Biopelculas

Los avances en el conocimiento de estas comunidades microbianas estn desencadenando una revolucin que puede transformar la microbiologa
Joe J. Harrison, Raymond J. Turner, Lyriam L. R. Marques y Howard Ceri

uando pensamos en las bacterias, imaginamos un medio acuoso con organismos unicelulares en suspensin. Seres solitarios que se renen de vez en cuando con sus congneres para provocar una enfermedad o estropear un alimento, pero regresan a su retiro individual terminada la tarea. Pero semejante descripcin de la vida bacteriana no slo peca de simplista. Es errnea. En la naturaleza, la mayora de los microorganismos medran en grupos formados por muchedumbres, que se adhieren a una supercie. En vez de vivir como ermitaos solitarios en la forma planctnica, la mayora de las bacterias pasan su vida en una biopelcula. En su estado maduro, una biopelcula constituye una estructura fascinante. Forma tapices, agregados, promontorios o incluso microcolonias de mayor complejidad que generan formaciones con aspecto de tallo o champin. Los habitantes de la pelcula pueden pertenecer a una misma especie o a diversos grupos de microorganismos distribuidos en varias barriadas. Su nexo comn es una matriz de polisacridos, ADN y protenas, que constituyen una sustancia polimrica extracelular, la mucosidad. La vida en comunidad les ofrece ventajas notables. La proximidad fsica de otras clulas favorece las interacciones sinrgicas, incluso entre miembros de especies distintas: transferencia horizontal de material gentico entre microorganismos, utilizacin conjunta de subproductos metablicos, mayor tolerancia a los antimicrobianos, amparo ante los cambios del entorno y proteccin frente al sistema inmunitario de un husped infectado o frente a depredadores. La formacin de una biopelcula se ha llegado a comparar con el programa de diferenciacin celular que opera en un organismo pluricelular. El reconocimiento de la importancia de los tapices bacterianos constituye un fenmeno reciente. Desde hace un par de decenios se viene investigando la siologa de estas comunidades. Lo que no deja de resultar sorprendente, habida cuenta de que el microscopista holands Antonie van Leeuwenhoek descubri las biopelculas a nales del siglo XVII. Haba intentado matar un tapiz bacteriano (la placa dental de su propia dentadura postiza) mediante cido actico, pero se dio cuenta de que se destruan slo las clulas que otaban libremente. A pesar de ese hallazgo precoz de las comunidades mi-

crobianas, la ciencia se desentendi de tales observaciones para centrarse en las bacterias planctnicas. Por supuesto, no todos los expertos coinciden en que las biopelculas constituyen la organizacin bacteriana predominante en la naturaleza. La mayora de las tcnicas microbiolgicas disponibles examinan microorganismos cultivados en su estado planctnico. Pero estamos asistiendo a un cambio en nuestra concepcin de las bacterias. Se vislumbra una nueva perspectiva de la vida microbiana que tendr consecuencias fundamentales para la medicina, la industria, la ecologa y la agricultura.

Tapices microbianos en todas partes

Quin no ha resbalado nunca sobre la capa viscosa que recubre las rocas de un ro o de un arroyo? La mucosidad en cuestin corresponde a una biopelcula integrada por bacterias, hongos y algas. Se forma a partir de la colonizacin bacteriana de la supercie de la roca. Estos microorganismos producen una sustancia polimrica extracelular que, al estar dotada de carga electrosttica, atrapa partculas de alimento, arcilla y otros minerales. La materia atrapada en la mucosidad crea nichos microscpicos, dotado cada uno de un microentorno distinto. Merced a ello, los microorganismos que presentan sus propias necesidades individuales se agrupan y tejen un consorcio microbiano diversicado. La matriz de una biopelcula se considera un hidrogel, un polmero complejo hidratado, cuyo contenido acuoso supera con creces su propio peso en seco. Las caractersticas de hidrogel coneren a la mucosidad uidez y elasticidad sucientes para que sta soporte los cambios en el efecto de cizalladura que provoca el uido circundante. Por eso los tapices microbianos suelen formar lamentos (hilillos pegajosos compuestos por microorganismos amarrados a una supercie). Conforme el agua uye sobre la biopelcula, algunos fragmentos pueden desprenderse y, por tanto, propagar la comunidad microbiana aguas abajo. Se cree que sta es la forma en que las bacterias colonizan los pulmones de los pacientes sometidos a respiracin asistida; provocan una neumona que resulta fatal para los pacientes en estado crtico. La extraordinaria capacidad de propagacin de los microorganismos explica que las biopelculas se formen en los lugares ms insospechados. La quilla de acero de un barco en alta mar se recubre de biopelculas que INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

