5

149

ENFERMEDADES PREVIAS A LA CONQUISTA
Los especiaIistas en este campo suelen coinddir en que la America
precolombina estaba relativamente libre de enfermedades(Cook,
1946; Newman, 1976; Viesca Trevitio 1984a), y sugieren varias
explicadones al respecto. Una es que la ruta migratoria que siguie
ron los pobladores originales de America, por el estrecho de
Bering, actu6 como una espede de "filtro fdo" (Stewart, 1960). Es
dedr que el largo transito a baja temperatura sirvi6 para destruir
organismos pat6genos, sobre todo aquellos que pas an 'parte de su
cicIo vital fuera del cuerpo del huesped. Los insectos vectores
habrlan sido eliminados tambien por el frio. Otra sugerenda es que
la escasez relativa de ani males domesticos, en comparad6n con el
Viejo Mundo, redujo el numero de posibles infecdones y parasitos
zoon6ticos, como las enfermedades tripanos6micas 0 la malaria
(McNeill, 1976: 51). Un tercer factor es la fecha relativamente tardia
de la urbanizaci6n de Mesoamerica, que Ie neg6 a las "enfermeda
des de apinamiento", como la varicela, la viruela, eI dfus y eI c6lera,
la poblad6n bastante grande y en contacto estrecho que se requiere
para que los organismos pat6genos se mantengan. Por ejemplo, el
virus de la varicela no puede sobrevivir por debajo de un umbral
de poblaci6n de 300 000 a 400 000 personas (McNeill, 1976: 60).
El intervalo entre la urbanizaci6n y la conquista fue demasiado
corto como para que estas enfermedades infecciosas se desarrolla
ran y sobrevivieran. La catastr6fica decIinad6n de la poblaci6n de
Mesoamerica tras la conquista se debi6 a enfermedades de apina
miento introducidas desde Europa, y es evidencia de que los nativos
no ten fan inmunidad por infecciones previas. Resulta obvio que la
peste, eI c6lera, Ia viruela, eI dfus y la varicela no estaban presentes
en Mesoamerica antes de la conquista (Viesca Trevino, 1984a: 176;
Joralemon, 1982).
Un determinante importante de la salud de una poblad6n y de
EPIDEMIOLociA
su capacidad de resistir las enfermedades es la nutrici6n. Como se
demostr6 en capitulos previos, los aztecas estaban bien nutridos y
hubiesen tenido una resistencia adecuada a las enfermedades
infecdosas. Un hecho de interes es que la gota era conocida y
bastante comun, 10 que indica el probable consumo de una gran
cantidad de proteina. Esto apoya eI supuesto de que Mesoamerica
tenia pocas hambrunas en comparaci6n con la frecuencia de las
mismas en el "cintur6n de hambn.mas" de Europa. De manera si
milar, en eI centro de Mexico se registraron pocas epidemias en
comparaci6n con la prevalencia de estas en Europa. Tambien llama
la atenci6n que esas pocas epidemias estuviesen estrechamente
relacionadas con hambrunas provocadas por varios anos de fraca
sos agrfcolas (Viesca Trevino, 1984a: 175), cuando la resistencia in
mune a la infecci6n debia estar en su punto mas bajo;'ylas
enfermedades un papel secundario respecto al
efecto de la intemperie y defhambre. Un estudio en profundidad
de Hernandez (1962) enlista tres epidemias importantes y varias
menores. Exc.epd6n hecha de una epidemia poco despues del
asentamientoen Tenochtitlan, que Hernandez (1962) cree que fue
de difteria, los organismos causales de las enfermedades son muy
dificiles de identificar (Viesca Trevino, 1984a: 176).
La identificaci6n de las enfermedades aztecas es muy controver
tida. Resulta evidente que en el periodo prehispanico existian
enfermedades venereas, asociadas con la actividad sexual y atribui
das a veces al castigo divino por violaciones a la abstinencia ritual
(SahagUn, 1950-1969: libro primero, 31; Iibro undecimo, 173). Al
gunas, denominadas "putrefacci6n del miembro", eran proba
blemente uretritis con descarga mucosa. Jarcho (1964) opina que
la gonorrea no existia en Norteamerica antes del siglo XVI, pero eI
posible origen de la sifilis fn ei Nuevo Mundo es una cuesti6n
controvertida que se ha discutido desde poco despues de su apari
ci6n en Europa, en 1494. La creencia en un origen de la sifilis en
el Nuevo Mundo, y la ideologia entonces prevaleciente de que Dios
creaba tanto las enfermedades como sus remedios en la misma
zona, Ilevo a importar del Nuevo Mundo grandes cantidades de dos
supuestos remedios: el palo santo (Guaiacum sanctum) y la zarzapa
rrilla (Smilax sp.), que se emplearon hasta que fueron sustituidos
por el mercurio, medicaci6n eficaz pero peligrosa.
Wood (1979: 230-240) sintetizolos argumentos acercadel origen
de la sifilis. Una opinion considera a la treponematosis (Ia infeccion
EPIDEMIOLOCfA 150
por espiroquetas del tipo de las que causan la sffilis) como una
enfermedad unica pero extremadamente flexible, que se manifiesta
de diversas maneras, segtin el ambiente y la cultura del huesped.
De acuerdo con este punto de vista, la manifestacion en los cazado
res y recolectores tempranos era la frambesia. A medida que esos
pueblos se trasladaban a c1imas mas secos y frlos y se urbanizaban,
las espiroquetas cambiaban su lugar de entrada, de la piel al tejido
mucoso de la boca y los genitales, y se convertian en sffilis venerea.
En eI Nuevo Mundo se presentaba como la enferrnedad tropical de
la frambesia, en las tierras b:yas, y como el mal de pinto en las
mesetas mas secas, y aparecio como slfilis cuando surgieron los cen
tros urbanos (Hudson, 1965). Esta "teoda unitaria" volveda dudosa
la discusion acerca del origen. Un segundo punto de vista (Hackett,
1963) sostenia que eI mal del pinto era la infeccion original por
treponemas, que experimentoluego varias mutaciones para con
vertirse en frambesia y en slfilis, incluyendo una cepa particular
mente maligna en Europa a finales del siglo XVI. Una tercera
opinion, basada en evidencias osteologicas de ambos continentes,
ubica directamente el origen dela slfilis en America. Viesca Trevino
(1984a: 182) considera que la evidencia osteologica es innegable,
pero tambien que entre los nativos la sffilis era, al parecer, bastante
benigna; su virulencia en Europa puede haberse debido a una falta
de inmunidad, a una mutacion 0 a ambas cosas. Baker y Armelagos
(1988) Ilegaron a la conclusion de que una infeccion no venerea
por treponemas, que era endemica en eI Nuevo Mundo, se trasfor
mo en una enfermedad venerea tras su difusion en Europa.
La cuestion de la presencia precolombina de la malaria en
Mexico tambien es muy controvertida. La malaria, el gran asesino
de la humanidad, es en este momento un serio problema en
Mesoamerica, pero su existencia alii' ~ n t e s de la conquista resulta
problematica. Sin duda siempre han existido en America especies
del mosquito Anopheles, pero no se ha demostrado la presencia de
Plasmodium, el parasito de la malaria. Por un lado, en las fuentes
del siglo XVI se mencionan c1aramente fiebres intermitentes (tercia
nas y cuartanas). Por ejemplo, el atonahuittli ("fiebre acmitica"), aso
ciado con eI complejo de TIaloc, se describfa como una fiebre'
intermitente con periodos de escalofrios, y se la cita con frecuencia
(Sahagtin,1950-1969: Jibro undecimo, 147,171; Hernandez, 1959:
vol. I, 17, 98, lSI, 152; vol. 2, 265, 394). Lopez Austin (1980: vol.
1, 394) incluye un interesante pasaje en eI que se asocia el atona-
EPIDEMIOWCfA lSI
huiztli con un aumento de tamano del baw (nitic mocomaltia in
atonahuizUi, literalmente "Ia fiebre acuatica se convierte en baw
dentro de ml"). Uno de losefectos de la malaria es un baw su
mamente hinchado debido a la acumulacion de celulas rojas que
resultan destruidas por la aparicion de los merowitos (organismos
formados por fision de los parasitos) (Wood, 1979: 253).
Los que proponen una introduccion tardia de la malaria en el
Nuevo Mundo, Ashburn (1947: 103-110), por ejemplo, citan infor
mes de los primeros exploradores de las colonias que encontraron
prosperos pueblos indios e individuos sanos en zonas tropicales
que hoy escin agobiadas por la malaria. Dunn (1965) sostiene que
el Plasmodium se encuentra en todos los primates y mamiferos de
Africa y Asia, pero que en America solo aparece en los humanos y
en algunos 1110nos; por 10 tanto, el parasito debe haber-estado
presente en eI Nuevo Mundo solo durante un breve tiempo. Una
evidencia adicional es el necho. de que en America escin ausentes
muchas de las adaptaciones geneticas asociadas con la malaria en
las poblaciones europeas, como la anemia de celulas falciformes, la
talasemia y la deficiencia G-6-PD. Wood (1975), mediante pruebas
en voluntarios humanos, descubrio que la hembra del mosquito
Anopheles gambiae, trasmisor del parasito de la malaria, prefiere ali
mentarse en humanos que tengan sangre tipo O. Sostuvo que, por
10 tanto, la presencia de la malaria favoreceda a otros grupos
sanguineos en la seleccion evolutiva. En ausencia de la malaria los
grupos de sangre tipo A y B se vedan menos favorecidos, porque
producen incompatibilidad madre-hijo.
Las investigaciones con poblaciones asiaticas, que tienen ante
pasados comunes con las del Nuevo Mundo, demuestran en efecto
una incidencia relativamente alta y una amplia dispersion de los
grupos A y B, mientras que las poblaciones abodgenes del Nuevo
Mundo, libres de contactos con europeos 0 african os, tienden a
tener, con pocas excepciones, sangre del grupo O. Este hallazgo no
es congruente con una larga duracion de la malaria en America,
debido ala desventaja selectiva del grupo sanguineo 0 en presencia
del mosquito AnopheleS. Una posible falla de este argumento es que
eI Anopheles gambiae, principal vector en Africa, no es la especie
predominante en eI Nuevo Mundo. No hay ninguna garantia de
que otra especie de Anopheles tenga las mismas preferencias en
materia de grupos sanguineos. Aunque eI atonahuiztli azteca es
seductoramente similar a la malaria, las evidencias parecen indicar
153
EPIDEMIOLOGiA 152
que esta enfermedad fue introducida en America con posteriori dad
a la conquista.
Newman (1976) enumero las enfermedades que consideraba
aborlgenes del Nuevo Mundo:
1. disenteria bacteriana y amibiana
2. influenza viral y neumonia
3. diversos padecimientos artriticos
4. diversas fiebres rickettsianas, como la verruca, 0 el mal de
Carrion, trasmitidas por insectos y localizadas a determinada
altitud
5. leishmaniasis americana (por protozoarios), espundia y uta
6. diversas fiebres virales
7. tripanosomiasis americanas, como el mal de Chagas
8. nematodos, sobre todo asdridos
9. sifilis no venerea y mal del pinto
10. enfermedades por deficienda nutricional, como el bocio
11. pat6genos bacterianos, como los estreptococos y los estafiloco
cos
12. salmonelas y otros agentes toxicos de los alimentos
13. tuberculosis
Algunos de estos padecimientos, como la verruca y la uta, son de
origen sudamericano, y por 10 tanto no resultan aplicables al centro
de Mexico. La existencia de bocio, sobre to do en areas bociotroge
nicas, se desprende cIaramente de algunas figurillas ceramicas.
Como se demostro mas arriba, es improbable que los aztecas hubie
sen sufrido otras deficiencias nutricionales. La lista de Newman
comprende todas las enfermedades que Cook (1946) consider6
riesgos serios para la salud publica, con excepcion de la fiebre
amarilla. Viesca Trevino (l984a: 183) creta que en las selvas tropi
cales habia fiebre amarilla y que afectaba a los mayas, pero no
dentro de los confines del area azteca.
Ademas de enlistar las enfermedades del Nuevo Mundo que
podian 0 no estar presentes en el periodo prehispanico, debelJlos
considerar su predominio relativo. Sobre la base de citas espedficas
en las fUentes tempranas, y del numero y tipos de remedios usados,
Viesca Trevino (1984a: 176) piensa que las infecciones gastrointes
tinales eran eI padecimiento mas frecuente entre los aztecas. Cook
procuro hacer una comparacion cuantitativa entre las experiencias
EPIDEMIOLOGiA
de enfermedad europeas y del centro de Mexico, usando las
siguientes lineas directrices:
De manera general, y pese a diversos factores de perturbaci6n, cualquier
civilizaci6n que se base en una concepcion herbolaria de la medicina tiende
inevitablemente a encontrar una preponderancia de remedios para los
padecimientos que son, al mismo tiempo, mas comunes y mas letales. Por
10 tanto, si la materia medica nativa mexican a diferfa de la europea con
temporanea con respecto al numero de remedios disponibles para tipos
especificos de enfermedades, seri'a probable que la incidencia de esos ti
pos difiriera de manera paralela en ambas regiones (Cook, 1946: 325).
Comparo los remedios prescritos en el herbario ingles de John
ParkinsoQ, de 1640, eI Theatrum botanicum, que considero exhaus
tivo y tipic"O, con l o s ~ que se enumeran en Sahagun (1956) y en
Hernandez (1959). Suprimio aquellos (como los purgantes) dirigi
dos a provocar una respuesta que no se vinculaba explicitamente
con un padecimiento determinado, y dividio a las enfermedades
en grandes grupos. Obtuvo asi' los resultados que se muestran en
el cuadro 5.1. El patron general consiste en que habia menos
enfermedades organicas y mas padecimientos infecciosos en Mexi
co que en Europa. En eI cuadro 5.2 se puede ver la comparacion
de las enfermedades infecciosas, que indica tambien mayor inci
dencia en Mexico que en Europa.
A partir de estos datos Cook lIego a la conclusion de que los
aztecas padedan de manera amplia de infecciones del tracto respi
ratorio y gastrointestinal. Incidentalmente, las infecciones intesti
nales y las infecciones respiratorias agudas (neumonia e influenza)
siguen siendo las principales causas de muerte en Mexico (Organi
zacion Panamericanade la Salud, 1986: vol. 2,156). Viesca Trevino
(1984a: 177) afirmo que, dada la preminencia de colitis parasitarias
y diarreas, las hemorroides deben de haber sido tambien un
problema de importancia. Sugirio asimismo que la tendencia a que
aumenten los problemas gastrointestinales en primavera fue la
razon probable de que se asociaran las hemorroides con un castigo
de Xochipilli, eI dios de la primavera (SahagUn, 1950-1969: libro
primero, 31).
Viesca Trevino (1984a: 172) supuso que los aztecas tenlan una
tasa mlly alta de natalidad, y una elevada mortalidad infantil. Cito
un estudio de Faulhaber (1965) en el que se indica que mas del 10
155 EPIDEMIOLOGiA
1M
CUADROS.l
REMEDIOS HERBOLARIOS EN EUROPA Y EN MExIco
Tipo d
padecimiento Parkinson Hemdndz SahagUn
I. Espedficos para
venenos internos
yde ani males 5.8% 2.6% 0.0%
2. Parasitos ani males 1.8 1.2 1.2
3. Heridas, quemaduras,
fracturas, golpes 7.6 3.3 5.6
4. Sistema reproductor
femenino 9.1 7.1 3.7
5. Padecimientos orga
nicos no infecciosos 38.4 36.9 18.5
6. Menores,
no infecciosos 3.4 3.4 4.3
7. Tumores y quistes 1.7 3.6 0.0
8. Enfermedades de
la piel: mic6ticas,
bacterianas, zo6ticas 13.3 9.5 19.8
9. Infecciosos: febriles.
inflamatorios, venereos 18.1 32.0 40.2
10. Inidentificables 0.6 0.4 6.8
FUENI'E: Cook, 1946: 326. Reproducido con autodzacion de Hispanic American
Research Review, vol. 26, rnim. 3, 1946, Duke University Press.
por dento de un grupo de esqueletos hall ados en TIatilco corre.s
pondfa a ninos de 4 a 6 anos. Viesca Trevino senalo tambien que
la mortalidad perinatal y durante el primer ano de vida debfa
exceder incluso esta elevada tasa. Calcul6 una expectativa de vida,
para los aztecas, de 37 3 anos, bastante buena si se la compara
con la de 29 anos que se estimaba para Francia a finales del siglo
XVIII (Viesca Trevino, 1984a: 173). Puesto que ciertas enfermedades
cr6nicas como el cancer, los derrames cerebrales y las anormalida
des cardiovasculares, sobre todo cuando se vinculan con condicio
nes metab6licas como la aterosclerosis, se vuelven mas frecuentes
a medida que avanza la edad, es improbable que tuviesen impor
tancia entre 105 aztecas, simplemente porque la mayoria de ellos
morian tan jovenes. La dieta azteca, baja en grasas saturadas, y el
alto nivel de actividad fisica de la poblaci6n, debian contribuir a
minimizar los padecimientos cardiovasculares. Las fuentes aztecas
EPIDEMIOLOGiA
CUADR05.2
REMEDIOS HERBOLARIOS PARA ENFERMEDADES lNFECCIOSAS
Tipode
padecimientos Parkinson Hemdndez SahagUn
Respiratorio:
nariz, garganta,
pulmones 5.7% 8.5% 9.3%
Diarrea, disenteria 2.6 9.0 13.0
Fiebres de todo tipo 3,4 7.7 13.0
FUENI'E: Cook, 1946; 327. Reproducido con autorizacion de Hispanic American
Research Review, vol. 26, num. 3, 1946, Duke University Press.
mencionan males cardiacos, de modo que se los conoda, pero
resulta dificil correlacionar las descripciones europeas del siglo XVI,
como "calor 0 dolor en el'corazon", con diagnosticos modernos.
La mayor parte de los autores coinciden en que los tumores can
cerosos eran poco frecuentes en la poblacion del centro de Mexico
(Coury, 1969: 95; Viesca Trevino, 1984a: 179).
Existfan padecimientos neurol6gicos, pero su incidencia pareda
similar a la de la Europa contemporanea (Coury, 1969: 87). Aunque
no hay informaci6n que se relacione con la incidenda de crisis
convulsivas como las de la epilepsia, estas eran conocidas por los
aztecas y encontraban su lugar en su cosmovisi6n religiosa. Las
convulsiones se asodaban con las cihuateteo, las mujeres deificadas
que habian muerto de parto y que regresaban a la tierra en fechas
calendaricas determinadas (Viesca Trevino y de la Pena, 1979). Quien
encontrara a esos seres podia ser poseido y afligido por la epilepsia
y la panilisis. AI parecer se consideraba que los ninos eran mas
susceptibles que los aduitos (Sahagun, 1950-1969: Iibro primero,
19; 1956: vol. 1, 49-50).
Hay claras evidencias de algunas patologias que dejan huella en
los huesos. Por ejemplo, eran comunesdiversas fracturas, ajuzgar
por las senales de reparacion y alineamiento que suelen encontrar
se en restos esqueleticos (Viesca Trevino, 1984a: 178), que en
ocasiones estan acompanadas por indicaciones de osteomielitis,
periostitis y artritis pi6gena (Jaen y L6pez Alonzo, 1974: 162-163).
Tambien era comun el reumatismo en todas sus variedades, y 10
padedan casi todos los individuos mayores de 35 anos, cuyos es
queletos muestran muchas veces deformaciones reumaticas de la
156 EPIDEMIOLOGiA
columna vertebral (Viesca Trevino, 1984a: 179). Asimismo se en
cuentran, en restos esqueleticos, diversos defectos congenitos, pero
es diffcil determinar su frecuencia. Se han descubierto micro y
macrocefalia, pero no, hasta ahora, hidrocefalia (Jaen, 1977: 352
354). Al enanismo acondroplasico se Ie daba una gran importancia
simb61ica y se 10 asociaba con 10 sobrenatural. Estos enanos,junto
con los jorobados y los albinos, aparedan con frecuencia en la corte
del t1atoani 0 senor azteca (Sahagun, 1956: vol. 2, 315). No se ha
observado raquitismo (Coury, 1969: 96;jaen, 1977: 358); proba
blemente 10 evitaban ciertas practicas culturales aztecas, como la
lactancia prolongada, el adecuado calcio dietetico enlas tortillas
hechas de malz cocido con alcali, y la exposici6n al sol durante todo
eI alio, debido al tipo de vestimentas y al c1ima tropical.
SALUD PUBLICA
Un examen de la salud azteca resultaria incompleto si no se
mencionan las medidas de salud publica. Es esencial contar con una
fuente de agua potable limpia, y los aztecas estaban muyavanzados
al respecto. Mientras Londres seguia sacando su agua potable del
contaminado rio Tamesis todavia en 1854, los aztecas llevaban agua
potable a Tenochtitlan, de manantiales en la tierra firme, por medio
de un acueducto construido por Nezahualcoyotl entre 1466 y 1478
(Bustamante, 1984: 390). Hernan Cortes describi6 el acueducto en
1520:
Por la una calzada que a esta gran ciudad entra vienen dos canos de
argamasa, tan anchos como dos pasos cada uno, y tan altos como un estado,
y por eI uno de enos viene un golpe de agua dulce muy buena, del gordor
de un cuerpo de hombre, que va a dar al cuerpo de la ciudad. de que se
sirven y beben todos. EI otro, que va vado, es para cuando quieren Iimpiar
e\ otro cano, porque echan por alii el agua en tantq que se Iimpia; y porque el
agua ha de pasar por las puentes a causa de las por do atraviesa
eI agua salada, echan la dulce por unas canales tan gruesas como un buey, J
que son de la longura de las dichas puentes, y asi se sirve toda la ciudad.
Traen a vender eI agua por canoas por todas las calles, y la manera de
como la toman del cano es que llegan las canoas debajo de las puentes, por
do estan las canales, y de alII hay hombres en 10 alto que hinchen las canoas,
y les pagan por ello su trabajo (Cortes, 1988: 65-66).
157 EPIDEMIOLOGfA
El gobernante Ahuizotl construy6 un segundo acueducto, en 1499
1500, cuando el primero result6 inadecuado.
Aunque los aztecas no ten ian un sistema de drenaje urbano, y
buena parte del agua servida iba a dar allago que rodeaba la ciudad,
tenlan un sistema de manejo de los desechos humanos, con letrinas
en todos los lugares publicos y en muchas viviendas privadas, de
donde se recogfa el excremento en canoas (Diaz del Castillo, 1968:
vol. 1, 278). El excremento se usaba como fertilizante en las chi
nampas (Soustelle, 1970: 32), 0 se vendia en el mercado para curtir
pieles (Clavijero, 1971: 236). La orina se recogfa en vasijas de
ceramica y se usaba despues como mordente para tenir telas
(Vaillant, 1966: 345).
La ciudag se conservaba muy lim pia. Mil empleados publicos
barrian yregaban cada dfa las calles de todos los barrios (Soustelle,
1970: 32-33). Los aztecas teriianengran estima la limpieza personal
y la higiene, como 10 sugieren las muchas referencias que se en
cuentran en las fuentes tempranas aja,bones, desodorantes, denti
fricos y endulzadores del aliento (De la Cruz, 1964: 165, 171,215;
SahagUn, 1956: vol. 3, 152, 174). Los conquistadores espanoles se
asombraron al ver con cuanta frecuencia se banaban los en
contraste con la costumbre europea. Motecuhzoma se baliaba dos
veces al dia, y todos los demas se baliabi\.n muy seguido (Ortiz de
Montellano, 1976).
EI. ambiente de Tenochtitlan era, obviamente, sana para la
epoca, sobre todo si se 10 comparaba con las ciudades europeas. La
higiene publica y personal contribuia a mini mizar la incidencia yla
gravedad de las enfermedades. La poblaci6n nativa era basicamen
te saludable, debido a la buena nutrici6n, a la relativa Iibertad con
respecto a los pat6genos epidemicos y a una s61ida higiene publica.
Sin embargo, la humedad y la contaminaci6n de los lagos promo
vian la disenteria, el reumatismo y las i nfecciones respi ratorias. Hay
que tener presentes estas condiciones generales para el analisis de
las creencias medicas aztecas, que veremos a continuaci6n.
6
EL DIAGN6STICO Y LA EXPLICACI6N DE LA
ENFERMEDAD
En todo sistema medico la causa dicta la cura. Resulta util concen
trarse inicialmente en la etiologia porque las creencias etiol6gicas
indican el tipo de remedio al que puede recurrir el pueblo. Es
probable que una enfermedadconsiderada como castigo divino se
contrarreste con plegarias y ritos de expiaci6n. EI diagn6stico y la
curad6n de las enfermedades provocadas por un hechicero requie.
ren losservidos de un contrahechicero. Una herida recibida en e\
campo de bataUa precisa un tratamiento para parar la sangre y un
vendaje protector mientras se cura. T odo esto existe en la medidna
azteca, a veces de manerasimultanea.
1
En cierta medida, existe en
todos los sistemas medicos. Incluso hoy alguien que se dirija al
hospital para someterse a una operaci6n 0 a un tratamiento con
antibi6ticos puede detenerse en una iglesia a rezar pidiendo ayuda
divina, y evitar cuidadosamente, durante el viaje, los gatos negros
y las escaleras. Los sistemas medicos tienden a dar mayor impor
tancia a un concepto etiol6gico que a otros, y se los puede clasificar
como primordialmente naturales (Ia biomedicina occidental, la me
dicina ayurvedica), magicos (azande), 0 religiosos (la Christian Sci
ence, el espiritismo mexicano), pero todos conservan elementos de
los otros dos.
