Sherlock Holmes y Los Zombis de Camford

Alberto Lpez Aroca
Sherlock Holmes y los zombis de Camford
Alberto Lpez Aroca
ALBERTO LPEZ AROCA
SHERLOCK HOLMES
Y LOS ZOMBIS DE
CAMFORD
Alberto Lpez Aroca
ARGUMENTO
Es octubre de 1903. Sherlock Holmes est a punto de retirarse, Watson ha contrado matrimonio por ensima vez, y el detective de Baker Street cuenta ahora con la ayuda de un antiguo ex presidiario, Otis Mercer, para realizar las labores cotidianas del oficio. Cuando Bernard Baker, masn y tambin detective privado, solicita la ayuda del Maestro para localizar al comprador de un extrao "elixir rejuvenecedor", Sherlock Holmes decide viajar a la ciudad universitaria de Camford, donde se topar con una abominable, meftica y aterradora amenaza, as como con una serie de enigmas que desafiarn a la mente deductiva del Gran Detective: Qu secreto oculta la piedra mgica del joven millonario recin llegado de Sudamrica? Quin es el hombre de la mano de metal? Cules son las verdaderas intenciones del extravagante seor Pride? Qu prodigios se guardan en los lbregos stanos de la universidad? Y lo que es ms, podr Sherlock Holmes resolver todos estos misterios, trabajar con unos nuevos y monstruosos aliados, y evitar que el mundo acabe invadido por una plaga de muertos vivientes?
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SHERLOCK HOLMES
Y LOS ZOMBIS DE CAMFORD
que es un extracto de las memorias de Otis Mercer, ex presidiario, donde se da noticia del ltimo caso del seor Sherlock Holmes de Baker Street, primer detective consultor del mundo, antes de su retiro a una casita cerca de Fulworth. en los Sussex Downs. Por Alberto Lpez Aroca
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Para Ted Cowan, Reg Bunn, Jerry Siegel, Tom Tully, Eric Bradbury, Bill Lacey, Enrique Solano Lpez, E. George Cowan, Ted Kearnon, Ken Bulmer, Jess Blasco, Massimo Belardinelli, John Stokes, Frank Hampson, Barrington J. Bailey (entre muchos otros),
y por supuesto, Arthur Conan Doyle: Hacedores de Monstruos.
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"...le confieso que anhelo poseer su crneo". Doctor James Mortimer a Sherlock Holmes en El sabueso de los Baskerville
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I LOS SABUESOS
Cuando vi a mi antiguo patrn entrar por la puerta del 221 de Baker Street, me dije que el seor Holmes iba a meterse en problemas, y que quiz necesitara en breve los servicios de este viejo ratero. Y yo tena mucha razn, vaya si no! Me encontraba sentado en un escaln, a la puerta de Candem House, porque esa maana no haba otra cosa que hacer. Un inslito sol de octubre haba salido a saludar a los justos y los injustos, y siempre me ha gustado ver a los pilletes corretear y trampear a los pisaverdes que intentan intimar con las nieras... A fin de cuentas, yo tambin fui uno de esos nios en otro tiempo. Y es que yo no soy el doctor John Watson, y el Seor me libre de convertirme en un orgulloso veterano de alguna de esas guerras a las que el Imperio enva a sus jvenes como ovejas al matadero. La juventud es una enfermedad que, por desgracia, se cura rpidamente: Uno pasa de ser un gallito descerebrado a convertirse en un astuto malvado en un decir "Ta-ra-ra Boom-de-ay!" Esa es la verdad. En aquella poca, yo no sola andar tirado por el suelo como un vulgar gusano, no seor. Por el contrario, era bastante fcil localizarme en las tabernas de Limehouse, o en Whitechapel. No tena una base de operaciones fija, aunque normalmente dorma en el cuartucho de una casa de citas, donde tena un trato preferente con la duea. Hace ya algunos aos que a Myrtelle la Gorda, que me administraba los ahorros e incluso los inverta en diversos negocios de su propiedad, la atropello un automvil... Dios tenga piedad de su alma, s, y muchos saben que echo de menos su compaa, pero lo cierto es que habra preferido que esa vieja cascarrabias me hubiera contado antes de morir dnde diablos guardaba mi dinero. Pero como deca, aquella maana haba optado por dejarme caer por las inmediaciones del hogar de Sherlock Holmes. Normalmente, el seor Holmes enviaba recado al local de Myrtelle con instrucciones para m creo que mi jefe
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senta cierta aversin por los telfonos, actitud que nunca llegu a comprender, pero en otras ocasiones yo mismo me adelantaba a sus intenciones, como buen sabueso, y en cuanto vea salir al botones por la puerta, me acercaba para ofrecer mis servicios al Maestro. A veces, Sherlock Holmes me enviaba de vuelta a la taberna para que mantuviera los ojos bien abiertos, lo que vena a significar que no tena caso alguno entre manos. En otros momentos me peda que buscara a un cochero, que comprobara la fiabilidad de un servicio de paquetera, o que averiguara si la dama de tal y cual era precisamente quien deca ser. Y en otras ocasiones, las menos, el seor Holmes me invitaba a pasar a su casa para compartir con l una copa de coac, y me hablaba de sus estudios sobre no s qu idioma de Cornualles, acerca del caso del tipo que desapareci en la propia casa del individuo, o cmo haba perdido la cuenta de las veces en que el doctor Watson haba pasado por la vicara. "Siempre busca esa clase de inverosmiles excusas para abandonarme", me explicaba. La llegada de Bernard Barker a Baker Street significaba que el detective de la orilla londinense de Surrey, caballeroso rival de Sherlock Holmes, se haba metido en algn callejn sin salida. Barker era un buen elemento en su terreno, uno de los muchos sabuesos profesionales que haban salido a la luz poco despus de que el seor Holmes comenzara a trabajar en Londres. Y como he dicho, no era de los peores... aunque tena truco, claro. Barker era, como los llambamos entonces, un "hijo de la viuda", y no lo disimulaba en absoluto. Le encantaba lucir en pblico su alfiler de corbata con el comps del Arquitecto Universal, smbolo de la masonera, y no dejaba de realizar sus patticos gestos y saludos secretos en cuanto se topaba con alguno de sus camaradas. En ms de una ocasin, e incluso delante de m, lleg a hacer el ridculo ms espantoso al identificarse como miembro de vaya usted a saber qu logia, y el cliente en cuestin por poner un ejemplo le responda que haba nacido en Dulwich, a mucha honra. Evidentemente, Barker no dispona de los poderes adivinatorios del seor Sherlock Holmes, ni habra podido aprenderlos en un milln de aos. Entre otras cosas, porque Bernard Barker era ms como los de mi clase: un sabueso de estacazo y tentetieso. Creo que fue Barker quien le habl al seor Holmes de m, y probablemente tambin mi viejo amigo Shinwell Porky Johnson me mencionara... Aunque a veces pienso que el desaparecido Charlie Peace, que entr en una caja de caudales y nunca ms fue vuelto a ver en este mundo, tuvo algo de mano en todo esto... quin sabe. En cualquier caso, yo haba trabajado para Barker desde 1892, hasta que un malentendido con uno de sus "amigos especiales" un politicucho de la ciudad hizo que el detective prescindiera de mis servicios para siempre. O dicho de otro
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modo: a Barker no le agrad que durante mi irregular estancia en el interior de cierta mansin, yo aprovechara para intimar con la cocinera de la casa, y para desahogar al dueo de algunas de las joyas de su seora esposa. La verdad, tampoco fue para tanto, pues la mayora de esas piedras no eran ms que bisutera. Y es que, como bien sabe el seor Holmes, los ricos son ricos, entre otras cosas, porque son agarrados, adems de estirados, mentirosos, aprovechados y, en el mejor de los casos, unos malditos ladrones. No haban pasado ni cinco minutos desde la llegada de Barker cuando vi salir al botones por la puerta del 221. Eh, Billy! le grit desde el otro lado de la acera y me puse en pie. Ven aqu, muchacho! El chico cruz la calle. La verdad es que no pareca muy confiado, y no porque no me hubiera visto antes, sino todo lo contrario. He de decir que por aquel entonces, me gustaba tomarle el pelo a los zagales, y a Billy ya le haba gastado alguna que otra jugarreta. Nada importante, por supuesto. El seor Holmes me ha dado este recado para usted dijo el chico. Iba a buscarlo a la casa de citas... Pues aqu me tienes. Trae ac ese billete. El texto, como siempre, era bastante sucinto: "Venga a Baker Street ahora mismo. S.H." Sin sutilezas, como era habitual. Cmo saba usted que el amo lo iba a llamar, seor Mercer? pregunt Billy. Yo tambin tengo poderes como l, sabes, William? Por ejemplo, deduzco que esta maana temprano has escamoteado algn dulce de la despensa de la seora Hudson, verdad? Y deduzco que a ella le gustara saberlo. Me equivoco? Billy torci el morro. Pero usted no se lo dir, verdad, seor Mercer? No s, Billy... Creo que debera hacerlo... Lo que has hecho no es demasiado honesto, no crees, muchacho? Por favor, seor Mercer! No le diga nada a la seora Hudson! Me pondr de patitas en la calle! Y slo era un dulce! Chico, te dir lo que vamos a hacer: T me vas a dar unos peniques para que yo vaya a comprar un pastel, y me encargar de reponerlo personalmente y sin que ella se entere. Qu te parece?
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El muchacho solt un bufido, meti la mano en el bolsillo para buscar unas monedas, y en ese momento vi cmo se abra la puerta del 221 y apareca un rostro que yo ya conoca bastante bien. Mercer, deje de extorsionar al joven Billy y venga aqu! Por supuesto, seor Holmes! respond desde el otro lado de la calle. El rostro de Billy se ilumin cuando me vio cruzar, pero su esperanza se desvaneci cuando volv la cabeza y le dije: En cuanto termine con este negocio, me ocupar de lo nuestro, muchacho. No pienso dejarte en la estacada. Y entr en la casa. El seor Holmes estaba subiendo las escaleras hacia sus aposentos, y yo lo segu rpidamente. En la sala de estar, Bernard Barker se hallaba sentado en una silla, mientras fumaba un puro. Tena una copa de coac vaca entre las manos, y an llevaba puestas sus lentes oscuras. No pareca muy contento, no s si por mi presencia o por algn otro asunto. Vaya, veo que a usted tambin lo ha liado este ganapn le dijo a Sherlock Holmes. Mercer es un buen elemento. Me est resultando muy til, ahora que Watson ha vuelto al rebao de los hombres casados. Otis tiene los dedos demasiado giles replic mi antiguo jefe. Verdad que s, Otis? Es una habilidad que puede resultar muy conveniente en nuestro oficio dijo el seor Holmes. Mercer incluso me ha enseado algn truco que no conoca. En realidad expliqu, el que ha aprendido trucos nuevos soy yo. Si el seor Holmes estuviera del otro lado de la ley, sera el mejor escamoteador del mundo. Tiene una tcnica exquisita, seor Barker. Ni yo en mis mejores tiempos... Basta, Mercer dijo Sherlock Holmes. Tenemos trabajo que hacer. Nuestro comn amigo Barker se ha encontrado con una pequea dificultad, y quiz nuestra colaboracin pueda serle til. Qu tengo que hacer? Por el momento, me temo que tendr que preparar usted la maleta, pues nos marchamos de viaje. Adonde?
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Recuerda usted el encarguito que le hice hace cosa de un mes? Ese asuntillo de Commercial Road y la agencia de envos de un caballero de Bohemia... cmo se llamaba? Dorak respond. Es un viejo honrado. No lo juzgu bien? Seguro que s dijo Sherlock Holmes, pero el problema es que el asunto llegaba al continente, hasta Praga en concreto, y parece que hay algn cabo suelto que, curiosamente, ha cado en manos del amigo Barker. De modo que vaya a recoger lo imprescindible para salir de Londres, pues esta misma tarde nos vamos a Camford. El mismo seor Barker le explicar los detalles cuando salgan de Baker Street.
Lo malo de andar rebuscando en la basura es que uno acaba ensucindose. Eso nos sucede a todos los sabuesos y ah no puedo librar ni al seor Holmes, y era lo que le haba sucedido a Anton Dorak, un anciano extranjero afincado en Londres, que tena una agencia de envos internacionales ms o menos "especiales". No es que fuera un contrabandista, pero lo cierto es que sus clientes eran de los que rehuan las vas convencionales para recibir sus diversos gneros de fuera de Inglaterra. Por ejemplo, Dorak reciba un medicamento especial realizado en Praga para reenviarlo a un profesor de Camford. La sustancia en cuestin era un milagroso "elixir de la juventud" cuyos efectos secundarios no estaban del todo estudiados... El doctor Watson public hace poco una crnica acerca del caso (el nico en el que aparezco mencionado, por cierto) del profesor Presbury, que era una eminencia en el campo de la fisiologa, un cientfico reconocido en toda Europa... y tambin era un viejo verde que estaba en tratos casamenteros con una jovencita, Alice, hija de su compaero de ctedra, el profesor Morphy. El pobre hombre se vio en la tesitura de recurrir a un oscuro y proscrito mdico llamado Lowenstein, que le asegur que podra restituir algo del antiguo "vigor juvenil" que el profesor necesitaba para impresionar a la muchacha... y para poder cumplir con sus obligaciones maritales. Como el suero de Lowenstein estaba fabricado con las glndulas de no s qu mono asitico, Presbury comenz a sufrir una especie de metamorfosis que le proporcion una gran fuerza y agilidad, as como cierto instinto malvolo y salvaje, completamente irracional. Segn el doctor Watson, ni siquiera su perro era capaz de reconocerlo, y el animal acab por rebanarle la garganta de un mordisco. Y ese fue el punto final del caso. Evidentemente, Dorak no saba nada de todo esto, pues era solo un intermediario, y tal y como indiqu en su momento al seor Holmes, no era ms que un buen hombre, honrado hasta donde poda serlo... aunque eso no fue bice para que se
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convirtiera en un eslabn ms en la cadena del asunto que Watson titul La aventura del hombre que reptaba. En octubre de 1903, la historia de Presbury solo era un rumor en los clubes de Londres, en los crculos universitarios, y en algunos sectores de la clase alta... Y precisamente por esta va lleg el asunto a odos de Bernard Barker. Al salir de Baker Street, el bigotudo detective me invit a tomar un trago en una taberna de la City, y me explic el caso. Sinceramente, Otis, toda esa historia me habra parecido una superchera de principio a fin, de no haber estado de por medio mi antiguo rival, el venerable Sherlock Holmes. Cuando el viejo Lord Billington, que es un camarada de mi Orden, vino a verme para que averiguara lo que pudiera sobre el dichoso "suero de la juventud", estuve a punto de proponerle que se olvidara de semejante tontera y tomara jalea real o algn remedio casero... Pero ya sabes que en mi hermandad debemos guardar las formas y tomar en serio a nuestros compaeros. As que decidi usted venir a Baker Street... No, no; esto sucedi la semana pasada. Me limit a enviarle una nota a Holmes solicitando informacin que pudiera serme til, y me facilit el nombre de Dorak, a quien ya conoces. Un viejo amable y simptico dije. No me hizo falta apretarle las clavijas. Bien, pues Holmes tambin me indic que el tipo austraco que fabricaba el elixir tena otro cliente en Inglaterra, de modo que me march a Commercial Road para hablar con el viejo Dorak. Aquello me pareci muy interesante, pues en esos momentos yo no conoca ms detalles del caso de Presbury que los que el seor Holmes haba tenido a bien contarme... y por supuesto, no eran demasiados. Y quin era ese otro cliente? pregunt. Dorak no fue tan amable conmigo como contigo. No creo que usted fuera amable con l, Barker. Me asegur que no conoca el nombre de esa persona, solo unas iniciales: A.M. Pero lgicamente, tena sus seas. Camford, de nuevo. En serio? Barker asinti. De modo que me desplac hasta all. Y resulta que la direccin que me haba dado Dorak era un solar vaco, en un lamino a la salida de la ciudad. No haba ms que hierbajos y charcos.
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Me ech a rer.
El viejo Dorak le tom el pelo, eh, seor Barker? Qu haba hecho usted, ordenarle que le entregara su libro de clientes? Le haba dado un sopapo, quiz? Le haba retorcido un brazo a ese poco fornido anciano? No, nada de eso dijo Barker, hacindose el ofendido. Yo no lo haba maltratado. Pero en efecto, pens que me haba engaado. De todas formas, decid que ya que estaba en Camford, poda hacer una visita al profesor Presbury... aunque admito que Holmes me haba sugerido con cierta vehemencia que dejara tranquila a esa gente. En cualquier caso, tom un coche y me dirig a casa del profesor, donde me recibi en la puerta un individuo corpulento y malencarado que se identific como Macphail. Aleg ser el cochero de la familia, que en esos momentos estaban pasando por unos momentos muy delicados, y que volviera otro da... o mejor, nunca. Cuando insist, Macphail me empuj y me ech de all poco menos que a patadas. Tiene usted un problema de carcter, Barker dije sonriendo. No, no es eso, Otis. All sucede algo. Y no es solo que el profesor Presbury est en cama, curndose la mordedura de un perro. Habl con los vecinos, que tampoco fueron muy comunicativos conmigo, y me aseguraron que desde haca cosa de un mes, haban empezado a escuchar... gemidos. Gritos? No, gemidos. Esa es la expresin que utilizaron. Y... bueno, luego est el perro. El perro de Presbury? S. Lord Billington me haba hablado del perro, que actu de un modo extrao con el profesor. Haba dejado de reconocerlo como su amo cuando Presbury empez a tomar el suero. Eso me cont Sherlock Holmes. As es. Lo haban encerrado en las caballerizas. Y all segua. Esa noche, me introduje en la propiedad subrepticiamente y ech un vistazo al animal por una de las ventanas. Le suceda algo. Qu quiere decir, Barker? Se lo he explicado a Holmes, y creo que este detalle es el que le ha hecho decidirse a ir a Camford, aunque con l nunca se sabe... Otis, el perro no se mova. Estaba atado con una gruesa cadena, tumbado, y no se mova. Ni siquiera respiraba. Estaba muerto.
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No. No tena un cuenco con agua, ni comida, ni nada. No se mova. Pero cuando me vio manipulando la ventana para entrar y echar un vistazo de cerca, se incorpor. Muy, muy lentamente. Como si fuera a atacar, verdad? Exacto. Pero no lo hizo. Se limit a mirarme mientras yo me deslizaba hasta el suelo. Entonces avanz en mi direccin hasta que la cadena lo detuvo. Y entonces... gimi. A qu se refiere? No ladr. No aull. Eso fue... una especie de gemido grave y triste. Creo que eso es lo que haban odo los vecinos. Fue muy desagradable, Otis. Y lo peor de todo, sabes?, era el olor a putrefaccin. A corrupcin. A carne podrida. Barker hizo una pausa para beber un largo trago de cerveza y continu. Me aproxim un poco para verlo y olerlo ms de cerca. Y entonces me percat del agujero que tena en la cabeza. Un agujero? Mi puo habra cabido ah dentro. Es un perro lobo enorme. Y el agujero estaba all, justo donde debera haber estado el cerebro. No me extraa que gimiera. Y no entiendo por qu diablos esa gente no ha rematado al animal. Lo toc usted? Ests loco? No me gust nada su aspecto. Di media vuelta y volv por donde haba venido. Te dir algo, Otis: Estoy seguro de que si me hubiera acercado un poco ms, esa cosa me habra arrancado el brazo. A ese animal le pasa algo muy raro. La verdad es que nunca haba visto a Bernard Barker as. S que es un hombre difcil, orgulloso, y no demasiado agradable. No siento mucha simpata por l, pero jams lo haba credo un cobarde. Por eso me result tan sorprendente verlo asustado. Y Dorak? pregunt, intentando cambiar de tema, pues Barker pareca ensimismado, con esa expresin en su rostro, una que yo nunca antes haba visto. Fui a verlo ayer. No me haba engaado. Cmo lo averigu? Le atic. No sabe quin diablos es A.M., ni saba que estaba enviando las ampollas de suero en mitad de la nada. Tambin dice que nunca ha tenido queja alguna de su misterioso cliente. Cree que soy yo el que est equivocado. Apur mi cerveza de un trago.
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Y entonces?
Entonces dijo, y se meti la mano en el bolsillo de su abrigo, he decidido hacer la siguiente entrega en persona. Y me mostr un frasquito en cuyo interior haba un lquido de intenso color rosado, casi prpura. Es el suero del mono dije. S. Le he consultado a Holmes, pues pensaba que estara interesado en tener noticias acerca del caso Presbury, y lgicamente, no le ha gustado que desoyera sus consejos, ni que tenga en mis manos una ampolla de este "peligroso veneno", como lo ha llamado l. Tambin se ha sorprendido ante el hecho de que fuera el cochero, que segn Holmes, vive en una habitacin de las caballerizas, quien me abriera la puerta en la casa de Presbury. De ah que nos vayamos todos a Camford. Y por qu no le ha entregado usted la botella a su cliente, el lord? Se ahorrara un montn de problemas, Barker. El detective de Surrey se puso en pie, dispuesto a marcharse. Por dos motivos, Otis: Porque al contrario que t, no soy ningn ladrn de baja estofa, sino un detective. Y tambin, porque quiero saber quin demonios es el tipo que deja como direccin de contacto una seccin de un camino en mitad de ninguna parte. Y dicho esto, sali por la puerta del local, y me dej a m pensando en la eterna juventud y en perros muertos.
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II EL HOMBRE DE LA PIEDRA MGICA
Myrtelle me dio unas libras hablo de mis propias libras, es decir, las que ella me guardaba; nunca he sido la clase de hombre que vive del dinero que traen a casa una o varias mujeres para el viaje a Camford, y se despidi de m con un beso. Y me pidi, cosa inslita, que tuviera cuidado. Eran las cinco de la tarde, pero pude ver que la botella de ginebra ya estaba casi vaca... El alcohol haca que mi amiga se pusiera cariosa. Como todo hijo de vecino, vamos. Par por un bar para comprar unos emparedados, y cuando llegu a la estacin de Charing Cross, Sherlock Holmes estaba hablando con uno de sus pilluelos en el vestbulo, concretamente con un pequeo vendedor de peridicos. Vi cmo le entreg una nota y unas monedas, y el chico sala volando de la estacin, cargado con sus ejemplares del Times o del Star, correteando peligrosamente por entre las vas, y envuelto en el vapor de una de las locomotoras. Llega usted puntual, Mercer me dijo. Aunque me temo que no puedo decir lo mismo del amigo Barker. Por cierto, veo que sigue alojado en el local de la seorita Dunbar. No habr dejado de saludarla de mi parte, verdad? Me limpi el carmn de la mejilla con el pauelo, y lament no haber llevado en la maleta agua de colonia con la que disimular el olor de la ginebra barata. Es lo que pasaba cuando uno andaba por ah con Sherlock Holmes: no haba secretos para l. Por ejemplo, me enter por el seor Holmes de que Myrtelle "la Gorda" se llamaba en realidad Martha Dunbar. No es que yo le encargara que lo investigase para m (jams se me habra ocurrido cometer semejante ordinariez, como si yo fuera un vulgar marido!), pero el Maestro pues haba mucho que aprender de l tena incluso ms contactos que yo en el bajo mundo. Nos espera un viaje interesante dijo. El seor Barker me ha puesto al da.
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Me refiero al resto de viajeros. All tiene a un caballero del Servicio Secreto de Su Majestad, lo ve? Ese hombre de cabello castao, que camina con aire marcial, por supuesto, el del abrigo rojo, maletn verde y un estoque camuflado como bastn. Y tambin tenemos a una damisela en apuros por culpa de sus infidelidades, eh, Mercer? All, subiendo al vagn en estos momentos, la muchacha rubia del sombrerito rojo, adquirido a ltima hora en la boutique que est aqu mismo, en el Grad Hotel, a la vuelta de la esquina... Y lo mismo vale para su vestido, que an lleva colgando la etiqueta con el precio y el nombre del establecimiento... Qu descuidada...! Pobrecita, me temo que la cazarn. Y por supuesto... Ah, s!, tambin tenemos a un intrpido aventurero que acaba de regresar de Sudamrica como heredero de una importante fortuna y... Hola!, qu es esto? Vaya, vaya... S, una fortuna en oro, y algo ms, s, algo incluso ms valioso... Quiz deberamos acercarnos a l, no cree, amigo mo? No tena ni idea de quines eran esas personas, y no logr identificar a ninguno de ellos. El andn estaba atestado de gente de todo tipo, hasta el punto de que un joven rubio y elegante acababa de ser atropellado por un carro de maletas. Pero por suerte no pareca haber sufrido dao, pues ni tan siquiera dej de leer el peridico que sostena. Lo cierto es que, de entre la multitud, solo pude deducir que un viejo escocs bigotudo tena intencin de ir a pescar porque llevaba encima los aparejos, y que nuestro futuro inmediato se iba a convertir en un infierno si compartamos asientos con la seorita del perro faldero que no dejaba de lanzar sus estridentes ladridos. Lo que me llev a pensar en otra cosa: Bueno, seor Holmes, qu piensa del perro de Presbury? De Roy? Me temo que ese asunto entra ms en el terreno de la medicina veterinaria que en el de la investigacin criminal. An as... Si la herida en el crneo es tal y como la describe mi colega, ese animal est muerto. Pero Barker afirma que lo vio incorporarse y moverse hacia l. Y que le aull... repliqu. No aull, Mercer, sino que gimi... un acto imposible para un cadver, lo miremos como lo miremos. Y sin embargo, confo en la palabra de Barker, que como usted bien sabe, no es un ejemplo de simpata, pero s un investigador bastante competente. Por cierto, ah viene nuestro amigo, con el arcilloso barro de Surrey manchndole el equipaje y la pernera derecha del pantaln. Vi cmo se aproximaba hacia nosotros el moreno seor Barker, cargado con una ligera maleta de mano. El seor Holmes dej caer la suya al suelo y procedi a realizar una serie de curiosos gestos con las manos. Era, como ya saba yo, uno de esos hocus pocus masnicos. Barker se qued mirando a Holmes con la boca abierta.
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Llega usted a tiempo para embarcar dijo Sherlock Holmes. Quiz demasiado justo... Pero sepa que en nuestra hermandad somos indulgentes con la puntualidad; seguro que algo importante lo ha retenido. No debera hacer esas cosas en pblico, maldita sea, Holmes replic Barker. El seor Holmes recogi su maleta y subi al tren con una sonrisa en los labios. Qu le ha dicho? pregunt a Barker. Se ha identificado como... bien, como un masn de alto grado. Muy alto? Si alguien lo ha visto, nos ha metido a los tres en problemas dijo, y subi detrs de Sherlock Holmes, refunfuando algo que a m me son como "los judos son los nicos a los que no se culpar... ni tampoco a los listillos de Yorkshire", aunque quizs me equivoque. Tuvimos suerte con nuestras plazas, pues la dama del escandaloso perrito fue engullida por otro vagn. Cuando llegamos al compartimento ya haba all un corpulento joven, rubio, vestido con un traje oscuro y una moderna y presumiblemente costosa corbata. Lo reconoc como el muchacho que haba sufrido el accidente con el carro de maletas. Veo que ha estado usted en Sudamrica le dijo Sherlock Holmes. As es respondi el muchacho, no demasiado amedrentado por el comentario. Jekyll, Timothy Jekyll, seor... Sherlock Holmes. Ah, comprendo dijo el joven con tranquilidad. Conozco su reputacin, seor Holmes. Va a realizar algn truco adivinatorio conmigo? Hmmm... en realidad, seor Jekyll, preferira dejar que antes lo intentaran mis amigos y colegas aqu presentes, los seores Bernard Barker y Otis Mercer, que tambin son del gremio detectivesco. Barker solt un bufido. Holmes, no tiene otro modo de matar el rato? dijo el detective. Vamos, Barker; estoy seguro de que el seor Jekyll resultar transparente a su capacidad de observacin, verdad? Porque todos sabemos que no se trata de adivinacin, sino del arte de la deduccin. No somos magos de barracn de feria como ese Zhespium o el tal Genius Starr, seores. Barker se encogi de hombros, encendi un cigarrillo y dijo:
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Est bien, siempre y cuando no le moleste al caballero que Holmes lo utilice para este jueguecito de saln. En absoluto dijo Jekyll. Bien comenz Barker, como ha dicho mi colega, usted acaba de venir desde Sudamrica... Tendr unos veinticinco aos, y practica algn deporte, lo que le ha ocasionado alguna lesin recientemente. S... yo dira que usted es boxeador. Salta a la vista que lo hace por aficin y no de modo profesional, pues va muy bien vestido, lo que indica que no es usted precisamente un pobretn, y si hubiera hecho fortuna en el ring, yo lo habra visto en algn combate. Est comprometido para el matrimonio con una mujer muy guapa, y tambin rica. Y tambin es estudiante de postgrado, probablemente de alguna disciplina de letras; por eso se dirige a Camford, para visitar la universidad. Y, bueno... dira que no tiene ningn problema con la ley. Por qu dice eso? pregunt. Porque en caso contrario, Otis, el seor Jekyll habra saltado del vagn al or el nombre de Sherlock Holmes dijo, y no sin sorna. Nos echamos a rer. Despus de todo, Barker no era tan mal tipo. Bueno, qu tal lo he hecho? pregunt Barker. Pues, seor, yo no dira que... comenz a decir el joven Jekyll, pero Sherlock Holmes lo interrumpi: Es usted un as, Barker, aunque se le ha escapado algn detalle. Y qu opina el amigo Mercer? La verdad es que no puedo imaginar de dnde ha sacado el seor Barker la mitad de esas afirmaciones expliqu. Confieso que yo tampoco dijo Jekyll, lo que provoc la reaccin esperada en el detective de Surrey. De todos modos, su apellido me resulta familiar continu. No estar usted emparentado con un mdico ya fallecido, que ejerca en Londres hace cosa de quince o veinte aos? Un individuo con ciertos problemas de personalidad, al que si no me equivoco, el seor Holmes lleg a conocer personalmente... o eso he odo decir. No, no creo respondi el muchacho. Mi familia procede de Essex, y que yo sepa, el nico que vivi en Londres, y solo durante un breve perodo de tiempo, fue mi to, que no era mdico. Es su to el que falleci recientemente y le dej una herencia ms que considerable? intervino el seor Holmes.
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As es dijo Jekyll. Pero cmo...?
Veamos, Mercer tiene algo que aadir a lo que ha dicho el seor Barker? No? Entonces, seor Timothy Jekyll, de Essex, le dir que viaj hace meses (yo dira que en mayo de este ao) a Sudamrica para conformar los asuntos legales que lo han hecho propietario de una fortuna en oro, o mejor dicho, en minas de oro; que el trnsito de bienes no ha sido fcil y le ha acarreado serios problemas, pues alguna de las partes interesadas ha intentado eliminarlo; tambin est claro que ha salido usted no slo indemne y victorioso, sino reforzado con toda esa riqueza y con la determinacin de utilizarla con fines benvolos. No practica el boxeo ni tan siquiera como aficionado, pues no posee las caractersticas marcas y cicatrices de golpes en las orejas, las cejas partidas, o el tabique nasal desviado. Pero no obstante, en los ltimos tiempos ha tenido que pelearse... posiblemente por su vida. Por cierto, que no est comprometido con mujer alguna, a pesar de que a juicio del seor Barker, es usted un soltero, cmo decirlo...? S, es usted un soltero "prometedor". Pero no ha tenido tiempo de idilios, pues acaba de llegar a Inglaterra. No es estudiante de post-grado, y su visita a la Universidad de Camford tiene que ver con algo muy valioso, y no estoy hablando de oro ni de minas, que ha encontrado en Sudamrica. Usted espera que en dicha universidad alguien pueda orientarlo al respecto. Y por supuesto, me temo que esa no es una cuestin de letras, sino de ciencias. Sin embargo, a usted le parece un asunto que roza lo sobrenatural, de ah que haya decidido consultar a profesionales. Quiz podra aadir alguna que otra nadera, como que lleg usted ayer a Londres, que se aloj en el Charing Cross Hotel, que desayun unas tortas con mermelada que no lo satisficieron, y que no ha vuelto a probar bocado desde entonces... pero todo esto no arroja nueva luz sobre el cuadro general, y carece de importancia. Timothy Jekyll se puso en pie, mir a Sherlock Holmes, nos mir a Barker y a m, y a continuacin estall en carcajadas y volvi a desplomarse en su asiento. Es increble, seor Holmes. Una vez, cuando era ms joven, el Gran Zhespium adivin lo que yo llevaba en el bolsillo del pantaln, pero esto... Ya le he dicho que no somos magos de feria. De acuerdo, de acuerdo, pero cmo ha sabido todo eso? Su bronceado indica que ha pasado varios meses en un pas clido (mayo, segn la tonalidad que ha adquirido su piel), y tambin que no es autctono de all, pues desde que ha regresado a Inglaterra est comenzando a recuperar su pigmentacin habitual. Cuando lo vi en los andenes hace unos momentos, dud de si haba estado usted en algn pas africano, asitico o americano de las zonas tropicales... Pero el elegante traje que lleva puesto es de corte colonial espaol, igual que sus zapatos y su corbata, lo que revela que ha venido usted de Sudamrica. Estoy seguro de que mi comentario al respecto no ha afectado en nada a las conclusiones del seor Barker,
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que ya lo haba deducido por s mismo apostill para chinchar a mi antiguo jefe. Por la forma en que se mueve, y las veces que ha intentado ajustarse el nudo de la corbata o ensanchar el cuello de la camisa con el dedo, deduzco que usted no est habituado a vestir este tipo de trajes caros, pues se siente extrao e incmodo. Y sin embargo, ha intentado pagar un diario con un billete grande me lo dijo el mismo vendedor, que es uno de mis jvenes y fieles colaboradores, viaja en primera clase, por el bolsillo de su chaleco asoma la gruesa cadena de un reloj de oro y ms libras de las que es prudente llevar encima. As que usted es rico desde hace muy poco, esto es, desde su viaje a Sudamrica. Un hombre tan joven como usted podra haber realizado algn espectacular negocio en aquellas tierras, haber encontrado un tesoro, o haber cometido algn robo importante (posibilidad que ya hemos descartado, verdad?); pero un verdadero hombre de negocios tendra experiencia y ms cuidado con su cartera, y la posibilidad del tesoro me resulta, si cabe, bastante fantstica. Mucho ms verosmil me parece que usted viajara hasta tierras lejanas para recibir una herencia. Con respecto a su toma de posesin tempestuosa, quiero hacer notar las diversas contusiones que el seor Barker ha sealado (y que ha tomado equivocadamente como signos de que usted era boxeador): Su mentn todava est ligeramente amoratado, cojea de la pierna izquierda, tiene la cicatriz de una mordedura reciente en la oreja derecha, y otra en el crneo, donde ya le est empezando a crecer de nuevo el pelo. Esto indica que ha sufrido diversos abusos y tribulaciones de lo ms desagradables. Yo dira que no una, sino varias palizas y accidentes, verdad, seor Jekyll? Quien le haya hecho a usted esto, era sin duda una parte interesada en su herencia... socios de su difunto to. Si est usted aqu, con nosotros, en estos momentos, es porque ha vencido las adversidades y triunfado sobre sus enemigos. Desea que contine? En este punto, Timothy Jekyll estaba tan fascinado como yo. Por supuesto respondi. Como deca, es usted un soltero joven y rico, pero no veo signo de anillo alguno en sus manos, luego todava no ha sucumbido a los cantos de sirena de alguna bella mujer... lo que no obsta para que eso suceda antes o despus, verdad? No es estudiante de ningn tipo, pues no lleva encima ningn distintivo universitario que lo indique, ni libros, ni nada parecido. Ni siquiera podra ser un estudiante (o un profesor, incluso) de vacaciones, pues ya ha comenzado el perodo lectivo en las universidades. Sin embargo, se dirige a Camford. Qu le espera all? Aunque admito que es casi un tiro al aire, creo que en su viaje al extranjero usted se ha apropiado de algo muy valioso, que le ha conferido ciertas capacidades inslitas, casi sobrenaturales, como apuntaba antes. Qu clase de habilidades? dijo Barker. De qu est hablando, Holmes?
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Entonces, y para sorpresa de todos, el detective de Baker Street se puso en pie, agarr su maletn y golpe con fuerza la espinilla de Jekyll. El joven se levant como un resorte, dispuesto a golpear al seor Holmes, pero este se mantuvo impasible, con el maletn en la mano y sonriendo hasta que tom asiento de nuevo. Estaba hablando de esto, amigo Barker: Verdad que no le he causado ningn dao, seor Jekyll? Pero a qu ha venido...? Estoy en lo cierto, joven? dijo Holmes. Y clmese, por favor; yo saba que este golpe no le causara ms molestias que la ceniza candente de un cigarro puro que le ha hecho un agujero en el pantaln hasta la piel (un quemazo muy, muy reciente, pues la tela an huele), o el trastazo que le ha propinado en los andenes el carrito cargado de maletas de un porteador ferroviario. Lo he visto con mis propios ojos, y s que usted ni se ha inmutado. Cul es su secreto, seor Jekyll? Est usted entre amigos. El muchacho comprob el agujero que, en efecto, llevaba en la pernera del pantaln, y volvi a su asiento. Ahora s que estaba realmente sorprendido. Lo ha definido usted muy bien, seor Holmes: Es un secreto que no debera caer en malas manos. Y estoy seguro de que usted lo tiene a buen recaudo, verdad? dijo el detective. Pero no puedo imaginar qu clase de dispositivo es... Una armadura que refracta la luz, quiz? Mi hermano Mycroft estara muy interesado en las aplicaciones militares de semejante ingenio... Jekyll se afloj la corbata y desabroch los primeros botones para mostrarnos una joya transparente y romboidal, del tamao de un huevo, con mltiples y brillantes facetas que reflejaban muchos colores. La llevaba colgada al cuello con una cadenita, y echada a un lado, bajo la camisa. La encontr en un templo zolteca, una rara civilizacin precolombina dijo. Es el ojo de un dios perdido. Pero qu es toda esta charada? pregunt Barker. Qu diablos es eso? Ya lo ha odo respondi Sherlock Holmes: El ojo de un dios zolteca... cado de los cielos, me equivoco, seor Jekyll? Eso dicen las leyendas autctonas... S, y tambin se menciona en Los restos arqueolgicos de los imperios perdidos de Dostmann, una obra poco comn que deberan ustedes consultar de vez en cuando. Ah, una joya que en otro tiempo vino del cielo... Un meteorito, sin duda... Amigo Jekyll, conozco a alguien que la examinara con mucho gusto. Estoy seguro de que el
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profesor Challenger estara pensando qu clase de campo de fuerza desarrolla esa piedra, que confiere invulnerabilidad, no es as? S, seor Holmes. Pero los indgenas dicen que es magia. Y si usted hubiera visto hasta qu punto impide el dao en un cuerpo humano, tambin lo pensara. Yo no creo en la magia, Jekyll, sino en la naturaleza, que suele ofrecernos autnticos milagros all por donde miramos. Ah afuera hay muchas cosas que an no conocemos... y algunas de ellas caen de los cielos. Puedo...? suger mientras extenda las dos manos hacia la joya, confieso que no exento de avaricia, pero el seor Holmes me contuvo con la mirada. Nuestro amigo Jekyll es el depositario de este pequeo prodigio. Y por el momento, seguro que todos estamos de acuerdo en que no es necesario que cambie de manos. Jekyll asinti, y volvi a abrocharse la camisa y a anudarse la corbata. No creo nada de lo que estn diciendo coment Barker. Y t tampoco deberas, Otis. Nos estn tomando el pelo unos bromistas profesionales. Seguro que estn conchabados, ustedes dos. Jekyll y Holmes intercambiaron miradas y se encogieron de hombros. Seor Holmes intervine yo, todo eso de que el caballero lleg ayer a Londres, que no le gust el desayuno y de que no ha vuelto a probar bocado... S? Quiere los detalles, Mercer? El billete para un pasaje en barco con la fecha de llegada de hoy que sobresale por un lado de la maleta de nuestro joven amigo, la mancha de mermelada en el zapato, los...? No, no... Es que se me ha ocurrido que quiz deberamos ofrecerle algo de comer al seor Jekyll, e incluso podramos tomar un bocado nosotros. He trado varios emparedados. A nadie le pareci inverosmil ni ofensivo mi ofrecimiento. Ni siquiera a Barker.
Pas el resto del viaje dormitando, mecido por el traqueteo del tren, pues cuando acabamos con el refrigerio que yo haba improvisado, Sherlock Holmes comenz a hablar de la "encantadora ciudad" de Camford, de su universidad, de "las lumbreras del futuro" que salan de sus aulas, y de no s qu zarandajas ms. La verdad es que haba ocasiones en que me sorprenda que el seor Holmes, un hombre de mundo que conoca los entresijos de la miseria de Londres y todos sus escabrosos y desagradables secretos, tuviera puesta tanta fe en una clase social que, por cierto, las
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ms de las veces despreciaba. Nunca le pregunt por el particular, pero supongo que sus aos universitarios debieron de ser de lo ms felices. Yo al menos, no encuentro otra explicacin. Esas "lumbreras" de las que hablaba el Maestro eran las mismas personas que escupan a los mendigos en la calle, que inventaban leyes para encarcelar a los pobres, y que para su regocijo personal, buscaban (compraban) nios para fines realmente abominables. No es que esto no sucediera entre los mos, pero al menos nosotros no solamos mirar a nadie por encima del hombro... salvo quiz a los indios, los chinos, los negros, los judos y las mujeres. Y no necesariamente en ese orden, claro. Despert cuando Sherlock Holmes me dio un codazo para indicarme que ya habamos llegado. Bajamos del tren y nos despedimos unos con mayor efusividad que otros del desconcertante Timothy Jekyll y su fantstica piedra; al parecer el joven se diriga al campus universitario para visitar a uno de esos profesores. Casi como nosotros. Nos alojaremos en Chequers le dijo Sherlock Holmes a modo de despedida. Tienen un oporto estupendo, y el asado de pato es el mejor de todo Camford.... yo dira que ni Londres no se hace uno semejante. Es un mesn del siglo XVIII, pero las camas son impecables. Aunque no creo que a usted le preocupen los picotazos de los chinches... Muchas gracias por el consejo, seor Holmes. Ha sido un placer, seores dijo Jekyll, que sali de la estacin con mi maleta. Un individuo despistado que andaba por ah leyendo un peridico se dio de bruces con l y cay de espaldas justo en la puerta. El muchacho ni se cante, pero al menos se agach para ayudar al pobre hombre. Es un buen chico apunt el seor Holmes. Caballeros, si tienen la bondad de esperarme fuera, yo debo atender un asunto en la oficina de Correos y Telgrafos de la estacin. Sherlock Holmes se alej de nosotros, y Barker me dijo: Qu crees que se trae entre manos, Otis? A quin va a escribir? Creo que espera alguna respuesta, seor respond, y me encamin a la calle. All no tuve problema para encontrar un coche para los tres, y le indiqu al cochero que esperara al tercer pasajero. El seor Holmes apareci a los pocos minutos y se uni a nosotros a bordo. Llvenos a Chequers, por favor indic. Es que cree que necesitaremos a alguien ms para este asunto, Holmes? pregunt Barker.
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Sherlock Holmes lo mir pensativo y dijo: Nunca se sabe.
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III LOS COCHEROS
Ya haba empezado a anochecer cuando cenamos en el mesn. La comida y la bebida de Chequers eran tan buenas como Sherlock Holmes haba prometido, y cuando el camarero que ya conoca al gran detective de su anterior visita nos sirvi unas copas de oporto, Barker decidi que preparramos nuestro plan de accin e investigacin. Supongo, Holmes, que querr echar un vistazo a la casa de Presbury dijo. As es respondi Sherlock Holmes, que estaba dando unas largas caladas a su pipa recin cargada con un tabaco que ni yo en mis peores tiempos habra fumado. Y que para eso no necesitar la ayuda de Otis. Posiblemente no. Y yo presumo que usted querr dejar el paquete con la botellita de suero en la direccin que le indic Dorak y esperar a que salte la liebre, me equivoco? En absoluto. Y supongo que para esa labor de vigilancia tampoco requerir la asistencia del amigo Mercer. Bueno... No, en realidad no. De acuerdo, entonces. Mercer vendr conmigo. Ya saben ustedes que sin Watson a mano, las visitas sociales se me hacen muy pesadas. Muy bien dijo Barker, que apag su cigarrillo en el cenicero y apur el oporto de un trago. Estupendo. Si le parece, Mercer y yo le acompaaremos al punto de vigilancia, por si necesitramos localizarlo a usted ms tarde. Vamos?
