Los Cermicos

Materiales

Del

Futuro

omo este artculo trata sobre los materiales cermicos, debemos principiar definindolos qumica y estructuralmente. Los cermicos son compuestos Inorgnicos de metal y no metal. Esta definicin Incluye las rocas naturales y los minerales, los cuales se excluyen generalmente de la categora de los cermicos, pero cuyas propiedades son frecuentemente similares a las de los cermicos tcnicos. Por ejemplo, las gemas naturales y las sintticas como el diamante y el zafiro, son importantes en varias aplicaciones pticas. En general, consideramos los cermicos como aquellos materiales inorgnicos elaborados por el hombre. Los vidrios se consideran como una subclase de los cermicos. La diferencia entre los dos es que los cermicos tienen una estructura cristalina peridica de alto orden y los vidrios tienen un orden cristalino corto, solamente a nivel de subunidades pero stas se empacan al azar. Un ejemplo de un vidrio natural es la obsidiana (una roca volcnica). Algunos vidrios pueden convertirse en cermicos por medio de tratamientos trmicos, durante los cuales se nuclean y crecen los cristales dentro del vidrio. Un ejemplo clsico de este tipo de material, conocido como vidrio-cermico, es el Pyroceram desarrollado por la Corning Incorporated para su utilizacin en vajillas (Corelle por su nombre comercial). La mayora de los cermicos son compuestos de xidos, carburos, nitruros o boruros, aunque otros materiales califican tambin como cermicos. Por ejemplo, los materiales semiconductores tales como el Arseniuro de Silicio y de Gallo tienenmuchas propiedades semejantes o similares a los de los cermicos tradicionales. Las estructuras cristalinas en los cermicos

pueden ser de muchos tipos. El enlace atmico entre los tomos en los cristales puede variar desde completamente fnico (por ejemplo el Fluoruro de Magnesio utilizado para ventanas de transmisin infrarroja) hasta completamente covalente (por ejemplo el carburo de Silicio utilizado para estructuras de alta temperatura tales como intercambiadores de calor). Muchos cermicos que tienen aplicaciones tcnicas o de ingeniera se utilizan en forma de material policristalino. Esto es, que consisten de granos individuales , los cuales son realmente cristales simples, unidos entre si durante el procesamiento a temperaturas elevadas. Las estructuras cristalinas dentro de cada grano son generalmente orientadas de un grano a otro, lo cual conduce a dificultades potenciales en trminos de anisotropa en las propiedades elsticas o trmicas. En el lado positivo, este defecto de

orientacin puede conducir a una resistencia mejorada a la propagacin de grietas a travs

Gustavo Tovar Snchez Profesor Dpto. de Ingeniera Mecnica.

Ingeniero Qumico, Universidad Nacional, Especialista en Materiales y Metalurgia, Columbia University, EE.UU. Profesor de Ingeniera Mecnica, Uniandes. Area de especializacin Materiales y Metalurgia.

