05/11/13

El dudoso dolo de Cuero| El Espectador | ELESPECTADOR.COM

Los dudosos honores del cientfico colombiano Ral Cuero

El investigador no trabaja en la NASA ni tiene las patentes que dice tener, segn concluye una investigacin de exprofesor de la U. Nacional. Por: Rodrigo Bernal* / Especial para El Espectador

Segn la investigacin de Rodrigo Bernal, profesor en la Universidad Nacional hasta 2007, hay dudas sobre los reconocimientos, nmero de artculos cientficos y patentes de Ral Cuero. / Cortesa Federacin Nacional de Cafeteros

El precario estado de la ciencia en Colombia y la pobre percepcin que de ella tiene la sociedad se han puesto en evidencia en los ltimos aos, con el endiosamiento que los medios de todo el pas han hecho del cientfico colombiano Ral Cuero . Numerosos periodistas han escrito impresionantes panegricos sobre este cientfico, sin el menor espritu crtico y sin verificar fuentes, basados nicamente en la informacin suministrada por l mismo. Lo cual no sera problema si esa informacin fuera exacta. Pero no lo es. (Vea la respuesta de Ral Cuero) La primera vez que o mencionar a Ral Cuero fue en un artculo de prensa en el que hablaban de sus innumerables logros cientficos. Lleno de orgullo nacional corr a buscar en Google para conocer ms sobre ese compatriota genial, que dejaba tan en alto el nombre de Colombia. Fue as como llegu a su propia pgina de internet (www.raulcuerobiotech.com). Pero a medida que la examinaba en detalle, empec a descubrir, con profunda frustracin, que los logros cientficos de Cuero son mucho menos grandiosos de lo que se nos ha hecho creer; que se ha construido de l una imagen gloriosa, enriquecida con mentiras, verdades a medias y distorsiones, que no resisten un anlisis minucioso. (Vea la galera: Lo que dijeron los medios sobre Ral Cuero) Cre justo dar a conocer la verdadera dimensin del dolo, para que la admiracin que se le brinde sea una opcin informada. As que realic una
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investigacin minuciosa sobre su produccin cientfica, y en julio de 2012 escrib un artculo, que finalmente archiv. Al ver la entrevista que la periodista Mara Isabel Rueda acaba de hacerle en El Tiempo al cientfico y leer su pregunta de si aspira alguna vez a ganarse el Premio Nobel, entend que el mito de Cuero se haba desbordado. El despropsito de asociarlo con un Premio Nobel me produjo una confusa mezcla de lstima por el investigador, vergenza ajena por la periodista y desolacin por Colombia toda y su ciencia, manejada por los medios con la misma ligereza con la que se manejan las trivialidades de la farndula. As que decid publicar el artculo. S que al hacerlo me expongo a duras crticas, pero qu le vamos a hacer: yo me limito a presentar los hechos. Para comenzar, la lista de publicaciones cientficas que Ral Cuero presenta en su pgina de internet es una confusa mezcla en la que es difcil discernir lo publicado de lo soado, lo escrito por l de lo escrito sobre l, lo relevante de lo irrelevante. Incluye, por ejemplo, una nota acerca de uno de sus inventos, que apareci en el Houston Chronicle, un diario de Texas, y otra que sali en el Wall Street Journal, en la que Cuero no es siquiera el personaje central. El modo como Cuero cita las publicaciones es ya de por s sospechoso para quien est familiarizado con la literatura acadmica. Pero a cambio de esto, la pgina est llena de honores y reconocimientos de toda clase, y muchas, muchas notas de prensa que hablan de su grandeza. Da la impresin de que el doctor Cuero gasta ms tiempo en ocuparse de su imagen de gran cientfico, que en hacer verdadera ciencia. Baste con decir que es una de las pocas personas del mundo que ha escrito dos autobiografas. La ltima de ellas, De Buenaventura a la NASA (Intermedio Editores, 2011), lo presenta como uno de los cientficos ms importantes del mundo, aunque prcticamente desconocido en su patria. Genio de la NASA, lo llam