El reino de las hormigas

H. G. Wells

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I
Cuando el capitn Gurilleau recibi orden de conducir, el Beniamn Constant caonero de su nuevo mando a lo largo del ro Batemo para socorrer a los indgenas de Badama amenazados por una invasin de hormigas, sospech que las autoridades navales trataban, por venganza, de ponerle en ridculo. En su reciente ascenso haba influido de una manera novelesca y eficaz, para alterar la regularidad del escalafn, la azul languidez de sus ojos y el capricho de cierta noble dama brasilea; y con tal motivo O Diario, y O Futuro insinuaron capciosas ironas, cuyo recuerdo slo estimulaba en l la decisin de evitar el menor pretexto a nuevas burlas. En su calidad de criollo, el capitn Gurilleau tenia de la etiqueta y de la disciplina una concepcin exclusivamente portuguesa; y con el nico que se franqueaba a bordo era con el ingeniero Holroyd, venido de Inglaterra para entregar el buque. Estas confidencias le permitan, de paso, practicar el idioma ingls con una pronunciacin que siempre fue de lo ms turbia. -Si me envan a esa comisin es para ponerme en ridculo -le dijo, arrugando colrico la orden-. Qu puede hacer un hombre contra las hormigas sino dejarlas venir y marcharse cuando se les antoje? -Parece ser -respondi Holroyd-, que stas vienen y no se van. Ese marinero que me ha dicho usted que es un zambo... -S, hijo de india y negro, mestizo. -Pues se asegura que no sern las hormigas sino los hombres, los que cedan el terreno esta vez. El capitn fum durante algunos instantes nerviosamente, y luego opin: -Quin sabe si tenga razn! Nadie puede saber lo que se propone Dios con esas invasiones de hormigas. Ya en la Trinidad hubo una, pero fueron hormigas pequeas de esas que cortan y trasportan hojas; y sin embargo todos los naranjos y manglares quedaron en esqueleto. No es extrao ese poder de destruccin? A veces, verdaderos ejrcitos de hormigas de una especie que pudiramos llamar belicosa, han invadido aldehuelas enteras, y al volver los expulsados habitantes las hallaron limpias de todo insecto. ni pulgas, ni cucarachas, ni nada... -El mestizo -replic el ingeniero- asegura que estas son de una especie mucho ms terrible. Gurilleau se encogi de hombros y, taconeando irascible, se qued contemplando su cigarrillo. No tard mucho en expresar de nuevo su idea fija: -Me quiere usted decir, mi querido Holroyd, qu puedo yo hacer contra hormigas ms o menos infernales? Y tras nueva reflexin, ratific: -Nada. Es absurdo... absurdo! A medioda se puso el uniforme de gala y baj a tierra, de donde no tardaron en llegar, precedindole, toda suerte de bultos. Sentado bajo la toldilla para disfrutar del frescor vesperal, el ingeniero fumaba, absorto en la contemplacin del paisaje. Estaban a seis das de la desembocadura del Amazonas y no muy lejos del opuesto ocano, cuya vasta anchura recordaba muchas veces el gigantesco ro; al sur divisbase una isla arenosa de escassirna vegetacin, y el agua corra continuamente espesa, turbia, como si viniera de una esclusa monstruosa perdida entre las dos filas de rboles milenarios... De una esclusa en la que por raro y poderoso capricho hubiesen puesto caimanes y toda suerte de fauna fluvial. El vasto silencio penetraba el espritu, y la aldea de Lemquer, sobre la cual destacbase la iglesuca junto a ruinas delatoras de un pasado prspero, parcela entre la fronda lujuriante una moneda de plata cada en el desierto... El ingeniero ingls, que vea los trpicos por vez primera, recordaba el paisaje nativo donde vallas, fosos y canales reducen la naturaleza a la ms perfecta sumisin. En los seis das que llevaban remontando el ro, el esplendor indomado de aquel rincn del mundo habale sugerido una idea hasta entonces no presentida: la insignificancia del hombre. Durante el viaje, apenas hablan encontrado rastros humanos; un da se cruzaron con una canoa, otro entrevieron en un repecho de la

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orilla un puesto de vigilancia, y otros, casi todos, nada... nadie. Holroyd comprendi durante este viaje que el hombre es un animal poco frecuente, cuyo dominio terrenal se reduce a una nfima parte del globo. A medida que se prolongaba la sinuosa navegacin hacia Badama, se daba ms profunda cuenta de aquellas verdades. El pintoresco capitn, preocupado tan pronto de las hormigas como de la recomendacin recibida de economizar las municiones del can de proa, no lograba apartar ambas ideas de su meditacin. A pesar de aplicarse al estudio del castellano para entretenerse, en la prctica estaba constreido an a conjugar todos los verbos en presente y a emplear escueto el sustantivo, y la sola persona capaz de comprender el ingls, fuera de Gurilleau, era un fogonero negro, que mas que hablarlo lo tartamudeaba con fatigosa angustia; as que Holroyd no poda