Biografa de Thomas Alva Edison

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Presentacin Thomas Alva Edison, el menor de cuatro hermanos, naci el 11 de febrero de 1847, en Milan, una pequea poblacin de Ohio en la que se haba establecido su padre, Samuel Edison, seis aos antes. Su padre tuvo que abandonar precipitadamente Canad a consecuencia de una rebelin contra los ingleses en la que tom parte y que termin en fracaso. Marginada por el ferrocarril, la actividad en Milan fue disminuyendo poco a poco, y la crisis afect a la familia Edison, que tuvo que emigrar de nuevo a un lugar ms prspero cuando su hijo Thomas ya haba cumplido la edad de siete aos.

Samuel Edison y Nancy Elliot, padre y madre de Thomas Edison El nuevo lugar de residencia fue Port Huron, en Michigan, donde el futuro inventor asisti por primera vez a la escuela. Fue sa una experiencia muy breve: dur slo tres meses, al cabo de los cuales fue expulsado de las aulas, alegando su maestro la falta absoluta de inters y una torpeza ms que manifiesta, comportamientos stos a los que no era ajena una sordera parcial que contrajo como secuela de un ataque de escarlatina. Su madre, Nancy Elliot, que haba ejercido como maestra antes de casarse, asumi en lo sucesivo la educacin del joven benjamn de la familia, tarea que desempe con no poco talento, ya

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que consigui inspirar en l aquella curiosidad sin lmites que sera la caracterstica ms destacable de su carrera a lo largo de toda su vida. Cumplidos los diez aos, el pequeo Thomas instal su primer laboratorio en los stanos de la casa de sus padres y aprendi l solo los rudimentos de la qumica y la electricidad. Pero a los doce aos, Edison se percat adems de que poda explotar no slo su capacidad creadora, sino tambin su agudo sentido prctico. As que, sin olvidar su pasin por los experimentos, consider que estaba en su mano ganar dinero contante y sonante materializando alguna de sus buenas ocurrencias.

Samuel Edison, abuelo de Thomas Edison muri en 1865 y fue enterrado en el Pioneer Cemetery en Vienna, Bayham, Elgin, Ontario, Canad Su primera iniciativa fue vender peridicos y chucheras en el tren que haca el trayecto de Port Huron a Detroit. Haba estallado la Guerra de Secesin y los viajeros estaban vidos de noticias. Edison convenci a los telegrafistas de la lnea frrea para que expusieran en los tablones de anuncios de las estaciones breves titulares sobre el desarrollo de la contienda, sin olvidar aadir al pie que los detalles completos aparecan en los peridicos; esos peridicos los venda el propio Edison en el tren y no hay que decir que se los quitaban de las

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Al mismo tiempo, compraba sin cesar revistas cientficas, libros y aparatos, y lleg a convertir el vagn de equipajes del convoy en un nuevo laboratorio. Aprendi a telegrafiar y, tras conseguir a bajo precio y de segunda mano una prensa de imprimir, comenz a publicar un peridico por su cuenta, el Weekly Herald. Una noche, mientras se encontraba trabajando en sus experimentos, un poco de fsforo derramado provoc un incendio en el vagn. El conductor del tren y el revisor consiguieron apagar el fuego y seguidamente arrojaron por las ventanas los tiles de imprimir, las botellas y los mil cacharros que abarrotaban el furgn. Todo el laboratorio y hasta el propio inventor fueron a parar a la va. As termin el primer negocio de Thomas Alva Edison. El joven Edison tena slo diecisis aos cuando decidi abandonar el hogar de sus padres. La poblacin en que viva le resultaba ya demasiado pequea. No faltndole iniciativa, se lanz a la bsqueda de nuevos horizontes. Por suerte, dominaba a la perfeccin el oficio de telegrafista, y la guerra civil haba dejado muchas plazas vacantes, por lo que, fuese donde fuese, le sera fcil encontrar trabajo. Durante los siguientes cinco aos Edison llev una vida errante, de pueblo en pueblo, con empleos ocasionales. Se alojaba en srdidas pensiones e inverta todo cuanto ganaba en la adquisicin de libros y de aparatos para experimentar, desatendiendo totalmente su aspecto personal. De Michigan a Ohio, de all a Indianpolis, luego Cincinnati, y unos meses despus Memphis, habiendo pasado antes por Tennessee. Su siguiente trabajo fue en Boston, como telegrafista en el turno de noche. Lleg all en 1868, y poco despus de cumplir veintin aos pudo hacerse con la obra del cientfico britnico Michael Faraday Experimental Researches in Electricity, cuya lectura le influy muy positivamente. Hasta entonces, slo haba merecido la fama de tener cierto don mgico que le permita arreglar fcilmente cualquier aparato averiado. Ahora, Faraday le proporcionaba el mtodo para canalizar todo su genio inventivo. Se hizo ms ordenado y disciplinado, y desde entonces adquiri la costumbre de llevar encima un cuaderno de notas, siempre a punto para apuntar cualquier idea o hecho que reclamara su atencin. Convencido de que su meta profesional era la invencin, Edison abandon el puesto de trabajo que ocupaba y decidi hacerse inventor autnomo, registrando su primera patente en 1868. Se trataba de un contador elctrico de votos que ofreci al Congreso, pero los miembros de la cmara calificaron el aparato de superfluo. Jams olvid el inventor estadounidense esta leccin: un invento, por encima de todo, deba ser necesario. Sin un real en el bolsillo, Edison lleg a Nueva York en 1869. Un amigo le proporcion alojamiento en los stanos de la Gold Indicator Co., oficina que transmita telegrficamente a sus abonados las cotizaciones de la bolsa neoyorquina. Al poco de su llegada, el aparato