en 2012 una periodista de El Tiempo . La glorificacin ha sido tal, que incluso la Universidad de Caldas y la Universidad de Antioquia le han conferido sendos ttulos de Doctor Honoris Causa. Acaso esas instituciones no revisaron en detalle su hoja de vida antes de tomar tal decisin? Veamos cules son las mentiras, distorsiones o imprecisiones que Ral Cuero les ha presentado a los colombianos y que la prensa ha magnificado. La ms llamativa, por supuesto, el cuento de la NASA: que Cuero sali de la pobreza y lleg a ser uno de los grandes cientficos de la agencia espacial norteamericana. Aclaremos: el doctor Cuero no trabaja en la NASA. El doctor Cuero es profesor e investigador de la Prairie View A&M University, una universidad en Texas que ocupa el puesto 1.211 en la calificacin de las universidades de los Estados Unidos y el puesto 41 entre las universidades de Texas. La NASA ha puesto dinero para las investigaciones del doctor Cuero, para lo cual se firma un contrato, pero eso no quiere decir que el doctor Cuero trabaje en la NASA. Como no trabajan en Colciencias ni en la National Geographic los cientficos que hacen investigacin con dinero de esas organizaciones, y que tambin firman contrato con ellas. Los investigadores consiguen recursos para sus pesquisas de mltiples instituciones, sin que eso quiera decir que trabajen all. La otra historia de Cuero con la NASA es la de los premios que ha recibido de esa agencia, y que han dejado boquiabiertos a todos los periodistas. La realidad es mucho menos impresionante, segn me lo aclar en julio de 2012Jesse Midgett, jefe tcnico de la Junta de Inventos y
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Contribuciones de la NASA, que es la encargada de dar los reconocimientos. Esa junta, me explic Midgett, otorga de manera rutinaria a cada invencin que resulte de investigaciones financiadas por la NASA, un Certificado de Reconocimiento en el que consta que el invento en cuestin fue presentado para solicitar una patente. Dicho certificado va acompaado, de manera automtica, por una pequea suma de dinero, que en el caso del doctor Cuero fueron 500 dlares por un invento que hizo en colaboracin con David McKay, del Centro Espacial Johnson. Pero son reconocimientos rutinarios para cada una de las patentes que, por centenares, solicita cada ao la NASA. En 2008, el ao en que Cuero recibi el suyo, la agencia solicit 529 patentes. Para el invento ms impactante de todos existe un premio de verdad, el Premio al Invento del Ao (Invention of the Year Award), ese s seleccionado minuciosamente de entre todas las invenciones del ao. El otro reconocimiento del que Cuero se vanagloria es an ms trivial. A raz del invento mencionado atrs, Cuero y McKay escribieron para la revista NASA Brief Tech Magazine, que es una publicacin divulgativa de esa agencia (no una revista cientfica), una nota de catorce lneas sobre su invencin. Y cada autor que escribe una nota como esa recibe, tambin de manera rutinaria, el NASA Brief Tech Award, que no es otra cosa que un certificado, acompaado, cuando Cuero lo recibi, de una bonificacin de 350 dlares. En la actualidad el certificado ya no va acompaado de dinero. Entre certificaciones de patentes en trmite y artculos para NASA Brief Tech Magazine , la NASA entreg en 2008, adems del que le dio a Cuero, otros 2.103 reconocimientos. As que los famosos premios de Cuero en la NASA son simples bonificaciones de rutina. De hecho, esos reconocimientos son, en todo, equivalentes al puntaje o la bonificacin que nuestras universidades le otorgan a cada investigador por sus publicaciones o sus patentes. Y ningn cientfico colombiano sale a alardear de esos reconocimientos. Pero Cuero sabe cmo presentar la informacin para que suene ms impresionante, conocedor de la admiracin reverencial que la gente del comn siente por la NASA. Colombiano Ral Cuero recibe otro premio de la NASA, rezaba un titular de El Tiempo a mediados