expansionarse mucho. El segundo comandante, Da Cunha, aseguraba hablar francs, pero deba ser un francs diferente del aprendido por el ingeniero en el colegio de Southport, y esto hacia que sus relaciones se limitaran a un cambio de cortesas y de breves observaciones sobre el tiempo que, como tantas otras cosas en el desconcertante Nuevo Mundo, careca de cambios familiares, y era da y noche trrido, saturado de humedad, surcado apenas por bocanadas caliginosas portadoras de miasmas de ptridas vegetaciones; y rboles, pjaros, insectos, imanas, serpientes y monos, en terrible variedad, parecan preguntar al hombre con monotona hostil qu venia a buscar a aquellos parajes en cuyo cielo los soles carecan de jbilo y las noches de frescas brisas. An cuando los vestidos pesaban horriblemente sobre el cuerpo, era imposible desnudarse, a causa del calor durante el da y de los mosquitos por la noche. Sobre el puente, deslumbraba la luz, mientras en los camarotes sentase un principio de asfixia. Moscas sutiles, ligeras y dainas, picaban en los tobillos y en los puos; y el capitn Gurilleau, nica y pintoresca compensacin para Holroyd de tantas incomodidades fsicas, habase tornado fastidioso, repitiendo da tras da sus vulgares aventuras cual si desgranara un rosario. A veces, Da Cunha propona una partida de caza, y disparaban algunos tiros contra los caimanes; de vez en cuando se detenan junto a los caseros agazapados bajo los rboles e improvisaban festejos cuyos dos nicos nmeros eran el baile y la bebida. Estas escalas constituan oasis momentneos en la aridez tediosa del viaje sobre las aguas rpidas, aturdidos por el trepidar de los motores; y como no podan llevar a bordo a mujer alguna, contentbanse con reverenciar la damajuana, obesa y seductora deidad prodigadora de entusiasmos y olvidos, que erguase a popa como sobre un altar. Holroyd pensaba con complacencia que deba haber otra divinidad de repuesto en el fondo de la bodega. A cada escala, Gurilleau recoga nuevos pormenores acerca de la invasin de las hormigas, y concluy interesndose por su misin. -Se trata de una nueva especie -deca, al volver de interrogar a algn indgena-. Una especie desconocida que seremos los primeros en estudiar, pues vamos a convertirnos en... cmo se llaman los que estudian bichejos? Entomlogos, s... Dicen que son enormes, que algunas tienen cinco centmetros y aun ms... Verdad que es grotesco? Eso de convertirnos en destructores de hormigas! ... Lo malo es que, segn dicen, stas lo devoran todo y estn arrasando la comarca. Y, agitado de patritica preocupacin, prosigui: -Supongamos que estalla inopinadamente una guerra con cualquier pas de Europa y me coge a mi aqu, a seis das de viaje... Figrese. 'Un can menos al servicio de la patria! Y, dndose palmaditas en la rodilla, volvi a su idea dominante, sin fijarse en la sonrisa irnica de ingeniero. -Esas gentes en cuyo campamento bailamos ayer, son fugitivos, obligados a huir de sus hogares sin poder coger siquiera muebles ni ropa. Las hormigas llegaron un medioda y fue preciso desalojarles el terreno inmediatamente y escapar; una sola hora de retraso habra bastado para que los devorasen. Comprende? Por lo general, en cuanto se comen los granos y los insectos, vuelven a irse; pero esta vez no ha sido as. Y cuando trataron de ir a explorar y ver si tenan ya permiso para

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volver a ocupar sus casas, sucedi una cosa espantosa. El primero que se atrevi a entrar fue un mozo, y las hormigas lo atacaron. -Pero, cmo? En grupos? A picotazos? A mordiscos? -No s. Sus parientes lo vieron salir despavorido de la casa, pasar como un loco junto a ellos y tirarse de cabeza al ro para ahogar las hormigas, que le daban un aspecto negro y horrible. Y acercando a la cara de Holroyd sus ojos lmpidos y oprimindole las rodillas, termin en voz baja y emocionada: -Por la noche el muchacho muri como si lo hubiera mordido una serpiente. -Envenenado por las hormigas? -Quin sabe! Acaso las mordeduras fueran tan tremendas que no hiciese falta veneno... No nos deban mandar para esto! ... Yo estudi la carrera para luchar con hombres, no con bichos... Eso no deba de ser cosa nuestra. A partir de ese da, el capitn habl con frecuencia de las hormigas; y cada vez que la casualidad les deparaba el encuentro con un ser humano en aquella inmensidad de agua, de sol y de inmensos bosques distantes, Holroyd oa que la palabra indgena "sauba" (hormiga) se repeta como un leit motiv inquietante en las conversaciones. El inters creca a medida que se aproximaban a la zona invadida. Esta curiosidad general hizo que el capitn depusiese su gesto autoritario para aceptar la conversacin del segundo, que conoca acerca de las especies de hormigas comunes curiosas particularidades, reveladas a Holroyd a travs de la traduccin nada fluida de