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CORTESIA DEL SERVICIO DEL PARQUE NACIONAL DE YELLOWSTONE/ American Scientist

1. EL PARQUE NACIONAL DE YELLOWSTONE rebosa vida microscpica, incluidas algas termfilas (abajo, a la derecha) y bacterias filamentosas. Las biopelculas que forman estos organismos resultan familiares a todos, pero se sabe poco acerca de ellas. A pesar de que el descubrimiento de los tapices microbianos se remonta hasta el siglo XVII, los expertos han centrado su atencin en las formas solitarias (planctnicas) de los microorga-

nismos. En la naturaleza, sin embargo, la mayor parte de los microorganismos medran agrupados en comunidades adheridas sobre una superficie, una forma de vida que afecta profundamente a su interaccin con otros organismos y a su resistencia patognica. Nuevos estudios sobre biopelculas quiz cambien el rumbo de la investigacin microbiolgica: prometen el control de las infecciones provocadas por bacterias y otros microorganismos.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

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incrementan la resistencia del buque y afectan, por tanto, a su velocidad. Otras biopelculas causan estragos en la industria petrolfera al promover la corrosin de los metales y reducir el tiempo de vida de los oleoductos. Algunas biopelculas, formadas por Archaea, lnea ancestral de procariotas (organismos carentes de ncleo), sobreviven incluso en los ambientes hidrotrmicos hostiles de manantiales termales y fumarolas volcnicas submarinas. La arqueobacteria Pyrodictium prolifera en el fondo del mar; forma una pelcula mohosa que recubre los cristales de sulfuro en el ambiente oscuro y anaerobio de una fumarola submarina, donde las temperaturas pueden superar los 110 grados Celsius. La tripa de la vaca constituye quizs uno de los entornos ms extraordinarios donde medran estas comunidades microbianas. Las biopelculas forman parte del complemento

microbiano de numerosos animales sanos, pero la presencia de comunidades bacterianas en los rumiantes ofrece un valioso ejemplo de las interacciones que se desarrollan en el seno de una pelcula. Empecemos por la panza, el compartimento de mayor tamao del estmago bovino: tiene una capacidad de ms de 150 litros. Contiene tantos microorganismos, que los microbilogos se reeren a las vacas como fermentadores mviles. Las bacterias colonizan el tracto digestivo de una ternera a los dos das de su nacimiento. En tres semanas, los microorganismos han modicado la qumica del interior de la panza, que en poco tiempo se convierte en el hogar de al menos 30 especies de bacterias, 40 especies de protozoos y 5 de levaduras. Las clulas de esta biopelcula proliferan en la capa mucosa del estmago y se alimentan de la comida que el animal ingiere. Las

vacas comen hierba; sta se compone principalmente de celulosa, un hidrato de carbono complejo que las enzimas digestivas de los mamferos no degradan. Pero la celulosa constituye un combustible perfecto para las bacterias del tapiz: la convierten en una biomasa microbiana que, a su vez, aporta a la vaca las protenas, lpidos e hidratos de carbono que necesita. El ncleo de este proceso se halla en un ecosistema microscpico que se forma en la panza, cuando una bacteria planctnica pionera (de la especie Ruminococcus avefaciens, por ejemplo) accede a las partes internas de una hoja, quizs una que se haya roto al ser masticada por la vaca. Estas bacterias se adhieren a la celulosa de las capas internas de la hoja y forman una biopelcula rudimentaria. Liberan entonces enzimas celulolticas que producen azcares sencillos y subproductos metablicos que atraen a otras bacterias: fermen-

Bacterias planctnicas Adsorcin Sustancia polimrica extracelular (mucosidad)

