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MAINTENANT
Denis Bertrand
En abordant la question du temps mme sous la restriction
essentielle de temps et discours la smiotique se
trouve plus quen toute autre question place la croise de
la philosophie et des sciences du langage. On peut penser que
si, lexception de quelques chercheurs isols, elle a tant
tard apprhender cette question en tant que telle, cest
peut-tre parce que son lieu disciplinaire lui-mme se
trouvait en question. On pourrait dire que la base
philosophique sur la question de la temporalit consiste en
faire surgir laporie et tenter de la rsoudre partir
de lvidence exprientielle (cest la fameuse rponse de
Saint Augustin la question Quest-ce que le temps ? Si
personne ne me le demande, je le sais ; mais si on me le
demande et que je veuille lexpliquer, je ne le sais
plus
1
). Et on pourrait dire aussi, linverse, que la base
smiotique sur cette mme question consiste se saisir des
simulacres langagiers qui recouvrent de leur smantisme la
dite aporie pour apercevoir et dcrire, travers eux, les
mcanismes sous-jacents qui attestent lexprience et la
rendent signifiante.
On peut voquer dans cette perspective les expressions
figes de lusage : passer le temps , compter avec le
temps , tuer le temps , mnager son temps , le
perdre , le monnayer , le donner , etc. Autant de
formes de narrativisations obliques qui noncent, sinon la
ralit mme du temps, du moins son paratre discursif. Cest
sur cette base que je voudrais me situer pour proposer
quelques rflexions sur le terme le plus banal de la
temporalit la plus courante, toujours prsent lesprit
dans lombre des vnements et de leur inexorable
droulement : maintenant .
En choisissant cet objet un peu navement pourquoi ne
pas commencer par maintenant ? je ne souponnais pas
combien ce mot tait suspendu sur un abme :
abme ontologique de la temporalit en tant que telle, mais

1
Saint Augustin, Confessions, XI, 14.
2
aussi abme spculatif des thories du temps. Cest pourquoi
il me faut indiquer les raisons initiales de ce choix.
Tout dabord, il me paraissait utile, linstar de ce
qui sest fait il y a plusieurs annes pour lexploration du
champ passionnel, de prendre un ancrage local dans la
lexicalisation, et daborder le temps-lexme. Cette raison
mthodologique fait de maintenant un bon candidat, avec
lentourage adverbial qui le contamine : les encore ,
dsormais , pendant , auparavant , etc. Paul Ricur
rappelle, dans sa discussion de la recherche husserlienne de
la hyl de la conscience temporelle, quon ne peut manquer de
prendre appui () sur la comprhension et la communication
du langage ordinaire, donc sur le sens reu des mots comme
commencer , demeurer , continuer , ainsi que sur la
smantique des temps verbaux et des innombrables adverbes et
conjonctions de temps.
2
Autant de termes du langage
ordinaire qui offrent des ressources insouponnes
lhyltique elle-mme (ibid.), ft-ce au prix de
linnovation smantique des mtaphores.
Or, deuxime raison, dordre rhtorique celle-l,
maintenant constitue sinon une mtaphore, du moins une
catachrse caractrise, cette dsignation donne quelque
chose qui na pas de nom, qui en loccurrence nest peut-tre
pas nommable, et dont laccs ne peut se faire que de manire
indirecte et dtourne, par le biais dune figure. Ltrange
figurativit de ce maintenant , qui sest substitu
lancien franais ore ou sa traduction littrale
asteure si utilis par Montaigne, mritait quon sy
arrte : il ne sagit pas de main tendue , ni de main
tenue , mais de main tenant quelque chose , pendant
que lon tient quelque chose dans sa main , comme pour
retenir et se tenir. Dans le maintenant il y a le
maintien , et dj une ouverture axiologique. On peut
voquer cette remarque finale dA. J. Greimas et de T. Keane,
au terme de leur analyse de La cigale et la fourmi de La
Fontaine, sur le fameux Eh bien, dansez maintenant. qui
clt la fable : Curieux mot () o le prsent, nul et
ternel, se trouve figurativis par quelque chose que tient,

2
Paul Ricur, Temps et rcit, Tome III, Le temps racont , Paris :
Seuil, 1985, p. 52.
3
quattrape pour un bref instant, la main de lhomme.
3
Quest-ce donc que ce quelque chose ?
La troisime raison initiale de cette recherche tient
prcisment lcart remarquable, intuitivement senti,
entre la scne figure son micro-rcit sous-tendu, le
problme de son objet-valeur et la signification
dactualit temporelle. Cet cart invite naturellement
chercher ce qui se joue dans le rseau sous-jacent des
significations impliques, de ce qui sy noue, de ce qui sy
dploie et de ce qui se drobe, entre lillusion du prsent
et le foisonnement des prsences.
