enfriando despus la cmara con agua fra. El vapor que hay dentro de la cmara se condensar en gotas de agua, y en su lugar se formar un vaco. Si una de las paredes de la cmara fuese mvil, la presin del aire exterior empujara entonces la pared hacia dentro de la cmara. La pared movible podra empujarse de nuevo hacia afuera, formando ms vapor y permitindole entrar en la cmara; y podra volver a desplazarse hacia adentro si, una vez ms, se condensase el vapor. Si imaginamos que la pared movible forma parte de un pistn, observaremos que el pistn se mover hacia dentro y hacia fuera, y que este vaivn podra utilizarse, por ejemplo, para impulsar una bomba. El resultado de todo esto fue que, por vez primera, la humanidad ya no tendra que depender ms de sus propios msculos ni de la fuerza animal. Nunca ms habra de estar a expensas de la fuerza favorable o desfavorable del viento, ni de la energa localizada en algunos puntos del agua corriente. Este fue el factor decisivo que seal el comienzo de la Revolucin Industrial El creciente inters despertado a partir de 1650 por la posibilidad de encontrar nuevas aplicaciones al fuego y, por medio de las mquinas de vapor, obligarle a realizar los trabajos duros de la tierra, llev a los qumicos a una nueva conciencia del fuego. Por qu algunas cosas arden y otras no? Cul es la naturaleza de la combustin? Segn las antiguas concepciones griegas, todo lo que puede arder contiene dentro de s el elemento fuego, que se libera bajo condiciones apropiadas. Las nociones alqumicas eran semejantes, salvo que se conceban los combustibles como algo que contenan el principio del azufre (no necesariamente el azufre real). En 1669, un qumico alemn, Johann Joachim Becher (1635-82), trat de racionalizar ms esta concepcin, introduciendo un nuevo nombre. Imagin que los slidos estaban compuestos por tres tipos de tierra. Una de ellas la llam trra pinguis (tierra crasa), y la intuy como el principio de la inflamabilidad. Georg Ernest Stahl (1660-1734). Propuso un nombre an ms nuevo para el principio de la inflamabilidad, llamndole flogisto, de una palabra griega que significa hacer arder Stahl mantena que los objetos combustibles eran ricos en flogisto, y los procesos de combustin suponan la prdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustin no tena flogisto y, por tanto, no poda seguir ardiendo. As, la madera tena flogisto, pero las cenizas no. Stahl consider que el aire resultaba til en la combustin slo de un modo indirecto. Serva nicamente como transportador, captando el flogisto segn abandonaba la madera o el metal y transfirindolo a alguna otra cosa (si es que la haba disponible). La teora de Stahl sobre el flogisto encontr oposicin al principio, en particular la de Hermann Boerhaave (1668-1738), un fsico holands, quien arga que la combustin ordinaria y el enmohecimiento no podan ser diferentes versiones del mismo fenmeno. Est claro que en un caso hay presencia de llama y en el otro no. Pero para Stahl la explicacin era que en la combustin de sustancias tales como la madera, el flogisto se libera tan rpidamente que su paso calienta los alrededores y se vuelve visible en forma de llama. En el enmohecimiento, la prdida de flogisto es ms lenta, y no aparece llama. Las sustancias ms combustibles, como la madera, el papel y la grasa, parecan consumirse en gran parte al arder. El holln o las cenizas restantes eran mucho ms ligeros que la sustancia original, lo cual era de esperar, ya que el flogisto haba abandonado la sustancia original. Sin embargo, cuando los metales se enmohecan, tambin perdan flogisto, de acuerdo con la teora de Stahl, pero el metal enmohecido era ms pesado que el original (un hecho que los alquimistas haban observado ya en

1490). Poda el flogisto tener peso negativo, de modo que una sustancia al perderlo pesaba ms que antes, como mantenan algunos qumicos del siglo XVIII? En ese caso, por qu la madera perda peso al arder? Haba dos tipos de flogisto, uno con peso positivo y otro con peso negativo?