Gurilleau. Da Cunha habl del ejrcito annimo de obreras que pululan y combaten guiadas por otras hormigas mayores, reinas al parecer, que cuando ya el enemigo est casi vencido trepan hasta su cuello, infligiendo picaduras de las cuales brota la sangre; explic tambin con qu habilidad cortan las hojas para protegerse con ellas, y asegur haber visto en Caracas hormigueros de ms de cien metros... Durante tres das discutieron los tres si las hormigas tenan o no ojos; y la discusin lleg a exaltarse tanto, con peligro del respeto a la jerarqua, que Holroyd crey oportuno ir a tierra en busca de una hormiga para decidir experimentalmente la duda. En efecto, captur varias de distintas especies, y tras largos exmenes creyeron comprobar que unas tenan ojos y otras no. Entonces la discusin volvi a encresparse, so pretexto de si las hormigas mordan o picaban. -Estas que vamos a combatir -dijo el capitn, que aseguraba haber visto algunas en un rancho-, no slo no carecen de ojos, sino que los tienen grandsimos, y en lugar de correr a ciegas como las comunes, permanecen quietas en un rincn y observan desde l antes de atacar. -Pero, pican? -pregunt Holroyd. -SI, pican e infiltran la ponzoa en la picada... Mientras ms pienso, menos me explico qu podremos hacer contra ellas. Acabarn por irse segn han venido, y en paz. -Y si no se van? -Alguna vez han de irse, qu caramba! -respondi Gurilleau. Pasado Tamand, el ro dilatbase en una solitaria extensin de ochenta millas, para estrecharse luego y confundirse con otro ro aun ms caudaloso. En la confluencia, tupidos bosques parecan querer encerrar la corriente; el aspecto no era ya el mismo: troncos y vegetaciones flotaban a la deriva, y por primera vez el Benjamn Constant pudo amarrarse aquella noche a los troncos seculares de rboles cuyo ramaje llegaba casi, hasta la borda. Holroyd y Gurilleau permanecieron despiertos hasta muy tarde, disfrutando de la deliciosa sensacin de estar sumidos en una de las bellezas ms grandes de la Naturaleza. Entre cigarro y cigarro, el capitn hablaba, sin lograr librarse de la obsesin de las hormigas; ya muy tarde, temeroso del calor, mand tender una colcheta sobre el puente. Sus ltimas palabras antes de dormirse fueron de medrosa perplejidad: -Qu vamos a hacer contra esas endiabladas hormigas? Es absurdo, absurdo! Ya solo, Holroyd, clavndose de vez en cuando la ua para mitigar el dolor en la picadura de algn mosquito, se puso a meditar, sentado bajo la toldilla, mientras escuchaba la respiracin intranquila de Gurilleau.
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Rumores extraos partan tan pronto del ro como de la selva, y la misma impresin de grandeza que lo haba. empequeecido al ponerse por primera vez en contacto con el trpico, apoderse de nuevo de l. Slo una luz fulga sobre la sombra masa del caonero; la brisa traa de proa un bisbiseo de conversacin, y luego volva a quedar todo en calma. Sus ojos iban desde la obra muerta del buque a las aguas, que parecan muertas tambin, y a la masa profunda del bosque que dijrase deseoso de penetrar en el ro. Entre la fronda, de tiempo en tiempo, palpitaba la llamita fosfrica de algn gusano de luz, y sin turbar el vasto silencio percibanse crujidos, susurros, signos de esa actividad misteriosa y profunda que palpitaba durante la noche en los bosques. La selvtica inmensidad del paraje lo conmova. Como todo hombre, Holroyd sabia que los cielos son inmensos y el ocano desmesurado e indomable; pero esta nocin abstracta haba sido modificada por la vida en su pas natal, donde todo parece indicar que el mundo pertenece al hombre... Y esta afirmacin orgullosa, en Inglaterra no era mentira: all los animales no domsticos viven por tolerancia y crecen segn contrato; por doquiera los caminos, las cercas, las precauciones, hablan de una seguridad establecida por el hombre a su exclusivo servicio; y desde la escuela, en los mapas, adquirese la nocin de que la Tierra pertenece al hombre, que colorea con agradables tintas las porciones ocupadas por cada pueblo, mientras deja en un azul montono la amplia inmensidad de los mares... De este modo Holroyd, al igual de tantos, haba aceptado sin casi pararse a considerarla la idea de que un da no habra sitio del globo en donde el arado no hubiese hecho surco, ni humano agrupamiento en que llanos caminos y giles tranvas no facilitasen el trfico, llevando a todas partes la seguridad organizada. Mas ahora, ante la inmensidad americana, empezaba a dudar. El bosque rumoroso pareca responder a su duda dicindole: "Soy invencible; si tolero la presencia del hombre es a titulo de intruso inofensivo a quien impongo la disyuntiva de abandonarme o perecer". Milla tras milla, enmarandose, los troncos gigantescos, los tupidos arbustos y las enredaderas parsitas unen su barrera a las flores cuyo aroma pujante hace desfallecer las