del material. Los lmites entre los granos pueden constituir por si mismos fuentes de localizacin de impurezas, fuentes de fallas, o en algunos casos medios para lograr propiedades nicas en el material (por ejemplo, capacitores de capa-lmite). Cuando pensamos en los cermicos tradicionales incluimos los ladrillos y otros productos de arcilla, las porcelanas blancas, los cementos y an el xido de aluminio que se utiliza en las bujas de ignicin y en los sustratos de las tarjetas electrnicas. Los vidrios tradicionales incluyendo el vidrio comn de ventanas, los vidrios pticos y varios vidrios utilizados como sellos. Mientras que estos vidrios y los materiales cermicos representan una fraccin considerable de la industria cermica, el inters en los aos recientes se ha centrado en los denominados cermicos avanzados (cermicos en Ingeniera). Los cermicos avanzados son materiales que se han desarrollado por sus propiedades mecnicas, elctricas, pticas y magnticas particulares. Durante los aos pasados, los materiales cermicos se han utilizado incrementalmente en componentes estructurales y funcionales. Porque estos materiales se han constituido en un factor tan importante en las nuevas
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aplicaciones ?. Existen varios factores motivantes para la utilizacin de vidrios y cermicos avanzados en varias reas nuevas. Su excelente resistencia qumica y a la corrosin en varios ambientes y en un amplio intervalo de temperaturas, su transparencia ptica en un amplio intervalo de longitudes de ondas desde el ultravioleta al infrarrojo, su alta dureza y resistencia al desgaste y sus caractersticas elctricas nicas, los hacen materiales atracticos para un amplsimo intervalo de aplicaciones. Como ejemplo incluims en a categora de los cermicos avanzados los siguientes: 1) El Carburo y el Nitruro de Silicio utilizados por su resistencia mecnica y su resistencia a la oxidacin a temperaturas elevadas. 2) El material compuesto de Carburo de Boro con un metal, utilizado para discos y ruedas abrasivas en el mecanizado. Los compuestos reforzados con fibras o con filamentos muy finos (Whiskers), los cuales exhiben una "falla decorosa" en lugar de una falla catastrfica, por lo cual se utiliza en varias estructuras. Los xidos complejos que tienen propiedades dielctricas o piezo- elctricas nicas (por ejemplo el plomo titatanato de zirconio y el Niobato de plomo y magnesio) que se utiliza en los,capacitores modernos de capa mltiple y en los transductores. Los cermicos superconductores descubiertos recientemente, los cuales desarrollan resistencia cero a temperaturas bien por encima de las de cualquier otro material conocido. Los vidrios avanzados incluyen
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las fibras de Silice de alta resistencia, las cuales se estn convirtiendo en la fuente principal de transmisin electrnica de datos (fibras pticas), los vidrios constituidos

cuales posibilitan que el motor funcione sin sistema de enfriamiento. Varias compaas americanas estn desarrollando motores de turbina de gas de materiales cermicos para automviles y la Rolls-Royce Ltd., est experimentando con motores similares para helicpteros. B) Los cermicos que cambian sus propiedades elctricas cuando se les expone a ciertos agentes qumicos, tienen muchas aplicaciones potenciales. Las molculas lquidas o gaseosas al interactuar con un cermico de este tipo en forma de pelets porosos, podra cambiar la resistencia elctrica de cermico de este tipo en forma fcilmente medible. El sensor basado en este principio es de diseo simple y requiere de un par de contactos elctricos. La carencia de reactividad y la resistencia a la corrosin de los cermicos, hace que estos materiales se desempeen mucho mejor en ambientes qumicos agresivos que los sensores convencionales. Uno de estos dispositivos es un sensor de humedad, el cual tiene muchas aplicaciones en sistemas de aire acondicionado, en secadores y en equipos de respiracin. Otros sensores cermicos se han desarrollado para detectar la presencia de Metano , el principio constituyente del gas natural. Estos sensores podran mejorar la seguridad en el hogar, en donde el gas natural se usa para calefaccin y para la coccin. 9) En el rea de los cermicos piezoelctricos vale la pena mencionar el desarrollo de un

por compuestos sin xido, los cuales transmiten bien la radiacin en el infrarrojo y los vidrios que actan como huespedes para los lasers. 7) Los cermicos se estn Incorporando en las mquinas de combustin Interna. Los principales beneficios que se pueden lograr de la utilizacin de los cermicos en esta aplicacin, son mayores temperaturas de operacin y menor peso del motor, todo lo cual se traduce en una mayor eficiencia. Adems, debido a su excelente resistencia al desgaste, los componentes cermicos no requieren una lubricacin tan extensa. La Nissan Motor Company, el fabricante japons de automviles introdujo recientemente un vehculo con un motor de turbina-alimentadora, hecha de Nitruro de Silicio. La compaa Cummins Engine Co., ha estado ensayansdo un motor Diesel para camin con tapas cermicas para los pistones y con balineras y camisas para los pistones tambin de cermicos, los