de junio de 2012. Cuando le pregunt a Jesse Midgett, de la Junta de Inventos y Contribuciones, por este nuevo premio, el 3 de julio de 2012, me respondi que los nicos reconocimientos a Cuero de los que l tiene noticia son los dos mencionados atrs. Me pregunto de qu premio se tratara, entonces, si el jefe tcnico de la junta encargada de otorgarlos no tena noticia. Los inventos del doctor Cuero tampoco resisten un anlisis detallado.Aunque hace unos das le dijo a Mara Isabel Rueda (y lo ha dicho a todo el que ha querido escucharlo) que tiene 13 patentes concedidas, la realidad es que slo dos inventos suyos han sido patentados en los Estados Unidos, donde trabaja (patentes 5830459 de 1998 y 7309437 de 2007), y dos ms fueron presentados para obtener una patente (solicitudes 10/740514 del 22 de diciembre de 2003 y 12/288818 del 23 de octubre de 2008), pero ambas solicitudes fueron abandonas al no responder el inventor a los requerimientos adicionales de los evaluadores, segn consta en la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de los Estados Unidos. Y los otros inventos? Cuando muestre documentos, sabremos. Por ahora no son ms que nombres pomposos: Produccin de nanopartculas naturales; Produccin de una batera natural. Sin ms informacin; sin al menos una breve explicacin del invento. De esta manera es difcil saber de qu se trata. Mientras uno no muestre una
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patente, aunque sea en trmite, o una publicacin que describa su invento, uno puede decir que invent cualquier cosa. El ao pasado anduvo Cuero deslumbrando a periodistas incautos, y a travs de ellos a los colombianos todos, con la historia de la supuesta protena que cre, que permitir desarrollar vida en Marte. Un descubrimiento de semejante magnitud ameritara, por lo menos, una solicitud de patente y un artculo en alguna de las revistas cientficas ms prestantes del mundo, como Nature o Science. Pero nada de eso se ve por ninguna parte. Por qu? Porque una patente o un artculo cientfico estn sujetos a una minuciosa evaluacin por parte de investigadores de alto nivel, que revisan en detalle cada afirmacin, cada proceso, cada resultado. As que es ms fcil irse a Colombia y presentar los inventos en las pginas de un diario, a travs de periodistas que se limitan a repetir todo lo que Cuero les diga, sin preguntarle a nadie ms, sin profundizar en el asunto. Tambin afirma el doctor Cuero en su pgina de internet que es investigador principal del SynBERC, el Centro para la Investigacin en Ingeniera de la Biologa Sinttica, una prestigiosa alianza de renombradas universidades que incluye al MIT, Stanford, Harvard y la Universidad de California en Berkeley. Sin embargo, su nombre no aparece por ninguna parte en la pgina de internet de ese centro (www.synberc.org), ni como investigador principal, ni como investigador afiliado ni como nada. El doctor Cuero hizo parte del SynBERC por varios aos me respondi diplomticamente el Dr. Jay Keasling, director de ese Centro, cuando le pregunt en junio de 2012, pero ya no recibe fondos de nosotros. No s si al SynBERC le importe saber que el doctor Cuero anda por ah presentndose como uno de sus investigadores principales sin serlo. Pero la ms inexacta de todas las afirmaciones de Cuero es la de las publicaciones cientficas, que en el mundo de la ciencia son uno de los indicadores universalmente usados para reconocer a los investigadores. En un ensayo que escribi para la Universidad de Antioquia, Cuero dice que el nmero de artculos publicados por l en revistas cientficas es de ms de 90. Pero despus de espulgar minuciosamente su pgina de internet, y tras una bsqueda exhaustiva en las ms importantes bases de datos de literatura cientfica del mundo, he podido rastrear slo 24 artculos cientficos y once captulos de libros colegiados, es decir, un total de 35 publicaciones cientficas escritas por Ral Cuero a lo largo de 34 aos. Y slo