INSTITUTO SUPERIOR TECNOLOGICO CIENCIAS TECNOLOGICAS DE AREQUIPA

TRABAJO DE INVESTIGACIN: APLICACIN DE LA BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA MINERO METALRGICA PARA DISMINUIR LA CONTAMINACIN AMBIENTAL DEL SUELO Y EL AGUA EN EL PER

AUTOR: DENNIS CONDORI ESPILCO

2013

1. TTULO: APLICACIN DE LA BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA MINERO METALRGICA PARA DISMINUIR LA CONTAMINACIN AMBIENTAL DEL SUELO Y DEL AGUA EN EL PER

2. IDENTIFICACION DEL PROBLEMA En los ltimos aos se ha acentuado la preocupacin de los daos causados por la actividad minera a la naturaleza. Uno de los factores que afect el desarrollo de las actividades mineras es que se les catalog, durante muchos aos como labores que contaminan. Pero se ha demostrado que tomando las precauciones necesarias es posible explotar sin perjudicar el medio ambiente. En la actualidad los involucrados en la explotacin y los responsables de la seguridad ambiental se han unido para tomar medidas que eviten seguir contaminando el planeta. El Ministerio de Energa y Minas a travs de la Direccin general de Asuntos Ambientales, han establecido normas legales con el fin de corregir, evitar y/o mitigar los daos ocasionados y los que pudieran ocasionar, las labores de explotacin y operacin minero-metalrgico, a travs de los Estudios de Impacto Ambiental) y los Programas de Adecuacin y Manejo Ambiental.

Actualmente las compaas mineras de nuestra regin que se encuentran en construccin, vienen realizando grandes inversiones para dar cumplimiento a sus programas de adecuacin y Manejo Ambiental y por otro lado las empresas que van a iniciar o ampliar sus labores, estn presentando sus Estudios de 2

Impacto

Ambiental,

que

son

expuestas

en

Audiencias

Pblicas

preferentemente en el sitio donde se va a desarrollar el Proyecto. Por ello, se buscar disminuir la contaminacin ambiental mediante la aplicacin de la biotecnologa en la industria minero metalrgico, para as no caer en medidas sancionadoras que puedan afectar a la minera formal.

3. FORMULACIN DEL PROBLEMA En qu medida se puede aplicar de la biotecnologa en la industria minero metalrgico para disminuir la contaminacin ambiental del suelo y del agua en el Per?

4. OBJETIVOS 4.1 OBJETIVO GENERAL Aplicar la biotecnologa a la industria minero-metalrgica para disminuir la contaminacin ambiental del suelo y el agua en el Per. 4.2 OBJETIVOS ESPECFICICOS Recuperar metales por biolixiviacin y biooxidacin. Remediacin de suelos y agua contaminados con metales pesados y cianuro. Fitorremediacin de metales pesados. Obtencin de datos e informacin de respaldo para el planeamiento de medidas de remediacin 3

5. FORMULACIN DE HIPOTESIS A mayor arrojo de relaves mineros, mayor contaminacin del suelo y agua en el Per.

CAPITULO II MARCO TERICO

2.1 BIOTECNOLOGA AMBIENTAL La biotecnologa ambiental se refiere a la aplicacin de los procesos biolgicos modernos para la proteccin y restauracin de la calidad del ambiente de las reas disturbadas por la actividad minero-metalrgica que logra la extraccin de metales tiles a la humanidad para su progreso (Cu, Au, Ag, Zn, Pb, Mo, entre otros)

2.2 BIOMINERA = BIOHIDROMETALURGIA La biominera es una rama de Biotecnologa que hace uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotacin de los minerales, abarcando desde la concentracin de las especies de inters (a travs de la bioflotacin), la recuperacin de los elementospresentes en ellas (biolixiviacin y biooxidacin), hasta su accin en tareas de remediacin ambiental

2.3 BIOLIXIVIACIN La conversin microbiana de un SULFURO METLICOinsoluble a su forma soluble (oxidacin de un sulfuro metlico a sulfato del metal, ej.: CuS CuSO4).