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Esto a Barker lo cogi desprevenido. Y a m tambin. Ahora? Son las nueve de la noche, Holmes. Y una vigilancia de veinticuatro horas, que es el plazo razonable para que asome la cabeza quien quiera recoger el paquete, puede empezar en cualquier momento del da, no es as, Barker? Est bien dijo, aunque estaba claro que le pareca mejor idea acostarse un rato. Para sorpresa de Barker y ma, Sherlock Holmes ya haba previsto que a esas horas quiz no sera sencillo encontrar un coche, de modo que le haba pagado por adelantado al conductor, e incluso haba estado cenando en el mesn, en una mesa cercana a la nuestra. Pero nosotros no nos habamos percatado de ello. El amigo Dudley, que es un caballero paciente y servicial, nos llevar a la direccin que nos indique usted, Barker explic Holmes. Dudley era claramente un borrachn y un vago, pero estaba encantado de que un tipo de Londres lo tratara con un mnimo de decoro, y no a patadas. Y adems, el tipo de Londres le estaba pagando (estoy seguro) el doble de su tarifa habitual, ms los extras. Dudley nos llev hasta el 54 de Pilgrim Road, que en efecto era un solar, pues Pilgrim se terminaba en el nmero 53. Aquello caa, segn Holmes, al sur de Camford, y el camino conduca a varias aldeas cercanas, de acuerdo con el mapa que haba trado consigo. Y qu hacemos con el paquete? pregunt Barker cuando llegamos. Dnde lo dejo? Sherlock Holmes baj del coche y salt al descampado, por donde estuvo paseando en las penumbras durante un rato. Era tan solo una sombra que se deslizaba por el terreno oscuro, entre las malas hierbas que haban crecido sin control. Seor Dudley dijo Sherlock Holmes, si usted fuera cartero en lugar de cochero, dnde dejara el correo dirigido al nmero 54 de esta calle? Es solo Dudley, seor. Pero no s a qu se refiere usted. Si usted tuviera que entregar un paquete en esta direccin, qu hara con l? Pues... no lo s, seor. Supongo que lo llevara de vuelta a la oficina de Correos. Pero, amigo Dudley, pongamos que ha realizado ese trmite, y su superior, das despus, le ordena que entregue el mismo paquete en la misma direccin, y que no lo traiga de vuelta. Qu hara usted? Yo considerara la posibilidad de quedrmelo intervine, pero el seor Holmes me hizo callar con un gesto.
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No, no dijo Dudley, no me lo quedara ni aunque fuera una botella del mejor whisky de malta, saben? Supongo que lo dejara... ah, quizs? Y seal a un bloque de piedra que se alzaba a un lado del solar. Encima, Dudley? pregunt Sherlock Holmes. No, seor; ah podra verlo alguien que no fuera su propietario y robarlo! Creo que lo dejara justo detrs de la piedra. Ah no podra verlo nadie que viniese por el camino. Si, eso es lo que hara. El seor Holmes pareca satisfecho. Se volvi hacia Barker y dijo: Qu le parece, amigo mo? Es el lugar adecuado? Barker no respondi, sino que se limit a acercarse al bloque y deposit el paquete en el lugar indicado. A continuacin, regres con nosotros. Ya pueden marcharse. Buscar un escondrijo discreto desde el que poder vigilar. Detrs de aquellos matorrales, al otro lado del camino, podr ver en las dos direcciones. Est muy oscuro, pero si alguien pasa por aqu, lo cazar dijo, y se palp el bolsillo del abrigo donde llevaba un arma. Perfecto, Barker. Sabr volver a Chequers si nos necesita? Me las arreglar, Holmes. Espero que ese individuo sea razonable y quiera compartir el suero con mi cliente. Si no regresa antes, enviar a Mercer dentro de doce horas para que le traiga algo de comer, de acuerdo? Eran las diez de la noche, y cuando el seor Holmes y yo subimos al coche de Dudley, no pude evitar echar un vistazo atrs. La oscuridad sin luna del campo se estaba tragando a Bernard Baker, masn y detective. Qu dura es, a veces, la vida del sabueso.
Dudley nos condujo a travs del Camford nocturno hacia la casa de Presbury, y fue mencionando los nombres de los colegios que dejbamos atrs (haba toda una hilera de ellos), y a los propietarios de los carruajes que se hallaban aparcados en una avenida, rodeada por una espesa arboleda. A juzgar por los conocimientos locales de Dudley, la ciudad no poda ser muy grande, pues pareca saber quin era todo el mundo y dnde se encontraba todo. Mientras el cochero segua con su chchara, Sherlock Holmes aprovech para aclararme algunos detalles acerca de los habitantes de la casa del profesor: All habitaban la hija de Presbury, Edith, y su prometido y secretario del viejo, el joven
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Trevor Bennett era evidente que si haba conseguido cazar a la muchacha, el chico no slo escriba cartas al dictado. Adems estaba el personal de servicio, que contaba con varias mujeres y un solo varn, el cochero Macphail, que al parecer viva en las caballerizas. Por ese motivo le result interesante a mi jefe que fuera l quien atendiera a Barker en la puerta de la casa. Cree que alguien pasar a recoger el dichoso paquete? le pregunt a Sherlock Holmes, pues la verdad es que los entresijos familiares de los Presbury me traan bastante al fresco. S respondi. Hoy mismo, un hombre ha estado buscndolo. Y no creo que ahora ande muy lejos del paraje de Pilgrim Road. Aquello s que fue una sorpresa. Las huellas en los matojos de hierba eran recientes me explic. Algunas hojas y ramitas rotas lo indican. Tambin haba huellas de visitas anteriores, de otros envos a ese mismo punto. Barker podr aparselas solo. Se trata de un nico individuo, de cabello negro, envergadura media, mide algo menos de seis pies, y su centro de gravedad est ligeramente desviado hacia la derecha. Es ms que posible que lleve puesta algn tipo de prtesis, presumo que en la mano derecha. Por qu una prtesis? Por qu no puede llevar... no s, una bolsa con algo de peso? Porque el leve desequilibrio entre las pisadas de uno y otro pie es idntico tanto en las ms antiguas como en las que ha realizado hace unas horas. Siempre el mismo desequilibrio, un sutil sobrepeso al lado derecho. Es una prtesis inusualmente pesada, s, probablemente de hierro o de alguna aleacin. Y con toda seguridad, le digo que esa prtesis no corresponde a un pie, pues las huellas de un pie prosttico son definitivamente caractersticas. As que debe ser en la mano, y acaso una parte del antebrazo. Entonces...? Si Barker est equivocado con respecto al perro de Presbury, volveremos para acompaarlo esta misma noche. En caso contrario... bien, tendremos que averiguar qu sucede en esa casa. En ese momento, Dudley detuvo a sus caballos con un soberbio "sooooooo!" y dijo: Seores, sta es la residencia del profesor Presbury. Pero sin nimo de faltarles al respeto, les dir que no entiendo qu buscan en este lugar. A qu se refiere usted, amigo? pregunt.
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ltimamente se oyen cosas raras acerca de este lugar, saben? Cosas muy raras. Se habla de voces, y de olores extraos... Conozco a Macphail, el cochero de la casa, desde hace aos. Y llevamos un tiempo sin verlo, comprenden? Agurdenos aqu, Dudley orden el seor Holmes. Segn lo que hemos convenido, de acuerdo? Por supuesto, seor. Pero no puedo garantizarle nada... Ha cambiado de opinin, amigo Dudley? No es por m, seor, pero a los caballos no parece gustarles nada esa casa. Estn nerviosos, y no s si podr retenerlos todo el rato... Seguro que s dijo Sherlock Holmes, y le entreg unas monedas al cochero. Los caballos no relinchaban ni se estaban encabritando, pero en efecto, no se les vea nada tranquilos. Y a m tampoco. Dejamos a Dudley acariciando a las bestias mientras nosotros entramos por el caminito, rodeado de un descuidado csped, hacia la entrada de la casa, que estaba cubierta por una tupida maraa de flor de la pluma de hojas prpuras. Desde este arbusto me indic el seor Holmes, y seal unos altos matojos a pocos pies de la puerta principal, Watson y yo vigilamos los movimientos del profesor Presbury la noche en que Roy le atac. Debera haberlo visto usted, Mercer, era igualito que un mono trepador! Suba por aquel rbol y por las enredaderas con tal naturalidad que pareca haber nacido para eso... Imagnese, un respetado cientfico de sesenta y un aos! Asombroso dije, y pens de nuevo en el siniestro perro, que deba encontrarse todava (o no) en las caballerizas. Es preferible que hablemos con alguien de la casa antes de cometer allanamiento de morada. Yo tambin siento curiosidad por el animal, pero tendr que esperar. Cmo ha sabido lo que estaba...? Su mirada hacia los establos lo ha delatado, amigo mo. Aunque era algo tarde, me sorprendi no ver luz alguna en las ventanas. Habra llamado la atencin del seor Holmes al respecto, pero estaba seguro de que l ya se haba percatado de ese detalle... y de un montn de cosas ms que yo ni siquiera haba intuido. Sherlock Holmes llam a la puerta con los nudillos, y esperamos un minuto. Volvi a llamar, esta vez con ms insistencia. Se habrn marchado? pregunt.
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No, Mercer respondi en voz baja. Alguien nos est observando. Dos personas, dira yo: Una en el piso de arriba, en la habitacin de Edith. He visto moverse el visillo de la ventana. Y aqu abajo, al otro lado de la puerta, tambin nos esperan. Pero a usted lo conocen, seor dije. Est muy oscuro, aqu afuera... Seor Bennett! dijo, y empez a aporrear la puerta. Seor Macphail! Soy Sherlock Holmes! La puerta se entreabri, y pudimos ver un par de ojos brillar en la oscuridad. Un poco ms abajo apareci el doble can de una escopeta de caza. Vyase, seor Holmes dijo el hombre, pues eso era. La voz era muy dbil. Es usted, Macphail? Qu le sucede? Me ha mordido... Vyase si aprecia en algo su vida... Macphail... La escopeta se alz y apunt hacia el detective. No dejar que entre, seor... Ya nadie puede ayudarnos... Est bien dijo Sherlock Holmes, y con una rapidez que yo jams antes haba visto en ningn otro hombre, agarr el can, lo apart a un lado, y le dio un patadn a la puerta. El hombre cay de espaldas, y el arma qued en manos del detective. Adelante, Mercer. No quisiera ofenderle, seor Holmes, pero pensaba que no quera allanar la casa. Encienda la luz, a la izquierda est la manija. Vaya con cuidado. Accion la llave del gas, y el vestbulo se ilumin. Sherlock Holmes empuaba el arma en la mano derecha, movi la cabeza hacia los lados, observando el espacio en el que nos encontrbamos y al individuo que yaca en el suelo. Macphail era un hombre corpulento y aparentemente fuerte, pero pareca agotado y enfermo. Iba vestido con una camisa blanca rota, sudada, y manchada de sangre, y en el brazo izquierdo llevaba una venda empapada en rojo. El cochero de Presbury no ola tan slo a sudor, sino tambin a algo distinto, algo mucho ms desagradable... En ese momento, tuve la certeza de que era el hedor de la podredumbre, de la tumefaccin. Se estaba muriendo. Ahora ya estamos dentro, seor Macphail dijo Sherlock Holmes. Le aseguro que, ocurra lo que ocurra, el seor Mercer y yo solo hemos venido a ayudar. Se comportar si le ayudamos a levantarse? Vyanse ahora que pueden susurr. No deberan tocarme.
Alberto Lpez Aroca
Y haciendo un esfuerzo, se incorpor y se puso en pie, ayudndose con las manos. Dnde estn los dueos de la casa? pregunt Holmes. Usted no lo entiende, seor dijo el cochero. Sherlock Holmes hizo ademn de ir hacia las escaleras, junto al pasillo principal, pero Macphail lo retuvo por el brazo. No, no lo haga! Vayamos al saln. Le explicar por qu esta casa se ha ido al infierno. Deberan ustedes quemarla con todos nosotros dentro. A priori, yo dira que esa es una medida un tanto excesiva dijo el detective, y fue pasillo adelante hasta la habitacin del fondo. Macphail intent volver a agarrarlo, pero me interpuse en su camino. Tranquilo, muchacho le dije. No se acerque a l, seor Holmes! grit el cochero. A mis espaldas, escuch cmo la puerta al final del pasillo se abra bruscamente. Dios mo! escuch que deca Sherlock Holmes. Mercer, venga enseguida! Mientras caminaba hacia la habitacin, o a Macphail decir a mis espaldas: No se acerque, seor, si no quiere acabar como yo. Cuando me asom por la puerta, lo primero que me golpe en la nariz fue el terrible hedor de vsceras y putrefaccin. Y despus, la visin del cadver medio desnudo no llevaba puesto ms que unos pantalones tumbado sobre la cama, con las manos atadas al cabecero con un par de gruesas sogas, y las piernas sujetas del mismo modo. Era un anciano asum de inmediato que se trataba del profesor Presbury, un hombre viejo y alto, tirado sobre un colchn, como un mueco desmadejado. Sus ojos estaban abiertos, y miraban al infinito. En su pecho se observaba sangre seca, que haba manado de varias heridas abiertas junto al corazn y en el costado derecho, justo a la altura del hgado. La piel de su rostro y de sus brazos, oscurecida hasta llegar a un tono casi grisceo, colgaba como un pellejo. Sherlock Holmes me entreg la escopeta, volvi la cabeza hacia el final del pasillo, desde donde Macphail nos observaba con la mirada perdida, y me dijo: Vigile a ese hombre. Y entonces se aproxim a la cama para examinar el cuerpo ms de cerca. Se agach con cierta cautela sobre el cadver, e iba a proceder a tocar la herida del hgado con una pluma que sac del bolsillo de su gabn cuando la cabeza del profesor se gir levemente, y a continuacin solt una dentellada a tal velocidad que ni siquiera lo vi venir. Sherlock Holmes dio un paso atrs y solt un grito. Haba escapado del bocado por los pelos. Por Jpiter... susurr Holmes. Profesor Presbury? Me reconoce?
Alberto Lpez Aroca

Oh, Seor Mo dije yo, est vivo...
El rostro del profesor, que hasta ahora no haba sido ms que un fiel retrato de la muerte en agona, se haba transmutado en una horripilante expresin de odio feroz... y quiz de algo ms, pues sigui mordiendo el aire, impulsndose hacia delante. Sus dientes restallaban con fuerza, y los mos comenzaron a castaetear. Sherlock Holmes se haba convertido en una estatua que observaba con fascinacin los vanos intentos de esa cosa por atacarnos con sus fauces. Les dije que no se acercaran Macphail haba entrado por la puerta. Le ha llegado a morder, seor? No respond yo, pues Sherlock Holmes segua embebido, estudiando aquel grotesco espectculo y escuchando el sonido de las dentelladas. Es de suponer que, al igual que yo, estaba asimilando la existencia de esa siniestra caricatura de persona que estaba atada a la cama. Pues yo no he tenido tanta suerte dijo el cochero, y levant su brazo vendado para que lo viramos. Pronto me convertir en una de esas cosas. Qu le parece, amigo? Mir el brazo del cochero, luego al viejo de la cama, y a continuacin alc la escopeta y apunt con ella a Macphail. As se hace, seor me dijo, casi sonriente. As se hace. Les parece que vayamos al saln ahora? Y los dems? pregunt Sherlock Holmes. Macphail neg con la cabeza y sali por la puerta.
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IV UN RELATO DE TERROR
El cochero nos condujo al saln comedor, que estaba en penumbras, y encendi varias lmparas. Sobre la mesa haba una botella de buen vino abierta, y otras cuatro o cinco apiladas en un rincn, en el suelo. Los platos sucios se haban acumulado junto con otros desperdicios, como algunas hogazas de pan duro, pedazos de cecina mordisqueada y un montn de raspas de bacalao seco. Estaba claro que el servicio de la casa no estaba haciendo un buen trabajo. No obstante, los muebles y los adornos de la habitacin se encontraban en un estado impecable... Y no pude menos que fijarme en lo valiosas que eran algunas de las posesiones del profesor Presbury: Haba un estupendo carilln antiguo al que alguien espabilado habra podido sacarle sus buenas libras, al igual que una maravillosa y seguro que carsima vajilla de porcelana, y algunas piezas de orfebrera de oro y plata con engastes de piedras preciosas, colocadas aqu y all por los estantes de la sala. Incluso los cubiertos desperdigados por la mesa eran buenos, pues llevaban grabadas las iniciales de Presbury. Me dije que si haba que quemar esa casa, merecera la pena salvar primero algunos de esos bienes. Comprendo que era un pensamiento un tanto mundano para una situacin como aquella, pero creo que es una buena costumbre aferrarse a las rutinas cotidianas y mantener los pies en la tierra cuando uno se enfrenta a la locura. La personalidad se forja a travs de los hbitos. Tomen asiento, por favor... Y, seor Holmes, le recomiendo que si tiene algn arma, la saque e imite a su compaero dijo Macphail. Quiz tenga que usarla en cualquier momento. Debo asumir que contra usted... o contra alguien ms? dijo Sherlock Holmes mientras se palpaba el bolsillo del gabn, donde con toda seguridad llevaba su revlver. Explquese, por favor.
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S, contra m o... contra alguno de los otros. Entonces, los dems miembros de la familia tambin estn... contagiados? La joven Edith y el seor Bennett? El resto del servicio? El cochero asinti, y se ech a rer. Pero no era la risa de un hombre feliz, sino la de alguien desquiciado y atormentado. Las criadas se marcharon el da en que el seor Bennett muri... Por favor, Macphail, comience por el principio. Y sea ordenado, se lo ruego. Macphail cogi la media botella de vino, ech un trago y comenz: Quiero que sepan ustedes, ante todo, que yo me he limitado a cumplir las rdenes de mis amos... Sobre todo las del seor Bennett, que no deseaba que nada de esto saliera de la casa. Despus de todo ese desagradable incidente de hace un mes con el maldito perro, que casi acab con la vida del profesor Presbury (y usted lo sabe bien, seor Holmes, pues estaba presente), las cosas no fueron a mejor. El profesor haba sufrido una grave herida en la garganta, y el joven seor Bennett se estaba encargando de tratarla. La seorita Edith estaba al lado de su padre todo el tiempo. Pero... el amo no mejor. Su cuarto ola... bueno, ya lo saben ustedes... a muerte. La seorita le pidi al seor Bennett que llamara a algn especialista, e incluso mencion su nombre y el del doctor Watson, pero su prometido insista en que l se bastaba y sobraba para curar al profesor. Debieron contactar conmigo dijo Sherlock Holmes. Usted mismo pudo haberlo hecho, Macphail. Seor, yo solo soy el cochero, no tengo potestad para tomar esa clase de decisiones en contra de la voluntad de mis amos. Adems, yo no estaba en la casa, pues como ya sabe usted, mi cuarto se encuentra en las caballerizas; lo que saba era a travs de comentarios y cuchicheos de las mujeres del servicio... S, la habitacin ola mal, y el profesor no mejoraba. Por mi parte, yo segua cuidando de los caballos... y de Roy. Despus de que atacara al seor, el perro pas un par de das tumbado en su caseta. Su comportamiento era extrao: no ladraba, no grua, dej de comer... Empez a convertirse en un animal violento, como las veces en que haba atacado al profesor, y lo encerr de nuevo en las caballerizas. Intent atacarme a m, seor Holmes, como si se hubiera vuelto rabioso. Por suerte, esta vez la cadena y el collar s lo retuvieron. Los caballos no soportaban tener a esa bestia cerca de ellos, se estaban poniendo muy nerviosos. Expliqu la situacin al seor Trevor y a la seorita Edith, y les ped permiso para sacrificar al perro. Como el seor Trevor estaba demasiado ocupado cuidando de la salud y de los asuntos pendientes del profesor Presbury, me dijo que hiciera lo que creyese ms conveniente. De modo que le dispar en la cabeza con la escopeta... Y el monstruo, seores, sigue ah fuera, incapaz de morir. Un agujero enorme entre ceja y ceja, y volvi a levantarse.
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Y no intent rematarlo de algn modo? pregunt. Pens en seguir disparndole a las patas para inmovilizarlo y luego prenderle fuego y reducirlo a cenizas. Comprendo que estas medidas les resulten repulsivas, pues a m tampoco me agrada maltratar a los animales, pero no creo que esa cosa de las caballerizas siga siendo un perro. Finalmente, y por orden del seor Trevor, no acab con esa criatura infernal: Cuando le expliqu que haba sobrevivido a un disparo, l mismo quiso ver el "milagro", como lo llam, y me dijo que prefera que lo dejara con vida para poder estudiarlo ms tarde... por si tena alguna relacin con los problemas del profesor. Y cree usted que Bennett tuvo buen juicio en ese punto? dijo el seor Holmes. Usted podr decrmelo: Roy mordi al seor Bennett cuando intent examinar la herida del disparo, y ahora el seor est atado a una cama en su cuarto, igual que el profesor. En el mismo estado, verdad? Como si hubiera sufrido un contagio apunt el detective. No, seor Holmes: El perro lo mat. Casi le arranc el cuello de un bocado, y cuando lo encontr, Roy estaba comindose su rostro. Llevamos al seor Bennett a su cuarto, pero muri desangrado en cuestin de media hora. Y no llamaron entonces a un mdico? La seorita Edith... Dios mo, pobre seorita Edith... La seorita Edith no estaba muy bien desde que su padre haba empezado a... bueno, ya han visto... a lanzar dentelladas a diestro y siniestro. Y cuando ella vio a su prometido en ese estado, no pudo soportarlo ms y... yo dira que se volvi loca. No dej que nadie se acercara al cadver del seor Trevor, y volvi a hablar del honor y del buen nombre de la familia, y del escndalo que se formara si alguien llegara a saber alguna vez todo lo que estaba sucediendo... Macphail ech otro trago, y tuvo un acceso de tos. Tanto el seor Holmes como yo mismo nos percatamos de que el cochero estaba empezando a sudar con mayor intensidad. Su estado era febril. Debera verle un doctor dije yo. S dijo el detective, traeremos uno... Yo estoy acabado dijo Macphail. Hagan lo que quieran, pero djenme terminar. Quiz sera buena idea que pensaran en atarme, no creen? Adems, ya ni tan siquiera me apetece el vino...
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Empez a toser de nuevo como si fuera un tuberculoso, e incluso escupi en el suelo un pedazo rosceo y sanguinolento de s mismo. El seor Holmes y yo intercambiamos una significativa mirada: Tal y como el mismo Macphail afirmaba, se encontraba ms all de cualquier ayuda. La seora Hammond, la cocinera, y Christine y la otra criada, Rosie, se marcharon la misma tarde en que muri el seor Trevor. Ni siquiera hablaron con la seorita Edith para decirle que se iban. Me dijeron que no soportaban la peste que se estaba extendiendo por todas las habitaciones, que estbamos todos locos, y que preferan quedarse en la calle a pasar un minuto ms en esta casa. Yo les rogu por Dios que no le contaran nada a nadie, tal y como deseaba la seorita, y no s si habrn cumplido su palabra... Espero que s. Deca que el seor Trevor haba muerto indic Sherlock Holmes, esperando que el cochero continuara. S. S y no. Yo mismo vi su cuerpo sin un aliento de vida y sin pulso, pero por la noche, mientras yo estaba cenando en esta misma mesa, escuch un grito de la seorita Edith, que se encontraba velando el maltrecho cadver de su prometido. Corr al cuarto del seor Bennett, el primero del pasillo, y al abrir la puerta encontr a la seorita de pie en medio de la habitacin sujetndose la mano derecha con la izquierda, en su rostro una expresin de horror, y el joven Bennett, su cara devorada por el perro, sentado en la cama y mirando a la dama. Ya no tena nariz, y el labio superior estaba arrancado y colgando de un lado de la boca. Entre sus dientes tena un pedazo de carne y hueso. Est usted diciendo que Bennett resucit? dije yo. Mire, mordi a su prometida, le arranc dos dedos de la mano, y cuando yo llegu, los estaba masticando. Lo que muri fue el seor Bennett, pero lo que volvi no era l, sino una cosa inmunda y obscena que quera devorar a la seorita Edith. Est Bennett an en el cuarto? pregunt. Le golpe con saa un buen rato, y logr atarlo de pies y manos sin que me mordiera... Yo dira que an no estaba despierto del todo dijo Macphail, y una vez ms, se ri sin ganas. Ah sigue ese monstruo, a buen recaudo. Y la seorita Presbury est en su cuarto, en el segundo piso dijo Sherlock Holmes. As es dijo el cochero. Tard apenas un da en convertirse en una de esas cosas. Y ella no est atada, seor. Ha sido ella la que me ha propinado este mordisco y se seal el brazo vendado. Cundo?
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Esta maana dijo, cuando fui a llevarle la comida. Pero es intil. Mat a los caballos para ofrecerles carne fresca, pero no la ha comido ninguno de los tres. Slo quieren comerme a m. Y hoy, la seorita Edith logr quitarme un buen trozo. Pero Macphail, cmo no ha salido de esta casa en busca de ayuda? Por qu no ha buscado usted a un mdico para que le mire la herida? El cochero se puso muy lenta y trabajosamente en pie, y con toda la dignidad que pudo reunir, respondi a Holmes: Porque es mi deber preservar el honor de esta casa y evitar el escndalo. Son rdenes de mis patrones. Sinceramente, pienso que los ms jvenes, inexpertos y patriticos soldados son capaces de llevar el sentido del honor y la lealtad hasta extremos que rozan el absurdo, pero lo de ese hombre, en mi opinin, sobrepasaba cualquier lmite y entraba de lleno en el campo de la estupidez y la demencia. Nunca en mi vida haba visto, ni despus he vuelto a ver, tal ejemplo de testarudez sin sentido. Estoy seguro de que los Presbury nunca llegaron a saber hasta qu punto podan confiar en la fidelidad de su cochero. Seor Macphail, me gustara hacerle una pregunta que quiz suene estpida dijo Sherlock Holmes. Puede decirme por qu apual usted repetidas veces al profesor Presbury? Todo heridas mortales, verdad, seor? dijo Macphail. Pero al igual que con el perro, no sirvi, ya lo ha visto usted. Quera acabar con su sufrimiento de una vez por todas. Con los otros ni tan siquiera lo intent. Pensaba hacerlo conmigo mismo, pero ustedes han llegado antes de que reuniera el valor necesario para pegarme un tiro. Lo que yo deca: fiel hasta la muerte, este Macphail.
Sherlock Holmes ech un vistazo al cuarto de Trevor Bennett, apenas unos segundos, y despus subi al piso superior de la casa. Mientras tanto, at con fuerza a Macphail a una alacena de la cocina y me ahorr ver aquellos horrores. El cochero, por supuesto, se mostr de lo ms colaborador, pues a fin de cuentas, la idea de amarrarlo haba sido suya. Crame, seor Mercer, es lo mejor me dijo Macphail. El seor Holmes regres al momento con nosotros. Estaba casi tan plido como mi escorbtico amigo Porky Johnson, y tengo la sospecha de que en esos instantes mi jefe no habra rechazado un traguito de ludano o una calada de la pipa de opio de
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algn local de Limehouse. A estas alturas no creo estar revelando ningn secreto si digo que el gran Sherlock Holmes senta cierta debilidad por los narcticos, aunque lo cierto es que su aficin no me siento autorizado a llamarla "adiccin" se vea reforzada en sus perodos de inactividad, y no en momentos tan dramticos como los que entonces estbamos viviendo. Supongo que una cosa es investigar crmenes, robos y estafas, dar caza a asesinos y maleantes, o enfrentarse a napoleones del crimen, pero este asunto de muertos resucitados para convertirse en canbales no pareca encajar mucho con la trayectoria del Maestro. Aguante, seor Macphail dijo el seor Holmes. Estaba intentando infundir nimo en sus palabras, sin demasiado xito, pues mientras hablaba estaba comprobando que la alacena y las ligaduras que yo haba hecho podran soportar las futuras embestidas. Volveremos lo antes posible con un mdico. Si tal y como dice, la seorita Edith le mordi esta maana, quiz an le queden unas doce horas antes de que se convierta en uno de esos zombis. Yo puedo quedarme con este hombre, seor Holmes dije. No, Mercer; ser mejor que me acompae. Macphail y los dems seguirn aqu cuando regresemos. No me ofrec voluntario porque yo sea un valiente, sino por pura vergenza. Realmente, senta tanta pena por el cochero como miedo por esos engendros que estaban encerrados en las habitaciones. Prndanle fuego a la casa omos que deca Macphail cuando salamos por la puerta principal. Observ que Sherlock Holmes no tomaba el camino de salida hacia el coche, donde nos esperaba Dudley, sino que se diriga a las caballerizas. Como adems an llevaba encima la escopeta de Macphail, deduje que antes de marcharnos quera hacer algn experimento con el bueno y viejo Roy, el perro lobo. No creo que ese animal sea ms til para la ciencia que Bennett o los Presbury me explic el seor Holmes. Pero a nosotros nos servir al menos para una cosa. Nos acercamos a la entrada de las caballerizas, que estaba cerrada a cal y canto, pero Sherlock Holmes sac un tintineante manojo de llaves que, obviamente, haba tomado de la casa. Al primer intento, abri la puerta con la llave correcta, y nos adentramos en la oscuridad. Encienda ese candil, Mercer dijo, y seal el objeto en cuestin, que estaba colgado en una percha donde pendan herramientas y aperos para los caballos. En esta ocasin, el hedor no solo proceda de la bestia, sino tambin de los restos de los dos jamelgos de los Presbury. Haba vsceras de todo tipo y tamao apiladas a la entrada de una de las cuadras, envueltas en una nube de mosquitos. Se podan ver
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las ocho pezuas y una de las cabezas quiz la otra se la entregara Macphail a uno de los miembros de la casa, pero no estaban los lomos ni los cuartos traseros. A saber qu haba hecho el cochero con la carne que los monstruos no se haban dignado a tocar. El perro estaba tumbado en la posicin que Barker nos haba descrito, junto a un cubo de agua en el que flotaban algunas moscas. Nos acercamos en silencio hasta una distancia prudencial, y acerqu el candil para que pudiramos ver mejor al animal. Su pelaje, al igual que la piel del profesor Presbury, pareca ceniciento, sucio y muy deslustrado a la luz de la llama. Y la semejanza con su amo no se quedaba ah, pues los pellejos de la panza y el lomo tambin le colgaban. La herida de la cabeza es tal cual la describi Barker dijo Sherlock Holmes. Incompatible con la vida, como las pualadas que recibi el profesor. En efecto, era la herida producida por un disparo de escopeta. Macphail le haba volado parte del crneo, y no s si ah adentro an quedaran restos de un cerebro canino. No se mueve ni respira dije yo. Tampoco lo haca Presbury respondi mi jefe. Tom una larga vara que haba junto con los aparejos de la caballera y pinch el cuerpo en la panza, y despus en la cara. Incluso lleg a pinchar al animal en un ojo. No reacciona dije. Ahora s que est muerto. Espere. Entonces, Sherlock Holmes me cogi el candil de las manos, arroj aceite por encima de Roy y despus prendi una cerilla. Hubo una llamarada, y a continuacin un gemido agudo que casi me rompi los tmpanos. La criatura se levant de un salto y se abalanz sobre nosotros, tirando de la cadena con una fuerza inusitada. Yo ca de espaldas por el susto y el repentino fogonazo, y pude ver cmo la bestia segua gimiendo mientras arda. El seor Holmes, que no haba perdido la calma, dispar dos veces sobre la criatura, recarg la escopeta y volvi a disparar. El perro sigui estirando de la cadena durante unos segundos, las cuencas de sus ojos ya vacas, envueltas en llamas, como si el mismo fuego nos estuviera diciendo que nos odiaba y que iba a devorarnos. Sus mandbulas mordan el humo. Pero igual que se haba levantado y nos haba atacado, se desplom sobre la tierra y qued inerte, ardiendo como un horno de lea. El olor a pelo quemado se me meti en la nariz y por mi garganta subieron un par de arcadas, pero no llegu a vomitar el pato asado de Chequers. He visto a los chicos cometer autnticas atrocidades en las calles de Londres con gatos y perros, pero aquello se llevaba la palma.
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Cuando me incorpor, Sherlock Holmes segua observando cmo el cuerpo se quemaba, las llamas reflejadas en la fra mirada del detective. A continuacin, se volvi hacia m y me dijo: Bueno, al menos ahora sabemos que se puede matar a esas cosas. Y Macphail tena razn: el fuego, Mercer, el fuego que todo lo consume, es la respuesta. Si no podemos curarlos, siempre podremos incinerarlos. El gran Sherlock Holmes estaba sonriendo ante semejante razonamiento, y eso hizo que un escalofro me recorriera la espalda.
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V EL MDICO
No Encontramos a Dudley donde lo habamos dejado, en la entrada de la casa de Presbury, sino algo ms lejos, en la avenida de carruajes. He odo disparos, seor dijo Dudley. Se encuentran ustedes bien? S, Dudley respondi Sherlock Holmes. ramos nosotros los que disparbamos, as que todo est en orden. Oh dijo el cochero. Me alegro mucho, seor. Adonde nos dirigimos ahora? De vuelta al 54 de Pilgrim Road, Dudley. A la orden, seor dijo, e hizo restallar el ltigo sobre los caballos. No pude menos que pensar en el grotesco cmulo de pedazos de carne que habamos visto en las caballerizas de Presbury. Pero tena otras cosas en la cabeza. Seor Holmes, qu nombre le ha dado antes a esas cosas? pregunt. Zombis, seor Mercer. Zombis. Como los no muertos haitianos. Ah. Obviamente, la respuesta no significaba nada para m. Usted no ha ledo a Eckermann, verdad? Eeeh... no, seor, no lo he ledo nunca. Pues debera. Su libro El vuduismo y las religiones negroides es de lo ms instructivo. Hace algunos aos me result til durante el asunto de Murillo, el dictador de San Pedro. Veo que tampoco conoce el vuduismo, que es una religin de origen ms o menos africano, y que se extendi por las islas caribeas. Los negros que practican el vud realizan unos desagradables rituales durante los cuales descuartizan animales vivos, como gallos y cabras, se imagina, Mercer? Qu barbaridad!
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Supongo que en esos momentos, el seor Holmes no tena en mente el hecho de que acababa de tirotear y prender fuego a un perro, por muy zombi que fuese. Eckermann continu se pronuncia en dicha obra sobre un tema algo espinoso, que es el de los muertos que regresan de las tumbas, esto es, los zombis. Comprendo. En realidad, y siempre segn Eckermann, no se trata de verdadera brujera, sino de una ms de tantas aagazas que el frtil ingenio humano ha inventado me explic. Al parecer, los brujos (o houngan, como los llaman esas gentes) utilizan algn tipo de veneno de composicin secreta para provocar en las vctimas un estado de coma muy parecido a la muerte. Despus, recuperan los cuerpos, vivos y funcionales pero desprovistos de voluntad, a los que utilizan para los ms diversos fines, sobre todo como esclavos personales. A estas pobres almas, a las que se suele ver trabajando en campos de caa de azcar o caminando en la noche con rumbo incierto, se las denomina zombis. Creo que el problema que tenemos aqu es un caso bastante peculiar de lo que podramos denominar zombificacin accidental... Fascinante dije, aunque en verdad me pareci que aquel dislate haitiano poco o nada tena que ver con las abominables criaturas que estbamos dejando a poca distancia, en una lujosa casita de Camford. Veremos qu podemos hacer nosotros al respecto, pues parece un problema contagioso. No obstante, el primer brote ya lo hemos controlado. Primer brote? Ahora s que me estaba asustando. Todo este drama, amigo Mercer, se ha desatado por culpa del suero del doctor Lowenstein. En su momento, hace un mes, cuando di por resuelto el asunto Presbury, le envi una nota instndolo a que cesara por completo la produccin de ese veneno maligno. Cuando Barker vino a verme esta maana, me pareci buena idea rastrear al segundo cliente de Lowenstein en Inglaterra, pero al ver la ampolla con el suero, tuve la certeza de que Lowenstein haba hecho caso omiso de mi mensaje. De modo que debemos localizar a ese otro imprudente que est administrndose la droga, y despus tendr que realizar una pequea visita a Praga para tener unas palabras muy serias con cierto cientfico cuya imprudencia ya se ha hecho patentemente criminal. Y, ahora s, deber pagar por ello. Otro brote de monstruosidades! Era cierto que no haba pensado en ello, pero el razonamiento de Sherlock Holmes era elemental: Si haba alguien ms que estuviera utilizando esa sustancia, perfectamente podan existir nuevos casos como el que habamos presenciado. No me pareci un pensamiento tranquilizador.
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Nos habamos internado en la oscuridad de las afueras de Camford, donde haba algo de iluminacin elctrica, y ya casi habamos llegado a nuestro destino cuando ca en la cuenta de un sutil detalle que yo haba pasado por alto. Seor, no tenamos que ir a buscar un mdico para los Presbury? Tiene toda la razn, Mercer me respondi, justo cuando subamos por el camino que llegaba al puesto de vigilancia de Barker. Al instante, los caballos se detuvieron frente al bloque de piedra donde habamos dejado el paquete con el suero. Slo la iluminacin de los faroles del carruaje arrojaba un poco de luz sobre el lugar. Dudley, seguro que tiene usted una linterna sorda en el coche, sera tan amable de prestrmela? Perfecto, perfecto. Barker! llam, salga de su escondrijo! Y dicho esto, Sherlock Holmes descendi del coche con la linterna encendida en la mano, y yo lo imit. Barker apareci por el otro lado del camino. Y traa cara de pocos amigos. Alguna novedad, Barker? No, y no la habr si viene usted aqu dando voces dijo el detective de Surrey. No le parece que esta es una forma muy poco discreta de llevar a cabo una larga, larga vigilancia? Nuestra presa nos puede haber visto desde una milla de distancia! Lo comprendo, Barker, y sepa que el trabajo que est realizando es de suma importancia, crame. Pero esto es una urgencia y no he venido a charlar con usted. Watson! exclam, y yo no me pude creer lo que estaba oyendo. Watson, salga usted tambin de donde est, lo necesitamos! Watson? dijo Barker. Su amigo Watson? Pero qu...? Holmes! Holmes! vino gritando una corpulenta figura por el descampado. Cojeaba ligeramente, y se ayudaba con un bastn. Qu sucede, hombre? Barker estaba a punto de estallar. No puedo creer que me haya hecho esto a m, Holmes dijo. Tan poca confianza tiene en un colega acreditado como yo, que manda venir a su...? Seor Barker dijo el recin llegado, mejor que contenga su lengua, no vaya a decir algo de lo que pueda arrepentirse. Buenas noches, caballeros. Mercer me dijo Sherlock Holmes, este es mi viejo amigo y colaborador, el doctor John Watson. Aqu tenemos el mdico que necesitbamos. Maldita sea, Holmes, esto es indignante! tron Barker, y fue directo al bloque de piedra donde habamos dejado el paquete.
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El pobre Barker an no comprende que cuatro ojos ven ms que dos dijo Sherlock Holmes. Quiz habra sido conveniente que l supiera que yo estaba aqu dijo Watson. Para qu? Para que se pasaran los dos toda la noche cotorreando e intercambiando tabaco? No, Watson. Barker es un profesional, y acabar por comprender que no ha sido una mala idea. Tal y como yo lo haba planeado, tenamos cubiertos dos flancos. Pero no comprendo nada intervine yo. Usted estaba ya aqu, doctor? Watson dijo Sherlock Holmes, le presento al bueno de Otis Mercer. Watson extendi su mano, y estrech la ma con fuerza. Haba odo hablar de l en muchas ocasiones, pero nunca antes lo haba visto en persona. Era ms grande, ms joven y ms alto de lo que haba imaginado. De hecho, era casi tan alto como Holmes, y an as, el doctor caminaba ligeramente encorvado. Su rostro y su expresin eran todava los de un militar veterano, curtido en la guerra. No me sorprende que a mi jefe no le costara ningn esfuerzo deducir a qu se dedicaba este imponente hombre cuando se conocieron. He odo hablar de usted, Mercer dijo Watson. Vine en el mismo tren que ustedes. Viajaba en otro vagn. En ese caso, para qu me ha hecho venir a m, seor Holmes? pregunt. Bueno, Mercer dijo, a Watson ya le encomend la vigilancia de este punto, compartida con Barker. Y como ya le expliqu, no me gusta hacer visitas sociales en solitario. En ese momento, escuchamos una maldicin procedente de la boca de Barker. Algn problema? dijo Sherlock Holmes. Ha desaparecido! El maldito paquete ha desaparecido! El rostro de Sherlock Holmes se afil, del mismo modo que el del doctor Watson pareci descomponerse. Es imposible dijo Watson. Sencillamente imposible. Yo mismo les vi a ustedes depositar el paquete, y nadie ha pasado por el camino, ni a pie ni en coche. Nadie! Barker! dijo Sherlock Holmes, que sali corriendo, linterna en mano, hacia el bloque. Qudese quieto donde est y deje de destruir las huellas, hombre! Espero que todo esto slo sea una broma me dijo el doctor. Porque si no es as, menuda he formado. No se preocupe le dije, Barker tambin estaba vigilando.
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Ya, y yo estaba vigilando a Barker. Qu desastre... Me acerqu adonde se encontraban los detectives. Barker no dejaba de graznar maldiciones, y Sherlock Holmes estaba intentando leer las seales del terreno, tras el bloque y en los alrededores. Estuvo aqu! deca el seor Holmes. Est clarsimo! Incluso usted, Barker, podr ver estas huellas! Quien quiera que fuese, estuvo aqu mismo! Y era el mismo hombre, claro que s, el individuo de la prtesis en la mano derecha, casi seis pies de alto, corpulento...! Cmo pueden no haberlo visto, por el amor de Dios? Le juro, Holmes, que por aqu no ha pasado nadie dijo Barker. Pues las huellas dicen otra cosa bien distinta, seor detective de Surrey! Y usted, Watson, venga aqu! Qu le parece esta pisada en el barro? Una ilusin ptica? Ve los bordes hmedos, como si estuviera poco menos que recin hecha? No lo entiendo, Holmes dijo Watson. Quizs ese individuo se camufl de algn modo... Claro que se camufl respondi el gran detective. Y no hace ni media hora de eso. Debe estar todava cerca, pues ha venido a pie... Ah, Watson, mrchese con Mercer; l le explicar la situacin. Lleva su maletn mdico? Siempre, Holmes. Y un arma? Un arma? Claro. Para qu? S, tiene razn dijo Sherlock Holmes, probablemente no servir de nada. Pero a qu se refiere? Ea, Watson, suba al coche. Nos veremos ms tarde en Chequers o en casa de Presbury... o donde diablos acabemos esta noche. Yo me quedo con Barker, a ver si podemos rastrear a nuestro escurridizo adversario. El doctor Watson, cabizbajo y con expresin de culpabilidad, se sent conmigo y mir a los dos detectives, que seguan discutiendo en mitad del campo. Espero ser ms til adonde quiera que vayamos, Mercer me dijo. S, claro, doctor le respond. No saba lo que le esperaba.
Durante el trayecto, puse al doctor Watson en antecedentes y le expliqu lo que Sherlock Holmes y yo habamos averiguado. Lo hice tan bien como pude, pero el
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doctor no pareca dar crdito a una sola palabra. De vez en cuando repeta algo de lo que yo haba dicho, como por ejemplo "Resucitados?", o bien "Zombis?", o "Le prendi fuego al perro de Presbury?" Pero claro, si bien en contra de lo que cree el vulgo, la fe no mueve montaas, s que es cierto el dicho de "ver para creer". Y cuando el doctor Watson entr en la casa del profesor Presbury, se convirti en un fervoroso creyente. Macphail segua donde lo habamos dejado, atado en la cocina, aunque ahora pareca inconsciente. En principio pens que ya haba pasado a mejor vida (o a peor vida, en este caso), de modo que no me atrev a tocarlo hasta que abri los ojos y dijo "No hemos ardido an, seor?" El doctor Watson dej su maletn sobre una mesa, lo abri y sac su instrumental para reconocer al cochero de Presbury, que nos miraba con esa expresin que tienen los que acaban de tomar un narctico, entre risuea y confusa. Deberamos desatar a este hombre me dijo. Le cuesta mucho respirar. Tiene los pulmones encharcados. El seor Holmes orden que lo dejramos as le expliqu. Holmes es muy considerado con nosotros, pero el estado de Macphail... Quiz debera echarle usted un vistazo a los otros para que vea a qu me refiero. Un momento dijo, y le inyect al cochero algo en el brazo. Le he puesto un tranquilizante y antibiticos. Quiz no sirva de nada, pero seguro que no le har dao. Acompa a Watson a la habitacin del profesor, que una vez ms, haba urdido el mismo engao de hacerse pasar por un muerto autntico. Estaba claro que ese era el modus operandi de estas criaturas. Y dice usted que ese hombre vive? pregunt Watson. Aguarde dije, y me acerqu con mucho cuidado al cabecero de la cama. Por un momento, pens que aquellos ojos vidriosos, que no parecan mirar ms all de un punto en algn lugar del infinito, carecan realmente de vida. Y entonces, como un resorte, la cabeza del viejo se abalanz hacia mi mano extendida. Falt muy poco para que los dientes me arrancaran un pedazo. Por San Jorge! exclam el doctor ante aquel espectro. Vi a este hombre hace un mes, cuando la droga lo hizo comportarse como un simio, pero esto... esto es una aberracin. Y ahora, mire. Saqu un cuchillo de carne que haba cogido de la cocina y lo clav en una pierna del cuerpo de Presbury, luego en la otra, y despus en el vientre. La criatura gimi, y el sonido me record al del perro.