CATEGORiAs DEL ORIGEN DE LAS ENFERMEDADES
Con prop6sitos heurfsticos y analiticos, en este capitulo y en los J
siguientes las causas y curas de las enfermedades se dividen en tres
categorlas: sobrenatural (religiosa), magica y natural (fisica). No
I Lopez Austin (1989: vol. 1.405) presento una extensa !ista de factores eliolo.
gicos en la muerte y la enfermedad.
[158]
EL DlAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
159
obstante, debemos tener siempre presente que no era as! como los
aztec as vefan la enfermedad. Su concepd6n era holista, tal como la
describi6L6pez Austin (1974a: 216-217):
EI origen de la enfermedad es complejo; induye y muchas veces entrelaza
dos tipos de causas: las que llamarfamos naturales -excesos, accidentes,
defidendas, exposid6n a cambios repentinos de temperatura, contagios,
y similares- y las causadas por la intervencion de seres no humanos 0 de
seres humanos con poderes mayo res que los normales. Por ejemplo, un
nativo podia pensar que sus problemas reumaticos procedian de la volun
tad suprema de Titlacahuan, de un castigo enviado por los t1aloque por no
haber practicado cierto rito, de un ataque directo de un ser que habitaba
en determinado manantial, y de un prolongado enfriamiento en.el agua
fda; el nativono considerarfa que todo era la confluencia de diversas
causas, sino que 10 verla COm9 un complejo.
Otra distinci6n util es la que existe entre la causa ultima y la
pr6xima (0 inmediata). Los sistemas etiol6gicos naturales se con
centran sobre todo en las causas pr6ximas yen el proceso de la
enfermedad. Los sistemas sobrenaturales y magicos se preocupan
mas por la causa ultima, es decir, por que una enfermedad afecta
a determinada persona. Una vez mas, la dicotomia puede ser mas
aparente que real. El dios Tlaloc puede ser la causa ultima (sobre
natural) de una enfermedad, pero actua al enviar un ahuaque (uno
de sus ayudantes) a tomar posesi6n del individuo afectado. EI ahua
que es una causa pr6xima, y tiene que ser aplacado tanto como el
mismo Tlaloc.
CAUSALIDAD SOBRENATURAL
Lo sobrenatural incluye una amplia variedad de fuerzas y seres,
sobre todo en los sistemas no occidentales: deidades, ayudantes de
los dioses, sus mensajeros y espiritus que residen en bosques, lagos
y manantiales, :ill igual que fuerzas impersonales, como la influencia
astrol6gica. E1 mundoazteca estaba lie no de espiritus sobrenatura
les. Se pensaba que habitaban en diversas ubicaciones naturales
-bosques, rios, lagos, manantiales, cavernas, cai'iadas y hormigue
ros-, que se vefan como puntos de contacto con el inframundo
161
EL DIAGNOSTICO DE LA ENFERMEDAD
160
(Lopez Austin, 1989: vol. 1,271-273). Ponce de Leon (1973: 122)
mencionola adoradon de las n u b e ~ (habitadas por ahuaque) y de
los vientos (espiritus lIamados eecame). Ruiz de Alarcon (1982: 219;
LOpez Austin, 1989: vol. 1, 273) describe un grupo de espiritus del
bosque a los que se denominaba ohuican chaneque ("duenos de
lugares peligrosos").
Como los aztecas veian un universo compuesto de dicotomias,
estos espiritus relacionados con la tierra y eI agua se oponian, por
su misma naturaleza, al calor y al de1o. Por ello procuraban ab
sorber tonalli, la fuerza animista caliente que se encuentra en las
personas. Los seres humanos tenian que mostrarse cautelosos al
acercarse a lugares como los bosques, las cavernas y los manantiales,
donde moraban los chaneques que podian hacerles dana al sacarles
el tonalli del cuerpo. Las fuentes aztecas no son muy explicitas ni
detalladas en sus deScripdones de estos seres animistas, pero se
encuentra un caudal de informacion en las modernas fuentes
etnograficas, porque la creencia en los espiritus sigue estando
difundida entre los indigenas mexicanos (LOpez Austin, 1988: vol.
1,244-245).
La enfermedad era causada tambien por deidades, principal
mente por el omnipotente e impredecible dios creador Tezcatlipo
ca bajo uno de sus much os nombres, Titlacahuan, "nosotros-sus-es
clavos" (Lopez Austin, 1970a). Los aztecas devotos Ie pedian buena
fortuna pero tambien temian ser castigados por el si se enorgulle
dan demasiado por poseer bienes, 0 si rompian los votos y no prac
ticaban las penitencias. Las plagas y las calamidades se velan como
e1 castigo de Titlacahuan por las trasgresiones colectivas 0 por la
falta de fe (Aguirre Beltran, 1963: 4445; SahagUn, 1950-1969: Iibro
tercero, 11). La epidemia de virue1a que diezmo a la poblacion de
Tenochtitlan durante la conquista de Mexico se vio como prueba
de que los dioses de los aztecas se habian vuelto contra ellos de
bilitando la resistencia que Ie oponian a Cortes. Las enfermedades
incurables y contagiosas de los individuos, como la lepra, la sarna,
las bubas y la hidropesia, se atribuian igualmente a los dioses
(SahagUn, 1956: vol. 1,272; 1950-1969: Iibro tercero, Il).
En opinion de LOpez Austin (l970a), se crda que Titlacahuan
era la causa ultima de todos los padecimientos de origen sobrena
tural. En ocasiones esta funcion Ie era de1egada a dioses menores
que, a su vez, podian enviar mensajeros (como los teyolia de las
personas a las que ya habian matado) u otras fuerzas, que actuaban
EL DIAGNOSTICO DE LA ENFERMEDAD
como causas proximas de la enfermedad. A medida que se descen
dia en lajerarquia, los mandos eran mas precisos y menos flexibles.
EI padecimiento resultante se volvla simbolico del agente causal
proximo. La suposicion de LOpez Austin puede ser demasiado sim
ple y analftica como para.adecuarse al grande y confuso panteon
azteca, pero es un interesante intento de relacionar grupos de
enfermedades espedficas con deidades particulares. Por ejemplo,
la falta de abstinencia sexual durante los festivales dedicados a
Xochipilli-Macuilxochitl (dioses de la primavera, el sexo, e1 amor y
fa danza) provocaba a los trasgresores hemorroides 0 enfermeda
des de los organos sexuales (SahagUn, 1950-1969: Iibro primero,
31). Las violaciones al ayuno prescrito durante la festividad de
Atamalqualiztli, cada ocho anos, provocaba una infeccion por
hongos y enfermedades de la piel (SahagUn, 1956: vol. 1, 231;
Garibay, 1948). Xipe Totec ("Nuestro Senor el Desollado"), dios de
la primavera yde losjoyeros,afligfa a la gente con padecimientos
de la superficie de la piel, como granos 0 ulceras infectadas, y
con una variedad de dolencias de los ojos, como cataratas (Saha
gun, 1950-1969: Iibro primero, 35). Xipe se asociaba con la piel
humana porque era simbolo de la renovacion de la "piel" de la
tierra en primavera. La viruela, desconocida antes de la llegada
de los espanoles, se atribuyo tambien a Xipe Totec (SahagUn,
1956: vol. 1, 65). Atlatonan, miembro del complejo de la diosa
de la tierra, enfermaba y curaba a los leprosos y a quienes nadan
con defectos fisicos 0 padedan lIagas (Dunin, 1971: 223).
Las cihuateteo, los teyolia de las mujeres que habian muerto de
parto y que acompanaban al sol desde el mediodia hasta el ocaso,
sevinculaban con la peste, y solo podian volver a la tierra en los
tonalpohualli, los dias del calendario ritual que se asociaban con eJ
este: I-venado, I-Iluvia, I-mono y I-aguila (figura 2.6). Los hombres
que se encontraban con las cihuateteo en esas noches (sobre todo
en las encrucijadas, que eran lugares de mal agiiero), contraian
epilepsia 0 paraJisis (Sahagun, 1950-1950: Iibro primero, 19; libros
cuartoy quinto, 41, 81,107; 1956: vol. 1,49-50,349). Las cihuateteo
que descend ian e1 dia I-lluvia eran las masjovenes y peligrosas. Si
un hombre apuesto se enfermaba un dia de esos, se deda que las
diosas, por envidia, Ie habian quitado la belleza (SahagUn, 1956: vol.
1,349).
La muerte y la enfermedad causadas por Tlaloc, Chalchiuhtlicue,
los tlaloque, los tepictoton y los ahuaque, miembros del complejo
163
EL DIAGNOSnCO DE LA ENFERMEDAD 162
del dios de la Iluvia, se vinculaban frecuentemente con la Iluvia, el
agua y el frio. Por ejemplo, Chalchiuhtlicue enfermaba a la gente
cerca de sus dominios, los rlOS y los arroyos (Ponce de Leon, 1973:
124-125). EI canicter expHdto de las aflicdones debidas a los miem
bros del complejo del dios de la lluvia podia consistir en ahogarse,
recibir un rayo, padecer gota, hidropesia, lepra, reumatismo 0
panilisis (SahagUn, 1956: vol. 1, 143; vol. 2, 143; vol. 3, 264-265;
1950-1969: libro primero, 45; Iibro tercero, 49). Los mecanismos
ffsicos como causas proximas se analizan mas adelante, en este
mismo capitulo; la relacion de estas enfermedades con eI frio y la
humedad se discutira en eI capftulo 8.
Las personas nacidas un dia 1-venado estaban predestinadas a
morir ahogadas 0 por la cafda de un rayo (SahagUn, 1956: vol. 1,
332). Los ninos que ten ian dos "gallitos" en el cabello (a los que
llamaban "estandartes de papel humanos
lt
) estaban destinados a
serle sacrificados a Tlaloc durante el mes de Atlacaualo, en un rito
magico para atraer la I1uvia (Sahagun, 1950-1969: Iibro segundo,
42). (Senalamos antes que, en cierto sentido, se consideraba que
las personas que se Ie sacrificaban a un dios eran lIamadas por el
dios con ese fin.) Tonatiuh, el dios sol, invocaba a los teyolia de los
que morfan en la guerra (SahagUn, 1950-1969: Iibro sexto, 144;
1956: vol. 2, 142), 0 que habfan naddo eI dia 4-movimiento (Saha
gUn, 1956: vol. 1, 320; De la Serna, 1953: 168-170), para que 10
acompanasen desde el amanecer hasta el mediodia. Los comerdan
tes que morfan por cualquier causa en sus expediciones casi milita
res redMan una recompensa similar (SahagUn, 1950-1969: Iibro
nove no, 25; 1956: vol. 3, 33).
En ocasiones ciertos ani males se consideraban tanto el augurio
comola causa de la enfermedad, aunque much as veces no se
la causa de una posterior muerte. En algunos casos el
senor del inframundo enviaba como mensajeros a los teyolia de los
que habian ido al Mictlan, que se lIamaban mictecah. Esos teyolia
se personificaban como buhos, aranas, dempies 0 alacranes, todos
los cuales sollan verse como malos augurios (De la Serna, 1953: 225;
Lopez Austin, 1988: vol. 1, 339; SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto
y quinto, 163). EI buho, el teeolotl (bUho de orejas) y la comadreja
'
(eozatli) se Ilamaban yaotequihua ("capitanes de guerra") y tambien
se los consideraba mensajeros que encarnaban la enfermedad y la
muerte, aunque no correspond fan a formas del teyolia (SahagUn,
1950-1969: Iibros cuarto y quinto, 165; Lopez Austin, 1969: 39). EI
EL DIAGNOSnCO DE LA ENFERMEDAD
pinahuiztli, quese ha identificado como un escarabajo 0 una arana
y que se usaba con frecuenda en practicas adivinatorias, era un
poderoso augurio de enfermedad si entraba a una casa 0 cruzaba
el camino de alguien (SahagUn, 1950-1969: libros cuarto y quinto,
169; LOpez Austin, 1969: 43). Tezcatli poca enviaba un mensaje mas
directo cuando un zorrilIo, su nahualli 0 alter ego, entraba a una
casa (SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto y quinto, 171; LOpez Aus
tin, 1969: 47). Algunos ani males acuaticos -el ahuizotl, el ateponaztli
y eI acitli- eran augurios pem tambien podian ser agentes de
muerte, tal vez con la ayuda de teyolia acmiticos (SahagUn, 1950
1969: Iibro primero, 31, 33, 68-70; LOpez Austin, 1970a). Garibay
(1943-1946: 309; 1949) describio una creencia que ha perdurado
hasta el presente: el grito de un tecolote (que segUn se dice-suena
tecol<K>-OJindica la enfermedad, la catastrofe 0 la muerte inminen
tes (SahagUn, 1950-1969:-1iQJ;os cuarto y quinto, 161). Garibay
(1943-1946; 1949) vincula el oiigen de esta creencia al canto del
buho y al nombre onomatopeyico:2
eI fraseodel buho parece decir, de acuerdo con el oyente: "dana a alguien,
dana a alguien" (tecalo. de coloa, torcer, retorcerj forma primitiva del re
duplicado cocoloo, enfermarse; cacalia, odiar; cocoleti, adelgazar, etc. Todas
estas formas tienen el sentido de dano fisico, como en cocoliztli, enferme
dad. 0 coeolia, odio) (Garibay, 1943-1946: 309).
El tonalli de una persona era un augurio estableddo en el momenta
de su nacimiento, una tendencia y temperamento particulares que
determinaban su futuro. Las fechas astrologicas tenian consecuen
das para la salud. Si una mujer nacida en cala de la gracia,
Xochiquetzal la afligia con hemorroides e infecciones (SahagUn,
1950-1969: libros cuarto y quinto, 7). Los hombres naddos en I-flor
que adquirlan riqueza, ignoraban a los dioses, se Ilenaban de or
gullo y dejaban de respetar a sus padres se arriesgaban a padecer
muchos males, incluyendo ceguera, putrefaccion de los genitales,
paralisis, gota, hemorroides y lIagas (SahagUn, 1950-1969: libros
cuarto y quinto, 24). La gente nacida en I-mono tenia que tener
cuidado cuando estaba al aire Iibre el dia de su cumpleanos, porque
podian descender las cihuateteo. Cualquier enfermedad que se
2 Andrews y Hassig (Ruiz de Alarcon, 1984: 320) discreparon con la traduccion
de Garibay, pero coincidieron en que eI nombre es onomatopeyico.
164 EL DIAGNOsnCO DE LA E.'i1FERMEDAD
contrajese, aunque no fuese epilepsia, resultarfa incurable, y los
medicos se verian impotentes ante ella (SahagUn, 1950-1969: Iibros
cuarto y quinto, 81). Los hombres nacidos en I-venado eran espe
cialmente susceptibles a morir ahogados 0 por la carda de un rayo
(Sahagun, 1950-1969: Iibros cuarto y quinto, 9). EI G6dice Vaticano
3788 (1964: fol. 31, 47, 49), fuente menos confiable que SahagUn,
enlista los siguientes augurios vinculados con la fecha de nacimien
to: 7-aguila: enfermizos, corazon incurable; I-viento: si la gente se
enfermaba de fistula 0 de "dolor de costado (posiblemente neu
monia), no se recuperaba (Figueroa Marroquin, 1957: 24); I-ser
piente: la cojera 0 una lesi6n moderada en un miembro lIevaba
finalmente a la perdida del mismo.
Tanto los europeos como los aztecas tenian creencias astrol6gi
cas, pero con diferencias significativas. La astrologia europea, que
se origino en Egipto 0 en Babilonia y que fue desarrollada mas
plenamente por los griegos, sostenia que toda la materia se com
ponia de cuatro elementos (aire, tierra, fuego y agua), con cuatro
cualidades (caliente, frio, humedo y seco). Asi, Venus era caliente
y humeda, Marte caliente yseco. Los humanos estaban compuestos
por cuatro humores (sangre, lema, bilis negra y bilis amarilla), que
tambien tenian las cuatro cualidades. Los cuerpos astrales podian
inluir sobre los cuerpos humanos debido a estas caracteristicas
compartidas; su inluencia dependia de su posicion, en un momen
to dado, en eI zodiaco, franja imaginaria que rodeaba los cielos y
que se dividia en doce "casas" que lIevaban el nombre de las cons
telaciones que contenian. La vida y el sino de un individuo estaban
determinados por eI signo zodiacal en eI momento del nacimiento,
lIamado ascendente (Castiglioni, 1947: 236-242). Los planetas po
dian provocar enfermedades, y cad a planeta afectaba un 6rgano en
particular. Por ejemplo, de acuerdo con un esquema, Marte se
relacionaba con la vesicula biliar, Venus con los riiiones y la luna
con el cerebro, de donde proviene eI termino lunatico (Hartmann,
1973: 150).
En la astrologia azteca el equilibrio del universo afectaba al
cuerpo humano. EI tonalli que se Ie daba a un individuo al nacer
dependfa de la fecha del tonalpohualli. Sin embargo, y a diferen
cia de 10 que ocurria en eI caso de las creencias astrol6gicas europeas,
eI tonalli era un vinculo con los dioses y los cielos de manera
colectiva, no con un planeta 0 una estrella en particula.r. Para los
aztecas la influencia c6smica era mucho mas general, y los 6rganos
EL DIAGNOSnCO DE LA ENFERMEDAD 165
del cuerpo humano no se asociaban con cuerpos celestes individua:
les 0 con nombres de dias calendaricos. Los rayos de luz de Venus
podian causar una enfermedad, pero se trataba de un padecimiento
mal definido y no afectaba un 6rgano espedfico (SahagUn, 1950
1969: libro septimo, 62).
Hay quien ha sugerido que se pensaba que los veinte nombres
de dias del tonalpohualli afectaban partes especificas del cuerpo
(Aguirre Beltran, 1963: 50; LOpez Austin, 1988: vol. 1,349). Esta
opinion se basa en una i1ustraci6n del G6dice Vaticano 3738 (1964:
fol. 73), posterior a la conquista, que muestra los signos de los dias
unidos a partes del cuerpo.3 (Figura 6.1.) EI c6dice se pint6 entre
1566 y 1589, contiene anotaciones en italiano, y releja la tendencia
europeizante del periodo colonial temprano (Robertson, 1959:
Ill). Losconceptos de la i1ustraci6n no se ven apoyados por
SahagUn ni por oJros mas confiables. No obstante, los
europeos de creian en general que los signos del
zodiaco influian sobre determinados organos, y que los cuerpos
astrales estaban . nculados con la fisiologia humana (Hartmann,
1973: 132-160; DI k, 1946). Las i1ustraciones europeas contempo
raneas que mostr l;>an conexiones entre eI cuerpo y el zodiaco
(Singer, 1957: laminh 16) bien podian haber inducido tanto al ar
como al comentarista del GOOiee Vaticano 3738 a malinterpretar
una tradicion azteca nativa de sobreimponer signos de dias al di
bujo de la figura de un dios (figuras 6.2, 6.3 Y 6.4). Las ultimas frases
del texto que acompaiia la lamina del Vaticano apoyan esta idea:
as!, tambien los doctores usaban esta figura cuando curaban; segu.n el dia
y la hora en que uno enfermaba, vefan si la enfermedad iba de acuerdo
con el signo que regia. Por 10 cual se puede ver que estas personas no eran
tan salvajes como han pretendido otros, ya que tenian tanta matematica y
3 EI texto que acompana a esta lamina dice: "Estos son los veinte caracteres 0
figuras que usaban en todos sus calculos, las cuales dicen que tenian dominio sobre
los hombres, como aqui se muestra, y de acuerdo con esto los curaban, cuando
alguien se enfermaba 0, ciertamente, cuando dolla determinada parte del cuerpo.
EI bufeo [cipactliJ tenIa dominio sobre el hlgado. La rosa sobre los senos. EI
terremoto [ollin, e1 movimientoJ 80bre la lengua. EI aguila sobre el brazo derecho.
EI buitre sobl'e eI oldo derecho. EI conejo sobre el oido izquierdo. EI pedernal sobre
108 dientes. EI viento sobre e1 aliento. EI mono sobre el brazo izquierdo. La cana
sobre el eoraz6n. EI mollinalli sobre los intestinos. Ellagarto sobre el vientre de las
mujeres. EI tigre sobre el pie izquierdo. La serpiente sobre eI pene maseulino, como
cosa de la eual proviene el odgen de sus padecimientos.
167
''"'"
'-.
EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD 166
orden en sus casas, y que usaban los mismos medias que los astr610gos
y los doctores usan entre nosotros (C6dice Vaticano3738, 1964: fa!. 54).
Una distorsi6n europea similar puede verse en la descripcion del
calendario azteca que aparece en De la Serna (1953: 117). Aqui se
forzo a los portadores del ano de los aztecas, los unicos dias con
que podia iniciar el ano, para que cupieran en un molde aristoteli
co: se decia que calli ("casa") correspondia a la tierra, tochtli ("cone
jo") al aire, acatl ("cana") al agua y tecpatl ("pedernal") al fuego. En
ninglin otro lado existe evidencia alguna de este tipo de analogfa.
~
~ ~ . / ..
F1GURA 6.1: Figura humana con sign os de dias unidos a diversas partes del cucrpo. Se la
ha usado para afirmar que los aztecas asignaban sigllos asu'ol6gicos a las cnfermedades
de dcterminados 6rganos (COdice Vaticano Latino 3738. 1964, limina 73)
EL DIAGN6snco DE LA ENFERMEDAD
dios Tlaloc con sign os de dias distribuidos en el cuerpo. Adviertase que
dificrc de la que aparece en las figuras 6.1. 6.3 Y 6.4 (C6dice Laud,
Si el comentarista del Vatica7w 3738 estuviese realmente en 10 cier
to, el signo del dia asociado con un organo determinado debe ria
variar muy poco en las distintas fuentes. Pero definitivamente no
ocurre asl. Las ilustraciones precortesianas de las figuras 6.2 (C64ice
Laud, fol. 2), 6.3 y 6.4 (C6dice Bmgi.a, fols. 17 y 73, respectivamente),
y del C6dice FejemG1y-Mayer, posterior a la conquista (1964: fol. 44;
la iIustracion no se incluye aqui), no muestran congruencia en la
asignaci6n de sigl10s de dfas a rasgos anatomicos, ni en un mismo
codice ni en la comparacion de varios de ellos. Ademas, eI grado
de la influencia europea en eI codice poscortesiano Vaticano queda
puesto en claro por las claras diferencias entre las convenciones
pict6ricas que se observan en la figura 6.1 (del Vaticano) y 6.3 (del
Borgia, anterior a la conquista y presumiblemente mas autentico).
En este momento la conclusi6n mas razonable es que la dis posicion
de los s\gnos de los dfas en el cuerpo humano era mas un asunto de
elecci6n artfstica individual que de profunda significacion astrolo
gica. Un comentario etnocentrico interesante y relevante es la
168 \ EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
~
crltica que haee SahagUn a la astrologla azteca, en un apendice al
libro cuarto del C6dice jlorentino, y su defensa simultanea a la
astrologla europea:
Es cuenta delicada y muy mentjrosa y sin ninglin fundamento de astrologia
natural; porque el arte de la astrologiajudiciaria que entre nosotros se usa,
tiene fundament.o en la astrologia natural, que es en los signos y planetas
del cielo y enlos cursos y aspectos dellos. Pero este arte adivinatoria siguese
o fundase en unos caract.eres y numeros en que ningun fundamento
natural hay, sino solamente artiflcios fabricados por el mesmo Diablo, ni
es posible que ninglin hombre fabricase ni inventase este arte, porque no
tiene fundamento en ninguna ciencia ni en ninguna raz6n natural, mas
parece cosa de embuste y embaimiento que no cosa razonal ni artiflciosa
(SahagUn, 1989: vol. 1, libros cuarto y quinto, 383).
Otro rasgo sobrenatural de las ereencias medicas aztecas era el
papel que los "buenos" y "malos" olores desempenaban en la salud
FlGURA 6 .. 3: EI dios Tezcatlipoca con signos de dias distribuidos en su cuerpo. La
dislribuci6n difiere de la que aparece en las figuras 6.1, 6.2 Y 6.4, debido proba
blemente mas a una licencia artistica que a un significado astrol6gico (COdice BorgW,
1963, folio 17)
169 EL DIAGNOSTICO DE LA ENFERMEDAD
/'
FIGUR\ 6.4: Los dioses Qucrzalcoall y Micl1anlecuhtli con signos de dias en eI cucrpo.
Esla distribuci6n dificrc de la que aparece en la figUl-a 6.3, aunque ambas provicncn
de la misma fuc:.nte (C6dice Borgia, 1963, folio 73)
y la enfermedad. Durante un episodio de la historia azteca, un sitio
a Culhuacan, los mexicas arrojaron al fuego gusanos, peces, patos
y ranas, y dejaron que el humo lIegara a la ciudad. Supuestamente
el humo hizo que las embarazadas abortaran, que a la gente se les
hincharan las extremidades, yhasta provoc61a muerte por el deseo
insatisfecho (Duran, 1984: vol. 2, 93; Dibble, 1963: 41-42). Aunque
por sl mismos los deseos insatisfechos podlan provocar enfermeda
des, como en el caso de los ninos a los que se les negaba el pulque
que pedian (SahagUn, 1950-1969: libros cuarto y quinto, 193),
existen tambien otras evidencias de los efectos nocivos de los malos
olores. EI mito de la lueha entre Quetzalcoatl y Tezcatlipoca por el
control de Tula relataba que los toltecas mataron a un hechicero,
170
171
EL DIAGN6snco DE LA ENFERMEDAD
Cuexcoch, cuyo cuerpo emitia un hedor intenso que mato a mucha
de la gente comun (Sahagun, 1950-1969: libro tercero, 27-28). De
manera similar, el cabello de quien oliese un zorrillo y luego es
cupiese se volveria blanco, creenda vinculada con la lucha mitica
de los dioses, ya que el zorrillo era un nahualli de Tezcatlipoca.