La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fue Acidithio bacillus ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se descubri que era la responsable del gran deterioro que sufran los equipos metlicos en las instalaciones de una mina espaola, debido a su gran capacidad de oxidacin de las aguas. El nombre de esta bacteria extremfilaindica varias cosas: Acidithiobacillus, es acidfilo, porque crece en pH cido, es thio, porque es capaz de oxidar compuestos de azufre y es un bacillus, porque tiene forma de bastn, y ferrooxidans, porque adems puede oxidar el Hierro.

2.4 Minerales cuprferos La complejidad de los procesos geolgicos que ocurren en la corteza terrestre, hacen que la distribucin de los elementos qumicos sea heterognea, generando su enriquecimiento o empobrecimiento. Estos fenmenos pueden originar la concentracin selectiva de ciertos elementos en determinadas zonas, con valores que superan la media respecto a la distribucin normal de los elementos en la corteza terrestre. A estas zonas de concentracin se les conoce como yacimientos de mineral. El origen de los yacimientos de cobre se asocia al magma que asciende introducindose en las capas superiores de la corteza, en forma de intrusivos. Este ascenso se relaciona a los diferentes fenmenos que han ocurrido en la corteza desde millones de aos atrs, como el fluido de aguas termales y el movimiento de la placa ocenica Nazca- bajo la continental Sudamericana-. A partir de estos procesos geolgicos se irn formando dos tipos de material mineralizado para los yacimientos de cobre: los sulfuros y los xidos.

Inicialmente los minerales se encuentran como sulfuros en las capas profundas de la corteza, al ascender, y debido a la accin del oxgeno atmosfrico, se produce una oxidacin de estas especies, formando una capa de mineral oxidado, lo que explica que este mineral se encuentre a un nivel ms superficial que los sulfurados. Bajo la capa de mineral oxidado se encuentra una zona llamada secundaria o Suprgeno, donde los minerales sulfurados han sido alterados por efecto de la circulacin de aguas superficiales, lo que produce la disolucin de algunos minerales, generando a la vez el enriquecimiento de sulfuros y con ello el aumento del contenido de cobre. La zona ms profunda del yacimiento donde se preservan las caractersticas de su formacin original, se ubica por debajo de la zona secundaria y se llama zona primaria de sulfuros o hipgena. Los minerales asociados a estas zonas se llaman minerales secundarios y primarios respectivamente de este modo, el cobre se encuentra asociado mayoritariamente a minerales sulfurados, y en una menor parte a minerales oxidados. Para su extraccin desde los minerales que lo contienen y, debido a que los minerales sulfurados y oxidados tienen caractersticas distintas, se requieren procesos productivos diferentes.

2.5 Recursos y reservas minerales de cobre La explotacin del cobre en Latinoamerica comenz desde tiempos inmemorables, pero siempre a pequea escala. La explotacin ms industrial comenz con la llegada del siglo XIX, estimulada por la apertura de la economa intercontinental debido a los avances de la Revolucin Industrial.

La produccin de cobre se haba basado hasta entonces, slo en el procesamiento de minerales con una ley alta de corte, y los minerales bajo esta ley eran acumulados cerca de los yacimientos, al igual que los residuos de flotacin o relaves. Estos recursos minerales, debido a las grandes cantidades acumuladas junto con su contenido de cobre, comenzaron a ser considerados como una alternativa atractiva de reservas minerales las que podan ser aprovechadas econmicamente. En el caso de los sulfuros de cobre, la existencia de importantes recursos de baja ley, remanentes de la explotacin de minerales ms ricos, sumado a los primeros indicios de agotamiento de las reservas minerales oxidadas, impuls a los investigadores a buscar tcnicas rentables y eficientes de recuperacin del cobre. Esto los llev a encontrar que ciertas bacterias catalizaban la lixiviacin de los minerales sulfurados, haciendo rentable su procesamiento. La utilizacin de estas bacterias se justifica cuando el mineral sulfurado de un yacimiento cuprfero es de baja ley o tiene menos de un 0,5% de cobre, situacin en la que el proceso productivo tradicional de pirometalurgia deja de ser rentable, y se buscan nuevos procesos, ms baratos y eficientes.