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Djeme ver eso me pidi Watson, y arranc el cuchillo de la panza del anciano. Mir los dos lados de la hoja y se la acerc a la nariz para oler el lquido que goteaba. Parece sangre, pero esta sustancia es ms oscura y espesa dijo. Y tiene un aroma ms intenso que el de la sangre. Huele a corrupcin. Quiz dijo, y sali del cuarto para regresar segundos despus con su maletn. El doctor Watson sac varios tubos de ensayo, que distribuy sobre el escritorio de Presbury. A continuacin tom una jeringa hipodrmica, le baj los pantalones a la criatura, ech un vistazo a las piernas y le pinch en el muslo. El zombi, como lo haba denominado Sherlock Holmes, continuaba con sus movimientos espasmdicos, en un vano intento de alcanzar a Watson con los dientes. El doctor tir hacia atrs del mbolo y la jeringa se llen de ese lquido oscuro como la salsa de soja. Lo verti en una de las probetas, sac un escalpelo con el que cort una tira de piel de la misma pierna, y la deposit en otro tubito de cristal. No s si esa cosa gimiente senta verdadero dolor, tal y como nosotros lo entendemos, pero en ese caso, aquello debi suponer una verdadera tortura. Aunque yo tampoco haba sido demasiado sutil al clavarle un cuchillo en las tripas, claro... Esto es necesario, Mercer dijo el doctor Watson, como si me hubiera ledo el pensamiento. Supongo que pasar mucho tiempo con Sherlock Holmes tiene esas cosas. Hay que tomar muestras de sangre y de tejidos. Si el profesor Presbury estuviera en sus cabales, estara de acuerdo conmigo. No me preocupa tanto que le haga dao al monstruo como que pueda contagiarse usted dije. Con esta especie de sangre? No, no creo. Por lo que usted me ha contado, parece que ese "contagio" solo se produce cuando hay un intercambio de fluidos. Y no tengo intencin de beber esta sustancia. Ahora bien, hay que manipularla con mucho cuidado. Si entra en contacto con una herida, es muy posible que tambin se contraiga la enfermedad. Despus, Watson se dedic a examinar el cuerpo. Mir con inters los pies desnudos y las uas de los dedos, y se detuvo un rato en presionar y manipular la herida que yo haba causado. Por la abertura man lquido negruzco durante un minuto, y despus se coagul. Tambin sac el estetoscopio para escuchar la respiracin y los latidos de Presbury, pero no pudo hacerlo, pues la cabeza intentaba morder una y otra vez, y no nos sentimos con nimos para arriesgarnos a inmovilizarla. En cualquier caso, no tiene pulso dijo Watson. Y eso es imposible. Por qu?
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Porque este cuerpo tiene circulacin sangunea me dijo. Sea o no sangre, hay circulacin. Pero el corazn est parado. Qu la bombea? Quiz sea pura fuerza de voluntad se me ocurri decir. Para m, el alma de un hombre es solo eso, su voluntad. Seor Mercer dijo el doctor, no creo que ah adentro haya un alma encerrada. Y si una vez la hubo, ya se march. Una vez terminado el examen, repiti la operacin con la cosa que haba sido Trevor Bennett. Yo no haba entrado en la habitacin hasta entonces, y nos encontramos con un escenario muy parecido al del cuarto de Presbury: El mismo hedor intenso, y el cuerpo estaba atado a la cama de similar manera, aunque no presentaba el tipo de heridas que Macphail le haba infligido al profesor, sino las que le haba producido Roy. En efecto, le haban seccionado la yugular, lo que explica perfectamente que muriera al poco del ataque del perro. Y su cara, parcialmente devorada por el animal, era una amorfa costra de ese lquido pardo, jirones de piel y carne. Apenas poda reconocerse el rostro de un ser humano en ese amasijo sin nariz y sin labio superior. Se podra decir que en el momento en que entramos en el cuarto, era todo dientes, y dos ojillos oscuros y hundidos, inmviles. El monstruo se comport de forma idntica a como lo haba hecho Presbury; intent morder al doctor mientras este tomaba muestras de piel y de sangre, y tambin mientras lo examinaba. Algo nuevo? pregunt. Su corazn no late. Pero hay circulacin. Lo mismo. La seorita Edith...? Est en el segundo piso, y Macphail dijo que no est atada. El seor Holmes subi a verla, pero no hizo ningn comentario al respecto. En ese caso, tendremos que tomar precauciones dijo el doctor Watson. Yo pens que la nica forma de enfrentarse a una de esas cosas que no estuviera inmovilizada, sera enfundarse una armadura. Pero aunque al profesor Presbury le encantaban las antigedades, yo no haba visto ninguna por la casa. Dejamos el cuarto de Bennett y regresamos a la cocina. Watson le sac sangre a Macphail, y tambin le cort un pedacito de piel de uno de los brazos. El cochero estaba empezando a perder color. Hasta su nariz coloradota, propia de los borrachines, haba tomado el color de la cal. No obstante, Macphail no intent morder a nadie, as que pensamos que el tranquilizante haba surtido efecto, y desebamos que los antibiticos tambin estuvieran funcionando. La sangre de este hombre sigue siendo sangre dijo el doctor Watson, pero se est oscureciendo. Seguro que Presbury tiene un microscopio en alguna parte. Quiz en su despacho...
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Ir a buscarlo.
No, Mercer, eso puede esperar. An tengo que tomar una muestra ms. El doctor etiquet las probetas, envolvi cada una en un grueso papel y las meti en una cajita de metal. Ahora, preparemos nuestra visita a la seorita Presbury dijo.
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VI LA CABRA
Debo admitir que el concepto que el doctor Watson tena acerca de "tomar precauciones" no era exactamente el mismo que el mo. Como ya he dicho, yo haba pensado en una armadura. El, como antiguo militar, tena otra cosa en mente, algo que a m no me hizo ninguna gracia. Le resulta familiar el nombre del coronel Sebastian Moran, Mercer? me pregunt Watson en las caballerizas. El doctor haba echado un somero vistazo a los restos humeantes de Roy, y al pasar junto a la pila de vsceras y restos de los jamelgos, le haba dedicado el nada excntrico comentario de "Qu desagradable". En realidad, Watson estaba reuniendo sogas, algunas herramientas, una lona del coche de Macphail, y otros aparejos de la cuadra en un rincn. Iba de ac para all mientras charlaba conmigo. Solo se interrumpa para soltar algn gruidito de vez en cuando, como si adems estuviera debatiendo algo importante consigo mismo. Moran no era un viejo que se carg a un chico por un asunto de cartas? dije, pues algo recordaba de esa vieja historia londinense. S, Mercer, y tambin era un peligroso delincuente que a punto estuvo de acabar con la vida de Holmes. Era el lugarteniente de un individuo llamado Moriarty, un profesor de matemticas. Ese nombre s que me resultaba ajeno. El nico Moriarty que yo haba conocido en mi vida era jefe de estacin en Porlock, y aunque se le daba bien contar las libras que sacaba con el contrabando, yo nunca hubiera dicho que fuera matemtico. Pues en su juventud continu Watson mientras realizaba una serie de nudos y lazadas en las sogas, Moran haba sido un militar de cierto xito en la India, adems de un gran cazador... Uno de los mejores junto con Roxton y el difunto Quatermain, segn dicen los expertos. El coronel incluso escribi un par de libros
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sobre la materia, y la verdad es que resultan muy instructivos. Por ejemplo, describe el procedimiento habitual para dar caza a un tigre. Qu le parece, Mercer? Y mientras deca esto, hizo una nueva lazada y me la lanz para que yo pudiera admirarla. Eeeh... Pues es muy interesante, doctor le dije, pero la verdad es que ya me estaba cansando de que tanto Sherlock Holmes como el doctor Watson se dedicaran a recomendarme una y otra vez sus lecturas favoritas. Al parecer, Moran ostenta todo un rcord en cuanto a piezas. Es una pena que se desviara del camino recto. Bueno, es lo que sucede con los asesinos, doctor: Acaban en el extremo malo de la soga dije, y el comentario no me pareci muy apropiado, sobre todo al pensar en lo que yo estaba sosteniendo entre las manos en ese momento. Ah, pero Moran se libr de la horca. Tuvo suerte, ese animal... An est cumpliendo condena en Newgate, e incluso ha aparecido su fotografa en el calendario de la prisin como uno de sus presos ms destacados. No tiene buen aspecto, el viejo shikari; en la crcel no se puede permitir seis mil libras de lujos al ao... Aydeme a recoger todo esto y volvamos a la casa, Mercer. Al salir al jardn, mir a cielo y pude ver los negros nubarrones que estaban tapando las estrellas. Not en mis huesos que tendramos tormenta en unas horas, y por la cojera de Watson, supe que l tambin se haba dado cuenta. El sistema de Moran para cazar tigres consista en utilizar un reclamo me dijo el doctor. Ataba una cabra a una estaca en mitad de un claro de la jungla, y se apostaba en un lugar seguro hasta que el tigre apareca. Y entonces, bang! Otra pieza para engrosar su marca. Un buen mtodo, eh, Mercer? S, claro dije yo, pero no terminaba de gustarme el modo en que sonaba eso del tigre y la cabra. Entonces estamos de acuerdo. Usted ser el reclamo, si le parece bien. Lo hara yo mismo, pero creo que en este caso soy el que mejor puede interpretar el papel de cazador. Tengo cierta experiencia al respecto... Sabe que estuve en Afganistn en el 79 y el 80? Incluso particip en la batalla de Maiwand, contra las hordas de Ayub Khan! Oiga, doctor, pero esa batalla no la perdimos? S, fue un autntico desastre... dijo en un tono que me son remotamente a disculpa, como si aquella masacre hubiera sido responsabilidad suya. Pero confe en m, Mercer: En la guerra cazbamos hombres, y en ocasiones, preparbamos trampas para conejos. Aprend a hacerlo de nio en Australia, y muchos aos despus, en las montaas cerca de Kandahar, me convert en todo un maestro. Mis
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superiores admiraban mi destreza con los lazos, e incluso llegaron a hartarse de cenar una y otra vez asado de conejo. "Ya est otra vez el pesado de Johnny con sus trofeos!", me decan cuando me vean aparecer con media docena de orejudos afganos. "Conejos?", pens para mis adentros. Y no sera conveniente que considersemos alguna estrategia ms? Algo que no implique que uno de nosotros arriesgue su cuello, quiz... Quite, quite dijo Watson. Moran era uno de los mejores cazadores, no? Seguiremos su mtodo, aunque con alguna ligera variante. Estoy seguro de que Holmes estara de acuerdo conmigo. Y crame cuando le digo que si tengo alguna de las cualidades que existen en el mundo, es el sentido comn. Todos lo piensan. Subimos las escaleras hasta el segundo piso, y nos situamos frente a la puerta. Usted qudese aqu, muy bien, amigo, quietecito. Clav una alcayata sobre el marco de la entrada, y pas por encima una soga con nudo corredizo abierto, de modo que el lazo, de tamao considerable, penda como a tres pies del suelo. A continuacin dej otra lazada grande al pie de la puerta, delante de m, y extendi una lona sobre la barandilla del descansillo superior, desplegada para que l pudiera cogerla en cualquier momento. Est seguro de que este es el procedimiento del coronel Moran? pregunt. Algo parecido dijo el doctor. Continu con los preparativos durante un rato, y al finalizar, sac un viejo Webley del bolsillo de la chaqueta y me lo entreg. No soy un gran admirador de las armas de fuego, pues tienen el desagradable hbito de dispararse, y las ms de las veces, en la direccin de los que huyen; pero yo dira que aquel revlver haba visto tiempos mejores. Comprob que estaba cargado, pero observ que en el gatillo y el tambor estaba creciendo xido. Usted sabe que no se les puede matar a tiros coment como quien no quiere la cosa. S, s, claro. Pero as se sentir usted ms seguro. Quiz la criatura se asuste de los estampidos. "Y quiz las vacas vuelen", me dije. Abra usted mismo la puerta y chese atrs, apoyado en la barandilla, si lo desea. Yo tendr cogido el lazo superior. Cuando esa cosa salga, zas!, la ahorcar, y le echar otro lazo a las piernas. Despus podremos atarle las manos a la espalda. No es la forma ms apropiada de tratar a una jovencita, verdad? Pero esta situacin nos obliga a tomar medidas desesperadas.
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A m me lo iba a decir.
Acerqu la mano al pomo, y antes de hacer nada, se me ocurri algo ms: Oiga, doctor, tengo una duda. Quiz no sea importante, pero me gustara saber si en los libros de Moran se explica qu sucede al final con la cabra. Watson pareci pensarlo durante unos segundos. Vacil, pues iba a responder, pero finalmente me dijo: No, no creo que se mencione ese particular. A fin de cuentas, la cabra es slo el reclamo. Y se ech a rer. Valor, Mercer, y adelante. La verdad es que ese tipo estaba empezando a resultarme un tanto antiptico.
Met la llave en la cerradura y despus gir el pomo. Empuj la puerta hacia adentro y di un salto atrs, tan rpido como pude. Y al tiempo, apunt con la Webley al frente. Y si hubiera podido salir corriendo escaleras abajo, tambin lo habra hecho. Pero el doctor Watson miraba atentamente, desde mi derecha, su improvisada horca. Y de cuando en cuando tambin me miraba a m, esperando leer en mi rostro alguna seal del inminente ataque. La nica luz la tenamos nosotros, pues Watson haba encendido las lmparas del descansillo. Pero en el cuarto, la oscuridad era casi total. Pude adivinar el contorno de la cama, y un escritorio a la derecha, al fondo, junto a una amplia ventana por la que deban asomar las hojas prpura de la flor de la pluma que trepaba por las paredes de toda la casa. Edith Presbury estaba tumbada sobre el colchn, como una madeja deshecha. Sent ese particular hedor, con el que ya estaba demasiado familiarizado, que entremezclaba carne podrida con excrementos y restos de orina y solo Dios sabe qu ms. Y por ensima vez, me pregunt si no estaramos ante un cadver de los autnticos, de los que no intentan devorarlo a uno. Pero yo no tena ni la ms mnima intencin de picar. Ya haba visto demasiadas veces cmo funcionaban esas monstruosidades con forma humana. Seorita Presbury llam. Seorita Presbury, salga un momento. Soy un amigo. Watson, desde su rincn, asinti con la cabeza. Estaba de acuerdo con mi estrategia. Aunque la nica estrategia que yo tena en mente era sobrevivir a esa locura para poder darle un revolcn a mi amiga Myrtelle la Gorda.
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Seorita Presbury repet. Hemos venido a ayudarla. Somos amigos de Sherlock Holmes. Se acuerda del seor Holmes? Silencio y la inmovilidad ms absoluta. Los segundos pasaron. Me met la mano en un bolsillo, encontr un par de monedas pequeas y las arroj a la habitacin. El tintineo reson en toda la casa, o al menos eso me pareci a m. Repet la operacin con una moneda ms grande, y esta vez la tir contra el cuerpo de la chica. Nada. Mir al doctor Watson, que empezaba a impacientarse. Dispare me orden. Qu? Que dispare, Mercer. Apret el gatillo dos veces, y sonaron como dos truenos. Le ha acertado? pregunt. He disparado contra la pared. Disprele a ella! Doctor, no tengo mucha puntera, y la verdad, no acostumbro a... Hace un rato ha apualado al profesor Presbury, por el amor de Dios! No me diga que ahora se ha vuelto mojigato? Tena razn, por supuesto. Pero como ya he dicho, nunca me han gustado las armas de fuego. Pero, y si la seorita...? Traiga aqu! grit Watson, y entonces dej su puesto, me arrebat el arma, y realiz tres disparos seguidos. Si eso es lo que la gente entiende por sentido comn, yo prefiero ser un insensato. El cuerpo de la joven se levant como movido por un resorte, y emiti una versin an ms aguda de esos estridentes gemidos que ya habamos tenido la oportunidad de escuchar. Lo que sin duda haba sido una hermosa joven, repleta de vitalidad y exuberantes formas, se haba convertido en un aterrador espantajo flaco, de pechos cados, pelo enmaraado y rostro de vieja bruja. Watson gast la ltima bala cuando la seorita Edith Presbury intent echrsenos encima de un salto desde la cama. Me apart a un lado, y vi cmo esa cosa echaba sus zarpas sobre el doctor, que cay al suelo y se golpe la cabeza con la barandilla de la escalera.
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No s cmo se le ocurri, pero Watson le meti el corto can de la Webley en la boca. El monstruo lo mordi, se parti los dientes y, bocado a bocado, se introdujo el revlver casi hasta la culata. Deba haberle llegado a la garganta cuando se dio cuenta de que aquello no era carne humana. La soga, Mercer! Tire de la bendita soga! No me haba dado cuenta de que el plan del doctor tampoco haba ido tan mal, pues la muerta viviente tena el lazo al cuello. Agarr el extremo de la maroma y tir con todas mis fuerzas. La criatura sinti el estirn e intent oponer resistencia, pero al instante estaba colgando de la puerta de su cuarto y pataleando. Y ni siquiera haba soltado el arma, que an segua encajada en sus fauces. Desde donde yo estaba, pude escuchar el crujido de sus vrtebras, que con todo y con eso, no haban llegado a quebrarse. Mantngala as! dijo el doctor Watson. No la suelte! Era ms fcil decirlo que hacerlo, pues por aquel entonces yo ya no era ningn jovencito, y la verdad es que no tena, ni mucho menos, la envergadura o la fuerza del viejo cirujano militar. An as, aguant aquel peso muerto que nadie se ra, pues no es ningn chiste mientras Watson luchaba contra la pataleta de Edith Presbury y le lazaba ambas piernas. A continuacin, el doctor ech otro lazo a la mueca derecha, y as consigui atarle las dos manos. Despus me ayud con la soga que aseguramos a la baranda. Y el monstruo no dejaba de patalear y forcejear, machacndose el cuello. Por un momento, pens que la cabeza se le iba a separar del cuerpo. Dme mi maletn me dijo Watson, que sac unos algodones y un frasco de alcohol, y procedi a aplicrselos sobre las heridas que llevaba en la cara. Le ha mordido? No, son slo araazos respondi el doctor. No ha habido intercambio de fluidos. Esperemos que las uas de esa maldita muchacha no me contagien nada malo... En ese momento, escuchamos el sonido de un pedazo de metal que golpe contra el suelo: la chica zombi haba logrado escupir la Webley de Watson, junto con un puado de dientes rotos y un picadillo escarlata que quiz haba sido su lengua. Sus ojos se estaban saliendo de las rbitas en realidad, el izquierdo le colgaba de la mejilla, y de la boca manaba el lquido negruzco que ya conocamos. El doctor procedi a extraer sangre de la gimiente seorita Presbury, le cort otro pedacito de piel, y los guard y etiquet debidamente. Y ahora qu? pregunt.
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Habr que ponerle bozal a los perros dijo el doctor Watson.
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VII EL CORAZN
Como Watson bien haba observado, y yo mismo he admitido, me convierto en un autntico blandengue en cuanto me ponen un arma de fuego entre las manos (y tambin cuando me apuntan con una, por supuesto). No obstante, eso no quiere decir que no pueda ser tan bruto y salvaje como el que ms. Vivir en Londres o, como es mi caso, en sus peores barrios, hace que uno acabe viendo antes o despus todos los horrores imaginables, y unos cuantos ms que mis paisanos se han encargado de inventar. Hasta hace algunos aos no era raro encontrar establecimientos donde servan guisados realizados con cadveres, y la compra y venta de nios y mujeres estaba a la orden del da en lugares como Whitechapel. He conocido a prostitutas que disfrutaban transmitiendo la sfilis a sus clientes, hombres que vivan para abusar de sus hijos e hijas, mendigos que se dejaban torturar a cambio de dinero, individuos que se automutilaban, y mil y un actos perversos ms. La pobreza consigue que las peores pesadillas se hagan realidad; la riqueza consigue lo mismo, pero por encargo. Ese es el motivo por el que a m, que siempre he estado acostumbrado a contemplar las mayores vilezas y crueldades, pues he convivido siempre con la peor cara del gnero humano, me sorprendi tanto que los planes del doctor Watson me dejaran completamente horrorizado. Estos tacos de madera, sujetos con correas en la boca, evitarn que esas cosas nos muerdan durante las autopsias me explic. Probablemente acabarn rompindose las mandbulas, pues esas cosas no hacen ms que morder, como ya ha visto usted... Pero mejor eso que arriesgarnos a que nos contagien, verdad, Mercer? Ha dicho usted "autopsias"... S, es un mtodo quirrgico mediante el cual, los mdicos determinamos las causas de un deceso.
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Estoy familiarizado con el trmino, doctor le dije, pero con todos los respetos, eso no se hace slo con cadveres? Por supuesto que s respondi un tanto indignado, como si hubiese puesto en duda su profesionalidad. Pero comprenda que este es un caso especial, pues necesitamos determinar ms all de toda duda si esas criaturas estn realmente vivas o muertas... Ya hemos comprobado que esos cuerpos se degradan, y que sus corazones han dejado de latir. Pero usted mismo dijo que haba circulacin sangunea... Es un misterio, s. Y vamos a intentar aclararlo. No poda creer lo que estaba escuchando. Pero no me dir, doctor Watson, que ha practicado usted en alguna ocasin una autopsia en alguien todava vivo... Ah, Mercer, veo que no ha odo hablar nunca de la viviseccin. Es un mtodo polmico y prcticamente prohibido en mi profesin, pero tambin tiene sus defensores. Hace aos, cuando era estudiante en la Universidad de Londres, asist a un par de conferencias que imparti el doctor Moreau, y en verdad que sus teoras al respecto de estas tcnicas me parecieron fascinantes. Este sabio hablaba sobre todo de la aplicacin de las tcnicas viviseccionistas en animales, lo que por cierto, no es una prctica tan rara en nuestras universidades. Estoy seguro de que aqu, en Camford, se realiza con normalidad. Lo que vamos a hacer no es tan distinto, y creo que, dadas las circunstancias, tenemos toda la justificacin moral que necesitamos: Si queremos atajar este problema y, con suerte, encontrar una cura, primero debemos comprender cmo funciona la enfermedad. No es que Watson me hubiera convencido con su razonamiento, pero la verdad es que, en ese momento, la nica alternativa que se me ocurra era proceder como haba sugerido Macphail, y tal y como Sherlock Holmes haba hecho con el perro: Prender fuego a la casa para que todos los zombis ardieran en el infierno. Ponerle el bozal a la espectral seorita Presbury fue relativamente sencillo: Yo la sujet por la cintura y las piernas, y procur mantenerla lo ms quieta que me fue posible, mientras que Watson se subi a una silla, y desde atrs, le introdujo el trozo de madera en la boca y lo asegur con un par de correas que haba encontrado en el armario de Bennett. Despus, cuando nos aseguramos de que estaba inmovilizada por completo, la bajamos del improvisado cadalso y nos la llevamos en volandas a la planta baja, donde estaba el tembloroso pero todava inconsciente Macphail. Pero repetir la operacin con el profesor y su secretario fue un poco ms complicado, pues aunque estaban atados a sus respectivas camas, sus cabezas y por ende sus mandbulas se nos acercaban peligrosamente.
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Watson volvi a las caballerizas en busca de ms soga, pues haba pensado echarles el lazo al cuello para inmovilizarlos, y as poder manipular los bozales con mayor seguridad. Sin embargo, a m se me haba ocurrido una de esas espeluznantes ideas, inspirada en mis experiencias en la ciudad. Conoce usted el truco de los canarios en las pajareras de Whitechapel, doctor? le dije. A qu se refiere, Mercer? Los vendedores les clavan alfileres en los ojos para cegarlos, pues creen que as los pjaros cantan mejor. Qu horror! He pensado que quiz deberamos cegar a estas criaturas. Si no nos pueden ver, tendrn menos posibilidades de alcanzarnos con sus dentelladas. No diga tonteras, eso es una barbaridad. Bastar con vendarles los ojos una vez los tengamos abozalados, hombre. Como ven, yo tambin soy capaz de maquinar autnticas salvajadas. Pero el nico con autoridad para llevarlas a cabo en aquel momento era el doctor Watson.
Tenemos dos clases de infectados, Mercer: Los que se han contagiado a travs de una agresin, y luego est el "paciente cero", esto es, el profesor Presbury, que se limit a tomar el suero de Lowenstein. Por eso vamos a realizar varias autopsias. Por qu? Porque aunque la morfologa externa de la enfermedad parece idntica, quiz encontremos alguna diferencia en el interior. Supongo que para alguien que tenga conocimientos de medicina, las explicaciones de Watson sern obvias, pero a m aquello no me pareca ms que una excusa para realizar cuantas ms carniceras, mejor. Tampoco es que me preocupara demasiado, salvo porque deseaba salir lo antes posible de aquel horrendo lugar inundado de miasmas inconcebibles. El profesor Presbury, una vez amordazado con el sistema de Watson y con los ojos vendados, no fue ms difcil de manipular y transportar que la terrorfica seorita Presbury. Llevamos el cuerpo hasta la mesa del saln, donde lo aseguramos al tablero con ms sogas. El monstruo no dejaba de moverse, pero gracias al bozal, el insufrible gemido se haba convertido tan solo en un continuo murmullo apagado. Ahora, los ruidos eran medianamente soportables.
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Una vez estuvo todo preparado, el doctor Watson tom un escalpelo que haba extendido sobre un trapo en una silla junto con el resto de su instrumental y pareci dudar. He realizado muchas operaciones a lo largo de mi vida dijo, la mayor parte de ellas cuando estaba en el ejrcito. All, en mitad del campo de batalla, no haba tiempo para pensar en lo que uno estaba haciendo, tanto da si se trataba de amputar una pierna o un brazo, abrir en canal a un herido de bala en el intestino, o reunir los pedazos de un crneo reventado por un sablazo para evitar que el cerebro se caiga al suelo. Pero esto... Y a continuacin, practic una incisin en forma de Y en el pecho, y con la ayuda de unas tijeras que a m me recordaron a las de podar, parti en dos el esternn. Abri los pedazos como si fueran los ptalos de una flor, y pudimos ver las interioridades del profesor Presbury. Watson haba tenido la precaucin de ponerse un pauelo en la cara, y tena cerca una botella de alcohol y una vela para rociarse las manos, prenderlas con la llama y desinfectarlas de modo eficiente. As las cosas, la, vaharada de olor a cloaca y muerte no debera haberme cogido por sorpresa, pero casi me tir de espaldas. Busqu rpidamente un pauelo en el bolsillo de mi chaqueta y me lo puse. Parecamos dos bandidos enmascarados, un par de ladrones de tumbas cometiendo un sacrilegio. El cuerpo de Presbury empez a agitarse con ms fuerza que antes. Es increble dijo Watson, que utiliz unas pinzas para manipular los pulmones y las vsceras. El corazn est muerto. En efecto, aquella cosa que el doctor me seal pareca la uva pasa ms grande que hubiera visto en mi vida. No lata, y estaba ennegrecida. Eso ya lo sabamos respond. Pero tena que verlo con mis propios ojos. Los pulmones tampoco funcionan, fjese, Mercer, se estn secando y atrofiando. Y han desaparecido los... Oh, pero qu tenemos aqu? El doctor manipul con las pinzas la incisin que comunicaba con el aparato digestivo. Yo no haba visto nunca el interior de una persona tan de cerca lo ms parecido, algunas heridas de pual y navaja en el vientre, pero Watson me seal una cosa que solo puedo calificar como obscena. Donde debera haber estado el hgado, a la derecha, haba algo del mismo color que el lquido que corra por las venas de los zombis. Se encontraba muy cerca del lugar donde yo mismo haba apualado al doctor. Y palpitaba.
Alberto Lpez Aroca
Aquella cosa tena en un costado una abertura redonda repleta de finas pas blancas. Que me ahorquen si alguna vez haba visto algo parecido. Es... es un bicho? pregunt. Como las lombrices o la solitaria? No, no... No creo que sea un parsito, Mercer, aunque en efecto, lo parece. Mire cmo salen de l venas y arterias, y cmo bombea... un latido, mire, otro latido... Es un rgano, un rgano nuevo, y esa abertura circular Se contrae, Mercer! Gracias a Dios que estoy utilizando las pinzas, pero eso es una boca como la de las lampreas... Un rgano? Como el corazn, entonces? Es mayor que el corazn humano, casi el doble de grande... Pero s, yo dira que eso es su corazn. O al menos, es lo que bombea su "sangre". Entonces vimos algo que nos hizo palidecer an ms: Esa especie de estrella de mar, recubierta de excrecencias, venas y tumores que rezumaban algo parecido a la pus, abri esa ventosa dentada que tena por boca, se movi hacia un lado, y mordi un rgano sangrante con forma de alubia. Tambin echaba en falta el otro rin dijo Watson para s mismo. Ahora ya sabemos qu ha sido del hgado, el bazo y las otras vsceras que no estn aqu. Ese rgano se las est comiendo. Esto es sencillamente fantstico. Es abominable dije. La boca se cerr sobre el extremo que haba mordido y fue masticando, muy despacio, el rin. Cmo puede existir algo as, doctor Watson? Qu clase de enfermedad puede hacer que aparezca una cosa como esa? Ninguna que yo conozca... No me atrevera a aventurar nada, pero lo nico con lo que podra comparar lo que estamos viendo es con un cncer. Un tipo de cncer como nunca antes haba visto. Esto es de locos. No necesitaba que me lo jurara. El doctor se apart de la mesa y fue a por su instrumental. Me mostr otro tipo de bistur, ms largo, y me dijo: El estado del profesor Presbury es incompatible con la vida dijo. No solo por las heridas que le infligieron Macphail y usted, sino porque esa cosa se ha comido gran parte de sus vsceras esenciales. Y a eso debemos sumarle que por sus venas ya no corre sangre. Estamos de acuerdo en esto, seor Mercer? S, claro respond. En ese caso, actuemos en consecuencia. Este cuerpo ya no es humano, y a todos los efectos, est muerto. De modo que procedamos a extirpar ese maligno rgano del cadver de este gran hombre de ciencia.
Alberto Lpez Aroca
Remangado hasta los codos, el doctor Watson cort, una a una, las entradas y salidas de las cuatro venas y arterias que llegaban a esa blasfemia hecha carne. La boca intent morder el bistur varias veces, y a punto estuve de propinarle un buen golpe a esa cosa para terminar de una vez por todas. El lquido pardo se derram por los restos de las vsceras del profesor. Cuando Watson ensart el rgano y lo deposit en una olla que previamente haba rellenado con alcohol, el cuerpo dej de agitarse, y los murmullos del muerto viviente cesaron. En el recipiente, la cosa hurfana boque durante unos segundos, y despus qued inerte. Consult mi reloj, y comprob que eran las cuatro de la madrugada. Estaba mental y fsicamente agotado. Cuntos horrores para una sola noche coment. Pues desgraciadamente, Mercer, an no hemos terminado. Tenemos que hacer otras autopsias. Era lo ltimo que quera or.
Fue igual de lento y penoso con Trevor Bennett, y tambin igual de peligroso. Mientras Watson despedazaba al secretario de Presbury, el cochero Macphail haba dejado de tener espasmos, aunque todava respiraba... Era algo muy leve. El doctor le haba pinchado de nuevo tranquilizantes y antibiticos, pero estaba claro que eso no serva de nada. Al pobre hombre, que con suerte ya no estaba consciente, le quedaba muy poco de vida tal y como la conocemos, y en breve empezara una nueva etapa como no muerto. Watson se sinti contrariado cuando encontr que haba pocas diferencias morfolgicas entre lo que habamos visto en el interior del profesor, y lo que el cuerpo de Bennett albergaba. All tambin haba una abominacin con dientes, pero esta se haba alojado en el costado izquierdo del vientre, y era sensiblemente ms pequea que la de Presbury. A juicio del doctor, eso se deba a que el joven llevaba menos tiempo infectado que su jefe. As, se atrevi a predecir que el nuevo rgano de Edith Presbury sera an ms pequeo, puesto que su infeccin era incluso ms reciente, y que en esos mismos instantes, en algn lugar del organismo de Macphail, estaba naciendo otro de esos corazones dentados. Si tuviramos algn modo de localizarlo sin matar a ese caballero, quiz podramos extirparlo a tiempo dijo Watson, pero a m aquello ya me pareci excesivo. Por muy respetable que fuera el cronista de Sherlock Holmes, yo no estaba dispuesto a permitir que torturara a un moribundo que ya tena las horas contadas.
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Dejamos el cuerpo de Bennett junto con el del profesor en el pasillo, envueltos ambos en una de las lonas que habamos encontrado en las caballerizas, y nos disponamos a extraer aquella nauseabunda viscosidad del cuerpo de la seorita Presbury cuando escuchamos ruidos en la parte trasera de la casa, junto a los rboles. Ser el seor Holmes? pregunt. No. El habra venido por la puerta principal, como los visitantes respetables. Watson tena razn. Como visitante respetable, Sherlock Holmes haba llegado horas antes por la puerta principal, y para que le permitieran entrar, le haba pegado al nico habitante vivo de la casa. Todo un caballero, mi jefe. Nos dirigimos a la cocina y vimos cmo la puerta trasera se abra. Otra fantstica visin apareci, como si no hubiramos tenido ya bastantes fantasas. Watson apunt con su Webley que haba limpiado previamente de los restos de la seorita Presbury hacia un hombre alto, vestido completamente de negro, que se hallaba de pie, yo dira que con aire orgulloso, bajo la jamba de la puerta. El traje que llevaba era francamente inslito, pues ms pareca la versin humorstica de algn uniforme militar que otra cosa: lo digo porque de su cinturn colgaba una cartuchera a cada lado, adems de un cuchillo. El tejido del traje pareca cuero curtido y se ajustaba como una segunda piel a su estilizada figura, lo que probablemente le confera aspecto de ser ms alto de lo que en realidad era, cosa a la que tambin contribuan sus botas. Lo ms extrao del atuendo es que sobre el pecho llevaba un par de crculos de metal, semejantes a tuercas de gran tamao, de cuyos ejes salan sendas flechas tambin metlicas, como manecillas de un reloj que apuntaran a las seis. Esas tuercas estaban conectadas por medio de una par de tubos flexibles, probablemente de caucho, con algo que llevaba a la espalda y que no pudimos ver bien. Y tena una deformidad que a m me puso los pelos de punta en ese momento, pues pens que el mismsimo Lucifer se haba personado en casa de los Presbury: Sus orejas acababan en punta, como las de los demonios, los trasgos y los duendes de los cuentos infantiles. Si a eso aadimos que nos miraba vorazmente con unos diminutos y levemente achinados ojillos negros, que apenas eran dos puntos bajo dos cejas exageradamente enarcadas, dentro de ese rostro ovalado, de mandbula prominente y nariz ms aguilea y afilada que la del seor Holmes, el retrato est casi completo. Ah, s: Y estaba esbozando una nada tranquilizadora sonrisa, aunque el espectculo de la cocina la seorita Edith Presbury sacudindose en el suelo y emitiendo sonidos estridentes, el desorden general, el hedor en el ambiente no tena nada de gracioso o de feliz. Por algn motivo, tuve la sensacin de que estbamos ante una gigantesca araa que esperaba el momento para saltar sobre nosotros y devorarnos. Qu tontera, verdad?
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Disculpe la intromisin, doctor Watson dijo educadamente el extrao. Su voz era aguda y penetrante, pero an as, se las apaaba para denotar autoridad. Sherlock Holmes me enva recado para usted. A continuacin avanz unos pasos, mir hacia la chica que yaca en el suelo, maniatada y con el pedazo de madera en la boca, y despus le entreg al doctor una nota manuscrita que sac de un bolsillo del cinturn. Sin dejar de apuntar al recin llegado con su revlver, Watson tom el papel y me lo tendi. Deca: "Confe en este hombre. S.H." Era la letra del seor Holmes. Watson baj el arma y dijo: Quin es usted? Soy el seor Pride respondi el desconocido. Yo me encargar de arreglar todo este desastre. Ustedes deben volver a Chequers para reunirse con Sherlock Holmes. Pero... Regresen a Chequers. Ahora. Cmo sabemos que no ha falsificado usted la nota? me atrev a preguntar. Pride me mir fijamente por primera vez desde que haba llegado, y tuve la sensacin de que un veneno me estaba bajando por la garganta. No pueden saberlo dijo. Pero tampoco tengo motivos para haberlo hecho. Vyanse. Macphail, el cochero, todava no se ha convertido en uno de ellos. Quiz... No me haga repetirlo ms veces, doctor Watson. Largo de aqu. A Watson, como a m, no le gust nada el tono de ese individuo, pero tampoco insisti. Ayud al doctor a recoger sus muestras incluidos los dos corazones dentados que haba extirpado a Presbury y a Bennett, y salimos por la puerta principal. Del interior de la casa no nos lleg sonido alguno. Qu individuo tan desagradable dijo el doctor mientras buscbamos el coche de Dudley. Y extrao. Ha visto esas orejas puntiagudas? S, no es una malformacin demasiado comn dijo Watson. Confieso que rara vez siento simpata por los otros colaboradores de Holmes. Entonces se dio
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cuenta de con quin estaba hablando y dijo: Por supuesto no es el caso de usted, Mercer. Por supuesto. Dudley estaba durmiendo, y de nuevo se haba marchado a la avenida de coches de punto. Pero este Pride no me ha gustado en absoluto continu Watson. Qu prepotencia! S, casi como el mismo Sherlock Holmes se me escap, y el doctor solt una risita. Tiene usted razn, amigo mo. Subimos al coche y le indiqu a Dudley que nos llevara a Chequers. All podr usted entenderse con el jefe le indiqu, pues el cochero estaba murmurando alguna palabra extraa que no comprend, pero que a m me son como a "wisa, wisa". El hombre llevaba ya muchas horas de servicio, y presum que tena ganas de recibir su dinero. Jams llegu a averiguar qu significaba esa palabreja que repeta una y otra vez. Quizs quera decir "aprisa, aprisa" en el argot de los conductores de Camford. Estbamos saliendo de la avenida cuando escuchamos la explosin. Los caballos se detuvieron a la orden de Dudley. Qu diablos ha sido eso? dijo el cochero. D media vuelta! orden Watson. Vamos! El coche dobl la esquina y desandamos lo andado. Por ensima vez, no podamos creer lo que estbamos viendo: La casa de Presbury haba volado por los aires, y a nuestro alrededor y sobre nosotros caan pavesas, cenizas y pedazos de madera ardiente. Y as es como ese Pride iba a "arreglar este desastre"? Maldita sea, debe haber despertado a todo el vecindario! Pero yo no estaba pensando en eso, ni tampoco en la cosa que haba sido la seorita Presbury, o en el pobre y maltrecho Macphail, que ahora deba haberse convertido en un pedazo de carbn. Mire! dije, y le indiqu a Watson una sombra que acababa de salir del patio en llamas y surcaba el cielo. El qu? No lo ve, doctor? Es un cilindro... como un proyectil!
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Pero lo que fuera que fuese, se intern en el cielo nocturno, tachonado de nubes, y desapareci. Est seguro de que ha visto algo, Mercer? Ah arriba no hay nada. Quizs... quizs lo he imaginado capitul. Pero en mi fuero interno, yo saba que no era as. Justo en ese momento, escuchamos otro estallido. Era el trueno que anunciaba la tormenta, y que pona punto y final a nuestras andanzas de la noche. O casi.
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VIII EL HOMBRE DE LA MANO DE METAL
No nos quedamos para comprobar si Camford dispona de un servicio de bomberos eficiente, aunque la fuerte lluvia que se haba desatado ya hara lo propio con el incendio, de modo que procuramos que Dudley terminara su jornada en nuestra posada. El cochero nos acompa al interior del establecimiento, y nos dirigimos al comedor para tomar algo caliente, pues nos habamos mojado por el camino. Eran las cinco y media de la maana, y ya haba en las mesas algunos obreros y mozos de carga. Y Sherlock Holmes tambin estaba all, en un rincn, apartado de los dems. Watson y yo bamos cargados con las ollas de la cocina de Presbury; las dejamos sobre la mesa y tomamos asiento con el gran detective. Seores, seor Dudley... Usted y yo tenemos una cuenta que ajustar, verdad? Si no me equivoco, esto es lo prometido, y esto por las molestias. Ah, Dudley!, es posible que maana est disponible para otro da de ajetreo? S? Entonces mrchese a descansar un rato y vuelva a recogernos a las nueve, buen hombre. Contando con que eran ms de las cinco y media de la maana, eso nos dejaba a todos muy poco margen de descanso. Pero an as, el cochero se march satisfecho con su paga del da. El seor Holmes haba sido muy generoso con l. Un asunto infernal, eh, Watson? Pero lo estamos encarrilando. Se ha desinfectado bien esos araazos? Ya sabe que los grmenes andan por todas partes, incluso en las uas de la seorita Edith... Una autntica fiera, esa mujer, verdad? Eche un vistazo al interior de esta olla dijo secamente el doctor, que no tena ganas de saber cmo su amigo haba deducido que era la chica quien lo haba araado, y le acerc uno de los recipientes.
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Sherlock Holmes lo destap.
Hola, hola! Pero qu tenemos aqu? Veamos, dos arterias y dos venas seccionadas con un bistur, cuatro cavidades como las de un corazn, con sus aurculas y ventrculos, y una boca en forma de ventosa y con varias filas de dientes crneos en disposicin circular, muy parecida a la boca de los peces petromizntidos... Debo asumir que se hallaba en el interior de alguno de los zombis? Estaba dentro del profesor Presbury dijo Watson. Bennett tena otro igual, pero la mitad de grande. Tambin lo hemos trado. No hemos tenido oportunidad de extraer el de la seorita Presbury, ni estudiar el que estaba creciendo dentro de Macphail, porque nos ha interrumpido su amigo, el seor Pride. Ha hecho estallar la casa, pero ha tenido la deferencia de hacernos salir de all antes de que todo explotara. En serio? Qu amable, ese seor Pride! Y qu expeditivo en sus soluciones, aunque no puedo decir que me sorprendan sus mtodos... Bien, estupendo, entonces. Hemos hecho muchos avances. Este es un asunto muy serio, Holmes. Jams nos habamos enfrentado con algo as. El efecto del suero es contagioso y puede propagarse con rapidez si no cortamos el problema de raz. Y ese tal Pride no me inspira ninguna confianza. Tiene razn, Watson dijo Sherlock Holmes. Su buen humor pareca haberlo abandonado de repente. Usted y yo nunca habamos visto algo as, salvo quiz aquel asuntillo tan desagradable del banquero y la sanguijuela roja. Pero no, esto es nuevo para nosotros dos. Aunque me temo que hay algunos precedentes: Hace un par de aos, Sir James Forbes, colega de usted, present en Scotland Yard un informe confidencial acerca de unos hechos bastante siniestros acaecidos en un pueblecito de Cornualles llamado Tarleton, algo relacionado con un noble que practicaba el vud... a pesar de la indiscutible seriedad de Sir James, yo tomara la historia de Tarleton con mucha cautela. En fin, por esas mismas fechas, la isla caribea de Abilone sufri una plaga de "revinientes", por obra y gracia de un desequilibrado cientfico llamado Farnham, segn me inform uno de mis contactos en Amrica, el seor Nichols. No me atrevera a descartar que los experimentos del doctor Farnham y los de nuestro nada apreciado Lowenstein llevaran los mismos derroteros... Disclpenme dije yo, y me puse en pie, pero me muero por tomar un t y algo de comer. Por supuesto, Mercer, qu desconsiderado soy dijo Sherlock Holmes. Pida para Watson lo mismo que para usted. En la barra, el camarero, que era un tipo gordo y bigotudo, me mir de arriba abajo y me dijo:
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Vaya juerga que debieron correrse todos ustedes anoche, amigo. Ni se lo imagina. Y no me refiero solamente a los acompaantes del seor Holmes, sabe? Ah, no? No, est tambin ese pisaverde rubio, el tipo del traje americano... Lleg aqu ayer por la noche, despus de que terminramos de servir las cenas, poco despus de que ustedes se marcharan. Tuvimos que darle algo de manduca, claro, y cuando se puso a jalar, apareci un individuo raro que lo buscaba, se largaron juntos y tampoco han vuelto an. Ni siquiera lleg a tocar la comida! De verdad? pregunt. Qu curioso, creo que conocimos a ese caballero en el tren de Londres. Se llamaba Jekyll, creo. S, ese mismo, el rubio alto con cara de nio. Y el otro tipo? Por qu dice que era raro? Me dio mala espina, sabe, amigo? No es que fuera hecho una facha ni nada de eso, qu va. Tambin era joven, poco mayor que los estudiantes que de vez en cuando se dejan caer por aqu... Hay muchos de esos... Pero este, este era distinto. Miraba a su alrededor como si esperara que alguien se le fuera a echar encima, pareca nervioso. Y luego est lo del guante negro... Mucha gente lleva guantes negros. Ya, pero este individuo llevaba solo uno, y en la mano derecha, comprende? Un solo guante. No me dir que eso es normal... Es usted muy observador, seor. Soy camarero. Lo vemos todo, lo omos todo, nos fijamos en todo. Pues ahora, cuando lleve el t a la mesa del seor Holmes, no se fije tanto. De acuerdo? Lo que usted diga, amigo. Toda aquella historia sobre Timothy Jekyll me pareci curiosa. Despus de todo, por muy extraordinario que fuera el relato del muchacho o los poderes de su piedra mgica, se trataba tan solo de un jovenzuelo bien parecido que haba pasado la noche en busca de faldas. Seguro que en esos momentos estaba durmiendo la mona en la cama de alguna damita de Camford y se haba olvidado del motivo de su visita a la ciudad. Volv a mi asiento, y Watson le estaba explicando al seor Holmes nuestras peripecias en la casa de Presbury. Por cierto, que el buen doctor no mencion mi colaboracin en ningn momento.