Asimismo, el olor de la planta teccizuacalxochitl hada que se hincha
ra la nariz (SahagUn, 1950-1969: !ibro undedmo, 209). La reladon
entre los malos olores, la enfermedad y 10 sobrenatural tenia
paralelo entre los mayas:
la entrada al inframundo era una cavema en Alta Verapaz. De esta entrada 0
agujero salia un hedor a cuerpos putrefactos y a sangre coagulada. Era deber
de los medicos mayas devolver, a traves de este agujero, las enfermedades que
los seJ'iores del inframundo infligian a Ia raza de los hombres ... Cizin [senor
del inframundo], nombre que se deriva de dun, que significa "'flatulencia 0
pedorrea", es testimonio de la vision que los mayas tenlan de este reino como
mundo de putrefacci6n y corrupcion (Coe, 1975: 89).
Lopez Austin (1988: vol. 1,358) propuso la existenda de una cre
enda azteca de que las sustandas aromaticas repeHan a los seres
del inframundo y del agua, sobre todo por su capaddad de atraer
el tonalli, que pertenece a los delos. Al igual que en eI caso de otros
pares de opuestos en la cosmologia azteca, las cosas buenas -en
este caso los buenos olores- se asodan con eI mundo superior, y
las malas -10 fetido- corresponden al inframundo. Herml.ndez
describio el uso de apitzalpatli para fortalecer a los gobernantes
cansados cuyas labores exiglan tener tonalli adidonal (1959: vol. 1,
3); comento que las flores huacabcochitl eran "tenidas en alta estima
por los indios" y que se Ie ofredan al tlatoani (1959: vol. 1, 389), y
que el coatzontecoxochitl (Stanhopea tig"ina) tenia un aroma extrema
damente bueno y se usaba para prepararle alimentos a los senores
que habian estado demasiado tiempo al sol (1959: vol. 1, 119). EI
C6dice Badiano enumera prescripdones que apoyan la importaneia
etiol6gica de los olores. Uno de los componentes de un complejo
regimen para curar "Ia fatiga del que administra la repubJica,y
desempena un cargo publico" son las nores aromaticas (De la Cruz,
1964: 193). De manera similar se prescribian las flo res fragantes
como cura para la melancolia (De la Cruz, 1964: 195). La epilepsia
se trataba con una variedad de remedios magicos, entre los que se
incluian los "buenos" olores de los nidos de raton y del indenso de
EL DIAGN6snco DE LA ENFERMEDAD
copal quemados, presumiblemente para alejar a los espiritus que
poseian a la victima.
4
CAUSAUDAD MAcICA
No es faeil separar 10 magico de 10 sobrenatural. Sin embargo, si
un hechicero provoca un padecimiento, 0 si una aceion que causa
enfermedad puede analizarse en terminos de dos leyes bien cono
eidas de la magia, la ley del contacto y la ley de la similaridad,
podemos considerar que la causa es primordialmente magica. De
acuerdo con la ley del contacto, los objetos que han estado en
contadocon-eun individuo pueden seguir ejereiendo influeneia a la
dist:ineia, y se los puede _ll.sar magicamente. SegUn la ley de la si
milaridad, las aceiones que se ejecutan en un plano pueden actuar
de forma amiloga en otro. Una aplicacion clasica de la ley de la
similaddad es clavarJe alfileres a una muneca vudu para causar un
dolor correspondiente en la persona a la que la muneca representa.
algunos casos hemos clasificado las enfermedades como magi
cas simplemente porque no son, de manera obvia, ni religiosas ni
naturales.
LOpez Austin (1967) describio vados tipos de magos y hechiceros
aztecas. EI nombre generico mas comun de los hechiceros era
tlacatecolotl ("hombre buho"). El tecolote, simbolo del inframundo,
era un homonimo adecuado. EI tlacatecolotl obtenia sus poderes
por haber nacido en dias design ados del tonalpohualli, l-viento 0
l-lluvia (SahagUn, 1950-1969: libro decimo, 32). Los dias de su na
cimiento 0 los que llevaban el numero nueve resultaban especial
mente propicios a los hechiceros para realizar hechizos y para llevar
a cabo malas acciones (SahagUn, 1950-1969: libros cuarto y quinto,
102). Si se capturaba a un hechicero, se 10 podia destruir cortandole
eI pelo de la coronilla, 10 que produda perdida del tonalli (su poder)
y, posteriormente, la muerte (Sahagun, 1950-1969: libros cuarto y
quinto, 173); los padecimientos se podian dejar a la vera de un
camino para que los pies del primero que pasara se los lIevaran
4 Esto presupone una euologia que implica la posesion por parte de espiritus
sobrenaturales. Una etiologia alternativa, que entraila un exceso de l1ema en el
pecho, se analiza mas adelante en este mismo capitulo.
173 EL DIAGN6S11CO DE LA ENFERMEDAD
172 EL DIAGNOsl1CO DE LA ENFERMEDAD
sobre el provocaba infecciones de los 6rganos sexuales de la mujer
(Lopez Austin, 1971b), 10 que provocaba una inflamaci6n de pies
(SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto y quinto, 183); De la Serna,
y tobillos lIamada xoxalli. Aunque tambien se describe e\ xoxalli
1953,218; Hernandez, 1945: 128}. Otro aspecto del efecto genital
como una enfermedad "fria", debida al recalentamiento del tonalli
de estas plantas era su relaci6n con las deidades Xochiquetzal y
o a la presencia de gemelos, tiene una clara relaci6n etimologica
MacuilxochitI, dioses del canto, eI arte, eI amor y la primavera,
con la hechiceria, ya que la raiz xoxa significa "embnyar a alguien"
asociados tambien con padedmientos de los genitales y del ano.
(Lopez Austin, 1989: vol. 1,292-293).
Macuilxochitl usaba eI xochicihuiztli como castigo por las violacio
La creencia en enfermedades magicas debidas a la intrusi6n en
nes al ritual (Lopez Austin, 1969: 189).
el cuerpo de objetos 0 fuerzas tiene una amplia dispersi6n en el
Los ejemplos de contacto magi co son mas escasos. Con frecuen
mundo (Sigerist, 1967: 128). Los t1atlatetecolo lanzaban hechizos
cia entranaban magia de amor, por ejemplo en la creencia de que
que podian alojarse en diversas partes del cuerpo y "manifestarse"
una mujer podia garantizar el amor de su esposo e impedir su
como trozos de hueso y obsidiana, que s610 otro hechicero podia
crueldad hacia con ella al ponerle sangre menstrual en su comida
quitar (De la Serna, 1953: 100, 102, 106; Garibay, 1973: 151). Un
o su bebida (Garibay, 1967: 45). Un hechicero Hamado tetlepanquetz
tipo unico de hechicero podia enloquecer a la gente al danar su
iii ("eI prepara el fuego para la gente") usaba tambien este
teyolia, eJ teyollocuani al "comerles" eI coraz6n y el teyolpachoani al
;' tipo 'de magia.Decoraba una vara con papel funerario y durante
"estrujarselo" (Ruiz de Alarc6n, 1982: 65; SahagUn, 1950-1969:
! cuatro dias, eI periodo habilualcie luto, Ie ofreda comida ritual de
libro undecimo, 3). De manera similar, los hechiceros lIamados
\ duelo. Al dia siguiente se invitaba a la presunta vktima a tomar esos
tecotzcuani ("el que Ie come las pantorrillas a la gente") provocaban
\ alimentos, mientras eJ hechicero, en secreto, Ie deseaba una muerte
un tipo de padecimientos musculares (Garibay, 1943-1946: 168).
Rr6xima. Mis directamente, eI hechichero obtenia pelo de la vic-
Cuando no se menciona espedficamente a los hechiceros en las
dina y 10 quemaba para representar la incineracion del inminente
fuentes, la linea entre la etiologia magica y la divina se vueJve
cadaver (Garibay, 1943-1946: 169; 1967: 21-22; Lopez Austin, 1967:
particularmente difusa. Orinar 0 sentarse en ciertas plantas y flores,
91).
o a veces tan solo olerlas, provocaba enfermedades. Orinar en eI
En una cultura que hada continuas conexiones simbolicas entre
hue1'l1mbereque podia causar una comezon intensa y erupciones de
los objetos del mundo natural y los del sobrenatural, la creencia en
la piel (Hernandez, 1959: vol. 1, 399); orinar en una planta de cacao
la magia simpatica se daba con facilidad. Los que comian las
(Theobroma cacao) 0 en sus flores podIa dar como resultado una
semilIas del pochotl (Ceiba sp.), un arbol grueso y de gran tamano,
infecdon de la piellIamada xixiotiz (Garibay, 1973), y orinar en eI
engordarian como eI arbol, hasta quedar incapacitados (Hernan
aquiztli (Paulliniafuscescens) podIa provocar la aparicion de ampe
dez, 1959: vol. I, 319}.'si los ninos lamian eI me tate, se les caerfan
lias en todo eI cuerpo (SahagUn, 1950-1969: Iibro undecimo, 131).
los dientes (SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto y quinto, 188). Una
En este caso se involucraba la magia imitativa, ya que eI aquiztli se
embarazada que se comiera los tamales que se pegaban a la olla
usaba para curar las ampollas. Hernandez (1959: vol. 1,
tendria problemas al dar a luz (Sahagun, 1950-1969: Iibros cuarto
38) relata la creenda de que la gente que dormfa a la sombra del
y quinto, 188).
aquiztli perdia el cabello. Los ejemplos mejor conocidos de magia
Este tipo de magia tenia que ver especialmente con las embara
imitativa tienen que ver con el omixochitl (Polyanthes tuberosa) yel
zadas, porque las acciones de la madre sollan afectar de manera
cuetlaxochitl (Euphorbia pulchf!1Tima). Se deda que las flo res del
simpatica al feto. Las embarazadas no debian mascar chicle ni
omixochitl se paredan al pene humano y que, si se orinaba sobre,
alquitran, porque los ninos nacerian con los labios hinchados 0 con
elIas 0 se las pisaba, hada que se pudrieran los genitales (SahagUn,
eI paladar hendido, y no podrian succionar. Si se quemaban las
1950-1969: libros cuarto y quinto, 183). Otros (Garibay, 1973: 143;
mazorcas secas del maiz la criatura nacerfa con marcas de viruela.
De laSerna, 1953: 218; Hernandez, 1945: 128) hablan de la creencia
Una futura madre no tenia que ver como ahorcaban a alguien,
azteca de que oler esas flores u orinar sobre elias produce xochici
porque e\ nino nacerfa con el cordon umbilical enredado en eI
huiztli ("hemorroides"). Sentarse en el cuetlaxochitl, pisarlo 0 pasar
174 EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
cuello (SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto y quinto, 188-190). Entre
las prohibiciones a las embarazadas se contaba no mirar nada rojo,
o el nino naceria bizco; no dormir de dla, 0 el nino naceda con los
parpados anormalmente largos, y no calentarse demasiado en eI
bano de vapor, 0 la criatura se hincharia con el calor (SahagUn,
1950-1969: Iibro sexto, 156).
Una creencia magica azteca ace rca de los eclipses lunares, que
todavia esta vigente en algunas areas, es que la embarazada que sale
de noche y ve un eclipse de luna da a luz a un nino con ellabio
leporino. Aunque el termino tochicihuiztli (Ula marca del conejo"),
uno de los nombres aztecas dellabio leporino (L6pez Austin, 1988:
vol. 2, 182), parece referirse a la apariencia similar a la de un conejo,
la referenda, en realidad, es mas complicada. EI nombre se deriva
del mito azteca de la creacion, que narra que la cara de un conejo
quedo estampada en la luna. EI nombre del eclipse lunar, metzqua
loniliztli ("comerse la luna"), atribuye el disco decreciente a mordi
das sucesivas. Por magia simpatica a un feto expuesto a la luna en
eclipse Ie faltaria un bocado de los labios: tenqualo ("comerse los
labios"), que era otro nombre dellabio leporino. Para proteger al
nino de esa suerte la embarazada se ponia un cuchilIo de obsidiana
en el vientre (SahagUn, 195()..1969: Iibros cuarto y quinto, 189; De
la Serna, 1953: 214; Garibay, 1973: 145). Cientos de anos mas tarde,
en Tecospa, un pueblo azteca cerca de la ciudad de Mexico, Madsen
(1960: 9) encontro esta creenda casi sin cambios, excepto que el
cuchillo era de metal, porque ya no se conseguia obsidiana.
Se decia que la carne del colibd, medicina contra las pustulas,
causaba esterilidad. EI colibri era un simbolo del dios solar
HuitziIopochtli ("colibri ala izquierda"), dios patrono de los mexi
cas. Como Nanahuatzin (e1"Bubosillo") se habia convertido en sol,
de acuerdo con el mito de la creacion, el uso terapeutico del sim
bolo del dios solar tenia connotaciones tanto religiosas como
magicas. Se invocaba el poder divino (religioso) para verse Iibre de
granos como los del sol (ley magica de la similaridad).
Resulta interesante ver que el colibri, con sus estrechos vinculos
con la religion azteca, se ha usado durante siglos en Mexico como
amuleto magico que se combinaba con plegarias para seducir al '
sexo opuesto. EI p:ijaro disecado, que se asemeja a un pene y actua
por magia imitativa, se envuelve en seda y se lIeva en una bolsita.
Las mujeres lIevan colibries hembra, y los hombres los machos. La
plegaria de los varones, que se supone debe decirse todos los
175 EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
viernes ante una imagen de Cristo, es un ejemplo revelador de
sincretismo:
IOh, divino colibril Tu que das y quitas el nectar de las flo res; tu que das
la vida y Ie ensenas a las mujeres a amar. Me refugio en ti y en tus poderosas
emanaciones para que me protejas y me hagas capaz de amar a la mujer
que yo qui era, sea soltera, casada 0 viuda.
Por todos los Santos Ap6stolesjuro no dejar ni un momento de adorarte
en tu sagrado relicario para que me des 10 que te pido, hermoso colibri
(Quezada, 1975b: 106).
EL DIAGN6STICO DE LOS PADECIMIENTOS SOBRENATURALES Y
;MAcacos
( .
\ EI diagnostico de los males de origensobrenatural (por castigo
\ divino) requeria los servicios de los especialistas para identificar
a la deidad ofendida como los ritos propiciatorios adecuados.
La propiciacion por adelantado tambien podia lograr la prevenci6n
(Ruiz de Alarcon, 1982: 208). Un nahualli podia hacer el diagn6s
tico y el pron6stico de una enfermedad (Garibay, 1943-1946: 167).
Esos especialistas se.llamaban tambien paini ("e1 que toma medici
na"), porque ingerian alucinogenos para ira otros mundos a
consultar 'Con seres sobrenaturales; volvlan con un diagn6stico, un
pron6stico y, si era posible, con un remedio (Ruiz de Alarc6n, 1982:
87-88). Este procedimiento es caractedstico del shamanismo.
Martinez (1965: 99) describi6 dos tipos de diagnosticos
asociados con padecimientos sobrenaturales. Uno tenia que ver
con eI futuro patologico de un individuo sana y solla consistir en
augurios asociados con los ani males calendaricos, con insectos 0
con la conducta sexual. EI segundo tipo se vinculaba con eI curso
de una enfermedad existente y con frecuencia involucraba proce
dimientos magicos 0 eI uso de un paini. EI diagn6stico de la mayor
parte de las enfermedades de origen divino se ha descrito en los
capitulos previos. Lo que veremos a continuaci6n tiene que ver
sobre todo con. las enfermedades de origen magko.
SegUn la mitologia azteca, los dioses creadores Tezcatlipoca y
Huitzilopochtli Ie dieron las herramientas y eI conocimiento para
adivinar las enfermedades por medios magicos a la pareja primor
176
177
EL DIAGNOSTICO DE LA ENFERMEDAD
FIGURA 6.5: La pareja Oxomoco y Cipactonal que, sCgUn erclan los aztecas, origin6 el
arte de la adivinaci6n magica de la enfermedad (C6dice borb6nico, 1974, laminas 21
)' 22)
dial, Oxomoco y Cipactonal (Historia de los mexicanos, 1973: 25;
C6dice borb6nico, 1974: fol. 21-22; SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto
y quinto, 4). La figura 6.5 muestra a la pareja usando las tccnicas
de la adivinacion. Uno de los procedimientos que se ilustran en eI
C6dice borb6nico es el del mecatlapouhque (Uel que cuenta [el signifi
cado] de las cuerdas"). EI adivino hacia varios nudos en una cuerda
en presencia del paciente y luego jalaba fuertemente de los extre
mos (Lopez Austin, 1967: 106). Si los nudos se desataban 0 se aflo
jaban, el paciente se recuperaria; si se apretaban mas, moriria
(Torquemada, 1975-1983: vol. 3,131; Garibay, 1943-1946: 241).
Un segundo procedimiento que se observa en eI C6dice borb6nico
consistia en tirar granos de maiz, tlaolxiniani (figura 6.6). Diversas
fuentes brindan versiones Iigeramente diferentes del procedimien
to. SegUn los informantes de SahagUn, los granos de maiz se tiraban
sobre una tela; si caian en filas 0 montones ordenados, el paciente
se pondria bien, pero si se desparramaban la muerte estaba proxi
ma (Garibay, 1943-1946: 240). De acuerdo conel C6dice Magliabe-
EL DIAGNOSTICO DE L>\ ENFERMEDAD
chiano (1983: fol. 77v) se arrojaban veinte granos de maiz sobre una
tela de algodon puesta en el piso. Si los granos formaban un circulo
eI paciente estaba destinado a morir pronto, pero si caian en lineas
paralelas, de modo tal que se pudiera trazar una linea entre elias,
sin tocar un solo grano, se recuperaria. Si un grano de maiz caia en
cima de otro la.enfermedad se debiz a actividades homosexuales.
En otros textos aparecen descripciones mas complejas (Ruiz de
Alarcon, 1982: 2 1 ~ 2 1 5 ; De la Serna, 1953: 264-265; GOmez de Oroz
co, 1945: 45). Los que practicaban esta c1ase de adivinacion daban
la forma correcta a los granos de maiz que usaban mordiendoles la
punta a granos bien formados. Se escogian 19025: 120 19 se dis
ponian formando un patron sobre una tela blanca, y 7 0 9, respec
tivamente, eran los que se tiraban al aire para que cayeran en la te
la. Si los granos de maiz caian con eI extrema mordido hacia abajo,
el paciente se recuperaria; (Ie 10 contrario el metodo no 10 curaba.
Los encantamientos eran normalmente parte integral de la
adivinacion, a juzgar por Ruiz de Alarcon. Otras fuentes que mi
nimizan de manera consistente los aspectos magicos de la medicina
azteca omiten mencionarlos. EI lenguaje usado en estos encanta
*
FlGURA 6.6: Adivinaci6n de la enfermedad arrojando maiz sobre esteras. Los patrones
que resultan indican la causa y el pron6stico (C6dice Magliabechiano, 1983, lamina
78)
178
EL D1AGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
~
. ~
"
F1GUR.-\ 6,7: Adivinacion de la enfermedad arrojando maiz en un cuenco con agua
(C6diceMagliabechiano. 1983. lamina 77)
mientos, eI nahuallatolli ("habla de nahualli"), era esoterico, com
plejo, y estaba lIeno de elaboradas metaforas. EI siguiente texto es
tlpico de ese lenguaje:
Yen en buen hora. precioso var6n siete culebras; venid tambien los cinco
solares que todos mirais hacia un lado. Ahora es tiempo que luego veamos
la causa de la pena y aflicci6n deste, y esto no se ha de dilatar para manana
ni el dia siguiente sino que luego al punto 10 heFlios de ver y saber. Yo 10
nundo asi al poderoso [sic], el que soy la luz, al Anciano, el que tengo de
vcr en mi \ibro y en mi espejo encantado, que medicina Ie hara provech<Y
o si se va su camino (Ruiz de Alarc6n, 1988: 167-168).
En la figura 6.7 se ve c6mo se arrojan los granos en un cuenco
con agua (Lopez Austin, 1967: 105; Garibay, 1943-1946: 240; Ponce
de Leon, 1973: 132; C6dice Magliabechiano, 1983: foJ. 76v). Ruiz de
179 EL D1AGN6snco DE LA ENFERMEDAD
Alarcon (1982: 217) se limito a decir que se arrojaba cierto numero
de granos de malz en una vasija bastante honda con agua; Ponce de
Leon afirmo que se tiraban siete granos. Un buen augurio era que
los granos de maiz se hundieran hasta el fondo. Si flotaban 0 si se
sumergfan pero quedaban suspendidos el pronostico era malo.
EI agua se usaba tambien de otras maneras. Se colocaba a un
nino sobre un cuenco con agua para determinar si habfa perdido
tonalli. La perdida de tonalli se confirmaba si el rostro del nino
hacia sombra, mi entras que un reflejo brillante indicaba un estado
saludable. Para curar la perdida del tonalIi los tetonaltique ("provee
dores de tonalIi") recurrlan a encantamientos invocando eI agua y
el tabaco, y luego asustaban al nino salpid,ndole en la cara el agua
magica (Ruiz de Alarcon, 1982: 223-229). En el capitulo 8se citan
otras curas para la perdida del tonalli. De la Serna (1953: 98-99)
describio un procedimiento que tenia que ver con el color y el
comportamiento del agua de un cuenco colocado junto a la cabeza
de una persona enferma. Si el agua se volvia roja, el padecimiento
se debia a la hechiceria; si se tornaba amarilla, era una enfermedad
de origen divino, y si el agua daba vueltas y disminuia, el paciente
morirla pronto.
Tambien se adivinaba la enfermedad midiendo el mimero de
veces que la mana del adivinador cabia en el antebrazo izquierdo
del paciente (Lopez Austin, 1967: 103). La medicion se repetia
varias veces, desde el coda hasta la punta de la mana del paciente.
EI adivinador se preparaba antes haciendo rodar entre sus manos
tabaco sec0
5
y entonando un encantamiento en el cual se IIamaba
ala mana "cinco-tonalli", al antebrazo del paciente "nuestra esca
lera dejade" y al adivinador "el senor de Mictlan" (Ruiz de Alarcon,
1982: 202-209). Se esperaba que el paciente no tardaria en morir si
el ancho de las manos del adivinador y el antebrazo del paciente
coincidian a la perfeccion; si la ultima vez que el adivinador se
media la mana esta pasaba ligeramente de la punta de los dedos
del paciente, podia producirse la muerte, pero se la podia retrasar;
si la mayor parte de su mana quedaba afuera, era posible que eI
SEn eslos encanlamienlos sc mcncionaba el labaco en muchos conlexLOS, con
una variedad de nombres como "los nllevc den'otados por uno". Como ya se
mcncion6. el picicll se consideraba una via de comunicaci6n con los dioses, y sagrado
hasta eI punlo de que una jicara para labaco, el )'etecomatl, era caraclerislica de la
indumenta ria sacerdotal.
180
EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
enfermo se recuperara (De la Serna, 1953: 258-259). Tambien se
usaba este procedimiento para determinar si eI padecimiento era
natural 0 si se debia a una enemistad 0 a la hechiceria.
Los aztecas eran agudos observadores de la naturaleza, y podian
efectuar precisos diagnosticos y pronosticos cHnicos (Fermindez del
Castillo, 1942). EI ticitl C'medico") podia controlar eI proceso de la
adivinacion cuando Ie era posible prever eI resultado del estado de
i"':
un paciente. Ruiz de Alarcon (1982: 224) senalo que en efecto
ocurri'a as\. Los granos de maiz gruesos y frescos se hunden en eI
agua; los viejos 0 gastados flotan. Se escogian los adecuados para
lograr un pronostico que resultaba obvio. De manera similar, se
podia manejar la adivinacion de la perdida del tonalli en los ninos.
EI nino se colocaba con eI sol detnis, para que arrojara sombra, 0
de frente, para que no 10 hiciera (Ruiz de Alarcon, 1982: 224). Un
especialista habil podia tirar los granos de maiz para que formaran
eI patron deseado 0 amarrar nudos corredizos a voluntad (De la
Serna, 1953: 265).
EI hecho de que manipularan las probabiIidades no quiere decir
que los curadores fuesen unos dnicos que lIevaban a cabo fraudes.
Los shamanes suelen esconderse en la boca objetos pequenos 0
hilos, que luego escupen (muchas veces cubiertos de sangre que
obtienen al morderse los carrillos), y sostienen que los han succio
nado del cuerpo de un paciente. Levi-Strauss (1967: 167) afirmo
que la magia operativa requiere tres aspectos complementarios: eI
hechicero debe creer en la eficacia de la tecnica; eI paciente debe
creer en eI poder del hechicero, y las expectativas del grupo tienen
'"Ii:
que brindar una especie de campo gravitacional que defina la reo
lacion entre eI paciente y eI curador. As!, Quesalid, un shaman
..l'
kwakiutl, que crda que la extraccion de objetos era un truco, sentia
!'
'l';
t!,1
sin embargo que podia curar ala gente, y era mas eficaz que otros
:1
shamanes que no produdao "evidencias" de la enfermedad (Levi,
!