2.6 BIOTECNOLOGA EN EL PROCESO PRODUCTIVO DEL COBRE El Convenio sobre la Diversidad Biolgica de las Naciones Unidas (1992) define Biotecnologa como toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos, para usos especficos (CNDBT, 2003b).

La Biotecnologa presenta la ventaja de ser una tecnologa especfica que permite elegir el campo de aplicacin ms apropiado a las necesidades y requerimientos del pas. As en el sector minero, la aplicacin biotecnolgica con ms inmediata utilidad es el trabajo con bacterias que participan en la biolixiviacin de minerales con contenido de cobre. (CNDBT, 2003) La rama de la biotecnologa que busca el estudio y la aplicacin del potencial Econmico, de las interacciones entre el mundo microbiano y el reino mineral, se llama biohidrometalurgia, un subcampo de la hidrometalurgia. Esta disciplina se preocupa de dos temas, como son la recuperacin de metales por tecnologas de biolixiviacin; y la neutralizacin y purificacin de aguas provenientes de los procesos mineros por medio de tecnologas de bioremediacin. El objeto de este estudio es el campo de la recuperacin de metales, por ello solo ser analizada la tecnologa de biolixiviacin. La palabra biohidrometalurgia significa: bio porque usa microorganismos como bacterias y arqueas, hidro por llevarse a cabo en medio acuoso y metalurgia que es la ciencias que se ocupa de la produccin de metales y el tratamiento de materiales y soluciones que contengan metales.

2.7 ASPECTOS MICROBIOLOGICOS Thiobacillus ferrooxidans: Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a partir de minerales son, principalmente, organismos quimiosintticos y autotrficos pertenecientes al gnero Thiobacillus, aunque como sealamos en un prrafo y tabla anterior, no es la nica. De las especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin ha recibido es Thiobacillus 8

ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50, en el drenaje unas minas de carbn, que reportaban altos contenidos de cido y fierro. T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 , algunas cepas tienen flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos inorgnicos como iones ferroso (Fe(II)) y azufre, los que le sirven de fuente primaria de energa. El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene por fijacin de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo de Calvin-Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidfilo (desarrolla en rangos de pH que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que oscilan entre 25-35C. Es considerada como el mayor contribuyente en la produccin de aguas cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro, generando soluciones cidas de sulfato frrico.

2.8 MECANISMOS DE LIXIVIACIN Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son: directa e indirecta. a.- Lixiviacin Indirecta : Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son: Pirita 1 2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O ............... 2 FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 ...............

El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales sulfurados. La lixiviacin con Fe 2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno o de

bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de cobre de importancia econmica: Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ......... Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S ....... 3 4

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn: 2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 ................. 5

Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el desarrollo de la bacteria. b.- Lixiviacin Directa: Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente reaccin : MS + 2 O2 MSO4 .................. 6

donde M representa un metal bivalente.

bacteria

Pirita

2 FeS2 + H2O + 7.5 O2

Fe2(SO4)3 + H2SO4

......

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bacteria

Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8 Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.

2.9 DESARROLLO BACTERIANO El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha importancia el control de factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la influencia de la luz, los

requerimientos nutricionales, tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros. pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5. 11

Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dioxido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular.

Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg+), etc. Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.

Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se trata de medios sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario aadir Fe+2.

Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.

Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se encuentran entre 25C y 35C.

Presencia de Inhibidores: En los procesos de

molienda o por accin

propia del agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas para las bacterias ferrooxidantes

afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de

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tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.

2.10 OTROS MICROORGANISMOS DE IMPORTANCIA: Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans encontramos a: Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de azufre y sulfurosos, desde donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque slo es capaz de oxidar azufre. Desarrollan a temperatura entre 5C y 40C, a un pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son aerobios estrictos. T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de minerales, describindolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza compuestos orgnicos como parte de sus requerimientos nutricionales. Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien estudiadas, es reconocida su importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo crecimiento sobre medios conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de levadura. Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como pseudococos. Mviles por la presencia de un flagelo polar simple. Las colonias sobre silica gel son pequeas y de color marrn rojizo debido a la formacin de fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.