cabezas ms fuertes; y a cada paso la tortuga, la serpiente, la variedad infinita de pjaros, insectos y fieras, parecen tambin decir al hombre: "Estamos en nuestros dominios; nada tienes que hacer aqu". La menor victoria sobre la selva cuesta tremendos sacrificios; hay que combatir la vegetacin y los animales; hay que exponerse a sucumbir por la picadura, la garra y la fiebre... Y como prueba de la realidad de su meditacin, aqu y all una cabaa abandonada y un ajuar derruido decan a Holroyd la leccin del hombre derrotado en su intento de conquistar los intrincados reinos del jaguar y del tigre. Pero, eran los terribles felinos los verdaderos dueos? Holroyd pens que selva adentro, a muy pocas millas, deba de haber ms hormigas que hombres hay en el mundo; y tuvo de sbito esta idea absolutamente nueva y terrible: "Si en algunos millares de aos el hombre ha pasado del estado brbaro a un grado de civilizacin que le permite creerse dueo del porvenir soberano de la tierra, quin impedir a las hormigas evolucionar de manera anloga? Las conocidas por l vivan en pequeos grupos, sin esfuerzo alguno coordinado contra las fuerzas hostiles; mas si es innegable que poseen un lenguaje y no carecen de inteligencia, por qu habran de detenerse en su estado actual ms de lo que se detuvo el hombre en el estado de barbarie? ... Supongamos que las hormigas comenzaran a metodizar sus conocimientos y que, as como nosotros centuplicamos nuestro poder merced a la tradicin y a la escritura, inventaran armas, fundaran imperios y sostuvieran guerras organizadas estratgicamente ...Por que no pensar en la posibilidad de todo esto?... El ingeniero record los detalles recogidos por el capitn acerca de aquellas hormigas misteriosas y formidables contra las cuales iban a luchar. Segn todos los testimonios, disponan de un veneno tan mortfero como el de las peores serpientes, y obedecan a jefes ms aptos por lo visto que las hormigas cortadoras y acarreadoras a que se habla referido Da Cunha. Y por si esto fuese poco, eran carnvoras, valerosas, y en lugar de partir despus de haber limpiado las casas de granos e insectos, permanecan irreductiblemente fieras, igualmente dispuestas a no compartir con el
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hombre ningn dominio. Nada turbaba la quietud de la noche. El agua susurraba contra los costados del navo, y en lo alto, en torno de la luz del mstil, agitbase un zumbar de falenas. De pronto, la voz somnoliente de Gurilleau dijo en la oscuridad, mientras el cuerpo daba una vuelta para en seguida inmovilizarse de nuevo: -Qu podemos hacer contra esas hormigas? Y Holroyd fue rescatado del horror de su siniestro ensueo por el clarinear de un mosquito que giraba en torno de su frente, dispuesto a clavar su aguijn.

II
Cuando supo Holroyd a la maana siguiente que estaban a menos de cuarenta kilmetros de Badama, las riberas ms prximas atrajeron su atencin. A cada rato suba al puente para observar los alrededores; pero no advirti el menor signo de vida humana, excepto las ruinas de alguna casa y la fachada musgosa del abandonado convento de Moj, por una de cuyas ventanas, como legora del triunfo de la Naturaleza, asomaba un rbol su ramaje, mientras enredaderas tupidsimas casi cubran las desconchadas paredes. Extraas mariposas amarillas, de alas casi translcidas, cruzaban el ro e iban de vez en cuando a posarse en cubierta, donde los marineros se entretenan en cazarlas... Prximamente a medioda fue cuando vieron a lo lejos el lanchn arrastrado por la corriente. A primera vista no creyeron que navegase sin rumbo, pues las velas flccidas parecan esperar la brisa y una forma humana divisbase a proa, sentada junto a los dos grandes remos. A popa tambin otra silueta semejaba dormir apoyada contra el extremo del puente central; pero pronto las oscilaciones del timn y la tendencia a ser atrada por la estela del caonero, demostraron que algo inslito ocurra a su bordo. Gurilleau, que se puso a observarla con los gemelos, se asombr de la extraa negrura del rostro del hombre sentado a proa; y por ms que gradu el anteojo, no pudo distinguir la nariz en la mancha negro-rojiza de la cara. El cuerpo pareca ms desplomado que sentado, y a medida que se aminoraba la distancia, el capitn senta nacer y crecer en si una especie de repugnancia hacia aquel misterio, del que, sin embargo, no poda apartar la atencin. Cuando ya estuvo algo ms cerca, llam a Holroyd, y orden una maniobra para acortar an ms la distancia. Ya a simple vista vease el nombre de la lancha -Santa Rosa- escrito a ambos lados de la proa que cada vez pareca buscar ms decididamente la estela del Benjamn Constant. Al girar el caonero para acercarse, la Santa Rosa oblicu bruscamente; y la silueta del hombre sentado a proa se desplom, como si todas sus articulaciones se hubiesen aflojado de sbito; el sombrero