pH

El pH es sin duda uno de los parmetros ms importantes en todas las operaciones qumicas del procesamiento del cuero, ya que este, por estar constituido de protena con carcter anftero, modifica la forma de reaccin con varias sustancias en funcin del valor de pH del medio. En 1909, el qumico dans Sorensen defini el potencial hidrgeno (pH) como el logaritmo negativo de la concentracin molar (ms exactamente de la actividad molar) de los iones hidrgeno. Esto es:

pH = - log [H

Desde entonces, el trmino pH ha sido universalmente utilizado por la facilidad de su uso, evitando as el manejo de cifras largas y complejas. Por ejemplo, una concentracin de [H+] = 1x10-8 M ( 0.00000001) es simplemente un pH de 8 ya que : pH= - log[10-8] = 8 El pH es una medida qumica de la acidez o alcalinidad (basicidad) de la materia. La escala que mide el pH presenta valores que van desde 0 a 14 y mide la concentracin de iones hidrgeno en una solucin, confirindole un carcter cido o bsico Un valor de pH de 7.0 es neutral, equilibro de acidez y basicidad (alcalinidad). Los valores inferiores a 7.0 son cidos y cuanto menor se el valor ms cida es la sustancia. Los valores superiores a 7.0 son bsicos y cuanto mayor sea ms alcalina es la sustancia. La acidez y la basicidad constituyen el conjunto de propiedades caractersticas de dos importantes grupos de sustancias qumicas: los cidos y las bases. Son dos formas contrapuestas de comportamiento de las sustancias qumicas. Repasemos algunas de las propiedades que resumen el comportamiento qumico de los cidos: Poseen un sabor agrio. Colorean de rojo el papel de tornasol. El tornasol es un colorante de color violeta en disolucin acuosa (tintura de tornasol) que puede cambiar de color segn el grado de acidez de la disolucin. Impregnado en papel sirve entonces para indicar el carcter cido de una disolucin. Es, pues, un indicador. Sus disoluciones conducen la electricidad. La calidad de una disolucin cida como conductor depende no slo de la concentracin de cido, sino tambin de la naturaleza de ste, de modo que, a igualdad de concentracin, la comparacin de las conductividades de diferentes cidos permite establecer una escala de acidez entre ellos. Desprenden gas hidrgeno cuando reaccionan en disolucin con cinc o con algunos otros metales. Las bases, tambin llamadas lcalis, fueron caracterizadas, en un principio, por oposicin a los cidos. Eran sustancias que intervenan en aquellas reacciones en las que se consegua neutralizar la accin de los cidos. Cuando

una base se aade a una disolucin cida elimina o reduce sus propiedades caractersticas. Otras propiedades observables de las bases son las siguientes: Entre las propiedades qumicas de las bases encontramos: Tienen un sabor amargo caracterstico. Al igual que los cidos, en disolucin acuosa conducen la electricidad. Colorean de azul el papel de tornasol.

Ahora bien, en el caso del cuero, debido a los procesos de curtido, el pH normalmente es cido. Si un cuero presenta un pH muy bajo (exceso de acidez) podemos tener problemas de baja resistencia al rasgado de las fibras a largo plazo. Esto ocurre porque el exceso de cidos en la estructura del cuero (principalmente cido sulfrico) afecta las fibras, destruyndolas lentamente, generando un cuero flaco. Este fenmeno ocurre ms intensamente cuanto ms fuerte sea el cido presente en el cuero. La cifra diferencial del pH nos da informacin respecto a la fuerza del cido existente en la estructura del cuero. Cuanto mayor se el valor de la cifra diferencial del pH de un cuero, ms fuertes son los cidos presentes. Para determinar el pH y la cifra diferencial de un cuero, se debe obtener su extracto acuoso y realizar las medidas con un pHmetro. Las especificaciones exigidas para cualquier tipo de cuero son las siguientes: pH mnimo=3,5 cifra diferencial mxima= 0,7 En el caso de cueros que presentan un pH encima de 4,0 la cifra diferencial pierde importancia, pues si existieses cidos fuertes en el cuero los mismos estaran diluios. La medida que el potencial hidrgeno debe ser realizada en pHmetros para garantizar la exactitud de la medicin. Los papeles indicadores deberan ser evitados, porque adems de no ser precisos, no funcionan en soluciones colorantes.