I
Strauss, 1967: 169-170). Aunque la manipulacion del shaman re
I)
il
fuerza primordialmente la fe del paciente y confirma las expectati

vas del grupo, la experiencia de una curacion exitosa induce
:11
IIi
r tambien la confianza que eI shaman tiene en si mismo.
Se usaban otros dos augurios ani males que no se han menciona
if
do todavia. Se atrapaba un pinahuiztli (una especie de escarabajo),
se Ie escupia encima (ley del contacto), se 10 colocaba en eI centro
de un cuadrante en eI piso, y se 10 observaba. Si eI insecto
se movia primero hacia el norte, la direccion de Mictlan, tierra
181 EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
los muertos, eI augurio era de muerte (SahagUn, 1950-1969: libros
cuarto y quinto, 169-170; Lopez"Austin, 1969: 42-45,183). De ma
nera similar, si cuando se ponia en eI piso a una codorniz sacrifica
da, decapitada, esta se dirigia al norte, eI dueno de la ca"sa estaba
destinado a enfermarse y morir (SahagUn, 1950-1969: libro noveno,
37-38; Lopez Austin, 1969: 156-157).
CAUSALIDAD NATURAL
En algunos casos de etiologia natural la conexion entre causa y
efecto resulta obvia. Los aztecas soHan tratar las picadur.as de
arafias e insectos venenosos haciendo un corte en la
lesion, succionando eI veneno. y frotando tabaco en la herida (Sa
hagUn, 1950-1969: libro undecimo, 77,88-94; Hernandez, 1959: vol.
2, 386-388). Hasta que se desarrollaron recientemente los sueros
antiofidicos, eI tratamiento medico convencional no era mucho
mejor que eI de los aztecas. Estos crdan que las torceduras, dislo
caciones y fracturas afectaban la sangre, con 10 que se produda
hinchazon, inflamaci6n y posiblemente infeccion en eI sitio del
traumatismo. Si no se la trataba, la enfermedad provocaba hincha
zon del vientre, tos constante y, por ultimo, problemas cardiacos
(Lopez Austin, 1988: vol. 1, 167-168). EI tratamiento, de utiIidad
cuestionable, entranaba sangrias para reducir la hinchazon y medi
cinas para estimular la circulacion sanguinea y evitar eI estanca
miento (SahagUn, 1950-1969: libro decimo, 161-162). No obstante,
eI tratamiento que daban los aztecas a las heridas, que se analizara
en eI capitulo 7, era eficaz incluso de acuerdo con las normas
modernas.
Las creencias etiologicas se pueden deducir, aunque no se ex
pongan de manera expHcita, de los tipos de remedios que se
prescribian para las diversas enfermedades. La informacion resulta
mas confiable si diferentes fuentes se apoyan y complementan
mutuamente, sobre todo cuando la corroboracion en las fuentes
mas confiables, como SahagUn, presta mayor credibilidad a fuen
tes como Hernandez y De la Cruz. Un ejemplo es el caso de los
dolores de cabeza, que al parecer se crda que derivaban de un
exceso de sangre en la cabeza. (Resulta interesante que se sepa
ahora que ciertas migranas se producen por la constriccion de los
182 EL DIACNOSTICO DE LA ENFERMEDAD
vasos sangufneos, 10 que inhibe el flujo de sangre en eI cnineo y
produce presion y dolor.) La cura racional para un exceso, de
acuerdo con los aztecas, consistfa en eliminar sangre de la cabeza.
Como muy pocos orificios permiten la eliminacion repetida y
controlada de sangre de la cabeza, 10 optimo, al parecer, era
provocar un sangrado nasal. A continuacion se describe un trata
miento azteca para eI dolor de cabeza:
usaremos destos remedios: oler cierta hierba lIamada ecuxo, 0 la yerba del
piciete, siendo verde, y apretarse la cabeza con un pano y sahumarse con
algunos sahumerios; y si se empeoraren, se moleni cierta yerba nombrada
wwyatic, y oler los polvos della, de suerte que entren en las narices, y si
crecieren los dichos dolores tomanis y mezcIanislos con una poca de agua,
y echaras ciertas gotas en las narices; y si con esto no se acabare eI dolor,
se ha de tomar una punta de navaja de la tierra y punzar la cabeza 0 san
grarse della (Sahagun, 1989: vol. 2, Iibro decimo, 637).
Los estornudos violentos tenfan eI proposito de hacer sangrar la.
nariz, como 10 indican las plantas utilizadas: ecuchoton (Uplanta del
estornudo"), cuyo nombre se explica por sf mismo, tabaco (rape) y
zozoyatic (Schoenecaulon coulte1ii), cuyos contenidos irritan seriamen
te la membrana mucosa. La primera de las versiones de Saha
gUn es aun mas espedfica, uSe cura haciendonos sangrar la nariz ...
Se cura con estornudos, aspirando tabaco para estornudar. .. [Se
cura] cortando con obsidiana" (Lopez Austin, 1972: 141, 145).
Cuando un sangrado nasal no lograba producir alivio, se hada una
perforacion directa en la cabeza con un pedernal, un colmillo de
serpiente, un canuto de pluma 0 con espinas (Hernandez, 1959:
vol. 1, 121, 123,360,376). Las descripciones de SahagUn se recogen
en otras fuentes coloniales tempranas, inc\uyendo Hernandez y eI
C6dice Badiano. Hernandez cito 29 remedios para eI dolor de
cabeza, entre ell os eI picietl y eI zozoyatic. Todos ,se fumaban 0 se
inhalaban de alguna manera, y muchas veces se los describe como
estornudatorios (Ortiz de Montellano, 1979b). Los datos apoyan la
hipotesis de que los aztecas atribufan las jaquecas al exceso de
sangre en la cabeza, y la coincidencia en las descripciones de las
diversas fuentes refuerza nuestra confianza de que la informacion
es valida y de que es Hcito eI uso juicioso de fuentes como Hernandez.
Los aztecas tambien consideraban que los cambios en las fuerzas
animistas del tonalli, el ihiyotl y el teyolia tenfan efectos primordial-
EL DIACNOSTICO DE LA ENFERMEDAD 183
mente naturales en la salud. Aunque las deidades eran las que en
un comienzo imbufan estas fuerzas en los humanos, las fuerzas
I
actuaban despues con poca 0 ninguna intervencion sobrenatural.
Asf que las conductas 0 circunstancias que disminufan su fuerza en
una persona podfan considerarse causas naturales y pr6ximas de la
enfermedad. EI tratamiento se dirigfa a las causas proximas.
Se consideraba que el comportamiento sexual, en particular,
tenfa una fuerte influencia en las fuerzas animistas y, por 10 tanto,
en la salud ffsica. De hecho, eI riesgo de una enfermedad por la
perdida de estas fuerzas era en realidad mucho mas eficaz que las
sanciones legales aztecas para desalentar eI adulterio y las practicas
sexuales aberrantes. La estrecha relaci6n entre la enfermedad ffsica
y las trasgresiones sexuales se aprecia en la palabra cocoxqui, que
significa nos610_ debil 0 enfermo sino tambien homosexuaI"o afe
minado (Molina, 1970: foI",24r). Vemos asf que un aspecto unico
de la fisiologfa azteca era que las creencias acerca de las fuerzas
animistas servfan de metodo primario de control social, comple
mentado por leyes que prohibfan el adulterio y las practicas sexua
les antinaturales. Otro aspecto es que, pese 'al caracter natural de
las fuerzas ani,nistas, los aztec as trataban las enfermedades relacio
nadas con el ihiyotl con curas primordial mente magicas, mas que
con las curas empfricas que cabrfa esperar en el caso de un pa
decimiento natural. La causa proxima de las enfermedades asocia
das con el teyolia era natural, pero su causa ultima podfa ser una
posesion sobrenatural.
Las connotaciones fisiologicas de las fuerzas animistas tenfan
una expresion concreta. De una persona que lIevaba una vida moral
sededa que tenfa un hfgado unificado (cemelli); la conducta sexual
inmoral alteraba eI hfgado ycausaba su emisi6n involuntaria de
ihiyotl. Las trasgresiones de una mujer adultera Ie provocarfan di
ficultades durante el parto aunque usase el remedio oxitocico
derivado de la cola de la zarigiieya 0 t1acuache. La cura magica
consistfa en introducir la saliva de la mujer en la vagina, a fin de
inducir e\ parto (De la Serna, 1953: 250). La homosexualidad yotras
actividades sexuales proscritas tambien podfan tener efectos ffsicos
que lIevaban a la emisi6n de ihiyotl en una emanaci6n que podfa
provocar reveses econ6micos, como la helada de las cosechas, la
muerte de los ani males 0 el fracaso en los tratos comerciales (Ruiz
de Alarcon, 1982: 182), y a afectar a las personas debiles, como los
bebes y los ancianos. Los pavos jovenes, que son sumamente
184
185 EL DIAGNOSTICO DE LA ENFElUdEDAD
delicados, se morian y caian de espaldas ante la Ilegada de un
adultero. Si alguien se caia de espaldas se deda que era senal de
que el conyuge era adultero (SahagUn, 19501969: Iibros cuarto y
quinto, 191; 1956: vol. 2, 36). Aparentemente los ratones eran mas
resistentes que los pavos; eI ihiyotl de un adultero no los mataba,
pero los hacia roer agujeros en los cestos. Los ratones se usaban
como indicaciones diagnostic as: roian hoyos en el manto de un
marido si su esposa era adultera, y en la falda de la esposa si el ma
rido era culpable (SahagUn, 1950-1969: libros cuarto y quinto,
191-192; 1956: vol. 2,35; Garibay, 1967: 52).
Los padecimientos colectivamente denominados tlazolmiquiliztli
("muerte inmunda"), causados por el ihiyotl de los pecadores
sexuales, pueden dividirse en tres tipos: una enfermedad de los
ninos que se despertaban gritando y descompuestos, 0 ciertos ma
les incurables de los adultos; enfermedades infantiles similares que
entranaban desmayos 0 ataques y que se lIamaban
tlazolmimiquiliztli ("muerte inmunda frecuente"), donde eI e1emen
to reduplicativo mimi se refiere tal vez a la naturaleza repetitiva de
los ataques; y epalhuiliztli ("dependencia de otro", como si dijera
mos "dano dependiente de otro"), perdida de peso y decadencia
similar a la producida por la consuncion (Ruiz de Alarcon, 1982:
192; De la Serna, 1953: 270-272). Las emanaciones de los adulteros
tambien podlan provocar a sus conyuges chahuacocoliztli ("enferme
dad debida al adulterio") (Karttunen, 1985: 45). La naturaleza de
estos padecimientos, y la especial susceptibilidad de los ninos a los
mismos, se unieron facilmente al concepto europeo del "mal de ojo"
(capitulo 8).
El ihiyod emitido tambien podia perjudicar de otras maneras.
Los nanahualtin podian emitir ihiyot! a voluntad para afectar a la
gente directamente,o hacerlo indirectamente, al ubicar el dana
primero en animales, que luego afectaban a las personas (LOpez
Austin, 1988: vol. 1,371). Aunque no se la designaba c1aramente
como ihiyotl, habia una fuerza que emanaba del brazo izquierdo 0
del dedo izquierdo de la mana de las cihuateteo, las mujeres que
morian durante su primer parto. Si se ponia ese dedo en el escudo
de un guerrero 10 tornaba temerario y Ie permitia capturar muchos
enemigos (SahagUn, 1956: vol. 2, 180). Los hechiceros lIamados
temacpalitotique ("los que hacen danzar a la gente en la palma de fa
mano") podIan dejar inconscientes a los duenos de una casa al
golpear la puerta con eI brazo izquierdo de una cihuateteo, para
EL DIAGNOSTICO DE LA ENFERMEDAD
facilitar as. los robos (SahagUn, 1950-1969: Iibros cuarto y quinto,
103-105; 1956: vol. 2,180; LOpez Austin, 1966).
Varios grupos de padecimientos se asociaban con deficiencias
del tonalli, que era esencial para lograr eI crecimiento, la vitalidad
y la fuerza adecuados. Un grupo se relacionaba con eI acto sexual.
Ya mencionamos la creencia azteca de que la perdida de tonalli
debida a una iniciacion demasiado temprana 0 a un exceso de sexo
impedia que los jovenes alcanzaran su pleno desarrollo. Esto era
especialmente crucial para los nobles, que requerian tonalli adido
nal para que les ayudara a gobernar. Era tambien un problema
particular de los varones, porque la actividad sexual no agotaba las
reservas de las mujeres. EI exceso de relaciones sexuales podia ser
fatal, para los hombres: la infusion de un extracto de las serpientes
mazacoatl y tltilmazacoatl los mataba al provocarles erecciones y
eyaculadones continuas e inContr91ables (SahagUn, 1950-1969: li
bro undecimo, 80; Hernandez, 1959: vol. 2, 373). Las enfermedades
relacionadas con eI sexo se podian contraer de diversas maneras,
de acuerdocon dos principiosgenerales. Por un lado, la actividad
sexual requeria energla y tambien reduda eJ tonaJli, asi que habra
que estar fuerte antes de practicarla. Por otro, tambien resuItaban
nocivos el semen retenido, la falta de orgasmoo la interrupci6n del
coito. En este caso, como en otros, la salud era resultado de evitar
los extremos. Las relaciones sexuales eran peligrosas cuando al
guien estaba recuperandose de una enfermedad 0 muy poco des
pues de dar a luz; habi'a muy poco tonalli disponible. Ademas, los
dos miembros de la pareja sufrian, y eI que estaba debilitado pa
deceria una recaida (SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 155, 176,
183). Hernandez (1959: vol. 2, 70), inenciona el netlapilpatli como
remedio para la fiebre provocada por mantener relaciones sexuales
con una mujer recien parida.
EI tonalIi podia reducirse, y provocar as! uria enfermedad, no
solo por la actividad sexual excesiva 0 en mal momento, sino
tainbien porque los partidpantes se asustaban durante las reJada
nes sexuales. EI tonalli abandonaba eI cuerpo mientrasse las prac
ticaba, as. como cuando se dormia, y una interrupcion repentina
impedfa su regreso completoal cuerpo. Los sintomas de esos
padedmientos eran la perdida de peso y la impotencia (SahagUn,
.. 01950-1969: Iibro undecimo, 145, 174, 183; libro sexto, 117). Los
suenos eroticos y con emisiones nocturnas, cochitemictli ("sueno que
produce enfermedad") produdan semen y, por 10 tanto, tambien
187 EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
186
tonalli solo podia abandonar el cuerpo por breves period os, porque
redudan el tonaIli (LOpez Austin, 1988: voL 1,295; Garibay, 1967:
era esencial para la vida. Mientras estaba fuera del cuerpo el tonalli
22,54). Sin embargo, los aztec as parecen haber crefdo tambien que
estaba en peligro constante de ser atacado por los chaneques, seres
en el cuerpo se introduda algo que se corrompia, como 10 demues
frios y humedos que acechaban en los bosques y lascuevas y que
tran remedios tales como eI iztac cuahuitl (SahagUn, 1950-1969:
deseaban el calor y el poder del tonalli (LOpez Austin, 1988: vol. 1,
libro undecimo, 149), que se usaba para curar la dolencia permi
226). Por eso eI tonalli libre solia buscar refugio en un cuenco de
tiendo la salida de sangre y de un fluido purulento. Este padeci
agua, un animal pequeno 0 -el mejor de todos- en la planta
miento podia afligir a las mujeres; en ese caso la receta
tlacopatli (Aristolochia mexicana) (Lopez Austin, 1988: voL 1,219),
induia la planta coarumepilli, que se anadia al iztac cuahuitl (Saha
Hernandez (1959: voL 1, 130-131) senala que se usaban con prop6
gUn, 1950-1969: libro undecimo, 148). Hermindez (1959: voL 1,
sitos medicinales collares de tiacopatli, sobre todo para tratar toda
198,431) dice que el iztac cuahuitl y eI coanenepilli tambien podian
c1ase de enfermedades frias. Cuando se hada el compromiso de
permitir la salida del semen retenido. AI parecer se pensaba que si
que unjoven iba a ingresar a una escuela 10 envolvtan con collares
no se aIcanzaba eI orgasmo durante eI coito 0 si se retenla el semen
de t1acopatli, que se dejaban en la escuela en prenda de que re
al eroticos se produda una materia en descomposi
gresaria cuando tuviese la edad suficiente (SahagUn, 1950:1969:
cion que debia eliminarse para lograr la cura (Sahagun, 1950-1969:
Iibro tercero, 63; 1956: vol. 1, 305) porque, como se afirma en un
libro primero, 145-183).
manuscrito anterior de Sahagun. "supuestamente su tonalli estaba
Se consideraba que, fisiologicamente, los primeros meses de
en su collar; supuestamente su tonalli se quedaba en el" (Lopez
desarrollo del feto requerian el co ito periodico porque eI semen,
Austin, 1971: 134-135). Los collares y las rakes de t1acopatli se usa
xinachtli ("semiJIa", igual que en latin y en ingles) proporcionaba
ban de diversas maneras para tratar a los ninos enfermos (Lopez
nutricion. Esta creencia se incorpora en la palabra tlanechicolpilton
Austin, 1971b: 134-13,5). Por ejempl?, se Ie ponla la raiz al nino en
tli, "hijo de una prostituta", que literalmente significa "nino pard
la coronilla, se levantaba el pelo de ese lugar, y el curador instaba
cipacian" (Lopez Austin, 1989: vol. 1, 337). No obstante, el coito
al sol a devolver el destino y la salud perdidos del nino. Despues
estaba prohibido durante los ultimos meses del embarazo porque
del encantamiento se Ie dibujaba con tabaco una linea desde la
el semen, que ya no era necesario, se pudrirfa, y eI bebe quedaria
punta de la nariz hasta la coronilla (Ponce de Leon, 1973: 125,
cubierto de una peticula blanca y pegajosa que 10 adheriria al utero
131-132), para que la sustancia "caliente" seHara una posible salida
y dificultaria eI nacimiento (SahagUn, 1950-1969: libro sexto, 78-82).
para una posterior perdida de tonalli.
LOpez Austin (1969: 202) senala que esto describe una infeccion de
EI cabello tenia poder por su proximidad con el tonalli, y podia
la bolsa amniotica. Naeve (1979) demuestra que durante el ultimo
proteger contra la perdida de este. Las personas que corrian ese
mes de embarazo hay mas probabilidades de infecciones y de mor
riesgo,sobre todo los parientes de los pochteca -mercaderes que
talidad perinatal cuando hay relaciones sexuales que cuando se
comerciaban con lugares lejanos-, que se quedaban cuando estos
practica la abstinenda.
partian de vi<ve, no podIan cortarse el cabello ni lavarselo mientras
El tonalli no solo podia dejar eI cuerpo durante eI sueno y las
nopasara el peligro (Garibay, 1967: 10-11; SahagUn, 1956: voL 1,
relaciones sexuales, sino tambien en otras ocasiones, como cuando
246, 345). Parte del piochtli de los ninos, el cabello de la parte
se sufria un fuerte susto. Molina (1970: fol. 71r) traduce la palabr
a
posterior de la cabeza, nunca se cortaba, para impedir la perdida
netonalcaualtiliztli como "eI que se asusta de algo", pero literal men
d!'! tonalli (Torquemada, 1975-1983: vol. 3,131).
te significa "la perdida de tonalli", y ha sobrevivido hasta eI presente
Como se menciona antes, las relaciones entre el tonalli y la
en el "susto", una enfermedadetnica. Se consideraba que los ninos '
temperatura eran complejas. E1 tonalli era caliente pero tambien
eran mas susceptibles a la perdida de tonalli porque no tenlan
I:egulaba la temperatura corporal; la perdida de tonalliproducia
total mente cerradas las suturas craneanas, Y uno de los sintomas de
fiebre, no enfriamiento (LOpez Austin, 1988: vol. 1,216-217). Ca
perdida de tonalli en un nino era la fontanela hundida (Lopez
minar 0 trabajar hacia que se calentase el tonalli; el descanso 10
Austin, 1989: vol. 1,224). Excepto en el caso de los shamanes, el
'"
1
I
I
188 EL D1AGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
enfriaba. Los verbos ceceltia y cehuia significaban 10 mismo "des
"I
cansar" que "enfriar algo caliente", y tonalcehuia, "descansar
quien camina", era, Iiteralmente, "enfriar el tonalli". Sin embar
go, a medida que e1 tonalli se calentaba, otras partes del cuerpo,
en particular los pies y eI ombligo, se enfriaban. Caminar mucho
produda "pies fdos", una enfermedad lIamada xoxalli. EI reme
dio consistia en frotar los pies con tabaco (picietl, Nicotiana
rustica) y axin, grasa de la cochinilla Llaveia axin (Jenkins 1964).
EI picietl se clasificaba como "caliente" porque se 10 usaba contra
enfermedades "frias" como la gota y la hinchazon del vientre (que
se trataba poniendo picietl en eI ombligo); frotado, se 10 usaba para
aliviar la fatiga (SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 146). Se 10
recomendaba tambien para frotar el abdomen y evitar el fdO flsico
(Alva Ixtlilxochitl, 1975: vol. 2, 74).6 EI axin era "muy caliente" y
se usaba contra la gota y para frotar los pies a los caminantes y
protegerlos delfdo (SahagUn, 1950-1969: Iibro decimo, 90). Si el
tonalli se enfriaba demasiado rapido su fuerza disminufa. Lopez
Austin (1989: vol. 1, 237) cita una frase que significa "asustarse",
que quiere decir literalmente "mi tonalJi me deja como si alguien
me hubiera echado agua". Si ,uno de los hechiceros temacpalitoti
que se sentaoa cuando hUla de un crimen, dejaba que se enfriara
su tonalli y se debilitaba tanto que no podia levantarse (Lopez
Austin, 1966: 113).
CAUSALIDAD MIXTA: FRIO Y FLEMA
Las enfermedades produddas por eI frio y la flema tenian causas
naturales proximas pero origenes ultimos que podian ser sobrena
turales. EI enfoque hollstico azteca de la etiologla hace que muchas
veces resulte imposible c1asificar las enfermedades en categorias
occidentales predsas. Sin embargo, por el concepto del tonalli y de
sus atributos que permea la vision del mundo azteca resulta claro
que la enfermedad entranaba un desequilibrio de 10 caliente y 10 '
6 De acuerdo con LOpez Austin (1988: vol. I, 168), los aztecas pellsaban que una
vena principal iba de los genitales al corazon, pasando pOl' el ombligo. Como centro
importante de distribucion de conductos a lodo eI cuerpo, eI ombligo seda un sitio
natural para aplicar una f"iega que produjese calor.
---1
---i ---I
.....,j -l
EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD 189
frio. Analizaremos algunas de las muchas referencias al calor, eI fdo
y la enfermedad que no estaban vinculadas con el tonalli.
EI C6dice Badiano menciona enfermedades causadas por excesivo
calor en la cabeza, en el corazon y en los ojos (De la Cruz, 1964:
159,161, 179, 199). Solo se menciona de manera explicita el friO
en el abdomen (De la Cruz, 1964: 183). Las curas recomendadas eran
una mezcla de 10 radonal, por ejemplo de hierbas y de precaudones
como evitarla luz brillante del sol y los banos de vapor, y de 10 magico,
como el uso de piedras semipreciosas y de partes de animales
(Viesca Trevino y De la Pena, 1974). Hernandez (1959: vol. 1, 120)
menciona el calor en el estomago debido a la exposicion al sol. Las
caries dentales se atribufan a variadones extremas en la tempera
tura. En ningun caso se recomendaba la comida muy caliente; para
evitar las caries se esperaba un rato despues de consumir alimentos
calientes y antes de fdo (Sahagun, 1969: Iibro
decimo, 146). Este principio explica que por la noche estuviera
prohibido masticar tallos verdes de malz, con 10 que se evitaban las
caries. Los tallos deblan dasificarse como muy fdos, ya que eI
problema se podia evitar si se los calentaba al fuego antes de
mascarlos (SahagUn, 1950-1969: libroscuarto y quinto, 194). Tam
bien era seguro masticarlos de dla, porque eI calor del sol se
contraponfa a su frialdad innata. Por ultimo, beber agua despues
de comer vegetales crudos provocaba una forma especial de dia
rrea, lIamada aminaliztli en Molina (1970: fol. 5v) y apitzaliztli en
SahagUn (1950-1969: Iibro undecimo, 209).
Que la gota, coacihuiztli (Ii teral mente "Ia rigidez de la serpiente")
era una enfermedad fria se infiere de una variedad de datos que
indican una etiologta mixta. La enviaban como castigo las deidades
del complejo de Tlaloc (causa ultima), pero tambien se deda que
la provocaban los vientos fdos y los vientos que salian de las cuevas
(causa proxima). As!, se vinculaba la enfermedad con 10 frio y 10
humedo que seasodaba tipicamente con las deidades acuaticas.
Los remedios recomendados revelan tambien esclarecedoras seme
janzas e interconexiones. Por ejemplo, eI picietJ y eI axin, que como
vimos se clasificaban claramente como "calientes", se aplicaban en
forma local en eI caso de la gota. (SahagUn, 1950-1969: Iibro decimo,
90; libro undecimo, 146). Resulta interesante otro grupo de reme
dios de aplicacion local para la gota, todos alucinogenos si se los
ingiere; entre ell os se cuentan toloa, tlapatl, mixitl (variedades de
Datura stramonium), ololiuhqui (Turbina corymbosa), y nanacatl
191
EL DIAGN6snco DE LA ENFERMEDAD 190
(Psylocybe sp.) (SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 129, 130, 147).