rod por el puente y dej al descubierto una cabeza de aspecto repugnante: -Caramba! Ha visto usted? -exclam Gurilleau saliendo al encuentro de Holroyd, que suba la escalerilla del puente. -Sin duda est muerto -contest Holroyd-. Creo que lo mejor ser arriar uno de nuestros botes e ir a ver. Algo raro pasa en ese lanchn. -Se ha fijado usted en la cara del hombre? -No. Cmo la tiene? -No s cmo -dijo el capitn, contrayendo la boca en un gesto de asco. Y volviendo bruscamente la espalda al ingls grit varias rdenes... El caonero volvi a virar para seguir una direccin paralela a la de la barca; se arri un bote y embarcaron en l tres hombres al mando del segundo. Devorado por la curiosidad, el capitn maniobr para colocar su navo lo ms cerca posible de la Santa Rosa, y mientras los remeros bogaban hacia ella, l y Holroyd eran todo

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ojos... Sin duda alguna slo estaban a bordo los dos hombres, que parecan cadveres; y aun cuando no podan distinguirse bien sus caras, la crispatura de las manos y la tumefaccin de todos los miembros demostraban que haban sido sometidos a algn extrao proceso de descomposicin. Durante un instante el inters de Gurilleau y Holroyd concentrse en los hatillos de ropas, extraamente sucios a primera vista; luego, fue a fijarse en el entrepuente, donde apilbanse cajas y bales. La puertecilla de la camareta estaba inexplicablemente abierta, y a medida que la distancia era menor comprobaron aqu y all grandes manchas negras, movibles. Aquel vaivn oscuro los fascin en seguida, y al verlo ensancharse en torno de los hombres cados, les vino a la imaginacin, sin necesidad de esforzarse, la imagen de las multitudes saliendo de la plaza al concluir una corrida de toros. Holroyd, que haba cambiado de sitio para ver mejor, dise cuenta de que el capitn estaba junto a l, y le dijo: -Tienes sus gemelos ah? Fjese bien en el aspecto de las manchas. Gurilleau mir con insistencia, balbuce algunas frases y le tendi los anteojos al ingeniero, quien despus de mirar otro rato repuso: -Son las hormigas, no cabe duda. Ya ve que salen a recibirnos. Se pusieron de nuevo a observarlas, y al pronto creyeron estar viendo hormigueros semejantes a los de la especie comn; mas no tardaron en notar que las hormigas eran mayores, y que algunas de ellas llevaban una especie de manto grisceo. El examen era tan dificultoso, a causa de la oscilacin de la lancha, que no podan percibir los detalles. De pronto, la cabeza del segundo apareci tras la borda de la Santa Rosa, y entabl con el capitn un breve coloquio: -Suba a bordo -dijo el capitn. Como el teniente objetase que la barca estaba llena de hormigas, Gurilleau arguy: -No tiene usted botas? Unos cuantos pisotones le bastarn para abrirse camino. Desviando la conversacin, grit el segundo: -Cmo habrn muerto estos pobres hombres? El capitn extendise en hiptesis, que Holroyd no pudo seguir, y empez luego a discutir con vehemencia creciente, mientras el ingeniero, tomando de su mano los anteojos, torn a examinar las hormigas y el cadver tendido sobre la cubierta central. He aqu la minuciosa descripcin que ms de una vez ha hecho de aquel examen, "Las hormigas eran mayores que las de todas las dems especies conocidas, y se movan con rapidez y precisin nada semejantes a los ciegos tanteos con que suele proceder la hormiga comn. De cada veinte o veinticinco destacbase una ms grande, cuya cabeza, sobre todo, tena un tamao desmesurado y vindolas reunirse en torno a las otras, como si coordinaran su esfuerzo, pens en seguida en capataces que capitanearan un grupo. Estas hormigas mayores recogan el cuerpo extraamente antes de avanzar, al modo de minsculos felinos, cual si quisieran servirse mejor de sus patas anteriores. Y ms de una vez tuve la idea extraa, imposible de verificar por la distancia y la movilidad de la lancha y del caonero, de que la mayor parte tena, tanto en derredor del cuerpo como en la extremidad de sus patas, algo artificial, aadido para ampliar su poder de accin, algo que brillaba corno metal blanco." El conflicto de disciplina elevbase entre el capitn y su segundo con acres caracteres, y arranc al ingeniero de su contemplacin. Gurilleau vociferaba, crispando los puos: -Su deber es cumplir la orden y subir a la lancha! El teniente no pareca participar de esta opinin y para buscar testigos y apoyo volva la vista hacia las cabezas cobrizas de los marineros mulatos que tenia cerca. Holroyd, para desviar la cuestin, dijo en ingls: -Me parece que esos pobres hombres han sido devorados por las hormigas. Pero, sin responderle, el capitn sigui interpelando colrico a Da Cunha: -Le intimo por ltima vez a subir, y si no cumple la orden incurre en el delito de insubordinacin! Lo oye? De insubordinacin y cobarda...Es se el valor que se le supone en la hoja de servicios?