ocho de ellas fueron producidas en los ltimos catorce aos. Cifras bastante bajas para un cientfico, incluso bajo los estndares de Colombia. Pero si slo ha publicado 35 artculos, entonces dnde estn los otros 55 de los que Cuero habla? Se trata en realidad de resmenes presentados en congresos, informes tcnicos inditos, guas de laboratorio, un artculo de prensa y otras cosas por el estilo. Pero tan grave como los 55 artculos que no aparecen por ninguna parte son los artculos de su supuesta autora que estn citados en su pgina en internet, pero que aparentemente no existen. En vano he tratado de localizar dos de ellos: incluso le envi un mensaje al propio doctor Cuero pidindole una copia de cada uno, prctica comn en el medio acadmico, pero no obtuve respuesta. La hoja de vida de Cuero est desfigurada, incluso, en los reconocimientos y honores recibidos, a los que l les da tanta importancia. Un ejemplo es la supuesta Medalla de la Orden Simn Bolvar, Ttulo
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de Caballero , que segn su pgina web le fue concedida por el Congreso de Colombia el 21 de mayo de 2004, en reconocimiento a sus invenciones, su brillante carrera cientfica y su contribucin a la sociedad. Pues bien, cuando investigu el asunto en la Cmara de Representantes, la corporacin que otorga esa medalla, no lograron encontrar en los archivos ninguna resolucin que le otorgara a Cuero esa u otra distincin. Corresponde el perfil acadmico que acabo de presentar al de uno de los cientficos ms importantes del mundo? Un investigador que publica ocho artculos cientficos en catorce aos es visto en los crculos de la ciencia como alguien que ya prcticamente no investiga ms. Para poner en contexto la produccin cientfica de Cuero, tomemos como ejemplo a una colega suya de la Universidad de Antioquia, la doctora Luca Atehorta, quien ha recibido cuatro patentes de la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de los Estados Unidos, slo en los ltimos cinco aos. Es que de eso se trata en gran medida la biotecnologa: de inventar. Y los inventos se patentan, porque si no, es como si no existieran. Y un colega de Cuero en la Universidad de Berkeley, el doctor Jay Keasling, ha publicado 166 artculos cientficos slo en los ltimos siete aos, lapso durante el cual nuestro potencial Premio Nobel public tres. Pero ni el doctor Keasling ni la doctora Atehorta alardean. Prefieren invertir el tiempo en investigar. No pretendo decir que el doctor Ral Cuero es un mal cientfico o que no ha hecho nada en su carrera acadmica. Ya sus colegas juzgarn si su trabajo es bueno o malo. Lo que quiero es poner las cosas en su justa dimensin; sealar lo grave que es construir el prestigio de nuestros cientficos sobre mentiras o tergiversaciones, como se construyen tantas otras cosas en Colombia; resaltar el peligro que representa para el futuro de la ciencia en el pas el que los cientficos maduren a punta de peridico, como los aguacates, y no con base en sus verdaderos logros. No puede ser ese el mensaje que les demos a los jvenes investigadores que sern los cientficos de maana. Y los periodistas tienen aqu una gran responsabilidad, pues son ellos quienes han propalado la grandeza del doctor Cuero sin una rigurosa pesquisa independiente. De hecho, la investigacin para este artculo debera haberla hecho un periodista, no yo. Pero ellos han preferido tomar el camino fcil de la adulacin. En vano trat de animar en 2011 a una periodista de El Tiempo que ha escrito sobre Ral Cuero, a que profundizara en las inconsistencias que yo haba detectado en sus afirmaciones. Lo ms grave de este asunto es que precisamente el doctor Ral Cuero es el fundador del Parque Internacional de la Creatividad (www.parquedelacreatividad.org), una institucin que adems de mantener el mito de grandeza del cientfico, desarrolla talleres de creatividad para jvenes inventores en varias partes del pas. Pero tambin en ella se ven