. La potencia del tabaco y la cantidad que ingerian los nativos debia
convertirlo tambien en alucinogeno. Estas plantas se usaban de dos
maneras: racionalmente, como remedios "calientes" (por analogi'a
con eI axin y eI picietl), para oponerse a una enfermedad "fria", y
en un sentido religioso y mlstico, como remedios enteogenos (que
contienen un dios), cuyas deidades se revelaban tras ingerirIos. ASl;
las plantas eran, en parte, un medio para evocar la influencia sobre
la causa ultima, divina, de la enfermedad: T1aloc y sus ayudantes.
Si se combina la informacion que se refuerza mu"tuamente y que
proviene de diversas fuentes, como se demostro al determinar la
etiologia azteca de.los dolores de cabeza, con el amilisis etimologico,
resulta posible definir un grupo de enfermedades que, segUn se
pensaba, eran causadas por la nema. Algunos de estos padecimien
tos se vinculan con eI complejo de Tla)oc como causa ultima, y se
analizan en el capitulo 8. Lopez.Austin (l974a: 220) sin
tetizo sus efectos:
Acumulacion de flemas blanca, verde y amarilla, que penetraban en los
nervios, la cabeza y el pecho [sic]. Estas flemas producen presion en el
corazon, fiebre, pulsaciones de las sienes ytemblores musculares ynervio
sos. La presion en el corazon proviene de un lado, lesiona las vlsceras
(organos del pensamiento) y produce perdida del conocimiento.
Esta perdida del conocimiento se podIa manifestar tambien en una
forma similar a la epilepsia cuando se encontraba a las cihuateteo
en una de sus visitas terrenas:
Tal vez uno de ellos tuviese los labios torcidos, 0 la boca hundida; 0 fuese
bizco 0 de mala vista; 0 sus labios temblaban 0 se estremecian; 0 enloquecia;
un demonio 10 poseia y soltaba espuma por la boca; 0 tenia los brazos
debilitados y retorcidos; 0 quedaba cojo, etc. (Sahagun, 1950-1969: Iibros
cuarto y quinto, 81).
Describimos ya las funciones de la fuerza animista lIamada teyolia, I
que reside primordialmenteen el corazon. Una acumulacion de
flema en eI pecho afectaba eI corazon y podia provocar locura,
estupidez (ya que el coraz6n era la sede del intelecto). desmayos 0
epilepsia. Las definiciones de los terminos en el diccionario de
Molina muestran parte de la gama de efectos:
EL DIAGN6snco DE LAENFERMEDAD
yollomimiqui (literalmente "corazon muerto"): tonto, estupido
. teyocuepaliztli ("darse vuelta eI corazon"): alucinado, loco
yolaactiUlxhtiliztli ("hundirse el corazon"): alma cansada
neyoltequipacholiztli ("aplastamiento del corazon"): alma cansada
yolpatzmiquiliztli (Uaplastamiento del corazon"): epilepsia
yolzotlaualiztli ("desmayo del corazon"): epilepsia
Algunos de los sinonimos de locura que aparecen en eI C6dice
flm-entino -teyollomalacacho ("el corazon da vueltas"), teyolpatzmiqui
("coraz6n aplastado"), poliuiznequi yiollo ("e1 corazon quiere mo
rir")- apoyan tambien esta interpretacion (Sahagun, 1950-1969:
Iibro undecimo, 129, 130, 155). Una conexion directa con la nema
queda demostrada por otra enfermedad, que se describe como
illaoac quipoloa-toiollo ("Ia flema que destruye eI corazon"), que se
trataba con haacxoyatic(lponwea capillaceae) (SahagUn, 1950-1969:
libro undecimo, 181). EI tratamiento del estupor mental en el C6dice
Badiano involucraba la hierba tlatlacotic(Bidens sp.), para inducir el
vomito, seguida de yolloxochitl(Talauma mexicana), la "nor del co
razon", para "que expulse radical mente eI mal humor que tenga en
eI pecho" (De la Cruz, 1964: 213); ambas plantas son congruentes
con una etiologia basada en la flema y acompanada por elementos
claramente magi cos. Hernandez (1959: vol. 1, 185) describi6 eI
tlahuelilocaquahuitl ("arbol de la locura") como cura para los pade
cimientos del corazon y del Un remedio empirico para estas
dolencias, como un purgante, un diuretico, un emetico 0 un dia
foretico, hubiese tenido por proposito eliminar del cuerpo la nema
que provocaba el problema. De hecho, se dice que los remedios
prescritos tienen precisamente esos efectos, 10 que apoya la hi po
tesis etiologica.
Los nombres basicos de la fiebre eran totonqui, derivado de tona,
y motlehuia ("tener fuego adentro"); El C6dice jlorentino describe
varias fiebres localizadas, por ejemplo fiebre en la cabeza, en el
estomago y en los ojos (Sahagun, 1950-1969: libro undecimo, 165,
176, 154). Sin embargo, parecerlan ser manifestaciones superficia
les de una fiebre localizada dentro del cuerpo. Pueden hacerse otras
tres distinciones: iztac totonqu.i ("fiebre blanca"), matlaltotonqui ("fie
bre verde") y atonahuiztli ("fiebre acuatica"). EI iztac totonqui suele
describirse tambien como una "fiebre alta" y se asocia con tejidos
corporales hinchados (Sahagun, 1950-1969: libro undecimo, 163,
168, 177). Se consideraba que el matlaltotonqui apareda en la
193 EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD 192
superficie del cuerpo en forma de manchas oscuras y moretones
(SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 158, 181). En ambos.casos
se hacen referencias a lema que se quita del cuerpo. Si esta
etiologia era realmente correcta y si los aztecas eran buenos obser
vadores de la naturaleza, cabda esperar que los remedios para la
fiebre produjeran efectos diaforeticos, emeticos, diureticos 0 pur
gantes. Un analisis de todos los remedios para la fiebre que apare
cen en el C6dicejlo1Y3ntino y que pueden identificarse botanicamente
demostro que el 70 por ciento contenia sustancias quimicas que,
segUn se sabe, hacen 10 que requeda la etiologia azteca, es decir
, que eran emicamente efectivos (Ortiz de Montellano, 1979b).
r La "fiebre acuatica" difeda de los otros dos tipos pero seguia
estando relacionada con la lema. Se asociaba tambien con estre
mecimientos intermitentes y recurrentes muy similares a los de la
malaria. Su relacion con elcomplejo de Tlaloc resulta evidente en
el "agua" que aparece en su nombre y en el tratamiento con las
hierbas iztauhyatl yyauhtli, ambas estrechamente identificadas con
L,Tlaloc. La conexion acuatica se ve reforzada por la presencia del
glifo azteca de agua en la ilustracion que acompana la descripcion
de la enfermedad tlanatonahuiztli ("fiebre acuatica de los dientes")
en el C6dice flo1'entino (SahagUn, 1950-1969: libro decimo, 146). EI
atonahuiztli se asemejaba ala gota en que se aplicaban tambien los
remedios alucinogenos nanacatl, toloa, ololiuhqui y peyotl (Lopha
phom williamsii), pero se los ingeda, no se los usaba como topicos.
Al igual que en el caso de la gota, los tratamientos tenfan varios
objetivos. Como emeticos, se los cornIa 0 bebia para eliminar la
lema, que era la causa proxima. En terminos simb6licos, eran
sustancias "calientes" que contrarrestaban una enfermedad "fria".
Finalmente como alucin6genos, eran un camino hacia los dioses,
la causa ultima. La conexion divina del atonahuiztli se puede de
ducir del hecho de que SahagUn e1imino estos tipos de enfermeda
des de las versiones posteriores de su obra, aunque aparecen en los
P'lmeros memoriales. Estos padecimientos eran tlallatonahuiztli, "fie
bre acuatica de la tierra", y yoaUatonahuiztli, "fiebre acuatica de la
noche". Otras enfermedades que elimino se relacionaban tambien, J
c1aramente, con la religion: necihuaquetzaliztli, "Ia elevacion de una
mujer", que se refeda a las mlueres que morian en su primer par to,
y netlahuitequiztli, "golpe del rayo", que se refeda a una muerte
ordenada por Tlaloc.
Es posible proseguir el analisis de las enfermedades causadas por
EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
la lema. Las que se han mencionado hasta ahora entranaban una
acumulaci6n gradual de lema. No obstante, parece que una expe
riencia de terror repentino tambien se consideraba capaz de preci
pitar una acumulaci6n nociva de lema, que explicaria enfermeda
des como "salvado apenas de un rayo" 0 "miedo por un fuerte
viento". Ambas se relacionaban con e1 complejo de Tlaloc, ya que
Tlaloc mandaba a la gente al Tlalocan matandola con rayos. De
manera similar, el susto por un encuentro repentino con las cihua
teteo en una encrucijada podia generar lema suficiente como para
desencadenar un ataque de epilepsia. Un examen de diversas fuen
tes muestra una considerable super posicion de los remedios que
se describen para eI miedo, el viento y eI rayo, y para la epilepsia.
SahagUn, Hernahdez, eI C6dice Badiano y algunas otras fuentes
coloniales tempr:anas citan los mismos remedios para las mismas
enfermedades (Ortiz de MonteUano, 1979b), remedios que se
usaban tambien para otras enfetmedades causadas por la lema y
que a veces se mencionan en conexion con la eliminaci6n de
humores. Por ejemplo, Hernandez (1959: vol. 2, 10) dice que:
quauhyayahual evacuaJla pituita y la biJis por eI conducto superior y por
e\ inferior... alivia aplicado en la cabeza a los freneticos y enajenados, quita
las fiebres, fortalece la cabeza de los nifios recien nacidos, y vuelve en sf a
los heridos de rayo, a los apopleticos y a los que por cualquier otra causa
han perdido el sentido ...
EI tlatlanquaye (b'esine calea) se usaba para tratar la epilepsia y la
fiebre, y contra eI corazon apretado (SahagUn, 1950-1969: libro
undecimo, 174). EI cuadro 6.1 sintetiza la red de relaciones que
aparecen en diversas fuentes entre las enfermedades causadas por
la lema y los remedios. Resulta evidente que habi'a un amplio
consenso.
Lopez Austin (1988: vol. 1,232,340,355) supone que la epilep
sia, eI rayo, el miedo y la locura se debian a la posesion por las
cihuateteo (en el caso de la epilepsia) 0 los ahuaque y los ehecato
tontin, los teyolia de los que habian sido escogidos por Tlaloc para
morir. Algunas de sus evidencias son: 1] Molina (1970: fol. 122r)
define tlayouaUotl mopan momana como "tener vaguidos, 0 enferme
dad que me cubre el corazon" y tlayouallotl tepam momama como
"gota coral, 0 enfermedad semejante", pero ambas expresiones
contienen la ralz tlayoalli, que implica que han invadido las sombras
EL DIAGN6STICO DE LA El"J'FERMEDAD
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EL DIAGN6STICO DE LA ENFERMEDAD
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(L6pezAustin, 1989: vol. 1,256),2] Se define aacqui como "golpea
do por el rayo 0 loco", pero Iiteralmente significa "e1 que ha sufrido
una intrusion" (Molina, 1970: fol. lr; Lopez Austin, 1989; vol. 1,
407).3] AI mencionar la epilepsia producida por un encuentro con
las cihuateteo el C6dice florentino usa siempre la expresion ipan
oquizque cihuapipiltin, "las mujeres cayeron sobre el" (SahagUn,
1950-1969: libro primero, 19; libros cuarto-quinto, 81). 4] Los que
eran afectados por un rayo y quedaban atontados se describen con
la frase in iuhqui itech quinoa, "que esta como poseldo" (Sahagun,
1950-1969: Iibro undecimo, 188).5] Hernandez (1959: vol. I, 185)
describe al tlahuelilocaquahuitl, "el arbol de la locura 0 la ira", como
bueno para el corazon y famoso entre los nativos porque expulsa
los malos espiritus, visiones ambas que no eran incompatibles. La
posesi6n por espfritus sobrenaturales debfa ser la causa ultima que
generaba la flema, que era'Ia'causa proxima.
La etiologfa azteca era demasiado compleja y holistica como para
quedar comprendida por las categorfas propuestas. Nuestro esfuer
zo por distinguir, por razones heurfsticas, entre causas religiosas,
magicas y naturales, separadas, se encontro con dificultades -en eI
caso de las enfermedades relacionadas con la flema, donde estan
presentes las tres formas. Seria mejor pensar'en la etiologfa azteca
como un continuum entre el reino natural y el sobrenatural, en eI
que las enfermedades individuales se ubicaban en diversos puntos
entre los extremos, mas que como en un sistema de entidades
distintas yexcluyentes. Las fiebres causadas por la flema eran pd
mordialmente naturales en su origen, segUn se crela, mientras que
las fiebres causadas por la flema inducida por un rayo eran de
origen mixto, natural y sobrenatural. En cualquiera de los casos, no
obstante, las curas incorporaban remedios racionales y efectivos
(de acuerdo con cdterios ya sea emicos 0 eticos), asf como elemen
tos magicos y religiosos.
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LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
Aunque en la actualidad la biomedicina moderna es la ideologia
dominante en Ocddente, hasta la gente de clase media sigue re
curriendo a una amplia variedad de procedimientos curativos poco
ortodoxos (McGuire, 1988), muchos de los cuales tienen una base
sobrenatural (ya sea magica 0 religiosa). Una de las razones que se
aducen para la existencia de esos tipos de curadon en esta era
dentifica es que la biomedidna no es holistica y no toma en cuenta,
de manera adecuada, la interacdon de la mente y el cuerpo. La
biomedidna dentifica no puede manejar satisfactoriamente cues
tiones de significado, tales como " que sufren los buenos 0 los
inocentes?"
Como se considera que diferentes tecnicas curativas influyen en
diferentes esferas, su aplicaci6n simultanea no tiene por que pro
vocar un conflicto. Asf, alguien que padezca artritis reumatoide
puede tomar debidamente grandes dosis de aspirina y seguir otras
prescripdones, pero usar tambien un brazalete de cobre (ace rca
miento m agi co ) y concurrir religiosamente a los servicios pentecos
tales, sobre la base de la teoria de que "volver a nacer" y estar en
armonia con Dios hara queJesus partidpe en la cura. El determi
nante crudal es la sensadon y la aparid6n de sfntomas de alivio.
Como proclaman los devotos de la curacion por la fe, lacuradon
es consecuenda de estar "bien con Dios" 0 "en armonla con eI
La alegria y la paz interiores consecuentes constituyen
una "cura", digan 10 que digan las evaluaciones medicas objetivas
(McGuire, 1988: 35-36; 68-70). Los aztecas se interesaban tambien
por eI aIivio de la enfermedad, y que fuese este primordialmente
psicologico/simbolico, debido a un efecto placebo, logrado por el J
uso empfrico de remedios con ingredientes activos, resultado de la
drugia, del aplacamiento de los espiritus, de la magia 0 de una
combinad6n de todos estos factores, era algo que no Ie importaba
ni al curador ni al paciente. No obstante, para nosotros resulta
interesante y valido hacer estas distindones acerca de los remedios
[196]
LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD 197
aztecas, y determinar la eficada de las curas, tanto en sus terminos
como en los nuestros. Este capitulo evaluara esa eficada en termi
nos de unos y otros.
CURAS REUGIOSAS
Las enfermedades atribuidas a las deidades se trataban con rituales,
ofrendas, confesi6n, expiadon y plegarias. Por ejemplo, las perso
nas a las que Xipe Totec afligia con enfermedades de la piel y de
los ojos hadan votos de partidpar en la celebracion primaveral que
Ie estaba dedicada durante el mes de Tlacaxipehualiztli (Sahagun,
1956: vol. t, 65). Se ofredan a llevar la piel de los desollados que ha
bian personificado al dios (seg6n los aztecas esos hombres se habian
convertido en el dios), y a los que habian sacrificado al inido de la
celebradon (Duran, 1971: 172-185). Al usar la piel durante varios
dias partidpaban simbolicamente en la renovadon de la "piel" de
la tierra. Tambiim podian colaborar en la e1iminadon de la piel de los
personificadores del dios al conduir eI mes del festival (SahagUn,
1950-1969: libro segundo, 57-60; 1956: vol. 1, 148-149).
Los aztecas creian que los cerros y volcanes estaban habitados
por los tepictoton, asistentes de Tlaloc y miembros de su complejo.
Los cerros estaban lIenos de agua y eran el origen de la lIuvia.
Algunos estaban habitados por miembros del complejo Iluvia-agri
como los Tzentzon Totochtin. Lagente que padeda
dolendas atribuidas al frio y al complejo de Tlaloc, como coa
dhuiztli (gota), paralisis y calambres, y los que temian morir aho
gados, hadan votos de lIevar a cabo dertas acdones en el mes de
Tepeilhuitl, la "Fiesta de los cerros" (SahagUn, 1950-1969: libro
primero, 4749; 1956: vol. 1, 72-73). En ese momenta hadan, con
masa de amaranto, representadones antropomorficas de algunos
de los volcanes y montanas. Estas representadones tenian rostros
con frijoles negros por ojos, y se las decoraba con papel de amate
salpicado de hule. Se honraba a las imagenes durante cuatro dfas
con musica, incienso de copaJl y otras ofrendas. AI quinto dia se
1 EI copal se utilizaba en muchos rituales religiosos y ceremonias de curaci6n.
En Mesoamerica se consideraba que eI huma era un vehiculo para alcanzar atros
mundos. Por ejemplo, los objetos que los muertos necesitaban en eI inframundo se
198 LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
las decapitaba, y la masa de amaranto se lIevaba al templo. La
decapitaci6n reproduda eI sacrificio y la subsecuente decapitaci6n
de varias mujeres "personificadoras" del dios, a las que mataban
para lograr la fertilidad agricola (SahagUn, 1950-1969: Iibro segun
do, 131-133). Se suponia que la ceremonia curaba a los participantes
que sufrlan coacihuiztli. Duran (1971: 255-256; 453) escribi6 que,
ademas de los modelos de cerros, habia ramas de arool retorcidas y
nudosas, que los sacerdotes convertian en falsas serpientes cubrien
dolas con masa de amaranto y agregandoles ojos y boca. Tras fingir
que mataban a las serpientes, los sacerdotes las distribuian entre los
lisiados y los que padedan pustulasy paralisis. EI consumo de esta
masa se denominaba "comer al dios" y tenia propiedades curativas.
Tambien Motolinia (1971: 53) describe esta practica.
La confesi6n desempenaba un importante papel en la terapia.
Mendieta (1971: 281) senal6, tal vez hiperb6licamente, que los
medicos trataban los padecimientos poco serios con hierbas, pero
que atribufan las enfermedades cr6nicas 0 severas a un pecado para
eI cualla mejor medicina era la confesi6n. Por ejemplo, la CUra pa
ra los males debidos a la inmoralidad sexual era la confesi6n del
pecado ante la diosa T1azolteotl, que en esta advocaci6n se lIamaba
Tlaelquani ("Comedora de Inmundicia"), porque se cornia los pe
cados y purificaba asf al pecador. Tras la confesi6n se imponian
penitencias como eI ayuno 0 la punci6n de la lengua con carrizospe
quenos (SahagUn, 1956; vol. 1,51-53). Tambien se hadanconfesio
nes ante Tezcatlipoca (SahagUn, 1950-1969: Iibro sexto, 19-31), de
quien se deda que lavaba al pecador de culpa y evitaba las enfer
medades futuras. Dunin (1971: 245) menciona que la gente iba al
rio en honor de Xochiquetzal, a lavarse de sus pecados. Si no 10
hadan estaban expuestos a enfermedades contagiosas como la
lepra, enviadas porIos dioses en castigo a sus pecados. De manera
similar, se decia que.un banD acompanado por encantamientos,
humo de copal y fuego era la unica cura para el tlazolmiquiliztli (Ia
enfermedad "inmunda" causada por eI ihiyotl). EI banose denomi
naba tetlazolaltiloni, para "conseguir limpieza del cuerpo y librarse
de los males de pena y danos temporales", es decir, la desviaci6n
sexual (Ruiz de Alarc6n, 1953: 115).
quemaban. para que eI humo los trasmitiese (Sahagun. 1956: vol. 1. 295). 1 humo
era tambien un vehiculo maya para comunicarse con los dioses (Schele y Miller.
1986: 43. 176, 178).
199 LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
La confesi6n y la sugesti6n son terapias psicol6gicas de enorme
importancia en las culturas no occidentales, y se las usa tambien
en la psicoterapia occidental, aunque no se hace hincapie te6rico en
elias (Torrey, 1986: 88). La confesi6n comparte la culpa, propor
dona una catarsis emodonal, permite volver a actuar experiencias
dolorosas (abreacci6n), y puede ser terapeutica por si misma. Como
10 indica Balzer (1983), la confesi6n imparte un sentimiento de
participaci6n durante las sesiones de terapia, y las experiencias
dolo rosas, reorganizadas a traves de la abreacd6n y la trasferenda,
se pueden radonalizar y explicar mediante un sistema mftico
familiar. La sugesti6n puede adoptar muchas formas (Torrey, 1986:
90), que van desde una orden directa de Iimpiarse con agua hasta
ceremonias de muerte y resurrecci6n, asi como de sacrifido;-Ya se
han dado algUnos ejemplos, y otros se venin al analizar las curas
miticas.
Ciertas deidades espedficas se pueden vincular, de varias mane-
j ras, con las curadones. Algunas enfermedades tienen etiologias
determinadas que implican a deidades particulares, a las que se les
implora la curaci6n; tal es eI caso, por eJemplo, de las enfermedades
asociadas con el complejo de Tlaloc (que se enumeran en eI capftulo
8), y los padecimientos de los 6rganos sexuales, que corresponden
al dominio de Macuilxochitl (Sahag"lIn, 1956: vol. 1,58-59). Se podia
identificar a los dioses con determinadas medicinas, como eI "agua
negra" que en el templo de IxtliIton se usaba para curar a los ninos
(Sahagun, 1956: vol. 1, 62), la "medicina divina" que se conservaba
en eI templo de Tezcatlipoca (Duran, 1971: 115-118), y eI ungiiento
axin que se asociaba con la diosa Tzapotlatenan (Sahagun, 1950
1960: libro primero, 17). Asimismo, un grupo de diosas que perte
nedan al complejo tierra-madre -Tozi, Ixcuina (Ia diosa del naci
miento) y llazolteotl- eran patronas de las profesiones de la salud.
Estas diosas tenlan ca.racterlsticas duales de fertilidad y nacimiento,
asi como de enfermedad y muerte, de manera que resultaba 16gica
su asociaci6n tanto con las parteras como con los medicos. Tozi era
la patrona de los adivinos, de quienes extraian objetos de la gente
y del banD de vapor que con frecuencia tenia usos medicinales
(Sahagun, 1950-1960: Iibro primero, 15-16; 1956: vol. 1,47-48). Las
diosas eran tambien patronas de los barrios en los que vivian las
comadronas y los medicos. Ochpaniztli, el mes de ayunos dedicado
a Tozi, estaba orientado primordialmente ala fertilidad agricola y
la cosecha, pero los medicos y las parteras tenlan una participaci6n
LA CURACI0N DE LA ENFER..\1EDAD 200
destacada en las festividades (SahagUn, 1950-1960: Iibro segundo,
118-126; 1956: vol. 1, 190-196).
CURAS MAcICAS
La curadon simbolica y eI efecto placebo estan intimamente invo
lucrados con las curas magicas y religiosas, y el lenguaje es un
componente importante. Los aztecas tenian en alta estima el len
guaje y sentian una notable preocupacion por su uso correcto.
Distinguian entre la bella habla retorica, como el huehuetlatolli y
la poesia, y el habla de los plebeyos 0, peor atm, de los extranjeros.
EI nahuallatolli, esoterico y complejo, era usado por los hechiceros
y en rituales de curadon como los que describe Ruiz de Alarc6n.
La vision que los aztecas tenian dellenguaje, diferente de la nuestra,
es anaJoga a la de los navajos.
Segun Witherspoon (1977: 9) la filosofia navajo considera que
los fenomenos mentales y los fisicos son inseparables; el pensamien
to y eI habla tienen un poder creador que puede afectar el mundo
de la materia y la energia. As .. los dioses navajos (Diyin Dine'e)
crearon el universo con su pensamiento expresado en habla y
canto. Esto. difiere' de "En eI prindpio fue la palabra". Nosotros
interpretamos esta frase metaforicamente, mientras que los nava
jos, en forma literal, Ie atribuyen poder creador a las palabras
mismas (Witherspoon, 1977: 17). Las palabras eran un poder
tambien en otro sentido. Los navajos, al igualque los aztecas, eran
animistas: los Diyin Dine'e son las formas interiores de diversos
fenomenos naturales. A un Diyin Dine'e determinado, bueno 0
malo, se 10 puede controlar si se conocen sus simbolos, espedal
mente su nombre (Witherspoon, 1977: 61, 84).