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Como le dije a Mercer, no creo que se trate de un parsito ni de ningn microbio, sino de algo distinto. Esos pseudo corazones han crecido dentro de las vctimas, se comen los rganos que ya no sirven, y ocupan su lugar. No s hasta dnde pueden llegar a expandirse esas cosas, pero es lgico pensar que estn limitadas por el cuerpo que habitan. En cuanto al lquido negro que sustituye a la sangre, qued pendiente echarle un vistazo bajo la luz del microscopio. Bravo, Watson! dijo Sherlock Holmes. Ha hecho usted un excelente trabajo. Me temo que el seor Barker y yo no nos hemos portado tan bien. Dnde ha dejado a mi antiguo patrn? pregunt. Est descansando arriba, en su cuarto. Se encontraba algo indispuesto despus de las pesquisas que hemos realizado esta noche. Ha sufrido algn dao? dijo el doctor. Un golpe en la cabeza. Nada grave, espero. Si quiere, maana puede echarle usted un vistazo, Watson. Quin le ha golpeado? pregunt yo. Cmo sabe que le han golpeado? dijo Sherlock Holmes. Me lo he imaginado expliqu. Como iban ustedes tras la pista del individuo que haba recogido el paquete con el suero, pens que en algn momento, alguien haba golpeado al seor Barker. Es algo bastante habitual que Barker acabe por los suelos... lo digo por experiencia. El seor Holmes se ech a rer, pero yo estaba hablando completamente en serio. Recuerdo, por ejemplo, el caso del robo de un camin cargado de carne de cerdo, que termin con Barker noqueado encima de un montn de jamones en un stano de Limehouse, o la vez en que un celoso marido (masn, por cierto) le dio una buena tunda porque tom errneamente a mi jefe por el querido de su esposa. Es este un asunto en verdad extraordinario, y ciertamente peligroso dijo Sherlock Holmes. Cuando ustedes se marcharon de Pilgrim Road, todava me llev un rato examinar el terreno para determinar por dnde haba llegado y por qu lugar se haba marchado nuestro hombre. Es cierto que Barker es un caballero vehemente, y eso lo convierte en un detective tenaz, dedicado en cuerpo y alma a la resolucin de sus casos, aunque su sistema sea, por decirlo de un modo suave, chabacano y absolutamente anacrnico para los tiempos que corren. Pero dir en su favor que Barker dej de molestarme desde el momento en que le ped que se quedara quieto, y razon conmigo todos los pasos que el misterioso agente haba dado para llegar hasta el bloque de piedra del camino. De hecho, a Barker no le gust nada la inevitable conclusin a la que llegamos: Ese hombre (la complexin indica que se
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trata de un varn) haba pasado por delante de sus narices sin que l pudiera verlo. Nada que no hubiramos sabido de antemano, claro. Pero yo tambin estuve all y tampoco vi a nadie! protest Watson. Lo s, mi querido amigo, lo s. La nica hiptesis de trabajo razonable, esto es, que tanto usted como Barker se despistaron, no me pareca probable, pero distaba de ser imposible. Tiene que admitir que haba muy pocas opciones ms. Si usted lo dice... Bien. A partir de ah, observamos que el individuo haba venido exactamente por el mismo camino que nosotros habamos tomado con el coche, es decir, por la parte habitada de Pilgrim Road. Y haba venido a pie, pues ninguno de ustedes oy trote de caballos o el sonido del motor de uno de esos modernos automviles, verdad? As es. Las huellas de pisadas as lo indicaban tambin. De modo que echamos un vistazo al vecindario, por si haba algn rastro. Lo ms curioso que encontramos fue que alguien haba reventado una caja de fusibles, pues al parecer, la electricidad ha llegado a esa zona de Camford. Y eso qu tiene de interesante? Algn vndalo debi de romperla por el mero placer de hacerlo apunt el doctor Watson. S, eso es lo primero que pensamos Barker y yo. Pero cuando me detuve a observar la caja, me percat de que no solo haban roto la portezuela, sino que en el interior se haba producido una fuerte descarga y el consiguiente chispazo, pues el panel estaba ligeramente quemado, ennegrecido y todava caliente. Incluso se poda apreciar la leve silueta de una mano, la que haba manipulado los cables, y que por tanto, haba recibido la descarga. Eso debi matar al imprudente en cuestin dijo el doctor. La electricidad, no me cansar nunca de decirlo, es una maravilla de la ciencia, pero tambin es extremadamente peligrosa si no se controla. Es necesario utilizar guantes de caucho para manipular el cableado; sirven como aislantes, pues no conducen la corriente elctrica. Cmo sabe usted esas cosas? le pregunt. Porque an no hace un mes desde que en mi casa hicimos la instalacin necesaria para tener electricidad. Fue un capricho de mi esposa, no crean ustedes que yo... digamos que siempre ser un fiel partidario de la luz de gas. La obra fue una autntica odisea, y al principio no resultaba demasiado satisfactorio accionar el interruptor del pasillo para ver cmo la luz del saln se encenda, y viceversa... Pero ahora funciona bien. Solo espero que el gato de la seora Watson no meta el hocico
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en ningn enchufe. Aunque por otra parte, los mininos no me son del todo simpticos... Por suerte, en ese momento apareci el camarero cotilla con nuestros ts y con un par de bocadillos de arenque, e interrumpi la perorata del doctor Watson. Yo me estaba cayendo de sueo, y me estaba costando un gran esfuerzo prestar atencin al seor Holmes, pero el doctor pareca un hombre descansado. Solo Dios sabe de dnde sacaba ese hombre sus energas. Todo eso que apunta usted acerca de las precauciones con la electricidad, Watson, es completamente cierto. Y sin embargo, all no haba cadver, ni heridos, ni nada de nada. As que decidimos importunar a los vecinos, pues era ya pasada la medianoche. Como imaginarn, no fuimos muy bien recibidos: Nadie quera abrir sus puertas a aquellas horas, salvo un caballero que nos recibi en ropa de cama y contest a nuestras preguntas. En efecto, se haba producido un apagn a cosa de las once o las once y cuarto, pero la corriente se haba restablecido de inmediato. Y no, nadie haba pedido socorro, ni l ni su familia haban escuchado ningn ruido extrao en la calle. Entonces le pregunt por nuestro hombre, el individuo de la prtesis pesada en la mano derecha, y el caballero, curiosamente, se ech a rer y nos dej bien claro que no le pareca educado que a esas horas anduviramos gastando bromas, y que ya ramos lo bastante mayorcitos como para dedicarnos a otros menesteres. Nos disculpamos, y le insinuamos que la cuestin era seria. Y entonces nos habl de lo que el denomin "El Fantasma de la Mano de Metal". Cristo, Holmes dijo Watson, usted mismo me ha dicho en alguna ocasin que en nuestro trabajo no hay lugar para los fantasmas. Qu sandez! En efecto, querido amigo. Y sin embargo, esta noche hemos visto cmo los muertos resucitaban, verdad? El doctor no respondi. Creo que con el bocadillo, el t y la conversacin, casi haba logrado olvidarse de los horrores de la casa de Presbury. El amable vecino continu Sherlock Holmes nos explic que, desde haca ya varios meses, por el barrio haba comenzado a correr el ridculo rumor de que una mano de metal rondaba por las noches en la zona. Y lo ms curioso es que esa mano no se arrastraba por el suelo, sino que como buena extremidad espectral, flotaba en el aire, e incluso haba llegado a agredir a algn viandante. Tonteras dijo el doctor. Eso pensaba ese caballero. Y no obstante, la coincidencia me pareci extraordinaria: Nosotros buscamos a un hombre con una mano protsica, que posee la aparente habilidad de pasar antes las narices de usted y de Barker sin que nadie lo vea, y resulta que los vecinos han visto recientemente una garra de hierro flotante en Pilgrim Road.
Alberto Lpez Aroca
Lo que usted est sugiriendo, Holmes, es sencillamente impensable. Y no tiene pruebas de ello. Ni siquiera lo dir en voz alta. Y sin embargo, vimos la silueta de una mano (la derecha, por cierto) en la caja de electricidad, y ningn cuerpo a la vista. Watson volvi a negar con la cabeza. Tiene que estar usted equivocado. No puede ser. Y no veo relacin con los fusibles. Como ya me estaba cansando de no entender nada, pregunt: Pero qu estn intentando decir? Que ese tipo se electrocut y se levant, como los zombis que hemos visto hoy? Creo que ni a Holmes ni a Watson se les haba pasado esa idea por la cabeza. Entre otras cosas, porque era descabellada. Pero lo que el detective respondi tampoco estaba lejos de ser un autntico disparate. Ha odo usted hablar del caso Griffin, Mercer? Por favor, Holmes, no! lo interrumpi el doctor. Aquello fue una filfa, un montaje para vender peridicos. Est usted completamente seguro, Watson? Estuvo usted en Port Burdock para ver el cadver de Griffin? Yo no. Y a da de hoy, cerca de Port Stowe, hay un establecimiento al que siguen llamando "La Taberna del Hombre Invisible"... Aquello s que me resultaba familiar. Haca unos aos, hacia 1897, haba aparecido en la prensa la historia de un loco criminal que enviaba cartas amenazadoras a los peridicos, y que aseguraba haber descubierto el secreto de la invisibilidad... hasta que lo mataron en un pueblo de Sussex. Como Watson, yo siempre haba credo que aquello no era ms que una engaifa para vender peridicos. Pero el seor Holmes tena una opinin distinta. La informacin sobre el asunto Griffin es confidencial explic, y nadie tiene acceso a sus notas, porque fueron destruidas. En su momento, consult por el particular en Scotland Yard, donde nuestros amigos se rieron de mi credulidad, y cuando le pregunt a mi hermano Mycroft, que tiene algo ms que contactos dentro del Gobierno, me pidi con su habitual amabilidad que me metiera en mis propios asuntos. De lo cual deduzco que no fue todo una mentira mal orquestada, sino un escndalo que ciertos intereses se encargaron de ocultar y desacreditar. Est usted sugiriendo que el hombre de la mano de metal es invisible? dije yo, sin dar crdito a mis palabras. Exactamente, Mercer.
Alberto Lpez Aroca
Pues por muy invisible que sea, me parece que ese camarero lo vio aqu mismo hace unas horas. Eso no se lo esperaba ni Sherlock Holmes. Qu esta diciendo usted? Expliqu mi conversacin con el chismoso pero servicial empleado de Chequers, y el seor Holmes lo llam rpidamente a la mesa. El camarero repiti lo mismo que me haba contado a m, y no fue capaz de aadir ningn detalle til. As que Timothy Jekyll tambin est metido en este asunto... dijo el seor Holmes. Por qu no me sorprende demasiado? Porque esta ciudad parece que se ha convertido en un circo respond. All donde vamos, solo encontramos rarezas y monstruos. Solo falta que entre por la puerta el Hombre Elefante. Un circo de monstruos susurr Sherlock Holmes para s mismo. Claro que s, Mercer. Tiene usted toda la razn. Disculpen intervino el doctor Watson, no ser ese tal Jekyll del que hablan pariente del mdico de Londres? Pero ahora, Sherlock Holmes se haba sumido en algn hilo de pensamientos, y me dej a m el trabajo de contarle al doctor lo que sabamos del joven Timothy Jekyll y ci su joya prodigiosa. Watson estuvo de acuerdo conmigo: El mundo se estaba volviendo loco a nuestro alrededor, y pareca que en el futuro ya no habra un lugar en l para los viejos sabuesos como nosotros.
Alberto Lpez Aroca
IX LOS COLEGIOS
Los viejos monstruos, como el doctor Henry Jekyll y el infame Griffin, murieron. Pero los nuevos, amigos mos, parece que han venido para quedarse. Sherlock Holmes dijo esto mientras Watson y yo terminbamos nuestro desayuno. Mi jefe haba estado un buen rato ensimismado, y yo haba llegado a pensar que se haba dormido con los ojos abiertos, pero no era as. Eso es lo que nos tememos Mercer y yo dijo el doctor Watson. Barker estar de acuerdo con ustedes. Los acontecimientos de esta noche no solo le han reportado un dolor de cabeza a mi viejo rival, sino que tambin le han dado mucho en qu pensar. Por ejemplo, nuestro encuentro con el seor Pride no le ha dejado un buen sabor de boca. Al igual que ustedes, Barker no tiene muy buena opinin de l. Dnde conoci usted a ese hombre tan arrogante, Holmes? pregunt el doctor. No lo haba visto nunca antes de esta madrugada. Y me enva usted una nota pidindome que confe en l! Watson estaba indignado. Estoy convencido, viejo amigo, de que si Pride le hubiera dado alguna orden contraria a nuestros principios, o sencillamente insensata, usted la habra incumplido. No en vano, su carrera militar fue corta... No los estaba poniendo en peligro ni a usted ni al amigo Mercer, le doy mi palabra. No es necesario, Holmes, pero quin es ese hombre? Desde finales del ao pasado he tenido noticia de la existencia de un caballero que, por su cuenta y riesgo, y haciendo uso de los mtodos menos ortodoxos, est
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llevando a cabo una serie de labores de "acoso y derribo" contra los grupos criminales de Escocia, y actualmente, se le est empezando a ver en otros rincones de Gran Bretaa. Lo curioso del asunto, adems de los increbles recursos de los que hace gala este individuo, es que en principio ninguna de las informaciones deja claro si es un fantico de la justicia, o bien un delincuente con delirios de grandeza que desea acabar con la competencia. Un nuevo Moriarty? pregunt el doctor Watson, y record la mencin a ese profesor de matemticas. No, Watson, estamos ante un fenmeno muy distinto, que me hace pensar en el joven Timothy Jekyll o en otros que, como l, estn surgiendo de la nada en los ltimos tiempos. El seor Pride pertenece a una nueva estirpe de hroes, o monstruos, si lo prefieren ustedes, que mucho me temo dominar el siglo XX... Piense que nuestros amigos y colegas de la vieja escuela estn muertos o retirados, y yo no soy una excepcin. Durante todo el da he cruzado mensajes con mis agentes inmobiliarios, y esta misma tarde, cuando llegu a Camford, cerr las negociaciones por medio de un telegrama en el que daba mi permiso para realizar el pago por esa casita de campo con la que llevo soando tanto tiempo. Aquello s que fue una sorpresa para m, aunque al parecer, Watson ya se ola algo. Cundo se marcha? pregunt el doctor. Cuando regrese a Londres empezar con la mudanza. Ya se lo he comunicado a la seora Hudson. Y no crea que nuestra ama de llaves se ha echado a llorar. Watson extendi la mano y estrech la del gran detective. Despus, Sherlock Holmes sac del bolsillo su pipa de brezo, rellen la cazoleta con su particular mezcla de horribles tabacos y la encendi. De repente, ese nauseabundo humo no me pareci tan malo. Quiz fuera porque mientras siguiera sufriendo los efluvios de la pipa del seor Holmes, tendra un trabajo medianamente honrado. Pero ahora saba que eso se iba a terminar pronto. Merece usted descansar dijo el doctor Watson. Me alegra or esa noticia. El mundo cambia a gran velocidad a nuestro alrededor, y yo ya no soy el que era, viejo amigo dijo el Maestro. Pero ahora tenemos asuntos ms importantes entre manos. No me gustara dar por finalizada mi carrera profesional con un fracaso. De hecho, no creo que podamos permitrnoslo. Se hizo un silencio, durante el cual pudimos escuchar a los obreros y trabajadores que iban llegando al comedor; ya empezaban a hablar del incendio que haba tenido lugar en la ciudad, pues esa clase de noticias se propagan como la peste. El camarero
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revoleteaba por entre las mesas y gritaba rdenes a la cocina. Yo me estaba muriendo de sueo. Barker y yo nos cruzamos con el seor Pride cuando estbamos en esa larga calle donde se encuentra una larga hilera de antiguos colegios universitarios dijo Sherlock Holmes. bamos de camino a la casa de Presbury para encontrarnos con ustedes, pero nos detuvimos all para echar un primer vistazo, pues aunque resultaba improbable, no era imposible que nuestro fantasmagrico hombre de la mano de metal anduviese todava por la calle... Adems, ya haba decidido que por la maana realizaramos nuestras pesquisas en la zona de la universidad. Y por qu all? pregunt Watson. Querido amigo, el segundo cliente de Lowenstein debe de ser tambin un cientfico, como el mismo Presbury. Si necesita el suero del langur por los mismos motivos que el difunto profesor, o lo ha adquirido por otras razones, eso todava est por determinar. Pero la presencia del misterioso "correo invisible" me hace pensar en la segunda opcin, ms que en la primera. Ya veremos... Mientras caminbamos junto a las verjas e intentbamos ver algn movimiento furtivo en los jardines, aprovech para explicarle al seor Barker lo que haba sido del perro de los Presbury y lo que haba sucedido con los habitantes de la casa. Como Mercer bien sabr, pues conoce a ese seor detective desde hace mucho tiempo, Barker no se tom mi relato con mucha deportividad, y a estas alturas, creo que sigue poniendo en duda los hechos. No obstante, el recuerdo de su propio encuentro con Roy acab por hacerle entrar en razn, pues sigue producindole escalofros solo de pensarlo. Justo entonces, me percat de que el hombre que nos segua estaba muy cerca, oculto a la entrada de uno de los colegios de la acera opuesta a la nuestra. Les estaban siguiendo? pregunt yo. Barker tambin se sorprendi cuando ped a nuestra sombra que saliera a la luz de las farolas: Haba visto algn movimiento extrao al inicio de la calle, y aunque nuestro perseguidor era muy silencioso, golpe alguna que otra piedrecita mientras se encaramaba a esta valla, a esa verja, o a aquel rbol para ver cmo Barker y servidor entrbamos subrepticiamente en algunos jardines o husmebamos en los soportales. As fue como el caballero que ustedes han conocido en casa de Presbury abandon su escondrijo, y vestido con su extravagante atuendo, cruz la calle en tres zancadas y se plant ante nosotros. El amigo Barker sac su arma y el desconocido la mir con desprecio; con un movimiento sorprendentemente veloz, se la arrebat sin que Barker se diera cuenta o sufriera el ms mnimo dao. Ni tan siquiera yo podra hacerlo tan rpida y limpiamente. Aunque ya estaba pensando en su retiro, quedaba claro que el punto fuerte del seor Holmes no era su modestia.
Alberto Lpez Aroca
El seor Barker se abalanz sobre el individuo, que dribl el ataque con mucha elegancia, y le propin a su contrincante un golpe en la cabeza con la culata de su propio revlver. Me interpuse entre los dos, logr que el maltrecho Barker se calmara, y le ped al recin llegado que nos explicara por qu nos estaba siguiendo. Si uno sabe escuchar las conversaciones de los viandantes nocturnos, puede enterarse de cosas sorprendentes me dijo. Por ejemplo, esa historia del profesor convertido en monstruo. Veo que entre sus muchos talentos se encuentra el de un gran odo le respond mientras sealaba sus particularsimas orejas, cosa que no le hizo demasiada gracia. Me pregunto cundo ha llegado usted a Camford, seor Pride. No pudo reprimir una sonrisa de orgullo al verse reconocido y dijo: Debe de ser usted un criminal, si conoce el nombre de Seth Pride. Habr quien pueda o quiera discutirlo, seor, pero nada ms lejos de la realidad. Soy Sherlock Holmes, y mi impulsivo amigo es el seor Bernard Barker. Pride borr su tonta sonrisa de inmediato, y su expresin se torn astuta. Yo tambin he odo hablar de usted dijo. Qu halagador. Creo que ambos estamos aqu por motivos semejantes. Depende de cules sean los suyos, seor Pride. Vine hace una semana tras la pista de un criminal del continente, un tal Von Hoffman, del que seguro que usted nunca habr odo hablar. No le aburrir con los detalles, pero basta con que sepa que di buena cuenta de l en su guarida, en un viejo casern de Foggerby, una aldea cercana. Las habilidades de ese delincuente eran muchas, como la de exagerar por no s qu procedimiento el tamao de los insectos y otros animales, pero entre ellas no se encontraba la de resucitar a los muertos. Por eso me impresion que me atacara con dos criaturas que no eran otra cosa sino cadveres de chimpancs, resucitados y convertidos en monstruos sedientos de carne y sangre. Aquella explicacin, como pueden ustedes imaginar, me pareci tan disparatada como reveladora. Dos simios que se encontraban en el mismo estado que los Presbury! Eso no les sugiere nada? A m personalmente, despus de todo lo que haba visto y odo, ya no me extraaba que Sherlock Holmes estuviera hablando de semejante dislate. Ya solo esperaba saber qu papel iban a desempear en esta enmaraada historia el monstruo del Lago Ness y Jack el Destripador. Pero el doctor Watson s tena alguna idea al respecto.
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Alguien est utilizando el suero de Lowenstein dijo el doctor. Y de una forma en verdad temeraria. El procedimiento habitual en medicina es experimentar primero con animales. Cmo llegaran esos chimpancs a manos del criminal? En este momento no podemos saberlo respondi Sherlock Holmes, pero en opinin del seor Pride, es muy posible que Von Hoffman los comprara a su "creador"... O quiz debera decir "fabricante"? Insina usted que alguien est haciendo monstruos en serie? Pinselo, Watson: El suero tiene un increble potencial destructor, lo que lo convierte en un arma formidable. No solo elimina al enemigo, sino que lo convierte en un zombi que intenta devorar todo aquello que encuentra... y genera ms muertos vivientes. Buen Dios dije yo. Quin deseara utilizar un arma semejante? Sherlock Holmes solt una leve tosecita y dijo: Un criminal desequilibrado, como el individuo del que se encarg el seor Pride... y cualquier gobierno del mundo, amigo Mercer. Si no tenamos bastante con el trabajo de detener una plaga peor que las descritas en la Biblia, ahora adems nos encontrbamos con que algn bastardo deseaba controlar a los demonios para venderlos al mejor postor. Era el momento perfecto para mandar el mundo al Infierno, de eso no me cabe la menor duda.
Segn nos cont Sherlock Holmes, el seor Pride haba incinerado a los monos, y en vista de lo que hizo ms tarde, estoy seguro de que tambin al tipo tras el que andaba. Al parecer, haban acordado que Pride se encargara de resolver definitivamente el problema de la casa Presbury, pues aseguraba tener ms medios que nosotros para hacerlo... y no minti. Slo Dios sabe de dnde haba sacado tantos explosivos y cmo los haba transportado hasta all. Por su parte, el seor Holmes haba decidido acompaar al pobre Barker, que se encontraba confuso, dolorido, y no comprenda quin era el tipo de las orejas puntiagudas ni qu diablos significaba toda esa historia de criminales misteriosos, hombres invisibles y simios zombis. Aunque Sherlock Holmes intent explicrselo todo, finalmente acab mandando a mi antiguo jefe a la cama. En aquellas circunstancias, yo me habra cambiado por Barker, con golpe en la cabeza incluido.
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Despus de tanta charla, Sherlock Holmes nos dio permiso para ir a dormir, lo que significaba nada ms y nada menos que una hora escasa de sueo, pues haba citado a Dudley a las nueve. El cochero fue puntual y tuvimos que sacar al doctor Watson de la cama a estirones. En un aparte, Barker me confi que estaba pensando seriamente en volver a Surrey, decirle a Lord Billington que se fuera a hacer grgaras, sin ms contemplaciones ni explicaciones, y olvidar todo el asunto. Si lo hubiera hecho, no creo que nadie se lo hubiese echado en cara. Tomamos caf y t para despabilarnos, y aunque Barker y Watson preguntaron a Sherlock Holmes cules eran los planes precisos de la maana, no sacaron gran cosa en claro. Un hombre con una mano protsica no puede pasar desapercibido en la universidad, por muchas precauciones que tome les dijo. Determinaremos su identidad y para quin trabaja... Aunque es posible que nos encontremos con dificultades, pues pienso que este asunto tiene mayores implicaciones de las que podamos imaginar en estos momentos. Espera algo en particular, Holmes? dijo el doctor, pero no obtuvo respuesta. Y sigue usted en contacto con Pride, entonces? le pregunt al seor Holmes. Me asegur que no andara muy lejos respondi. Vio con claridad que yo era su mejor baza si quera saber de dnde haban salido los chimpancs resucitados. A fin de cuentas, Seth Pride no es ningn detective. Y aunque es un individuo siniestro y sin duda egocntrico, estoy convencido de que en este caso, sus intenciones no son malas. No s hasta qu punto la comitiva que formbamos los cuatro resultaba chocante, pero yo no lograba imaginar qu podan pensar aquellos que nos vieron en el comedor de la posada esa maana, todos sentados a una mesa, comprobando las armas sin el menor asomo de recato o discrecin Barker me entreg un revlver Adams de seis disparos que yo cog nada entusiasmado. Quiz Sherlock Holmes esperaba que alguien llamara a la Polica para detenernos, pero nadie lo hizo, aunque tenamos el aspecto de una banda de atracadores dispuestos a asaltar un banco. He considerado la conveniencia de que todos nos procuremos unas botellitas de lquido inflamable, por si se diera el caso de que nos topramos con alguna de esas criaturas dijo Watson, de modo que deberamos pasar por una farmacia antes de dirigirnos a la universidad. Ahora, viejo amigo, no vamos a enfrentarnos a las hordas desatadas de los muertos vivientes, sino a charlar amigablemente con unos ancianitos respondi Sherlock Holmes.
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Y por qu vamos armados hasta los dientes, entonces? Porque es el mejor modo de tratar con ancianitos que venden armas biolgicas. Dudley nos condujo hasta la calle de los colegios, donde los dos detectives haban tenido su encuentro con Seth Pride. La tormenta haba cesado, y a esas horas de la maana se poda ver a una multitud de muchachos, y tambin algunas chicas, que paseaban sus libros de ac para all, buscando las aulas para asistir a sus aburridas clases. Yo jams he tenido la oportunidad ni falta que me ha hecho de cursar estudios, pues de nio jams pis una escuela. Uno de mis mentores en la calle me ense a leer y a escribir, pues aseguraba que era importante para llevar a cabo ciertos timos y estafas, y que tambin era muy til cuando la pasma te pillaba: En la crcel se consiguen ms cosas si uno es capaz de firmar con un garabato que no sea una X. Por mi experiencia de aquellos lejanos tiempos, dir que hasta los carceleros y muchos policas eran prcticamente analfabetos, y eso nos daba ventaja a los que sabamos el abecedario, sumar y restar. Por lo que pude ver, la Universidad de Camford no era un local o un edificio enorme donde los estudiantes se reunan para escuchar a los viejos profesores, sino algo muy distinto: Estaba dividida en todos esos viejos colegios que habamos visto (ms de veinte cont yo), y que eran prcticamente universidades o facultades distintas. Sin embargo, por lo que el seor Holmes y el doctor Watson comentaron durante el trayecto, comprend que independientemente de los colegios, exista algo llamado "departamentos", donde los profesores de cada especialidad se reunan, supongo que para tomar el t, hablar mal de sus miles de alumnos, y contar las buenas libras de sus sueldos. Iremos a ver al vicecanciller? pregunt Watson. No, ser mejor que realicemos nuestras pesquisas con algo ms de discrecin respondi Sherlock Holmes. La noticia del incendio en la casa de Presbury debe haber llegado ya aqu, y probablemente se suspendan las clases a causa de la muerte del profesor. En principio, no queremos que se nos relacione con ese asunto. Si les parece bien, nos separaremos y preguntaremos en las conserjeras de los colegios por nuestro amigo, el manco escurridizo. Watson, acompae a Barker y llvelo de la mano, pues usted se desenvuelve mejor en estos ambientes que l, verdad, seor Barker? Es cierto que nunca fui a la universidad, pero eso no significa que... Tut, tut, tut, Barker! Vamos, crucen la calle y ocpense de los colegios de la acera de enfrente. Salvo que suceda algo extrao, nos veremos dentro de dos horas aqu mismo, en el coche de Dudley. Ea, Mercer, andando. El seor Holmes y yo entramos en el llamado St. Matilda College, que result ser el nico destinado a estudiantes femeninas. La verdad es que result una grata
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sorpresa para m vernos rodeados de repente por un montn de bellas jovencitas que andaban por los jardines cuchicheando, y suban delante y detrs de nosotros por las escaleras de la entrada principal. Seguro que se preguntaban quines seran esos dos nuevos profesores... Usted mismo no se haba dado cuenta de hasta qu punto poda interesarle la universidad, verdad, Mercer? me dijo un picarn Sherlock Holmes. En efecto, seor. A mi amiga Myrtelle tambin le gustara ver el gnero que venden por estos lares dije sin pensar, y me arrepent al instante. Perdn, seor Holmes. El detective se limit a sonrer. Creo que era consciente de que algunas de esas muchachas ya habran hecho mritos sobrados como para integrarse sin dificultad en la plantilla de Myrtelle. Al cruzar la puerta nos dirigimos al gabinete de la conserjera, donde haba un anciano vestido con uniforme de ordenanza. Estaba leyendo un peridico y, sin levantar la vista, nos dijo: An no sabemos si las clases se suspenden, seoritas. Vayan a las aulas correspondientes y esperen a tener nuevas noticias. Sherlock Holmes carraspe, y el conserje por fin se dign a mirarnos. Perdonen, caballeros! No esperaba ver a... Lo comprendemos dijo el seor Holmes. En qu puedo ayudarles? Si desean que sus hijas vengan a St. Matilda, les sugiero que pidan una cita previa para ver las instalaciones y el edificio. El plazo de matrcula para este ao ha expirado, claro, pero el ao que viene... Nosotros no tenemos hijas, seor. Estamos buscando a un caballero que, segn nuestras informaciones, trabaja en la universidad, pero no sabemos dnde ni conocemos su nombre. En ese caso, no creo que pueda serles de mucha ayuda, seores. Tienen alguna sea de l? Un hombre moreno, no muy corpulento, mide cinco pies y medio aproximadamente. Es joven, de modo que debe ser ayudante en algn departamento de ciencias. Medicina, biologa... Y tiene una prtesis en la mano derecha. Oh, claro, haber empezado por ah! Es ese chico que viene por aqu para ver a la seorita Morphy. Morphy! Aquel nombre hizo sonar campanas en mi cabeza, y por su expresin, tambin en la de Sherlock Holmes. Morphy era el nombre del colega de Presbury en
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la ctedra de Anatoma Comparada, y su hija, Alice Morphy, era la chica con la que el viejo pretenda casarse. Asumo, seor, que se trata de la hija del profesor Morphy dijo Sherlock Holmes. S, s. Y ese muchacho, bien, creo que trabaja para el profesor. Aunque en realidad, y que esto quede entre nosotros, me parece que tiene mayor inters en la joven Alice Morphy que en las investigaciones del padre... saben lo que quiero decir? Que el chico es su novio. Bueno, yo no dira tanto... pero estoy seguro de que le encantara serlo. Aunque conociendo las tendencias de la seorita Morphy, no creo que tenga muchas posibilidades. Por ejemplo, estaba prometida con el profesor Presbury... Por cierto, han odo ustedes lo que ha sucedido en su casa? Qu horror! Se ha quemado hasta los cimientos y han muerto todos! Una verdadera tragedia. No sabamos nada minti Sherlock Holmes. Lo sentimos mucho. S, estamos conmocionados... Es una verdadera lstima... En fin, la seorita Morphy, de todos modos, tiene puestas sus miras en lugares ms prsperos que un pobre ayudante de laboratorio, saben? Presbury era una dura competencia para ese muchacho. Pero vendrn otros pretendientes ms del gusto de la chica, de eso pueden estar seguros. Disculpe que sigamos importunndole, seor, podra decirnos dnde podemos encontrar a ese caballero? Hmmm... no s dnde se aloja, pero puede preguntrselo al profesor Morphy. A estas horas debera estar en clase, pero ya saben, con todo este triste asunto... Quiz se encuentre en el laboratorio del departamento, y ahora que lo pienso, su ayudante probablemente estar con l. Me gustara dejar una nota para que se la entregue al muchacho, si no es molestia, pero no conozco su nombre... Creo que es... djeme pensar... Randall...? No... Es Crandle. S, Crandle. Sherlock Holmes sac un pedazo de papel, se apoy en el mostrador y escribi algo. Dobl la nota y se la entreg al conserje. Muchsimas gracias, nos ha sido usted de gran utilidad. Nos estbamos marchando cuando el conserje dijo: Oiga! De parte de quin digo que es el mensaje? Del seor Sherlock Holmes.
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Y salimos de vuelta a los jardines del St. Matilda. Qu le ha dicho en la nota? pregunt, pues no imaginaba qu poda querer comunicarle a nuestro hombre. "Estimado seor Crandle: Puedo verle". Muy ingenioso, este seor Sherlock Holmes. No me extraa que durante aos trajera de cabeza a medio Scotland Yard con sus chistes y sus ocurrencias.
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X EL CORONEL
Sherlock Holmes no volvi a despegar el pico, salvo cuando pregunt por el departamento de Anatoma Comparada a un estudiante que nos cruzamos. Nos indic un edificio al otro extremo de la calle. De acuerdo con el muchacho, los departamentos de medicina, y aun de otras disciplinas de ciencias, tenan en ese lugar sus estancias y laboratorios de investigacin. Segua habiendo movimiento por donde pasbamos; pareca que la noticia del incendio ya era cosa conocida por todos y se haba convertido en la comidilla de los alumnos. A la puerta del edificio, otro conserje en esta ocasin era un hombre ms joven nos indic que el profesor Morphy se encontraba en el laboratorio. Est con l su ayudante? pregunt el seor Holmes. Creo que no lo he visto esta maana por aqu. Solo vino la seorita Morphy, que acababa de conocer la noticia... De madrugada, se incendi la casa de uno de los profesores, el compaero de Morphy en la ctedra. No ha habido supervivientes. Lo sentimos mucho. La seorita Morphy deba de estar muy afectada... Eso parece, pues tena una relacin muy ntima con el profesor Presbury. Se deca incluso que estaban prometidos, y a pesar de la diferencia de edad... Bueno, Presbury era todo un carcter, saben? Y Alice Morphy... cualquiera puede comprender que ese caballero se enamorara de ella, pues es toda una mujer. Una autntica belleza. Yo haba odo decir que el seor Crandle tambin tena cierto inters en la dama dijo Sherlock Holmes como quien no quiere la cosa.
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S, bien, es ms que posible. Pero ya les he dicho que es una de esas chicas que pueden cautivar a cualquiera... Aunque no creo que Lewis Crandle tenga muchas opciones. Son ustedes colegas del profesor Morphy? No, no; venimos a realizar una consulta personal. En ese caso, quiz sera mejor que fueran a visitarlo a su casa... Al profesor no le gusta que lo interrumpan cuando estn trabajando. Lo haramos con mucho gusto, pero se trata de un asunto urgente, seor. Muy urgente, comprende? Sin mucho convencimiento, el conserje se levant de su puesto y nos condujo por las escaleras hacia los pisos superiores. Caminaba con aire desgarbado, como quien se ha levantado con el pie izquierdo y preferira quedarse un ratito ms en la cama. De hecho, pareca un poco somnoliento. Nos hizo pasar por varios pasillos y corredores, e incluso hubimos de subir y bajar otras escaleras hasta llegar a una zona del edificio que ola a desinfectantes, a gas, e incluso se notaba un leve aroma que a m me record al particular hedor del estircol en el zoo. Tome mi tarjeta dijo Sherlock Holmes, y se la entreg al conserje, que desapareci por una puerta doble sin cristal. A los pocos instantes regres. El profesor Morphy lo siente mucho, pero est ocupado y los atender ms tarde... Probablemente despus del funeral de Presbury. No tenemos tiempo dijo el seor Holmes. Mercer, si es usted tan amable... La verdad es que saba perfectamente qu me estaba pidiendo el jefe, pero quera orlo de sus labios: S, seor Holmes? Hgase cargo de este caballero. Saqu el Adams que me haba dado Barker y el conserje se llev el susto de su vida. No s qu pensara ese buen muchacho, pero creo que estuvo a punto de desmayarse. A m tampoco me hizo gracia empuar el arma, de modo que la volv a dejar en mi bolsillo en cuanto Sherlock Holmes entr por la puerta del laboratorio. El conserje no pensaba darnos ningn problema, de eso yo estaba seguro. Quieres que te ate de pies y mano, chico? Quieres que te encierre? le pregunt. No, por favor dijo a tal velocidad que casi no lo entend. No venimos a robar. Somos la ley ment, pero estamos de incgnito.
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En... en serio?
Es un asunto oficial y no queremos que el honor del profesor Morphy se vea perjudicado innecesariamente. Espere aqu, de acuerdo? Pero... yo tengo que volver a mi puesto... Puse toda la cara de polica que pude, me acerqu mucho a l, y frente a frente le dije: No. Aguarde aqu. Sern slo unos minutos. Y entr tras el seor Sherlock Holmes.
Supongo que esperaba encontrarme una hilera de zombis encadenados unos a otros, realizando algn trabajo como extraer diamantes de una mina secreta o algo as. Pero el laboratorio era un lugar relativamente inocuo, y se pareca mucho a los quirfanos que yo haba visto en Londres... salvo por la impresionante coleccin de rganos y pedazos de cadveres metidos en recipientes de cristal de los ms diversos tamaos: Haba pies y manos con seis, siete e incluso ocho dedos, fetos de nios que quiz llevaran all ms aos de los que yo tena entonces, cabezas enormes y otras muy reducidas, montones de tripas que parecan serpientes enroscadas, y otras muchas cosas desagradables. El profesor Morphy era ms pequeo y enclenque que Presbury. No estaba completamente calvo, pues llevaba una melena que le caa por los hombros, y dos largas patillas de cabello blanco que le nacan en las sienes y le colgaban a ambos lados de la mandbula. Sobre su pequea nariz respingona pero arrugada luca unos quevedos plateados, y sus orejas eran sencillamente enormes, como dos alas de murcilago que casi le rozaban el cuello de la camisa. En la mano sostena un bistur como el que la noche anterior haba manejado el doctor Watson, y ante l tena el cuerpo de alguna desgraciada porque era una mujer, de eso no me cupo la menor duda. Morphy estaba mirando con la boca abierta, su dentadura un inexplicable cmulo de perlas blancas y afiladas, al hombre alto que acababa de irrumpir en su laboratorio. Profesor Morphy, podra usted indicarnos dnde guarda la ampolla con el suero de langur carinegro que ayer le entreg el seor Crandle? pregunt el detective. Morphy dej el bistur y se limpi las manos en el delantal de cirujano. Lo dej manchado de sangre.
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Qu est diciendo? Quin es usted? dijo el viejo. Nos dio la espalda y se acerc a una pila de mrmol, abri el grifo y se lav. Mi nombre es Sherlock Holmes. El profesor Presbury fue cliente mo hace un mes y hoy est muerto por culpa de ese diablico mejunje. Y lo mismo sucede con toda su familia. Los experimentos con el elixir de Lowenstein son sumamente peligrosos... pero eso ya lo sabe usted, verdad? Oiga, aqu no tiene autoridad para... Tengo la autoridad moral necesaria para llevarlo a usted a un tribunal, y quiero que me diga en qu lugar realiza los experimentos, porque presumo que no es en esta sala. O me equivoco, profesor? Por un momento, tuve la sensacin de que Morphy iba a arrojarse sobre mi jefe, como lo habra hecho uno de esos muertos vivientes, pues su expresin, que ya de por s no era demasiado amistosa, se torn fiera. Creo que pretenda coger alguno de sus escalpelos ms grandes, pero Sherlock Holmes ech mano a su bolsillo y no tuvo necesidad de sacar el arma. Comprendo que quiera lucrarse con su trabajo, aun a pesar de convertirse en un traidor a su pas y quiz tambin a su especie dijo el gran detective, pero por qu ha condenado a su compaero de ctedra a un destino tan horrible? No haba dado usted el consentimiento para que contrajera matrimonio con su hija? Ahora, el feo rostro de comadreja del profesor Morphy reflejaba un clarsimo estado de confusin, y tuve la certeza de que algo no era correcto en la teora de Sherlock Holmes. Alice vino a primera hora para decirme que la casa de mi amigo Presbury se haba incendiado y que l y todos los suyos han muerto dijo el profesor. No comprendo por qu quiere usted implicarme en semejante debacle y por qu me llama traidor. Pero le aseguro que esas injurias le van a pesar, seor Sherlock Holmes. Como usted desee dijo mi jefe. Piensa oponer resistencia o vendr con nosotros por su propio pie? Morphy lo pens durante unos instantes y esboz una extraa sonrisa. Deje que me vista y les acompaar. Contra mi voluntad, por supuesto. Por supuesto. El profesor pas tras un biombo y observamos su silueta iluminada por la luz elctrica de las lmparas de la estancia. En algn rincn, un mechero Bunsen siseaba debajo de alguna retorta que contena algn compuesto mdico, seguro que experimental.
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Tendremos que encontrar a Alice Morphy para dar con Crandle dijo el seor Holmes en voz alta. No creo que el profesor est dispuesto a hablar. Y qu cree que habr sucedido con Timothy Jekyll? pregunt, pues record el relato que nos haba hecho el camarero de Chequers. Me temo que nada bueno respondi. Empiezo a pensar que el profesor es sincero, al menos en parte. Como ya haba pensado, aqu hay ms de lo que el ojo ve. Y es muy posible, amigo Mercer, que yo haya metido la pata. Es una suerte para todos que en breve vaya a dejar mi profesin. No me dio tiempo a responder alguna palabra amable para con el Maestro, pues el profesor Morphy reapareci vestido de negro y dijo: Caballeros, cuando deseen. Sal primero del laboratorio, y me siguieron Morphy y Sherlock Holmes. Me di cuenta de que el joven conserje haba desaparecido, lo que no presagiaba nada bueno. Ya lo he visto, Mercer dijo el seor Holmes. Con suerte, la polica estar de camino y podr llevarse al profesor. Tendremos que acompaarlo, claro. Si usted lo dice... dijo Morphy. Nos bamos a adentrar en el laberinto de pasillos y escaleras de ese edificio cuando Sherlock Holmes nos dio el alto. Estbamos en mitad de un corredor en el que haba bancos, algunas mesas con folletos y una larga serie de vitrinas donde se exhiban trofeos de las disciplinas deportivas que los universitarios practican, as como lo que a m me parecieron utensilios mdicos antiguos. El seor Holmes sac el revlver del bolsillo, y me indic con un gesto que yo hiciera lo mismo. Seor Crandle, salga de donde quiera que est. He odo cmo la puerta del laboratorio se cerraba tras nosotros... dos veces. No hubo respuesta. Qu piensa, que lo tena escondido debajo de la mesa? dijo Morphy con sorna. No, profesor. Creo que estaba presente en el laboratorio, pero que, por decirlo de algn modo, no quera dejarse ver. Morphy lanz una astuta mirada al seor Holmes, quien dijo: Conocemos la particular habilidad de su ayudante, del mismo modo que sabemos que tiene una mano protsica de metal y que ha pretendido a su hija Alice
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sin demasiado xito. Lo que no sabemos es cmo y quin lleg a duplicar el experimento de Griffin. Fue cosa de usted, profesor? Ahora, Morphy s que estaba sorprendido. Estaba claro que para l, la invisibilidad de Crandle era un secreto bien guardado. Cmo puede usted saber...? Pero no, en realidad no lo sabe... Por supuesto que no soy el responsable de ese accidente... Usted, seor Holmes, no sabe nada de nada. Un accidente? Claro, eso explicara... comenz a decir el detective. No vi esa mano, que ms pareca una garra, cuando golpe en la cabeza a Sherlock Holmes por la espalda. Y admito que no fui capaz de disparar. Mi jefe estaba en el suelo, y esa zarpa que en verdad tena un aspecto fantasmal, all, Flotando en el aire, segua forcejeando con el seor Holmes. De modo que tom una decisin. Seor Crandle dije, rndase o disparo contra el profesor. Tan impactante fue ver cmo la garra dejaba de moverse y se situaba junto a Sherlock Holmes, como escuchar la grave voz que proceda de algn punto del ter, justo frente a m: Son ustedes alemanes, franceses o rusos? dijo la voz. El Maestro se incorpor y recuper su revlver, que haba cado al suelo. Somos ingleses, seor Crandle. Miente. Son agentes extranjeros insisti la voz. No, no lo somos. Y ustedes dos nos van a acompaar a la comisara de Camford. Qu curiosa prtesis posee usted, seor. Creo que nunca antes haba visto algo parecido. Est articulada, pero no imagino qu mecanismo le permite moverla como si fuera una mano autntica... Por cierto, cunto dura la carga elctrica que le permite ser invisible? No responda, Lewis dijo Morphy. Estos hombres no saben lo que estn haciendo. En ese momento, omos pasos a la carrera al final del corredor, en la direccin adonde nosotros debamos dirigirnos. Un hombre de unos treinta y tantos aos encabezaba un grupo de cinco personas. Los otros cuatro eran soldados armados que, al detenerse ante nosotros, apuntaron hacia nuestras cabezas. Suelten las armas de inmediato dijo el que era claramente el lder. Se trataba de un individuo tan alto como Sherlock Holmes, de cabello castao y mirada penetrante. Vesta un abrigo largo de color rojo y abrochado hasta el cuello, y llevaba un maletn verde en la mano izquierda y un bastn en la diestra.
