Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso, de lo que lleg a serlo en vida,

si se tiene en cuenta que su imagen, en condicin de pster y exhibiendo un inslito gesto de burla, se ha visto elevada a la dignidad de icono domstico, junto a los dolos de la cancin y los astros de Hollywood. Sin embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa, acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la bomba; y todava es corriente que se le atribuya la demostracin del principio de que todo es relativo a l, que luch enc arnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad significara jugar con ella a la gallina ciega. Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias procedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca. El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, que tuvo un desarrollo intelectual lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que elaborase una teora como la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los p roblemas que plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido mayor. En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881, por el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896, inici sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zurich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de su antiguo alumno. El 23 de junio de 1902, empez a prestar sus servicios en la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta 1909. En 1903, contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de estudios en Zurich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa. Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ellos le vali el grado de doctor por la Universidad de Zurich, y los cuatro restantes acabaron por imponer un cambio radical en la imagen que la ciencia ofrece del universo. De stos, el primero proporcionaba una explicacin terica, en trminos estadsticos, del movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del efecto fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos individuales, ms tarde denominados fotones; los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta cantidad de materia y su masa m, en trminos de la famosa ecuacin E = mc, donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.

1879 1896 1901 1902 1903 1905

Nace en Ulm. Inicia sus estudios superiores en el Instituto Federal de Tecnologa de Zurich. Adquiere la nacionalidad suiza. Ingresa como funcionario en la Oficina Federal de Patentes en Berna. Contrae matrimonio con Mileva Maric, con la que tendr dos hijos. Publica sus primeros artculos en los que aborda los campos del movimiento browniano, el efecto fotoelctrico y la relatividad especial. Consigue su primera plaza de profesor titular en la Universidad de Zurich. Es nombrado director del Instituto de Fsica Kaiser Wilhelm en Berln. Publica la Teora general de la relatividad. Divorciado de Mileva, contrae matrimonio con Elsa, una prima suya. Conoce a Leo Szilard, con quien desarrollar inventos como un frigorfico y una bomba electromagntica sin piezas mviles. Recibe el Premio Nobel de fsica. Abandona Alemania y vive exiliado en Francia, Blgica, Reino Unido y Estados Unidos, pas este ltimo donde es recibido con entusiasmo. All ser catedrtico de fsica terica en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton. Carta a Roosevelt en la que le solicita emprender un programa de investigacin sobre la bomba atmica.

1909 1913 1916 1919 1920

1921 1933

1939

1940 1945 1955

Adopta la nacionalidad estadounidense. Se retira de la docencia para poder desarrollar con exclusividad sus investigaciones tericas. Muere en Princeton (EE.UU.).

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que se le concedi en 1921 lo fue exclusivamente por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909, inici su carrera de docente universitario en Zurich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zurich en 1912 para ser profesor del Politcnico, en donde haba realizado sus estudios. En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana. El estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia, por entonces de vacaciones en Suiza y que ya no volvi a reunirse con l. Contra el sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se manifest por entonces abiertamente antibelici sta, influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland. En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el perfeccionamiento de la teora general de la relatividad, basada en el postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado por la presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La confirmacin de sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo; The Times lo present como el nuevo Newton y su fama internacional creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de divulgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril, con un estuche de violn bajo el brazo. Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una relacin matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria, empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser el objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes que, supuestamente, haban de regir el comportamiento de todos los objetos del universo, desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos estelares. Tal investigacin, que ocup el resto de su vida, result infructuosa y acab por acarrearle el extraamiento respecto del resto de la comunidad cientfica. A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad se vio agravada por la necesidad de renunciar a la ciudadana alemana y trasladarse a Estados Unidos, en donde pas los ltimos veinticinco aos de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton, ciudad en la que muri el 18 de abril de 1955. Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una ecuacin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la amargura por no hallar la frmula que revelase el secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad en que se sinti de intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias de los fsicos Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de la posibilidad de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomba atmica, se dirigi al presidente Roosevelt i nstndole a emprender un programa de investigacin sobre la energa atmica. Luego de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, se uni a los cientficos que buscaban la manera de impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formacin de un gobierno mundial a partir del embrin constituido por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro de que la humanidad evitara las amenazas de destruccin individual y colectiva, formuladas en nombre de una singular amalgama de cienci a, religin y socialismo, recibieron de los polticos un rechazo comparable a las crticas respetuosas que suscitaron entre los cientficos sus sucesivas versiones de la idea de un campo unificado.

Una bomba atmica es un dispositivo que obtiene una gran cantidad de energa explosiva con reacciones nucleares. Su funcionamiento se basa en provocar una reaccin nuclear en cadena descontrolada. Se encuentra entre las denominadas armas de destruccin masiva y su explosin produce una distintiva nube en forma de hongo. La bomba atmica fue desarrollada por Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial gracias al Proyecto Manhattan, y es el nico pas que ha hecho uso de ella en combate (en 1945, contra las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki). Su procedimiento se basa en la fisin de un ncleo pesado en elementos ms ligeros mediante el bombardeo de neutrones que, al impactar en dicho material, provocan una reaccin nuclear en cadena. Para que esto suceda hace falta usar ncleos fisibles o fisionables como el uranio-235 o elplutonio-239. Segn el mecanismo y el material usado se conocen dos mtodos distintos para generar una explosin nuclear: el de la bomba de uranio y el de la de plutonio. En este caso, a una masa de uranio llamada subcrtica se le aade una cantidad del mismo elemento qumico para conseguir una masa crtica que comienza a fisionar por s misma. Al mismo tiempo se le aaden otros elementos que potencian (le dan ms fuerza) la creacin de neutrones libres que aceleran la reaccin en cadena, provocando la destruccin de un rea determinada por la onda de choque desencadenada por la liberacin de neutrones.