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Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas esfricas, con lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared celular carece de mureina.

2.11 APLICACION DE LOS PROCESOS BIOTECNOLOGICOS Biooxidacin de Sulfuros Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro y metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta siendo un pretratamiento. Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente distribuido y se lo puede hallar en asociacin con muchos metales como cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros. Su oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones 1 y 2). Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el proceso ms estudiado. El cobre se disuelve transformndose en sulfato de cobre (CuSO4). La chalcopirita (CuFeS2) es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la velocidad de oxidacin de este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita (Cu2S), covelita, bornita-, son oxidados ms fcilmente bajo el impacto de las bacterias (Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la tecnologa ha venido siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene aplicando la tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos de

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sulfuros de baja ley de Toquepala. Ms recientemente, Billiton, de Sudfrica, realiza investigaciones para recuperar el cobre contenido en minerales arsenicales, en un proceso que ha denominado BIOCOP. Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para romper la matriz del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que se encuentra atrapada la partcula aurfera, permitiendo la posterior recuperacin de la misma por cianuracin convencional. Realmente, el proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una disolucin directa del metal. Los procesos industriales han tenido enorme aplicacin, entre los que destacan: el proceso BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la de Ashanti con capacidad para tratar hasta 1000 tpd de mineral. En el Per la tecnologa es aplicada en el Proyecto Tamboraque de Minera Lizandro Proao, para recuperar oro contenido en arsenopirita. Mintek, tambin ha desarrollado el proceso MINBAC, y Bactech de Australia ha desarrollado un proceso que emplea bacterias moderadamente termfilas para el

tratamiento de sulfuros preciosos y de metales base que se conoce como el proceso BACTECH. En 1998, Mintek y Bactech se han asociado para comercializar el proceso a nivel mundial. Esta asociacin ha dado sus primeros frutos y ya se ha iniciado la construccin de la planta que emplea esta tecnologa en Tasmania para tratar el mineral aurfero refractario del proyecto Beaconsfield. Las evaluaciones preliminares han reportado una recuperacin de hasta el 98% del oro contenido en el mineral. 2 FeAsS + 7 O2 + H2SO4 + H2O Fe2(SO4)3 + 2 H3AsO4

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Proyecto & Ubicacin Fairview, Sud Africa Sao Bento, Brazil Harbour Lights, Australia Wiluna Mine, Australia

Tipo & Tamao Oro, 35 tm/ da Oro, 150 tm/da

Tecnologa Aplicada GENMIN, tanque agitado GENMIN, una fase de tanque agitado previo al autoclave GENMIN, tanque agitado GENMIN, tanque agitado

Historia Construido en 1986, en operacin Construido en 1990, en operacin Construido en 1992, paralizado en 1994 Construido en 1993, en operacin Construido en 1994, ampliado en 1995, en operacin Construido en 1994, en operacin

Oro, 40 tm/da

Oro, 115 tm/da

Sansu, Ghana Oro, 1000 tm/da GENMIN, tanque agitado Youanmi, Australia Lo Aguirre, Chile Cerro Colorado, Chile Quebrada Blanca, Chile Ivan-Zar, Chile Mt, Leyshon, Australia Girilambone, Australia NewmontCarlin, USA Toquepala, Per Tamboraque, Per Oro, 120 tm/da BACTECH, tanque agitado

Cu, lixiviacn en Soc. Minera Pudahuel, Iniciado en 1980, pilas bio-pilas paralizado en 1996 Cu, lixiviacin en Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1993, pilas biopilas en operacin Cu, lixiviacin en Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1994, pilas biopilas en operacin Cu, lixiviacin en Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1994, pilas biopilas en operacin Cu/Au, lixiviacin Biopila de capa delgada ms en pilas cianuracin Cu, lixiviacin en Biopila pilas Oro, lixiviacin en pilas Biopila y cianuracin Construido en 1992, en cierre Construido en 1993, en operacin Construido en 1995, en operacin Iniciado en 1996, en operacin Construido en 1998, en operacin y produccin