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Obedecimos la orden y los soldados se nos echaron encima para cachearnos. No fueron demasiado amables con nosotros. Mercer, creo que nos hemos metido en un lo dijo el gran detective. Eso parece, seor respond. Este caballero que acaba de llegar realiz ayer el viaje a Camford desde Londres y en nuestro mismo tren explic. Recuerda que mencion a un individuo que perteneca al Servicio Secreto y que usted no pudo identificar? Pues aqu lo tiene. Entonces... Entonces, Mercer, resulta que hemos descubierto una operacin secreta de la Inteligencia Militar britnica. Una muy, muy interesante, verdad que s, capitn...? Coronel le rectific el hombre del abrigo rojo. Coronel Daniel MacGregor. Es usted joven para haber alcanzado el grado de coronel dijo Sherlock Holmes. Debe haber hecho usted muchos mritos, si adems est a cargo de las investigaciones del profesor Morphy... y lo que quiera que estn ustedes haciendo en la Universidad de Camford. Cllese. Ah, no se preocupe, coronel; yo tambin he trabajado para el mismo departamento que usted y s cunto valoran sus superiores la discrecin. No lo creo respondi. Profesor Morphy, lo ver ms tard. Y en cuanto a usted, Crandle... A l posiblemente no lo vea dijo mi jefe. Es usted muy gracioso, seor... Es Sherlock Holmes, el detective de Londres dijo Morphy. Comprendo... dijo el coronel. Entonces es verdad que no son espas extranjeros? omos que deca la inquietante voz del invisible Lewis Crandle. As parece. Los van a llevar con Jekyll? Usted tambin debera callarse, Crandle. La garra de metal flot por el aire en direccin al coronel. Uno de los dedos de hierro se alz ante sus ojos. Conozco la reputacin de Sherlock Holmes, y ha realizado unas graves acusaciones contra el profesor Morphy. Ha dicho que es un traidor y que se ha
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lucrado con los experimentos. Tambin ha dicho que el suero ha terminado en manos del profesor Presbury y que por eso ha fallecido. Tonteras dijo el coronel. Dos chimpancs infectados con el suero de Lowenstein estaban en poder de un criminal alemn hace una semana, pero fueron incinerados dijo Sherlock Holmes . Estaba usted al tanto de eso, Crandle? Es eso cierto, MacDare? dijo el hombre invisible. Vuelvan a su trabajo respondi el coronel, e indic a sus hombres que nos escoltaran fuera del St. Matilda College. Mientras recorramos el consabido laberinto, Sherlock Holmes pregunt: MacDare? No me diga que es usted MacGregor "El Osado". El coronel no respondi. Quin es "MacDare"? pregunt yo. Un claro ejemplo de hasta dnde puede llegar nuestro gobierno en sus operaciones encubiertas. Un pajarito me dijo que comenz a los dieciocho aos en la Seccin Especial del CID, el Departamento de Investigacin Criminal, y trabaj como infiltrado en grupos fenianos y en los Dinamiteros. Es usted oficial de la Marina, verdad, coronel "MacDare"? Cllese dijo. Aunque no creo que exista documentacin sobre l, MacDare ha estado realizando trabajos bastante sucios por cuenta de la Corona continu el seor Holmes, Colabor con la polica de Bengala hostigando a los grupos rebeldes, y ha estado en el Congo, en Alemania, en Espaa, en Francia, en Rusia, en Ruritania... Sabe, Mercer, que se dice que este intrpido caballero mantiene a raya a los peligros que acechan a Gran Bretaa incluso desde ms all de la Luna? No es que yo lo crea, pero... El coronel MacGregor, o MacDare, o como quisiera llamarse, se detuvo en seco y le peg un bofetn a Sherlock Holmes con el reverso de la mano. La nariz del detective comenz a sangrar. Cree que lo sabe todo, Holmes? Ya le he dicho que yo tambin he realizado servicios para Whitehall fuera de Inglaterra y conozco su departamento secreto. Usted jams ha trabajado para el Escuadrn de las Sombras respondi el coronel.
Alberto Lpez Aroca
Dios mo, ahora llaman as a los grupos de operaciones encubiertas? Qu pintoresco! Solo a uno, el nuestro dijo MacDare. Es apropiado. Luchamos contra sombras, y nos convertimos en sombras. Ese concepto les encantara a ciertos caballeros del pas de las barras y estrellas, un grupito de aficionados a mondar naranjas que se hace llamar Ku Klux Klan... Aunque, por el contrario, no creo que le gustara mucho a los responsables de Scotland Yard. Debera haber visto Whitechapel en los viejos tiempos; eso s que eran sombras dentro de sombras en cada esquina. Ah, qu tiempos aquellos... Lo que piense el Yard nos trae completamente sin cuidado. Seguro que s, coronel MacDare. Presumo, por supuesto, que fue usted y no el profesor Morphy, quien realiz la "transaccin" de los chimpancs con Von Hoffman. Qu suerte que ardieran, verdad? Von Hoffman estaba bajo control dijo. Los propios alemanes lo haban desterrado. Era un loco... Cmo ha sabido usted que su laboratorio se quem accidentalmente? No lo s todo, coronel, pero s muchas cosas. Por ejemplo, tengo amplios conocimientos de baritsu. Mire, se lo demostrar. Entonces, Sherlock Holmes hizo algo que me dej patidifuso: Antes de que nadie pudiera hacer nada, y sin que los dos soldados que le apuntaban con sus fusiles reaccionaran, hizo un extrao giro digno de un contorsionista, le arrebat el bastn a MacDare, y para sorpresa de todos, desenfund un estoque camuflado en el puo y puso la punta de la hoja en la garganta del coronel. Su movimiento, en efecto, rivalizaba en rapidez con el que haba visto realizar a Seth Pride la madrugada anterior. Despus de todo, el seor Holmes no era un farolero jactancioso. Mrchese, Mercer! Busque ayuda! No me lo tuvo que decir dos veces.
Alberto Lpez Aroca
XI LA JAULA
Mi estancia en la crcel me haba convertido en un alrgico a las prisiones, o mejor, a la idea de que alguien me encerrara. Cuando esos militares nos atraparon al seor Holmes y a m, me imagin de nuevo en una celda y la idea no me gust en absoluto. Haba pasado diez aos de mi vida en la penitenciara de Newgate, y al contrario que el coronel Sebastian Moran, de quien Watson me haba hablado, mi retrato no apareci nunca en ningn calendario de criminales clebres. No haba hecho nada para merecer tal honor, pues antes de trabajar con Bernard Barker y con Sherlock Holmes, fui un delincuente de los llamados "comunes". Entr en Newgate en 1875, cuando tena veintisiete aos. Como ya he dicho, aprend el oficio de nio, en esa edad en que trampear por las calles, darle el palo a los borrachos y robar a las ancianitas no es ms que un juego. Es cierto que la pasma me pill un par de veces, pero los agentes se permitan cierta manga ancha con los cros: se limitaban a darnos una buena paliza y luego nos dejaban en la calle, doloridos y sin un penique. Algunos de mis compaeros no tuvieron tanta suerte, y acabaron en fosas comunes del cementerio. Me cazaron a m y a Donnie Fell y a Tipsy Gruber cuando robamos en una casa de empeos en Limehouse. Era propiedad de un avaro chino, del que habamos odo decir que tena una fortuna en oro en su establecimiento. No era cierto, pero encontramos un buen pellizco en metlico, ms algunas joyas que, sin duda, tambin eran robadas. Entramos por la noche en la tienda Donnie era un genio con las cerraduras, arramblamos con todo lo que pudimos, y en la puerta nos esperaban dos agentes de la poli, entre ellos el famoso Johnny el Honrado. No solo nos detuvieron a los tres y nos apalearon all mismo, en mitad de Druid Street, sino que el Honrado se qued con las joyas. Y aun as tuvimos suerte, pues si nos hubieran dejado en manos del viejo chino, seguro que nos habra cocido vivos o algo todava
Alberto Lpez Aroca
peor. Los chinos parecen dciles, pero cuando lo desean pueden ser unos autnticos bastardos. La crcel fue uno de esos infiernos que solo puedo comparar con una enfermedad muy dolorosa que no te acaba de matar... algo parecido a que te crezca un corazn con dientes que te va devorando de dentro hacia fuera, y que te convierte en una cosa muy distinta a la que eras al principio. Muchos de los que pasan por all salen convertidos en crueles asesinos Tipsy mat a dos irlandeses en Newgate, y al salir a la calle desapareci sin dejar rastro; a Donnie, por el contrario, le cort el cuello un tipo enorme al que llamaban Tom Boy. En mi caso, cuando volv a las calles, y despus de lo que haba visto tras las rejas, decid que nunca ms me volveran a enchironar. Pas dos aos penando en cualquier trabajo de mala muerte: estuve en un matadero de Whitechapel, limpiando en bares, y s, volv a trampear un poquito, como cuando era nio y le mangaba la cartera a los seoritos que se adentraban en nuestros barrios en busca de mujeres. Y por la poca en que Jack el Rojo empez a sembrar el terror en Londres, yo ya era chivato habitual de algunos polis. Era un buen mtodo para evitar que me metieran entre rejas si me trincaban... pero no tan bueno, pues corra el peligro de que en cualquier momento, mis propios amigos y compaeros del hampa me arrojaran de cabeza al Tmesis con unos cuantos ladrillos en los bolsillos del abrigo. Dentro y fuera de la crcel, los soplones tienen un promedio de vida muy bajo. Fue en aquella poca precisamente, a finales de 1888, cuando conoc a Bernard Barker. Por entonces, tanto la Metropolitana como el Yard estaban metidos hasta las cejas en el asunto del Destripador, y Johnny el Honrado y otros piesplanos de cuidado no me dejaban en paz. Fui yo el que solt los nombres de Ostrog y de Klossowski dos rusos locos que andaban por Whitechapel cargados de cuchillos delante del inspector Abberline, que en ese momento se encontraba en compaa de Barker... No s qu diablos estaba haciendo el detective en la comisara, aunque por lo que averig ms tarde, Barker era amigo de un jefazo de la poca, el infame comisionado Warren otro "hijo de la viuda", y quiz el detective tambin anduviera tras la pista de Jack. La mencin de los rusos me vali la simpata de Barker, que automticamente los consider sospechosos importantes, y as se lo hizo saber a Abberline. Poco despus, cuando el tema de Jack el Salsitas se enfri, Barker se puso en contacto conmigo para que le hiciera un par de recados sin importancia. Y as, abandon el chivateo y me convert en un sabueso, con un pie en los bajos fondos y otro en el lado cmodo de la ley, esto es, lejos de los calabozos. (Por cierto, que si alguien en este mundo sabe quin era Jack el Destripador, ese es Sherlock Holmes. Una vez le pregunt por el caso y me dijo que se trataba de "un asunto para el que Gran Bretaa estuvo preparada, pero ya no lo est". A saber qu quera decir con eso. Yo, personalmente, pienso que el asesino era ese judo polaco al que llamaban "Delantal de Cuero". Debieron lincharlo cuando tuvieron ocasin).
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Pero me estoy yendo por las ramas.
Mi horror ante la posibilidad de verme en la crcel de nuevo o al menos, en una celda militar me dio alas aquella maana de octubre de 1903, y sal corriendo por el pasillo como un pollo sin cabeza. Cuando rememoro ahora mis movimientos, no consigo recordar qu hice exactamente para salir de aquel edificio: Creo que me met en un aula, luego en un cuarto de escobas que tena una portezuela por la que llegu a los pisos superiores, y luego ms escaleras, laboratorios y un despacho en el primer piso. Supongo que ya deba de haberse hecho oficial el anuncio de que se suspendan las clases en seal de duelo por la muerte del profesor Presbury, porque no me cruc con nadie. Salt por la ventana y ca sobre un seto. Y no, no me romp ni un hueso. Tuve suerte. Ahora deba plantearme las cuestiones importantes: Adonde ir? Qu hacer? A quin pedir ayuda? La primera idea que se me pas por la cabeza fue correr hacia la estacin de Camford y tomar el primer tren que regresara a Londres. Utilizar el recurso de los cobardes nunca me ha amilanado; a la hora de huir, soy todo un valiente. Pero despus pens que quiz podra buscar a Barker y al doctor Watson para explicarles lo que haba sucedido, pues quiz ellos le encontraran algn sentido. En esos momentos, no entenda por qu unos soldados del Ejrcito de Su Majestad Eduardo VII queran nuestras cabezas. Y toda aquella diatriba que haba escuchado acerca de operaciones secretas y espionaje se me antojaba un tanto fantstica y lejana. Y adems, haba visto valga la contradiccin a un hombre invisible con una mano de hierro... Qu significaba que un coronel de una agencia secreta de nuestro Gobierno anduviera en tratos con cientficos chalados que jugaban con venenos capaces de convertir a los muertos en canbales andantes? Traicin a Inglaterra? Y al detenerme a pensarlo durante un segundo, empezaba a ver el dibujo con bastante claridad. Y no me gustaba nada la idea de que nuestro enemigo en este escabroso asunto fuera una oscura seccin de la Inteligencia Militar. En el mejor de los casos, nos iban a fusilar a todos. Rode el edificio no con tanta prudencia como habra debido, y me detuve en una esquina de los jardines, oculto tras un rbol. Desde all poda ver la entrada, donde haba una docena de soldados al pie de las escaleras. Y por desgracia, tambin vi all al doctor Watson, que tenan las manos esposadas a la espalda. Sin embargo, Barker no estaba, lo que poda significar que tambin haba logrado zafarse de los militares, o bien que lo haban cosido a balazos. Como no haba escuchado disparos, quise pensar (era un deseo ms que otra cosa) que haba sucedido lo primero.
Alberto Lpez Aroca
Por la puerta principal salieron el coronel y sus hombres, que escoltaban a Sherlock Holmes, ahora tambin esposado. Sangraba por la nariz y cojeaba un poco, de lo que deduje que le haban zurrado la badana. Sin embargo, el Maestro sonrea. Me gustara decir ahora que la visin de ese hombre extraordinario, que se creca ante la adversidad de forma sistemtica y presuma de ello, me infundi nuevas esperanzas y fuerzas para continuar. Pero lo que en realidad sucedi entonces fue que vi cmo MacDare gritaba unas rdenes a los soldados que estaban en la puerta, y estos se dividan en grupos y salan a rodear el edificio por los jardines. Y yo, claro, ech a correr por donde haba venido. Como no conoca Camford, ni estaba familiarizado con la zona universitaria, no me importaba entrar en un lugar u otro, de modo que salt una valla de la parte trasera de los jardines y me met en el edificio contiguo. Lo cierto es que entonces yo ya tena una edad respetable, y no estaba preparado para competir en velocidad con los muchachos de los fusiles, de modo que mi mejor opcin al menos a simple vista era ocultarme en el recoveco ms recndito y esquivo. Estaba seguro de que mis perseguidores se disponan a peinar toda la universidad, pero qu diablos!, yo tena intencin de ponrselo difcil. Me col por una puerta de servicio, junto a lo que pareca un taller donde haba aparcados un par de esos automviles que podan verse en Londres cada vez ms. Tenan las capotas abiertas, pero nadie estaba fisgando en su interior. Al fondo haba una puerta doble que conduca a un corredor sin luces. All encontr otra entrada (o salida) que comunicaba con un vestbulo amplio, donde pude ver a dos o tres muchachos cargados de libros, cuchicheando entre ellos, y a un par de tipos mayores vestidos con togas. No era mi camino. Volv atrs, me introduje en el taller que en otro momento deba haber sido una caballeriza y encontr otra puerta, otro corredor, y una escalera que descenda hacia algn stano. Aquello ya pareca ms prometedor. Baj sigilosamente y me encontr a oscuras en un lugar que heda a heces de animales. Y adems, pude escuchar algunos ruiditos, como vocecillas que se estuvieran riendo de m. Me qued quieto y en silencio durante unos segundos, esperando a que mi vista se acostumbrara, y entonces me percat de que el lugar era una amplsima estancia, dividida en pasillos por jaulas de los ms diversos tamaos. Y haba movimiento en ellas. Mi vello se eriz cuando me acerqu a una de las jaulas y un par de ojos dorados, enormes, me miraron desde las penumbras. Escuch un resoplido y algo que son como una ventosidad.
Alberto Lpez Aroca
Acerqu el rostro a los barrotes solo un poquito, y el tufo que ya haba percibido previamente se intensific. Observ el cerrojo que aseguraba la puerta y comprob que estaba echado. Algo se movi en el interior y se acerc para verme ms de cerca. Di un paso atrs, y entonces vi al mono. No soy un experto en esa clase de bichos ni en ninguna otra salvo, quizs, los bichos que se sirven en un plato, pero aquello no era un chimpanc como los que yo haba visto en lugares como la entrada al mercado de Spitalfields o en Hyde Park, sino algo mucho ms grande. Aos despus vi en el Illustrated London News una fotografa de uno como el que tena delante, y el pie de la imagen deca que era un orangutn. Para m, era solo un mono grande. Deba de haber no menos de una treintena de jaulas semejantes a aquella, apiladas contra las paredes, unas encima de otras, formando hileras de dos pisos, ms otra hilera doble en el centro de la estancia. No consegu ver bien lo que haba al fondo de la estancia, pero me pareci intuir algn bulto grande, del tamao de una persona, bajo una lona blanca. Pens automticamente en los monos zombis que Seth Pride haba carbonizado en algn lugar cerca de Camford, y mi estmago dio un vuelco. Sera aqu donde Morphy realizaba sus experimentos? Entonces escuch voces y el sonido de una cerradura, y una puerta que se abra. Las luces se encendieron. Y yo tuve una idea realmente apestosa.
Aqu no encontrarn a nadie, solo estn los animales escuch que deca la voz de un viejo. Era una voz aguda, como la de un loro, y tena un deje de falsete. No toquen nada. No, no toque la lona, maldito cretino! Qu... qu es esta cosa, seor? dijo otra voz, esta vez la de un hombre joven, apenas un chaval. Nada que sea de su incumbencia respondi el viejo. No molesten a los animales. Solo echaremos un vistazo. O los pasos desde mi maloliente escondrijo. Hubo golpes de madera contra el hierro (las culatas de los fusiles golpeando los barrotes de las jaulas?, me pregunt). Dejen de hacer eso, mastuerzos!
Alberto Lpez Aroca
Los monos empezaron a chillar. Una mano velluda me acarici el rostro y sent ganas de gritar. Pero no lo hice. Pero profesor, tenemos que... Salgan de aqu inmediatamente! Dirk, haz que estos cabestros se marchen de aqu o lo har yo mismo! Por favor, caballeros, comprendemos que tienen que hacer su trabajo, pero les garantizo que yo mismo me encargar de registrar esta sala... Esa era una voz distinta, la voz de un hombre adulto pero no anciano. El tono, aunque amable, era firme. Nuestras rdenes son... Vi a un soldado justo frente a m. Y mir al interior de la jaula, pero el orangutn se aproxim a los barrotes y sac sus largos brazos e intent agarrar el fusil. El soldado salt atrs y apunt, dispuesto a disparar. Usted, baje ese arma ahora mismo! grit el viejo. Mrchense, mrchense todos de aqu! Esa bestia ha intentado... M'link solo tiene curiosidad dijo el otro individuo, el compaero del anciano. Nosotros nos ocuparemos de buscar a su hombre aqu, de acuerdo? El soldado desapareci de mi vista, al otro lado de la jaula, y el gran mono volvi a sentarse conmigo. Yo estaba acuclillado sobre el montn de paja mojada por los orines del animal, y mis manos se haban ensuciado con sus heces. Puedo jurar que en mi vida me he encontrado en mejores compaas, pero ese orangutn, aunque era una sucia bestia, me haba salvado el pellejo. Y no puedo decir eso mismo de la mayora de los caballeros a los que he conocido, por muy pulcros que fueran. Escuch de nuevo los pasos de varios hombres que se alejaban. La puerta se cerr, pero las luces siguieron encendidas. Qu se habrn credo esos patanes? dijo el viejo. Venir aqu para molestar a los animales! Aseguran que han encontrado espas extranjeros en la universidad dijo el otro hombre. Ya, quizs sea cierto, bien sabe Dios que en Camford se guardan algunos secretos... Pero no me gusta que ese coronel MacGregor y sus hombres entren y salgan por estas instalaciones como si estuvieran en su casa, no, seor! Una cosa es trabajar para ellos, y otra muy distinta que me traten como si fuera un don nadie.
Alberto Lpez Aroca
Comparto su preocupacin, amigo mo, pero despus del incendio en casa de ese otro profesor, es normal que anden un poco nerviosos... S, lo de Presbury es una pena... Un buen hombre, sin duda. Aunque no creo que su muerte tenga nada que ver con todo este lo de los espas. Presbury era un buen escaparate para la Universidad, pero no un investigador excepcional. No estaba en la nmina de MacGregor. Si se hubiese tratado de Morphy... entonces estaramos hablando en otros trminos. Conozco a ese tal Morphy? No lo creo, Dirk. No es como con Hampelmann; Artemius Morphy no suele hablar con nadie acerca de su trabajo. Tiene toda un ala de las instalaciones del ejrcito para l solo, el "Aula 14", la llama... Bueno, qu te parece el prototipo? No sabra decirle... aunque a ese soldado le ha impresionado. Ja! Ese muchacho tendra que ver el que estamos terminando en la base... Este se maneja con un emisor de ondas a distancia. Observa. Entonces escuch el sonido de un chispazo elctrico, y dos focos de luz iluminaron el pasillo. Despus se oy algo que me pareci el motor de un automvil, y unos golpes acompasados, como si algo muy pesado se estuviera moviendo por la sala... Es increble dijo el individuo al que el viejo haba llamado Dirk. Incluso tiene un rudimentario cerebro, basado en los diseos del profesor Pritchie para su Arch I. Y claro, Hampelmann tambin ha sido de gran ayuda... Sus "marionetas", como l las llama, han realizado buena parte del trabajo de montaje en el modelo definitivo. Y las pieles...? Las de este prototipo pertenecan a varios ejemplares que fueron utilizados por otros departamentos de la Universidad. Creo que fue precisamente Morphy quien nos entreg los pellejos que nuestro amigo lleva puestos. Para el grande hemos usado imitaciones sintticas, claro. En Camford tambin hay buenos qumicos, y yo quera un plstico impermeable. Yo no tena ni idea de qu estaban hablando esos dos tipos, pero no me gustaba en absoluto ni lo que decan, ni el sonido mecnico que cada vez se acercaba ms a mi jaula. El orangutn dej de abrazarme ese bicho me estaba cogiendo cario y se peg a los barrotes para ver qu era lo que se estaba aproximando a nosotros. Yo me pegu al fondo de madera, e intent cubrirme como pude con la maloliente paja. Entonces, al otro lado de los barrotes, la cosa se detuvo. Entrev una masa de pelo negro, y unas piernas, un torso y unos brazos que se movieron hacia el orangutn. Mi compaero de celda (en ese momento me di cuenta de que me haba metido yo slito
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de nuevo en una crcel) dio un salt y empez a berrear. Una de las enormes manazas de la cosa se pos sobre el cerrojo, y antes de descorrerlo, se agach. De repente, el interior de la jaula se haba iluminado por completo... pues contra toda lgica, los dos focos de luz que haba visto momentos antes, eran sus ojos. Y el rostro donde estaban enmarcados me hizo soltar un aullido. Estaba perdido. Deja a M'link! grit el viejo. Los mandos no responden, Dirk! Se mueve sin control? Ya lo ha hecho antes. Es cosa del cerebro diseado por Pritchie; a veces tiene comportamientos autnomos... Un monstruo caricaturesco, pero igualmente terrorfico, nos observaba con curiosidad. Sus ojos eran dos bombillas, s, y su hocico era el de un gorila, y lo mismo puedo decir de su horripilante mandbula, que estaba abierta y repleta de colmillos afilados... Y yo no poda dejar de gritar ante la visin de semejante criatura, que estaba moviendo el cerrojo, y... Aydenme, por el amor de Dios! grit. La puerta se abri, y el orangutn vino conmigo y comenz a golpear el fondo de la jaula. Vi cmo saltaban astillas de madera, al tiempo que las manazas del otro monstruo se acercaban a m. Quieto, Mightech! dijo el viejo. No hagas dao a M'link! Pero... qu tenemos aqu? Es el espa que buscan los hombres de MacDare respondi el otro individuo. El anciano era poco menos que un pajarillo con lentes, un delgadsimo palitroque que mova las ramitas de sus brazos como si estuviera aleteando para echar a volar. El hombre joven tena la tez oscura y el cabello negro, y llevaba un sombrero de ala ancha con una cinta que pareca un trozo de piel de leopardo. Ambos, junto con el monstruo, me estaban mirando amenazadoramente. No soy ningn espa! les dije. Se trata de un error! Por favor, no dejen que esa cosa me agarre! El viejo llevaba en las manos un aparato rectangular de madera, repleto de pulsadores, y del que sala una larga varilla plateada. Apret un par de botones, y el monstruo de dientes afilados dio un paso atrs y baj los brazos. Los dos focos de luz disminuyeron su intensidad. Ya vuelve a responder al control dijo el anciano. Y usted, le ha hecho dao a M'link?
Alberto Lpez Aroca
No! No, claro que no! El orangutn me haba vuelto a abrazar, esta vez con tanta fuerza que casi me estaba asfixiando. No dejaba de mirar a la ahora inmvil criatura de afuera. Qu puedo hacer para que me suelte, seor? Quiz deberamos dejar que lo estrangulara, qu te parece, Dirk? As le ahorraramos problemas al coronel MacGregor. Es una buena idea... No! Vamos, M'link, suelta a este caballero dijo el viejo, y se sac del bolsillo un gran cigarro puro y se lo entreg al mono, que de un salt sali de la jaula y se qued agarrado a las faldas de la bata blanca del anciano. El tipo del sombrero le dio una caja de cerillas Palmer's Vesubians al orangutn, que la cogi, se meti el puro en la boca y lo encendi con un fsforo. Aquello me pareci digno de ver... como tantas otras cosas. Bravo, M'link; eres el Amo del Fuego! As lo llamaban en el circo, sabe? explic. Ahora tendr una vida mejor con el doctor Phillip en Northern Grange. Aunque bien pensado, Escocia es un lugar extrao para que un braquicfalo como M'link termine sus das... El mono chupaba el cigarro y expulsaba el humo como si le fuera la vida en ello. Y ahora, seor, nos puede decir para qu gobierno trabaja? Para ninguno respond. Puedo... puedo salir de la jaula? Por favor. Aydalo, Dirk orden el viejo. El tipo curtido me ech una mano, y logr incorporarme al otro lado de los barrotes. Mi amigo el orangutn me observaba con curiosidad, y yo no haca ms que mirar al monstruo, que segua emitiendo un extrao zumbido aunque estaba quieto como una estatua. No soy un espa dije. Mi nombre es Otis Mercer y trabajo con el seor Sherlock Holmes, el detective de Londres. Quin? pregunt el anciano. Sherlock Holmes repet. Max Hawk me habl de l dijo el otro hombre. Holmes tiene una gran reputacin. Si Hawk dice que es increblemente bueno en lo suyo, significa que es el mejor... Pero cmo sabemos que dice usted la verdad? Al seor Holmes lo han detenido los hombres del coronel expliqu. Yo consegu escapar. Pregntenle a ese MacDare. Y qu se supone que est haciendo Sherlock Holmes en Camford?
Alberto Lpez Aroca
No s hasta que punto me jugaba el tipo al hablar con esa gente, pero como me tenan en sus manos, les cont con pelos y seales todo lo que haba sucedido desde que habamos llegado a la ciudad. Mentirles no era una opcin razonable. No obstante, me guard un poquito de informacin, claro est... Result que el viejo era el profesor Arnold Voight, otro de esos sabios expertos en un montn de disciplinas cientficas dijo que era ingeniero, y tambin bilogo, gelogo, una autoridad en mineraloga, y no s qu ms, y su amigo era un cazador de fieras llamado Dirk Manson, quien pasaba gran parte de su tiempo en frica, Sudamrica y Asia. El orangutn con el que yo haba compartido jaula durante un rato proceda de un circo y Dirk, que tena experiencia en el transporte de animales, iba a llevrselo a un antroplogo escocs, uno de esos tipos que piensan que los seres humanos y los monos tenemos mucho en comn. En mi caso es posible que s, pues a. m me gustan las celdas tanto como a ellos. Lo que usted est sugiriendo, seor, es un autntico disparate dijo el profesor Voight. Morphy est experimentando con un suero que resucita a los muertos? Por favor, no me haga rer... No respond a ese comentario. Si yo me hubiera encontrado tan solo un da antes con un tipo cubierto de excrementos de mono y me contara semejante historia, le explicara cmo llegar a Bedlam. Pero si fuera cierto dijo Manson... Imagnese, profesor... Y adems, piense en los proyectos que se desarrollan en el entorno de esta universidad. Mire a su Mightech, y todo lo que significa; mire los juguetes de Hampelmann y piense en todos los proyectos militares que deben estar realizndose aqu y que usted no conoce... Lo que el seor Mercer describe no es un arma, sino una plaga que bien podra destruir a la humanidad. Pero Dirk, este hombre puede haber inventado ese dislate. Por qu inventar algo as? No habra sido ms fcil cualquier otra explicacin ms sencilla? No, profesor, ser mejor que hablemos con MacDare y averigemos quines son sus prisioneros. Le dirn que me han visto? pregunt, un poco asustado ante la perspectiva de que me fueran a entregar. No respondi Manson. Le diremos que me presento voluntario para ayudarles en la bsqueda y que necesitamos saber quin es el fugitivo. Al coronel no le va a gustar que te presentes as como as, Dirk. Tiene razn. Ya me ha amenazado varias veces, pues tiene miedo a que hable con alguien de su trabajo aqu, profesor... Adems, qu hacemos con el seor Mercer?
Alberto Lpez Aroca
Voight me mir de arriba abajo un par de veces, despus mir al monstruo, y dijo: Lo dejaremos al cuidado de Mightech. No querr que nuestro amigo le arranque los brazos y las piernas, verdad, seor? Mightech es esa cosa? S, caballero. Aunque puedo dirigirlo con este dispositivo y me mostr la cajita rectangular, tambin tiene funciones automticas. Por ejemplo, si le ordeno, como pienso hacer, que no le deje a usted salir de aqu de ningn modo y que lo mate si usted lo intenta, lo har sin pensarlo. Es... es una especie de autmata? Como los cucos de los relojes? S, seor Mercer dijo el profesor. Un cuco muy especial. Volvieron a encerrar al orangutn, que sigui fumando su puro en la jaula, y ni tan siquiera se molestaron en maniatarme. Voight puls unos cuantos botones de su cajita, y me pareci aunque creo que eso fueron imaginaciones mas que susurraba unas palabras al odo de ese monstruoso gorila artificial. Despus, los dos hombres se dirigieron a la puerta. Qudese aqu y espere a que volvamos dijo Manson. Confe en nosotros. Si es quien dice ser, y las cosas son como usted nos ha explicado, podr contar con nuestra ayuda. Apag las luces, cerr la puerta tras de s y ech la llave. En la oscuridad, los animales de las jaulas siguieron realizando sus ruiditos, como risas y gorjeos de una pequea multitud que encontrase muy divertida mi adversa fortuna. Los ojos de Mightech, iluminados ahora con un intenso color rojo, me vigilaban en la oscuridad. Era la omnisciente mirada del dios, no de un imperio perdido, sino de un mundo de locura y horror que estaba por llegar, ah mismo, a la vuelta de la esquina. Y yo poda ver el brillo de sus colmillos.
Alberto Lpez Aroca
XII EL HOMBRE DE LA TELA DE ARAA
Despus de todo, haba logrado meterme voluntariamente en una jaula junto a un mono fumador y demasiado carioso; como ya he dicho, he tenido peores compaeros de celda, y luego me las haba ingeniado para que me encerraran con un horripilante ser mecnico. Estaba claro que no era mi da de suerte. Transcurrieron dos inquietantes horas conmigo inmerso en la oscuridad, saltando cada vez que oa pasos en el corredor, al otro lado de la puerta principal. Voight haba cerrado la entrada que yo haba utilizado, la que comunicaba con el taller de automviles (supuse que esos trastos seran una de las muchas aficiones del profesor). Cada vez que yo me mova por la estancia de aqu para all, la cabeza del monstruo se giraba y me segua con sus ojos luminiscentes. Eres un chico obediente le dije al peludo autmata. Sabes que cuando uno se acostumbra a ti, resultas hasta simptico? S, seor, eres un tipo muy majo. Juegas a las cartas? No? Bueno, a m tampoco me gusta demasiado. Me han desplumado demasiadas veces los tipos equivocados, y la verdad es que no soy muy bueno a la hora de pagar deudas. En serio, no me gustara deberte seis peniques, muchacho. Estoy seguro de que me arrancaras la garganta, a que s? As estuve durante un buen rato, hablando solo, o mejor dicho, hablndole a esa cosa, que se limitaba a zumbar como un maldito moscardn y a mirarme con esas bombillas rojas. Mira, estoy seguro de que no te importara que saliera a tomar un ratito el fresco, verdad? Aqu huele fatal, amigo. T tambin lo notas, no? Todos estos apestosos monos (perdona, no va por ti) van al aseo en sus propias jaulas y sin pedir permiso a nadie... Son unos maleducados, no como t. Porque t no necesitas ir al bao, y eres todo un caballero, verdad que s? Es decir, que si me acerco a la puerta trasera, tal que as, lo ves?, no intentars descuartizarme, verdad que no?
Alberto Lpez Aroca
Y en cuanto me puse a hurgar en la cerradura, la mole de metal y pellejo de monos muertos fue tras de m a una velocidad que no le habra supuesto nunca. No lleg a ponerme una de sus manazas encima, pues rpidamente di media vuelta y regres junto a la jaula de M'link. Ah adentro, resplandecan los ojos dorados del orangutn junto con la punta incandescente del cigarro puro. Al menos alguien lo estaba pasando bien. Y afuera, Sherlock Holmes y el doctor Watson estaban retenidos en alguna instalacin militar, y Barker... slo Dios saba lo que haba sido de Barker. La esperanza de que el profesor Voight y su amigo Manson pudieran ayudarme pareca cada vez ms lejana, y mis posibilidades de escapar de all se me antojaban nulas... o no. Entonces decid probar una estratagema que bien poda volverse en mi contra. Descorr el cerrojo de a quien ya consideraba mi amigo M'link, el gran mono Amo del Fuego como lo haba llamado Voight, e hice lo propio, una por una, con el resto de las jaulas. Lo cierto es que no quise mirar demasiado al otro lado de los barrotes, pues presuma que no me iba a gustar mucho lo que all pudiera encontrar: Esos monos podan ser todos antiguos acrbatas entrenados, o bien animales salvajes arrancados de sus respectivas junglas haca ya tiempo, sedientos de sangre y venganza contra los hombres. Era una locura de idea. Cuando me quise dar cuenta, la estancia estaba repleta de toda clase de simios saltarines, unos mayores que otros, algunos tan grandes como Mightech, que meda seis pies y medio. Un par de monitos se me abrazaron cuando comenz el pandemnium de gritos, jbilo y alegra, y se quedaron conmigo junto a la puerta trasera. Algunos de los grandes se enzarzaron a porrazos (seran machos y hembras jugando a "que te pillo"?), y en general, los animales se dedicaron a disfrutar de su libertad del mismo modo en que lo habran hecho los presos de una crcel durante un motn: Destrozando todo lo que caa en sus manos. Al autmata le import un bledo que a su alrededor se hubiera desatado un infierno; segua vigilndome con atencin. Haba pensado que el movimiento de los monos quiz lo despistara, pero l tena muy claro quin era su presa. Y el escndalo no iba a tardar en llamar la atencin de alguien. Estaba bastante claro que me iban a pillar, y eso en caso de que no me hiciera pedazos antes alguno de los simios grandes... Y es que entonces, una cosa de pelaje gris, del mismo tamao que yo, que avanzaba con elegancia apoyada sobre sus nudillos, se me aproxim gruendo y se plant delante de m. No era como Mightech, pues sus fauces se abrieron para soltar un aullido que casi me dej sordo. Los dos monitos que con tanta ansia se me haban subido encima saltaron sobre las jaulas, lejos de nosotros.
Alberto Lpez Aroca
El gorila pues eso s que era un gorila comenz a golpear con sus puos contra el suelo y a bailotear, como si me estuviera retando a una lucha. El Adams que me haba entregado Barker haba quedado en manos de los soldados de MacDare, y por una vez, habra matado por tener un arma de fuego. Era una de esas situaciones en que uno puede elegir entre dos opciones: Aflojar los esfnteres y dejarse matar, o intentar algo desesperado e igualmente dejarse matar. Casi haba llegado a la primera opcin sent humedad en mis pantalones cuando me volv a la cerradura de la puerta y empec a patearla. Y si el gorila me agarraba por detrs y me devoraba, si Mightech me coga y me desmembraba... pues bien, yo slito me lo habra buscado. Fue el gorila, claro, el que se abalanz sobre m, me cogi por la espalda y me arroj contra la jaula vaca de M'link. El trastazo fue de rdago. Entonces sucedi algo que yo no habra esperado ni en mil aos: El autmata, que se haba mantenido al margen de las "actividades" de los autnticos simios, avanz con su ya comprobada rapidez hasta el gorila gris, lo agarr por el cuello y comenz a estrangularlo. O bien tena rdenes de protegerme, o se le haba fundido algn fusible. En cualquier caso, no me detuve a observar cmo el gorila se debata a puetazo limpio ante su poderoso oponente me dio tiempo a ver cmo Mightech le arrancaba un brazo a la bestia y comenzaba a golpearla con l, y corr de nuevo a la puerta para intentar echarla abajo a patadas. La cerradura cedi por fin, y al abrir la hoja sin mirar atrs, pues ya saba lo que se me estaba viniendo encima, volv a quedarme paralizado. Al otro lado, en pie y con sus dos extrasimas pistolas desenfundadas, estaba el misterioso hombre de orejas puntiagudas llamado Seth Pride.
Estoy seguro de que si se hubiera tratado de Sherlock Holmes, no me habra sorprendido tanto. A fin de cuentas, sus poderes de observacin, y deduccin, y todas esas zarandajas, le permitan seguir cualquier rastro y extraer las conclusiones ms acertadas. No habra sido raro que hubiera podido colegir en algn momento que yo me encontraba encerrado en el stano de ese edificio en particular, y no de cualquier otro, y adems, rodeado de monos asesinos. Tambin esperaba que, de algn modo, el seor Holmes hubiera logrado escapar de sus captores junto con el doctor Watson para aparecer en el ltimo segundo y sacarme las castaas del fuego. Pero lo cierto es que casi me haba olvidado de la existencia de Seth Pride.
Alberto Lpez Aroca

Vmonos de aqu dijo. Sgame. Pero Mightech... Quin? El gorila grande, el autmata... Autmata...?
Mightech se incorpor con las manos llenas de sangre, en una de ellas el brazo arrancado del gorila gris, la otra todava medio enredada en los intestinos de su difunto y maltrecho adversario, que estaba soltando las ltimas bocanadas de vida. El resto de los simios se haban ido al otro extremo de la estancia, aunque un par de ellos creo que los dos pequeajos que ya haban buscado proteccin en m se me colaron por debajo de las piernas y ya deban andar por la calle, molestando a los estudiantes. Si la mquina andante de Voight haba sido capaz de hacerle eso a un simio de ese tamao, la verdad es que no pude imaginar qu podra detener a ese monstruo. Tena un potencial destructivo tan grande como el de los zombis de la casa de Presbury. Ah, ya veo dijo Pride, que haba levantado una de sus cejas con curiosidad. Aguarde un instante. Y dispar con una de sus pistolas. En lugar de escucharse un estampido, lo que pude or fue un silbido, y las dos flechas como manecillas de reloj que su traje llevaba incorporadas al pecho, incrustadas en dos crculo metlicos, comenzaron a girar. De repente, Mightech y el gorila muerto estaban recubiertos por una especie de tejido grisceo, formado por multitud de hebras que se parecan muy sospechosamente a los hilos de una telaraa. Pero qu diablos es esa cosa que dispara? pregunt, pero Seth Pride se enfund el arma, me agarr del brazo y me arrastr escaleras arriba. Cuando salimos al taller, Pride se detuvo y se dirigi a uno de los automviles, uno de esos modelos alemanes de la casa Benz que actualmente ya no son tan populares en Inglaterra... Era el mismo que yo haba visto con la capota del motor subida, y ahora pareca preparado para una carrera. A qu est esperando, hombre? me dijo. Arranque el motor! He dejado puesta la llave! Como no saba a qu se refera, di una vuelta alrededor del vehculo y vi que en la parte delantera haba una manivela. Ya he dicho que haba visto alguno de esos cacharros en Londres, pero la verdad es que nunca me haba molestado en averiguar cmo funcionaban. Por tanto, me qued como estaba y mir a Pride. Dle a la manivela, idiota! grit.
Alberto Lpez Aroca
La gir una vez, y como aquello no funcionaba, lo hice en sentido contrario. Algo chirriaba en el motor. Ms veces y ms seguido! Obedec, y el tubo de escape comenz a escopetear y a soltar un gas tan txico como el tabaco de Sherlock Holmes. Aunque quiz el humo del automvil no oliera tan mal... Sub al coche de un salto, pues por debajo del sonido del motor, me estaba pareciendo escuchar ruidos que procedan del stano. Pride manipul unas palancas y el cacharro empez a moverse y a vibrar. Suba el toldillo; no queremos que nos vean dijo. Pens que habra sido ms fcil hacerlo con el vehculo parado, pero en fin... Consegu poner los enganches en su sitio, y para entonces ya estbamos en la calle. Y cree que salir en un automvil nos va a hacer pasar desapercibidos? pregunt. Entonces me fij en sus orejas puntiagudas y en su estrafalaria indumentaria, y pens que s, que tena toda la razn del mundo y que aquello era una buena idea. Si hubiramos utilizado mi propio medio de transporte, habramos sido mucho menos discretos. Se lo aseguro. A qu se refiere? Pride no respondi. Estbamos pasando por delante del coche de caballos de Dudley, que segua all, aguardando a que volviramos y pensando en las buenas libras que el seor Holmes le iba a pagar por tan larga espera. Era casi la una de la tarde y apenas haba visto estudiantes en la calle de los colegios. El ruido del coche no pareca llamar demasiado la atencin por el centro de la ciudad, y en la avenida de los cabriols y dems vehculos de tiro, los cocheros miraron el Benz con cierto miedo, y s, tambin con odio. No les culpo, visto lo que ha sucedido desde entonces hasta hoy. Pride conduca a mucha velocidad, o eso me pareci a m bamos mucho ms rpidos que en un coche de caballos, pero pareca acostumbrado a eso. Se le vea tan seguro que daba miedo. Por otra parte, aquel cacharro traqueteaba como un hansom y haca el mismo ruido que los cascos de los jamelgos sobre el adoquinado, pero en ningn momento tuve la sensacin de que nos furamos a estrellar. Le agradezco mucho que me haya rescatado de una situacin tan difcil, seor Pride. Ha sido usted muy oportuno, pero me podra decir cmo me ha encontrado? Le vi salir por la ventana del otro edificio respondi.
Alberto Lpez Aroca

Eh?
Les estuve siguiendo desde que salieron de Chequers. Vi al doctor y al otro tipo entrar en uno de los colegios, y tambin a usted y a Holmes. Prefer vigilar a su jefe y esperar. Aquello me pareci directamente una mentira. Cmo lo hizo? Dnde se escondi? Estaba en el tejado del St. Matilda College. En serio? dije. Y cmo lleg hasta all, seor Pride? Volando. Al igual que usted, vi cmo llegaban los soldados que llevaban a Watson. Y luego lo vi entrar a usted en ese taller. Supuse que se quedara all escondido, esperando a que alguien fuera a salvarlo. No tena sentido preguntarle qu diablos quera decir con eso de que haba subido volando. Estaba seguro de que me atizara, de modo que decid seguir por otro lado. No fue exactamente que estuviera esperando a que me sacaran de all... Ya ha visto usted que me retuvieron. Claro. Ese gorila, el autmata, verdad? Mightech dije. Su inventor, el profesor Voight, lo llama as. Voight repiti con voz neutra. Facultad de Ingeniera. Viajes a frica. S. Y qu hizo usted hasta que fue a por m? Porque estuve ah abajo ms de dos horas... Ha averiguado Holmes quin tiene el suero? dijo, ignorando por completo mi pregunta. Es Morphy. Y con l est un tal Lewis Crandle, que es el hombre de la garra de metal al que buscbamos. Sabe que realmente se hace invisible? Yo mismo vi esa mano flotando, y casi noque al seor Holmes. Morphy dijo. Facultad de Medicina. Ctedra de Anatoma Comparada. Doctor en Filosofa, Biologa, y Qumica. Tiene una hija, Alice aad. Cllese. Hablaremos ms tarde. Estoy pensando. Oh. De acuerdo. En algn momento, el vehculo entr por alguna calleja, pues de repente estbamos en una zona de la ciudad que yo no haba visto. Nos dirigimos a algn lugar en particular? le pregunt a Pride.
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S. Eeeh... Puedo preguntar adonde? Cmo se llama usted? dijo. Mercer, seor.
Pride me lanz una mirada que no me gust un pelo. Solt una mano del volante para sacar una de sus pistolas, que, ahora lo vi, estaban conectadas a dos cilindros que llevaba colgados a la espalda como si fueran una especie de mochila, y dijo: Durmase, Mercer. Y a ser posible, no ronque. Ya es bastante molesto el hedor a heces de mono que desprende usted. Una vez ms, cre estar muerto. Y una vez ms, del can no sali una bala, sino un gas de color verdoso que ola a... Ni siquiera recuerdo cmo ola, pues me desvanec en el acto.