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Si tarda un minuto ms en subir, lo meter en el calabozo, le formar consejo de guerra y hasta lo fusilar si es preciso; s, seor! Sigui lanzando un torrente de injurias, con los puos agarrotados y los pies trmulos, mientras el teniente, silencioso, lvido, lo miraba sin decidirse, pintada la angustia en los ojos. Toda la marinera se haba reunido a proa, estupefacta... De pronto, en un instante en que el capitn se detuvo para tomar aliento, el segundo pareci adoptar una heroica resolucin, y alzndose merced a una flexin de sus membrudos brazos, subi a la Santa Rosa. El capitn contuvo un nuevo alud de imprecaciones y cerr la boca en un "iah!" satisfecho. Holroyd vio a las hormigas retirarse ante los pesados pasos de Da Cunha, que, al llegar junto al cadver cado en el puente, titube, se inclin sobre l, y asindolo por la chaqueta le dio una vuelta para verlo de cara. Una verdadera oleada negra sali de traje, y el teniente retrocedi con rapidez y pate tres o cuatro veces violentamente. El ingeniero volvi a coger los anteojos, y pudo ver en torno a las recias botas del intruso dispersarse las hormigas y proceder de manera opuesta a la de sus hermanas de la especie comn: En vez de perder terreno y tiempo en locas idas y venidas, apartbanse en lnea recta y, agrupndose a poca distancia, parecan considerar a Da Cunha como lo hara un grupo de hombres ante un gigantesco monstruo que acabara de derrotarles. -De qu ha muerto? -grit el capitn. Holroyd adivin que el teniente explicaba que el cuerpo estaba demasiado desfigurado para darse cuenta de la causa de la defuncin. La voz del capitn volvi a preguntar: -Qu hay en la camareta de proa? Da Cunha avanz algunos pasos y comenz a responder en portugus; de pronto se detuvo, sacudi con brusco ademn una pierna en movimientos extraos, como si tratara de pisotear objetos invisibles, y se encamin de prisa hacia el bote; pero, dominado otra vez por el sentimiento del deber, dio media vuelta y despus de bajar a la bodega se le vio escalar la proa e inclinarse un instante sobre el otro cadver. Casi en seguida lanz un gemido y volvi a desandar su camino a pasos rgidos, hasta que se detuvo y en tono respetuoso y fro, que contrastaba con la excitacin anterior, se puso a dialogar con el capitn. Holroyd, no pudiendo comprenderlo bien, no abandonaba los gemelos, y observ que las hormigas haban desaparecido de todos los sitios visibles; pero en los rincones sombros le pareci distinguir el brillo de innumerables ojuelos brillantes en acecho. Entre el capitn y el teniente decidise que la Santa Rosa, demasiado llena de hormigas para consentir la permanencia de un destacamento, deba ser remolcada; y Da Cunha march de nuevo a proa para recibir el cable y amarrarlo, mientras los marineros, de pie en el bote del Benjamn Constant, miraban curiosos, sin poder prestarle ayuda. Cada vez mas impresionado, Holroyd dbase cuenta de que una actividad al mismo tiempo unnime y furtiva agitaba a los misteriosos Por lo pronto, descubri que gran nmero de hormigas gigantes, no menores de tres o cuatro centmetros, iban de una zona obscura a otra arrastrando objetos no identificables. No marchaban en columnas compactas, sino en lneas que evocaban los avances, alternados de carreras y ocultaciones, de la moderna infantera bajo el fuego; y como hace sta en cada trinchera o montculo, detenanse en los accidentes favorables de la cubierta antes de ir a reunirse en multitud innmera junto a la escalerilla de la bodega por donde indefectiblemente tena Da Cunha que pasar al regreso. Holroyd, no las vio asaltar al teniente, pero tuvo la certeza de que el ataque haba sido ejecutado con terrible mtodo. El grito de Da Cunha fue tan repentino, tan angustioso, que les hel la sangre: -Me han picado, me han picado! Un instante le vieron volver hacia ellos su cara dolorida y rencorosa, correr a pasos inciertas hacia la borda y lanzarse al agua con tal violencia, que suscit un

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gran remolino. Los marineros lo izaron al bote y lo condujeron a bordo, donde muri pocas horas despus.