Cu, lixiviacin de Dumps botaderos Oro, 60 tm/da BIOX, tanque agitado

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2.12 PLANTAS DE BIOOXIDACIN EN OPERACIN Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido evaluada, y aunque no se conoce de plantas comerciales su aplicacin tiene un enorme potencial. La marmatita es el sulfuro de zinc ms fcil de oxidar, influenciado enormemente por la presencia de fierro. Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la formacin de PbSO4 que es insoluble en medio cido, caracterstica que puede ser empleada en la separacin de algunos valores metlicos acompaantes en una mena de plomo. Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y milerita) y de menas de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17 veces ms rpido que el proceso netamente qumico. Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la habilidad de T. ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a 35C. Tambin se reporta la capacidad de B. thioparus y T. thiooxidans de oxidar este sulfuro. Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte cristalina de muchos sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar los sulfuros o destruir la matriz de silicato. La literatura reporta la posibilidad de oxidar, empleando bacterias del grupo de Thiobacillus, de una variedad de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y cadmio presente en la esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de germanio y cobalto, de renio, selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros.

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Desulfurizacin de Carbn La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya eliminacin se presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista ambiental. La oxidacin biolgica de la porcin piritosa o sulfurada

permitir eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de laboratorio han demostrado que un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%) del azufre contenido en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso y lignito en periodos de una a dos semanas por T.

ferrooxidans. Tambin es posible emplear bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin de las menas de carbn. La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un rea de inters por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de azufre representa un porcentaje considerable del azufre total del carbn. Debido a que la efectiva desulfurizacin del carbn involucra la remocin del carbn orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos que operan en condiciones cercanas a las ambientales, presentan

innumerables ventajas sobre los mtodos qumicos y fsicos convencionales. Biorecuperacin de Metales Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias, en cumplimiento de las rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos con capacidad para adsorber o precipitar metales. Algunas de las formas como los microbios recuperan los metales se detallan a continuacin:

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Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de bacterias sulfato reductoras para producir H 2S, que tiene la capacidad de precipitar prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza en ausencia de oxigeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros que requiere de oxigeno (proceso aerbico).

Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de soluciones sealan que la habilidad de los microorganismos permitira recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96% a 98% de oro y plata. Tambin se ha demostrado que cepas de Thiobacillus son capaces de acumular plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de aguas residuales de la industria fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de estos en la

biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la adsorcin de metales se encuentra localizada en las molculas de chitina y chitosan. De otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos, que producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre. Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal. En algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido an exhibe una carga neta), mientras que en otros el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.

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MICROORGANISMO Hongos, Levaduras Bacterias Chitina y Chitosan

FORMA DE ADSORCIN Y PRECIPITACIN y Biosorcin de elementos radioactivos y otros: Al, Ag, Zn, Cr, Ni, Cu, etc. Adsorcin de Se, Zr, Hf, Ru de aguas circundantes en un sistema de enfriamiento de un reactor nuclear.

Bacterias Reductoras

Sulfato Precipitacin de metales a partir de soluciones. C org. S= + SO4= S + Me + CO2

MeS

Bacterias Reductoras

Reduccin del metal. Cr+6 Cr+3

2.13 PERSPECTIVAS FUTURAS Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los procesos biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales researemos brevemente en las siguientes lneas. Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como colectores en los procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos microorganismos de poder adherirse a superficies slidas gracias a la interaccin existente entre la carga de la pared celular y las condiciones hidrofobicas, modificando la superficie del mineral permitiendo su flotacin y floculacin (empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una pulpa). Por ejemplo, se ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante para un nmero de sistemas minerales. Los minerales que han podido se floculados con esta organismo incluye a la hematita, ciertos lodos de