Dispersin Molculas sealizadoras

Adhesin irreversible Formacin de una microcolonia madura

Quimioatraccin Canal acuoso

Molculas sealizadoras

Crecimiento y divisin

Consorcios multiespecie

2. LA FORMACION DE UNA BIOPELICULA remeda el desarrollo de un organismo pluricelular. Las seales intercelulares regulan el crecimiento y la diferenciacin. Una biopelcula tpica se forma (siguiendo las flechas a partir de la esquina superior izquierda) cuando las bacterias planctnicas que nadan libremente en suspensin se adsorben sobre una superficie bitica o inerte (una asociacin, al principio reversible, que luego se torna irreversible). La adsorcin desencadena los primeros cambios fisiolgicos que conducen al estilo biolgico de pelcula. Conforme las bacterias

crecen y se dividen, las clulas intercambian seales moleculares que aportan informacin sobre la densidad poblacional celular (proceso de percepcin del qurum). En una colonia madura, los microorganismos producen una sustancia polimrica extracelular, una matriz de polisacridos, ADN y protenas que engloba la estructura de la microcolonia. Las clulas planctnicas pueden abandonar la biopelcula para establecer nuevas biopelculas. Determinadas seales procedentes del grupo pueden reclutar nuevas especies microbianas para que se unan al consorcio.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

STEPHANIE FREESE/ American Scientist

Bacterias celulolticas

Fermentador Biopelcula celuloltica

Panza

Hierba

Cutcula de cera Fibra de celulosa Celulosa

Atrayentes

Azcares

Metangeno

Metano (CH4)

Metangeno

Fermentador

Atrayentes Acidos orgnicos Acidos orgnicos Azcares

3. UNA BIOPELICULA FORMADA POR VARIAS ESPECIES en la panza de una vaca constituye un ejemplo de las intrincadas relaciones que se establecen entre las clulas de una comunidad microbiana, por no hablar de la funcin que desarrollan las biopelculas en la nutricin de los rumiantes y otros animales. La colonia comienza con bacterias celulolticas, que digieren la hierba ingerida por el rumiante. (En la vaca, el bolo alimenticio se desplaza varias veces desde su boca hasta la panza antes de pasar al resto del estmago y al intestino.) Los monosacridos y disacridos

sencillos producidos por estas bacterias atraen a microorganismos fermentadores, que convierten los azcares en cidos orgnicos. Luego, los cidos orgnicos atraen a microorganismos metanognicos, que se incorporan a la biopelcula. En condiciones normales, los cidos orgnicos que no son neutralizados por la saliva de la vaca inhibiran el crecimiento ulterior de la biopelcula, pero los metangenos convierten estas molculas en metano. Se produce as una masa microbiana rica en protenas que la vaca puede digerir; aporta el grueso de los nutrientes del animal.

tadoras anaerbicas como Treponema byrantii, espiriforme, que se alimenta de azcares y produce cido actico y cido lctico. En condiciones normales, los metabolitos cidos frenan el crecimiento bacteriano mediante un mecanismo de retroinhibicin, pero da la casualidad que otros microorganismos se unen a la comunidad de la biopelcula y se alimentan de los cidos orgnicos. Se trata de los metanognicos, arqueobacterias cuya actividad acelera el crecimiento de la comunidad bacteriana e impide la retroinhibicin. Como su nombre indica, los metanognicos producen metano; aqu, en grandes cantidades. Entre un 15 y un 25 por ciento de la emisin global de metano (que supone un total de 7,5 millones de toneladas al ao) puede atribuirse a atulencias de los rumiantes. Dado que el metano retiene el calor en la atmsfera, la biopelcula que se encuentra oculta en el estmago de una vaca puede INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

desempear un papel nada despreciable en el cambio climtico global. Los animales no son los nicos seres vivos que albergan a las biopelculas. Desde los aos sesenta del siglo pasado se han identicado colonias microbianas en plantas tropicales y en frutas y verduras de venta en supermercados. Sin embargo, hasta el pasado decenio no se utiliz el trmino biopelcula para describir el crecimiento bacteriano sobre la supercie de una planta. Estas biopelculas aportan a la clula individual proteccin contra varios factores de estrs ambiental (radiacin ultravioleta, deshidratacin, lluvia, cambios de temperatura, viento y humedad), as como otras ventajas. Incrementan tambin la resistencia de un microorganismo a las defensas del husped o a sustancias antimicrobianas producidas por microorganismos competidores. Plantas y tapices microbianos se relacionan de mltiples formas. En