III
Al salir del camarote donde el cuerpo del desventurado Da Cunha yaca inflado y contorsionado por la terrible muerte, Holroyd y el capitn dirigironse a popa y permanecieron un rato contemplando la barca siniestra que segua las aguas del Benjamn Constant. Las tinieblas de la noche slo eran interrumpidas de tiempo en tiempo por relmpagos estivales azulosos y trmulos, y la barca de la muerte -vago tringulo obscuro- deslizbase tras ellos con su velamen flccido sobre el cual el humo de las chimeneas del caonero pona un palio de sombra que a veces surcaban rojas chispas... El pensamiento de Gurilleau iba a posarse en el recuerdo del agrio coloquio sostenido por la maana con su segundo, y en las palabras acusadoras proferidas por ste en el delirio de la fiebre postrera. -Es absurdo que haya dicho que yo lo asesin... No le parece Alguno tenla que subir a la lancha!..., Es que no va a quedar otro remedio que dejarles el campo libre a esas condenadas hormigas en cuanto se presenten? Holroyd, sin responder, pensaba en el disciplina asalto de los diminutos e innumerables monstruos sobre la cubierta desnuda, bajo el fuego del sol. El capitn insisti an: -Era a l a quien corresponda ir: yo no poda abandonar el mando. Puede un militar quejarse de morir cumpliendo su deber? ... Asesinado! Lo que pasa es que estaba... cmo dir yo?. . ., loco, loco, si... quiz por el efecto del veneno. No cree usted? Sigui un largo silencio a esta pregunta, e interpretndola como respuesta favorable el capitn prosigui: -Hay que hundir esa maldita barca! ... Voy a mandar ahora mismo que le prendan fuego. -Para qu? La pregunta pareci irritarlo, y encogindose de hombros y cruzndose de brazos, pregunt a su vez: -Qu para qu]? Para hacer algo. Lo que es esas hormigas no volvern a matar a ningn hombre. Holroyd no tena ganas de conversacin y no contradijo a Gurilleau. Lejana algaraba de monos llen de gritos agoreros la densa noche al acercar la caonera a la orilla frondosa y suscitar el croar spero de las ranas. Despus de un largo intervalo, durante el cual el capitn repiti varias veces sus propias palabras, para buscar la controversia, le invadi una clera activa que se tradujo en blasfemias y rdenes. Toda la tripulacin pareci alegrarse como si un deseo de venganza multiplicara su celo. Se cort el cable, volvieron a arriar el bote, y brazos fornidos lanzaron a la barca siniestra pedazos de estopa saturados de petrleo y luego mechas encendidas. Poco despus surgi detrs del caonero una llama alegre y crujiente; y Holroyd vea la lanza de oro elevarse en la sombra e iluminar el agua, el buque, la ribera, con luz tan pronto amarilla como verdosa. Hasta los maquinistas subieron a ver el espectculo... Detrs de Holroyd, la voz del mulato dijo, despus de una gran esfuerzo filolgico: -"Sauba" hacer cr cr... Oh, yo contento, contento! Y estall en una ancha risa, que no logr comunicar al ingeniero, quien, recordando el drama de la maana, pensaba en que las innumerables hormigas abrasadas en la hoguera flotante, tenan tambin ojos para ver y cerebro para pensar. La interrogacin desesperada de Gurilleau: "Que hacer contra ellas?", habase tambin incrustado en su mente y se la repeta a si mismo todavia cuando el caonero fonde delante de Badama. El casero con sus techos de palma seca, sus establos, su quieto molino verdecillo de enredaderas y su paseo ribereo orillado de rosales que se

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El reino de las hormigas

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inclinaban para mirarse en la corriente, dorma en la quietud matinal; y a medida que el sol iba subiendo, pareca muerto en vez de dormido. En cuanto a las hormigas, su pequeez y la distancia impedan comprobar su presencia. -Todos los habitantes deben haber huido -dijo Gurilleau-: pero como hay que hacer algo, pitaremos con la sirena por si queda alguno. Holroyd tir del alambre del silbato, y un lamento agudo y tembloroso llen el aire, suscitando ecos en el bosque. Cuando se extingui, el capitn tuvo una idea laboriosamente concebida: -Podemos hacer una cosa -dijo. -Usted dir. -Tocar la sirena otra vez. Y mientras el alarido volvi a vibrar en la quietud del da naciente, Gurilleau meda a grandes zancadas la cubierta, agitado por pensamientos mltiples que, a veces, temerosos de romper la prisin del cerebro, asomaban a los labios en fragmentos discordes, ya en espaol, ya en portugus. Pareca dirigirse a un tribunal invisible y justificar ante l su conducta; Holroyd percibi algunas frases referentes a las municiones y se puso a mirarlo extraado. Entonces, Gurilleau le habl en ingls: -Quiere usted decirme, mi querido ingeniero, qu puede hacerse? Embarcaron en un bote y fueron acercndose a la playa para examinar minuciosamente con los anteojos al enemigo". Poco a poco, las formidables hormigas fueron apareciendo en posturas inmviles, con los ojos alerta, fijos en el botecillo que se aproximaba. Y cuando estuvieron cerca, ya una multitud estaba belicosamente apiada junto al embarcadero en donde era necesario atracar, dispuestas sin duda a cerrarles el paso. Gurilleau sac el revlver, y con clera estril se puso a dispararles tiros. Holroyd, apretndose contra las cavidades oculares los gemelos, crey percibir que de casa a casa iban extraas zanjas llenas de una actividad incansable. Cuando