Uniones Celulares

Por definicin, los organismos unicelulares no tienen asociaciones permanentes entre clulas; cada clula es una entidad en s misma. Los organismos multicelulares, por otro lado, tienen medios especficos para unir clulas en asociaciones permanentes para formar tejidos y rganos. Dichas asociaciones generalmente suponen modificaciones especializadas de la membrana plasmtica en el punto donde las dos clulas se unen. Estas estructuras especializadas se denominan uniones celulares. En animales, las tres clases ms Comunes de uniones celulares son las uniones adherentes, las uniones estrechas y las uniones comunicantes o de tipo nexo. En las plantas, la presencia de una pared celular entre la membrana plasmtica de clulas adyacentes impide la existencia de las uniones celulares que unen a las clulas animales. Sin embargo, la pared celular y las estructuras especiales denominadas plasmodesmos desempean funciones similares, como veremos a continuacin. Una de las tres principales clases de uniones de las clulas animales es la unin adherente (o de anclaje). Las uniones adherentes conectan a las clulas entre s formando tejidos, y por tanto les permiten funcionar como una unidad. AI igual que las adhesiones focales y los hemidesmosomas, todas las uniones de esta categora anclan el citoesqueleto a la superficie celular. La red resultante de citoesqueletos interconectados ayuda a mantener Ia integridad del tejido y a soportar el estrs mecnico. Las dos clases principales de uniones adherentes clula-clula son las uniones adherentes y los desmosomas. A pesar de las diferencias estructurales y funcionales, todas las uniones adherentes contienen dos clases distintas de protenas: las protenas de anclaje intracelular, que conectan el tipo de unin con los filamentos del citoesqueleto apropiados en el interior de la membrana plasmtica, y las cadherinas, que ve sobresalen en la superficie externa de la membrana y unen clulas entre s. En el caso de los desmosomas, las protenas de anclaje intracelular forman una placa fibrosa en el lado citoplasmtico de la membrana plasmtica. Uniones adherentes.

Las uniones adherentes

Mediadas por cadherinas que se conectan con el citoesqueleto por microfilamentos de actina reciben el nombre de uniones adherentes. En las uniones adherentes el espacio entre membranas adyacentes es de aproximadamente 20-25 nm. Las uniones adherentes son especialmente numerosas en el msculo cardaco y en las finas capas de tejido que revisten las cavidades del cuerpo y recubren los rganos. En estas clulas epiteliales las uniones adherentes forman generalmente un cinturn de adhesin continuo, una extensa zona que rodea completamente a las clulas en una lmina de tejido. En clulas no epiteliales, tales como las neuronas, las uniones tipo adherentes forman puntos ms pequeos de anclaje. Por ejemplo, las sinapsis neuronales, regiones donde las neuronas estn en contacto estrecho, contienen muchas de las mismas protenas que se encuentran en las uniones adherentes de las clulas epiteliales. Como vimos en el caso de los contactos focales, las uniones adherentes son puntos de anclaje entre la superficie celular y el citoesqueleto. De la misma

manera que las integrinas en los contactos focales estn conectadas al citoesqueleto de actina por protenas intermediarias, esto tambin sucede con las cadherinas en las uniones adherentes. En este caso, una protena conocida como -catenina (o en algunos casos, una protena relacionada conocida como placoglobina) se une a la cola citoslica de la cadherina; la -catenina a su vez se une a una segunda protena denominada a-catenina, que puede unirse a la actina para completar la unin. En algunos casos estas uniones son muy fuertes. En las clulas del msculo cardaco, por ejemplo, los microfilamentos de actina de las uniones adherentes se continan con los microfilamentos responsables de la contraccin muscular. Hemos visto que la adhesin clula-clula y clula-matriz extracelular son importantes para el funcionamiento normal de las clulas y tejidos en el cuerpo. Un descubrimiento sorprendente de la microbiologa moderna es que muchos patgenos, tales como los responsables de varios tipos de intoxicaciones alimenticias, infectan al cuerpo usando estos mismos sistemas de adhesin para poder penetrar en clulas sanas. Un buen ejemplo de esta clase de secuestro molecular de los procesos normales de adhesin celular tiene lugar cuando una bacteria entra en el tracto digestivo (como por ejemplo las bacterias denominadas enteropatogncas). Estas bacterias son responsables de varios tipos de intoxicaciones alimenticias y, sus defectos combinados tienen un impacto importante en la salud pblica. Aunque algunas bacterias patognicas pueden usar mltiples mtodos para poder entrar en el intestino, en varios casos bien estudiados, lo que hacen es unirse a molculas de adhesin celular como son las integrinas o las cadherinas. Uno de los ejemplos mejor estudiados de esta subversin de la adhesin celular es el del enteropatgeno Yersnia pseudotuberculosis. La infeccin por bacterias del gnero Yersinia generalmente produce una gastroenteritis con diarrea y vmitos tras 2 4-48 horas desde la exposicin, la cual generalmente ocurre por agua y comida contaminada. Esta bacteria usa una protena de 986 aminocidos presente en su membrana externa, denominada invasina, para penetrar en las clulas de los mamferos. De modo sorprendente, los receptores celulares para la invasina son integrinas que contienen subunidades 1 y que se localizan en la superficie de las clulas que revisten el intestino.