ciertos casos, la planta opera de mero soporte mecnico; la biopelcula viene a ser, entonces, un epto inofensivo. En otros, la planta aporta nutrientes a los microorganismos; pensemos en los saprtos, que se alimentan de la materia vegetal en descomposicin; stos tampoco suponen un peligro para la planta. S surgen problemas cuando las poblaciones de eptos dotadas de capacidad gentica para iniciar una interaccin patgena con el husped crecen y desbaratan los mecanismos de defensa del husped. Luego, las clulas de la biopelcula coordinan la liberacin de toxinas y enzimas que descomponen los tejidos de la planta. Lo que comenz como una relacin inocua acaba convirtindose en una enfermedad. Tambin en el subsuelo, plantas y biopelculas pueden entablar relaciones complejas. Pseudomonas uorescens coloniza las races y protege a las plantas de los patgenos mediante la produccin de antibiticos que 79

STEPHANIE FREESE/ American Scientist

Salud

Enfermedad

Biopelcula epta (protege a las bacterias)

Sistema vascular de la planta

Hoja marchita

Biopelcula vascular Biopelcula saprta Hoja muerta

Biopelculas fngicas (toma de nutrientes)

N2 NH3

Nodulacin Biopelcula patgena (pudricin)

Biopelcula comensal

Tubrculo

Antifngicos, antibiticos bacteriocinas

Matan o inhiben bacterias patgenas

mantienen alejados a hongos y otros colonizadores bacterianos. Pero tambin las biopelculas fngicas resultan beneciosas para la planta. Ciertos hongos micorrcicos penetran en las clulas de la raz de una planta al tiempo que forman un extenso entramado en el terreno; incrementan as la supercie que la planta utiliza para la absorcin de agua y nutrientes. Por otra parte, las bacterias del gnero Rhizobium jan el nitrgeno atmosfrico mediante la transformacin del nitrgeno gaseoso (N2) en amonaco (NH3). En este proceso intervienen mecanismos de sealizacin qumica entre la planta y la bacteria que conducen a la formacin de ndulos radicales, donde los agregados bacterianos llevan a cabo la jacin del nitrgeno. Quiz la 80

relacin de mayor complejidad es la que implica una interaccin entre las bacterias Rhizobium, los hongos micorrcicos y una planta husped. La bacteria construye una biopelcula sobre la supercie del hongo, que, a su vez, establece conexin con la planta; se origina as un sistema simbitico tripartito, basado en la formacin de una biopelcula por parte de dos microorganismos. (A menos que el suelo sea alcalino, el sistema necesita otro componente: bacterias nitricantes que oxidan el amonio; no medran en el ndulo, sino en el terreno circundante.) Por ltimo, consideremos las interacciones patgenas de las biopelculas en el interior del sistema vascular de la planta. Por desgracia, no existen tratamientos para las enfermedades vasculares, que resultan devastadoras

para numerosos cultivos de inters econmico. En el xilema, que transporta el agua en las plantas, se han descrito varias biopelculas patgenas. Aqu nos ceiremos a Xylella fastidiosa. Se trata del agente de la enfermedad de Pierce en la vid y la clorosis abigarrada del gnero Citrus en las naranjas dulces (enfermedades que han causado un gran impacto en la industria vitivincola californiana y en la industria de ctricos brasilea, con prdidas econmicas que en el decenio pasado superaron los 14.000 millones de dlares). La enfermedad de Pierce limita el desarrollo de la industria vitivincola tambin en FloINVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

STEPHANIE FREESE ( arriba ); CORTESIA DE LOS AUTORES ( micrografa )/ American Scientist

4. LAS RELACIONES ENTRE PLANTAS Y BIOPELICULAS abarcan un amplio espectro: de saludables (arriba, izquierda) a patgenas (arriba, derecha). Muchas biopelculas son inofensivas. Los saprtos simplemente digieren hojas muertas; los eptos utilizan la planta como mero soporte mecnico. Algunas interacciones pueden incluso resultar beneciosas: los ndulos subterrneos repletos de bacterias permiten que una planta je el nitrgeno; ciertos tapices fngicos proporcionan a las races de la planta una mayor supercie para la absorcin de agua y nutrientes. Algunas bacterias comensales liberan sustancias que matan a patgenos potenciales. Por desgracia, las biopelculas pueden desbordar los mecanismos de defensa de la planta, provocando enfermedades que atacan a la planta desde el subsuelo o incluso desde el interior de su sistema vascular. Las pelculas de Xylella fastidiosa (a la derecha se muestra un fragmento de 25 micras de anchura) suponen un problema para el cultivo de uva y ctricos, entre otros.