estuvieron a pocos metros, pudieron ver del otro lado del muelle un esqueleto perfectamente mondado y reluciente, cubierto a medias por los harpos del vestido ... Los marineros haban dejado de bogar para hablar mejor, y el capitn dijo, desesperad: -Y la nota del almirante me dice que todas las vidas de Badama estn a mi cargo, ya ve usted! Y como tambin estn las de la tripulacin, no puedo mandar un destacamento a tierra: serian atacados y envenenados como Da Cunha; y a la vuelta los veramos hincharse e insultarme lo mismo que l, para morir retorcindose en contorsiones espantosas... No, no, es imposible. Caso de desembarcar alguien, debo ser yo... Ir con botas fuertes y decidido a todo. . Aunque me parece que tampoco yo debo desembarcar... No s, no s! ... Holroyd comprendi que en estas dudas estaba implcita la decisin sensata de no exponerse, y nada dijo. La clera del capitn volvi a recaer sobre su mana primitiva: -Esta comisin no ha tenido otro objeto que ponerme en ridculo. Anduvieron de aqu para all, sin acercarse mucho, examinando el esqueleto desde diferentes lugares, y luego volvieron a bordo. La incertidumbre del capitn se exacerbaba por momentos. A medioda levantaron presin y el caonero dirigise velozmente ro abajo, como si fuese en busca de algo urgente, para girar a las pocas horas y volver a anclar al caer la tarde frente al casero destruido, con su quietud hostil su muellecillo orlado de rosales, sus zanjas amenazadoras y su esqueleto que hablaba con muda elocuencia del dolor, la impotencia y la muerte. Una enorme turbonada agit la atmsfera y tras la lluvia y los truenos vino la noche fresca, profunda, esplndida de astros; y tanto en el pueblo como en el buque pareci dormir todo, excepto Gurilleau, que paseaba como una fiera enjaulada, por el puente. Holroyd despert con el alba, y dirigindose al insomne le pregunt: -Hay algo nuevo? -Nada, nada... pero ya he decidido. -Va usted a desembarcar?

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Haba en la pregunta del ingeniero una alegra maligna; mas Gurilleau no pareci percibirla, y poniendo a prueba la ansiedad del ingeniero, dijo: -He decidido, pero no eso... He decidido tirarles con el can de proa. As lo hizo; y Dios sabe lo que las terribles hormigas pensaron de tan madura decisin. Dos veces, con belicosa solemnidad, mand en persona el fuego, y toda la tripulacin hubo de ponerse algodones en los odos y formar en zafarrancho de combate, como si se tratase de una batalla. Al primer caonazo, el antiguo molino de azcar cay a tierra, y al segundo, el almacn situado cerca del muelle se derrib con sordo estrpito. Slo entonces tuvo lugar en el nimo colrico del capitn la reaccin razonable: -Todo es intil, 'intil -suspir-. No nos queda mas que volver a pedir instrucciones precisas. Y por si no era bastante, ahora me reirn tambin por el despilfarro de municiones! ... Han querido ponerme en ridculo! ... No me cabe duda, mi querido Holroyd. Todavia un momento, antes de decidir, permaneci con los ojos fijos en el vaco, presa de infinita perplejidad, y volvi a su estribillo doloroso: -Qu puede hacer el hombre contra las hormigas? Nada, nada! Durante el da, el caonero descendi perezosamente por el ro, y a media tarde un destacamento fue a enterrar bajo los copudos rboles, en un lugar libre an de la invasin, el cuerpo terriblemente desfigurado de Da Cunha.

IV
Holroyd mismo me cont, an no har tres semanas, la historia transcrita anteriormente; y luego se la he odo referir tambin a otros. Llena la imaginacin del recuerdo de las hormigas invencibles, ha regresado a Inglaterra con la idea, segn dice, de concitar al pas contra las invasoras antes de que sea demasiado tarde. Asegura que ya amenazan la Guayana, apenas separada por mil millas de su presente zona de accin y que el ministro de Colonias debe ocuparse sin tardanza del asunto. Si alguien sonre al orlo, se exalta y argumenta as: -Ha pensado usted en que se trata de hormigas inteligentes? Medite en lo que este hecho significa, y suponga que puedan, como nosotros, llegar a servirse de utensilios, a descubrir el fuego y los metales, y a ejecutar por verdaderos prodigios de mecnica, maravillas superiores a cuantas la ignorancia europea desconoce an. No saben ustedes que las Saubas en 1841 horadaron bajo el Parayba un tnel no menos ancho que el Tmesis a su paso por Londres? Estoy seguro que se sirven de sus maravillosos medios actuales con un mtodo lgico y minucioso, sin despreciar ninguna leccin de la prctica, lo que equivale a nuestros libros guardadores y propulsores de cultura. Hasta ahora su accin se limita a una invasin progresiva, que fuerza a perecer o a huir a todo ser humano; pero su nmero aumenta formidablemente, y estoy persuadido de que pronto el hombre habr tenido que abandonarles ntegra la Amrica del Sur... -Usted no habla en serio; usted no cree... -Creo ms. Por qu han de detenerse en la Amrica del Sur? En 1915 o poco ms tarde habrn llegado, si no aumenta la velocidad de su avance, a las primeras estaciones del ferrocarril, y entonces los capitalistas europeos no tendrn otro remedio que ocuparse de ellas. Hacia 1920 poseern de seguro la mitad de la cuenca del Maran; y no me parece aventurado vaticinar para el 1950 o 60 la fecha de su descubrimiento de Europa.
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