Al despertar, sent en la boca un regusto como de naranjas amargas, as que es de suponer que era a eso a lo que ola el dichoso gas. Pero no podra jurarlo. Abr los ojos y mir a mi alrededor. Estaba tumbado en un suelo hmedo, y en alguna parte titilaba la luz de una vela. Me incorpor y pude ver que me encontraba en una especie de cuartucho de retiro, lleno de trastos viejos y de telaraas. Record en el acto las hebras que Seth Pride haba disparado sobre el monstruo mecnico de Voight. Entonces o voces en alguna parte. Segu hacia una puerta abierta de par en par, pues era de ah de donde proceda la luz, y mir al otro lado. Bernard Barker estaba all, de pie frente a una mesa a la que estaban sentados dos hombres. Jugaban a las cartas. Haba ms de una vela: la de la mesa y algunas ms repartidas por la estancia, sobre viejas estanteras, grandes toneles de vino y cajas de madera apiladas sin ton ni son. Tambin haba un par de camastros sucios en un rincn, uno al lado del otro. Y todo, todo el maldito lugar estaba repleto de telaraas, hasta en el ltimo rincn. Casi me pareca estar escuchando el siseo de esos malditos bichos, que por si no lo saben, me ponen muy nervioso desde que era un nio. No me gustan esas patas largas, y las jorobas recubiertas de pelillos... Aaagh, qu asco. Adonde infiernos se ha marchado ahora su jefe? o que deca Barker. Y cmo quiere que lo sepamos nosotros? Era la voz gangosa de un tipo que pareca una versin pelirroja y ms joven de m mismo: Llevaba una chaqueta vieja y
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un sombrero, y estaba fumando un cigarrillo. En su rostro se lea que era de mi gremio, esto es, un delincuente de poca monta. La forma en que miraba por encima del hombro, como si alguien pudiera mirar sus cartas, lo delataba, as como sus giles dedos, que intentaban acercarse disimuladamente al mazo de la baraja para hacer alguna trampa. Deba de ser medianamente bueno con las cajas fuertes. Tenemos que salir de aqu de inmediato! insisti Barker. El otro individuo dej las cartas sobre la mesa, boca abajo, y dijo: Seor Barker, no le gustara que el jefe se enfadara, as que es mejor que no hable en ese tono. Si lo oyera... Me importa un bledo! Ya lo oyes, Dion: Le importa un bledo. El que haba hablado volvi a coger sus cartas con total tranquilidad y sigui jugando. Este era calvo de la coronilla, pero tena el pelo largo y blanco. Como estaba de espaldas a m, apenas pude darme cuenta de que llevaba puestas unas lentes de chapa. Sus pantalones a cuadros eran tan viejos como los de su compaero, pero curiosamente, l estaba enfundado en una sucia bata blanca, parecida a las que esa misma maana haba visto que llevaban los profesores Morphy y Voight. Decid dejarme ver, y di un paso al frente. Mercer! dijo mi antiguo patrn. Ya has vuelto al mundo de los vivos? Como era una pregunta estpida no me dign a responder. Me alegro mucho de verle, Barker. Cuando vi que no estaba usted con Watson, pens lo peor... Vio a Watson? S, cuando fueron a por nosotros. No sabe que tambin tienen al seor Holmes? Ese Pride no se ha dignado a decir palabra y tampoco estos dos intiles dijo, y seal a los individuos de la mesa. El tipo de la bata blanca se levant y extendi su mano para que yo se la estrechara. Soy el profesor Maple, pero puede llamarme Profe, si quiere dijo. Yo pens: "Lo que faltaba, otro profesor ms!"; este caballero de aqu es el seor Dion Yorick. Y es un tramposo. Trabajis con Pride? pregunt. Esto... s, claro dijo el pelirrojo Yorick. Ms bien di que trabajamos para el seor Pride dijo Maple.
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Maldita sea, s, eso quera decir, Profe... Y qu hacis para l, exactamente?
Oh, esto y aquello dijo Maple. Le ayudamos. S, estamos para lo que haga falta, claro que s dijo Yorick. Somos sus colaboradores ms importantes. Sus nicos colaboradores, Dion. Aquello era de risa. Record lo que haba contado Sherlock Holmes acerca de Pride y de su particular "cruzada contra el crimen" (si es que en realidad se trataba de eso, y no de lo contrario), y no logr encontrar una buena razn para que ese individuo tan extrao e imponente llevara consigo a ese par de payasos. Aunque claro, bien pensado, cualquiera que hubiera visto al seor Holmes en compaa de servidor o del doctor Watson, quiz habra opinado del mismo modo... pero no lo creo. Cog una de las cajas que haba por all y me sent. An estaba un poco mareado. Llevo mucho tiempo durmiendo? pregunt. Pride te trajo hace cosa de diez minutos dijo Barker. Qu hora es? La una y media. De la madrugada? Del medioda. Pues resultaba que haba dormido apenas un ratito. Y qu estamos haciendo aqu, si puede saberse? dije. Esperamos al seor Pride dijo Maple. Bien. Y cules son los planes? El seor Pride nos los contar cuando lo considere oportuno dijo Yorick. Me alegr de que fueran ms comunicativos que su jefe. Estaba claro que Barker se haba portado con ellos como un idiota... y no es que eso fuera una novedad, claro est. Y estamos en...? En el stano de una casa abandonada, en la zona oeste de Camford. Nos instalamos aqu hace ya ocho das explic el Profe. Y habis trabajado mucho? Los dos tipos se miraron uno al otro.
Alberto Lpez Aroca
Primero estuvimos fisgando en la aldea de Foggerby, en busca de ese alemn chalado y sus enormes bichos... Y despus de aquello, el Profe se col en las oficinas de la universidad y estuvo mirando los registros y las fichas de la plantilla dijo Yorick. Y copi todos los datos tiles dije yo. No, los rob. El jefe los tiene en alguna parte. Maple esboz una tmida sonrisilla. Despus de todo, quizs no fueran tan solo un par de payasos. Lo que hacan se pareca mucho (demasiado) al trabajo que yo realizaba para Sherlock Holmes. A l tampoco le importaba demasiado que mis mtodos fueran un tanto discutibles. De dnde has salido, Mercer? pregunt Barker, y proced a realizar un resumen de mis aventuras de la maana. Visto lo visto, no me guard nada para m, pues Maple y Yorick parecan ser lo que decan... y hasta que se demostrara lo contrario, Seth Pride iba en nuestro mismo barco. Al menos, a m me haba salvado el pellejo. La narracin de Barker cuyo traje oscuro estaba todava manchado de barro, sus lentes oscuras rotas y el sombrero con pinta de que le hubiera pasado por encima un tranva me result un tanto confusa: Deca que en los tres colegios que haban visitado (el Blakeney, el Clayton y el Flashman, creo recordar) nadie conoca la identidad del hombre de la mano de metal, aunque a todo el mundo le resultaba familiar. Entonces, cuando se disponan a salir del Flashman College, Barker tuvo una necesidad perentoria que le oblig a abandonar unos momentos al doctor Watson... No fue muy explcito al respecto, pero estaba claro que se refera a una "llamada de la naturaleza", debida con seguridad al rpido desayuno que, record, haba tomado en Chequers: Nada menos que caf y zumo de naranja, y creo que un puado de uvas pasas. Los dems, algo ms sensatos, habamos desayunado pan con queso y algo de carne, y me parece que el seor Holmes, en su lnea asctica, haba ayunado. La ligera indisposicin de Barker le salv de ser apresado por los hombres de MacDare, pues cuando iba de regreso al vestbulo, se encontr con que Watson estaba discutiendo a voz en grito con unos soldados, e incluso lleg a atizarle a uno de ellos con su bastn. As las cosas, Barker se hizo el sueco y aguard en una columna a que los muchachotes terminaran de reducir a duras penas, me cont al bueno del doctor. Con todo, consigui que Watson lo viera, y Barker le hizo seas de que tuviera paciencia, que ya vendran tiempos mejores... o algo as. Por desgracia, uno de los soldaditos vio al detective, y mientras los otros salan con su prisionero, el chico se acerc a Barker, quien dio media vuelta y se intern por un pasillo. El soldado no se dio por rendido ni mucho menos, sino que lo sigui, hasta que Barker lo embosc en una esquina y se li a tortazos con l.
Alberto Lpez Aroca
Le dije a ese muchacho que no poda detenerme, que yo tena amigos importantes, e incluso realic el saludo que corresponde a mi grado masnico, pero el soldado no entr en razn. Me parti las gafas con la culata de su fusil, y yo le part la cara, claro explic Barker. Lo dej maniatado con su propio cinturn en una de las letrinas. Espero que tarden mucho en dar con l, demonios. Al parecer, sali por una de las ventanas de la planta baja del edificio, pero con tan mala fortuna que cay en un charco. Adems, haba desenfundado su revlver, e iba por ah, de jardn en jardn, convencido de que los soldados iban a saltar sobre l en cualquier momento. No saba dnde se encontraba exactamente cuando alguien se le ech encima y lo dej inconsciente. Cuando despert, ya se encontraba en el escondrijo de Pride. El jefe nos orden esta maana que anduviramos por la zona de la universidad, pero sin dejarnos ver demasiado dijo Maple. No hicimos nada ms que gansear por all, hasta que el seor Pride encontr a Dion y le orden que recogiramos un "fardo" en la caseta del jardinero de uno de los colegios y lo trajramos aqu. El fardo era el seor Barker, que no ha dejado de interrogarnos desde que volvi en s. Pero ya le hemos dicho que nosotros no sabemos nada ms. Si el jefe quiere contarnos sus planes, lo hace en el momento oportuno, esto es, cuando le viene en gana dijo Yorick. Y este es un buen momento dijo una voz aguda a nuestras espaldas. Obviamente, era Seth Pride. Usted! exclam Barker. Por qu me ha golpeado, maldito bruto? Porque iba usted saltando setos con un arma en la mano, como un pato mareado. Estaba asustado y le habra disparado a cualquiera. No me dej otra opcin. Y cul es el plan, jefe? pregunt Maple. Uno muy sencillo: Vamos a liberar a Sherlock Holmes y al doctor Watson, y despus destruiremos una base militar britnica. Bravo, bravo! grit Yorick, que se puso en pie, tir la mesa de las cartas al suelo de una patada y comenz a aplaudir. El Profe incluso se acerc a su compaero para abrazarlo, y (lo juro!) ambos se pusieron a bailotear mientras tarareaban una polka. Seth Pride les sonri y mostr sus afilados dientes. Aquellos tipos estaban como una cabra, y la mirada de Barker me confirm que ambos compartamos la misma opinin y nos preguntbamos la misma cosa: La situacin estaba mejorando realmente?
Alberto Lpez Aroca
XIII CAMP BRITON
Result que Pride haba establecido su base de operaciones en el stano tan solo porque le gustaba la oscuridad y la compaa de las malditas araas (su excentricidad llegaba al extremo de tener, en lugar de un jergn, una especie de hamaca o tumbona que se haba fabricado con sus redes). Pero en el patio interior de la casa guardaba algo que a m me hizo abrir unos ojos como platos. Seores, este es el helicoche dijo. Ahora comprenda por qu Seth Pride consideraba que el ruidoso Benz era un medio de transporte discreto. En el patio crecan un par de almendros centenarios, y las malas hierbas cubran todo el suelo y haban logrado agrietar los muros. Por todas partes haba montoncitos de escombros, tiestos rotos, charcos donde vi saltar algunas ranas inusualmente grandes o eso me pareci a m, e incluso entre la maleza verde se poda vislumbrar una herrumbrosa bicicleta de las viejas, con su enorme rueda delantera. Y en el centro, frente a la puerta que daba al stano, haba un cilindro de metal y cristal que meda no menos de doce pies de altura y unos seis de dimetro. Estaba formado por una estructura pintada de color negro y unas mamparas transparentes, como grandes ventanales, que cubran la mayor parte del ingenio. Se sostena sobre tres pies neumticos articulados que medan otros cinco pies, y en uno de los laterales se abra una puerta, en parte estructura y en parte transparente, de donde descenda hasta el suelo una escalerilla plegable. Hasta aqu, se trataba tan solo de un aparato de formas caprichosas y poco brillantes, en todos los sentidos de la acepcin. Lo que hizo que Barker y yo retrocediramos unos pasos fue la visin de una gran hlice con tres aspas en la parte superior del cilindro, pues le confera a esa cosa el aspecto de un molino de viento diseado por un loco. No es genial? dijo Maple. El jefe es un genio, verdad que s?
Alberto Lpez Aroca

El ms grande dijo Yorick.
Y qu se supone que es esa cosa? pregunt Barker mientras se encenda un cigarro. Seth Pride le entreg un papel doblado a Dion Yorick y le dijo: Aqu tenis la ruta para llegar a Camp Briton. Est a unas cuatro millas al sur de Camford, al pasar Foggerby y antes de llegar a Acorn Village. Utilizad el automvil que he trado, est aparcado en el callejn a la espalda de la casa. Yorick no pareca contento. Y no podemos ir con usted? Pride le lanz a su ayudante una mirada fra que incluso a m me infundi miedo. Quiero que creis una distraccin a la entrada de la base. Utilizad los explosivos que hemos trado, o lo que os venga en gana. Pero procurad que el personal de la base se concentre en la entrada. De acuerdo, Yorick? El joven delincuente dio media vuelta, y Maple le pas un brazo por los hombros y se dirigieron de vuelta al stano. Escuch que el Profe le deca: Es que no ves que el jefe no puede enviar a esos desconocidos a una misin tan importante, Dion? Fjate, incluso podremos supervisarnos a nosotros mismos! S, y yo conducir el automvil! Y desaparecieron por la puerta. Pride se dirigi a la escalerilla del cilindro y se volvi hacia nosotros. Sganme. Vamos, a bordo! Qu se supone que vamos a hacer en ese trasto? dijo Barker, que no poda tomar en serio la situacin. Lo repetir una vez ms: Liberar al seor Holmes y a su amigo el doctor. Y destruir la base militar. Pero... Seth Pride sac una de sus pistolas creo que era la que lanzaba telaraas y le dijo a Barker: O sube, o se queda aqu. Y apague ese cigarro. Vi mi futuro como si en lugar de ser un ex presidiario reconvertido en sabueso, me hubiera transformado en la gitana de una barraca de feria: Mis huesos convertidos en fosfatina en mitad de un campo cerca de Camford, mi cabeza ensartada en una hlice, mis tripas sobre la hierba verde, una pierna en un charco...
Alberto Lpez Aroca
Barker subi por la escalerilla antes que yo, y ambos quedamos maravillados ante la cantidad de botones e indicadores que nos rodeaban en aquel diminuto gabinete circular, en el que los tres cabamos a duras penas. Sin decir palabra, Pride me entreg un arma una pistola no muy distinta en cuanto a diseo a las que l llevaba, aunque algo ms pequea y me indic que funcionaba igual que cualquier otra: apretando el gatillo. A continuacin recogi la escalera, cerr la puerta, y puls un par de esos mandos de la cabina. Escuchamos el zumbido de un motor, y a mis espaldas, al otro lado de la mampara, vi cmo una nube de humo negro surga de debajo de nosotros. Y las aspas comenzaron a girar. Seor Pride comenz a decir Barker, esta vez en un tono medianamente respetuoso... aunque creo que en realidad, estaba siendo condescendiente, no tenemos tiempo para andar jugando con aparatitos e inventos de... Y el bueno del detective sinti el tirn de la fuerza de la gravedad como yo, y a punto estuvimos de caer uno sobre el otro. Al otro lado del cristal, el patio, la vieja casa, toda la zona oeste de Camford se fue haciendo ms y ms pequea. De repente, supimos lo que sienten los pjaros cuando nos miran desde all arriba, sobrevolando nuestras cabezas y esperando el momento oportuno para defecar encima de nosotros. La sensacin era terrorfica, pero si aquellas mamparas hubieran tenido una ventanilla, me habra encantado soltar un escupitajo al vaco. As somos los gamberros londinenses, gracias a Dios. Barker se asom por el cristal, mir hacia abajo y vomit lo poco que no haba digerido ya. El seor Pride porque a esas alturas (y nunca mejor dicho) ya era para m "el seor Pride" se limit a echar un vistazo a los restos del desayuno de Barker y dijo: Cuando estemos en tierra, limpie eso. Pero el seor Pride no miraba al detective de Surrey, sino al frente, a las negras nubes que nos ocultaban de las curiosas miradas de todo el mundo.
No hay que ser Sherlock Holmes para llegar a la conclusin de que la lucecita, la sombra, lo que fuera que haba visto la madrugada anterior saliendo del jardn de los Presbury entre las llamas de la casa y en direccin al cielo, era el helicoche de Seth Pride. Ese armatoste inconcebible poda volar, vaya si no! Actualmente he visto aviones de verdad, aeroplanos, monoplanos, biplanos y todo tipo de cacharros que se levantan del suelo sin necesidad de recurrir a un enorme globo de gas. S que durante la Gran Guerra fueron muchos los chicos que murieron mientras se mataban
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entre s con esas atroces mquinas. A quin se le ocurri la idea de poner una ametralladora que disparaba en sincrona con el movimiento de la hlice del maldito avin? A algn bastardo, eso es lo que yo pienso, y se lo pueden decir a quien les d la gana. Y sin embargo, al seor Pride ya se le haba ocurrido eso aos antes de que los hunos le tocaran las narices a Inglaterra, antes de que alguien disparase contra no s qu prncipe de un absurdo pas en el centro de Europa, antes de las trincheras y el maldito gas mostaza. Demonios, el seor Pride haba inventado antes que nadie una de esas cosas que llaman "autogiros"! Pero haba pensado l en vender la patente al mejor postor (digamos, por ejemplo, a nosotros, o a Francia, o a los rusos, o a los yanquis, o a algn rey africano loco)? No! Haba pensado que sus pistolas de gas y telaraas duras como el hierro, cranme tenan un gran potencial en el mercado militar? No! Y todos podemos preguntarnos, por qu? La respuesta es, como dira l mismo, muy sencilla: Porque el seor Pride tena sus propios planes... El "helicoche" de Seth Pride se pos en el claro de una solitaria arboleda, en mitad del campo. Al norte quedaba una aldehuela que, segn las indicaciones del caballero de las orejas puntiagudas, deba de ser Foggerby, el lugar donde se haba enfrentado al tal Von Hoffman. Podamos ver los tejados de un puado de viejas casitas, y que me ahorquen si no quise intuir en la distancia una columna de humo cuando pensaba en cmo este individuo haba quemado al alemn y a sus monstruitos... Ante nosotros, demasiado cerca, se alzaba la alambrada de Camp Briton, y detrs estaba la base militar propiamente dicha. Desde nuestra posicin distinguamos seis o siete barracones de madera y un edificio de varios pisos el cuartel, y poco ms. La alambrada rodeaba una amplia parcela de terreno, y me pareci ver que junto al campamento haba una especie de campo vaco, cubierto de arena y con algo que podan ser charcos o acaso planchas de metal, que quiz se utilizara para realizar maniobras. Al fondo, ms al sur, estaba el pueblecito de Acorn Village, que al contrario que Foggerby, tena aspecto de lugar burgus, repleto de tejados modernos de dos aguas y los ms diversos colores, adems de alguna mansin respetable. Era como el hogar de uno de esos detectives aristocrticos que aparecen ahora en las novelas modernas. Esperaremos a que Yorick y Maple lleguen... aunque no demasiado tiempo dijo el seor Pride. Cuando pisemos suelo firme, disparen a todo lo que se mueva. Disculpe mi atrevimiento, seor dije yo, intentado imitar el servilismo de los dos payasos... y le agradecera que no volviera a gasearme de momento. Pero resulta que el seor Barker y yo necesitamos cierta informacin para actuar del modo en que usted... sugiere. Por ejemplo... Sabe adonde vamos exactamente?
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Al ltimo piso del edificio del cuartel, donde se encuentran los calabozos dijo. All tienen a Holmes y a Watson. Perdone una vez ms mi impertinencia, pero est usted seguro de eso? Pride se volvi hacia m con los brazos en jarras. Vi dnde se escondi usted como una rata cobarde cuando se escabull de los soldados. Vi a su amigo Barker corriendo como loco y pidiendo a gritos que le pegaran un tiro, y lo dej fuera de juego, y avis a mis hombres para que lo recogieran. Y despus, persegu a los coches donde se llevaron a los prisioneros, y llegu hasta aqu. Me deslic dentro del cuartel, y habra liberado yo mismo a su jefe si no hubiera sido porque tena que encargarme de ustedes... pues quiz tuvieran alguna informacin interesante. Esta presuncin ha sido mi nico error. Queda claro? No, no quedaba claro. No entenda cmo haba hecho todo eso que deca sin que lo pillaran. Pero tampoco me atreva a preguntrselo. Estaba seguro de que era cierto. Entonces cul es el plan de asalto? dijo Barker. Cuando pisemos suelo firme, disparen a todo lo que se mueva. Estaba claro que no bamos a sonsacarle nada ms. Pasamos el rato esperando a que el automvil de Yorick y Maple apareciera por la carretera que llevaba a Acorn Village. Seth Pride estaba a bordo de su nave, observando la base a travs de un catalejo plateado. Barker se haba sentado sobre la raz de un rbol, a la sombra, y se abanicaba con su pauelo para ver si se le pasaba el mareo. No haba vuelto a vomitar, pero tampoco haba dicho palabra. La experiencia de volar lo haba dejado hecho unos zorros. Yo intent darle conversacin y le habl un poco de mis impresiones acerca de los zombis, los corazones dentados, el monstruoso gorila de metal del profesor Voight, la increble y no obstante, invisible presencia de Lewis Crandle, las ganas que tena de volver a Londres para dormir a pierna suelta en la cama de Myrtelle... pero el detective solo soltaba gases por la boca. Cuando lo dej tranquilo, me pareci que haba empezado a susurrar una extraa retahla, en voz apenas audible y para s mismo. Quiz estuviera rogando al Gran Arquitecto Universal que toda aquella locura no fuese ms que una pesadilla, fruto de una mala digestin... Pero por el camino no lleg el Benz que habamos robado, sino un coche de caballos que vena desde Camford. En principio, podra haberse tratado de cualquier viajero de paso, pero el coche tom el desvo que llevaba directamente a Camp Briton. Se detuvo a la puerta de la alambrada, donde haba una garita y un par de soldados que estaban montando guardia. Uno de los centinelas se acerc al cochero que, sin
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bajar del pescante, le entreg algn tipo de documento una identificacin, claro y les dej paso franco hacia el cuartel. Y en ese punto, perd de vista el vehculo. Ve usted algo? le pregunt al seor Pride. Espere... dijo Pride. Se han detenido otra vez, junto a un barracn. No, no es nada, quiz algn caballo se ha... S, continan... Ya bajan... Una mujer joven... Es guapa... Hay un grupo de soldados a la entrada del cuartel y no le quitan los ojos de encima... Y ahora sale un viejo del coche... Uno de los profesores... Morphy y su hija apunt. Qu har ella aqu? Otro hombre ms... Moreno... Es ese individuo que dice usted, Crandle. Cmo lo sabe, si no lo ha visto nunca? Lleva un solo guante en la mano derecha. Entonces es Crandle. Y ya no es invisible. Sherlock Holmes le pregunt cunto duraba el efecto, pero no respondi. No creo que su jefe esperase una respuesta dijo Pride . Es posible que Crandle no quiera que la chica conozca sus habilidades... Han entrado en el edificio. Quiz vengan del funeral de los Presbury... No sea usted ridculo; no ha habido tiempo para prepararlo. Poco despus escuchamos el petardeo del motor de un automvil. Sern ellos? pregunt. Si no es as, ir yo mismo a buscarlos y los despellejar vivos dijo Pride sin soltar su catalejo. S, son ellos. Barker se incorpor y se reuni conmigo al pie de la escala del aparato volador. Pareca que el aire libre de la campia le haba sentado bien. Se encuentra usted mejor, Barker? No creo que vuelva a estar en condiciones de comer durante el resto de mi vida. Si este tipo se refera al seor Pride, claro vuelve a pedirnos que subamos a su trasto, le pegar un tiro. Y me mostr su revlver. Ahora no estoy ni loco ni asustado. El vehculo de Yorick y Maple vena a bastante velocidad, y cuando vi que al acercarse a la entrada de la base no frenaba, supe que esos dos tenan un concepto realmente suicida de lo que era crear una distraccin.
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Los soldados dieron el alto, y cuando vieron que el automvil no se detena, dispararon. Ninguno de esos muchachos tuvo la idea de apuntar a las ruedas, de modo que el Benz hizo saltar en pedazos la barrera levadiza y sigui adelante. A continuacin, vi cmo la capota del coche se bajaba, y apareci la media melena plateada del Profe. Arroj algo contra un barracn y se produjo una explosin y una llamarada. El automvil sigui dando vueltas por all, bajo una repentina lluvia de balas, y a aquello sigui otro lanzamiento de explosivos, ms explosiones, ms fuego por todas partes. Entonces, escuch a mi lado, de nuevo, el zumbido de un motor. Era el helicoche de Seth Pride, que se haba puesto en marcha. Arriba orden desde la cabina. No dijo Barker, y sac su arma. No tengo tiempo para cobardas dijo Pride. Viene usted, Mercer? Eeeh... S, claro dije yo. Sub por la escalerilla y cerr la puerta tras de m. El cacharro despeg, y vi a Barker agitando el puo y apuntndonos con la pistola. Estaba gritando algo as como "Locos, estn todos como una cabra!" Quin era yo para quitarle la razn a mi antiguo patrn?
Abajo haba tal lo montado que nadie se fij en la cosa voladora que se pos sobre el tejado del cuartel de la base. Los payasos de Pride haban hecho bien su trabajo, aunque por el aspecto que tenan las cosas barracones ardiendo, soldados corriendo de ac para all, disparos por doquier, gritos y maldiciones, no me pareca muy probable que sobrevivieran al asalto. Eran unos valientes, esos dos chiflados. Seth Pride abri la puerta del helicoche, dej que la escalerilla descendiera y desenfund la pistola de redes. Contra quin debo disparar? le pregunt, pues record sus sucintas instrucciones, y justo en ese momento sonaron dos disparos a mis pies. Contra el tipo de la torreta dijo Pride. Lo que sucede cuando uno es un delincuente especializado en robos con escalo, butrones y otras naderas, es que acaba por ignorar muchas de las cosas que a las personas "normales" les parecen evidentes. Del mismo modo en que por entonces no saba ni papa acerca del mundo universitario, lo mismo suceda con mis conocimientos sobre los militares y sus circunstancias, salvo que eran unos
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descerebrados que iban por ah armados, y que los altos mandos eran unos tipos estirados que solo pensaban en marcharse a tal o cual pas para cargarse a unos cuantos indgenas. Por ejemplo, yo haba admirado desde el bosquecillo la torreta que haba a un lado del edificio, destacndose sobre el tejado, y me haba parecido un bonito adorno. Es decir, que no se me haba ocurrido que all arriba habra un viga preparado para disparar sobre el primer imbcil que se posara con una nave voladora... como si esos cretinos lo hubieran previsto. En realidad, aquello me permiti establecer una comparacin definitiva y bastante til: Camp Briton se pareca mucho, mucho, mucho a la prisin de Newgate. All tambin haba torreta, pero en el caso de la base militar, el tipo de las alturas no miraba a los presos del patio, sino al horizonte y a todos aquellos que pudieran acercarse. De hecho, me pareci extrao que no hubiera visto descender de entre las nubes nuestro cilindro volante, y as se lo dije al seor Pride. Siempre creen que es un pjaro grande o algn tipo de alucinacin me explic. Nadie mira hacia el cielo cuando hay tanto que vigilar en tierra. Todo aquello mis razonamientos, el comentario del misterioso Pride me pareci muy bien. Pero no tena intencin de disparar contra nadie, de modo que apunt hacia la base de la torreta y apret el gatillo. No es que tuviera ganas de que me acribillaran, pero al menos quera guardar las apariencias... Fue como una coz de caballo. La sacudida me tir de espaldas y solo pude or el estallido. Cuando alc la cabeza mientras intentaba incorporarme, pude ver que la torreta haba saltado en pedazos... Y era de piedra y cemento, por el amor de Dios! Qu infiernos es esta cosa que me ha dado, Pride? le grit, olvidando por completo mis modales. Seth Pride estaba enganchando un grueso cable metlico a la base del helicoche, y con una sonrisa en el rostro me respondi: Tome, recrguela dijo, y me arroj un proyectil ovalado que meda la mitad del can del arma. Verdad que nunca antes haba visto algo as? "Y no lo volver a ver si est en mi mano impedirlo", pens, pero no dije nada. La pistola se abra por el lugar donde debera haber estado el percutor no me supuso ningn esfuerzo averiguarlo, y aunque no tena la ms mnima intencin de volver a disparar, introduje la bala y dej el arma cargada. Pride se aproxim al borde del tejado y dej caer el cable al vaco. Vigile que no suba nadie por cualquier otra entrada me dijo, y a punto estuve de soltar un grito cuando lo vi arrojarse tras su maldito cable. Por un momento, pens en asomarme para ver el cadver reventado cuatro pisos ms abajo, pero despus me dije: "Bah, a la porra", y me puse a buscar alguna
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abertura en el tejado para salir yo mismo de aquella trampa mortal en la que ese demente me haba metido. Pero no me dio tiempo. No puedo jurarlo, pero creo que no haban transcurrido ni treinta segundos cuando Pride reapareci justo por donde haba cado, y corri hacia el helicoche. Yo me encontraba a una distancia prudencial y vi cmo el motor del cacharro se encenda de nuevo, soltaba su gas por la parte inferior y sala despedido hacia el cielo con un fuerte estruendo... El cable se tens y arrastr tras de s una reja de hierro, que cay en el tejado, demasiado cerca de m, con un fuerte estrpito. Y la nave, igual que haba despegado, volvi a posarse justo donde haba estado. Ahora, Pride sali de un salto obvi incluso desplegar la escala con una maroma al hombro. At un extremo a una de las patas del cilindro y me dijo: Este es su billete de entrada, Mercer. Sgame. Y una vez ms, volvi a arrojarse al vaco. Si ese chalado pretenda que yo tambin me suicidara, iba listo. Guard el arma en un bolsillo de mi chaqueta; despus tom la cuerda, me la enganch bajo las axilas, tal y como ya haba hecho en otras ocasiones, en tiempos mejores tiempos si no ms felices, al menos s ms sencillos, y me dispuse a descolgarme por la pared... Y ahora s, vi a Seth Pride reptando por la pared, boca abajo, y con la nica ayuda de sus manos y sus botas... como una lagartija o una maldita araa. Iba en direccin a la ventana que, hasta haca unos segundos, haba tenido una reja de hierro. No quise pensar en el prodigio que estaba viendo, de modo que me deslic por la pared, apoyndome en los resquicios de los grandes bloques de piedra, y segu a Pride al interior del edificio por la ventana. Para dar ms emocin a la situacin, podra decir que estuve a punto de resbalar debido a mi torpeza, o quizs a mi avanzada edad, o cualquier otra cosa... Pero lo cierto es que estara mintiendo. Me desenvolv como si hubiera vuelto a ser un muchacho de veinte aos, fuerte y gil, y cuando estuve en la estancia y puse los pies en el suelo, pens: "Otis, eres un gran tipo". Y entonces sent que hasta el ltimo msculo de mi cuerpo temblaba, y que los huesos me dolan como si Johnny el Honrado me hubiera dado un buen repaso. Estbamos en un calabozo (otra vez!), si en mi vida he visto uno. Seth Pride miraba a su alrededor, como si lo que buscaba se hubiese desvanecido en el aire. Y es que era eso exactamente lo que haba sucedido. Holmes y Watson tendran que estar aqu dije yo, y no estaba preguntando.
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Estaban dijo Pride. Yo mismo los vi. Deben haberlos cambiado de celda por algn motivo. La puerta se abri. Por ensima vez en menos de veinticuatro horas, no poda creer lo que estaba viendo. Y lo mejor de todo es que, a juzgar por su expresin, el arrogante y de todo punto infalible Seth Pride (o eso crea l) tambin se haba quedado con la boca abierta. Ya saba yo que usted tambin tena gusto por las apariciones teatrales, seor Pride... Pero reconozco que en esta ocasin me ha superado dijo Sherlock Holmes.
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XIV EL TELFONO
Watson, No le haba dicho yo que el seor Mercer es hombre de muchos recursos? Mientras en el exterior del cuartel general de la base militar Camp Briton se haba desatado el infierno las explosiones y los tiroteos continuaban, pareca que los chicos del seor Pride no se cansaban nunca!, Sherlock Holmes estaba tomando t indio en la taza del coronel Daniel MacGregor, fumndose uno de los cigarros turcos del coronel, y sentado en la silla del despacho del coronel. Ese tipo tan desagradable al que llamaban MacDare estaba atado a un silln, vigilado muy de cerca por el doctor John Watson, que se encontraba sentado en una silla y empuaba un revlver Webley con el que apuntaba a la cabeza del prisionero. El despacho estaba situado un piso por debajo de los calabozos, y all nos llev el seor Holmes cuando nos encontr a Seth Pride y a m boquiabiertos en el interior de la celda que el detective y su amigo Watson haban ocupado durante unas horas. Segn nos cont mi jefe, haba intentado conseguir que el coronel MacDare entrara en razn, y le explic una y otra vez que ya se haba producido una "fuga" en los experimentos de Morphy, y que por esa causa haban muerto inocentes. El doctor aport su testimonio para demostrar que el seor Holmes deca la verdad, y le habl de los corazones dentados que encontramos en los cuerpos de Presbury y el joven Bennett... Pero el cabezota de MacDare no quiso dar su brazo a torcer, aun cuando nosotros no habramos tenido otro modo de conocer la naturaleza del trabajo del profesor Morphy, y los dej encerrados a la espera de recibir instrucciones de qu hacer con aquel par de civiles entrometidos. En mi opinin, estoy seguro de que no los mand al paredn directamente porque el seor Holmes es muy persuasivo y haba conseguido sembrar alguna duda en la cuadriculada mente del militar.
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Pride no haba dicho ni una palabra desde que Sherlock Holmes quien, al igual que Watson, tambin llevaba un revlver nos haba conducido por las escaleras hasta el despacho. Como bien sabe el amigo Mercer, el escamoteo es todo un arte, seor Pride explic. No me result difcil robarle la llave al soldado que nos encerr, pues el bueno de Watson opuso algo de resistencia, y aunque recibi un par de golpes en la cabeza (posee usted un crneo envidiable, amigo mo!), la jugada sali bien. Fue sencillo salir de la celda cuando nos quedamos sin vigilancia, y llegar hasta este despacho, que ostenta el nombre de nuestro anfitrin en la puerta... El coronel MacGregor debera hacer algo respecto a la seguridad en su centro de operaciones: Resulta bastante lamentable que un par de viejos como nosotros hayamos podido reducirlo a usted, recuperar nuestras armas y andar por aqu a voluntad, no cree? Son ustedes imbciles; alguien est atacando una base britnica y me tienen inmovilizado, sin poder hacer nada dijo MacDare, y ech un vistazo al hombre alto de las orejas puntiagudas y el oscuro traje ajustado. Y quin diablos es este personaje tan estrafalario? El responsable del asalto a su base, si no me equivoco dijo Sherlock Holmes. Seor Pride, le presento al coronel MacGregor, tambin conocido como "MacDare", pues es un temerario a la altura del general Gordon o Sir Harry Flashman... Coronel, este es el seor Seth Pride, uno de mis... asociados. Al menos de modo provisional, no es as, seor Pride? Por ahora respondi. Van a pagar todos por esto dijo MacDare. Los juzgar un tribunal militar y los fusilarn. Eso si no los mato yo antes. Acaso esperan salir de aqu con vida? Seth Pride le dirigi una mirada de desprecio y se acerc al coronel dispuesto a echarle las manos a la garganta. No lo haga, seor dijo el doctor Watson, que dirigi el can de la Webley hacia Pride. Lo necesitamos de una sola pieza. Ustedes no comprenden la labor que estamos realizando aqu continu MacDare. Hay peligros acechando a Gran Bretaa, amenazas con las que ustedes no podran soar siquiera... Tiene usted razn, coronel dijo Sherlock Holmes. Y uno de esos peligros se encuentra aqu mismo, varios pisos por debajo de nosotros, si no me equivoco. El suero de Morphy es un arma muy valiosa dijo MacDare. Debe estar nicamente en manos de Inglaterra... Para utilizarla contra quin? Contra Alemania? Contra Francia?
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MacDare mir al suelo y dijo:
Tenemos enemigos que vienen de lugares mucho ms lejanos, seor Holmes. Jams utilizaramos algo as contra nuestros vecinos... Es muy interesante eso que dice, coronel. Pero no vamos a permitir que ocurra un accidente. Eso es imposible... Y en cualquier caso, qu piensa hacer al respecto, seor detective famoso? Por el momento, querido coronel, voy a realizar una llamada de telfono. Qu hora es, las dos de la tarde...? As que no habr llegado al club y seguir en Whitehall... Bien, bien... A mi hermano no le va a gustar que interrumpa su almuerzo con esta nadera. Sherlock Holmes descolg el auricular. Era la primera vez que le vea hacerlo.
...Por supuesto que s, Mycroft... S, Escuadrn de las Sombras, qu te parece? Es ridculo...! Brant? No, no lo conozco... Los militares no tienen imaginacin, hermano... S, en Camp Briton... Entrometido yo...? Si sigues gritando as, cuelga el telfono y asmate por la ventana de tu despacho; te escuchar exactamente igual... Vamos, Mycroft, puedo hacerme cargo yo mismo de... No, tampoco conozco a sir Hilbert, pero seguro que es un buen elemento... Nunca has visto a MacDare en persona...? No...? S, otro servidor del Rey, como t... Lo siento, pero no voy a esperar... Deja de gritarme, por favor...! Bien, de acuerdo... Esperaremos. Y colg. Apag el cigarro turco en el cenicero y se qued mirando a MacDare. Y bien? pregunt el coronel. Tengo entendido que es usted un buen soldado dijo Sherlock Holmes. De los que obedecen rdenes. Claro que s. He servido en... Lo s, lo s lo interrumpi el seor Holmes. En ocasiones, la capacidad para obedecer es un defecto. Y otras, las menos de las veces, una virtud. En este caso... El telfono son. Sherlock Holmes tom el aparato mientras sonaba, arrastr el cable hasta el silln donde estaba MacDare y le puso el auricular en la oreja. Es para usted dijo el detective. MacDare no pareca del todo convencido. Es el mayor Brant? pregunt a mi jefe.
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Comprubelo.
El coronel estuvo escuchando a ese tal mayor Brant durante un par de minutos y se limit a contestar con monoslabos. La verdad es que ni lo que dijo, ni sus gestos, permitan especular demasiado acerca de la conversacin, que termin con un sucinto: "S, seor". Dicho esto, le indic al seor Holmes con una mirada que poda devolver el telfono a su sitio. Bien, coronel, se siente usted ahora ms inclinado a reconsiderar mi lnea de pensamiento? dijo Sherlock Holmes. Dgame, quin es su hermano? pregunt MacDare. El seor Mycroft Holmes, por supuesto. No es un nombre muy habitual, ya lo s, pero nuestros padres eran un tanto... No me ha comprendido le interrumpi. Digo que quin es su hermano. El seor Holmes sonri y se apur el t (seguramente fro) de un escandaloso sorbo. Un funcionario del Gobierno, coronel MacGregor. Cobra cuatrocientas cincuenta libras al ao... quiz algo ms, pues hace tiempo que no fisgo en sus nminas. Trabaja para nosotros, para la Inteligencia Militar? Para el Ministerio de Exteriores? Para Interior? Eso es algo, mi estimado coronel, de lo que no debera hablar en pblico dijo el seor Holmes, y mir a los que estbamos a su alrededor. No obstante, dado que todas estas personas son de mi entera confianza, o bien tienen buenos motivos para no cometer ninguna indiscrecin que me perjudique ahora pos sus ojos grises sobre la figura de Seth Pride, que no se haba molestado en tomar asiento, y se limitaba a contemplar por la ventana la batalla que sus hombres estaban presentando abajo, le dir que en ciertos crculos de las ms altas esferas se le conoce desde hace algn tiempo como "El Archivista". Le resulta familiar, coronel? MacDare segua con la mirada las circunvoluciones del seor Holmes, que caminaba alrededor de la sala con las manos cogidas a la espalda. En absoluto dijo el coronel. Jams he odo ese nombre. Ah, qu decepcin dijo Sherlock Holmes. Y yo que pensaba que estara usted bien relacionado despus de tantos aos de servicio leal y desinteresado a la Corona, y ni siquiera conoce el apodo del caballero que en el pasado lo envi a usted a resolver aquel problemilla con el prncipe de Calbia, o ese trabajito asitico con esos individuos tan simpticos de la Liga del Si-Fan... No lo acompaaba a usted el joven
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Nayland-Smith? Y no viajaban ustedes por cuenta de un club para caballeros situado en Pall Mall? El Digenes? El coronel intentaba ocultar su sorpresa, pero no lo consigui. No s si lo comprendo... Su hermano me envi a realizar esas misiones? Indirectamente, por supuesto. Mycroft tiene una mente privilegiada, pero es perezoso por naturaleza, y delega las decisiones sin importancia en los hombres de los ministerios y en los militares... Me temo que con los aos, se est volviendo descuidado dijo el seor Holmes. Y usted es slo otro pen ms, coronel. Pero el mayor Brant... El Escuadrn... Su "Escuadrn de las Sombras" es, como ya le dije, un nombre pintoresco inventado por un individuo sin demasiado talento creativo, he de decir. S, el mayor Brant cre ese grupo hace unos aos, supongo que por algn motivo secreto e inconfesable... quiz esas amenazas extranjeras de las que hablaba usted antes. As es dijo MacDare. Pero Brant me ha contado que acaban de cesarlo de su puesto y que espere nuevas rdenes. Cmo es posible? No dude de lo que voy a decirle, coronel: Camp Briton no existira si mi hermano no hubiera dado su visto bueno al proyecto y a la financiacin... lo que no ha obstado para que algunos detalles de lo que estn haciendo aqu, algunos informes cifrados y enviados a Whitehall, no hayan llegado a los despachos correctos. Alguien, amigo mo, ha metido la pata. Eso no puede ser... Insina que el hombre que ha destituido al mayor Brant no sabe qu estamos haciendo aqu? No, coronel MacGregor: Le digo que mi hermano no tena noticia alguna del proyecto de Morphy... a no ser que usted me diga que lo que est desarrollando el profesor a partir del suero de Lowenstein es una vacuna eficaz contra la gripe asitica para nuestras tropas. Porque no es as. Ahora s, MacDare pareca abatido. No puedo creer que nuestro gobierno no sepa lo que tenemos en el Aula 14... El Aula 14? pregunt Sherlock Holmes. Eso yo lo haba odo antes en alguna parte, y me permit el lujo de intervenir. El profesor Voight la mencion dije. Es el lugar donde Morphy realiza sus experimentos. Est aqu, en el subsuelo dijo el coronel. Todos los laboratorios de investigacin son subterrneos. Este complejo es enorme... El Aula 14 ocupa solo una
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parte de nuestras instalaciones. Actualmente, la mayor parte est ocupada precisamente por el proyecto de Voight. A qu se dedica ese caballero? dijo el seor Holmes. Es una especie de ingeniero me apresur a responder. Lo conoc esta maana, cuando me escabull del coronel. As que le ocultaron ellos! dijo MacDare. Lo sospech en cuanto vi al profesor con ese estpido botarate de Manson... Por favor, caballeros dijo Sherlock Holmes, necesito que sean ustedes algo ms civilizados y ordenados... Mercer, cuntenos. Es cierto que, tal y como dice Watson en sus relatos, el Maestro requera siempre que sus clientes le relataran los acontecimientos en orden cronolgico. Pero l saba mejor que nadie lo difcil que es lograr que una secuencia de hechos, una narracin que no necesariamente una ficcin compuesta por diversos testimonios, puntos de vista e incluso opiniones, se pueda ordenar de un modo fro y satisfactorio. A fin de cuentas, el trabajo de un detective es resolver problemas prcticos, pero sobre todo, consiste en reunir las piezas dispersas, a veces perdidas, del puzzle que conforman las vidas humanas. Ahora que he ledo al doctor Watson, me doy cuenta de que sola sintetizar y reordenar los hechos a su antojo, para dar una sensacin de orden y concierto que jams existi en ninguno de los casos de Sherlock Holmes. La realidad, por definicin, tiende a ser ms bien forzada y confusa, y poco susceptible de ser novelada. Por eso intent dar coherencia como lo he hecho en la presente narracin a todos los pasos que haba dado, desde que dej al seor Holmes en manos de los soldados, mi encuentro con Voight y el cazador Manson, las aventuras con M'link y Mightech, la visita a la guarida de Pride, y as hasta que me descolgu del tejado del cuartel general de Camp Briton. Muy revelador fue el nico comentario de Sherlock Holmes a mi narracin. Se limit a mirar la espalda de Pride, que segua embebido en la ventana, con una mano apoyada en el marco y mirando abajo. Y deca usted, coronel, que despus ha visto al profesor Voight y a... cmo ha dicho que se llamaba? Dirk Manson respondi MacDare. Ese tipo es un don nadie, sabe? Se present aqu con el profesor, y dijo que haba odo un rumor acerca de espas en la universidad, y que quera colaborar conmigo... Como puede imaginar, lo mand a frer esprragos, cosa que no le hizo mucha gracia. Y el profesor Voight... bueno, quera hablar con Morphy... y ahora ya s por qu dijo, y me mir, pues haba sido yo quien le haba ido a Voight con la historia del suero. Se marcharon a las instalaciones de su propio proyecto, pero ahora que el profesor Morphy est aqu,
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quiz hayan intentado entrar en el Aula 14... Aunque no lo creo, porque Morphy es muy celoso de la seguridad de su laboratorio, y con razn. Ya veo dijo Sherlock Holmes. Y dice que Morphy est ahora en la base. S, llegaron momentos antes de que empezaran a atacarnos... No podra Orejas de Duende decirle a sus hombres que ya es suficiente? Pero Seth Pride no respondi. Ni tan siquiera volvi la cabeza. "Llegaron", dice usted? pregunt el seor Holmes. Luego el profesor no ha venido solo... Tambin estaba Crandle apunt yo. Y una chica, que si no me equivoco... Es Alice, la hija de Morphy dijo el coronel. Solo trabaja con ella y con Crandle. El profesor no suele relacionarse con el resto de cientficos. En alguna ocasin le pregunt por su compaero en la ctedra, el difunto Presbury, pues era un hombre muy reconocido en los crculos mdicos, pero Morphy me asegur que era un chapucero. La muchacha trabaja con l? dijo Sherlock Holmes, que solt una especie de risotada. Eso explica muchas cosas, coronel. Creo que ha llegado el momento de que cortemos esas ligaduras, no le parece? Hay trabajo que hacer... Vamos, Watson, deje de apuntar a este hombre! El amigo MacDare se portar bien, verdad que s? A regaadientes, el doctor, que se haba mantenido en silencio todo el tiempo, guard la Webley en un bolsillo y sac una navaja con la que liber al coronel. Y qu es lo que quiere que hagamos ahora? pregunt MacDare. Yo debo permanecer aqu y esperar a que me enven nuevas rdenes... y quizs arreglar el desastre de ah afuera. Bueno, a m tambin me han pedido que tenga paciencia, que enviaran un destacamento... pero me temo que no podemos perder tiempo. Estamos en peligro. Ah, s? dijo el coronel. Y qu ha cambiado desde que Morphy comenz con su proyecto hace un ao, para que ahora tenga usted tanta prisa? El problema no es el profesor dijo Sherlock Holmes. Se trata de Alice Morphy. Es una manaca asesina, y carece de toda conciencia. Y si se ha percatado de que las cosas van a cambiar en Camp Briton, nos destruir a todos. En eso se equivoca, Holmes dijo Seth Pride sin girar la cabeza. De verdad? le dijo el detective. Debera creerme, seor Pride. Esa mujer indujo a su amante, el profesor Presbury, a que tomara el suero revitalizador, cuando ella saba perfectamente que estaba desencadenando una catstrofe. Cree que va a
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dudar en soltar a los sujetos con los que su padre est experimentando cuando sepa que estamos aqu? Aunque no tiene usted pruebas, confo en su palabra y creo lo que dice acerca de Alice Morphy dijo Pride. Pero me ha entendido mal. Me refera a que esa chica ya ha empezado a destruirnos. Miren. Corrimos en tropel a la ventana. Ya sabamos que all abajo haba fuegos y disparos y explosiones, y esos dos valientes payasos de Yorick y Maple estaban sembrando el caos en un automvil. Pero ahora, el Benz estaba empotrado contra uno de los barracones, haba soldados cados, y al menos medio centenar de personas vestidas con andrajos correteaban de ac para all, devorando la carne cruda de los vivos y los muertos.