Une quatrime raison enfin ma t fournie par la
rflexion centrale de Temps et rcit
4
, concernant lexclusion
rciproque des deux perspectives principales sur le concept
de temps : celle, dune part, qui est base sur la cosmologie
et impose lide dun temps objectif, et celle, dautre part,
qui se fonde sur la phnomnologie de lexprience intime,
effectivement vcue. Ces deux perspectives, incapables de
rendre compte lune de lautre dans les termes qui leur sont
propres, rvlent une aporie dont la refiguration narrative,
dans le rcit historique comme dans le rcit de fiction,
offrirait, selon P. Ricur, une possibilit sinon la
possibilit dintgration et de rsolution. Or cette aporie
est particulirement sensible dans la double signification du
mot maintenant . Le mme auteur crit ainsi, dans une
tude intitule Mimesis, rfrence et refiguration dans
Temps et rcit (publie en 1990, dans la revue Etudes
phnomnologiques, n 11) : Dun ct, maintenant
dsigne nimporte quelle interruption dans la continuit du
temps cosmologique et, ce titre, peut tre reprsent comme
un point sans extension. Dun autre ct maintenant
signifie le prsent vcu, riche du pass rcent et du futur
imminent. Il nexiste aucun lien logique ncessaire entre ces
deux interprtations de maintenant . (p. 35). Le lien
entre instant ponctuel et prsent vcu est prcisment donn,
selon lhypothse cardinale de P. Ricur, par le rcit.
Celui-ci, je le rappelle, sans pour autant rsoudre laporie,
lui procure une rponse crative , russit la rendre

3
A. J. Greimas et T. Keane, Pour ferrer la cigale , in P.
Frhlicher, G. Gntert, F. Thrlemann, ds., Espaces du texte. Recueil
dhommages Jacques. Geninasca, Neuchtel : La Baconnire, 1990, p.
61.
4
Paul Ricur, op. cit.
4
productive (ibid., p. 35), comme une contrepartie
laportique de la temporalit faisant la fois du rcit
le gardien du temps et du temps le vis--vis de toute
narration .
Ces rflexions sur maintenant commenaient me
faire perdre ma navet. Mais lobjet que je me fixais, en
de de toute spculation philosophique, tait aussi
dexaminer maintenant dans quelques unes de ses
ralisations littraires, dont on pouvait attendre quelles
rvlent au moins en partie quelques unes des nigmes
smantiques que recouvre le lexme.
Cet ensemble de raisons indique le canevas de cette
tude. Tout dabord, par rfrences indirectes et
invitablement cavalires, je ferai passer maintenant au
filtre de quelques architectures philosophiques de la
temporalit afin de dgager ce qui se joue dans la polysmie
du terme. Ensuite je proposerai une approche spcifiquement
smiotique de maintenant , en prenant appui sur les
propositions de Jean-Franois Bordron rcemment dveloppes
dans La signification et le monde sensible
5
, pour apprhender
liconicit, ou plutt les rseaux diconicit, en jeu dans
maintenant . Ces propositions, fondes sur le caractre
central de la notion dicne, permettent darticuler comme
fait de langage lexprience temporelle et son appartenance
au monde naturel, et plus prcisment comme donne du plan de
lexpression de ce langage. Enfin, dans un troisime temps,
je mattacherai analyser quelques exemples littraires o
se dnouent les rseaux iconiques de maintenant : la
prosopope du maintenant dans LHorloge de Baudelaire
et, particulirement, La Jalousie dA. Robbe-Grillet,
littralement scande par la succession, la superposition et
lentrelacement des maintenant , avant de finir par
Montaigne, et son utopie du maintenant pur : Quand je
danse, je danse.
1. Maintenant , la croise des thories du temps
Lorsquon interroge ce lexme, on saperoit aisment quil
se trouve au point crucial de quelques unes des grandes
modlisations philosophiques du temps. Point de croisement
ptri daspectualit, comme on va le voir, qui conduit entre

5
J.-F. Bordron, La signification et le monde sensible, Document de
synthse pour lHabilitation Diriger des Recherches (HDR),
dcembre 2002 (non publi).
5
autres la relgation des catgories linarises, pass >
prsent > futur , o limage de la ligne oriente est
prcisment rompue par ce qui se joue dans le maintenant .
Les deux cents premires pages du troisime tome de
Temps et rcit, sous le titre de 1
re
section. Laportique
de la temporalit , sont consacres une large
confrontation des paradigmes philosophiques de Saint Augustin
et Aristote, de Husserl et Kant, de Heidegger enfin, dans une
surprenante rtrospection o lantriorit historique se
prsente souvent comme une rponse aux apories de la
postriorit Or, sans forcer la lecture de ces pages
synthtiques et difficiles, mais en dplaant cependant la
thse qui les oriente, on peut considrer que les questions
que soulve maintenant se trouvent, de fait, au cur de
la confrontation.