CORTESIA DE LOS AUTORES, MERLE OLSON Y LIZ MIDDLEMISS, UNIVERSIDAD DE CALGARY ( micrografas ); STEPHANIE FREESE ( abajo )/ American Scientist

rida, porque en esa regin la bacteria es endmica. Xylella fastidiosa se transmite por insectos barrenadores que se alimentan del xilema. Adquieren la bacteria al ingerir tejido de una planta infectada. Las bacterias tejen un tapiz rudimentario en el interior del intestino del insecto; desde esa conguracin se van desprendiendo en agregados, que infectan otra planta cuando el insecto vuelve a alimentarse. A su vez, el tapiz tapona el xilema y provoca sntomas derivados del estrs hdrico. Por tanto, la pelcula bacteriana desempea una funcin fundamental en la colonizacin de los tejidos vasculares de la planta, en la propagacin de la enfermedad y en sus efectos patgenos. El reconocimiento de la importancia de las biopelculas en las enfermedades de las plantas acaba de empezar. Pasar algn tiempo antes de que la idea se aplique a la microbiologa de plantas. Sin embargo, los benecios sern notables. Un mejor conocimiento de las asociaciones entre plantas y biopelculas puede traducirse en tratamientos ms ecaces y respetuosos con el ambiente. Posibilitara tambin el desarrollo de aplicaciones comerciales que mejoraran las interacciones beneciosas entre plantas y microorganismos. De hecho, hoy en da se estn utilizando diversos Rhizobia como fertilizadores biticos en explotaciones agrcolas.

5. MUCHAS BIOPELICULAS CAUSAN ENFERMEDADES y molestias a los humanos. El hongo Aspergillus fumigatus (arriba, izquierda) provoca infecciones pulmonares potencialmente letales. El patgeno oportunista Pseudomonas aeruginosa (abajo, izquierda) resulta fatal para los pacientes con fibrosis qustica. Las pelculas bacterianas que crecen sobre las lentes de contacto (arriba, derecha) o en los catteres (abajo, derecha) provocan infecciones graves. La anchura de las reas mostradas en las micrografas oscila entre 14 (lentes de contacto) y 66 micras (A. fumigatus).
Matriz dotada de carga negativa Seales intercelulares

Antimicrobiano dotado de carga positiva (se une a la mucosidad con carga negativa)

Cambio siolgico

4
Gradiente de nutrientes

1
Gradiente de oxgeno

Escasez de nutrientes Escasez de O2 De crecimiento lento

Clulas persistentes

La unin hace la fuerza

El Centro estadounidense para la Prevencin y el Control de Enfermedades estima que alrededor del 70 por ciento de las infecciones bacterianas humanas en el mundo occidental estn provocadas por biopelculas. Ese elenco incluye la prostatitis y las infecciones renales, as como los trastornos asociados al implante de articulaciones articiales, catteres y otros dispositivos mdicos, y enfermedades dentales (caries y periodontitis) que se originan a partir de la placa dental, una biopelcula. En los pulmones de pacientes con brosis qustica, Pseudomonas aeruginosa suele formar pelculas que provocan neumonas potencialmente letales. La lista de enfermedades relacionadas con las biopelculas es extensa. Y se cree que seguir creciendo a INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