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transmisor se averi, lo que provoc no poco revuelo, y l se ofreci voluntariamente a repararlo, logrndolo con asombrosa facilidad. En recompensa, se le confi el mantenimiento tcnico de todos los servicios de la compaa.

Edison en 1878 Pero como no le interesaban los empleos sedentarios, aprovech la primera ocasin que se le present para trabajar de nuevo por su cuenta. Muy pronto recibi un encargo de la Western Union, la ms importante compaa telegrfica de entonces. Se le instaba a construir una impresora efectiva de la cotizacin de valores en bolsa. Su respuesta a este reto fue su primer gran invento: el Edison Universal Stock Printer. Le ofrecieron por el aparato 40.000 dlares, cantidad que le permiti por fin sentar la cabeza. Se cas en 1871 con Mary Stilwell, con la que tuvo dos hijos y una hija, e instal un taller pequeo pero bien

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equipado en Newark, Nueva York, en el que continu experimentando en el telgrafo en busca de nuevos perfeccionamientos y aplicaciones. Su mayor contribucin en ese campo fue el sistema cudruple, que permita transmitir cuatro mensajes telegrficos simultneamente por una misma lnea, dos en un sentido y dos en otro. El laboratorio de Menlo Park Bien pronto se plante Edison la construccin de un verdadero centro de investigacin, una fbrica de inventos, como l lo llam, con laboratorio, biblioteca, talleres y viviendas para l y sus colaboradores, con el fin de realizar no importa qu investigaciones, mientras fuesen prcticas, ya fueran por encargo o por puro inters personal. Los recursos econmicos no le faltaban y las proporciones de sus proyectos se lo exigan. Busc un lugar tranquilo en las afueras de Nueva York hasta que encontr una granja deshabitada en el pueblecito de Menlo Park. Fue el lugar elegido para construir su nuevo cuartel general, el primer laboratorio de investigaciones del mundo, de donde habran de salir inventos que cambiaran las costumbres de buena parte de los habitantes del planeta. Se instal all en 1876 (tena entonces veintiocho aos), e inmediatamente se puso a trabajar. La bsqueda de un transmisor telefnico satisfactorio reclam su atencin. El inventado por Alexander G. Bell, aunque tericamente bien concebido, generaba una corriente tan dbil que no serva para aplicaciones generales. Saba que las partculas de grafito, segn se mantuvieran ms o menos apretadas, influan sobre la resistencia elctrica, y aplic esta propiedad para crear un dispositivo que amplificaba considerablemente los sonidos ms dbiles: el micrfono de grnulos de carbn, que patent en 1876. Era habitual en Edison que un trabajo le llevase a otro, y el caso anterior no fue una excepcin. Mientras trataba de perfeccionar el telfono de Bell observ un hecho que se apresur a describir en su cuaderno de notas: Acabo de hacer una experiencia con un diafragma que tiene una punta embotada apoyada sobre un papel de parafina que se mueve rpidamente. Las vibraciones de la voz humana quedan impresas limpiamente, y no hay duda alguna que podr recoger y reproducir automticamente cualquier sonido audible cuando me ponga a trabajar en ello. Liberado, pues, del telfono, haba llegado el momento de ocuparse del asunto. Un cilindro, un diafragma, una aguja y otros tiles menores le bastaron para construir en menos de un ao el fongrafo, el ms original de sus inventos, un aparato que reuna bajo un mismo principio la grabacin y la reproduccin sonora. El propio Edison qued sorprendido por la sencillez de su invento, pero pronto se olvid de l y pas a ocuparse del problema del alumbrado elctrico, cuya solucin le pareci ms

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interesante. Yo proporcionar luz tan barata -afirm Edison en 1879- que no slo los ricos podrn hacer arder sus bujas. La respuesta se encontraba en la lmpara de incandescencia. Se saba que ciertos materiales podan convertirse en incandescentes cuando en un globo privado de aire se les aplicaba corriente elctrica. Slo restaba encontrar el filamento ms adecuado. Es decir, un conductor metlico que se pudiera calentar hasta la incandescencia sin fundirse, mantenindose en este estado el mayor tiempo posible.

