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DE OPININ

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Un punto de vista polemico sobre la enseanza de conceptos centrales en Qumica.

De palabras, de conceptos y de orden


Plinio Sosa *

Abstract (About words, conceptr and order) puede sostener con argumentos slidos que los rayos About words, about concepts and about order. Fun- X no son materia? damental concepts in chemistry as matter, comAdems es falsa. No estudiamos a los neutrinos. pounds, elements, molecules and atoms and their No estudiamos a los gorilas. No estudiamos las pirrelationships are discussed. mides de Egipto. Ni a los hoyos negros. Ni a los dinosaurios. Ni a los hongos alucingenos. Ni a Primeras reflexiones los hombres. Y todo esto es materia. Por si fuera La qumica es muy difcil. Lo sabemos. Ensear poco, no somos los nicos que estudiamos lamateria. qunica, por tanto es tambin difcil. Ensearla por Tambin lo hacen los fsicos, los bilogos, los geloprimera vez al nio, al joven, al no especialista, es gos, los historiadores, los siclogos, etctera. ms difcil an. Tambin lo sabemos. Parte somos Tambin sucede que enseamos el concepto de nosotros, parte es la qumica, parte es la naturaleza. materia siempre de una misma manera. Quiz -a Pero buena parte de la culpa es, quiz, de la fsica. pesar del riesgo que conlleva toda generalizacin-, No de toda la fsica. No de la termodinmica, ni del dicha manera podra quedar representada por el electromagnetismo. Mucho menos de la cuntica, mapa conceptual de la figura 1. Esta clasificacin parece tener su propia lgica. hoy vilipendiada, acorralada y a punto de ser expulsada de los estudios formales de varias carreras de Permtaseme tratar de reproducir dicha lgica. Hay qumica. No. Me refiero a la cinemtica. Es ms, dos tipos de materia: la que est pura y la que est especficamente a la inercia. mezclada. Hay dos tipos de mezclas: las homogneas A la inercia de repetir las mismas palabras, los y las heterogneas. De las sustancias puras, los commismos conceptos. Y el mismo orden lgico entre puestos estn hechos de elementos. De ah que, ellas y ellos. muchas veces, se acostumbre colocar los compuestos Veamos algunos casos. Es prctica comn defi- en un nivel superior y ms abajo los elementos. Dado nir a la qumica como la ciencia que estudia la que las molculas y los tomos guardan entre s la materia. Esta defmicin es a todas luces exagerada. misma relacin que la que hay entre compuestos y De hecho, no defme, no pone lmites. Todo es mate- elementos y, dado que las partculas ms pequeas ria. Luego de Einstein y de De Broglie, ialguien de los elementos son los tomos y las de los comFigura 1.

Materia
se dlvlde en
Mezclas

I
Heterogneas

Sustancias pwas
son
i

hechos de
Molculas

Homogneas

Compuestos

formados por
* Facultad de Qumica,UNAM, Ciudad Universitaria,Mexico, D.F.

formadas por hechos de


S

Correo electrnico:plinio@servidor.unam.mx Recibido:9 de septiembrede 1998;Aceptado: 14 de diciembre de 1998.


04510, MEXICO.