5
Diversidad gentica

De crecimiento rpido

6. LA EXTRAORDINARIA RESISTENCIA DE LAS PELICULAS BACTERIANAS a los compuestos antimicrobianos se debe a diversos factores. Las bacterias prximas al centro de una microcolonia crecen despacio porque estn expuestas a concentraciones menores de oxgeno y nutrientes (1); sobreviven, por tanto, a los efectos de los antibiticos, que resultan ms ecaces contra las clulas de crecimiento rpido. Las seales intercelulares (2) alteran la siologa de la biopelcula: hacen que sus miembros produzcan bombas moleculares que expulsan los antibiticos de las clulas; permiten, as, el crecimiento de la comunidad, incluso en presencia de un frmaco. La matriz de la biopelcula est dotada de carga negativa (3), de modo que se une a los antimicrobianos dotados de carga positiva; ello evita que stos lleguen hasta las clulas del interior de la colonia. Poblaciones especializadas de clulas persistentes (4) no crecen en presencia de un antibitico, pero tampoco se mueren; cuando el frmaco se elimina, stas originan una colonia bacteriana normal. Este mecanismo causara las infecciones recurrentes en hospitales. La diversidad de poblaciones (5), gentica as como siolgica, opera a modo de mecanismo de defensa: aumenta la posibilidad de que algunas clulas sobrevivan ante cualquier desafo.

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Nueva concepcin de la vida microbiana

El cultivo tradicional de bacterias se basa en la inoculacin de un frasco que contiene un medio de cultivo con nutrientes. Si ste se agita de forma constante, las clulas disponen de oxgeno y el alimento se distribuye de forma homognea. En estas condiciones ptimas de crecimiento, se obtiene un hermoso lote de bacterias planctnicas otando en la disolucin. La naturaleza raramente proporciona un entorno tan uniforme. Las bacterias de una biopelcula crecen en una matriz de microentornos heterogneos que dieren en su contenido de oxgeno, distribucin de nutrientes y un sinfn de otras variables qumicas. Las bacterias que se adhieren a las paredes de matraces y tubos forman biopelculas maduras. Hasta hace poco se ignoraban por completo o se destruan. Se han desarrollado varias tcnicas de cultivo y anlisis de biopelculas. Una se basa en la introduccin de un disco rotatorio en un medio de cultivo inoculado. La fuerza de cizalladura provocada por la rotacin promueve la formacin de una biopelcula sobre el disco. En La compilacin de secciones obtenidas mediante un microscopio nuestro grupo de investigacin hemos llevado a cabo un ensayo (el de barrido con lser confocal proporciona imgenes detalladas MBEC), basado en biopelculas, para el anlisis a gran escala de la de la estructura de una pelcula microbiana. Aqu se muestra un ecacia de antimicrobianos. El dispositivo en cuestin permite crear tapiz de Escherichia coli cultivado en el laboratorio; para tornarlo 96 biopelculas estadsticamente equivalentes; sirve tambin para anavisible, se ha introducido en su ADN un gen que codifica una lizar los efectos de una serie de diluciones de compuestos antimicrobianos en una placa de microtitulacin estndar. Con tal herramienta protena fluorescente. buscamos sustancias ecaces contra las biopelculas. Otro instrumento, una clula de ujo, consta de una cmara y una supercie transparente (un cubreobjetos de vidrio, por ejemplo). A travs de la cmara se bombea un medio de cultivo, lo que facilita la formacin de una espesa biopelcula sobre la supercie de vidrio. Este mtodo permite examinar comunidades microbianas mediante un microscopio de barrido con lser confocal (MBLC). Con un programa informtico se construye luego una imagen tridimensional de la biopelcula a partir de las imgenes captadas por el MBLC. Puede considerarse que los MBLC complementan los microscopios electrnicos de barrido (MEB). Los MEB, que alcanzan aumentos 10 veces superiores a los MBLC, nos facultan para examinar la forma y la disposicin de las clulas. En cambio los MBLC proporcionan una visin general de la estructura de la biopelcula. El MEB destruye la comunidad microbiana; el MBLC resulta menos invasivo. Se reelaboran secuencias de imgenes en pelculas que muestran cmo viven y mueren los microorganismos del tapiz constituido. Por ltimo, los nuevos mtodos protemicos y transcriptmicos permiten examinar la distribucin y los patrones de expresin de genes y protenas en las biopelculas. El desarrollo de estas tcnicas ha abierto el camino hacia una nueva visin de la vida microbiana.