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cabezote de impresin de tinta de alta velocidad y de alta precisin. El cabezote consiste de cientos de pozos diminutos de tinta construidos en un material piezoelctrico. Al aplicar un voltaje selectivo a los pozos de tinta, se puede hacer que estos se contraigan subitamente, liberando a chorros la tinta sobre el papel, en modelos correspondientes a los caracteres deseados. Se requieren menores espacios y menores voltajes que los necesarios para otros cabezotes de impresin, adems de mejorar los detalles de la impresin. 10) Los motores de corriente directa tambin se pueden construir de material piezoelctrico , para convertir la dilatacin del cermico en movimiento de traslacin o rotacional cuando este se expone a un cambio elctrico. Estos motores son compactos , de peso ligero y sencillos porque no requieren alambrado para el embobinado. Pueden pararse y arrancar sin resbalamiento y suministran un torque alto a bajas velocidades, lo cual permite mover kilogramos de carga lentamente y en forma precisa. Por ejemplo, el motor desarrollado por la Shinsei Electri Industrial Company Ltd., del Japn , es un motor de corriente directa y de accionamiento lineal. La masa que se va a mover se coloca en un riel fijo de cermico piezo-elctrico. La aplicacin de un voltaje de alta frecuencia al riel produce ondulaciones en su superficie , las cuales pueden mover la masa hacia adelante o hacia atrs en el riel. Se pueden considerar muchas aplicaciones para este motor en mquinas y para productos de consumo. Pero cules son las barreras tcnicas que limitan una ms amplia utilizacin de los cermicos avanzados?. Uno de los obstculos ms severos para la utilizacin de los cermicos y de los vidrios en

aplicaciones estructurales (o en cualquier aplicacin en la cual se involucren esfuerzos altos) es su resistencia relativamente baja al crecimiento de grietas pequeas. Esta resistencia intrnsecamente pequea a la fractura es una consecuencia del hecho de que a la temperatura ambiente no hay procesos de deformacin dctil.(fluencia) que puede mitigar los grandes esfuerzos generados en la raiz de las grietas. Esta fragilidad intrnseca significa que las grietas que producen fallas son generalmente del tamao de unas pocas micras, por debajo del lmite de deteccin de los procesos de evaluacin NO DESTRUCTIVA. Un segundo problema es la dificultad en el procesamiento de estos materiales en su condicin de "libres de grietas". Los defectos que producen fallas pueden resultar de la presencia de poros de inclusiones en el cuerpo del material con mayor frecuencia, de las pequeas grietas generadas en la superficie durante el proceso de conformacin por mecanizado y durante las operaciones de terminado. Otros problemas asociados con el procesamiento y la utilizacin de los cermicos y los vidrios avanzados es su sensibilidad a pequeas cantidades de impurezas, las altas temperaturas

requeridas para su procesamiento hasta densidad completa , la dificultad para producir materiales idnticos, su deformacin lenta es decir el creep a altas temperaturas, el alto costo relativo de las materias primas y el costo del mecanizado de estos materiales duros hasta su forma final. Las propiedades fsicas de los materiales cermicos puedes variarse o mejorarse introduciendo cambios diminutos en su composicin y en la orientacin de los granos, combinando varios cermicos diferentes en un material compuesto y eliminando o creando Intencionalmente vacos. Los ceramistas estn adquiriendo el control fino y necesario de la composicin y de la microestructura cristalizando por ejemplo los vidrios, utilizando polvos extremadamente finos y de alta pureza qumica y empacando cuidadosamente estos polvos en forma muy cerrada. Debemos observar que los elementos que constituyen los materiales cermicos son los ms abundantes en la corteza terrestre. Existe por lo tanto la posibilidad de que las materias primas permanezcan a precios razonables y ms baratos que los materiales sustitutos para algunas aplicaciones de alta temperatura,

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los cuales son generalmente aleaciones metlicas especiales que contienen elementos costosos y relativamente escasos, tales como el Cobalto, el Tugnsteno, el Columnio y el Cromo. Aunque los cermicos son susceptibles a la presencia de imperfecciones diminutas durante su procesamiento y que esto dificulta la elaboracin y la conformacin de componentes

cermicos de alta calidad y a bajo costo, el valor potencial de los cermicos se puede aumentar con el Incremento en la pureza y en la homogeneidad de sus constituyentes, lo cual los hace muy valiosos para continuar explorando nuevas formas para alcanzar la perfeccin en su procesamiento. Sin embargo, obtener la perfeccin en el laboratorio no es suficiente. Los procesos satisfactorios de

laboratorio deben convertirse en procesos a escala industrial pero sin renunciar al control perfecto de la composicin y de la microestructura. La investigacin de tcnicas para el procesamiento de los cermicos que puedan adaptarse a escala industrial constituye uno de los grandes desafos de la ingeniera para el resto de este siglo.

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