Ahora bien, existen sustancias que emiten luz cuando son expuestas a ciertas longitudes de onda.

A este fenmeno se le llama fluorescencia. Esto ocurre por que cuando estas sustancias absorben la luz, sus electrones se excitan y suben a niveles de energa mayores, posteriormente los electrones regresan a su nivel basal pero liberan un fotn de menor energa al que absorbieron. Por lo tanto, la luz emitida es de una longitud mayor que la luz inicial. Es decir, de un color que se encuentra ms arriba en el espectro de la luz.

En el ejemplo que vemos en el esquema, la sustancia fluorescente emitir luz verde cuando es estimulada con luz azul. Podemos ver este fenmeno de fluorescencia con los letreros que al ser iluminados con lmparas de luz UV (luz negra) brillan, tambin podemos ver que nuestra ropa blanca brilla al ser iluminada con este tipo de luz (esto se debe a las sustancias con fsforo que contienen los detergentes). Tambin existen organismos vivos que presentan el fenmeno de fluorescencia. Existe otro fenmeno muy parecido que no debemos confundir: la fosforescencia.

luorescencia y fosforescencia

La Fluorescencia es un fenmeno fsico mediante el cual ciertas substancias absorben energa (a partir de luz ultravioleta) emitindola nuevamente en forma de luz, esta vez del espectro del visible y de un color caracterstico (una longitud de onda determinada). A diferencia de la fosforescencia, la fluorescencia tiene lugar nicamente mientras dura el estmulo que la provoca. Es decir, al desaparecer la irradiacin, desaparece la emisin, puesto que el proceso es extremadamente rpido.

La fosforescencia, en cambio es un proceso ms lento. Las substancias absorben la energa, almacenndola para emitirla posteriormente en forma de luz o de otro tipo de radiacin electromagntica. ste fenmeno se aprovecha en las manecillas de los relojes o de determinados juguetes que brillan en la oscuridad.

Cmo se puede apreciar en la figura, la fosforescencia tiene bsicamente el mismo principio que la fluorescencia, pero la diferencia muy importante es que las sustancias fosforescentes son capaces de almacenar la energa y siguen emitiendo luz por mucho ms tiempo an cuando ya no estn siendo estimuladas. Esto es por que el proceso en el que los electrones regresan a su estado basal es mucho ms lento que en la fluorescencia. Ejemplos de este fenmeno son los juguetitos que brillan en la oscuridad y tambin las manecillas de los relojes que brillan en color verde. Para que brillen ms, es necesario exponerlos a la luz un rato para que se carguen, pero cuando apagamos la luz, siguen brillando. Cuando la luz est encendida, de hecho tambin brillan, slo que la luz que emiten es muy poquita y no la vemos porque se pierde con el resto de la luz.

FLUORESCENCIA Cuando un material, incluidos los minerales, es iluminado por luz blanca, presenta un color que viene determinado por la capacidad de dicho material de absorber ciertas longitudes de onda de la luz. As, un mineral blanco es aquel que no absorbe ninguna longitud de onda y por ello refleja la luz blanca sin alterarla. Un mineral negro absorbe todas las longitudes de onda del espectro visible, sin reflejar ninguna. Y un mineral rojo absorbe todas las ondas menos el espectro correspondientes al color rojo, que es reflejado. Cuando iluminamos un objeto (o un mineral) con rayos ultravioletas (una radiacin con un rango de longitudes de onda justo por debajo del espectro visible), ocurre tres cuartos de lo mismo, solo que no podemos ver el color del rango UV reflejado porque nuestros ojos no tienen esa capacidad. Sin embargo, algunos minerales (y otros materiales) reaccionan de forma especial cuando son iluminados por rayos UV. Los electrones de rbita baja de ciertos tomos presentes en su estructura cristalina absorben parte de la energa recibida y saltan a una rbita de mas alta energa, temporalmente, para volver luego a su posicin original de menor energa, emitiendo entonces cierta radiacin de longitud de onda mayor a la radiacin UV recibida, y por tanto, visible. (Hay que recordar que la incidencia directa de rayos UV es perjudicial, especialmente a los ojos, tal como qued claro aqu) La mayora de minerales fluorescentes deben esa cualidad a elementos ajenos a los que constituyen su frmula qumica tipo (excepto los de U, la scheelita, algunos de Pb y otros), alojados en sustitucin atmica en algunos puntos de la estructura cristalina. La presencia de estos elementos activadores de la fluorescencia no garantiza el efecto fluorescente ya que existen otros elementos capaces de desactivar a los primeros, anulando el efecto. Aunque hace ya mas de 100 aos que Bequerel demostr que el Mn es un activador de la fluorescencia en la calcita, los activadores y su funcionamiento siguen siendo (por lo menos para m) todava un misterio. Dado que la presencia de activadores es indetectable por anlisis qumicos convencionales debido a que se encuentran

en cantidades menores al umbral de deteccin, solo pueden estudiarse precisamente por el efecto que causan. Analizando la luz que emiten con un espectrmetro de fluorescencia o espectrofluormetro al ser excitados con UV o con otra radiacin electromagntica, se puede llegar a determinar el elemento o la molcula que provoca la fluorescencia. Hay 734 especies minerales fluorescentes. Cuando empec a curiosear con mi primera linterna UV no poda imaginar que iba ha encontrar tantos minerales fluorescentes en mi coleccin, seguro que os parar lo mismo si lo probis. Animo a todos a ampliar esta informacin y a aportar mas fotos, a ser posible por parejas, con luz y con UV.

