Reportaje

TI 2004 | octubre 2004

Breve historia de la electricidad

Pura C. Roy

Un recorrido por los principales descubrimientos y avances en electricidad y por los problemas derivados de la obtencin y consumo creciente de una fuente de energa que no se puede almacenar. Hoy como ayer, el gran reto es que en todo momento su produccin debe igualarse a su consumo de forma precisa e instantnea Como muchos de los descubrimientos de los seres humanos, estos ya estaban ah desde el principio, aunque hayan tenido que pasar siglos hasta dar con ellos. Establecer relaciones entre cosas y sucesos que no tienen mucho que ver entre s puede ser una de las vas. La electricidad ha existido siempre, es parte de la naturaleza. Esta electricidad natural se la denomina electricidad esttica. Si seguimos una cronologa de los observadores de este fenmeno, el primer lugar hay que drselo al filsofo griego Tales de Mileto (600 aos a.C.). Sus juegos con el mbar le permitieron descubrir que si lo frotaba con un pao de lana ste atraa a pequeas partculas como motas de polvo, ligeras plumas o hilos. El mbar es una resina fsil de los rboles de hace millones de aos e igual que los griegos no saban esto, tam-poco Mileto supo explicar por qu sucedan estos fenmenos cuando se entretena con el mbar. Pero a pesar de que sus conocimientos fueron por otros derroteros, como la astronoma, a Tales se le considera el primer cientfico de la historia e intent dar respuesta a la pregunta que muchos otros cientficos se haran ms tarde: de que est hecho todo lo que hay en la naturaleza? Resulta curioso que hasta el siglo XVII los investigadores no tuvieran otra vez su inters por el mbar. Mil aos despus en 1660, el mdico y fsico ingls William Gilbert se percat que algunas sustancias se comportaban como el mbar atrayendo sustancias, como el vidrio o el azufre y que otras, como el cobre o la plata no ejercan ninguna atraccin. Al fenmeno lo llamo electricidad, por la palabra griega elektron que significa mbar y a las primeras sustancias: elctricas y a las segundas: anelctricas. Gilbert y otros investigadores consideraban que la electricidad era algo que entraba en el mbar cuando se le frotaba. Pero los secretos de este extrao fenmeno se mantuvieron todava durante un tiempo. Y todos los experimentos que se realizaban no dejaban de ser fenmenos de laboratorio. En el ao 1747, Benjamn Franklin, frente a lo que haban mantenido alguno de sus colegas, propuso que no existan dos tipos de fluidos y crea que la electricidad era algo que estaba en todas las cosas y que sta se poda presentar en exceso o en defecto, bautizando estas dos posibilidades su electricidad negativa como faltaba y electricidad positiva su exceso. Hoy da se mantienen estos trminos, pero con una comprensin distinta del fenmeno. Se utiliza en las pilas con sus signos ms y menos La observacin de la naturaleza llevo a Franklin a establecer una relacin entre el mbar y los rayos que caan al suelo. La potencia de la naturaleza tiene una de sus manifestaciones ms bellas y terrorficas en el rayo. Es la electricidad en accin como resultado de una descarga elctrica en una nube. La observacin de los relmpagos fue fundamental para desvelar los secretos de la carga elctrica. En su clebre experimento de 1752, Franklin hizo volar una cometa en medio de una tor-menta para demostrar que el rayo era electricidad y