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fosfatos, floculacin selectiva de carbn en menas piritosas, entre otras. Igualmente, este microorganismo es buen colector de hematita, y puede ser empleado en reemplazo del colector qumico. Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos, generalmente parte de la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta para la lixiviacin de sistemas no sulfurados. Tal es el caso del empleo de un esquema de lixiviacin bacterial heterotrfico para menas laterticas de baja ley y que permitira incrementar enormemente las reservas econmicamente explotables de nquel. Tambin el empleo de heterotrofos en la lixiviacin de menas de manganeso, plata y fosfato podra incrementar el nmero de reservas para estos commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que significa su rpida velocidad de crecimiento, en comparacin con los auttrofos. La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro importante de aplicacin de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una amplia variedad de sustancias, txicas y no txicas, pueden ser descargadas al medio ambiente como consecuencia de las operaciones mineras. Muchos de estos compuestos son productos qumicos complejos empleados en flotacin y en procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados del petrleo empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la capacidad de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradacin de reactivos de flotacin. Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas de degradar, bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la

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recuperacin de oro y plata. Ejemplo a nivel industrial de esta aplicacin, lo representa la planta de Homestake, en Estados Unidos, que viene funcionando desde 1984, y emplea una cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han realizado numerosas investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la Universidad Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones Metalrgicas de la Universidad Nacional de Trujillo. Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la prospeccin geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y recuperacin de suelos contaminados con iones metlicos pesados. Aunque el empleo de plantas u organismos completos escapa a la definicin de biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su aplicacin en reas donde se tiene depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto grado de contaminacin.

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CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES La biolixiviacin tiene, ante todo, un objetivo de creacin de riqueza pues permite aumentar las tasas de recuperacin del mineral y, por tanto, hacer ms rentable un determinado proceso. No obstante, la implementacin de una nueva tecnologa conlleva un alto grado de incertidumbre, asociado a la falta de informacin y prctica en las operaciones. Es claro que mientras ms difundida se encuentre una tecnologa y su aplicacin, las barreras de acceso a stas debiesen disminuir as como el riesgo percibido por la empresa con respecto a su aplicacin. Adems de las limitaciones establecidas por el propio inversionista, existen las limitaciones asociadas al mercado como el aumento del costo energtico para el funcionamiento de los equipos, la disminucin gradual de la ley de mineral, y la creciente demanda ambiental, que establece regulaciones ms exigentes para los nuevos proyectos y mayor fiscalizacin para los que ya estn en operacin. El mercado y la demanda ambiental establecen limitaciones a las tecnologas convencionales, y por lo tanto exigen nuevas tecnologas ms eficientes, econmicas y ambientalmente limpias. El desafo entonces es aumentar la aplicacin comercial, pues existen investigaciones cientficas tanto internacionales como nacionales, desde hace dcadas, que avalan la tecnologa de biolixiviacin, adems de estudios en plantas pilotos a escala industrial para probar la factibilidad tcnica y econmica del proceso, dando excelentes resultados.

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Para que la aplicacin comercial e industrial de una nueva tecnologa sea exitosa, debe basarse en un desarrollo sustentable que involucre lo economico, ambiental y social.

Los desafos en materia de aplicacin de las tecnologas de biolixiviacion apuntan a: mejorar la eficiencia de su aplicacin, por ejemplo, mediante el manejo gentico de los microorganismos involucrados para aumentar las tasas de recuperacin de cobre; realizar una explotacin racional de los recursos, para asegurar su disponibilidad futura; reutilizar materiales de baja ley que se haban dispuesto como lastre para disminuir la explotacin de mineral fresco; lograr una eficiencia en los insumos mediante su recirculacin, o la utilizacin de agua de mar; minimizar los impactos ambientales preocupndose, por ejemplo, que el material que es dispuesto en botaderos, o como relaves, quede con especies qumicamente estables, como el caso del arsnico.

h El rol de los Estados debera no limitarse a implementar programas para incentivar la biotecnologa en la regin y su impacto a la economa regional, como el programa Genoma, mediante un financiamiento parcial de los proyectos.

h El mayor impedimento a la lixiviacin bacteriana ha sido la lentitud del proceso, debido esencialmente a que las bacterias como seres vivientes estn sometidos a los embates del medio ambiente y son particularmente sensibles a variaciones de humedad y temperatura extremas.

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