Desmosomas
Los desmosomas son puntos de fuerte adhesin, con forma de botn, entre clulas adyacentes en un tejido corporal. Tales adhesiones clula-clula dan integridad estructural al tejido, permitiendo a las clulas funcionar como una unidad y resistir el estrs mecnico. Los desmosomas se encuentran en muchos tejidos pero son especialmente abundantes en la piel, el msculo cardiaco y el cuello del tero.

Las membranas plasmticas de las dos clulas adyacentes estn alineadas en paralelo, separadas por un espacio de alrededor de 25-35 nm. El espacio extracelular entre las dos membranas se denomina ncleo del desmosoma. Una placa gruesa se encuentra justo debajo de Ia membrana plasmtica de cada una de las dos clulas adyacentes. El ncleo del desmosoma est lleno de filamentos y grnulos de protenas denominadas desmocolinas y desmoglenas. stas son las cadherinas que interactan con la placa en la cara interna de la membrana plasmtica y median la adhesin clula-clula en la superficie externa de la membrana. A diferencia de la E-cadherina, las democolinas y desmoglenas probablemente interaccionan heteroflicamente en el espacio intercelular. Al igual que en otras cadherinas, las protenas intermediarias se unen a su cola citoslica y las conectan con el citoesqueleto. La protena placoglobina, de la familia B-catenina, se une a la desmocolina; la placoglobina a su vez se une a una protena plaquina denominada desmoplaquina. La desmoplaquina se une a su vez a los tonofilamentos, los cuales, como vimos en el caso de los hemidesmosomas, estn compuestos de filamentos intermedios como los de vimentina, desmina o queratina. Los desmosomas forman una red continua de citoesqueleto a travs del tejido mediante la unin de los filamentos intermedios de clulas adyacentes. Los pacientes humanos que desarrollan reacciones autoinmunes contra componentes de sus desmosomas desarrollan enfermedades con ampollas de la piel conocidas como pnfigo. Algunos pacientes desarrollan anticuerpos contra

desmoglenas, mientras que otros generan anticuerpos contra protenas intermediarias, tales como la desmoplaquina.

Uniones estrechas
Como su propio nombre indica, una unin estrecha no deja espacio entre las membranas plasmticas de clulas adyacentes. Las uniones estrechas sirven como precintos, previniendo el paso de fluidos, y por tanto el movimiento de molculas e iones, entre las clulas de una capa celular que separa dos compartimentos del cuerpo. Las propiedades de las uniones estrechas se han estudiado por incubacin de tejidos con molculas trazadoras densas a los electrones y luego usando un microscopio electrnico para observar el movimiento del trazador a travs del espacio extracelular. Las molculas de trazador difunden en los reducidos espacios que quedan entre clulas adyacentes hasta que encuentran una unin estrecha, que bloquea su movimiento ms all de la unin. Las uniones estrechas entre clulas adyacentes forman un cinturn continuo alrededor del revestimiento de un rgano o cavidad del cuerpo de forma que los espacios entre las clulas estn sellados estrechamente. El nico camino para que las molculas crucen la capa celular es atravesando a las propias clulas, un proceso que estr regulado por protenas transportadoras de la membrana plasmtica. Las uniones estrechas son especialmente abundantes en las clulas epiteliales intestinales que deben formar una barrera efectiva para que el lquido del intestino no pueda atravesar la capa epitelial. Las uniones estrechas son tambin abundantes en los conductos y cavidades de las

glndulas, tales como el hgado y el pncreas, que conectan con el tracto digestivo, as como en la vejiga urinaria, donde aseguran que la orina almacenada no se filtre entre las clulas. Estructura

