La pobreza 'golpea' el cerebro

Los nios que crecen en un entorno pobre tienen un menor volumen cerebral Este efecto est mediado tambin por el cuidado y apoyo de los progenitores Los efectos estrasantes vividos en la infancia tambin influyen en el desarrollo

NGELES LPEZ Madrid Actualizado: 29/10/2013 05:05 horas 5 Ms all de la gentica heredada, los factores medioambientales influyen, positiva y negativamente, en el desarrollo del cuerpo humano. Esto, que es por todos sabido, se hace mucho ms evidente en un estudio que publica esta semana la revista JAMA Pediatrics, en el que se muestra que nacer en un entorno pobre impacta en el volumen cerebral de los nios. As lo han detectacto Joan Luby, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (en San Louis, EEUU), y sus colaboradores en un estudio en el que han estudiado cmo impacta la economa familiar en el desarrollo cerebral examinando los volumenes de diferentes zonas del cerebro (la materia blanca y gris, el hipocampo y la amgdala) en un grupo de nios de seis a 12 aos, que

ya formaban parte de otro estudio sobre depresin en preescolares y que fueron controlados desde los tres aos. A los 145 nios evaluados (algunos de ellos con depresin, otros con trastorno por dficit de atencin con hiperactividad y otros sanos), se les realiz cada ao una resonancia magntica, adems de test psicolgicos y psiquitricos para medir otras dimensiones del desarrollo a nivel psicosocial y del comportamiento. Los resultados del estudio demuestran que la exposicin a la pobreza en la infancia (cuyo lmite est establecido en una renta inferior a 23.500 dlares para una familia de cuatro personas) est asociado con un menor volumen de materia blanca, corteza cerebral, hipocampo y amgdala en nios y adolescentes. Adems, comprobaron que los principales cambios en el hipocampo de los nios de familias con escasos recursos no se deba a un problema de dinero sino a la manera en que sus padres les cuidaban, valorada mediante un test. Los nios de familias con pocos recursos tenan menor volumen en ciertas regiones cerebrales El problema que detectaron estos investigadores es que los padres con pocos recursos estaban ms estresados y eran menos capaces de criar a sus hijos en los ejercicios que les realizaron. En los casos en los que los progenitores con pocos recursos cuidaban mejor de sus vstagos, los nios eran menos propensos a exhibir los mismos cambios anatmicos en sus cerebros que aquellos que reciban peores cuidados. "Los padres pueden ser menos reactivos emocionalmente por un montn de razones", explica esta investigadora. "Ellos pueden tener dos trabajos para conseguir dinero para alimentos. Quizs viven en un entorno menos seguro. Pueden enfrentarse a mucho estrs, y algunos no tienen la capacidad para dedicarse al cuidado de la misma forma que los padres que no viven con circunstancias tan adversas". Por otro lado, los nios de familias pobres viven ms momentos estresantes, como puede ser varias mudanzas o cambios de colegio , que pueden influir en el desarrollo de su cerebro.

Estos cambios en el desarrollo cerebral pueden conducir a diferentes problemas a lo largo de la vida como depresin, dificultades en el aprendizaje y limitaciones a la hora de afrontar situaciones estresantes. Adems, el trabajo demuestra que estos cambios pueden extenderse en funcin del cuidado ofrecido por los padres. "Sabemos desde hace mucho tiempo, por estudios del comportamiento, que la exposicin a la pobreza es uno de los predictores ms fuertes de malos resultados cognitivos en la infancia", explica Luby. "Un creciente nmero de estudios de imagen y de neurociencia han mostrado recientemente que la pobreza tambin tienen un efecto negativo en el desarrollo cerebral. Lo novedoso es que nuestra investigacin evidencia los efectos de la pobreza en un cerebro en desarrollo, particularmente en el hipocampo, lo que est fuertemente influenciado por el cuidado de los padres y factores estresantes que los nios experimentan", aclara esta investigadora. Este trabajo "nos muestra cmo dos experiencias especficas -la calidad del cuidado y el estrs- pueden impactar en una estructura [el hipocampo] que juega un papel principal en el aprendizaje y la memoria, al igual que en la capacidad para modular la respuesta al estrs", seala Charles A. Nelson, profesor de pediatra en la Universidad de Harvard y director de Investigacin en el Hospital Infantil de Boston, en un editorial que publica tambin JAMA Pediatrics. El estudio concluye que recibir una atencin de calidad en la infancia es un objetivo que "se puede lograr a travs del apoyo y la educacin parental, junto con programas preescolares que ofrezcan un buen suplemento para el cuidado y la seguridad de los nios pequeos ms vulnerables". Porque, como seala Luby, "los nios que reciben un buen cuidado en su infancia no experimentan necesariamente problemas del desarrollo, cognitivo y emocionales que pueden afectar a nios que no cuentan con este apoyo parental y que es tremendamente importante. Este estudio nos da un objetivo tangible y viable relacionado con intervenciones precoces que se focalicen sobre el cuidado paterno".