Alberto Lpez Aroca
XV EL AULA 14
Cunto hace que los ha visto? dijo framente Sherlock Holmes. Dos, tres minutos respondi el hombre de las orejas puntiagudas. Y mire la que han formado en tan poco tiempo. He contado cincuenta y dos... no, ese de ah es nuevo... cincuenta y tres de ellos. Pero mrelo por el lado bueno: No tendremos que preocuparnos por los soldados, pues se los estn comiendo. Definitivamente, Pride, es usted un villano y un loco. Seth Pride se volvi hacia el seor Holmes y sonri. Solo quera ver cmo actan esas cosas... Zombis los llama usted, no es as? Para tomarles la medida. En efecto, se comportan como los chimpancs de Von Hoffman. Abajo, el espectculo era la materializacin de las terrorficas posibilidades que ya habamos intuido aunque "intuir" quiz no sea la palabra adecuada en la casa de los Presbury. Desde nuestra ventana del cuartel, en el tercer piso, dominbamos la zona norte de Camp Briton: All estaba la entrada, la mitad de los barracones, los aparcamientos para los coches y las motocicletas, y los establos de los caballos. Los soldados le estaban haciendo frente a los monstruos a tiro limpio; algunos se haban atrincherado en los barracones, y unos pocos, en campo abierto, se enfrentaban cara a cara con ellos a golpe de sable. Yorick y Maple haban desaparecido de nuestra vista, aunque como ya he dicho, el Benz de la universidad se haba estrellado contra un barracn y estaba soltando humo. Algunos zombis se haban detenido para desgarrar y comerse a los cados en una orga de sangre y vsceras, mientras lanzaban aullidos de satisfaccin. Los humanos estaban perdiendo la batalla. Y nosotros estbamos ah arriba, sitiados.
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MacDare, quin es toda esa gente? dijo Sherlock Holmes. Son... son muertos. Muertos de Camford, de Foggerby, de las aldeas de alrededor... Los sacbamos del Hospital Universitario de la ciudad para trarselos a Morphy... Se supona que los familiares haban donado esos cuerpos a la Facultad de Medicina para realizar labores de investigacin... La mayora haban sido pacientes del profesor... Pero esto no puede estar sucediendo... Tenemos que detener esta locura y comprobar qu ha pasado en el Aula 14... Cree usted realmente que Alice Morphy...? Es muy posible respondi el detective. Seor Pride, vista su experiencia con la versin simiesca de estas criaturas, y conociendo los recursos de que dispone, sera usted tan amable de colaborar con nosotros, en lugar de permitir que se desate el Apocalipsis en este rincn del mundo? Estoy seguro de que dispone usted de algn tipo de dispositivo que nos pueda ser de utilidad... Quiz lo que utilizara para acabar con los monos zombis... Seth Pride no respondi, sino que dio un salto hacia la ventana abierta y desapareci. Santo Cielo exclam Watson. Ese hombre se va a partir la crisma... No tema, doctor dije yo. Debera habernos visto llegar a Camp Briton... El seor Pride es como una maldita araa... y lo digo literalmente. Y qu espera que pueda proporcionarnos ese "asociado" suyo, Holmes? pregunt el doctor. Una defensa efectiva para que podamos abrirnos paso hasta el Aula 14 respondi. Instalaciones subterrneas dijo usted, coronel... As es contest MacDare. El campamento se construy sobre este terreno hace seis aos. El subsuelo est plagado de cuevas, cavernas y tneles, construidas por... bueno, por una de esas amenazas que antes mencionaba... Nada de terroristas irlandeses, o espas prusianos... Watson mir al coronel con expresin de incredulidad. No tienen por qu creerlo prosigui el militar, pero todas esas construcciones subterrneas son artificiales... Fueron realizadas por unas razas que viven bajo la corteza terrestre, y que pusieron a Gran Bretaa en un grave aprieto. No eran los primeros peligros procedentes de los abismos infernales que hay bajo nuestros pies, pero fue entonces cuando el mayor Brant decidi fundar el Escuadrn de las Sombras, y se aprovecharon las instalaciones de Camp Briton, dedicadas a la vigilancia de esos seres subterrneos, para montar laboratorios experimentales.
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Monstruos del centro de la Tierra? dijo un escptico Watson. Yo, al menos, ya no tena redaos para dudar de la palabra de nadie, por muy disparatadas que fueran sus afirmaciones. El coronel MacDare sonri y se encogi de hombros. Ya les dije que no me creeran. Y sin embargo, percib que Sherlock Holmes y el doctor Watson intercambiaban miradas, como si en realidad supieran algo de las insensateces que estaba diciendo MacDare. El telfono volvi a sonar, y antes de que el coronel pudiera alcanzarlo, el seor Holmes ya lo haba cogido. Camp Briton, al habla Sherlock Holmes... S... S, sir Hilbert... No, sir Hilbert... Un momento... Coronel, Sir Hilbert West, su nuevo superior en la cadena de mando, quiere hablar con usted. MacDare le arranc no puedo decirlo de otro modo el auricular de las manos y respondi: Coronel Daniel MacGregor, seor... S... Comprendo, seor... Disculpe, seor, es cierto que el mayor haba "traspapelado" ciertos informes...? Por supuesto, seor, no es de mi incumbencia... Lo lamento, pero no puedo ausentarme de la base en este momento; tenemos una emergencia y vamos a necesitar refuerzos... S, tambin ha habido un ataque externo que ya est controlado. En realidad el problema es interno... Rebelin? De ningn modo, seor; mis hombres son fieles a la Corona, seor...! Es difcil de explicar, le han puesto al da de las actividades que desarrollamos en Camp Briton...? Lo entiendo, seor... Si me lo permite, seor, le sugiero que hable con... apart el auricular, lo tap con la mano y pregunt al seor Holmes: Cmo ha dicho usted que se llama su hermano? Mycroft. Mycroft Holmes, del Club Digenes, seor... Ah, celebro que usted tambin sea miembro, cmo no... No, yo no lo conozco personalmente... Comunquele al seor Mycroft Holmes que las peores expectativas de su hermano se han hecho realidad; l lo comprender y podr explicarle... S, es muy urgente, seor... Necesitaramos bombas incendiarias, y quiz haya que esterilizar la base por completo... S, es una medida radical, seor, pero usted no est aqu para juzgarlo, y yo s... Con todos los respetos, deseara que no confundiera mi sinceridad con la insubordinacin... De inmediato, seor... Cualquier regimiento que venga desde Londres ser bienvenido a Camp Briton... Cuntas horas...? Caballera? Sera preferible artillera con caones y morteros... S, seor... Podremos arreglrnoslas... Muchas gracias, seor, me presentar ante usted en cuanto este asunto est resuelto.
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Y colg.
No haba odo hablar nunca de sir Hilbert West dijo MacDare, pero es otro de los "amigos de Digenes". Tardarn entre diez y doce horas en enviar refuerzos, slo Dios sabe por qu. Sir Hilbert dice que no puede hacer ms por el momento y que debe confirmar la informacin. Y por supuesto, no saba de qu diablos le estaba hablando. Le he dicho que se ponga en contacto con el hermano de usted. Tengamos paciencia dijo Sherlock Holmes. Vayamos primero al corazn del problema y despus podremos resolverlo. Por lo que he entendido, cuentan ustedes aqu con armas experimentales que no existen en ningn otro lugar del mundo... Hay algo que a su juicio pueda resultarnos til contra los muertos vivientes? Porque segn nos ha contado Mercer... Pero mi jefe no termin la frase, pues Seth Pride se descolg entonces por el marco de la ventana y se plant en medio de la sala. Adems de su traje y sus artilugios, sostena en la mano algo que me pareci una especie de mochila pesada y voluminosa, no muy distinta a la que l mismo llevaba a cuestas, pues estaba compuesta por dos bombonas unidas por correas, con un arns para engancharla a la espalda, adems de un tubo de caucho que sala de las bombonas y acababa en un especie de can de fusil, con gatillo y todo. Es un lanzallamas? dijo MacDare. He odo decir que el ejrcito alemn los tiene. Eso parece dijo Sherlock Holmes, pero nosotros an no los fabricamos, verdad? Es una pena que sus cientficos no hayan investigado an esta sencilla tecnologa, pues sus hombres, coronel, habran resuelto esta crisis en poco tiempo. Aunque bien pensado, debera haber empezado usted por prohibir las investigaciones biolgicas de Morphy... pero ahora ya es un poco tarde para eso, claro. Pride le tendi el cacharro al seor Holmes, que lo mir con cierta aprensin o quizs era curiosidad, quin sabe?, y a su vez se lo entreg a MacDare. Esto no explotar de repente, verdad? pregunt a Pride mientras se ajustaba el arns al pecho. Lo he diseado y construido yo mismo dijo. Los lanzallamas de los alemanes tienen fugas y suelen acabar quemando vivos a sus portadores. Este no lo har. Coronel dijo el detective, usted dir adonde debemos dirigirnos. S respondi MacDare. Cmo funciona este cacharro? Presione el botn que est junto al mango y prenda la mecha que sale del can dijo el seor Pride. Pero no dispare aqu dentro si no quiere abrasarnos a todos.
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Bien dijo el coronel, y esboz la primera sonrisa de autntica felicidad que vi en su rostro. Estaba claro que se trataba de un hombre de accin, al que la vida de los despachos y los informes se le haca bastante cuesta arriba. Nos encontrbamos en una situacin aterradora, pero ese desgraciado estaba tan contento que solo se le ocurri decir: Alguno de ustedes puede darme fuego?
Los zombis no haban penetrado en el edificio, pues una veintena de soldados los haba de varios grados, pero yo soy incapaz de distinguir un cabo de un capitn por sus galones o el uniforme haba cerrado las gruesas puertas y estaban apostados en las ventanas, disparando a todo lo que se mova. Un tipo rubio, que deba de estar al mand all abajo, se nos qued mirando a los cinco cuando nos vio aparecer por las escaleras, con MacDare al frente. El coronel lo hizo cuadrarse y le pregunt en tono poco amigable por qu nadie haba subido a avisarlo de que la base estaba sufriendo un ataque todava le picaba que Holmes y Watson lo hubieran retenido en su propio despacho durante un buen rato y nadie hubiera aparecido por all; algn pardillo tena que pagar el pato. El teniente Watson me lo indic, ya digo que no tengo ni idea acerca de graduaciones militares se puso rojo y le dijo que l se haba quedado al mando de forma provisional, que su superior haba salido afuera para enfrentarse a los irlandeses que los haban asaltado evidentemente, crea que Yorick y Maple pertenecan al Clanna-Gael, a la Liga Agraria, o a algn otro grupo feniano, y que haba cerrado las puertas del cuartel cuando haban aparecido los invulnerables e invencibles canbales. Esas cosa de ah fuera, son morphies, seor? le pregunt al coronel mientras nos miraba por encima del hombro. Seguro que se mora de curiosidad por saber quin era el tipo repeinado del traje negro y los cachivaches, o ya puestos, qu era el trasto que el coronel llevaba encima. Pero no se atrevi a preguntar. Ya tena bastantes preocupaciones, el pobre chico. S, teniente. Mantengan las posiciones y no permitan que entre ni una sola de esas cosas. Si eso sucede, utilicen el combustible que encuentre por aqu para fabricar antorchas. Rocen a los morphies con lquido inflamable y prndanles fuego. Los disparos no les hacen retroceder... Alguno de los morphies ha perdido las piernas a causa de las heridas, pero siguen arrastrndose hasta aqu... Ya le he dicho que si consiguen entrar, qumenlos. Ah, y enve a uno de los hombres a mi despacho para que atienda el telfono. Espero instrucciones de Londres. Y aadi: Tranquilo, muchacho. Pronto vendrn refuerzos.
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El teniente salud, dio un taconazo, peg media vuelta y se march con los soldados que estaban en las ventanas. Supongo que estaba contento de haberse convertido en el segundo al mando de la base en cosa de unos minutos. Morphies? dijo Watson. As los llaman los pocos chicos que los han visto. Ya sabe, por el profesor. Y usted cmo los llama, coronel? dijo Sherlock Holmes. Cadveres. No son ms que unos repugnantes cadveres andantes. Ahora que hemos llegado a esta situacin, tengo que confesarles a ustedes que ese proyecto nunca me gust, y que los morphies (cmo los ha llamado usted... zombis?) me resultan odiosos. Pero debe admitir que son un arma formidable... No habamos tenido oportunidad de ponerla en prctica. Salvo en el caso de Von Hoffman apunt Seth Pride. Eso es distinto, era una prctica controlada... Usted fue el que inciner a ese alemn chalado, no es as? Pride asinti. Oh, vaya. Creamos que se haba tratado de un incendio o un suicidio. Lo hizo usted con este cacharro y levant el can del lanzallamas. Me equivoco? Pride volvi a asentir. Seguimos a MacDare por la planta baja hasta un discreto cuarto, junto a las letrinas. Abri la puerta con una llave, accion una perilla que ilumin unas escaleras de cemento y descendimos hacia un stano que era tan amplio como toda una planta del cuartel, o eso me pareci a m. All abajo solo haba montones y montones de grandes cajones de madera sin carteles ni seal alguna. Pareca un almacn y supuse que aquello sera ropa militar... aunque quiz era mucho suponer. Se trata de una entrada secreta al Aula 14? dijo Sherlock Holmes. Ni es secreta, ni conduce solo al Aula 14, sino a todas las instalaciones subterrneas respondi el coronel. As que la otra entrada est ah afuera, en campo abierto... que es por donde han escapado los zombis. Y por eso no vamos a utilizarla. Una decisin inteligente. Gracias, seor Holmes. Creo que MacDare no capt la irona en el tono del gran detective.
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Nos condujo por el pasillo formado por las cajas, y se detuvo en seco frente a uno de los bales que, curiosamente, tena un pestillo y una cerradura. El coronel sac otra llave, abri y nos encontramos de nuevo con unas escaleras descendientes, iluminadas por una larga hilera de bombillas que se perdan all abajo. Y dice usted que no es una entrada secreta? dijo el doctor Watson. En realidad es de servicio explic MacDare. Prcticamente, solo la utiliz yo. Vengan conmigo. Bajamos por los escalones, y aquel techo abovedado y la humedad me dieron la sensacin de estar descendiendo a una bodega, ms que al centro de la Tierra, como haba insinuado MacDare. Dos pisos ms abajo salimos a un amplio vestbulo donde se bifurcaban al menos cuatro pasajes y sin indicacin alguna que aclarara adonde llevaban. Lo curioso es que aquel lugar estaba tan atestado como el almacn que habamos dejado atrs, pero aqu no haba cajones, sino vitrinas de cristal, como las del British Museum, que contenan toda suerte de objetos inslitos y unas piezas que, en mi opinin, eran trofeos. MacDare no nos dej tiempo para curiosear demasiado, pues nos indic que debamos dirigirnos por el pasillo de la izquierda, pero Seth Pride se detuvo a contemplar lo que pareca un fusil de juguete, ni ms menos, que estaba protegido, como deca, tras una gruesa lmina de cristal, y bajo el cual haba una placa de metal en la que se poda leer, sencillamente, "MULTIUSOS, M. MARBLE". Junto al arma si es que en verdad era eso haba una cabeza peluda y blanca, perteneciente sin duda a un simio que, por su tamao, deba haber sido mayor que el gorila que haba intentado atacarme en la sala de los animales de Voight. La leyenda inscrita al pie de la pieza deca "GARGON, CORTESA DEL SEOR RUHRKY, 1898". El doctor Watson y Sherlock Holmes se haban quedado mirando una hilera de urnas de seis pies de altura que contenan una serie de aberraciones y monstruos bastante inclasificables, todos ellos tambin disecados, o al menos barnizados y alcanforados para su conservacin. Haba una planta con una gran flor en lo alto del tallo, y de esa flor colgaba una especie de estambre largo terminado en lo que a m se me antoj un aguijn; una hormiga de proporciones imposibles, enhiesta y sostenida sobre las dos patas de abajo, con sendas pinzas semejantes a las de los cangrejos en los "brazos" superiores, y que me produjo verdaderos escalofros; un enano verde y de cabeza desmesuradamente gorda (un cartelito junto al cristal rezaba "ME-KONG, VENUS"); y tambin una absurda masa blancuzca, con tres ojos como troneras en mitad de lo que pareca un rostro amorfo, que se sostena sobre tres gruesos tentculos acabados en unos deditos con ventosas en las puntas. Ese es uno de los que construyeron estos tneles dijo MacDare, y seal al bicho de los tentculos. Un asqueroso palpoide, que sali de una profunda sima para conquistar Inglaterra junto con unos amigos y un puado de esas hormiguitas
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que ven ah... Si no llega a ser por el viejo Walt Venture, no s qu habra sido de la Blanca Albin... Habla usted en serio? pregunt Watson. Vaya si no respondi MacDare. Y estos chicos no son los nicos. Estn los Vril-Ya, de los que no tenemos ni tan siquiera una fotografa. Y hace poco lleg a mis manos el informe redactado en 1892 por un noruego llamado Sigerson, donde hablaba de unos horrores con forma de crustceos que encontr en unas profundas cuevas del Himalaya, unos bichos venidos nada menos que del planeta Yuggoth... Aunque usted jams creera esas tonteras, verdad, doctor? Ni en un milln de aos dijo Watson, que mir a Holmes de reojo. Mi jefe se encogi de hombros. Estoy seguro de que ah haba algo que a m se me haba escapado, pero se quedar para siempre entre esos dos viejos amigos. Doctor, puede pensar lo que ms le plazca dijo el coronel, y se intern por el pasillo, que tambin estaba iluminado por bombillas incrustadas en las paredes de hormign. Mientras caminbamos unas cincuenta yardas de pasadizo, record a los pobres Yorick y Maple, y le pregunt al seor Pride qu pensaba que haba sido de ellos. O viven o estn muertos me dijo. Era una respuesta fra a una pregunta en verdad estpida. Aunque la verdad es que mi intencin era comprobar si l era capaz de mostrar algn tipo de preocupacin o de reaccin humana. Pero nada, Pride era un bloque de hielo. Llegamos a una gran puerta de metal, de aspecto macizo, en la que, ahora s, haba unas letras amarillas que decan: Aula 14. Esta puerta s que es especialmente segura nos explic MacDare. Morphy la habr cerrado por dentro, pero eso no es problema... Como pueden imaginar ustedes, tengo la llave. Obviamente aadi Sherlock Holmes. El coronel le dio su manojo de llaves y le indic al seor Holmes la adecuada. La idea era que mi jefe abriera y MacDare estuviera preparado, en primera lnea, por si saltaba sobre nosotros una oleada de muertos vivientes. Watson se qued conmigo en retaguardia, y Seth Pride... bueno, Pride haba desaparecido como por arte de magia. Se lo indiqu a Watson y le dije: Cree usted que ha huido? Es posible dijo el doctor. Quiz toda esa actitud arrogante solo sea la mscara de un cobarde. No confo en ese individuo...
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Caballeros, dejen ustedes de cotorrear y estn atentos dijo Sherlock Holmes, que introdujo la llave en una cerradura soldada a la puerta, y abri hacia fuera. MacDare alz el lanzallamas, con la punta prendida, y entr delante de nosotros. Estbamos en un habitculo que a m no me pareci muy distinto al laboratorio de Morphy en el edificio universitario, pero eso s, sin ventanas... Tambin haba camillas, mesas con instrumental mdico, y una buena coleccin de frascos que contenan cosas pringosas y desagradables... Pero las de aqu abajo no eran fetos, ni cabezas enfermas, ni vsceras, sino toda una coleccin de esos horrores dentados que el doctor Watson haba denominado, creo que con buen juicio, "cnceres". Los haba minsculos como garbanzos, otros del tamao de un puo, y me asust mucho ver algunos que eran tan grandes como un torso humano... El doctor tambin los mir, fascinado ante la cantidad, pues deba haber no menos de un centenar de esos espantosos recipientes. Entonces nos percatamos del bulto que haba bajo una sbana, en una de las camillas al fondo de la estancia, junto a un escritorio repleto de papeles y cartapacios. Nos dirigimos hacia all, cautelosos. Y fue Watson el que estir de la sbana bajo la atenta mirada del coronel, que apuntaba con el lanzallamas a la camilla. Es Tim Jekyll dijo MacDare. En efecto, era el chico del tren, el mismo al que el camarero de Chequers haba visto con Crandle la noche anterior... Y ahora estaba ah, completamente desnudo, inconsciente y sujeto por unas fuertes correas de cuero que lo inmovilizaban. Morphy hizo que rastreramos a personas con ese apellido. Supe de su existencia hace unos das, cuando lleg a Inglaterra desde Sudamrica. La piedra de la que me habl Mercer no est dijo el doctor Watson. Qu piedra? pregunt el coronel. Una joya venida del espacio apunt Sherlock Holmes, que ahora estaba en el escritorio, revolviendo los montones de papel. No conoce usted sus propiedades, coronel? Confiere algo parecido a la invulnerabilidad a aqul que la posee. Pero qu tonteras est diciendo, Holmes? dijo MacDare. El detective alz la vista un momento, pero volvi a trasegar entre los documentos. Si no queran a este muchacho para investigar su piedra mgica dije yo, entonces por qu lo han trado aqu? Era un nuevo proyecto de Morphy explic el coronel. No fue muy explcito al respecto. Solo me cont que buscaba a alguien con caractersticas muy concretas y que Jekyll bien podra servirle... Est bien el chico?
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No tiene heridas, salvo un par de pinchazos en el brazo dijo Watson. Est sedado, pero quiz le hayan inyectado algo ms... Ese Morphy es un demente. Por qu infectar a este joven? No lo ha infectado, Watson dijo Sherlock Holmes. El profesor tena una idea distinta, aunque tambin bastante siniestra... Est reproduciendo los experimentos de otro mdico, ya fallecido. Y aqu estn las notas de ese difunto caballero: "Cuaderno de Trabajo del doctor Henry Jekyll. Londres, 1885". Qu narices quera hacer Morphy entonces? pregunt el coronel. Conozco el caso de Jekyll y Hyde. Pensaba crear otro monstruo? Como si no hubiera fabricado ya suficientes... Quera un agente secreto mejor que usted, MacDare dijo el seor Holmes. Uno sin problemas de conciencia, si comprende lo que quiero decir... El coronel se qued pensativo unos segundos y dijo: Bueno, no est tan mal pensado... No creo que este joven est aqu por su propia voluntad para que le inyecten drogas experimentales, coronel dijo Watson. Y eso que usted insina... No sea estpido, doctor dijo MacDare. Todos los das se hacen cosas peores por Inglaterra. Usted no fue militar en otro tiempo? Pero en la guerra... es distinto. Bah, no crea que permitimos que se maltrate a los sujetos experimentales, sobre todo si son ingleses. Hace un ao tuvimos aqu a un par de muchachos, los hermanos Wilde, unos hurfanos que encontraron en estado salvaje en una isla de las Hbridas... Mostraban aptitudes fsicas sencillamente maravillosas. Se les examin, pero nadie sac nada en claro, y los devolvimos al mundo con dinero, un hogar y un futuro. El Gobierno los vigila, por supuesto, pero sern los mayores deportistas que el mundo ha visto, cranme... El problema ahora dijo Sherlock Holmes, que haba salido de detrs del escritorio no est en sus discusiones sobre tica, sino en el problema inmediato de que debemos encontrar a Morphy y a su hija. Es evidente que uno de ellos tiene la piedra zolteca. Por dnde ahora, coronel? Por esa puerta dijo, y seal al otro lado de la estancia. Y qu hay detrs? pregunt el seor Holmes. Otro laboratorio, el que comunica con el "sanatorio". Tienen que estar ah. Sanatorio...?
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Era algo as, un enorme pabelln con un montn de camas. Pero el profesor hizo que lo reconvirtiramos en calabozos para los morphies. Comprendo dijo Sherlock Holmes. Algo ms? S dijo MacDare, un tanto despreocupado. Tambin est ah la otra entrada al Aula 14.
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XVI LA ORGA
La escena volvi a repetirse: Una llave, el seor Holmes abriendo una puerta, MacDare entrando el primero con el lanzallamas apuntando al frente... Pero lo que haba al otro lado esta vez era distinto... y no se trataba del horror que esperbamos. Al menos, no exactamente. Antes de entrar, Sherlock Holmes haba pedido al doctor Watson que se ofreciera voluntario para permanecer en la retaguardia, cerrar la puerta del laboratorio tras nosotros, y cuidar del joven Timothy Jekyll, pues a fin de cuentas l era el nico mdico presente. Watson protest enrgicamente si no lo hubiera hecho, no habra sido el doctor John H. Watson, cirujano militar retirado, pero el seor Holmes se lo llev a un aparte y le susurr unas palabras al odo. Y lo que le dijo fue algo tan persuasivo, que Watson dibuj una ancha sonrisa en su rostro y le respondi algo as como: "Lo que usted diga, mi querido amigo". Pride no haba vuelto a dar seales de vida, y as, solo quedbamos tres para enfrentarnos al nido de los monstruos. Mi jefe le haba preguntado a MacDare cuntos de esos morphies, o zombis, o como ustedes prefieran, poda tener el profesor all abajo, a lo que el coronel respondi con un sucinto: "No tengo ni idea". Porque resulta que en principio, Morphy incineraba los cadveres a los que haba extrado sus hambrientos corazoncitos de muertos vivientes, y aunque el profesor rellenaba un registro oficial, MacDare no lo consultaba diariamente... Como si hubiera tenido obligaciones ms importantes, vamos. Record que el seor Pride haba contado cincuenta y tantos en el patio, frente al cuartel general, pero segn el dichoso coronel, eso no significaba nada de nada. As que ah estaba Watson, sosteniendo la puerta para cerrarla, y el seor Holmes, MacDare y servidor entramos para contemplar una orga pues de eso se trataba como jams habramos imaginado.
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Creo que antes de ver nada, de lograr dar forma en mi mente a la imagen, percib los olores: All estaba el hedor de la podredumbre ms corrupta, como un carro lleno de vmitos de un diablo gigantesco que hubiera cenado pescados podridos e intestinos de perros y gatos muertos... Era esa peste que ya conocamos de la casa de Presbury, pero multiplicada por cien, o doscientos, o ms. Tambin haba algo del penetrante aroma de los desinfectantes, el alcohol y las medicinas. Record el olor dulzn del estircol y la orina dentro de la jaula de M'link, y cranme cuando digo que dese volver ah adentro, con ese mono fumador de puros. El mismsimo Sherlock Holmes se ech una mano a la boca para contener una arcada, tan tremenda fue la vaharada que nos azot. No creo que a MacDare no le afectaran esos infernales efluvios, que hacan que las emanaciones de la red de alcantarillado de Londres parecieran proceder de una convencin de floristas, pero es que l haba entrado antes que nosotros... y todos estbamos viendo la misma escena. Record lo que los dos rijosos conserjes de la universidad, el viejo del St. Matilda College y el otro muchacho, haban dicho acerca de Alice Morphy y sus irresistibles encantos, y me haba convencido de que esa muchachita deba poseer todo el atractivo de la inocente juventud, metido en un cuerpo moldeado por los dioses... Seguro que si hubiera tenido tiempo de dormir de verdad y no considero que dormir sea estar inconsciente un ratito porque un loco de orejas puntiagudas te ha gaseado, le habra puesto a Alice Morphy un rostro, unas piernas, unas formas en mi imaginacin... y me habra quedado corto. Pero jams habra adivinado que la primera vez que iba a posar mis ojos sobre ella, la iba a hallar en cueros vivos, subida a una camilla de la que chorreaba esa oscura sangre purulenta de los zombis, cabalgando como una posesa sobre el cuerpo de su padre... Lo nico que se oa en aquella amplia sala, gemela de la que habamos dejado atrs, eran los jadeos de la muchacha, algn gemido del anciano que estaba debajo de ella y el eco lejano de gritos, disparos y explosiones, procedente de otra puerta ms, tambin abierta, al otro lado del laboratorio. Alice Morphy tena el cabello rubio, pero de un tono oscuro que brillaba bajo la luz elctrica de las bombillas, y mova la cadera... bien, dir que "con precisin quirrgica", en el sentido de que se trataba de movimientos concebidos para extraer el mayor placer de un hombre, tal y como he visto que lo hacen algunas de las chicas de la calle, las profesionales, cuando practican esas artes por placer y no por dinero, y por lo tanto se emplean a fondo. Vamos, que la muchacha estaba disfrutando y a juzgar por los sonidos que emita, estaba muy cerca del xtasis. Y lo mismo podra decir del profesor Morphy.
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Por s misma, esa parte de la escena ya era lo bastante... no dir repugnante, pero s grotesca, si lo desean... Y es que lo que haba alrededor de la pareja de copuladores era como para sacar de quicio a cualquiera. Haba no menos de quince zombis repartidos por la sala. Y todos ellos, sin excepcin, estaban inmviles, en completo silencio y, como ya sabamos, sin siquiera respirar... porque los muertos no respiran, verdad? Estaban por el suelo, distribuidos de modo que ocupaban casi toda la superficie, aunque dejaban huecos entre unos y otros. Un par estaban tirados sobre sendas camillas y en posturas muy extraas, como si hubieran cado desde una gran altura. En principio cualquiera habra dicho que estaban real y verdaderamente muertos, pero sabiendo lo que sabamos, la cosa cambiaba mucho. Santo Cielo! Qu clase de indecencia es esta? Ese era el bueno de Watson, que haba aprovechado para echar una miradita por la rendija de la puerta. Cierre de una buena vez, por Jpiter! Y ese era Sherlock Holmes, invocando a un dios pagano que se habra escandalizado al contemplar ese cuadro. La puerta se cerr de un golpetazo, pero Alice Morphy ya se haba vuelto hacia nosotros para mirarnos fijamente. Haba estado tan cerca del momento lgido que no se haba percatado de nuestra presencia hasta que Watson abri el pico para decir una soberana tontera. Al ver el rostro de la muchacha, me di cuenta de que lo nico que haba heredado de su padre eran esos dientes perlados y perfectos que el viejo an conservaba, pues tena unos enormes ojos azules que parecan relucir con luz propia... Y no era lo nico que brillaba en Alice Morphy, pues entre sus generossimos pechos yo tambin era, y sigo siendo, un poco rijoso; para qu negarlo colgaba una joya del tamao de un huevo, sujeta por una cadenita al precioso cuello de la joven. Los destellos no nos deslumbraron, pero al menos a m, me dieron ganas de dar media vuelta y volver con el doctor Watson. Sherlock Holmes haba esbozado una media sonrisa que poda ser enigmtica o simplemente un signo de que habamos llegado a un punto en el que poco podamos hacer. Y MacDare ya no saba hacia dnde apuntar el lanzallamas. Todos adivinbamos de dnde haba salido esa bella piedra de mltiples facetas.
Pap, esos hombres me estn mirando.
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Y qu importa, pequea? Hazme llegar y terminemos de una vez, por favor... La voz de Alice Morphy era dulce y un poco estridente, como la de una niita tonta. No s a los otros, pero a m me qued claro que estaba hablando en falsete, como cuando Myrtelle se pona mimosa conmigo. Seorita Morphy dijo Sherlock Holmes, baje con cuidado de la camilla y venga con nosotros. Profesor... Vyanse al infierno! grit el viejo, que segua tumbado, su hija sentada sobre l a horcajadas. Vyanse y djennos en paz! Profesor, se da cuenta de lo que ha hecho? dijo MacDare. De lo que est hacindole a su hija? Yo? dijo Morphy. Yo no he hecho nada! A m; es a m al que le han hecho algo...! Pregntenle a esta pequea zorrita y se ech a rer con su voz cascada. A pap le gusta mucho todo lo que le hago dijo la chica. O casi todo... Estn locos susurr MacDare. Alice Morphy se alz sobre la camilla, y cuando el profesor intent retenerla sobre l, ella le dio un manotazo, como si estuviera jugando. Nos mir a los tres, uno por uno, y juro que si aquel cuerpo era francamente glorioso, la mirada no resultaba nada tranquilizadora. Ha infectado a su padre, seorita Morphy? dijo el seor Holmes. La muchacha dej escapar una risita picarona. Un poquito dijo. Ahora tambin ser uno de nuestros chicos, verdad que s, pap? Claro que s, nenita... Claro que s... Vuelve aqu conmigo, pequea... Pero Alice Morphy lo ignor. Baj al suelo, una larga pierna tras otra, en uno de los huecos que dejaban los inertes muertos vivientes. Venga conmigo, seorita Morphy insisti Sherlock Holmes. Usted no est infectada, verdad? Yo no necesito el suero para pasarlo bien dijo. Yo soy joven y guapa. Ya lo veo dijo el detective. Es usted el seor Sherlock Holmes? S. Le gusto?
Alberto Lpez Aroca
En otras circunstancias, seorita, quiz. En las presentes, preferira verla vestida y debajo de un sombrero. Venga aqu con nosotros... Lo escuchas, pap? A este no le gusto. No es como tu amigo, el viejo Presbury... Pobre, pobre Presbury... dijo el profesor Morphy con voz lastimera. No deberas haberle hecho eso, pequea... Bastaba con que me dijeras que no lo queras... Alice solt otra de esas risitas tontas. Pero pap... T me habras buscado a algn otro, no te das cuenta? Y yo solo te quiero a ti... Mi pequea... mi pequea zorra... Cllese de una vez, Morphy, maldito sea! dijo MacDare. Esto es una obscenidad... Holmes, por qu no la atacan a ella? Estn realmente muertos? Es por la piedra de Jekyll respondi mi jefe. No la reconocen como... como a un animal vivo. Vendr con nosotros, seorita Morphy? Otra vez esa endemoniada risita que en otras circunstancias me habra hecho babear... y adems la condenada Alice se puso a morderse las uas, como si estuviera nerviosa. Creo que no, seor Holmes dijo. Mejor ser que sean ustedes los que vengan... A sus amigos s que les gustara, verdad? Y entonces, como si alguien hubiera tocado un resorte, su expresin se torn ms divertida y mucho ms malvola, y la emprendi a patadas con el zombi que tena ms cerca. Cualquiera habra dicho que haba cogido una rabieta. Se trataba de un hombre joven, probablemente un campesino, a juzgar por los pantalones remendados. Se incorpor lentamente junto a Alice Morphy. La piel del rostro y de las manos de la criatura se haba pegado a los huesos, y ya no era ni amarillenta ni griscea, sino que tena un tono marrn, como el cuero curtido. Su boca estaba cerrada, y los ojos estaban hundidos en las cuencas, apenas un par de puntos negros que nos miraron. Coronel, est preparado? dijo el seor Holmes, pero MacDare no respondi. Este es uno de nuestros chicos dijo la seorita Morphy. No es el ms antiguo, pero lleva con nosotros bastante tiempo. Tampoco tiene nombre, ni siquiera un nmero... Venas de Foggerby, chico...? Y le dio otra patada con el pie descalzo. Pero seguro que quiere decirles algo... Vamos, vamos! El zombi, que en la parte superior llevaba puesta una rada chaqueta verde, sin nada debajo, empez a temblar como si tuviera el baile de San Vito. Sus brazos
Alberto Lpez Aroca
estaban pegados al cuerpo, aunque las manos mariposeaban, y me pareci ver cmo se le saltaban las uas, como si estuvieran secas... La piel de su torso comenz a estirarse y a agitarse, a agrietarse hasta que, con un desagradable sonido como el de un pedazo de tela que se hubiera rajado de parte a parte, su vientre se abri hasta el esternn. Record las autopsias que haba realizado el doctor Watson, y la diferencia estribaba en que aqu no haba incisiones, sino un enorme desgarro... Y la abertura no tena forma de Y, sino de una O enorme y repleta de colmillos distribuidos en crculos concntricos. Los oscuros pellejos muertos se desprendieron. Todo su torso era ahora uno de esos cnceres dentados. All no haba lugar para otro rgano que no fuera esa pesadilla desproporcionada, que haba devorado los intestinos, el corazn, el hgado, los riones de ese pobre desgraciado... Los brazos del zombi apenas se movan, pero sus piernas avanzaron hacia nosotros. En el suelo, junto a l, uno de sus compaeros se puso en pie. Y uno ms al otro lado de la camilla donde el profesor Morphy estaba tumbado. Y otro ms all... Y otro... Alice nos miraba y se frotaba las manos mientras el coro de lastimeros gemidos daba comienzo. Era como escuchar la letana perversa de los adoradores de algn aborrecible dios que aguardara a despertar en los abismos. Coronel! grit. Y MacDare apret el gatillo. Una llamarada alcanz al zombi campesino, y se prendi como una tea. A continuacin, el coronel describi un arco de fuego ante nosotros, y repiti el movimiento conforme las criaturas se abalanzaban. Yo haba dado varios pasos atrs, e incluso haba desenfundado el arma que me haba entregado Seth Pride al llegar a Camp Briton... Pero Sherlock Holmes ni siquiera se inmut. Creo que no miraba a los zombis que intentaban acercarse para devorarnos y que retrocedan envueltos en llamas, sino a Alice Morphy y al todava inmvil profesor. Y es que la chica pareca encantada con el espectculo. Parecer mentira, pero el olor de la carne putrefacta quemada resultaba ms agradable que la peste que inundaba la sala... pero el laboratorio se estaba llenando de humo, y yo hube de sacar un pauelo y ponrmelo en la cara. Los muertos vivientes empezaron a caer al suelo, pero MacDare no dejaba de apretar el gatillo y de arrojar "el fuego que todo lo consume", como haba dicho Sherlock Holmes horas antes, o haca ya una eternidad, en las caballerizas de la casa de Presbury.
Alberto Lpez Aroca
Pero en esa ocasin, el Maestro se haba equivocado. Alice Morphy se acerc a su padre, se agach para decirle algo al odo e incluso le hizo una caricia impdica. A continuacin se dio la vuelta, acarici la piedra zolteca exactamente igual que haba hecho con el profesor y camin directa hacia las llamas... y hacia nosotros. El coronel mir al seor Holmes, que asinti levemente. MacDare volvi a apretar el gatillo, y la chica se vio rodeada por las llamas. Y segua sonriendo. Alice no tuvo el ms mnimo problema para agarrar el can del arma y, de un estirn, se lo arranc de las manos al coronel. Sherlock Holmes corri a quitar la mochila de la espalda de MacDare, y la arroj hacia donde yo estaba. Si le caa una maldita chispa, aquello poda explotar. No quiero hacerte dao dijo un optimista coronel MacDare. Ya nada puede hacerme dao respondi la chica, que alz el brazo y le asest un golpe con el can metlico del lanzallamas. MacDare cay de espaldas, y cuando me agach para ayudarlo a levantarse, vi la brecha en la sien: el coronel estaba inconsciente. Sherlock Holmes se dispuso a hacer frente a la muchacha. Ahora, el cuerpo desnudo desprenda humo y vapor, y su rostro y sus pechos estaban tiznados. Pero ni sus cabellos ni su vello pbico se haban chamuscado, ni tena seal de quemadura alguna. Por qu ha hecho usted esto, seorita Morphy? pregunt el seor Holmes. Por qu ha soltado una maldicin sobre el mundo? Acaso porque no quera que la separaran de su padre? Cuando l le cont que yo estaba aqu, pens usted que un famoso detective de Londres haba venido a Camford para meterla en la crcel? En el manicomio de Bedlam, quiz? Alice Morphy dej de sonrer. S dijo. Aquello no le haca gracia. Vaya respondi Sherlock Holmes con naturalidad, como si estuviramos en una reunin social y tomando el t, y no en mitad de una batalla. Pues est usted en lo cierto. Y entonces la agarr por el brazo, movi una pierna para intentar zancadillearla, golpe a la chica con la otra mano... y en un momento, mi jefe estaba en el suelo con Alice Morphy subida sobre l. Como los zombis estaban ardiendo aqu y all, saqu fuerzas de donde no las haba y me arroj sobre la chica como un valiente. Pero no consegu que se moviera ni un pice.
Alberto Lpez Aroca
Levant la barra de hierro para golpear al seor Holmes, e intent forcejear con ella, pero al final el que recibi un buen trompazo fui yo. Ca de bruces sobre los restos de un zombi todava en llamas, me quem el bigote y la cara, y tuve que darme de bofetadas para apagar el fuego. Usted no me llevar a ninguna parte, seor dijo Alice Morphy a su cautivo. Estoy convencido de que en otras circunstancias, a Sherlock Holmes le habra encantado hallarse en esa situacin... aunque nunca se sabe. La muchacha volvi a alzar el brazo para machacar el crneo del seor Holmes, y ahora yo no estaba en condiciones de hacer piruetas para ayudar al jefe. El gran detective de Baker Street estaba perdido. Y la araa eso me pareci al ver la cosa negra, repleta de patas, que se desliz por una hebra cay del techo. Creo que una de las botas de Seth Pride pis el brazo izquierdo del seor Holmes, pues este solt un grito de dolor bastante considerable. El tipo de las orejas puntiagudas logr lo que yo no haba conseguido, esto es, tirar a un lado a la desnudsima Alice Morphy y echarse sobre ella como querra haber hecho cualquier jovenzuelo de la Universidad de Camford... o probablemente, como su padre haca de vez en cuando. La piedra, Pride! grit Sherlock Holmes. Pero Pride estaba demasiado ocupado recibiendo golpes. Estaba claro que la joya de Jekyll no solo confera invulnerabilidad, sino tambin una fuerza fsica impresionante... y Dios sabe qu ms cosas. El can del lanzallamas, todava caliente, se clav en el hombro izquierdo del seor Pride por la parte ms afilada, esto es, por donde se haba partido. Pero Pride ni siquiera cerr los ojos. Holmes no te va a llevar a ninguna parte, nia, porque yo mismo te voy a matar dijo, y su voz son an ms aguda y estridente de lo habitual. Y ese fue el momento en que mis ojos dejaron de lagrimear, y pude ver la zarpa de metal que se posaba sobre el cuello de la seorita Morphy, agarraba una cadenita dorada y pegaba un tirn.
No le hagan dao a mi pequea! dijo el profesor entre lloriqueos. Se haba sentado en la camilla, rodeado por los cuerpos de los zombis, an ardiendo, y se estaba subiendo los pantalones.