Quoique fondu dans le prsent de la prsentification,
maintenant est ainsi au centre de lopposition entre la
pense psychologique et subjective du temps chez Saint
Augustin, et la conception aristotlicienne de linstant-
mouvement, linstant qui est quelque chose du mouvement
(TR III, p. 22), plus prcisment qui est le nombre du
mouvement , instant objectif de la physique, marqueur la
fois de rupture et de lien temporel, indpendamment de toute
prsence subjective et extrieur, par consquent, tout
maintenant .
Chez Saint Augustin au contraire, la saisie du temps est
rapporte au seul prsent qui se dploie en une triple
prsent : prsent du pass la mmoire , prsent du prsent
lattention et prsent du futur lattente. Effet dune
distension de lesprit qui commande ce que Ricur appelle
concordance discordante et discordance concordante , le
temps nest mesurable que dans le souvenir et dans lattente
partir du prsent : ce sont, dun ct, les impressions
persistantes graves comme des empreintes dans notre esprit
(Confessions, p. 268) et dont nous ne percevons limage que
dans le prsent ; ce sont, de lautre, les signes
anticipateurs de lavenir qui sont eux-mmes inscrits dans
ltat prsent et dont limage sy trouve galement
perceptible. Lieu de croisement des empreintes et des signes,
le maintenant a donc toute la charge du temps, et celui-
ci est entirement articul et rendu mesurable partir
de son foyer dictique. Le prsent augustinien est acte de
prsence, il dsigne tout instant (prsent, pass ou futur)
6
rapport par le locuteur au maintenant de son nonciation
qui est par consquent fondateur du temps. Benveniste nest
pas loin. Cest ce maintenant qui transforme linstant
davant et linstant daprs en pass et en futur.
Mais maintenant est galement au centre de la
problmatique husserlienne de la conscience intime du
temps . De quoi maintenant est-il fait ? Quels sont ses
constituants ? En partant ainsi, travers ces questions, du
lexme-objet de notre enqute, jai bien conscience de
gauchir la dmarche phnomnologique qui consiste remonter
aussi loin que possible dans les dterminations ultimes de
lexprience temporelle, serrer au plus prs sa dimension
hyltique, cest--dire sa matire mme, son impression
brute, indpendamment des verbalisations qui lhabillent en
la masquant. Cette dmarche, comme on sait, procde par la
mise hors-circuit , par suspension du connu, par rduction
ou poch, en remontant mme du peru qui est en lui-
mme affect dun sens dobjet au senti qui est pos
comme antrieur au sens peru. Et si cette zone de lant-
prdicatif est nanmoins saisie verbalement, laide de
concepts dcants des imprgnations mtaphoriques de lusage
qui, lanalyse, rsistent toujours plus ou moins, il reste
que la dmarche apporte un clairage particulirement vif
ce qui se passe dans lvnement nonciatif de
maintenant .
Dans cette perspective donc, maintenant nest
compris ni partir de lintentionnalit objectivante, que
dtermine la conscience dobjet dans la perception, ni comme
instant ponctuel, isol de tout environnement. Il est
apprhend comme un foyer o se croisent les rtensions et
les protensions selon ce que Husserl appelle une
intentionnalit longitudinale , une saisie de la dure en
elle-mme. Il sintresse plus spcifiquement aux phnomnes
de rtension. Ce terme dsigne la persistance des moments qui
viennent juste de scouler dans la conscience du moment
actuel. Tous les maintenant sont irrigus par cette
persistance rtensive qui se combine avec leur ponctualit
mme pour les rendre signifiants ou simplement
apprhendables. De la mme manire, ils sont irrigus par
lattente protensive de limminence. Rtension et protension
sont bien entendu rigoureusement distingus de pass et
de futur . Il sagit bien du mixte de non-prsence qui
institue la prsence du prsent dans lexprience
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infinitsimale du temps vcu. Husserl crit : La prsence
du prsent peru ne peut apparatre comme telle que dans la
mesure o elle se compose continment avec une non-prsence
et une non-perception, savoir le souvenir et lattente
primaires (rtension et protension) . Les traces manifestes
de cette rtension et de cette protension peuvent tre
observes dans un emploi particulier de maintenant , ce
maintenant argumentatif plus que temporel, quon peut
qualifier de concessif, au sens, selon les dictionnaires, de
cela dit , certes, mais comme dans cette expression,
par exemple : vous pouvez penser ceci ou cela, maintenant,
cest un ordre ! Rtension : le maintenant condense et
rcapitule lensemble des arguments contraires, que
lnonciateur concde ; protension : il installe la reprise
de position de cet nonciateur et projette limminence de la
situation nouvelle actualise.