medida que ahondemos en la funcin de estas estructuras microbianas. En casi todos los casos, la biopelcula desempea un papel fundamental en la supervivencia y la propagacin de los microorganismos en el interior del husped. Ello se debe a la matriz mucosa, que opera a modo de escudo: ofrece proteccin a las bacterias patgenas contra anticuerpos y leucocitos, los centinelas del sistema inmunitario. Las biopelculas destacan tambin por su resistencia a concentraciones extraordinariamente elevadas de antibiticos, que, incluso a dosis menores, resultan letales para sus homlogos planctnicos. De hecho, una biopelcula se halla entre 10 y 1000 veces menos expuesta al ataque de una sustancia antimicrobiana que el mismo organismo en suspensin. El estudio de este fenmeno, junto con sus serias implicaciones en la lucha contra los patgenos, ha centrado la investigacin de nuestro grupo. Hemos desarrollado una tcnica para determinar la sensibilidad de 82

una biopelcula ante sustancias antimicrobianas. (Nuestro dispositivo de Biopelculas de Calgary, o ensayo MBEC, cuya licencia hemos cedido a una compaa canadiense.) Hoy en da, un laboratorio farmacutico que est ensayando un frmaco para combatir la neumona o las infecciones asociadas a los catteres puede determinar si una medicina ecaz contra patgenos en suspensin erradicara esos mismos microorganismos en una biopelcula. En el curso del desarrollo de esta tcnica hemos descubierto aspectos extraordinarios de las biopelculas. Hemos avanzado en el estudio de algunas co-biopelculas patgenas formadas por especies distintas que medran juntas; tambin hemos explorado mecanismos de inters potencial en la sntesis de frmacos. En este sentido, la resistencia de las biopelculas a concentraciones elevadas de metales puede aprovecharse para la remocin de metales contaminantes. Adems, un conocimiento detallado del mecanismo que utilizan las pe-

lculas para eludir la toxicidad de los metales puede abrir la puerta a tratamientos antimicrobianos dirigidos contra las biopelculas. La excepcional resistencia de las bacterias surge, en parte, de la heterogeneidad que existe en el interior de la biopelcula. Los microorganismos ms prximos al uido circundante tienen mayor acceso a los nutrientes y al oxgeno, en comparacin con los que se encuentran en el centro de la matriz o cerca del sustrato. En consecuencia, las bacterias de las capas externas crecen con celeridad mayor que las del interior. Este fenmeno opera a la manera de un mecanismo de defensa, pues muchos antibiticos muestran ecacia slo contra las clulas de crecimiento rpido; y as, las que crecen lentamente en el interior de la biopelcula tienen mayor probabilidad de sobrevivir. Adems, las clulas centrales se hallan todava ms resguardadas del entorno, porque la matriz de la biopelcula est dotada de carga negativa, por cuya razn se INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

ANDREW EDMUNDSON, IMAGEN CORTESIA DE EDM STUDIOS/ American Scientist

restringe la entrada de iones metlicos, determinados antibiticos y otras sustancias dotadas de carga positiva. Uno de los mecanismos de defensa ms fascinantes que derivan de la formacin de un biopelcula implica un tipo de comunicacin intercelular: la percepcin del qurum (quorum sensing). Algunas bacterias liberan una molcula sealizadora, o inductor. Con una densidad celular creciente aumenta tambin la concentracin de estas sustancias. Los inductores interaccionan con receptores especcos en cada clula para activar los genes de la percepcin del qurum e iniciar una cascada de sucesos que desencadenan la expresin o represin de varios genes del cromosoma bacteriano. Algunas cepas bacterianas parecen recurrir ms que otras a la percepcin de qurum, pero entre un uno y un diez por ciento de los genes de un microorganismo pueden estar regulados directamente por el proceso descrito. La percepcin del qurum afecta a la sntesis de enzimas implicadas en la reparacin y defensa celulares. As, en P. aeruginosa las enzimas superoxidodismutasa y catalasa estn reguladas mediante percepcin del qurum. En el pulmn de los pacientes con brosis qustica, esta bacteria forma cmulos mucosos de clulas bacterianas que se encuentran mezcladas con los detritus celulares procedentes de la capa epitelial de las vas respiratorias. La primera enzima promueve la destruccin del radical superxido nocivo (O2); compete a la segunda convertir el perxido de hidrgeno (H2O2), igual de txico, en agua y oxgeno molecular. Estas enzimas ayudan a la biopelcula a sobrevivir no slo al ataque de los desinfectantes, sino tambin al de las clulas del sistema inmunitario del husped, que matan a las bacterias mediante la liberacin de agentes antimicrobianos, entre los que se incluyen las especies reactivas de oxgeno. La percepcin del qurum podra intervenir, adems, en la defensa contra frmacos antibiticos. En este caso, el mecanismo incrementa la produccin de molculas que, a modo de sistemas de bombeo, expulsan compuestos de la clula. Estas bombas multifrmaco reducen la acumulacin de antibiticos en el interior de la bacteria; permiten que INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2006

