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LA FORMATION DES CONCEPTS SCIENTIFIQUES

( LE
CONCEPT DE PESANTEUR )

Lessentiel pour comprendre

LES

NOTIONS DE LA CONNAISSANCE IMMDIATE

A. Force, masse, pesanteur

Nous prendrons un exemple classique : celui du concept de pesanteur et de ses notions connexes, celles de force (un poids nest quun exemple particulier de force, la force tant toute cause capable de produire ou de modifier le mouvement dun corps) et de masse ou quantit de matire (dans la physique classique, celle construite par Newton en 1687, le rapport des masses de deux corps est gal au rapport de leur poids, rapport constant et indpendant du lieu). Ces concepts sont devenus des concepts scientifiques partir de Newton. Ils ont certes subi depuis, notamment avec Einstein, des transformations importantes. Mais nous allons nous intresser avant tout, dans ce chapitre, au passage de la connaissance immdiate, prscientifique , la connaissance scientifique, et nous allons voir quun concept scientifique se forme, non pas dans le prolongement de la connaissance immdiate, mais par une rupture avec celle-ci. Le concept scientifique opre une mutation radicale par rapport au concept empirique, prscientifique. Lattitude scientifique nest pas spontane chez lhomme ; elle est un produit tardif de lhistoire (voir la loi des trois tats de Comte, p. 115).

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B. Reprsentation prscientifique de la pesanteur

Aristote distingue deux sortes de corps, les corps lourds (les

graves ) et les corps lgers. Les corps lgers, comme la fume, vont spontanment vers le haut alors que les graves, comme les pierres, se meuvent deux-mmes vers le bas. Le haut et le bas reprsentent respectivement le lieu naturel des corps lgers et des graves. La connaissance non scientifique apparat donc asservie nos sens, ce que nous voyons spontanment (car nous voyons que la fume slve dans les airs et que la pierre retombe vers le sol). Nous sommes tents de tenir pour essentiel ce qui simpose directement la perception. Mais ce nest pas ce chemin-l qui nous conduira la formation des concepts scientifiques. Nous pouvons mme dire quau contraire, la perception nave, loin dtre un chemin daccs la connaissance vraie, est ce que Bachelard appelle un obstacle pistmologique . Est un obstacle pistmologique toute connaissance pralable ou habitude de pense qui, un moment donn, empche la science de formuler correctement un problme. Dans la conception prscientifique dAristote, les corps matriels sont involontairement assimils des hommes qui sefforcent de retrouver leur chez soi (lieu naturel), ou des animaux qui dsirent regagner leur gte. Ainsi lacclration de la pesanteur sexplique par le fait que la pierre dsire le bas et presse son mouvement comme les chevaux qui, dit-on, vont plus vite lorsquils sentent lcurie ! Nous trouvons ici un nouvel obstacle pistmologique : les explications primitives que lhomme donne des phnomnes naturels apparaissent toujours anthropomorphiques. Les premires explications humaines consistent prter des sentiments humains aux phnomnes naturels. Pour parvenir lesprit scientifique, il est donc indispensable dliminer de la connaissance ces projections psychologiques spontanes, doprer, comme le dit Bachelard, une psychanalyse de la connaissance .
C. Les premires notions de force et de masse

On pourrait galement montrer que les premires ides de force et de masse sont purement anthropomorphiques. La force est reprsente partir de lexprience de leffort musculaire ; le repos est ainsi considr comme tat naturel , tandis quun mouvement uniforme semble requrir une certaine force pour tre constamment entretenu.

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Chapitre 19 La formation des concepts scientifiques

Ne voit-on pas quune charrette ralentit son mouvement et sarrte lorsque le cheval qui la tirait sest dtach de ses liens ? Cette exprience spontane a t longtemps un obstacle pistmologique la dcouverte de la loi scientifique de linertie, selon laquelle la matire conserve son tat de repos ou de mouvement tant quelle ne subit pas laction dune force extrieure. Kepler pensait encore, dans ses premiers travaux (1596), que le mouvement rgulier des plantes requiert leffort de langelus rector, de l ange guideur . De mme, la notion de masse garde encore des traces de son origine psychologique (effort pour dplacer de lourds objets). On ne parle de masse , dans le langage courant, que pour de lourdes masses. Nest charge que ce qui surcharge, crit Bachelard. Le concept semploie davantage pour le gros que pour le petit . Il arrive quen classe de physique, les jeunes lves sourient quand on leur parle dune masse de deux milligrammes ! Pour eux, note encore Bachelard, la masse est toujours une massue .