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Dixido de carbono y nitrgeno El qumico ingls Stephen Hales (1667-1761) dio un paso en la direccin correcta, a principios del siglo XVIII, al recoger gases sobre el agua. Los vapores formados como resultado de una reaccin qumica pudieron conducirse, a travs de un tubo, al interior de un recipiente que se haba colocado lleno de agua y boca abajo en una jofaina con agua. El gas burbujeaba dentro del recipiente, desplazando el agua y forzndola a travs del fondo abierto. Al final, Hales obtuvo un recipiente del gas o gases formados en la reaccin. Hales mismo no distingui entre los diferentes gases que prepar y confin, ni tampoco estudi sus propiedades, pero el solo hecho de haber ideado una tcnica sencilla para retenerlos era de la mayor importancia. El qumico escocs Joseph Black (1728-99) dio otro importante paso adelante. Lo que hizo fue calentar fuertemente la piedra caliza (carbonato clcico). Este carbonato se descompuso, liberando un gas y dejando cal (xido de calcio) tras de s. El gas liberado pudo recombinarse con el xido de calcio para formar de nuevo carbonato clcico. El gas (dixido de carbono) era idntico al gas silvestre de Van Helmont, pero Black lo llam aire fijado, porque caba combinarlo (fijarlo) de tal manera que formase parte de una sustancia slida. Por otro lado, Black demostr que cuando el xido de calcio se abandona en el aire, vuelve lentamente a carbonato clcico. De esto dedujo (correctamente) que hay pequeas cantidades de dixido de carbono en la atmsfera. He aqu la primera indicacin clara de que el aire no es una sustancia simple y que, por lo tanto, pese a la concepcin griega, no es un elemento segn la definicin de Boyle. Estudiando las propiedades del dixido de carbono, Black observ que una vela no poda arder en su seno. Una vela encendida en un recipiente cerrado lleno de aire ordinario termina por apagarse, y el aire que queda no puede volver a mantener una llama. El fuego necesita Oxigeno para prender una llama. Black pas este problema a uno de sus alumnos, el qumico escocs Daniel Rutherford (1749-1819). Rutherford meti un ratn en un volumen cerrado de aire hasta que muri. Encendi luego una vela en el gas que quedaba, hasta que se apag. Despus encendi fsforo en lo que quedaba, hasta que el fsforo dej de arder. A continuacin pas el aire a travs de una sustancia capaz de absorber el dixido de carbono. El aire restante era incapaz de mantener la combustin; un ratn no pudo vivir en l y una vela colocada en su seno se apag. Rutherford llam al gas que haba aislado aire flogisticado. Hoy da lo llamamos nitrgeno. Hidrgeno y oxgeno Cavendish, en 1766, fue el primero en investigar sus propiedades sistemticamente del nitrgeno. Cavendish fue el primero en medir el peso de volmenes determinados de diferentes gases, es decir, determin la densidad de cada gas. Averigu que el hidrgeno es extraordinariamente ligero, con una densidad de slo una catorceava parte la del aire. Tena una segunda propiedad extraa: a diferencia del dixido de carbono y del mismo aire, era fcilmente inflamable. Cavendish, considerando su

extrema ligereza e inflamabilidad, especul con la posibilidad de que fuese el mismo flogisto aislado. El segundo qumico fue Joseph Priestley (1733-1804) Recogiendo dixido de carbono sobre agua, observ que una parte se disolva y daba al agua un agradable sabor cido. Era lo que en la actualidad llamamos seltz o agua de soda. Y como slo se necesita aadir esencia y azcar para producir bebidas gaseosas. Priestley empez a estudiar otros gases a comienzos de la dcada 1770-79 logr recoger y estudiar gases como el xido nitroso, amoniaco, cloruro de hidrgeno y dixido de azufre (para darles sus nombres actuales), todos los cuales son demasiado solubles en agua para resistir el paso a su travs. En 1774, el uso del mercurio en su trabajo con los gases dio lugar al descubrimiento ms importante de Priestley. El mercurio, cuando se calienta en el aire, forma un calcinado de color rojo ladrillo (que ahora llamamos xido de mercurio). Cmo podra ser eso, a menos que el gas fuese una muestra de aire de la que se hubiera extrado el flogisto, de tal modo que aceptaba un nuevo aporte con especial avidez? As, Priestley llam a este nuevo gas aire desflogisticado. (Sin embargo, pocos aos despus fue rebautizado como oxgeno, nombre que an conserva.) George Brandt (1694-1730), estudi hacia 1730 un mineral azulado que pareca mena de cobre, pero que, para desesperacin de los mineros, no daba cobre cuando se someta al tratamiento habitual. Los mineros pensaban que era mineral embrujado por los espritus de la tierra, a los que llamaban kobolds (gnomos). Brandt logr demostrar que el mineral no contena cobre, sino un nuevo metal (que pareca hierro por sus propiedades qumicas) al que llam cobalto, en honor a los espritus de la tierra. En 1751, Axel Fredric Cronstedt (1722-65) descubri un metal muy semejante, el nquel; Johann Gottlieb Gahn (1745-1818) aisl el manganeso en 1774, y Peter Jacob Hjelm (1746-1813) aisl molibdeno en 1782. El descubrimiento de estos nuevos elementos por los suecos demostr la avanzada mineraloga que l practicaba en aquella nacin. Cronstedt, por ejemplo, introdujo el soplete en el estudio de los minerales