Esto constituye un ejemplo de 10 que Torrey (1986: 18) denomi
no el principio de Rumpelstiltskin, primer componente de toda
psicoterapia, tanto occidental como no occidental: el solo acto de
nombrar el problema es terapeutico. EI nombre del principio se J
deriva del cuento decimononico de los hermanos Grimm en el cual
un enano magico amenaza con llevarse al bebe de la reina a menos
que ella adivine correctamente el nombre de un hombre. Tras un
adecuado suspenso, la reina se entera del nombre -Rumpelstilts
kin- y vive feliz por siemprejamas. SegUn Torrey (1986: 18-70), el
LA CURACI0N DE LA ENFERMEDAD
201
principio (en cualquier sistema de psicoterapia) solo funciona si el
terapeuta com parte hasta cierto punto la cosmovision del desorden
que se esta tratando. El curador debe usar simbolos adecuados a la
vision del mundo del paciente, una pintura en la arena en el caso
de los navajos, la extraccion por succion de pequenos objetos por
parte de un shaman, la cirugia de corazon para un varon estaduni
dense de c1ase media. En el reino de la medidna navajo los rituales
de curacion, que muchas veces se denominan "cantos", vuelven a
representar eI mito de la creacion del mundo con canciones, ple
garias y simbolos comp las pinturas en la arena. EI paciente, en
tonces, entra al espacio mitico y se identifica con el poder de las
deidades para verse restablecido en la armonia con el mundo (With
erspoon, 1977: 25). Ellenguaje desempena un papel esencial, muy
diferente'del-que tiene en Occidente:
En La vision del ?nuncio de los narzajoS elleng'll.aje no es un rejlejo de La realidad;
la realidad es un reflejo deLlenguaje. Ellenguaje del ritual navajo es activo, no
descriptivo. Ellenguaje ritual no describe como son las cosas; determina
como seran. EI lenguaje ritual rio es impotente; es poderoso. Ordena,
manda, organiza, trasforma y restaura. Dispersa eI mal, invierte eI desor
den, neutraliza el dolor, supera el miedo, elimina la enfermedad, alivia la
ansiedad y restablece el orden, la salud y el bienestar (Witherspoon, 1977:
34).
Viesca Trevino (1984b: 207) sugirio que los encantamientos aztecas
se dirigian a 10 sobrenatural para descubrir cmit era el origen de la
enfermedad y donde se podia encontrar la cura. Los encantamien
tos eran formas de logoterapia, de cura por la palabra. Como 10
afirmo E)jade (1963: 29), esos cantos medicos hadan del mito de
origen de la medidna una parte integral del milo cosmogonico, y
simbolizaban asi la transicion entre 10 imaginario y 10 real. EI uso
azteca del nahuallatolli asociaba el mundo del mito con el acto de
la curadon, y Ie daba poderes simbolicos adicionales al curador.
19uaJ que en eI caso de los navajos, las palabras nahuas identificaban
al curador con 10 sobrenatural, y el uso de nombres muchas veces
oscuros convocaba la ayuda de las deidades buenas 0 alejaba la
influencia de las malas.
Yo soy el sacerdote,
el senor de las trasformaciones.
202
LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
Yo te traje, venerable cabeza perlada [Ia punta del de do].
Busca el temblor verde.
Buscalo, venerable cabeza perlada (Lopez Austin, 1970b: 7).
,Buenol Por favor, ven,
Uno Serpiente, Dos Serpiente,
Tres Serpiente, Cuatro Serpiente.
~ P o r que maltratas el espejo magico,
el ojo magico?
Ve a algun lado.
Vete a alglin lado.
Si no me obedeces, Hamare
a la de la falda dejade,
a la de la blusa de jade,
porque te espantara,
te dispersara,
te dispersara rapidamente por la planide (LOpez Austin, 1970b: 7).
Torrey (1986: 11) adujo que las tecnicas de los psiquiatras occiden
tales estin, con pocas excepciones, exactamente en el mismo plano
cientlfico que las tecnicas empleadas por los shamanes. En una
revision de mas de otros den estudios sobre la eficacia de diferentes
tecnicas psicoterapeuticas no se encontro que unas fuesen signifi
cativamente superiores, desde eI punto de vista estadistico, a las
otras (Luborsky, Singer y Luborsky, 1975). Los factores comunes
del exito eran precisamente los que Torrey (1986: 18-69) identifico
como esenciales tanto en la psicoterapia como en la curacion no
occidental: 1] una cosmovision compartida, que permite que actue
el principio de Rumpelstiltskin; 2] eI efecto curativo de una relacion
humana benigna entre el curador y el paciente; 3] la esperanza de
cura por parte del paciente, que pone en accion eI poder curativo
de la fe por medios como la catarsis y la abreaccion (alivio de una
emocion suprimida al hablar de ella), y 4] un sentimiento de do
minio sobre las adversidades de la vida adquirido por medio del
aprendizaje instilado por la terapia. Los aztecas ponfan en practica
todos esos factores.
En varios articulos Moerman (1979; 1981; 1983) analizola cura
don simbolica y el efecto placebo. Las enfermedades infecciosas
son multifactoriales, y son causadas tanto por la falta de inmunidad
del paciente como poria invasion de bacterias y virus. EI sistema
inmune partidpa tambien tanto en los padedmientos neoplasticos
--\
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---1
203 LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
como en enfermedades cronicas autoinmunes. La resistencia inmu
nologica se ve influida por una amplia gama de factores psicologi
cos y sodales. El hipotalamo es eJ vinculo mas probable entre la
mente yeJ sistema inmune. Moerman enuncio tres componentes
de la curacion de cualquier enfermedad que pueden funcionar de
manera simultanea. Primero,la cura puede ser autonoma, ya que
muchas condiciones son autolimitadas y las resuelve eJ sistema
inmune del cuerpo. Segundo, un tratamiento medico espedftco
puede curar la enfermedad. La tercera curacion es una derta
combinacion de los dos primeros componentes, en la que e1 acto
de la medicacion, pero no el contenido de la misma, estimula de
alguna manera al cuerpo para que logre una curacion autonoma
(Moerman. 1981). Moerman (l979) llego a la conclusion de que
aproximadamenie la mitaci de la eficacia de la medicina interna
moderna se debe a los trata:f11'ientos medicos espedficos, es decir,
ala acdon de la medicina misma, y la otra mitad a diversos efectos
placebo, que denomino tratamiento medico general. Los placebos
adquieren potenda como simbolos interpretados por la mente
humana.
Una de las principales caracteristicas mediante las cuales los
antropologos distinguen a los humanos de los no humanos es la
capacidad de usar sfmbolos, sobre todo en forma de lenguaje. Esta
fadlidad simbolica se desarrollo con la evoludon, en tamano y
complejidad, del cerebro humano, y es una actividad unica del
cerebro frontal, compuesto por el talamo y el hipotalamo. EI hi
potalamo desempena diversas fundones. Como centro neural,
regula la temperatura corporal, la digestion y la ingestion de ali
mentos y agua. Como centro endocrino, eJabora algunas hormonas
y regula eI nivd de otras en la sangre. Lo hace a traves de su control
sobre la glandula pituit<l.ria que, a su vez, regula a otras g\;indulas
como la pineal, las tiroides, las gonadas, el pancreas y las adrenales
(Moerman, 1979).
Cuando los medicos u otros curadores (deliberadamente 0 no)
prescriben medicamentos inertes, alrededor de una tercera parte
de los pacientes sienten una mejoria, y los medicos detectan,
tambien, una mejoria en aproximadamente el mismo porcentaje
de pacientes, pero puede no tratarse del mismo grupo de eUos
(Moerman, 1981). Debido a que resultados terapeuticos aparentes
pueden no estar relacionados con la composicion del medica men
to, los nuevos medicamentos, para Uegar a ser autorizados, tienen
... 1
204
LA CURACION DE-LA ENFERMEDAD
que demostrar que son mas efectivos que un placebo en pruebas
"doble ciego" controladas. Los efectos sustantivos de los placebos
se han demostrado en circunstancias medicas tan diversas como
dolor, hipertensi6n, curaci6n de heridas, depresi6n, ansiedad,
artritis reumatoide, verrugas y acne (Moerman, 1981). Los efectos
pueden estar mediatizados por la liberaci6n, en eI cerebro, de en
dorfinas corporales, que son analgesicas y mejoran el estado de
animo, 0 por acciones del sistema inmune. Un slmbolo, para ser
eficaz y poderoso como placebo, tiene que ser culturalmente apro
piado y representar un aspecto de la alianza terapeutica entre
paciente y curador (Spiro, 1986: 217).
Los placebos suelen ser de dos tipos: inertes, por ejemplo la
tradicional plldora de azucar, y los que Wei! (1983: 21) llama "ac
tivos". Los placebos activos tienen efectos fisiol6gicos, pero estos
no se relacionan con la condici6n que se esta tratando. Son mas
comunes (y mas eficaces) que los placebos inertes, porque los pa
dentes sienten que realmente les esta pasando algo, y su convicci6n,
por Sl misma, puede iniciar una respuesta terapeutica. Wei! (1983:
216,225) sugiri6 que la gran fe en la tecnologla que prevalece en
nuestra sodedad predispone a los pacientes a responder mejor a
los procedimientos relativamente traumaticos que a los mas benig
nos, y que las pildoras amargas y caras corresponden a las
preconcepciones del paciente acerca de 10 que deben ser los me
dicamentos. Spiro (1986: 39-40) los denomino placebos impuros:
Si la pastilla tiene un efecto colateral. como la sequedad de boca que pro
ducen los productos anticolinergicos, eI efecto placebo puede verse au
mentado. ya que eI padente supone que, si la droga es 10 bastante fuerte
como para resecarle la boca, debe estar haciendole algo de bien en otro
lado. Me imagino que a esta c1ase de consideraciones se debieron todos
los t6nicos amargos y las bonitas pildoras de la antigua farmacopea.
Weil (1983: 225) ampli6 este concepto:
Los medicamentos psicoactivos son placebos activos modelo, porque
realmente hacen que la gente se sienta diferente, y porque las sensaciones
que producen son neutrales y ambivalentes, con 10 que se prestan a la
interpretacion y la conformaci on creativas por parte de los individuos que
las usan.
-i -i
205 LA CURAC10N DE LA ENFERMEDAD
Muchos tratamientos aztecas eran alucin6genos 0 tenlan olor 0
sabor muy intensos y, por 10 menos, podIan haber sido placebos
acl'ivos 0 impuros.
Brody (1980: 55) describiolas condiciones mas propicias para eI
efecto placebo: 1] A los pacientes se les dan explicadones de su
enfermedad que son congruentes con su vision del mundo prexis
tente. 2] Existen grupos de individuos que asumen papeles asisten
dales socialmente sancionados para brindar apoyo emocional a un
padente. 3] La intervenci6n curativa ayuda al paciente a adquirir
un sentimiento de dominio y control sobre la enfermedad. Es no
table la marcada semejanza con los requisitos que propone Torrey
para que se produzca la cura.
Lacirugia.es un placebo activo particularmente fuerte, debido
a su poderoso simbolismo y a su dramatica ejecud6n. Moerman
(1983) coment6 que las operaciones de bypass coronario son, en
nuestra sociedad, placebos muy utiles. EI numero de operaciones
cle bypass ha aumentado notablemente desde que apareci6 la ttkni
ca, en la decada de los sesenta, y han lIegado a hacerse unas den
mil anuaJes, a un costo de 15 a 20 mil d61ares cada una. Numerosos
estudios informan de una reducci6n del dolor en eI 80 a 90 por
ciento de los pacientes con angina de pecho seria, pero la fundon
ventricular se increment6, como mucho, en eI 20 por dento de
ellos, y no se encontraron evidencias de que se prolongara la vida,
excepto en el caso de los padentes con angina cronica estable y
odusion de la arteria coronaria izquierda. Ademas, la operad6n
tiene poco efecto rehabilitador en los pacientes, que no muestran
mejoria al regresar a su trabajo y que, tras la cirugia, no trabajan
mayor numero de horas (Moerman, 1983). Resulta de mayor
interes el hecho de que los pacientes quirurgicos siguieron infor
mando que padedan menos dolor induso despues de que todos
los injertos del bypass estaban ya oduidos, es dedr, cuando, en
ultima instancia, los objetivos de la operad6n habfan fracasado.
SegUn Moerman, esto significa que la drugia puede fundonar, pero
no necesariamente por las razones dadas, y que actua como placebo
activo (Moerman, 1983: 161).
La cirugia de bypass, sobre todo, es, desde eI punto de vista del paciente,
un drama c6smico, que sigue una senda metaf6rica sumamente potente.
AI paciente se 10 sume en la inconciencia. Su corazon, fuente de vida,
manantial de amor, desgarrado de dolor, ise detiene! De acuerdo con
206
LA CURACION DE LA ENFERMEDAD
muchas definiciones razonables. esuimuerto. E1 drujano Ie restructura eI
coraz6n y eI padente renace, rencarna. Su sacrificio (de unos diez mil
d6lares) puede dol erie tanto como las incisiones ... Parece razonable lIegar
a la conclusion de que los efectos metaf6ricos generales de esta drugia son
por 10 menos tan decisivos, en su an6mala eficacia, como las tasasde
efectividad de los injertos.
La muerte y la resurreccion simbolicas, sin todos los acompaila
mientos tecnologicos, son un componente clave de la curacion no
occidental, incluyendo la de los aztecas.
Son bastante claras las evidencias cientificas de la analgesia
placebo (estado en el que, estando consciente, no se siente dolor).
Levine, Gordon y Fields (1978) lIevaron a cabo una prueba clfnica
"doble ciego" del dolor durante la cirugia dental, comparando un
anestesico local y un placebo. EI placebo evito el dolor, y 10 hizo
promoviendo la Iiberacion de endorfinas (analgesicos end6genos
del cerebro, que ocupan los mismos sidos de recepcion que los
ophiceos). EI efecto analgesico placebo se podia anular mediante la
administracion de naloxona, droga que inhibe los receptores de los
opi<iceos, con 10 que impide la accion de las endorfinas. EI estres,
como eI que se produce cuando se espera un choque eU:ctrico
doloroso en un pie, desencadena en pacientes humanos la Iibera
cion de endorfinas y, por 10 tanto, la analgesia (WiIler, Deher y
Cambier, 1981). Los ratones muestran dos respuestas diferentes.
Los choques intermitentes en una pata producen analgesia por
opioides, reversible con naloxona, mientras que los choques conti
nuos producen una analgesia no opioide, que no es afectada por
la naloxona. Un estres intermitente produce tambien efectos inmu
nosupresivos y que aumentan la formacion de tumores (Terman et
at., 1984).
Menos clara resulta la evidencia de los efectos en el sistema
inmune, pero el nuevo campo de la psiconeuroinmunologia forma
parte, ahora, de la medicina conductista. Se ha descubierto que el
estres tiene consecuencias fisiologicas que afectan el sistemainmu
ne de los ratones. Riley (1981) informo de un decremento de los
linfocitos circulatorios, encogimiento del ,timo y perdida de masa
tisular en areas relacionadas del bazo y los nodulos linfaticos, que
son elementos importantes del aparato inmune. Experimentalmen
te se han podido demostrar, en ratones, efectos patologicos asocia
dos con estres en procesos cancerigenos, infecciones a virus y otras
--I ----4
207 LA CURACION DE LA ENFERMEDAD
enfermedades sujetas a control inmunologico (Riley, 1981; Sklar y
Anisman, 1979). Se puede rastrear una conexion con el hipomlamo,
ya que el estres elevo los niveles de corticoides adrenales en la san
gre (Ia corticosterona en ratones y el cortisol en seres humanos), me
diatizados a traves del hipotalamo y la pituitaria.
Los datos sobre seres humanos son mas ambiguos. EI estudio
clasicode la actividad del sistema inmune, realizado por Bartrop et
al. (1977), encontro que, en las personas que habian perdido a un
c6nyuge, los linfocitos, dos meses despues de producido el falleci
micnto, respondian significativ'amente menos que en las personas
que serviande control. Un estudio prospectivo similar de hombres
cuyas esposas estaban terminalmente enfermas de cancer de mama
encontro tambien que la responsividad de los Iinfocitos del esposo
se reduda tras eI fallecimiento de la mujer (Schleifer et ai., 1983).
Meyer y Haggerty (1962) informaron que el estres cronico estaba
relacionado con la incidencia de infecciones por estreptococos. En
;Ia revista Lancet (Anonimo, 1988) y en Morton (1987) se sintetizan
estudios similares. Rozanski et at. (1988) demostraron que el estres
mental, como eI que acompai'ia la aritmetica mental 0 un discurso
en publico simulado, puede desencadenar episodios de isquemia
del miocardio (provision inadecuada de oxfgeno al miisculo cardia
co) similares a los que induce el ejercicio fisico en personas que
padecen enfermedades de la arteria coronaria, 10 que sugiere una
explicacion para el bien conocido vinculo entre el estres mental y
los ataques cardiacos. Los hallazgos de estas investigaciones siguen
estando sujetos a controversia; en un editorial, Angell (1985) neg6
todo efecto mente-<:uerpo 0 influencia del estres u otros facto res
patologicos en la tasa de sobrevida de los pacientes con cancer.
Sin embargo, estas refutaciones por parte de Angell y otros
pueden ser el ultimo bastion del ala reduccionista extrema de la
biomedicina occidental, ya que siguen acumulandose evidencias de
que los sfmbolos, y por 10 tanto la mente, pueden afectar la salud
fi'sica. Debemos tener presentes las secciones previas del libro
mientras analizamos las practicas magicas aztecas. Bien pueden
haber sido efectivas como placebos activos, ya que coincidian con
la visi6n del mundo tanto de los enfermos como de los curadores,
y muchas veces tenlan una fuerte significacion mftica.
Como 10 menciono Eliade, eI poder curativo de las medicinas se
refuerza por referenda a los mitos de creadon. En la medicina
azteca se encuentran importantes ejemplos medicos. Las pustulas
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208
209
LA CURACI6N DE'. LA ENFERMEDAD
(nanahuatl) se curaban comiendo carne de colibries (SahagUn,
1950-1969: Iibro undedmo, 24) u oro (SahagUn, 1950-1969: libro
undedmo, 234). En ambos casos la referenda mltica era al sol. EI
nombre de la enfermedad evoca a un dios de poca jerarquia,
Nanahuatzin (e1 "Bubosillo"), que se sacrifico para convertirse en el
sol durante Ja quinta creacion. Los colibries se reladonaban con
eJ sol porque HuitzilopochtIi ("Colibri ala Izquierda"), dios patron
de los mexica, era tambien un dios solar, y porque se consideraba
que los colibrfes eran eI teyolia renaddo de los guerreros que
acompanaban al sol en su diaria jornada. La carne de coIibrf curaba
magicamente e) nanahuatl porque eI tratamientb como la
enfermedad se reladonaban con Nanahuatzin, es decir, eI sol. Se con
sideraba tambien que eI oro, lIamado costic teocuitlatl ("excremento
amarillo del dios"), estaba reladonado con eI sol. La carne de coJibri
tenia tambien otras dos habilidades inexplicadas: causar esterilidad
(SahagUn, 1950-1969: libro undedmo, 24) y curar a los epiIepticos
(Hernandez, 1959: vol. 2, 331).
La cura para las fracturas de huesos que aparece en Ruiz de
Alarcon (1982: 267-270) y tambien en Hernandez (1959: vol. 1,320),
consistia en un "yeso" hecho depoztecpatli ("medicina para la frac
tura"), un entablillado, y eI siguiente encantamiento:
Hola tu codorniz macho
causadora de estallfa 0 ruido 0 albornto,
es esto que has hecho en eI hueso del infiemo,
que 10 quebraste y moJiste?
Que continua despues aSI:
Pero yo soy el sacerdote,
eI dios qtUtzalcoatl
que se bajan [sic] al infierno,
y sub. a la superior
y hasta los nueve infiernos;
de alii sacare el hueso infernal.
Mal han hecho los espiritados,
los muchos pajaros
quebrantado han quebrado.
Pero agora 10 pegaremos
y 10 sanaremos
(Ruiz de Alarcon, 1988: 112-113).
LA CURACl6N DE LA ENFERMEDAD
Este encantamiento hace referenda al mito, descrito anteriormen
te, en eI cual Quetzalcoatl fue a Mictlan a recuperar los huesos de
los primeros hombres para recrear la vida. Mientras eI dios escapa
ba, las codornices enviadas por Mictlantecuhtli rompieron los
.huesos, 10 que explica la referenda a las r.odornices como culpables
de la fractura. El curador entraba a1 tiempo mitico y se convertia en
el mismo Quetzalcoatl, que regresaba a los nueve niveles de Mictlan
para invocar la ayuda sobrenatural para la cura. Andrews y Hassig
(Ruiz de Alarcon, 1984: 371) vieron un significado adidonal:
EI mito es una explicacion de la fnl.gil y perecedera existencia humana. La
mortalidad humana se debe a imperfecciones de la armazon misma, de la
parte mas dura del cuerpo. La accion perfida de Mictlan Tecutli eSrnQ
tivada por su comprension de que, si el hombre estuviese hecho de un
material perfecto, nunca AI poner su marca en los huesos los
seiiala como propiedad suya, paraque tengan que volver a el. Elllanto de
Quetzalcoatl se produce cuando se da cuenta de que, al crear la vida, estara
'creando la muerte. AI mencionar a Mictlan como origen de los huesos, el
mito presenta ala mortalidad como algo impHcito en la vida humana.
No obstante, el tratamiento azteca de las lesiones oseas era eficaz
y, segUn Viesca Trevino (1984b: 214), representaba posiblemente
el aspecto mas avanzado de la drugia azteca. Usaban tracdon y
contratracdon para redudr fracturas y dislocaciones, y entablilla
dos para inmovilizar las fracturas (SahagUn, 1950-1969: Iibro ded
mo, 153; 1956: vol. 3, 182). Tambien trataban complicaciones como
la hinchazon en la zona de la fractura, punzandola con una lanceta
de obsidiana 0 aplicando una mezc1a de plantas que servian como
"yeso". Cuando no se consolidaba el callo oseo en las fracturas "se
ha de raer y legrar eI hueso encima la quebradura, cortar un palo
de tea que tenga mucha resina, y encajallo con el tuetano del hueso
para que quede firme, atarse muy bien y cerrar la carne con eI patle
arriba dicho" (Sahagun, 1989: libro decimo, 644). Viesca Trevino
(1984b: 215) dice que esta es "una descripci6n simple y sin preten
siones de un clavo intramedular, tecnica que en la medicina occi
dental no se uso sino en el siglo xx".
Las descripciones previas del tratamiento de las fracturas que
aparecen en SahagUn y en Ruiz de Alarcon son un ejemplo de la
diferencia. entre ambas fuentes. SahagUn presenta, sobre todo en
, este capitulo, la medicina racional azteca, sin mucho de magia 0 de
LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
211 LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
210
dero origen puede ser europeo. Hernandez (1959: vol. 2, 412), al
y ofrece poco en 10 referente a pnicticas racionales y objetivas. La
mito. Ruiz de Alarcon se ocupa de los aspectos magicos y miticos,
citar el costictecpatl (cornalina), que supuestamente era bueno para
realidad era, probablemente, una combinacion de las dos posido el corazon, dice:
nes. Otro ejemplo es el tratamiento de las picaduras de alacran. En
SahagUn (1950-1969: libro undecimo, 87) la cura consistia en suc Propiedad que. 10 mismo que todas las demas atribuidas a las piedras. dicen
cionar el veneno y frotar la herida con tabaco, mientras que en Ruiz
los mexicanos haberlas aprendido de los espanoles, pues antes de su
Jlegada s610 eran para ellos objetos de lujo y ornato 10 mismo que el oro
de Alarcon se invoca un mito de creacion. EI mito contaba que en
[y) la plata ...
el principio un hombre Hamado Yappan, que estaba destinado a
convertirse en alacran, se fue a vivir sobre una roca en abstinencia
En realidad, practicamente todas las descripciones de los usos
y castidad, como penitencia para mitigar su sino. Unas diosas pre
medicos de las gemas se encuentran en Hernandez y en eI C6dice
vieron que si persistla en su castidad, pero era convertido en
Badiano, sospechoso de tener influencia europea.La (mica excep
alacnin, mataria a todos los que picara. Decidieron enviar a la diosa
cion es eI eztetl ("piedra de sangre",jaspe). respecto del cual SahagUn
Xochiquetzal a seducir a Yappan para poner fin a su abstinencia.
da' un testimonio personal. Moriarty (1974) corroborola sospecha del
La diosa trepo a la roca y, cubriendolo con su falda, 10 sedujo.
origen europeo al sefialar queeJ nombre jade se deriva de "piedra de
Yappan fue decapitado y se convirtio en alacnin pero, como habia
ijada" ("piedra del costado"), y que el nombre nefrita, que se Ie daba
pecado, no podia matar a todos los que picaba (Ruiz de Alarcon,
/ a una variedad dejade, provenia de la palabra griega nephros, rinon,
1982: 293-295). La cura basad a en la magia para las picaduras de
porque se crda que el jade curaba los padecimientos renales. Atri
alacran consistia, primordialmente, en volver a representar la se
buy6 la primera descripcion de su uso a Monardes, un medico de
duccion de Yappan; el curador "se convertia" en Xochiquetzal. Si
Sevilla, en 1565. Hernandez (1959: vol. 2,410) menciona otras dos
era varon, eI curador arrojaba su manta sobre la vktima; si era
piedras que curaban el dolor renal: tlapaltehuilotl (amatista) e itlilayo
mujer usaba su falda y Ie recordaba a Yappan el dominio que ejerda
teoquetzaliz.tli Gaspe mexicano), que se ataban sobre el costado del
sobre el (Ruiz de Alarcon, 1982: 295-299).
cuerpo 0 en eI antebrazo, del mismo lade en que dolia el rifton.