Alberto Lpez Aroca
Seth Pride se haba puesto en pie y le haba dado dos bofetones a la chica, ahora indefensa. La mano visible de Crandle sostena la joya zolteca de Timothy Jekyll y contemplaba la tiznada desnudez de la seorita Morphy. El seor Pride ha sido muy oportuno me dijo Sherlock Holmes mientras lo ayudaba a incorporarse. Aunque para mi gusto, debera de haber llegado un poco antes. Ha tardado demasiado en encontrar a Crandle. Usted saba que Pride no haba huido? pregunt. Lo vi pegado al techo desde un principio y pens que era buena idea utilizar ese subterfugio. Nuestro amigo Pride es un demonio de hombre, s, pero no es idiota. Por cierto, Mercer, quizs sera conveniente que buscara usted una sbana para cubrir a la dama. S, claro dije yo. Tambin deberamos sellar esa entrada dijo Sherlock Holmes. Se refera a la otra puerta que comunicaba con el Aula 14, por donde los zombis que habamos visto en la superficie haban escapado. Me he adelantado a usted dijo el seor Pride. All es donde he encontrado a Crandle, atado con grilletes y encadenado a la pared. He visto su zarpa colgando inerte. No hay ms muertos vivientes all? dijo el seor Holmes. El "sanatorio" es una enorme sala abovedada con las paredes llenas de cadenas explic Pride. Y ah est la puerta que comunica con el exterior a travs de una larga rampa que sale a la espalda del edificio, justo encima de nosotros. He cerrado la trampilla y la he asegurado. Los monstruos estn todos afuera. Muchos de ellos siguen intentando entrar en el cuartel, pero otros ya andan campo a travs, de camino a Foggerby y Acorn Village. Dios mo! dije yo mientras le echaba una manta por encima a la seorita Morphy. No di con su ropa, as que pens que deba de haber ardido. No es nada que no hayamos previsto dijo Sherlock Holmes para mi sorpresa. Watson est en ello. Watson? pregunt. Tranquilcese, Mercer me dijo, y cruz los restos llameantes hasta la camilla del profesor. Est usted en condiciones de responder a unas preguntas? La mirada de Morphy estaba perdida en algn punto entre su hija y las llamas. Necesitamos saber si existe algn remedio para combatir los efectos del suero del langur dijo el seor Holmes. Me comprende, profesor Morphy?
Alberto Lpez Aroca

El profesor asinti. Estaba temblando. Mi pequea Alice...
Su pequea Alice estaba en mis manos. No forcejeaba, ni hablaba, ni miraba hacia ningn otro sitio que no fuera la brillante piedra que an sostena la mano de Crandle. Profesor insisti el detective, hay una vacuna? Una cura? Usted mismo est infectado... El profesor Morphy levant la barbilla y enfrent su rostro sudoroso al de Sherlock Holmes. Claro que hay un remedio para los infectados dijo. Por favor, Lewis... La zarpa flotante pas a mi lado y cruz por encima de las llamas para situarse junto al profesor. Se cambi la joya zolteca de mano, y ahora flotaba a la altura del lugar donde deba de estar la cintura de Crandle. La garra de metal se pos sobre el hombro de Morphy. Qu le ha hecho usted a su hija, bastardo dijo la grave voz del hombre invisible. El profesor neg con la cabeza. Yo... yo nunca le he hecho nada malo dijo Morphy. La madre de Alice muri cuando ella era una nia, y solo nos tenamos el uno al otro. Yo la quiero, Lewis. La quiero ms que usted. Por eso intent que se casara con un buen hombre como Presbury, comprende? Para alejarla de m, para evitar que los dos siguiramos... Pero ella... Seor Crandle, por favor... comenz a decir Sherlock Holmes, pero recibi un fuerte empelln y a punto estuvo de caer al suelo. No se acerque, seor Holmes, si le tiene aprecio a su vida dijo Crandle. Su mano metlica agarr por el cuello al profesor y apret la garganta. Morphy, es usted consciente de que ha convertido a su hija en un monstruo? Desde cundo, viejo malvado? Desde cundo abusa de esa pobre muchacha? El profesor miraba al frente, a travs del invisible Crandle, hacia su hija. Pens que el viejo se iba a echar a llorar, pero en lugar de eso solt una escalofriante carcajada, se ajust los quevedos sobre el puente de la nariz y dijo: Solo he hecho lo que usted y todos los dems anhelan hacer con ella... Y yo tengo ms derecho que ustedes, claro que s! Al menos, soy su padre. Todos vimos el chispazo azul en la cabeza de Morphy, sus ojos fuera de las rbitas, su cuerpo comenzando a humear, una llama que sali de su espalda y
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prendi la bata blanca, y luego los pantalones, y el ruido y el resplandor de diminutos relmpagos... Sus enormes orejas de murcilago ardieron. Y como si surgiera de la nada, poco a poco, en cuestin de segundos, delante del profesor fue surgiendo una neblina, algo como el reflejo de una imagen entrevista por el rabillo del ojo, que fue recomponindose y hacindose tangible. Y Lewis Crandle se hizo visible. La mano de metal solt el cuerpo del profesor, que se desplom hacia un lado sobre la camilla. La nica solucin que Morphy haba encontrado era sta dijo Crandle. Era un hombre moreno y de rostro duro y curtido, sin bigote ni barba alguna. No era lo que uno entiende por el prototipo de un cientfico. Pap! grit la joven, que se me escap de entre los dedos (la tena sujeta por los hombros) y corri hacia el humeante y chuscarrado cadver de Morphy. Crandle se interpuso en su camino, pero ella lo empuj a un lado e intent abrazar el cuerpo de su padre... y se quem, claro. Sherlock Holmes cogi ahora a la chica ya ven ustedes que iba de mano en mano como una moneda falsa y la apart de la camilla. Ahora que podamos contemplar a Lewis Crandle yo solo lo haba visto antes a cierta distancia, desde el bosquecillo cercano a Camp Briton, comprob que la descripcin que haba dado mi jefe encajaba a la perfeccin: Tena el pelo negro, meda unos cinco pies y medio y, en efecto, el peso de la mano metlica le haca oscilar ligeramente hacia su derecha. Qu le ha hecho usted al profesor? le pregunt. Lo he matado, seor. Ya nos hemos dado cuenta. Digo que cmo lo ha hecho. Con electricidad, Mercer dijo Sherlock Holmes, que camin hacia la puerta por donde habamos entrado, con Alice Morphy cogida fuertemente por el codo. Eso es lo que hace invisible al seor Crandle. Y por lo que hemos presenciado, este caballero se ha convertido en una batera humana, capaz de acumular y soltar la carga que absorbe a travs de su mano protsica... porque eso no era electricidad esttica, me equivoco, joven? No, seor Holmes. Y tengo entendido prosigui el detective que su condicin es el resultado de un accidente... Nada que ver con las investigaciones del tristemente clebre Griffin, verdad?
Alberto Lpez Aroca

Cmo lo sabe?
Hasta donde conozco el caso Griffin, me consta que sus ropas no se hacan invisibles... y usted est ahora totalmente vestido. Eso era cierto. Crandle llevaba puesto un traje barato de color azul marino, y encima una bata blanca. Pero su mano metlica no desaparece con usted me atrev a decir. Crandle se encogi de hombros. Quiz tenga que ver con la densidad del metal, o... Y ese accidente, seor? dijo Sherlock Holmes. Qu pena que no te electrocutaras de verdad, maldito tullido y castrado animal de... Esa era la seorita Morphy, que continu dirigindole a Crandle una serie de lindezas propias del vocabulario de un pirata malayo. Crandle empez a decir que haba trabajado para no s qu profesor a esas alturas, cansado como me encontraba y sin haber pegado ojo en Dios sabe cuntas horas, no me senta con fuerzas para retener el nombre de otro de esos cientficos locos, y que un aparato experimental si saba cul era la finalidad del trasto o la naturaleza de los experimentos, Crandle no lo mencion lo haba electrocutado. Su jefe haba pensado que el cuerpo se haba convertido en cenizas, y que de su ayudante slo haba quedado la mano protsica. No era as, claro. Confieso que hice un par de trastadas, pues me senta borracho de poder nos cont. Un robo en un banco y poco ms. Pero la gente del mayor Brant me caz pronto, y me ofrecieron la oportunidad de trabajar en los proyectos de Camp Briton. Eso no es del todo cierto dijo MacDare, que acababa de volver en s. El mayor le pidi a usted que se uniera al Escuadrn de las Sombras y termin en esta base a sugerencia ma... Quera que Morphy lo examinara a usted, y termin trabajando con l... Pero ahora tendr que realizar otras misiones, amigo. Eso ser si usted sigue siendo el responsable de Camp Briton despus de reunirse con sir Hilbert West le dijo Sherlock Holmes. Ya veremos... dijo el coronel. Por cierto, Crandle, esa piedra que lleva usted bien agarrada... MacDare haba extendido su mano, pero antes de que pudiera agarrarla, o de que alguien pudiera hacer algo, Seth Pride, que como de costumbre se haba mantenido al margen y en silencio, se la arrebat a Crandle y se la colg del cuello. Espero que realmente tenga usted algn plan, Holmes dijo Pride. Yo voy a buscar a mis hombres. Estar afuera.
Alberto Lpez Aroca
Seor Pride dijo el seor Holmes, por qu no se queda con Jekyll y con la seorita Morphy aqu abajo? Est usted herido y sangra bastante. Era cierto. El can del lanzallamas segua clavado en su hombro, pero Pride no daba muestras de sentirse dolorido. La sangre le chorreaba por el brazo e iba dejando tras de s un reguero rojo. Sin decir una palabra ms, Pride abri la puerta que conduca al supuesto "sanatorio" y que tambin llevaba al pasaje por donde haban escapado los zombis, y desapareci. Ese individuo es siempre as? pregunt Crandle. No creo que Seth Pride se ponga nunca un sombrero para salir a la calle respond. Sherlock Holmes empuj a la joven Morphy hasta la puerta por donde habamos llegado, la abri y regresamos al primer laboratorio. Jekyll segua tumbado, ahora boca abajo, pues las correas que lo sujetaban colgaban a ambos lados de la camilla. Y el doctor Watson no estaba all. Entonces es verdad que tiene un plan, seor Holmes? dijo MacDare. S. He puesto toda mi confianza en mi buen amigo, el doctor. En serio? se ri el coronel. Y qu piensa hacer ese viejo? Mi jefe se encogi de hombros y me indic que le ayudara a tumbar a Alice Morphy en otra camilla para atarla. No lo subestime, MacDare dijo Sherlock Holmes. Watson ha sobrevivido a la batalla de Maiwand, a varias esposas, y a mi molesta compaa durante ms de veinte aos. Puede usted decir lo mismo, mi osado coronel?
Alberto Lpez Aroca
XVII EL PODEROSO
De lo que haba sucedido en la otra sala se desprendan muchas cosas: Que los zombis podan estar de camino a las aldeas cercanas para propagar la maldicin del suero de Lowenstein, lo cual era terrible; que la invisibilidad de Crandle lo haba salvado de ser devorado, pues los monstruos no lo haban visto ni reconocido; que Alice Morphy iba a terminar sus das en un manicomio, porque haba dejado bien claro que estaba como una cabra; que Seth Pride s que se preocupaba por los suyos aunque pareciese un chalado temerario y eglatra; y tambin, que Sherlock Holmes se haba guardado un as en la manga. Y no se trataba de nada que yo hubiera podido deducir en el Aula 14, ni en ningn otro lugar del universo. Como Pride haba optado (ja, como si hubiera tenido que pedirnos permiso) por salir afuera en busca de Yorick y a Maple, y tambin para desmembrar unos cuantos zombis, Sherlock Holmes le sugiri al coronel MacDare que se quedara en nuestra improvisada enfermera con Jekyll y como carcelero de la seorita Morphy, que haba empezado a aullar desde el momento en que la habamos atado a una camilla, y ya empezaba a parecer una autntica morphie. Pero MacDare encontr por ah un puado de vendas y se hizo un pequeo apao en la cabeza. Pareca mareado y tena que esforzarse para hablar, y an as, mand a mi jefe a hacer grgaras: l no se iba a perder el gran final. Por su parte, Crandle dijo que no pensaba quedarse en compaa de esa arpa, pues ms que cuidarla, estaba considerando seriamente estrangularla o algo peor. Mercer me dijo Sherlock Holmes, usted cree que es buena idea dejar sola a esta peligrosa damita? No, seor Holmes ment. O quiz no. Confieso que no s si lo dije en serio.
Alberto Lpez Aroca
Entonces, le confo a nuestra prisionera y al seor Jekyll. S que le gustara acompaarnos, pero no nos queda otra opcin. Me jugara hasta el ltimo penique de mi ahorros (esos que Myrtelle dej escondidos en algn lugar tras su muerte) a que el seor Holmes no estaba siendo del todo sincero conmigo. Volveremos a por usted dijo. Y si escucha algo que le hace pensar que el mundo se le viene encima, no se asuste, de acuerdo, amigo mo? Como usted diga, seor respond, aunque no entend a qu vena ese comentario. Salieron al pasillo por el que habamos llegado, y lo ltimo que o fue la voz de MacDare que deca: "S, puedo llevarle hasta all, pero para qu demonios quiere usted hablar con...?" Y en ese punto, los perd. Usted se llama Mercer? dijo a mis espaldas la seorita Morphy. S, jovencita. Cerr la puerta. Se han ido ya? As es. No podrn acabar con mis chicos dijo. Pens que la muchacha tena un modo bastante curioso de referirse a esos monstruos sedientos de sangre. Usted no conoce al seor Holmes. A l no le gustan mucho las chicas, verdad? Eso no es cosa tuya, seorita. Pero a usted s que le gustan. Y yo le gusto. Le gusto tanto como a mi pap. S? No respond a esa impertinencia, que por otra parte, no dejaba de ser cierta. Si usted quisiera, podra aflojarme las correas, y yo me quitara la sbana, y entonces... Basta ya. Por el amor de Dios, nia, es que no ves que podra ser tu...? empec a decir, pero tuve que morderme la lengua, maldita sea. Vamos, seor Mercer. Acrquese... Y yo, tonto de m, me acerqu. No le gustara que le...? y me propuso una de mis actividades preferidas en compaa femenina. No? Pero seguro que a usted le encantara hacerme algunas cositas... A que s?
Alberto Lpez Aroca

Cllate ya, pequea...
Zorra? Iba usted a llamarme zorra, como haca pap? No, yo... Puede llamarme zorra siempre que quiera, seor Mercer. Vamos, hgalo... Seorita Morphy, por favor, deje de... Zorra. Pero esto no lo haba dicho yo, ni tampoco Alice Morphy. La voz era masculina y muy bronca, con un deje extrao que me hizo sentir un escalofro en la espalda. Jekyll? Se ha despertado usted? Soy el seor Mercer, nos conocimos en el tren... No, seor Mercer, nadie nos han presentado dijo la misma voz, y la camilla de Timothy Jekyll cruji. Usted conoci al palurdo, verdad que s? A ese mariquita no le gustara llamar zorra a ninguna mujer, por muy zorra que sea en verdad. No es como nosotros, eh? Jekyll se dio la vuelta y se incorpor. Pero el rostro no era el de ese joven guapo y amable, sino el de alguien mucho ms siniestro, algo ms bajito y quiz ms corpulento. Y el cabello... que me maten, pero ya no era el rubio dorado del muchacho que haba regresado haca muy poco de Sudamrica, rico y sediento de aventuras, sino una larga mata de flamante color castao. Ahora estaba ante una de esas caras que a veces me encontraba en Whitechapel, acechando en las esquinas, en busca de presas fciles... Un rostro que no poda disimular su maldad... Y sus ojos, sus malditos ojos, irradiaban una especie de incandescencia color turquesa que casi parecan iluminar all donde miraran. Pero a Jackson Hyde le encanta llamarlas zorras a todas dijo, y avanz hacia la camilla de Alice, cuyo rostro se ti de ese extrao color azul. As que te gusta que te llamen zorra, eh, pequea zorrita? Seor dije yo. Deje a la chica tranquila. O qu? dijo... bueno, estaba claro que ahora era el seor Hyde, y no Tim Jekyll. Es usted, seor Jekyll? dijo Alice Morphy. Podra soltarme las correas? Ahora lo veremos, querida. Pero antes... antes me gustara tener un poquito de intimidad. Seor Mercer me dijo, tendra usted la bondad de esfumarse? Vuelva usted a la camilla, seor le dije.
Alberto Lpez Aroca
Hyde dio media vuelta tranquilamente y se dirigi a la mesa donde estaba el instrumental quirrgico. Yo estaba poco menos que paralizado. Palp en el bolsillo de mi chaqueta y encontr el arma infernal que me haba entregado Seth Pride, esa especie de pistola que disparaba bombas. Y apunt al seor Jackson Hyde con ella. Tiene un cigarrillo, seor Mercer? Un puro, quiz? El seor Hyde haba cogido un largusimo escalpelo, igualito al que haba utilizado Watson para practicar las incisiones durante las autopsias de los zombis de la casa Presbury. No... O quizs s... Empec a buscar en el bolsillo del pantaln con la mano que me quedaba libre. Para qu quiere ese cuchillo? Oh, para un par de cositas muy, muy pequeas... Para rajarle a usted la barriga y merendarme sus tripas si no se larga de aqu ahora mismo. Y tambin, para jugar con la zorrita. Seor Hyde? dijo Alice en un susurro. Creo que aquel juego no le terminaba de gustar. Calla, zorra. Piensa utilizar ese trasto, seor Mercer? Si ha de ser as, hgalo ya y no me haga perder ms tiempo. Suelte el cuchillo, Hyde... Seor Jekyll, est usted ah adentro, en alguna parte? Mi amigo Tim est descansando, seor dijo. Regresar en otro momento, cuando yo termine aqu... Seor Mercer? dijo la joven Morphy. Por favor, no deje que me haga dao... Lrguese dijo Hyde. Yo... Es una zorra, no? Djela, seor Mercer. Yo le dar su merecido. Esgrimi el escalpelo ante mi rostro y la hoja de metal emiti destellos azules. Jackson Hyde podra haberme cortado los ojos por la mitad como si fueran dos huevos cocidos; habra podido matarme... y no dispar. No pensaba apretar el gatillo. Seor Mercer! grit Alice Morphy. Guard la pistola en el bolsillo y me dirig a la puerta. Antes de que se marche, seor dijo Hyde, podra indicarme quin es el pobre desgraciado que tiene mi piedra?
Alberto Lpez Aroca

Volv la cabeza y dije:
Se llama Seth Pride. Tiene las orejas puntiagudas. Y l no tendr inconveniente en matarlo a usted, seor. Muy bien, muy bien... Seth Pride: R.I.P. Y ahora corra, seor Mercer dijo Hyde, y la luz turquesa de sus ojos me ilumin. Vamos, vamos! Cerr tras de m dando un portazo. Por el pasillo me persiguieron los gritos de Alice Morphy. Pero pronto los dej atrs.
La primera idea... bien, no voy a excusarme. La primera idea que tuve fue salir de all a toda velocidad y olvidarme de la existencia de Jackson Hyde. Y solo despus, cuando me haba alejado del Aula 14, supe que deba buscar ayuda. Necesitaba a Sherlock Holmes, o a MacDare, o a quien fuese. Haba dejado sola a esa chica loca y perversa en manos de... bueno, en manos de alguien que era, como mnimo, tan loco y perverso como ella. Haba contemplado el nivel de depravacin que Alice Morphy alcanzaba, pero creo que abandonarla con un tarado que llevaba encima un cuchillo diseado para abrir en canal cadveres humanos, no era justo ni siquiera para una persona como ella. Pero lo hice igualmente. Esta era una de esas cosas que el seor Holmes no podra tolerar, y yo tena que hacerme a la idea. Aunque claro, siempre poda mentir... Aparqu esas consideraciones cuando la locura de ese da (o eran ya dos das?; ni siquiera saba qu hora era) aument un poquito ms con la aparicin de los enanos. En mi ansia por huir del Aula 14, haba atravesado el vestbulo de los trofeos, y me haba metido por el pasillo equivocado... Y de repente, me vi rodeado por una turba de pequea criaturas de diversos colores que me ignoraron por completo. Al principio pens que se trataba de nios, pero aquello no tena sentido en los pasajes subterrneos de una instalacin militar secreta... o s? No medan ms de tres pies, y los recuerdo muy vagamente, pues pasaron por mi lado y siguieron su camino, correteando y emitiendo unos extraos sonidos que a m me parecieron propios de algn juguete: chirridos, graznidos... Uno de ellos iba vestido como un arlequn, otro llevaba un uniforme militar, otro llevaba los calzones y la camiseta de tirantes de un boxeador... Cont ocho o diez de ellos.
Alberto Lpez Aroca
Y detrs lleg un hombre alto, de unos cuarenta aos, vestido con una bata blanca. Sostena un aparato rectangular, muy semejante al que haba visto en manos del profesor Voight, en la sala de los monos, haca ya una o dos eternidades... Vena corriendo detrs de esos ruidosos (y en verdad muy siniestros) enanitos. Qu hace usted aqu? me pregunt. Tena un ligero acento que sonaba a germano. Soy... Bah, djelo. Tengo prisa. Pero oiga... Chicos! grit. Esperadme! Y sigui corriendo adelante. Me qued ah plantado durante unos segundos, atnito y pensando si lo que haba visto era real. Pues claro que era real. Todo lo que haba visto era real y horrible como la vida misma. Tan real como Newgate, como Baker Street, como la cama de Myrtelle, como el navajazo que me asest el negro Bobby Jameson en 1865 a la puerta del Britannia, como que tuve padre y madre pero nunca conoc a esos bastardos, como la primera vez en un calabozo, como los latigazos que propinaba Johnny el Honrado, como una buena pinta de cerveza y como un mal dolor de tripas, o el pescado con patatas fritas, o la horca... Real como Sherlock Holmes y el doctor Watson. Claro que s. Mercer? Otra figura llegaba hasta m desde el lugar de donde haban salido el tipo de la bata blanca y sus enanos. Era el coronel MacDare, que caminaba dando tumbos y se ayudaba apoyando una mano en la pared. La venda de su cabeza estaba empapada en sangre. Eeeeh... S, soy yo. Estaba buscndolos a ustedes, pero creo que me he extraviado. Ha dejado sola a la seorita Morphy? No, de ningn modo dije. Ese muchacho, Jekyll, ha vuelto en s. Se encontraba estupendamente, y me ha dicho que se hara cargo de ella. S, eso dije, y a MacDare le pareci bien. Tcnicamente era casi cierto, no? Qu eran esas cosas que han pasado por aqu? pregunt. Y ese hombre? Era otro de los profesores? Es Heinrich Hampelmann me dijo. No trabaja en la universidad, sino que est a jornada completa en Camp Briton. Aunque usted no lo crea, el mayor Brant lo
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encontr en una juguetera del Soho, sabe? Y esos diablillos que ha visto usted son tteres. Tteres? S, Hampelmann los dirige a distancia con un transmisor de radio... cosas de cientficos. Es un tipo muy ingenioso, ese Hampelmann. Record que ese era el nombre que haba mencionado el profesor Voight durante mi encuentro en aquel stano de la universidad: El tal Hampelmann haba colaborado en la construccin del terrorfico autmata gorila. Venga conmigo entonces dijo MacDare. Adonde iban ese tipo y sus tteres con tanta prisa? Al exterior. Va a intentar "pastorear" a los morphies para que no vayan muy lejos... Los queremos en las proximidades de la base. Con muecos? Esos muecos, Mercer, son capaces de realizar labores militares que a m me resultaran imposibles. A usted lo partiran por la mitad en un minuto, se lo aseguro. Proseguimos avanzando por el pasillo hasta desembocar de nuevo en el vestbulo de las rarezas. Me pareci que los tres ojos saltones de la cosa que MacDare haba denominado "palpoide" nos seguan y que la simiesca cabeza de "Gorgan" me hizo un guio. Usted trabaja para Holmes me dijo el coronel. Qu hace para l? Los recados respond. Comprendo. Ese hombre es excepcional. Empezamos con mal pie, pero ahora... Cuando hable con mi nuevo superior, le dir que Holmes debera formar parte del Escuadrn de las Sombras. El seor Holmes se va a retirar expliqu. Incluso se ha comprado una casita en la costa, creo... Eso dicen todos los viejos soldados, y luego regresan al servicio activo dijo MacDare. Sobre todo los mejores. Holmes es un autntico brujo, sabe? Creo que lee las mentes! No respond a ese ridculo comentario. Sabe usted prosigui que ya conoce este lugar mejor que yo? Ha tenido en cuenta cosas que yo ni siquiera haba pensado... "No me extraa", estuve a punto de contestar, pero en su lugar le dije: Entonces, cul es el plan del seor Holmes?
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Mrelo usted mismo dijo.
Llegamos a otro de esos portones acorazados, idntico al de la entrada al Aula 14. Pero este no llevaba inscripcin alguna. MacDare sac las consabidas llaves y abri la cerradura.
El gigante comenz a levantarse con un ensordecedor rugido de motores que reson por toda la caverna subterrnea. En el techo haba una gigantesca placa de metal que se desplaz automticamente, pues deba de estar encajada en rieles de hierro con rodamientos engrasados. La luz del atardecer ilumin esta especie de astillero ciclpeo al que MacDare me haba trado. Los andamios cayeron ruidosamente cuando los peludos brazos se movieron; las palmas de las manos se apoyaron en el suelo y las paredes retumbaron. El estruendo de los chirridos y los crujidos de los mecanismos hidrulicos y neumticos me obligaron a taparme los odos cuando sus rodillas se flexionaron, y la gran cabeza mir a ambos lados del hangar, como si buscara inspeccionarnos a nosotros, pequeas hormigas que mirbamos asombradas sin llegar a comprender la majestuosidad del coloso. Su boca estaba abierta y nos mostraba unos colmillos capaces de masticar a varios hombres juntos. Los ojos se encendieron como dos faros de luz, inmviles, y nada escapara a su atenta mirada. Y cuando se alz, ms de medio cuerpo sali al exterior de la base, y nosotros tuvimos que contentarnos con mirar aquellos pies desnudos cubiertos de vello. No s qu habra hecho cualquier otro hombre, pero yo intent recordar todas las oraciones que conoca. Y ninguna vino a mi mente, pues en mi fuero interno saba que el titn se haba alzado para salvarnos a todos. El juego ha empezado, Holmes. Y esas fueron las primeras palabras que escuch decir a Mightech, el poderoso. Bravo, Watson! dijo Sherlock Holmes, y rompi en aplausos. Y a continuacin se dirigi a m: Vaya, Mercer, veo que el seor Jekyll ha regresado al mundo de los vivos... Pero era realmente Jekyll? Qu? Cmo lo... cmo sabe que Jekyll se ha despertado? Porque est usted aqu y no en el Aula 14 como habamos convenido, recuerda? Repito, Mercer, segua siendo Jekyll? Un chico rubio, alto, simptico, repleto de bondad... S, claro que s respond.
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Sherlock Holmes alz una ceja y su sonrisa se esfum. Me examinaba como si estuviera mirando un insecto a travs de la lupa de aumento. No hice el ms mnimo movimiento, aunque la verdad es que deseaba tirarme al suelo y quedarme dormido. Pero el espectculo que tenamos delante mereca la pena. Aquella descomunal criatura era una rplica casi exacta del autmata que me haba vigilado durante un buen rato en la universidad. Pero si aquel meda seis pies y medio, este deba de levantar hasta cien pies del suelo cuando estaba erguido. Era un gorila de diez pisos de altura, perfectamente proporcionado, y estaba saliendo de aquel agujero por la gran trampilla metlica que se haba abierto sobre su cabeza. No tuvo ms que apoyar las manos en el exterior y auparse para quedar al aire libre. A nuestro alrededor, las paredes de la caverna temblaron. Debemos salir de inmediato dijo MacDare, que sonrea satisfecho. No hemos podido comprobar los clculos de nuestra gente, de modo que no hay forma de saber si los tneles aguantarn el peso de esa mole andante. Vengan por aqu nos indic. Cuando el coronel nos haba dicho que el proyecto del profesor Voight ocupaba la mayor parte de las instalaciones subterrneas de Camp Briton, no nos haba engaado. Como he dicho, nos hallbamos en una caverna subterrnea de cuyas dimensiones no puedo estar seguro... Eran tan grande como dos o tres campos de ftbol juntos, quiz ms, quiz algo menos, y el techo estaba a una altura de unos treinta pies, calcul... All haba montones de vigas de hierro, as como barras y lminas del mismo metal, fardos que contendran vaya usted a saber qu, varias mesas de trabajo que me recordaron a las de los carpinteros, e incluso un pequeo edificio, apenas una caseta, donde supongo que Voight tendra su despacho. Junto a dicha caseta haba una puerta enorme con una rampa, y supongo que era por ah por donde transportaban el material hasta abajo, pues el suelo estaba manchado de grasa y aceite de vehculos, as como de estircol de caballo. Por dicha rampa nos llev MacDare mientras escuchbamos los pisotones de Mightech por encima de nuestras cabezas. Y este era su plan, seor Holmes? le pregunt. Le ped a Watson que comprobara la salud del seor Jekyll y que, en cuanto pudiera, buscara este lugar, el laboratorio de Voight. Le expliqu lo que aqu encontrara y le encomend la misin de explicarle la situacin al profesor y de encargarse personalmente de supervisar las "labores de limpieza". Es Watson quien ha hablado por boca del titn, sabe? Est a bordo con Voight y su amigo el cazador. Pero usted no poda saber que esa cosa enorme exista... dije yo.
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Usted mismo me habl del profesor Voight dijo el detective. Debo admitir que hizo justicia a lo que el profesor haba dicho: El autmata que usted vio en la universidad era un prototipo, verdad? Eso es lo que usted oy decir a Voight. As es, pero... Y que el prototipo, y solo el prototipo, se manejaba con un "emisor de ondas a distancia", verdad? Y tambin, que el pequeo Mightech estaba recubierto con pieles de autnticos monos, pero que para "el grande" haban utilizado imitaciones plsticas, no es as? S, eso dijo Voight. Si el autmata grande no necesitaba un control a distancia es porque deba ser una mquina tripulada. Cuan grande deba ser el proyecto de Voight para ocupar la mayor parte de las instalaciones del subsuelo? Ya lo ha visto usted: Es un verdadero gigante, un arma formidable. S, lo hemos visto dije yo, pero qu va a hacer ese cacharro contra los zombis? Aplastarlos? Algo as debi pensar el seor Holmes intervino MacDare. Pero Mightech puede hacer algo incluso mejor que machacarlos para que mis hombres los recojan con palas. El qu? pregunt. MacDare me pas una mano por el hombro y dijo: Se los va a comer.
El exterior de Camp Briton era el escenario de un apocalipsis. Sherlock Holmes, MacDare y servidor nos quedamos en la puerta de acceso (o de salida, desde mi punto de vista) a la cueva de Mightech. Y s, el coronel tena razn: Pareca que el suelo fuera a hundirse bajo nuestros pies. Desde nuestra posicin podamos ver la entrada al cuartel general de la base, que estaba sitiada por los muertos vivientes. Del interior del edificio seguan saliendo intiles disparos que procedan de las ventanas del primer piso. Pero los zombis tenan problemas ms graves: Seth Pride estaba all, sobre un montn de cuerpos que seguan movindose y aullando, armado ahora con dos sables que haba recogido de los cados en combate, y estaba dedicado en cuerpo y alma a cortar cabezas, brazos y piernas de los monstruos. La piedra zolteca funcionaba a la perfeccin, pues los zombis no se le
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acercaban, pero l los empujaba sobre su pila de trofeos vivientes y los ensartaba una y otra vez, con tal furia que produca pavor. Su rostro, su estrambtico traje negro, sus manos, todo l estaba empapado en el lquido parduzco que los gritones morphies tenan por sangre. Lewis Crandle tambin estaba haciendo de las suyas, pues no lo haba visto con Holmes y MacDare: Al parecer, se haba aprovisionado de una buena cantidad de carga elctrica, y aunque yo no lo poda ver, de vez en cuando me percataba de que algn zombi que la estaba emprendiendo a cabezazos contra la puerta principal del cuartel se detena en seco y empezaba a soltar humo por las orejas... y acababa envuelto en llamas. Incluso llegu a ver cmo la mano de hierro de Crandle se hunda en la boca dentada del torso de uno de esos zombis ms "veteranos", y solo entonces soltaba la fatal descarga. Luego, claro, estaban los tteres enanos de Hampelmann, armados con revlveres, espadas y fusiles, obligando a las criaturas a permanecer dentro de Camp Briton. Uno de los muecos pareca construido con algn tipo de caucho muy elstico, y envolva con sus extremidades a los zombis que intentaban saltar la alambrada y los arrastraba de vuelta al patio, donde una marioneta vestida como un Lucifer enano (con tridente y todo) y un negrito de ojos relucientes armado con una cuchilla de carnicero los mutilaban. Los otros juguetes andantes participaban de la carnicera con esas siniestras e inmviles sonrisas pintadas en sus rostros de diversos colores. Del hombre que mova los hilos no tuve noticia, pero supuse que deba encontrarse en algn lugar del primer piso del cuartel, a salvo. Y Mightech, el poderoso Mightech, realizaba su escalofriante labor de forma metdica, y con su imponente tamao y presencia robaba el poco protagonismo que pudiera tener el resto de los contendientes. A cada paso que daba, el mundo entero pareca temblar. Con una sola de sus manos poda coger cuatro o cinco zombis, y para mi horror, se los echaba a la boca... Me pregunt qu sucedera si tal mquina de destruccin cayera en malas manos y me dije que lo mejor sera no pensar en esa posibilidad. Mightech daba vueltas alrededor del cuartel y atrapaba con sus manos a las criaturas que procuraban huir. De cuando en cuando buscaba la pila de cuerpos de Seth Pride y la limpiaba de un terrible bocado, y en otros momentos, cuando uno de los morphies lograba escapar de las garras de ese improvisado ejrcito de monstruos pues monstruos eran nuestros aliados, tal y como haba preconizado el seor Holmes, Mightech sala de Camp Briton, lo aplastaba con la palma de su mano y despus ingera los restos triturados. Se los est comiendo de verdad dije yo con la voz algo entrecortada. No del todo, seor Mercer dijo MacDare. El torso de Mightech est hueco, y hay una gran celda ah adentro, con capacidad para muchos, muchos prisioneros.
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Los han encerrado? pregunt.
El fondo de la prisin se ha eliminado me explic Sherlock Holmes, que observaba todo aquello con expresin pensativa. Era como un general supervisando la victoria definitiva sobre un oponente claramente inferior. Los zombis caen directamente a las calderas que mueven los motores. En realidad, Mightech s se los est comiendo, pues ahora mismo funciona gracias a la combustin de esos cuerpos. Y al verlo as, uno dira que incluso disfruta saciando su apetito, verdad? A travs de los altavoces de Mightech se escuchaba la voz del doctor Watson, que soltaba algn improperio contra las criaturas, o le daba nimo a los soldados sitiados. Seguro que todo el tiempo estaba dando rdenes al profesor Voight y a Dirk Manson, all arriba, en la cabeza del poderoso. Y estoy convencido de que el viejo doctor se lo estaba pasando en grande. Aquello era mucho mejor que Maiwand, vaya si no.
Recuerdo que Lewis Crandle vino al punto estratgicamente seguro donde me encontraba con el jefe de Camp Briton y con Sherlock Holmes, en el momento en que su invisibilidad comenz a desaparecer. Y recuerdo ver cmo se abra la puerta del cuartel de la base, y cmo salieron de all los soldados supervivientes, abatidos por la prdida de la mayor parte de sus compaeros, pero tambin contentos de haber conservado la vida. Recuerdo que Hampelmann tambin sali del edificio y se llev a sus sangrientos tteres de vuelta al cuartel, y recuerdo la inexpresiva mirada de Sherlock Holmes cuando vio cmo Mightech el poderoso se alejaba en direccin a Foggerby, y luego en direccin contraria, hacia Acorn Village, en busca de zombis fugitivos. Recuerdo que Bernard Barker apareci por el otro lado de la alambrada y nos llam, y nos dijo que haba estado subido a un rbol, y que ya se encontraba mejor del estmago, gracias, pero que qu demonios haba sucedido all, y qu era ese mono gigante que haba estado a punto de pisarlo. Recuerdo haber visto, como en un sueo, a Seth Pride trepando por la pared hasta el tejado del cuartel, como siempre, como una maldita araa, y recuerdo que all arriba haba dos figuras humanas que me saludaron con las manos, y creo que eran Dion Yorick y el profesor Maple, pero no lo podra jurar. Recuerdo ver el helicoche despegando hacia un cielo que ya estaba empezando a oscurecerse con nubes de tormenta, y una silueta humana que emita un levsimo halo de color azul turquesa y que se enganchaba a una de las patas del aparato y volaba con Pride y sus hombres, adonde quiera que fueran. Recuerdo que yo me sent en el suelo, que Sherlock Holmes y el coronel MacDare ya no estaban all conmigo, pues se haban ido a supervisar la recogida de restos.
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Y creo que me qued dormido all, en medio del caos, rodeado de asustados hombres de uniforme que celebraban no s qu victoria, y el olor de la carne quemada debi de llenar mis fosas nasales y a m me import un pimiento; s, creo que me dorm, y creo que por eso no lo recuerdo demasiado bien.
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XVIII EPLOGO
Pas dos das enteros en la cama de Myrtelle, de la maana a la noche, e incluso consegu que mi amiga me sirviera las comidas all. No le haba contado dnde haba estado ni qu haba sucedido. Sherlock Holmes y el coronel MacDare me pidieron que guardara silencio por el momento, pero no tenan por qu haberse molestado, pues yo no pensaba hablar con nadie de ese asunto: Nadie me habra credo. El tercer da despus del apocalipsis en Camp Briton, un soldado entr en el burdel de Myrtelle, subi a la habitacin y me entreg un sobre en mano. En el interior haba una carta muy breve, donde por una parte se me agradecan los servicios prestados a la patria, y en nombre del Rey y de todo el Gobierno me felicitaban calurosamente, y por otra parte me sugeran no mencionar dichos servicios en modo alguno, lo que era una evidente amenaza. La carta estaba firmada por Mycroft Holmes, y aunque en el remite figuraba el Club Digenes y una direccin de Pall Mall, el lacre que cerraba el sobre llevaba el sello de Whitehall. Romp el papel en mil pedazos, y habra hecho todo lo posible por olvidarme de esa terrible experiencia si el seor Sherlock Holmes no me hubiera enviado una de sus sucintas notas una semana despus: "Venga a Baker Street. Honorarios pendientes. Quiz un ltimo trabajo. S.H." De modo que volv a ponerme la ropa de faena y sal a la calle. En Camford apenas haba intercambiado una palabra con el seor Holmes, pues cuando regresamos a Chequers para tomar un bocado, yo estaba todava medio dormido, y fueron Barker y Watson los que se pusieron a charlar como cotorras. Por su parte, Sherlock Holmes haba permanecido en silencio, creo que, como yo, en estado de sopor. Y al regreso a Londres en tren, el viaje fue igualmente tranquilo,
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pues solo se escuchaban las maldiciones de Barker contra Seth Pride y su gente, y los comentarios de Watson acerca de lo satisfactoria que haba sido la experiencia de dirigir al colosal gorila de hierro, aun a pesar de todos los horrores que habamos visto. Ahora, al llamar a la puerta del 221 de Baker Street, me preguntaba si mi patrn solo deseaba liquidar nuestras cuentas pendientes, o si por el contrario quera algo ms de m. Haca mucho fro en la calle, y justo cuando la puerta se abri, un carro se detuvo enfrente de la casa. Buenos das, Mercer. Curiosamente, fue el mismo Sherlock Holmes quien me abri su casa y no el botones, con quien, record, an tena algn trato entre manos. Billy me ha dicho que no quiere abrirle a usted, pues tiene miedo de que vuelva a engaarlo me dijo el seor Holmes. Y le creo. Son cosas de nios dije yo. Acompeme, por favor. El vestbulo estaba repleto de bultos, bales y maletas, y tuve que saltar por encima para seguir a Sherlock Holmes hasta las escaleras. Subimos al primer piso, donde el detective tena sus habitaciones, y cuando pasamos al saln me encontr con que todos los libros de consulta, los licores, la mesa con los productos qumicos, los ndices, la babucha persa, el retrato del general Gordon, todo haba desaparecido. Sobre la repisa de la chimenea haba un sobre clavado con una navaja, y el seor Holmes lo cogi y me lo entreg. Esto es lo que le adeudo por sus servicios, seor Mercer me dijo. Abr, y all adentro haba un buen aguinaldo. Pero usted no debe de haber cobrado ni una libra por este ltimo caso le dije. Actuaba a peticin de Barker, que tampoco ha obtenido beneficios. En efecto. Pero el seor Barker ahora tiene todo Londres para l y no le va a faltar trabajo en esta poca tan extraa que nos toca vivir. Y usted, amigo Mercer, no trabaja gratis. Tmelo con mi bendicin. Asent y me guard el dinero en el bolsillo del abrigo. Recibi usted la carta de Mycroft? pregunt como quien no quiere la cosa. S. Ya ha visto que mi hermano puede ser sutil cuando lo desea... No tanto como usted, seor Holmes.
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Sonri.
Ya dijo. Pero no creo que la prohibicin de mencionar los hechos acaecidos en Camp Briton me incluyan a m. Hay algo que desee saber al respecto? Lo pens durante unos segundos y dije: En realidad, no. Ni siquiera le gustara conocer el misterioso destino del seor Timothy Jekyll? Lo dej al cuidado de... Ya, ya me lo dijo en su momento. Pero la seorita Alice Morphy apareci justo donde usted la haba dejado... muerta, por cierto, y en un estado bastante lamentable. Lo ms parecido que he visto en mi vida es el cadver de Marie Kelly. Yo no... Lo s, Mercer. Usted no lo hizo, por supuesto. Y Jekyll ha desaparecido... aunque no del todo. Me han llegado noticias de un caballero que ha realizado alguna proeza especialmente inslita en Pars, un individuo joven y rubio que luca una extravagante joya... Adems, el seor Pride me escribi desde Escocia para decirme que en el trayecto de vuelta a su hogar llevaba un polizn a bordo. Se trataba de alguien llamado Hyde, Jackson Hyde. Y por desgracia, logr arrebatarle la piedra zolteca a Pride. Es usted capaz de unir los puntos y ver el dibujo completo, seor Mercer? Claro que s. Entonces... Prefiero dejar estar el asunto de Jekyll, y sobre todo, olvidar lo que sucediera realmente en el Aula 14 cuando usted dej solos al joven y a Alice Morphy. Me hago una idea, y no deseo conocer los detalles. Y a fin de cuentas, fui yo quien le pidi a usted que se quedara con ellos, no es as? As que le ruego que no proteste. No lo har... Estaba claro: Me haba pillado, pero por suerte, al jefe le daba igual... O es que habra previsto lo que iba a suceder, y que yo, como buen cobarde, iba a permitir que ocurriera lo que ocurri...? En cualquier caso, yo tambin quera cambiar de tema. Sabe usted qu suceder con Camp Briton? Tuve una larga reunin con Mycroft y con sir Hilbert West explic. Camp Briton ha sido esterilizado y seguir adelante. Ya ve que se ha silenciado todo el asunto, incluso se han tomado medidas en Foggerby y Acorn Village para que sus habitantes piensen que ese asunto de un "mono gigante" es tan solo una alucinacin colectiva... Por cierto, que el coronel MacGregor ya no estar al frente de la base. No?
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Vuelve al servicio activo. Sir Hilbert lo envi a un pueblecito llamado Midwich, donde tienen algn tipo de problema con unos nios... muy apropiado para una organizacin con un nombre tan infantil como el "Escuadrn de las sombras" eh, Mercer? Y el profesor Voight y su amigo el cazador se marchan al centro de frica, con la venia de Whitehall, por supuesto. Quieren llevarse a Mightech con ellos para realizar una investigacin antropolgica con una tribu especialmente conflictiva, los Araki, si no me equivoco. Ms aventuras para esa panda de chiflados, me dije. Que se las quedaran ellos. An quedaba pendiente el tema de ese ltimo trabajo para Sherlock Holmes. Llevaba toda la maana recordando al misterioso "H. Lowenstein", que era el responsable ltimo de todo este drama. Me tema que el nuevo caso fuera a desembocar en un largo viaje por Europa y ms horrores, y as se lo hice saber. Ya no tenemos motivos para preocuparnos por Lowenstein, amigo Mercer. Sir Hilbert envi a uno de sus agentes a Praga, y por lo que Mycroft me ha dicho, es un caso resuelto. As que despus de todo, no tendr unas palabras con ese caballero bohemio. Pero es un asunto muy delicado y... Mandaron a Crandle, Mercer. No creo que Lowenstein haya sobrevivido. Comprendo, seor Holmes. En ese caso, en qu puedo ayudarle? Cul es ese ltimo trabajo? Algn cliente importante y de ltima hora? Vamos dijo, y descendimos las escaleras. Watson no est disponible; despus de lo de la otra semana, su mujer le ha prohibido verme durante un mes. Qu le parece esa arpa? Me encog de hombros. As que, mal que le pese, Mercer, es usted mi ltimo recurso dijo. Y bien? Eche un vistazo a su alrededor. El vestbulo. Las maletas. Los bultos. No comprendo... Seor Mercer, me ayudar usted a realizar la mudanza hasta Fulworth? Est a cinco millas de Eastbourne, en los Sussex Downs, y se lo compensar debidamente. Tengo billetes para los dos, y el tren sale dentro de dos horas. Cree que nos dar tiempo a cargar todas mis pertenencias en ese carro, amigo mo? Entonces me dije que el mundo no solo iba a perder a su mejor detective, sino tambin a uno de sus mejores hombres.
Alberto Lpez Aroca
FIN
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*** Sherlock Holmes y los Zombis de Camford 2011 T. Dolmen Editorial Autor: Alberto Lpez Aroca Correccin: Juan de Dios Garduo Diseo y dibujo de portada: Alejandro Colucci Primera edicin: Enero 2011 ISBN: 978-84-938143-4-2 V.1 19-06-2012 LTC Joseiera

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