7. CANDIDA TROPICALIS, UNA LEVADURA que provoca vaginitis, afta e infecciones cardacas, forma pelculas harto resistentes a los tratamientos antifngicos y antimicrobianos. La imagen se ha obtenido mediante microscopa de barrido con lser confocal, una nueva tcnica que proporciona instantneas de las microcolonias microbianas que constituyen una biopelcula.

el microorganismo crezca, incluso en presencia de los frmacos. Existe heterogeneidad tambin en cuanto a los tipos de clulas que contribuyen a la tolerancia antimicrobiana de la biopelcula. Todas las poblaciones bacterianas contienen clulas persistentes, de crecimiento lento y especializadas en la supervivencia. Tales clulas se hallan programadas genticamente para sobrevivir al estrs ambiental, incluida la exposicin a antibiticos. Aunque las clulas persistentes no crecen en presencia de un antibitico, tampoco se mueren. No se trata de clulas mutantes. Incluso en una poblacin de clulas genticamente uniforme, una pequea fraccin acomete un cambio espontneo hacia la forma persistente. En 2004, Kim Lewis, de la Universidad Nororiental, demostr que las clulas persistentes generan una toxina, RelE, que conduce a la clula bacteriana hacia un estado latente. Una vez terminada la terapia antibitica, las clulas persistentes originan una nueva poblacin bacteriana, que resulta en una recada de la infeccin. La funcin defensiva de las clulas persistentes puede haber surgido en

las primeras etapas de la evolucin. En nuestra era posgenmica, se ha descubierto que muchos genes parecidos se hallan en multitud de bacterias alejadas en trminos evolutivos; ello sugiere que los ancestros primitivos comunes contenan genes similares. Sin embargo, la reducida velocidad de crecimiento de las clulas persistentes plantea una paradoja, pues una divisin celular lenta mina la fortaleza de una poblacin. Segn Edo Kussell, de la Universidad Rockefeller, la persistencia de las bacterias habra surgido para protegerse de encuentros ocasionales con antibiticos. De ser as, los investigadores que tratan de vencer la resistencia bacteriana a los antibiticos, lucharan contra un mecanismo defensivo ancestral que puede haber estado depurndose a lo largo miles de millones de aos. Si pretendemos controlar las infecciones bacterianas, debemos centrar la investigacin en las biopelculas en vez de la forma planctnica, ms vulnerable.

Los autores
Joe J. Harrison realiza la tesis doctoral en la Universidad de Calgary, donde Raymond J. Turner ensea biologa. Lyriam L. R. Marques es directora de investigacin adjunta en MBEC BioProducts, S. A. Howard Ceri da clases de biologa en el mismo centro, cuyo grupo de investigacin en biopelculas dirige. American Scientist Magazine.

CORTESIA DE LOS AUTORES (JOE J. HARRISON)/ American Scientist

Bibliografa complementaria
BIOCORROSION: TOWARDS UNDERSTANDING THE INTERACTIONS BETWEEN BIOFILMS AND METALS. I. W. Beech y J. Sunner en Current Opinion in Biotechnology, vol. 15, pgs. 181186; 2004. BACTERIAL BIOFILMS: FROM THE NATURAL ENVIRONMENT TO INFECTIOUS DISEASES. L. HallStoodley, J. W. Costerton y P. Stoodley en Nature Reviews Microbiology, vol. 2, pgs. 95108; 2004. BACTERIAL PERSISTENCE: A MODEL OF SURVIVAL IN CHANGING ENVIRONMENTS. E. Kussell, R. Kishnoy, N. Q. Balaban y S. Leibler en Genetics, vol. 169, pgs. 18071814; 2005.

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