Debemos recordar que la medicina europea, en esa epoca y mas
Monardes (1925: 44-45) dijo del jaspe:
tarde, descansaba tambien, en gran medida, en tratamientos magi
cos. La tuberculosis, por ejemplo, tiene una larga historia de curas
La piedra de sangre es una especie dejade de diversos colo res, algo oscuro,
magicas. Galeno prescribia leche de nodriza. Muchos anos mas
JIeno de salpicaduras, como sangre, ya que es de color rojo ... EI uso del
tarde Sydenham recetaba tambien leche de nodriza y agregaba que
mismo, tanto aquf como aUf, es para todo flujo de sangre, de cualquier
habla que montar a caballo y respirar el aire de los establos. EI uso
parte que sea... La piedra debe mojarse en agua Ma. y el enfermo debe
de leche de nodrizas continuo hasta finales del siglo XVIII. La cum de
tomarla en la mana derecha, y de tiempo en tiempo hay que mojarlo con
la escrofula por el contacto de los reyes de Francia e 1nglaterra fue
agua fda.
introducida por Clodoveo en el ano 496, y se practicaba todavia a
finales del siglo XIX (Ackernecht, 1965: 108). En eI siglo XVII De la
Este uso magi co simpatico del jaspe, por su aspecto de estar sal
Serna (1953: 97) informa que sllmergio en agua un pedadto de
picado de sangre. se encuentra tambien en Hernandez (1959: vol.
hueso de san Gregorio Lopez para curar a una mujer muy enferma,
2,411). EI C6dice Badiano (De la Cruz, 1964: 217, 219) cito su empleo
tras 10 cual esta vomito un trozo de madera que contenia carbon, I
para detener la menstruacion y el sangrado posparto. SahagUn
cascarones de huevo quemados y cabello, y que eso era 10 que habia
(1950-1969: Iibro undecimo, 228) afirmo que eI eztetl se usaba para
provocado la enfermedad. las hemorragias nasaies, y describi6 una experiencia personal:
La existencia de estas creencias europeas se tiene que tomar en
cuenta, por ejemplo, cuando se consideran las descripciones del
tengo una tan grande como un puno, 0 poco menos, es tosca, como la
uso magico de las gemas que hadan los aztecas, porque su verda- ' quebraron de la roca, 10 cual en este ano de 1576, en esta pestilencia, ha
212 LA CURACrON DE LA ENFERMEDAD
dado la vida a muchos que se les saHa la sangre y la vida por las nances. Y
tomandola en la mano, y teniendola algUn rata apunada, cesaba de salir
sangre, y sanaba de esta enfermedad de que han muerto y mueren muchos
en toda esta Nueva Espana; de esto hay muchos testigos en este pueblo de
T1atilu1co de Santiago (Sahagun, 1956: vol. 3, 337).
El C6dice Badiano recomienda un grupo de piedras para tratar
problemas de calor, debido a sus propiedades refrescantes. Fuera
I
I
';:'
de las perlas, cuya connotacion acuatica es obvia, todas las piedras
de este grupo son verdes'. El calor en el corazon (De la Cruz, 1964:
179) se trataba, entre otras cosas, con berilo, esmeralda, perla y
xiuhtomolli (turquesa); las fiebres con esmeralda y xiuhtomolIi (De
la Cruz, 1964: 197); el dolor quemante de la gota con perla yes
meralda (De la Cruz, 1964: 187). La identidad de la piedra a la que
en De la Cruz se llama "esmeralda" (smaragno) resulta problematica.
Viesca Trevino y De la Pena (1974) creen que era chalchihuitl (tur
quesa), pero bien puede haber sido jade, para el cual, en esa epoca,
no habia un termino en latin. Sugieren tambien, por la etimologfa
del nombre, que sus propiedades refrescantes se deb fan a su rela
cion con Chalchiuhtlicue, la diosa del agua. De hecho, es posible"\
que se pensara que las piedras verdes, en general, atraian la hume
dad y, por 10 tanto, eran refrescantes, como 10 i1ustran estas dtas:
t,',.i
f!
(
En ellugar donde se crlan, yerba que est!. allf nacida esta siempre verde.
"
Y es porque estas piedras siempre echan de Sl una exhalaci6n fresca y
humeda. y donde esto est!.. cavan y hallan las piedras en que se crian estos
cha1chihuitl (SahagUn, 1989: vol. 2,libro undecimo, 789).
QJtetzalitztli (jade verde esmeralda] ... el verdadero (jade] atrae la hume
dad... se moja, tiene roclo (SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 222).
QJtetzalchalchihuitl (jade de color verde uniforme] ... y su cuerpo es tan
denso como el de la piedra verde. Tambien atrae humedad. Atrae, exuda
humedad (Sahagun, 1950-1969: libro undecimo, 223).
chalchihuitl (jade comun, de color verde y blanco]... Su apariencia es
verde hierba, como la hierba del amaranto. Tambien es uno de los que
atrae humedad (Sahagun, 1950-1969: Iibro undecimo. 223).
Los ejemplos de magia simpatica (en los que la enfermedad y la
cura tienen origenes 0 caracteristicas similares) son mas frecuentes
----1
---1 ----, ---i ---1
-
LA CURAcrON DE LA ENFERMEDAD
218
que los casos de magia por contagio (en los cuales la cura trasmite
las cualidades deseadas). Ademas, los usos magicos de los ani males
(y las piedras preciosas) son proporcionalmente mucho mas nume
"
rosos que los de las plantas. Viesca Trevino y De la Pena (1974)
estuvieron de acuerdo con esto y sugirieron que puede deberse a
que las caracterfsticas fisicas y de comportamiento son mas fadles
de observar en los ani males, y pueden pasar desaperdbidas cuando
se trata de plantas. No obstante, el problema bien puede deberse
a la falta de la identificadon botanica requerida para determinar
las caracteristicas qUlmicas 0 morfologicas de las plantas que pue
den racionalizar sus usos de acuerdo con las leyes de la magia.
Teniendo presentes estos comentarios generales, daremos varios
ejemplos de curas magicas. La !ista dista mucho de ser exhaustiva
y'puede ampliarse enormemente, sobre todo si se usa el Badiano,
que esta repleto de ejerripios.Sin embargo, su contaminacion por
la influencia europea, por ejemplo en el caso del uso de productos
puramente europeos, como las piedras de bezoar y las referencias
a ani males como el gallo, que no es nativo del Nuevo Mundo, nos
vuelve renuentes a apoyarnos en el Badiano sin eI sosten de otras
fuentes. En todo caso, Viesca Trevino y De la Pena (1974) nos
proporcionaron una extensa y excelente revision de los remedios
magicos que aparecen en eI Badiano.
Algunos casos de magia simpatica se pueden analizar en termi
nos de la morfologfa del remedio. Por ejemplo el yolloxochitJ ("flor
del corazon", Talauma mexicana) tiene forma de corazon y se re
comendaba para una variedad de problemas cardiacos y como
diuretico (De la Cruz, 1964: 185, 187,213; SahagUn, 1956: vol. 3,
330). Como se analiza mas adelante, esta planta tambien tiene
ingredientes activos, ademas de una forma sugerente. El hueynacaz
tIi (Enterolobium cycloca,.pum) tiene grandes flo res en forma de oreja,
de donde se deriva su nombre, y se recetaba a los viajeros y a los
gobernantes cansados, que supuestamente tenlan gran necesidad
de ofrbien (De la Cruz, 1964: 193,217; Viesca Trevino y De la Pena,
1974). EI tzozoca xihuitl ("hierba de las verrugas", Euphorbia heliosco
pa), que tenia hojas lIenas de protuberancias, era tratamiento para
las verrugas (De la Cruz, 1964: 211). Hernandez (1959: vol. 2, 406)
describio algas lIamadas tapachpatli ("medicina de concha de mar"),
que paredan higado machacado y se utilizaban para tratar los pa
decimientos hepaticos.
En otros casos la magi a simpatica emana de otras propiedades
214
215
LA CURAC16N DE LA ENFERMEDAD
inherentes al remedio. Las plantas que exudan un latex lechoso,
como por ejemplo el chichioalpatli 0 "medicina de los pechos" (Her
nandez, 1959: vol. 1, 188) Y el cuetlnxochitl, 0 Euphorbia pulcIumima
(Hernandez, 1959: vol. 1,319) se aplicaban localmente para au men
tar el flujo de leche de las madres lactantes y de las nodrizas. EI
wwziamal ("tarnal amarillo"), que tiene una gruesa ralz amarilla, se
utilizaba como diuH!tico. Hernandez relata que el obispo de Cor
doba, confesor del rey Felipe. II, sufrio un serio caso de retencion
de orina, que se curo milagrosamente con el cocoztamal propor
cionado por un medico indio (Hermindez, 1959: vol. 1,217). EI
Clw:uhalahuo.c ("arbol resbaloso", Grewia terebinthacea) se empleaba en
eI proceso de parto, con la esperanza de que sus cualidades resba
losas "engrasaran las salidas" para el nacimiento del nino (De la
Cruz, 1964: 217).
Hernandez describe el neyoltzayanalizpatli ("medicina de la rup
tura del corazan") como glutinoso. Sus hojas se disolvlan en agua
fria y se Ie daban a las personas que se hablan "asustado", es decir,
cuyo corazon se habla danado por la presencia de flema en el pecho.
Presumiblemente el "hex pegajoso volveria a pegar el corazon
(Hermindez, 1959: vol. 2, 70). .
La magia relacionada con otras propiedades, ademas de la '\
forma, era mas comun en los remedios animales. SahagUn (1959
1969: libro undecimo, 48) dijo que la tartola, cocotli,lloraba cuando
moria su companero, 10 que presumiblemente indicaba fidelidad,
y "se dice que destruye el tormento y la afeccion. Hacen que los
celosos coman de su carne; asi olvidan [sus] celos." Hernandez
(1959: vol. 2, 328) afirmo que una mujer se puede curar de sus celos
si, sin darse cuenta, come carne cocida de tortola, pero no atina a
explicar por que. Un gusano llamado tlalomitl ("hueso molido"),
que era blanco, firme y muy rfgido, se recomendaba para los
hombres impotentes, porque propiciaria 0 prolongaria una erec
cion (SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 92). Se deda tambien
que el axolotl (Ambystoma tig'rinum) menstruaba como una mujer,
y que su carne era afrodisiaca (Hernandez, 1959: vol. 2, 390).
La cura para el dolor de las articulaciones que se proporciona
en el Badiano presenta una combinacion interesante (De la Cruz,
1964: 203):
Contra cI dolor de las articulaciones preparese una cataplasma de estas
hierbas: CUI.luhtzit1.icaz.tli, patiahuactziT:l.ica7.tli yxiuhtle-
LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
maitl. Tambien viboriJIas, escorpiones, demph!!s, y todo se muele y cuece
en agua.
Ademas, la parte que esta entorpecida por la rigidez tiene que ser
punzada con un hueso de aguila 0 de leon, y luego poner la cataplasma
dicha, mezclada con miel.
La flexibilidad de las vfboras y las muchas articulaciones I:llovibles
de los ciempies contribuian a aliviar slntomas como la rigidez, por
medio de la magia simpatica. Sin embargo, la cataplasma de hierbas
representaba un tratamiento emplrico. Los nombres de las hier
bas contienen la ralz tzitzicaztli, que significa "ortiga", y se las ha
identificado (De la Cruz, 1964: 267-268) como: cuauhtzitzicaztli
(Urera sp.), tetzitzicaztli (Cnidoscolus sp.), colotzitzicaztli (Cnidoscolus
sp.); patlahuactzit'Zicaztli (ToumeJ011ia hirsutissima), y xiuhtlemaitl
(Pectis sp.). Tres de estas plantasson sumamente irritantes y produ
cen ronchas en la piel debido a la presencia de histamina y acido
formico (Von Reis Altschul, 1973: 162; Gibbs, 1974: vol. 1,363,
122). La Toumef011ia hi1'SUtissima es muy aromatica, y Pectis tiene un
intenso olor a limon (Von Reis Altschul, 1973: 241, 390). Las ortigas
se han aplicado localmente para tratar eI reumatismo desde hace
mucho tiempo en la medicina etnica occidental (Thompson, 1978:
182) y en eI Medio Oriente (Boulos, 1983: 191). Es de suponer que
eI calor y el ardor que inducen actuan como contrairritante anodi
no. No hay evidendas que demuestren que co nstituye un tratamien
to efectivo contra eI reumatismo (Tyle(", 1987: 164), pero, por 10
menos, ha de haber sido un placebo muyactivo.
SahagUn, en un texto temprano, menciona tambien la puncion
de la artkulacion: "Formaci6n de Hquido viscoso en las rodiJIas. Se
cura sangrando con una espina aguda. Sale algo semejante al
Iiquido viscoso del nopal (Opuntia sp.]" (LOpez Austin, 1972: 137).
Alarcon Segovia (1980) dijo que esta era una descripcion precisa de
la artrocentesis terapeutica para aliviar la acumulacion anormal
de fluido en una rodilla, y que representaba un tratamiento eficaz.
Las hojas cortadas del nopal producen un Uquido viscoso, comun
mente lIamado la "baba" del nopal, que flota en la superficie
cuando se hierven las hojas. Alarcon Segovia determino que la vis
cosidad relativa del fluido era de 19.5, dentro del mismo rango que
el fluido sinovial, que varia de 9.6 en la artritis reumatoide a 46,0
en la espondilitis anquiJosante.
La velocidad y la agilidad de Iiebres y conejos se debe fundamen
216 LA cURAcr6N DE LA ENFERMEDAD
talmente a la estructura y la musculatura de sus patas, 10 que los
haria buenos candidatos como remedios para los padecimientos de
las extremidades (Viesca Trevino y De la Pena, 1974). Comer la car
ne cocida de Iiebres y conejos era 10 que se recetaba para la
"contraccion incipiente de la rodilla" (De la Cruz, 1964: 189). La
gota (coadhuiztli) se trataba con una variedad de ingredientes,
incluyendo las piedras preciosas "frfas" que se describen antes.
Ademas, las partes afectadas se frotaban con sangre de liebre, de
conejo, de una serpiente pequefia 0 de un lagarto. La serpiente se
usari'a por su nombre, asl como por su flexibilidad, ya que coad
huiztli significa "rigidez de la serpiente". Como se vio mas arriba,
los lagartos eran tambien slmbolos de agilidad; los que uadan en
un dia 1-lagarto no podlan resultar heridos por cafdas. Tambien se
los usaba magicamente para curar a quien "caia golpeandose el
pecho". La cura entranaba beber una podon de hierbas muy
amargas, sacar sangre de un vasa proximo al corazon, para evitar
complkaciones futuras, y beber una mezela de cuatro (numero
ritual) lagartos crudos y molidos con orina (SahagUn, 1950-1969:
libro undecimo, 162).
Mucho mas escasos son los ejemplos de magia por contagio, tal,
vez porque las fuentes no brindan los referentes que nos permiti
dan identificarlos. A las personas asustadas por un rayo las untaban
con la savia de un arbol golpeado por un rayo, y con una infusion
de hierbas molidas recogidas en las proximidades del arbol (De la
Cruz, 1964: 213). El susto, al igual que la locura y e1 corazon con
gestivo, se trataban tambien con una piedra no identificada Hamada
quiauteocuitlatl ("oro de lluvia"), que segUn se crefa era creada por
el rayo y hundida por el en el suelo. Esta enfermedad correspondia
a la categoria de los padedmientos provocados por lema en el
pecho, que de acuerdo con otras fuentes setrataban empiricamente
con plantas para evacuar esos humores.
Otros ejemplos se refieren al poder del cabello (Viesca Trevino,
1984b: 270-272) que, como vimos, se derivaba de su estrecha
asodacion con el tonalli y de su papel de cubierta protectora del
mismo. Un remedio para la sofiolencia consistla en quemar algunos
cabellos e inhalar el humo, al mismo tiempo que se Ie permitia
entrar a las orejas (De la Cruz, 1964: 161). Si un bebe se negaba a
mamar, 10 que podia ser un s!ntoma de hundimiento de la fonta
nela, que los aztecas atribuian a la perdida de tonalli (vease eI
capitulo 8), se Ie hacia comer ceniza de su propio cabello quemado,
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LA cURAcr6N DE LA ENFERMEDAD 217
as! comohigado de codorniz que se habia expuesto un tiempo al
sol, para que acumulara tonalli.
Ciertos remedios eran magicos, pero resulta difkil ubicarlos en
alguna categorfa. Tragar el Hquido expulsado por eI zorriIlo (animal
al que se asociaba con Tezcatlipoca) se recetaba como cura para las
pustulas (nanahuatl) (SahagUn, 1950-1969: Iibro undecimo, 13, 17),
que se relacionaban con el sol y con deidades solares. Comer carne
de zorrillo 0 beber orina del mismo animal era, supuestamente, una
cura para la slfilis (Hermindez, 1959; vol. 2, 304). Todav!a hoy se
informa de la practica de beber sangre de zorrillo para curar las
enfermedades venereas (Aguilera s. f.: 34). Se consideraba que e1
humo del ahuehuetl (Taxodium mucronatum) ayudaba a saJir al feto
y a la placenta (Hernandez, 1959: vol. 1, 47). El cO'l.olmecatl (Smilax
mexicana) en!. una verdadera panacea, ya que "afirma 0 restablece
las fuerzas agotadas 0 perdidas cpn solo tocarla ... vuelve la vida a
los moribundos ... devuelve las fuerzas de un modo notable a los
que estan agotados por excesos venereos, si se acuestan sobre de
ella..." (Herml.ndez, 1959: vol. 1, 250-251). Por ultimo, Hernandez
(1959: vol. 1, 76) informa de un interesante tratarrtiento para las
heridas:
(atochietl). .. Se descubri6 que los ciervos, cuando se sienten traspasados
por las flechas y agobiados de heridas mortales, corren hacia ella y co
miendola rehacen sus fuerzas y pueden huir mas rapidamente; se supo as!
y se experiment61uego quees admirablemente benefica, para las heridas
recientes, y sobre todo para las emponzonadas.
CURAS EMPIRICAS
Los aztecas tenfan tambien un considerable conocimiento empiri
co, adquirido en parte gracias a los jardines botanicos creados
inicialmente por Motecuhzoma I en 1467, anos antes de que se
fundara el primer jardin botanico europeo que conste documen
talmente (Duran, 1967: vol. 2, 247-248). De todo eJ imperio azteca
se Ie llevaban ejemplares. Losjardines alcanzaron un niveJ que dejo
atonitos a los conquistadores espafioles, que acamparon alii en su
camino a Tenochtitlan (Cortes, 1971: 196). La experiencia adquiri
da en losjardines se relejaba en la taxonomia botanica y zoologica
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LA CURACION DE LA ENFERMEDAD
218
de los aztecas, extensa y dentificamente predsa (Ortiz de Monte
llano, 1984). Los jardines se usaban tambien para la investigadon
medica; se les propordonaban plantas gratis a los pacientes, a
condidon de que informaran de los resultados, y se instaba a los
medicos a experimentar con las diferentes plantas (Del Pozo, 1967).
Los espanoles dejaron testimonio de la gran caUdad de los medicos
nativos:
Tienen sus medicos, de los naturales experimentados, que saben aplicar
muchas yerbas y medicinas, que para eUos basta; y hay algunos de ellos de
tanta experiencia, que muchas enfermedades viejas y graves, que han
padecido espanoles largos dias sin hallar remedio, estos indios las han sa
nado (Motolinia, 1971: 160).
Torquemada (1975-1983: vol. 3, 325) mendon6 que los drujanos
de guerra aztecas atendian las heridas con gran habilidad y que las
curaban mas rapido que los drujanos espanoles. Describi6 tambien
el infinito numero de hierbas que se vendia en los mercados aztecas,
la habilidad que se requeria para distinguirlas, y e\ hecho de que
los medicos curaban sin usar combinaciones de hierbas (Torque
mada, 1975-1983: vol. 3, 349). Hernandez (1945: 86), al hablar de
este tema, critic6 energicamente a los medicos aztecas por no usar
la sangria, pnictica muy extendida de la medidna europea de la
epoca, y por emplear medidnas simples, en lugar de mezclas de
ingredientes. Esta tendencia a la polifarmada estaba en boga en
Europa, y alcanzaba su cuspide en la teriaca, antidoto para el
veneno y curalotodo compuesto por mas de sesenta ingredientes.
Esto puede explicar por que eI Badiano, que tenia el prop6sito de
impresionar a los europeos, describe mezc1as tan complejas de re
medios.
Un area de evidente superioridad de los aztecas sobre los espa
noles era el tratamiento de las heridas. En la Europa de esa epoca
la cura consistia en cauterizar la herida con aceite hirviendo y
recitar oraciones, mientras se esperaba que la infeccion desarrolla
ra el "pus laudable" que se consideraba buena senal (Forrest, 1982).
Los aztecas se dedicaban a la guerra de manera casi continua, y
desarrollaron un manejo empirico del tratamiento de las heridas.
La descripci6n mas completa la proporciono SahagUn (1989, vol.
2: libro dedmo, 649).
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219 LA CURACION DE LA ENFERMEDAD
Las descalabraduras de la cabeza se han de lavar con orines caiientes, y
exprimir una penca del maguey asada sobre la propia herida, y que eI zumo
que se sacare sea caliente. Despues sobre este tal se ha de echar otro poco
del zumo de la mesma penca asada, con tal sea mezclado con la yerba
lIamada matlaZxOmitl, y con un poco del cisco y sal, y puesto en la herida,
y para el que fuere muy caloroso se Ie pondra esta medicina postrera dos
o tres veces, y al que no, una vez soiamente, y cuando fuese encorandose
la tal descalabradura se pondnl un parcho para acabar de sanar.
EI tratamiento de las heridas con savia de maguey (Agave spp.) se
menciona tambien en otro lugar del C6dice jlm'entino (Sahagun,
195.0-1969: Iibro decimo, 145, 146, 148, Iibro undecimo, 179) y en
las versiones anteriores de SahagUn (L6pez Austin, 1972: 145 ),-Una
gran variedad de cronistas, como Motolinia (1971: 364), Las Casas
(1967: vol. 1, 311), Hernandez (1959: vol. 1,349) y Pomar (1964:
216) describieron eI uso de la savia demaguey para tratar heridas.
Acosta (1962: 189-190), Monardes (1925: 158) y Las Casas (1967:
vol. 1,78) describieron eI tratamiento de heridas con savia de otras
plantas. El uso de la savia de maguey para las heridas se mantuvo
durante eI periodo colonial (Esteyneffer, 1978: vol. 2, 630, 635) y
persiste hasta el dia de hoy (Patrick, 1977: 93; Diaz, 1976b: 235).
Los tres pasos del tratamiento eran los siguientes: 1] lavar la
herida con orina fresca caliente; 2] tratarla con matlalxihuitl (Com
meUna pallidal para detener el sangrado, y 3] cubrir la herida con
savia caliente y concentrada, obtenida de las hojas de Agave, con 0
sin sal anadida. EI tratamiento se repetia si una inf1amaci6n indica
ba que habia infecd6n.
En los seres humanos sanos la orina es esteril, y es una buena
alternativa frente al agua de dudosa calidad de los campos de batalla
(Berkow, 1977: 715). La Commelina pallida contiene taninos que
precipitan las proteinas y las hace resistentes a las enzimas proteo
Iiticas. Esto produce un efecto astringente cuando se aplica sobre
la piel intacta. Tambien se emplea medicinalmente como astringen
te y hemostatico para quemaduras y abrasiones (Claus, Tyler y
Brady, 1970: 131). Aunque esta espede no ha sido analizada en
profundidad, ciertas indicadones sugieren que estan presentes
otros compuestos activos. La medicina etnica china, independien
temente de los aztecas, usaba tambien la Commelina pallida como
hemostatico (American Herba.l Pharmacology Delegation, 1975:
117). SegUn senalamos mas arriba, el uso independiente de deter
220
221
LA CURACION DE LA ENFERMEDAD
minada espede vegetal para el mismo padedmiento por parte de
dos culturas diferentes refuerza la credibilidad de los informes his
toricos.
Los primeros informes modernos de la actividad fisiologica de la
C. pallida, aunque no son concluyentes debido a una metodologia
superada, resultan muy sugerentes. En un estudio, por ejemplo, un
extracto de C. pallida hizo que la vena yugular intacta de las palomas
se contrajera hasta cerrarse (Instituto Medico Nacional, 1984-1907;
voL 1, 368-372). La planta provocaba tambien fuertes efectos he
mostaticos y contracciones de los musculos Iisos que indudan eI
aborto de perras yconejas preiiadas. Tambien Perez-Cirera (1944)
demostro estos efectos vasoconstrictores, as! como la capacidad de
los extractos de la planta para acelerar la coagulacion de la sangre.
EI estrechamiento de los vasos sanguineos y la contracdon de los
musculos Iisos no puede deberse a los taninos, pero resultarian
congruentes con la presencia de derivados del acido lisergico, como
los que se encuentran en el ergot (Claviceps pwpume) 0 en eI 010
liuhqui (TuTbina c01ymbosa). Para verificar esta hi potesis se requeri
ria Ilevar a cabo mas investigaciones quin;Jicas.
La savia de Agave tiene numerosos componentes, pero los mas
importantes en 10 referente a su accion son las saponinas y los
polisacaridos (aproximadamente 10 por ciento del peso en la savia
diluida). Las saponinas pueden tener efectos hemoHticos y deter
gentes, que pueden explicar la actividad antibiotica, antiviral y fun
gistitica (Davidson y Ortiz de Montellano, 1983; Tschesche y Wulff,
1972). Incluso en pequenas concentraciones estos compuestos
podrian contribuir al mantenimiento de una presencia antibiotica
en ellugar de la herida.