lo prob al pasar ste a travs de la cuerda hmeda a la cual haba atado una llave. Cuando toc la llave salieron chis-pas como con el mbar o al tocar una alfombra o algn material como un pica-porte. El cientfico arriesg su vida, otros haban muerto en el intento, y con ello salvo tambin la de muchos otros al inventarse el pararrayos o barra metlica que atrae los rayos y los conducen al suelo para descargarlos. A pesar de este avance el mbar todava era un material de experimentacin, hasta que tres dcadas despus, en 1780, fue cuando Luigi Galvani descubri que la electricidad poda excitar la contraccin muscular, sin embargo fue el conde Alessandro Volta quien explic este comportamiento al observar distintos metales sumergidos en agua salada. Y lo ms importante para la humanidad que esta se poda producir: los aparatos de Volta, sus "pilas" producan cargas elctricas por medio de una reaccin qumica originada con dos placas de zinc y cobre sumergidas en cido sulfrico. Las bautiz como corriente, termino que seguimos utilizando hoy, incluidas las propias pilas que estn basadas en el mimo principio. Al mismo tiempo, Georg Simon Ohm sent las bases del estudio de la circulacin de las cargas elctricas en el interior de materiales conductores. Pero para sentar las bases de nuestro mundo, impensable sin electricidad, hubo que fijarse en otra parte de la moneda: el magnetismo. En 1819, Hans Oersted descubri que una aguja magntica colgada de un hilo se apartaba de su posicin inicial cuando pasaba prxima a ella una corriente elctrica y postul que estas producan un efecto magntico. Lo que llev al futuro telgrafo y a Andr Ampre a deducir que las corrientes elctricas deban comportarse del mismo modo que lo imanes. Un anillo de hierro con carretes de cobre enrollados alrededor y separados por bramante fue el que utiliz Michael Faraday para descubrir la induccin electromagntica. Fue el primer transformador aunque no se utiliz como ya que Faraday no dispona de corriente alterna. Pero cre una terminologa que todava se emplea hoy: electrolito, electrolisis, nodo y ctodo. El croata-americano Nikola Tesla pens que un da la fuerza de los rayos poda ser utilizada, estas imaginaciones le llevaron a inventar un tipo de transformador, el carrete de Tesla, que produce las seales de alta frecuencia empleadas en radio y televisin, demostrar que las mquinas funcionan mejor con corriente alterna que con continua y en 1888 inventar el motor de induccin. Los transformadores en una moderna central hacen que el transporte de la electricidad sea eficiente al elevar el voltaje producido. La empresa Westing-house no tardo en utilizar este avance clave de la explotacin industrial de la corriente alterna. En 1895 Westinghouse pone en servicio la primera planta de generacin de electricidad comercial con su La Planta del Niagara. Los experimentos de Faraday se volvieron matemticas gracias a James Maxwell, quien en 1873 present sus ecuaciones que unificaban la descripcin de los comportamientos elctricos y magnticos y su desplazamiento a travs del espacio en forma de ondas. De manera sencilla se puede decir que la materia est formada por tomos y estos a su vez contienen electrones, diminutas partculas con carga negativa que giran entorno al ncleo con carga positiva; ciertas sustancias como los metales tienen electrones libres que pueden pasar de un tomo a otro. Este movimiento y sobre todo cuando son obligados a ello produce electricidad. El electrn fue descubierto por J. J Thomson en 1897 y a la vez que explicaba los rayos catdicos probaba que exista una partcula an ms pequea que el tomo. Ahora slo quedaba domesticar a esta energa, que se ha convertido en indispensable, limpia, de bajo costo y de fcil trans-porte. Y por ltimo, no podemos dejar de meter en la lista de hombres ilustres a Thomas Alva Edison. De nio fue expulsado del colegio porque los profesores crean que era retrasado. A los quince aos trabaj de telegrafista, realiz mejoras en el funcionamiento del sistema y con el dinero ganado se dedic a generar nuevos inventos. Y entre ellos estaba esa humilde bombilla y por supuesto enchufes para ellas. El 21 de octubre de 1879 consigui el primer filamento que duraba incandescente 40 horas y con slo 10 voltios. Con este gran avance comenzara la universalizacin del uso de la electricidad. Pero para cambiar el mundo las bombillas tenan que mantenerse encendidas todo el da. Edison, para ello dio otro grande paso para la humanidad: la primera central elctrica con generadores accionados por mquinas de vapor. 52 clientes fueron los primeros en iluminar su casa con electricidad. Con ello comenzara esa distincin entre

investigacin bsica y otra que suele llamarse aplicada o investigacin y desarrollo.

La electricidad domesticada
El solitario Henry Cavendish (1731-1810), cuya investigacin acerca de la electricidad fue muy amplia, saba de la intensidad de la corriente elctrica por los calambres que produca. Hoy tenemos que seguir teniendo cuidado con ellos ya que vivimos rodeados de aparatos elctricos, tantos que este olvidadizo investigador sera incapaz de inventariar. El desarrollo de los inventos elctricos comenz de manera imparable cuando la electricidad fue domestica y el mundo se llen de los cables que la conducan. Con el telgrafo se obtuvo una de las primeras aplicaciones satisfactorias de la electricidad y dio comienzo a la era de las comunicaciones rpidas. Luego vendra el telfono inventado por Alexander Graham Bell en 1876, la radio, inventada por Guglielmo Marconi en 1896, la televisin, que comenz su andadura en 1923 gracias a los desarrollos de John Logie Baird y la edad de la electrnica. A finales del XIX, pero sobre todo en el XX, los hogares comienzan a electrificarse: bombillas, cocinas, planchas, ventiladores, radiadores, teteras, telfonos, radios, etc. En Madrid, en 1899 comienzan a funcionar los primeros tranvas elctricos. Las primeras emisiones de radio, en Espaa, comienzan a alrededor de 1925.