A~O~OS
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puestos son las molculas, suena prudente resaltar ese paralelismo ponindolos en una columna adyacente. En esta presentacin, el grado de dificultad es mnimo. Son slo definiciones de palabras y conceptos y la relacin que guardan entre s. En principio, no debera de haber ningn problema con este asunto. Sin embargo, la realidad es otra, mucho ms triste. Los alumnos confunden compuesto con mezcla, tomo con elemento, mezcla heterognea con compuesto, sustancia con mezcla, compuesto con sustancia, molcula con compuesto, etctera. Terrible, porque si esto que slo se trata de definiciones y conexiones no lo pueden entender los alumnos, iqu va a ser cuando se aborden temas con un grado de abstraccin superior? ;Qu pasa en este mundo? iEs posible que la misma especie-el horno sapiens- de donde han surgido los ms grandes genios, los ms grandes atletas, las ms grandes sensibilidades, slo pueda engendrar, en la vspera del tercer milenio, millones y millones de personas incapaces de comprender una cuantas palabras? S o n los cerebros de nuestros alumnos? ?Es el sistema educativo? iSomos los maestros? iEs el dlar? CEs la contaminacin? iEs la forma de presentar el tema segn el mapa conceptual mostrado? Slo por smplicidad, revisemos primeramente esta forma de presentar el tema. Primero. CHay dos tipos de materia? Eso es absurdo. Hay dos tipos de carga, la positiva y la negativa. Pero no hay dos tipos de materia. La materia es La Materia. Lo que hay es una inmensa variedad de materiales. En la imposibilidad de abarcar esa infinidad de materiales, el hombre ha creado el concepto de materia. El concepto de materia es a los materiales, ms o menos, lo que el concepto de infinito es a los nmeros. Segundo. CSon de la mismajerarqua las mezclas y las sustancias puras? iSon las mezclas sustancias impuras como sugiere el esquema? Algo est chueco aqu. Los materiales que contienen ms de una sustancia son mezclas. En este sentido, un material formado por una sola sustancia decimos que est puro. Sustancia, al menos en el sentido qumico, tendr que ser la palabra que usemos para designar los materiales puros. La materia entonces se manifiesta o est presente en todos los materiales que existen en el Universo.
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Todos los materiales son mezclas de sustancias. La pureza es tan slo un ndice de en qu proporcin se encuentra cada sustancia en determinado material. En algunos materiales, una de las sustancias est en una proporcin tan grande que, para fines prcticos, decimos que est pura. Tercero. iQu hacen en el mismo nivel las mezclas homogneas, las heterogneas, los compuestos y las molculas? Adems, icules son las molculas de la slice? 0, peor tantito: icul es la partcula mnima de la sustancia cloruro de sodio? Es decir, cul es la partcula ms pequea que conserva las propiedades de la sustancia cloruro de sodio? LUn ion sodio? iUn ion cloruro? Cuna molcula NaCl? Es duro, quiz, pero hay que aceptarlo: hay muchas sustancias en este universo que no tienen algo as como "una partcula mnima de sustancia". No tienen molculas, pues. De hecho, la mnima porcin representativa del cloruro de sodio es su celda unitaria. Pero la idea central en el concepto de celda unitaria es opuesta a la del concepto de molcula. La celda unitaria es parte de un continuo. En cambio, la molcula es una partcula aislada, discreta. Ni modo. A pesar de la moleculit2I que ha imperado en la enseanza de la qumica, a pesar de que todo lo queremos explicar en trminos de molculas, hay que reconocer un hecho, reitero: no todas las sustancias son moleculares. Cuarto. iQu hacen los elementos abajo de los compuestos? No es cierto que los compuestos contengan elementos. Algunas sustancias, bajo ciertas condiciones, reaccionan para producir otras sustancias, de las cules ya no se puede obtener sustancias ms simples. Las primeras son sustancias compuestas, las segundas son sustancias simples o elementales. Pero ambas son sustancias. Ms importante que si unas se pueden descomponer en las otras es el hecho de que ambas son sustancias. No es cierto que las partculas mnimas de los elementos sean siempre tomos. Las partculas mnimas de sustancias elementales como el hidrgeno, el oxgeno, el fsforo, el azufre, etctera, son molculas.' De hecho, las sustancias elementales cuyas leculas de estos elementos se pueden romper para formar partculas ms pequeas (los tomos) que son especies muy Inestables y, por lo tanto, sumamanete reactivas (radicales a realidad es que el oxfgeno y el nitrgeno del aire libres). L que respiramos no estn formados por tomos sino por moieculas.
Educacin Qut'mi~d10[1]