Quisiera dejar claras algunas ideas bsicas sobre lo que es en general la luminiscencia y en particular dos de los fenmenos que se pueden observar con cierta frecuencia en mineraloga, la fluorescencia y la fosforescencia. Se designa como luminiscencia a la emisin de energa lumnica procedente de un cuerpo como resultado de la desexcitacin de los tomos o molculas que lo constituyen. Dentro de esta amplia definicin se pueden incluir todos los tipos de fenmenos como bio y quimioluminiscencia, triboluminiscencia, termoluminiscencia, etc y tambin como no fluorescencia y fosforescencia. Para ser precisos, la fluorescencia es la emisin de luz que se produce en un tomo o molcula cuando un electrn cae (pierde la energa previamente absorbida) desde el primer estado excitado al nivel fundamental. Esta transicin tiene una vida de 0.000000000001 segundos, por lo que se puede decir que se produce simultneamente a la excitacin y que cesa cuando esta ultima se interrumpe. No solamente una fuente de luz UV corta o larga puede originar fluorescencia, tambin las radiaciones infrarrojas y visibles pueden originar esta respuesta, lo que ocurre en numerosas ocasiones es que no vemos la emisin siendo necesario disponer de instrumentos adecuados para poder detectarla (fluormetros). La fosforescencia se produce cuando la "cada" tiene lugar desde niveles de energa superiores al primer estado excitado, transicin esta por otra parte prohibida por las leyes de la mecnica cuntica, lo que se traduce en una vida media mucho mas larga permaneciendo en ocasiones la emisin de luz hasta 10 minutos despus de haber cesado la excitacin. Para estar realmente seguros de que existe una emisin fluorescente y que no se trata de un reflejo de la luz UV incidente que habitualmente se emplea como fuente de excitacion (colores mas o menos magenta-violceos-rojizos), habra que medir la longitud de onda de esta emisin o por lo menos que el color de la luz emitida sea diferente de los de la luz empleada como excitacin. Normalmente la energa de la luz emitida es menor que la de la luz incidente, es decir de mayor longitud de onda (fluorescencia Stokes) aunque tambin existe la fluorescencia anti-stokes en la que la luz emitida tiene una energa mas alta que la empleada para la excitacin, pero es muy rara de observar. Otro factor que se debe tratar con muchsima seriedad y que no pone de acuerdo a los cientficos que investigan el fenmeno es el agente fluorforo (generador o causante de la fluorescencia. Realmente, al igual que ocurre con los colores de los minerales es practicamente imposible decir que un catin, anin o molcula es el causante nico de un fenmeno fluorescente, puede serlo en un mayor o menor porcentaje, pero nunca se puede afirmar de forma categrica que es as. De hecho recientes estudios han dejado de lado teoras sobre la fluorescencia y los fluorforos que hace unos pocos aos se consideraban probadas. Parafraseando al insigne y conocido poeta asturiano Ramn de Campoamor, afirmo que "nada es verdad ni mentira, todo es segun el color del cristal con que se mira".

Las definiciones de fosforescencia y fluorescencia se realizaron hace mucho tiempo, cuando los cientficos empezaron a radiar con luz (ultravioleta, rayos X, etc.) todo lo que encontraban a su paso. La idea inicial era la siguiente: irradiamos luz (energa) sobre un material; es decir, calentamos la muestra con luz y observamos el modo en que ese material se desprende del exceso de energa al que le hemos sometido, para ver cmo se enfra. Es algo parecido a calentar agua y ver cmo el agua se desprende del calor. Cuando un material es irradiado por luz, se calienta y tiene que enfriarse (liberando el exceso de energa). La mayora de los compuestos funcionan como el agua caliente, liberando la energa de exceso en forma de calor (radiacin infrarroja); pero otros la liberan en forma de luz visible de diversos colores, como ya dije ms arriba: hablamos de fluorescencia cuando la emisin de luz es simultnea a la irradiacin y de fosforescencia cuando la emisin de luz persiste con posterioridad a la iluminacin. La fluorescencia se llama as porque la primera vez que se encontr fue sobre compuestos de flor. Y la fosforescencia se llama as porque la primera vez que se encontr fue sobre compuestos de fsforo. A raz de esas investigaciones se descubrieron no slo la fluorescencia y la fosforescencia sino tambin, por una va lateral, la radiactividad. Por qu un mismo mineral tiene propiedades de fosforescencia/fluorescencia diferentes?

La forma en la que un material libera su exceso de energa no depende slo de los tomos que lo forman, sino ms bien de la distribucin de los electrones alrededor de los ncleos atmicos; es decir, todo depende del enlace qumico. Cuando se irradia con luz un material, los electrones del enlace pasan a niveles superiores de energa (se excitan). Cuando cesa la irradiacin de luz los electrones se liberan de ese exceso de energa y vuelven a donde estaban antes de la irradiacin, emitiendo energa (calor o luz). En un elemento o en un compuesto qumico puro, se sabe con certeza si la desexcitacin (enfriamiento) se producir con emisin de calor (como en el caso del agua) o con emisin de luz. Pero en un mineral que contiene impurezas, la fosforescencia y la fluorescencia dependen de un montn de enlaces qumicos entre los componentes esenciales del mineral y las impurezas, estas ltimas pueden modificar la energa de los electrones de enlace, variando considerablemente su efecto sobre la fluorescencia/fosforescencia.