NUESTRA FORMA DE VIDA DEPENDE DE LA ELECTRICID AD. PERO UN PROBLEMA SE HA DERIVADO DE ESTA SITUACIN. EL CONSUMO PER CPITA DE ENERGA NO HA HECHO MS QUE AUMENTAR DESDE LA INSTALACIN DE LAS PRIMERAS CENTRALES ELCTRICAS HASTA AHORA. EL MUNDO SE ENFRENTA AL RETO DE SUMINISTRAR ENERGA A UNA POBLACIN CRECIENTE
La electricidad, esa maravilla como sera calificada en la poca de la ciencia y la tecnologa, levantaba el asombro con cada aplicacin que de ella se haca. En 1893 en la exposicin Universal de Chicago haba sido la gran protagonista. Las industrias accionaron todas sus mquinas con esta energa, enumerarlas sera contabilizar todas las existentes, pero tuvieron el honor de ser las primeras todas aquellas a las que se les aplic motores para su funcionamiento: como el tren o las mquinas de coser. Cuando se solucion el problema de las prdidas en el transporte de la electricidad y se consigui la consolidacin de las grandes empresas productoras, a principio del siglo XX, la versatilidad de la electricidad fue en aumento. La electricidad permiti grandes impulsos en la mecanizacin al posibilitar aplicaciones antes impensables como la electroqumica que produce: abonos, productos farmacuticos, tintes, papel o fibras artificiales as como la electrometalurgia: plomo, cobre, acero cuya produccin permite ir reduciendo las importaciones espaolas de muchos productos o manufacturas. Tambin aparecen los talleres y las fbricas especializadas para producir los componentes de los nuevos artculos. Pero sobre todo, las mquinas, comenzaron a introducir cambios profundos en las estructuras laborales y entre las primeras fue la de liberar la mano de obra, al sustituir sta a los obreros. Luego todo evolucion muy deprisa hasta introducir en un periodo muy corto a la humanidad en otra gran revolucin: la informtica, en la cual los conocimientos se duplican cada diez aos y la potencia de los ordenadores se duplica cada dieciocho meses. Pero todo esto es parte de otro artculo. Podemos imaginarnos nuestra vida sin esta forma de energa, sin telfono, sin ordenadores, cine, coches, sin resonancias magnticas, ecografas, sin refrigeracin, sin satlites. No tenemos espacio para describir los avances de la electricidad o de sus posteriores aplicaciones tecnolgicas. Nuestra forma de vida depende de ella. Pero un problema se ha derivado de esta situacin. El consumo per capita de energa no ha hecho ms que aumentar desde la instalacin de las primeras centrales elctricas hasta ahora. El mundo en estos momentos se enfrenta al reto de suministrar energa a una poblacin creciente. El sistema

para obtener electricidad no es muy complicado, slo es necesario que se muevan las palas de una turbina para que un alternador convierta la energa cintica en elctrica. A finales del siglo XIX se haca dejando caer agua por una presa. O tambin se puede utilizar vapor y hacerlo pasar por las turbinas que mueven los alternadores. Sencillo, pero aqu se origina el problema, porque se necesita algo para producir vapor. Cualquier actividad desarrollada por el hombre requiere alguna cantidad de energa, la mayora de ellas en forma de materias primas junto con enormes cantidades de energa elctrica que a su vez esta proviene de un elevado gasto de materias primas como el carbn, el gas o el petrleo. El desarrollo de las sociedades industriales durante el siglo XX ha estado ntimamente ligado a la disponibilidad de energa a bajo precio. A principios del siglo XX el agua se calentaba con carbn, para ser paulatinamente desplazado por el petrleo que pas de una produccin de 150 millones de barriles en 1900 a 4.000 millones de barriles en 1950. El desarrollo industrial result de su combustin, pero tambin el calentamiento del planeta. Despus de la Segunda Guerra Mundial otra fuente de electricidad haca su aparicin producto de las investigaciones del Proyecto Manhattan para la construccin de la bomba atmica: la energa nuclear. La primera central nuclear para producir energa elctrica se construy en 1956 en Gran Bretaa. La energa nuclear es considerada una parte muy importante en la generacin de energa elctrica en el mundo, ya que actualmente existen 442 reactores nucleares en operacin comercial, que generan aproximadamente el 17% de la energa elctrica consumida. Las centrales nucleares estn instaladas principalmente en los pases desarrollados, y dentro de la Unin Europea se encuentran en operacin 145 reactores nucleares que proporcionan, aproximadamente, una tercera parte de la electricidad consumida por los estados miembros. En Espaa, las siete centrales, y sus nueve reactores en funcionamiento, producen una tercera parte de la electricidad que consumimos y se puede situar en un 20 % de la que se consume en el mundo.