Aunque las uniones estrechas sellan las membranas de clulas adyacentes de modo muy efectivo, las membranas, en realidad, no estn en contacto estrecho en amplias reas. Por el contrario, slo se conectan a largo de crestas definidas abruptamente. Las uniones estrechas pueden verse especialmente bien mediante microscopa electrnica en preparados por congelacin y criofractura, que revelan la cara interna de las membranas. Las uniones aparecen como una serie de crestas que forman una red interconectada que se extiende a lo largo de la unin. Cada cresta se compone de una hilera de protenas transmembrana de unin, empaquetadas densamente de alrededor de 3-4 nm de dimetro. El resultado es, ms bien, como situar dos piezas de metal corrugado juntas, de modo que sus crestas se alineen y fusionen las dos piezas a lo largo de cada cresta de contacto. Las crestas fusionadas eliminan el espacio intercelular y sellan la unin de modo efectivo, creando una barrera que impide el paso de fluidos extracelulares por los espacios entre clulas adyacentes. No es sorprendente, que el nmero de crestas a lo largo de una unin se correlacione bien con la intensidad del sellado que proporciona la unin. Se han identificado dos clases diferentes de protenas de membrana, claudinas y ocludinas, como los componentes proteicos ms importantes de las uniones estrechas. Cada una tiene cuatro dominios transmembrana, y se cree que Ias ocludinas y las claudinas de la membrana plasmtica de clulas adyacentes se entrelazan formando un seliado estrecho. Las claudinas parecen ser las ms importantes de las dos protenas para la formacin de una unin estrecha. Cuando las clulas que no forman uniones estrechas son forzadas a expresar claudinas, forman uniones son muy similares a las uniones estrechas. Las claudinas constituyen una gran familia de protenas; en distintos tejidos epiteliales se expresan diferentes claudinas, y se piensa que diferentes claudinas pueden influenciar el grado de sellado o de filtracin de las uniones estrechas en tejidos concretos. Funcin

Las uniones estrechas actan como compuertas que previenen el movimiento de fluidos, iones y molculas entre clulas. Adems, las uniones estrechas actan como vallas que bloquean el movimiento lateral de lpidos y protenas dentro de la membrana. El movimiento de lpidos se bloquea slo en la monocapa ms

externa, pero el movimiento de protenas integrales de membrana se bloquea completamente. Como resultado, Se puede mantener diferentes clases de protenas integrales de membrana a ambos lados de la membrana separados por un cinturn de uniones estrechas. De este modo, las uniones estrechas ayudan a mantener polarizada la membrana plasmtica de una clula epitelial, esto es, organizada en dominios funcionales discretos en extremos opuestos de la clula.

Uniones comunicantes (o tipo nexo)

Una unin comunicante, de tipo nexo o de tipo GAP es una regin en la que las membranas plasmticas de dos clulas estn alineadas y puestas en contacto ntimo, con un espacio de slo 2 -3 nm entre ellas. La unin comunicante proporciona un punto de contacto citoplasmtico entre dos clulas adyacentes a travs del cual pueden pasar los iones y las molculas pequeas. Las clulas adyacentes estn as en comunicacin elctrica y qumica directa entre s. En una unin tipo GAP, las dos membranas plasmticas de las clulas adyacentes estn unidas por cilindros huecos y empaquetados estrechamente denominados conexones. Una nica unin comunicante puede estar compuesta desde slo unos pocos hasta ms de mil conexones agrupados. En vertebrados, cada conexn est compuesto por seis subunidades de la protena conexina ensambladas circularmente. Hay muchas conexinas diferentes (ms de una docena) que se encuentran en diferentes tejidos, pero todas funcionan de manera similar en la formacin de conexones. La agrupacin atraviesa la membrana y sobresale al espacio entre las dos clulas. Cada conexn tiene un dimetro de alrededor de 7 nm y un hueco central que forma un canal hidrofilico muy fino a travs de la membrana. El canal tiene alrededor de 3 nm de dimetro en su punto ms estrecho, lo suficientemente grande como para permitir el paso de iones y molculas pequeas. Los invertebrados no tienen conexinas. En su lugar, producen unas protenas denominadas inexinas que parecen tener la misma funcin en las uniones comunicantes. Cuando los conexones de la membrana plasmtica de dos clulas adyacentes estn alineados, los cilindros de las dos membranas se encuentran extremo con extremo, formando canales de comunicacin directa entre las dos clulas que pueden ser observados con un microscopio electrnico. Se puede mostrar, mediante inyecciones de molculas fluorescentes dentro de clulas conectadas por uniones comunicantes, que este tipo de uniones permiten el paso de solutos con pesos moleculares de hasta aproximadamente 1.200. Incluidas en este rango se encuentran sustancias tan comunes como

monosacridos, aminocidos y nucletidos (molculas relacionadas, la mayora de ellas, con el metabolismo celular).

Las uniones comunicantes se encuentran en la mayora de los tipos celulares de vertebrados e invertebrados. Son especialmente abundantes en tejidos como el muscular y el nervioso, donde se requiere comunicacin extremadamente rpida entre clulas (recuerde que las uniones comunicantes son importantes en las sinapsis elctricas). En el tejido cardaco, las uniones comunicantes facilitan el flujo de corriente elctrica que permite al corazn latir; en el cerebro, se concentran en el cerebelo, que est relacionado con la coordinacin de las actividades musculares rpidas. Estas funciones se confirman analizando mutaciones en conexinas e inexinas. Por ejemplo, los ratones que carecen de un tipo concreto de conexinas tienen defectos en la conduccin de impulsos elctricos en el corazn.