LA

CONSTRUCTION DU CONCEPT SCIENTIFIQUE

A. Penser, cest peser

Les concepts de force et de masse ne deviennent des concepts scientifiques que lorsque les qualits vcues sont remplaces par des quantits mesurables. Un concept scientifique se dfinit, mme au niveau le plus simple, partir dun instrument de mesure. La force de la pesanteur sexprime par lallongement du ressort lastique auquel on a accroch un poids. Il suffit de mesurer cet allongement. Si je dispose dun ressort, ou dune balance, je puis exprimer quantitativement le concept de poids. Cette utilisation de linstrument est une condition ncessaire de la formation dun concept scientifique : Penser, cest peser , dit le physicien anglais lord Kelvin (18241907). Lusage de linstrument nest cependant pas une condition suffisante pour laccession la scientificit . Linstrument et ceci est vrai surtout pour les outils lmentaires est souvent invent et utilis bien avant que la thorie de linstrument soit labore : on sest servi, dans les marchs, de balances romaines bien avant davoir une conception scientifique de la pesanteur et que soit formule la thorie du levier.

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B. Poids et masse

Le concept scientifique nest pas un lment isol, il appartient une thorie, un rseau de notions. Ainsi le concept newtonien de pesanteur se prsente comme un systme de notions interdpendantes, et non comme un lment isol qui renverrait une exprience immdiate et directe. Le poids P dun corps un endroit donn est le produit de la masse m par un vecteur dattraction g : P = mg. La masse est donc le quotient de la force de pesanteur par le vecteur g. Expliquons brivement ces concepts. Le poids est une grandeur vectorielle, il a un sens (vers le bas, selon lattraction terrestre) et une direction (les corps tombent verticalement). Le poids varie non seulement selon laltitude mais aussi selon la latitude. Grce un dynamomtre sensible, on peut observer que le mme corps pse un peu plus lourd aux ples qu lquateur. Si le poids du corps dpend du lieu o il se trouve, en revanche le rapport des poids de deux corps dtermins reste le mme, quel que soit lendroit o on le mesure. Dans la mcanique classique, le poids est donc fonction dun lment invariable, qui est la quantit de matire ou masse (la masse est une grandeur scalaire qui ne dpend que du corps lui-mme), et dun lment qui varie selon le lieu, savoir lintensit de lattraction terrestre, le vecteur g. Le poids, variable selon le lieu, ne doit pas, on le voit, tre confondu avec la masse invariable.
C. La masse dans la physique relativiste

Le concept de masse sest encore beaucoup compliqu dans la physique contemporaine. Dans la thorie dEinstein, la masse dun corps nest plus une constante. Elle augmente avec la vitesse. Bien entendu, pour de faibles vitesses, cest--dire pour des vitesses mesurables par les instruments classiques, la diffrence est ngligeable. Les concepts de Newton restent donc valables, en pratique, une certaine chelle de mesure. Mais quon songe par exemple un acclrateur de particules, utilis en physique atomique pour lancer des lectrons une vitesse proche de celle de la lumire ! ce stade, les concepts de Newton ne sont plus oprationnels. Les concepts scientifiques, en perptuelle volution, ont, comme le dit Bachelard, lge des instruments de mesure .

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Chapitre 19 La formation des concepts scientifiques

Le point sur...
LA LOI DES TROIS TATS DAUGUSTE COMTE
Cest dans la premire leon de son Cours de philosophie positive (18301842) quAuguste Comte, le fondateur du positivisme, expose la clbre loi des trois tats . Daprs lui, lintelligence humaine, dans son effort pour expliquer le monde, passe successivement par trois stades ou tats :

1. Ltat thologique
ltat thologique, ou fictif, la pense explique les phnomnes naturels par laction volontaire dtres surnaturels. La tempte, par exemple, sera explique par un caprice dole, le dieu des vents. Cet tat volue du ftichisme au polythisme, et du polythisme au monothisme.

2. Ltat mtaphysique
ltat mtaphysique, ou abstrait, les dieux sont remplacs par des forces abstraites, comme lhorreur du vide , longtemps attribue la nature. On expliquera par exemple la tempte par la vertu dynamique de lair. Cet tat est au fond aussi anthropomorphique que le premier : lhomme projette spontanment sa propre psychologie sur la nature.

3. Ltat positif
Ltat positif, ou scientifique, est celui o lesprit renonce chercher les fins dernires et rpondre aux ultimes pourquoi . la notion de cause (transposition abusive de notre exprience intrieure du vouloir sur la nature), il substitue la notion de loi. On se contentera de dcrire comment les faits se droulent, de dcouvrir les lois (exprimables en langage mathmatique) selon lesquelles les phnomnes senchanent les uns aux autres. Une telle conception du savoir dbouche directement sur la technique. La connaissance des lois positives de la nature nous permet en effet, lorsquun phnomne est donn, de prvoir le phnomne qui suivra et, ventuellement, de transformer le second en agissant sur le premier : Science, do prvoyance ; prvoyance, do action , conclut Auguste Comte.

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