Los retos del futuro

La relacin entre crecimiento econmico y consumo de energa es evidente. Como es evidente que la mayor parte de los ms de 7.000 millones de habitantes que se esperan para el 2020 no la tendrn. Casi ningn pas es autosuficiente en cuestiones de energa. Espaa importa ms o menos alrededor de un 75% de la energa primaria que consume. Espaa consume hoy ms del doble de energa que en 1975 El suministro elctrico actual est todava ntimamente ligado a los combustibles fsiles y a la energa nuclear. El consumo de los combustibles fsiles se ha triplicado desde 1960 y esto conlleva su agotamiento, adems de los importantes impactos medioambientales que conllevan (gases de efecto invernadero y residuos). Mediante centrales termoelctricas convencionales, en el 2003 se produjeron 144.918 millones de kWh.

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La utilizacin del carbn se est sustituyendo por otros combustibles como el gas o el petrleo. Por ello, una de las cuestiones que ms preocupan son las reservas petroleras que quedan en el mundo, estando estas

sobre todo en el oriente prximo. Las sucesivas crisis del petrleo alertaron de los riesgos que se corren otorgando al petrleo el papel preponderante dentro del mercado energtico y pusieron de manifiesto la necesidad de generar polticas racionales para su uso. El consumo mundial de petrleo en 2003 se increment un 2% al alcanzar los 3.600 millones de toneladas. Estados Unidos es el pas que ms consume, con un total de 895 millones de toneladas lo que representa una cuarta parte del uso global de la apreciada materia prima. En segundo lugar figura China, con 263 millones de toneladas, un 8% ms que en 2002, con lo que desplaz de ese puesto a Japn, que ahora es tercero con 252 millones de toneladas. Estos dos pases juntos representan el 7% de la demanda mundial de petrleo. Rusia se sita en el cuarto escao, con una demanda de 126 millones de toneladas en 2003, y en quinta posicin figura Alemania, con 125 millones de toneladas. Actualmente es difcil ponerse de acuerdo en la estimaciones sobre cuntos aos tendremos petrleo y gasa natural. En 1970 haba reservas conocidas de petrleo para unos 30 aos (hasta el 2000) y de gas natural para unos 40. En cambio en 1990 haba suficientes depsitos localizados de petrleo como para otros 40 aos (hasta 2030) y de gas natural para unos 60 aos. En estos aos se ha descubierto ms de lo que se ha consumido. Por esto se puede decir que hay reservas para un tiempo comprendido entre varias decenas y unos 100 aos.

EL CONSUMO MUNDIAL DE PETRLEO EN 2003 SE INCREMENT UN 2% AL ALCANZAR LOS 3.600 MILLONES DE TONELADAS. ESTADOS UNIDOS ES EL PAS QUE MS CONSUME, CON UN TOTAL DE 895 MILLONES DE TONELADAS Ms peligros
A pesar de las polmicas las centrales nucleares, siguen suministrando energa elctrica en todo el mundo. Y recientemente se ha reabierto un debate que pareca cerrado, al ponerse otra vez en crisis el petrleo por la guerra de Irak. Curiosamente el debate lo ha abierto el gran abanderado de la teora Gaia que es James Lovelock. En estos momentos se sigue pensando que la utilizacin de esta va de energa es ms barata que las llamadas renovables: elica, fotovoltaica, o biomasa). Eso s, nadie da respuesta a los residuos radiactivos. Las cantidades anuales de residuos radiactivos producidos en Espaa son de 2.000 toneladas de residuos de baja y media actividad y de 160 toneladas de combustible gastado y residuos de alta actividad. Sus defensores alegan que gracias a ella este pas se ahorra mil millones de euros en petrleo. Tambin que esta energa no produce ninguna emisin de CO2 u otros gases de efecto invernadero en el proceso de generacin de energa elctrica, evitando en Espaa 60 millones de toneladas de CO 2, lo que equivaldra a lo que emite anualmente el 75% de los vehculos a motor que circulan por Espaa.