EI efecto antibiotico de la savia de maguey se debe a la presion
osmotica, que produce un flujo solvente entre soluciones de dife
rentes concentradones separadas por una membrana semipermea
ble hasta la igualacion de concentraciones. La membrana permite
que, desde la solucion mas diluida, pase el agua, pero no las mo
leculas en solucion, como las sales 0 sus iones. De manera simplifi
cada, las bacterias son soluciones de enzimas diluidas en agua
rodeadas por una pared celular semipermeable. 5i se las pone en
una soludon ionica concentrada 0 en una solucion de azucar,
pierden agua por osmosis y mueren de deshidratacion. Majno
(1975: 117-118), mientras investigaba las propiedades antibacteria
nas de la mie! y de la grasa, remedio egipcio para las heridas,
LA CURACI0N DE LA ENFERMEDAD
descubrio que la mie! esterilizada por calor mataba eficientemente
tanto a los Staphyllococcus aureus como a las Escherichia coli, por
osmosis. Las soluciones hipertonicas, como la miel, contribuyen
tambien a la curacion al promover un flujo de suero allugar de la
herida, con 10 que apoyan los mecanismos naturales de defensa del
cuerpo. 5e descubrio que este efecto resultaba particularmente
beneficioso para las heridas sucias 0 infectadas (Majno, 1975: 118;
Cope, 1958).
EI azucar tambien puede producir una solucion hipertonicaen
las heridas. Los cirujanos argentinos Herszage , Montenegro y
Joseph (1980) trataron a 120 pacientes con heridas infectadas
desbridandolas, Ilenando la abertura con azucar granulada comun,
y remplazando el azucar a medida que iba haciendo falta. La tasa
de curacion fue superior al 99 por dento, incluso en el caso de
heridas dificiles 0 de pacientes diabeticos. La accion terapeutica se
verifico experimentalmente in vit1'O; la inmersion en soludones de
azucar impedfa que crecieran los microrganismos tipicos que infec
tan las heridas (Chi rife et al., 1983). Cada microrganismo tenia una
presion osmotica caracteristica, por encima de la cual no creda. De
las bacterias con las que se experimento, Staphyllococcus aw'CUS fue
la mas resistente a este tratamiento. 5e ha demostrado que e! uso
de azucar en las heridas cura las infecciones posteriores a la cirugia
cardiaca mas rapido y con menos complicaciones que los tratamien
tos convencionales (Trouillet et al., 1985).
Davidson y Ortiz de Montellano (1983) probaron la capacidad
del jarabe hecho de savia de maguey, disponible comercialmente,
para inhibir el crecimiento de seis bacterias comunes, tanto gram
positivas como gram-negativas, que se encuentran en las heridas
(Salmonella Pseudomonas aeruginosa, Escherichia Shige
lla Smdna lutea y Staphyllococcus aweus). EI jarabe sin dilui r
inhibia el credmiento de todas con la excepcion de S. aureus, y una
combinacion de savia de maguey y sal era efectiva contra los seis
microrganismos. De esta forma, varios estudios han verificado que
el tratamiento azteca de las heridas era eficaz segt'1n las normas
biomedicas eticas.
Otra area de metodos medicos eficaces de los aztecas era la
obstetricia. Aproximadamente hacia el septimo u octavo mes una
partera visitaba a la futura madre, pronunciaba una homiHa y Ie
daba instrucciones (muchas veces ordenes magicas, que se analizan
en el capitulo 6), y palpaba al nino mientras la madre se acostaba
222 223 LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
en un bano de vapor (SahagUn, 1950-1969: libro undecimo, 149
156). Justo antes del parto la comadrona lavaba y masajeaba a la
madre en el banD de vapor y, si eI feto estaba en presentacion de
nalgas, Ilevaba a cabo una version externa (voltear el feto mediante
manipuladon externa) (Vargas y Matos Moctezuma, 1973). Para el
parto la madre se ponla en cuclillas, y no adoptaba la posicion de
Iitotomia (yacente) que se acostumbra hoy. La litotomia, con la
necesidad de pujar que impone, puede privar al nino de oxigeno
(Boston Women's Health Book Collective, 1984: 372, 373, 380;
Page, Villee y Villee, 1976: 184). Ademas, la posicion en cuclillas
reduce el desgarramiento del perineo y la necesidad de realizar
episiotomias (Stewart, Hilton y Calder, 1983).
Si era necesario acelerar eI parto, a la mujer se Ie daba un
oxitocico; eI cihuapatli ("medicina de la mujer" ,Montanoa tomentosa)
se cita en todas las fuentes tempranas (De la Cruz, 1964: 217;
Hermindez, 1959: vol. 1,294; Pomar, 1964: 215; SahagUn, 1950
1969: libro sexto, 159, 167; libro undecimo, 180). Esta hierba siguio
siendo usada tras la conquista espanola, y se la sigue utilizando
ampliamente hoy, sobre todo en las areas rurales de Mexico (Lewis,
1970: 358; Quiroz-Rodiles, 1945; Ortiz de Montellano y Browner,
1985). Pese a la unanimidad de la opinion temprana y a la persis
tenda del uso, durante cierto tiempo la evidencia cientifica de la
eficacia de M. tomentosa era confusa. Se descubrio que los extractos
producian contracciones en tejidos uterinos animales aislados (Der
bez, Pardo y Del Pozo, 1945) Y en mujeres en su segundo trimestre
que tenian fetos muertos (Senties y Amayo, 1964), pero no en el
utero de las ratas (Caballero y Walls, 1970). Sin embargo, Caballero
y Walls no habian usado extractos acuosos, que resultaron ser la
fuente de los compuestos activos, y habian estudiado ratas, que no
son un buen modelo biologico para eI dhuapatli.
Levine et ai. descubrieron dos nuevos compuestos, eI zoapatanol
yel montanol, en un extracto acuoso de M. tamentosa, y desencade
naron una serie de investigaciones que demostraron la actividad
uterotonica y antimplantacion del zoapatanol en conejillos de
Indias, ratones, ratas yhamsters (Hahn et ai., 1981). Desde entonces
la atencion se ha centrado especialmente en su potencial como
anticonceptivo, mas que como oxitocico. Los estudios de su efecto
en mujeres en las primeras etapas del embarazo demostraron que
la droga provocaba fuertes contracciones uterinas y dilatacion
cervical tras una sola dosis oral (Landgren et al., 1979) y que no
LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
causo efectos nocivos en voluntarios a los que se les administraron
dosis acumulativas de hasta 124 gramos de hojas. Los extractos de
M. tomentosa no mostraron toxicidad aguda 0 subaguda en ani males
(Southam et al., 1983). Estudios mas recientes demostraron que ni
el zoapatanol ni el montanol, aislados, eran uterotonicos, sino que
eI principal agente era eI acido kaurenedienoico (Lozoya y Lozoya,
1982: 214-219). Sin embargo, sepiensa que el extracto acuoso es
una mezcla sinergfstica superior a los compuestos aislados (Lozoya
y Lozoya, 1982: 218).
Un segundo oxitocico se encuentra en la misma situacion en
que estaba eI cihuapatli antes de 1979: hay evidencias de su
actividad, pero no pruebas cientificas. Los informantes de Saha
gUn afirmaron que si eI dhuapatli no lograba indudr eI parto,
resultaba infaliole una infusion de la cola del tlaquatl, eI t1acua
che 0 zarigiieya (Sahagun, 1950-1969:
Iibro sexto, 159). Esta afirmacion aparece tambien en otros
lugares en Sahagun (1950-1969: libro sexto, 167; Iibro decimo,
156; libro primero, 181) y en Ruiz de Alarcon (1982: 221). Igual
que el cihuapatli, la cola de tlacuache se usaba en el siglo. XIX
(Leon, 1910: 64) e incluso en la actualidad (Martin del Campo,
1956; Quiroz-Rodiles, 1945; Lewis, 1970: 357; Fragoso, 1978: 59).
Quiroz-Rodiles (1945) demostro que un extracto de colas, ya
fuesen frescas 0 secas, producia contracciones in vitro, en tejido
uterino de mujeres y roedoras prenadas. No se ha seguido esta
pista, probablemente porque se parece al uso magico de los
ani males del que hablamos antes. Una posible explicadon por la
que escogieron eI tlacuache, en lugar de cualquier otTO animal,
es que era eI unico marsupial que conodan los aztecas. Como su
progenie estaba "afuera" del utero, por magia simpatica podria
ayudar tambien a que eI nino saliera "afuera" de la madre.
En diversas culturas se han escogido remedios por razones
erroneas, pero luego se ha encontrado que resultan empiricamente
efectivos, por 10 que se los conservo en la farmacopea; un ejemplo
es el mercurio que se empleaba para tratar la sffilis en Europa. En
algunas tribus africanas, cuando se retrasa eI parto, se toma por
boca fluido seminal fresco, presumiblemente por una esperada
magia de que metio al bebe tambienpuede sac arlo"
(Harley, 1941: 237-238). De manera similar, los colicos menstruales
agudos de las mujeres solfan descartarse como algo puramente
psicosomatico hasta que se descubrieron las prostaglandinas, que
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224 LA cURAcr6N DE LA ENFERMEDAD
producen un dolor tanto menstrual como premenstrual que se ve
ali vi ado por los inhibidores de la prostaglandina (Gilman et at.,
1980: 674, 711). EI descubrimiento de las prostaglandinas vuelve
logico el uso del semen para inducir el trabajo de parto, ya que las
prostaglandinas seminales, tomadas por via oral, resultan muy
efectivas para estimular las contracciones del utero prenado, tanto
al principio como al final de la prenez. Pueden funcionar como
abortivos y como oxitocicos (Karim, 1972: 102). Estos compuestos
son efectivos si se toman por via oral. La cantidad de prostaglandi
nas que esta presente en una sola eyaculacion corresponde a la
dosis usada para inducir eI parto a termino (Karim, 1972: 103, 141).
Por 10 tanto, aunque no esta demostrado, eI uso oral de semen
como oxitocico se vuelve cientificamente razonable.
Las prostaglandinas son tambien una explicacion plausible del
uso de la cola de t1acuache como oxitocico. Dawson (1977) senalo
que la cola de canguro (otro marsupial) tiene una compleja red de
vasos sanguineos superficiales que participan en la disipacion de ca
lor. McManus (1969), al estudiar la respuesta del t1acuache al estres
por calor, descubrio que, por encima de 37C, se ensanchaban los
vasos sangulneos perifericos, sobre todo los de la cola, las patas, la
nariz y el marsupio, y que eI t1acuache se lamia la cola para
aumentar la perdida de calor por evaporacion. EI estrechamiento
de los vasos pareda desempenar un papel importante en la conser
vacion de calor; la cola empalideda por una reduccion del flujo
sangulneo, y su temperatura superficial descend(a abruptamente.
Las prostaglandinas son los agentes que mediatizan eI papel termo
rregulador de la cola en ciertos mamiferos, incluido eI t1acuache.
La capacidad vasoconstrictora y vasodilatadora varia entre los
diferentes grupos de prostaglandinas y las diversas espedes. En
todos los estudios con animales el grupo PGE actuo como dilatador,
mientras que el grupo PGF actua como vasodepresor en eI hombre
pero como vasodilatador en el gato y en el conejo (Karim, 1972:
166, 174; Gilman et at., 1980: 673). La cadena de razonamientos
que acredita al t1acuache como oxitocico, entonces, es la siguien
te: 1] La cola del t1acuache participa en la regulacion de la tempe
ratura, 10 que implica la presen<:ia de prostaglandinas. 2] Las
prostaglandinas son oxitocicas en dosis pequenas. 3]
Las prostaglandinas son activas en administracion oral. 4] Los
estudios tanto cHnicos como de laboratorio indican una actividad
uterotonica de los extractos de cola de t1acuache. 5] Por 10 tanto,
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225 LA cURAcr6N DE LA ENFERMEDAD
el uso de extractos de cola de t1acuache como oxitocico es cientifi
camente razonable y probablemente efectivo. EI eslabon que falta
es eI aislamiento directo de prostaglandinas de la cola del t1acuache,
en concentracion suficiente como para causar actividad oxitodca,
10 cual requiere investigaciones adicionales.
Se describieron tambien otras curas empiricas. Las picaduras de
serpientes y aranas se trataban haciendo un corte en la lesion y
succionando eI veneno, tras 10 cual se frotaban con tabaco molido
(presumiblemente para que actuase como analgesico), y se sometla
al paciente a una cuidadosa dieta (SahagUn, 1950-1969: libro unde
dmo, 77, 87, 88, 91). Se realizaban cirugias plasticas; por ejemplo,
se suturaban con cabello los labios lacerados; se aplicaba savia de
maguey con sal para impedir las infecciones y contribuir a la .cura
cion. Si la heridatardaba en sanar se la volvia a cortar, para obtener
bordes limpios, y se repetia-Ia $utura (SahagUn, 1950-1969: Iibro
decimo, 146). Una nariz cortadavolvla a coserse en su lugar con
cabello, y se utilizaba miel de abejas salada para impedir la infec
cion. Si no se contaba con eI fragmento de nariz, se hada una
protesis que sirviese como sustituto. Lamentablemente, no se des
cribe eI material empleado en ese caso (SahagUn, 1950-1969: Iibro
decimo, 146). Los procedimientos quirurgicos utilizaban, en gene
ral, escalpelos de obsidiana. La investigacion moderna ha demos
trado que los bordes de las hojas de obsidiana son mucho mas
delgados que los del acero quirurgico; cuanto mas afilada sea la
hoja, menor es el dana a los tejidos. Las hojas de obsidiana re
sultarian superiores en operaciones como las de cataratas, en las
que se desea obtener la incision mas delgada posible. Pese a sus
afilados bordes, las hojas de obsidiana son bastante duraderas si
solo se las usa en tejidos blandos (Anonimo, 1981; Robicsek y Hales,
1984: 67; Young, 1981).
Un componente importante de la medicina azteca era la preo
cupacion por un comportamiento correcto como forma de conser
var la salud 0 de administrar una terapia. Algunas recetas se
relacionan con las consecuencias fisiologicas de danar 0 perder eI
tonalli, pero muchas son empiricas. Por ejemplo, a la gente con
dolor de cabeza se Ie deda que no debla sentarse al sol, trabajar 0
entrar a los banos de vapor calientes (De la Cruz, 1964: 153). Los
ojos calientes e irritados debian protegerse del calor del sol, del
resplandor de los objetos blancos y de la irritacion causada por el
humo y el viento. Como suele hacer, eI Badiano mezcla estos con
...... ......\ ---I -I -I
227
LA CURACrON DE LA ENFERMEDAD
226
sejos con varias recetas magicas, como lIevar un cristal rojo 0 el ojo
de un zorro (De la Cruz, 1964: 157-158). Las medidas preventivas
resultan particularmente notables en 10 referente a la higiene oral,
que SahagUn (1950-1969: libro decimo, 147) describio de manera
amplia. Los dientes debfan pulirse con carbon de lena (que es un
buen abrasivo) y sal; en ocasiones se eliminaba eI sarro con instru
mentos de metal, tras 10 cual se puHa otra vez. La goma de mascar
sin endulzar se recomendaba tambien para mantener Iimpios los
dientes. De la Cruz (1964: 165, 171) recomienda la ceniza blanca
para Iimpiar los dientes y una mezcla de hierbas como enjuague
bucal para la halitosis. En estas recetas no se incluyen ingredientes
magicos. Hernandez enumera una serie de sustancias que se utiIi
zaban como dentffricos (1959: vol. 1,214,252,315,331; vol. 2, 233,
405,409-410) Y contra la halitosis (1959: vol. 1, 153,316; vol. 2, 12,
95). Fastlich t (1971) lIevo a cabo un estudio completo de este as
pecto de la medicina azteca.
LA VALIDACION EMPfRICA DE LA MEDICINA AZTECA
Para validar empfricamente los aspectos emicos de la medicina
azteca, de las ideas etiologicas de los aztec as deben derivarse
hipotesis que puedan ser sometidas a prueba. En algunos casos
estas ideas se expresaban c1aramente; en otros se requiere una labor
detectivesca para deducir las etiologfas, como se hizo con la atribu
cion de las cefaleas al exceso de sangre en la cabeza. La cura
requerida se puede inferir, entonces, de la etiologfa supuesta. Para
evaluar un remedio en terminos emicos, debemos determinar el
efecto fisiologico deseado por los aztecas. Resulta esencial una
identificacion botanica correcta de los remedios herborfsticos. A
fin de minimizar los errores de nuestro estudio solo consideramos
aquellas plantas identificadas por trabajos modernos y que apare
cen en mas de una de las fuentes originales. La actividad fisiologica
y farmacologica de los componentes qufmicos de la planta se ,
comparo despues con los efectos requeridos por la etiologfa azteca.
Si las sustancias qufmicas pueden producir todos 0 casi todos los
efectos requeridos, se considero que la planta era eficaz en termi
nos emicos. Si se pueden producir solo algunos de los efectos,pero
no otros, 0 si la informacion disponible se refiere a extractos cru
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LA CURAcrON DE LA ENFERMEDAD
dOS,2 no a compuestos puros, se considero que la planta era
posiblemente eficaz. Los resultados negativos se explicaron de
cuatro formas: 1] la planta es ineficaz; 2] estan presentes sustancias
activas pero no han sido bien estudiadas; 3] la identificacion
botanica no es correcta, 0 4] eI metodo de preparacion azteca afecta
a las sustancias activas de maneras desconocidas. La evaluacion
emica de la medicina azteca de acuerdo con estos criterios demos
tro que los aztecas eran certeros observadores de los efectos fisio
logicos de las plantas, y que podfan producir aquellos efectos que
sus teorlas de fisiologfa y etiologfa requerfan. Se crda que las fiebres
se debfan a la presencia de lema caliente en eI pecho, y que habfa
que eliminarIa para curar esa condicion. Esto se podfa lograr con
un diuretico, un diaforetico, un emetico 0 un purgante. Un estudio
de 39 de los 62 remedios para la fiebre que aparecen en SahagUn,
identificados botanicamente,_9<:mostro que el69 por ciento de las
especies podfa producir los efectos requeridos por los aztecas para
curar una fiebre (Ortiz de Montellano, 1979b). Esto no quiere decir
que un diaforetico aztec a cure la fiebre ,de acuerdo con los reque
rimientos occidentales modernos, pero si la etiologfa azteca hada
necesario que eI paciente sudase, eI medico podfa inducir la traspi
racion. Una enumeracion completa de estos remedios escapa a los
alcances del presente trabajo, pero en el apendice B se proporciona
un extenso Iistado de muestra. EI cuadro que aparece en eI apen
dice B es una revision y ampliacion de trabajos previos, e incluye
una estimacion de la eficacia de cada planta de acuerdo con cri
terios tanto eticos como emicos,3 seguidos por analisis individuales.
Como la evaluacion emica de la medicina azteca demostro que
los aztecas eran agudos observadores del mundo natural, serla de
esperar que hubiesen descubierto remedios validos de acuerdo con
las normas eticas occidentales. EI valor etico de las medicinas
2 Los extractos nudos de plantas pueden contener sustancias no identificadas.
de manera que su acci6n es una evidencia menos concluyente que las acciones de
los compuestos puros. La interacci6n de varios componentes en las mezclas puede
tener tambien efectos bastante diferentes de los que cabria esperar de un compuesto
unico que actuase solo.
3 A fin de reducir el mlmero de referencias, se indicanin aqui 5610 citas adi
cionales acerca de la identidad botanica, los componentes quimicos 0 las acciones
fisiol6gicas que no se hubiesen incluido en los articulos originales. Debe consultarse
el trabajo original (Ortiz de Montellano, 1974-1975; 1975) para localizar las referen
cias completas.
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228
LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
herbolarias puede c1asificarse comoeficaz, posiblemente eficaz 0
ineficaz sobre la base de los elementos constituyentes conocidos,
los efectos fisiol6gicos y los principios biomedicos occidentales. Se
dispone de datos sobre suficientes casos como para tener derta
indicaci6n del nivel de confiabilidad de tales predicciones. Esto es
cualitativamente amilogo a los niveles de confiabilidad que se
emplean en la inferencia estadi'stica. Propusimos que se usaran
cuatro de esos niveles de confiabilidad en la evaluaci6n de las
plantas medidnales etnicas (Ortiz de Montellano, 1981; Ortiz de
Montellano y Browner, 1985; Browner, Ortiz de Montellano y
Rubel, 1988).
Nivell. Informacion sobre el uso etnico; es eI nivel mas b.yo de validacion.
Los infOl'mes paralelos de uso para el mismo prop6sito por parte de
poblaciones muy dispersas y diferentes, y entre las que es poco probable
la difusi6n, aumentan la probabilidad de que la actividad este realmente
presente. De manera similar, los informes de uso a 10 largo de periodos
prolongados refuerzan la evidencia, porque cabrfa esperar que, con eI
correr del tiempo, las hierbas ineficaces hubiesen lIegado a ser descar
tadas.
Nivel2. Informacion sobre el uso etnico y compuestos aislados 0 extractos
con la actividad fisiologica deseada. Las drogas de este nive\ muestran
la actividad deseada ya sea in vitro 0 in vivo con ani males de laboratorio.
Nivel3. Informaci6n sobre el uso etnico, actividad en animales de labora
torio 0 in vitro y un mecanismo bioquimico plausible de la forma en que
los elementos constitutivos de la planta ejercen la accion fisologica
indicada.
Nivel 4. Informaci6n sobre eI uso etnico, actividad en animales de labora
torio, mecanismo bioquimico de la actividad fisiologica y pruebas cli
nicas en seres humanos 0 usa habitual en medicina.
EI nlvel 6ptimo, el 4, de pruebas cli'nicas controladas, se ha akan
zado s610 en el caso de unas cuantas de las medicinas utilizadas por )
los aztecas. No obstante, lJ1Uchas de las drogas y procedimientos
comunes en la medicina occidental tam poco han sido sujetos a este
nivel de validaci6n (Office ofTechnology Assessment, 1978: 93-94;
Ortiz de Montellano, 1980b). En algunos casos no es posible
determinar siquiera un nivel 3 0 2 para un remedio que puede ser
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229 LA CURACI6N DE LA ENFERMEDAD
realmente eficaz, porque eI ingrediente activo puede no ser cono
cido todavi'a para la ciencia. Por ejemplo, la costumbre tonga de
ingerir semen humano para indudr eI parto (Junod, 1927: 40), y la
creencia popular estadunidense de que las reladones sexuales hada
el final del embarazo podIan produdr un parto prematuro, se
desechaban como supersticiones hasta que se descubri6 que en eI
semen habra prostaglandinas en concentrad6n suficiente como
para provocar contracciones del utero (Karim, 1972: 141).
Las estimaciones de la eficacia de los remedios herbolarios
aztecas que se enumeran en el apendice B se basan en los criterios
de los cuatro niveles descritos. De las 118 aplicaciones medic as
diferentes que se tabularon para las diversas plantas, 104 (84.7 por
dento) son eficaces, en de la etiologfa azteca; 10 (8.5
por dentofnoson eficaces; 4 (3.3 por dento) se deben a la magi a
o son inciertas. Como era de .esperar, en terminos eticos los
resultados son menos exitosos. Sin embargo, e160 por ciento sigue
siendo eficaz en los niveles 2, 3 0 4, Y alrededor del 18 por dento
en el nivel 1, y s610 el 22 por dento no es eficaz. ASI, los aztecas
eran sin duda perspicaces observadores de la naturaleza y utilizaban
remedios obtenidos empfricamente.
Como ya se seiial6, la medidna azteca era realmente una mezcla
de elementos naturales y sobrenaturales, que aqui separamos para
simplificar eI amilisis. Una imagen mas fiel y mas completa muestra
la combinaci6n. como esta prescripci6n para ayudar a las mujeres
a dar a luz:
beba un medicamento hecho de corteza del arbol cuatthalahuac y de la
hierba cihuapatli, molidas en agua. con una piedra e1.tetl, y la cola del
animalillo que se llama tlacuatzin. En la mano ha de lIevar la hierba tlanextia.
Quemense pelos y huesos de mono, un ala de aguila. un poco de arbol
qu.etzalhu.exotl. cuero de venado, hiel de gallo, hiel de Iiebre y cebollas
desecadas al sol. Se agrega a todo eso sal, un fruto quellamamos nochtli y
octli (De la Cruz. 1964: 217).
En este caso entran en acd6n todos los elementos. El dhuapatli
(Montanoa tomentosa) y el t1acuatzin (cola de t1acuache) son oxit6ci
cos dentfficamente comprobados. El cuauhalahuac ("arbol resba
loso") lubricaba eI parto por magia simpatica, y se suponia que el
eztetl (jaspe) deteni'a magicamente el sangrado. El uso de partes de
venados y monos hace referenda a los dias I-venado y I-mono del
~ - - l
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2'0 LA CURACION DE LA ENFERMEDAO
Iibro de los dias (tonalamatl), durante los cuales las cihuateteo, las
mujeres que habi'an muerto de parto, podian volver a la tierra. Las
aguilas estaban simbolicamente relacionadas con la guerra: los
guerreros mas capaces pertenedan a la orden del aguila, y los co
razones de las vktimas sacrificadas se denominaban quauhnochtli
{"aguila tuna"}. EI nacimiento se consideraba un combate simboli
co, as! que la metifora religiosa del aguila resultaba apropiada.
Ademas, I-aguila era tambien uno de los dias en que descendfan
las cihuateteo. Sin duda se recitaban encantamientos similares a los
que registro Ruiz de Alarcon, con 10 que cumpHan todos los re
quisitos terapeuticos.