cosas extraas. En la pgina de internet del parque se afirma que la prestigiosa revista Discovery Magazine (sic) present varias de nuestras tecnologas desarrolladas en el Parque de la Creatividad. En realidad se trata al parecer de un anuncio pagado, de pgina entera y a todo color, en la revista Discover, una publicacin popular sobre ciencia, de amplia difusin en los Estados Unidos. La publicacin de un anuncio de estas caractersticas en esa revista cuesta actualmente 49.000 dlares. Toda una inversin. Si el Parque Internacional de la Creatividad se dedica en verdad a formar inventores, resulta preocupante que tanto joven prometedor se forme al lado de alguien propenso a distorsionar la realidad, el objeto mismo de estudio de la ciencia. Es ese el ejemplo que queremos darles a
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las nuevas generaciones? La jactancia en vez de la verdadera investigacin? La distorsin en vez del rigor acadmico? Pero como ya endiosaron al doctor Cuero, as haya sido con base en mritos inflados, ahora lo consultan para todo. Escribi, por ejemplo, un ensayo para la Universidad de Antioquia sobre la educacin, en el contexto del programa de gobierno departamental Antioquia la ms educada, el cual apareci publicado en la revista Debates a comienzos de 2012. Es una pieza que vale la pena leer. Contiene frases como esta: Hoy en da, en el paso de la antologa a la epistemologa, tiene que haber una praxia (sic). Yo tampoco entend, pero intuyo que no es nada muy profundo, a pesar de la jerigonza. Hasta de nutricin humana le consultan ahora. El Tiempo public el 29 de junio de 2012 un artculo en el que un periodista habla con l sobre el tema, creyendo, doble ingenuidad, que uno de los mejores cientficos del mundo es el personaje indicado para definir una dieta balanceada. Y Cuero, muy orondo, se explaya hablando sobre el tema, y hasta describe la que l llama la dieta especial intelectual. Lo ms triste de todo es que el doctor Cuero no necesitara distorsionar la verdad para ganarse la admiracin de sus compatriotas y ser un paradigma de verdad. Salir de la Buenaventura de los aos cincuenta y llegar a ser profesor de una universidad en los Estados Unidos, publicar artculos cientficos en revistas de prestigio y patentar inventos son grandes logros, que requieren de una enorme capacidad acadmica y un gran tesn. Pero inflar ese mrito atribuyndose ms produccin cientfica de la que tiene y magnificar hasta la distorsin los alcances de su investigacin para engaar a una sociedad incauta, son acciones que desdicen de su calidad de acadmico y lo desprestigian como cientfico. Al doctor Cuero le podra pasar como al noni: le atribuyeron tantas virtudes medicinales que no tiene, que al final la gente acab por no creer ni en las que s tiene. Y pas al olvido.

Los artculos publicados por el Dr. Cuero

Al rastrear en bases de datos las publicaciones cientficas de Ral Cuero, slo aparecieron 22 artculos. Al preguntarle por el resto de las 90 de las que dice ser autor, nos remiti un listado con cada una de ellas. En la ciencia, el valor de una publicacin depende de la calidad de la revista donde se publica (que sea una revista indexada) y su impacto en la comunidad cientfica. En el listado enviado a El Espectador por Ral Cuero, el nmero de artculos cientficos publicados es 24. Once de las referencias que envi corresponden a captulos de libros. El nmero de resmenes o presentaciones en congresos es de 43. Las guas de laboratorio, informes tcnicos o manuscritos inditos suman cuatro. Tiene adems: libros autopublicados (uno), conferencias magistrales (una), artculos de prensa (uno) y documentos repetidos (uno). * Ingeniero agrnomo de la U. Nacional y Ph.D. en Ciencias de la U. Aarhus, Dinamarca. Profesor del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Colombia entre 1984 y 2007. Actualmente es consultor independiente.

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