' Por supuesto que, en condiciones muy drsticas, las mo-

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partculas mnimas son tomos son una diminuta minora: los gases nobles. Es ms, la mayora de los elementos (losmetales) presentan una estructura ms parecida a la de las sustancias inicas que a la de las sustancias moleculares. Los metales son sustancias no moleculares donde la idea de partcula mnima, representativa de la sustancia, no es aplicable. Ms importante que la distincin entre compuestos y elementos es la distincin entre sustancias moleculares y sustancias no moleculares. Esta ltima es una diferencia fundamental. La otra no.

que se ve no sejuzga. Existen elementos tanto gaseosos, como lquidos, como slidos. Y lo mismo, existen compuestos en todos los estados de agregacin. Ser o no elemento no hace la diferencia. En cambio, ser, o no, una sustancia molecular s hace diferencia. Todas las sustancias moleculares, independientemente de si son compuestos o no, se pueden desagregar fcilmente en sus "partculas mnimas". De hecho, en las condiciones de la superficie terrestre, muchas de ellas ya lo estn y, por eso, se encuentran en estado gaseoso. Otras -aunque fuertemente asociadas-, debido a la gran velocidad de
Figura 2.

ltimas reflexiones
CQuin "invent" a los gases nobles y quin "invent" al mercurio? Si no existieran los gases nobles cuyas partculas mnimas s son tomos, la denominacin "sustancias moleculares" sera estrictamente correcta en todos los casos. Por culpa de los gases nobles tendramos que decir: "sustancias moleculares y atmicas". Una posibilidad sera hablar, no de tomos y molculas, sino simplemente de partculas. Entonces, todas las sustancias se podran clasificar como "sustancias particulares" y "sustancias no particulares". Lamentablemente, la palabra "particular" tiene mltiples significadosen el habla cotidian a Una clasificacin as podra entenderse como "sustancias especiales" y "sustancias no especiales", una idea muy diferente a la que se quiere comunicar. Si el mercurio no existiera podramos generalizar y entonces decir que todas las sustancias no moleculares son slidas en las condiciones de la superficie terrestre. O quiz lo que se necesitara es que la Tierra estuviera un poquito ms lejos del Sol. De esa manera, la temperatura ambiental sera menor y hasta el necio mercurio se solidificara. Pero, cuidado! No acerquemos la Tierra al Sol, ni siquiera un poquito, porque entonces varios de nuestros slidos no moleculares se nos empezaran a fundir. En fin, mientras se nos ocurre cmo desaparecer a los gases nobles y al mercurio de este universo o cambiar la distancia de la Tierra al Sol, permtaseme proponer otro mapa conceptual (figura2).Al menos para que se discuta. Intencionalmente no aparece ninguna referencia a las sustancias simples (los elementos) ni a las sustancias compuestas (los compuestos) porque las propiedades de las sustancias (que es a final de cuentas lo que queremos ensear) no dependen de si son simples o son compuestas. Dependen, ms bien, de si el tipo de estructura es molecular o reticular. Lo
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es de lo que estn hechos todos los

1 l

Mezclas
de

r---l Sustancias

+ \
Moleculares
b

Reticulares

su estructura est basada en


b

su estrudura est basada en


Red cristalina
(arreglo ordenado
de tomos o iones)

Particulas discretas

Y
(tomos o molculas)