Energas renovables
Pero en los ltimos aos, paulatinamente y progresivamente, se estn levantando voces y anlisis que defienden el uso de las energas renovables. Los especialistas piensan que la existencia de costes medioambientales y sociales asociados a la generacin elctrica no reflejados en los precios de mercado de la electricidad convencional es una distorsin que obstaculiza el desarrollo de las energas renovables. La internacionalizacin del problema medioambiental y sus costos para reducir el impacto negativo de ciertas fuentes de electricidad tal vez permita desbloquear esta situacin. Adems es previsible que un mayor desarrollo y un uso de las energas renovables que aumente el volumen de electricidad generado por las mismas redunde en su menor coste. Adems la generacin elctrica con fuentes renovables presenta la gran ventaja de la diversificacin de las

fuentes de abastecimiento energtico y permite la sustitucin de fuentes importadas por otras de carcter autctono y por tanto una menor dependencia del exterior. Las estimaciones para Espaa son de un 12% para el 2010. Muy lejos del 22% deseable. El poder del agua para generar electricidad sigue existiendo. Adems de las grandes presas de hasta 1.000 megavatios de potencia existen centrales minihidrulicas que producen alrededor de 5 megavatios. Estados Unidos es el pas que ms potencia elica tiene instalada. En Europa en primer lugar se sita Dinamarca, seguida de Holanda y Alemania. Espaa ocupa el cuarto lugar con 67 megavatios. Hoy en da existen unos 2.500 megavatios de potencia elica instalada en el mundo. Las energas renovables estn siendo impulsadas por ayudas y normativas. En Espaa han sido la energa elica y la fotovoltaica las que han tenido en el ao 2001 un mayor crecimiento, alcanzando la primera, al finalizar el ao, una potencia instalada de 3.335 MW. Espaa ocupa el tercer lugar del mundo y el segundo de Europa en potencia instalada con aerogeneradores de tecnologas avanzadas y potencia creciente. En el 2003 produjo mediante energa hidroelctrica, elica y solar unos 55.919 millones de kWh.

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Prximamente se construir en Espaa una de las mayores centrales fotovoltaicas del mundo. Ser ubicada en el trmino de Villarrubia de los Ojos (Ciudad Real) y contar con una potencia de 10 MW (diez veces mayor que la central fotovoltaica Toledo PV), lo que la sita entre las primeras del mundo. Junto a la central, tambin se construir una planta de ensamblaje de paneles. La inversin total prevista es de 42 millones de euros. El consumo elctrico en Espaa creci un 41% desde 1998, ao en que comenz la liberalizacin. En los ltimos 10 aos, el consumo se ha incrementado un 64%, porcentaje que implica una tasa media al ao de 5,1 % sin embargo en 2003 se elev a un 6% hasta los 228.104 millones de kilovatios/hora (KWh), con un fuerte crecimiento de la generacin hidroelctrica. Las familias espaolas gastan una media de 540 euros en electricidad. El derroche de la misma es uno de los problemas en las sociedades capitalistas. Su ahorro entra en todos los planes comunitarios o nacionales. Espaa gasta por encima de la media europeas. La energa elctrica no se puede almacenar. Por eso, su produccin debe igualarse a su consumo de forma precisa e instantnea. Para llevar la energa elctrica desde las zonas de produccin a sus reas de consumo es necesaria la disponibilidad de un elemento de unin: el transporte. Red Elctrica, empresa especializada en el transporte de energa elctrica, es la responsable en Espaa de la operacin del sistema elctrico y de la gestin de la red de transporte. Las instalaciones fundamentales estn

constituidas por los sistemas de control elctrico, que dirigen y supervisan el funcionamiento del sistema; por ms de 27.000 km de lneas de transporte de muy alta tensin, y por 1.728 posiciones de subestaciones con ms de 26.900 MVA de capacidad de transformacin. Como responsable de la gestin de la red de transporte, debe asegurar el desarrollo y ampliacin de la red en alta tensin con criterios homogneos y coherentes, realizar el mantenimiento para proporcionar la fiabilidad y disponibilidad requerida y garantizar el acceso de terceros a la red de trans-porte. Este organismo gestiona tambin los intercambios de electricidad entre nuestros pases vecinos. El problema de la electricidad es hoy el mismo que hace cien aos. Ha de ser producida en el momento en que se necesita. Esta cuestin no ha sido resuelta por la tecnologa y todava no se puede almacenar energa elctrica para grandes consumos. A pesar de que las pilas duran cada vez ms y los telfonos mviles y ordenadores funcionan, no ocurre lo mismo en toda la industria. Pero lo que tal vez no pasaba hace doscientos aos s pasa ahora, el suministro no puede detenerse, si no nos vamos a encontrar con algn que otro problema para estar enchufados a la corriente elctrica.

FUENTE: http://www.tecnicaindustrial.es/TIFrontal/a-1432-Breve-historia-electricidad.aspx