Edison con su dictfono, una de las aplicaciones derivadas del fongrafo Antes que Edison, muchos otros investigadores trabajaron en esta direccin, pero cuando l se incorpor lo hizo sin regatear esfuerzo alguno. Trabaj con filamentos de las ms distintas especies: platino, que desestim por caro, carbn, holln y otros materiales, e incluso envi a sus colaboradores al Japn, a Amrica del Sur y a Sumatra para reunir distintas variedades de fibras vegetales antes de escoger el material que juzg ms conveniente. La primera de sus lmparas estuvo lista el 21 de octubre de 1879. Se trataba de una bombilla de filamento de bamb carbonizado, que super las cuarenta horas de funcionamiento ininterrumpido. La noticia del hecho hizo caer en picado las acciones de las compaas de alumbrado de gas. En aos sucesivos, Edison se ocup en mejorar su bombilla, y fue esta actividad la que le llev hacia el nico de sus descubrimientos que pertenece a un rea estrictamente cientfica. Ocurri en 1883, mientras trataba de averiguar por qu su lmpara de incandescencia se ennegreca con el uso.

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En el transcurso de tales investigaciones, el prolfico inventor presenci la manifestacin de un fenmeno curioso: la lmpara emita un resplandor azulado cuando era sometida a ciertas condiciones de vaco y se le aplicaban determinados voltajes. Edison averigu que tal emisin luminosa estaba provocada por la inexplicable presencia de una corriente elctrica que se estableca entre las dos varillas que sostenan el filamento de la lmpara, y utiliz dicho fenmeno, que recibi su nombre, para concebir un contador elctrico cuya patente registr en 1886.

Con la invencin que le dio celebridad (c. 1918) De hecho, Edison pudo haber dado aqu el paso de la electrotecnia a la electrnica. No supo, sin embargo calibrar la importancia del descubrimiento Su mtodo, ms prximo al ensayo y error que a la deduccin cientfica, se lo impidi. Hubo que esperar a que el ingeniero britnico John A. Fleming, un tecnlogo de slida formacin cientfica, diera el paso en 1897 cuando logr, tras discretas modificaciones, transformar el contador elctrico de Edison en la vlvula de vaco, el primero de una larga serie de dispositivos elctricos que dieron origen a una nueva era tecnolgica. Ms de un millar de inventos
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En 1886, dos aos despus de que falleciera su esposa, Edison se cas con Mina Miller, mujer de carcter fuerte, hija de un rico industrial de Akran, Ohio, cuya influencia sobre su excntrico marido se hizo notar, ya que consigui hacer de l una persona ms sociable. El matrimonio tuvo tres hijos, uno de los cuales, Charles, se dedic a la poltica, llegando a convertirse en gobernador del estado de Nueva Jersey. Al ao de casarse, Edison traslad su laboratorio de Menlo Park, a la sazn pequeo, a West Orange, Nueva Jersey. Cre all un gran centro tecnolgico, el Edison Laboratory (hoy monumento nacional), en torno al cual levant numerosos talleres, que daban trabajo a ms de cinco mil personas.

Uno de los talleres de West Orange La electricidad continu absorbiendo la mayor parte de su tiempo, pues se ocupaba de todos los aspectos relativos a su produccin y distribucin. No con mucha suerte, sin embargo, ya que cometi un grave error al insistir en el sistema de corriente continua cuando existan razones de peso en favor de la corriente alterna. Edison se interes tambin por muchos otros sectores industriales: la produccin de cemento y de materias qumicas, la separacin

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electromagntica del hierro y la fabricacin de bateras y acumuladores para automviles fueron algunos de sus preferidos. Su ltimo gran invento fue el Kinetograph, cuya patente registr en 1891. Se trataba de una rudimentaria cmara de cine que inclua, sin embargo, un ingenioso mecanismo para asegurar el movimiento intermitente de la pelcula. En 1894 Edison abri el Kinetoscope Parlor en Broadway, Nueva York, donde un solo espectador se sentaba frente a una mirilla en una cabina de madera para ver la pelcula, que se iluminaba desde atrs por una lmpara elctrica. Aunque el Kinetoscope Parlor despert inmediatamente la atencin como atraccin de feria, Edison no crey nunca que fuese importante encontrar algn sistema de proyeccin para mayores auditorios, lo que le impidi dar el paso definitivo al cinematgrafo de los hermanos Lumire. La actividad de este genial inventor se prolong ms all de cumplidos los ochenta aos, completando la lista de sus realizaciones tecnolgicas hasta totalizar las 1.093 patentes que lleg a registrar en vida. La arteriosclerosis, sin embargo, fue minando la salud de este inquieto anciano, cuyo fallecimiento tuvo lugar el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey.

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