cuya
Cada unitaria

son ejemplos

ejemplos
La porcln mlnlma representativa de la sustancla

1 oro

sal comn diamante 1


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SUS "partculas mnimas", se arrastran unas a otras dando lugar al estado lquido. Y otras, las lentas y grandotas, estn atrapadas en el estado slido. Obviamente, las sustancias moleculares en estado solido, estn formando una red cristalina pero sus propiedades estn determinadas por su carcter molecular, por ejemplo, el azcar: calentamos un poquito (menos de 300 OC) y se deshace la tal red cristalina. En las sustancias reticulares, en cambio, la energa que se necesita para deshacer la red es sumarnente grande. Parte porque las fuerzas de atraccin al interior de la red son de gran magnitud, parte porque las posibles partculas mnimas son inestables. La partcula mnima de la sustancia oro sera el radical libre Au. Las partculas mnimas de la sustancia cloruro de sodio seran los iones Na+ y C1-. La partcula mnima de la sustancia diamante sera el tetrarradical libre :C: Por supuesto que cuando algn factor ayuda a estabilizar a las posibles partculas mnimas, es ms fcil deshacer la red cristalina. El agua es capaz de estabilizar a los iones Na+ y C1- del cloruro de sodio. Por eso, las sustancias inicas generalmente se disuelven en agua. Al mismo tiempo, el agua no es capaz de estabilizar a los radicales libres Au y :C:. Por eso, ni el oro ni el diamante se disuelven en agua. Ntese tambin que no se hace ninguna referencia al "tipo de enlace". Otra vez, las propiedades de la sustancia dependen, ms bien, de si la estructura es molecular o reticular y no del supuesto "tipo de enlace". Esto queda claramente ilustrado con los ejemplos escogidos para las sustancias reticulares: oro, sal y diamante. El primero es una sustancia metlica (un metal), la segunda, una sustancia inica y el tercero, una sustancia covalente. Y no pasa nada. Estn guardados en la misma gaveta porque su principal caracterstica, tener una estructura basada en una red cristalina, les es comn. Todo es relativo. Las excepciones tambin. Son relativas a la generalizacin que se escoja. En el esquema compuestos covalentes-compuestos inicos, el carbonato de calcio es una espantosa excepcin porque debiendo disolverse en el agua, no lo hace. En la clasificacin sustancias moleculares-sustancias reticulares, la explicacin es muy simple: la red cristalina es ms estable que los iones en solucin, por lo tanto, el carbonato de calcio no es soluble en agua. Punto. El oro y el diamante no son solublespor la misma razn. La red es ms estable que los radicales libres en solucin. La disolucin del azcar en

el agua se explica de la misma manera que la de la sal. Las partculas en solucin son ms estables que la red cristalina.

Ultimisima reflexin
La otra gran enfermedad (adems de la moleculitis) que aqueja a los cursos de qumica es la elementitis. Hay una extraa fascinacin por los elementos. Dedicamos una gran cantidad de tiempo a explicar las propiedades de los fantsticos elementos. 0, mejor dicho, de los fantsticos tomos de los elementos. Literalmente fantsticos. Porque la mayora de los elementos se encuentran combinados formando sustancias compuestas. Y de los que ocurren como elementos, la mayora no est estructurada con base en tomos sino en redes cristalinas. Una consecuencia de la elementitis es la creencia de que es muy importante enfatizar la diferencia entre elementos y compuestos. Supongo que, como la cantidad de sustancias compuestas es enorme comparada con la de sustancias elementales, estas ltimas fueron desapareciendo del mapa y, as, todas las sustancias, fueran simples o compuestas, se denominaron compuestos. La palabra compuestose convirti en sinnimo de la palabra sustancia. Desde el punto de vista de la gramtica, el error es un absurdo. El adjetivo compuesto califica al sustantivo sustancia del mismo modo que el adjetivo azul califica al sustantivo sustancia. Imaginemos, tan slo un instante, lo que sera si usramos la palabra azul en vez de la palabra camisa. Por eso, nos cuesta tanto trabajo presentar la qumica al nefito (bueno, entre otras cosas).Porque con la fiebre que acompaa a la moleculitis y a la ehentztis, extraviamos (o desvirtuamos o pervertirnos) una palabra cmcial para la qumica. En efecto, la qumica estudia la materia pero no todo lo de la materia. Solamente un cachito: lo que tiene que ver con la transformacin de unas sustancias en otras. CCmo podemos definir la qumica y explicar sus fundamentos si la palabra sustancia, la importante, est ausente, escondida o disfrazada, en nuestros cursos? O

Bibliografa
Chang, R., Qumica., 4a ed., McGraw-Hill, Mxico, 1992. Gillespie, RJ., Humphreys, D.A., Baird, N.C., Robinson, E.A., Chemisty, Allyn & Bacon, Massachusetts, 1989.
Educacidn @mica 10[1]

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