Par del lanalyse du phnomne de saisie temporelle, ce
sont surtout les traits de la rtension qui clairent la
nature complexe et singulirement lastique de
maintenant . Pourquoi maintenant peut-il tre extensif
aussi bien que ponctuel ? Comment ce qui borne le temps
rapport au sujet de lnonciation peut-il ntre pas born ?
Lanalyse smiotique retiendra trois traits, des traits
aspectuels, qui se conjuguent dans la rtension : la
rtension est itrative, la rtension est simultanment
inchoative et terminative, la rtension assure la prise
en dure du prsent ponctuel.
La rtention est itrative. Chaque rtension est elle-
mme rtension de rtensions, chacune modifie la prcdente
et est la modification des modifications de la prcdente.
Dans le recouvrement et le remaniement continu des rtensions
se produit ainsi une suite de dgrads, de tassements,
daltrations, deffets destompe et dattnuation qui
dfinissent lloignement temporel. P. Ricur note, en
incidente, propos de cette itration des rtensions,
quelle contient en germe lapprhension de la dure comme
forme (TR III, p. 59, note). Je reviendrai dans un instant
sur ce problme de germe de forme .
Mais, deuxime trait, la rtension est du mme coup, et
simultanment, inchoative et terminative. Chaque
maintenant peut tre saisi comme le point-source dune
continuit rtensionnelle mme un maintenant faisant
irruption dans le droulement continu dun vnement. Et par
8
ailleurs, chaque maintenant installe abstraitement le
seuil dun point-limite, terminal, qui introduit une coupure
et une division dans le continuum temporel.
La rtention enfin assure la prise du prsent
ponctuel, prise au sens o lon dit quun ciment
prend , en linscrivant dans la dure qui fait corps avec
lui. Elle fait tenir ensemble la suite continue des instants
et le prsent auquel elle saccroche en sestompant. Elle
permet didentifier le prsent un instant. Cest ce
quillustre cette varit du maintenant quexprime
ladverbe encore : le tout juste pass adhre
fortement la saisie du prsent, en ractualisant le mme en
lieu et place de laltrit attendue, et a pour effet de
sensibiliser ainsi la ponctualit de linstant prsent (en
dysphorie ou en euphorie).
De cette manire, pour rendre compte du maintenant ,
on pourrait plus largement parler dune narrativit
aspectuelle o les rtensions et les protensions formeraient
les structures-cadres des programmes qui sy droulent. Cette
hypothse me parat pouvoir tre confirme par un passage de
La Jalousie qui met en scne lpreuve de la temporalit du
maintenant . Le narrateur-observateur-auditeur du rcit
peroit le droulement sonore dune voix qui chante (cf.
Document en annexe) :
Maintenant, cest la voix du second chauffeur qui
arrive jusqu cette partie centrale de la terrasse, venant
du ct des hangars ; elle chante un air indigne, aux
paroles incomprhensibles, ou mme sans paroles. (p. 99).
Au regard de la saisie du temps prsent que je viens
dvoquer, lchec de lidentification du sens peru est
dcisive ( paroles incomprhensibles ). Elle situe
lobservateur en amont de la reconnaissance perceptive
dobjet, dans le sentir temporel travers laudition. Cent
pages plus loin dans le roman, le mme maintenant
revient, o lobservateur-narrateur ne retient plus que cette
absence didentification des objets-valeurs en jeu dans la
perception :
La voix du chauffeur sest dplace. Elle arrive
maintenant par le seul ct est ; elle provient
vraisemblablement des hangars droite de la grande cour.
Le pome ressemble si peu, par moment, ce quil est
convenu dappeler une chanson, une complainte, un refrain,
que lauditeur occidental est en droit de se demander sil ne
9
sagit pas de tout autre chose. Les sons, en dpit
dvidentes reprises, ne semblent lis par aucune loi
musicale. Il ny a pas dair, en somme, pas de mlodie, pas
de rythme. On dirait que lhomme se contente dmettre des
lambeaux sans suite pour accompagner son travail. (p. 194-
195).
Les lambeaux sans suite sont lultime dsignation de
lexprience sensible du temps. Cette ngativit de lobjet
peru conduit lauditeur remonter dans le sentir temporel,
la rencontre des prsences et des absences rtensionnelles
et protensionnelles qui narrativisent lcoute. Ce rcit
repose sur la dception de la mmoire et de lattente
primaires, cest--dire sur la rupture des composantes
aspectuelles de la rtension et de la protension. On lit
ainsi, la suite du premier extrait cit, p. 100 :
A cause du caractre particulier de ce genre de
mlodie, il est difficile de dterminer si le chant sest
interrompu pour une raison fortuite en relation, par
exemple, avec le travail manuel que doit excuter en mme le
chanteur ou bien si lair trouvait l sa fin naturelle.
De mme, lorsquil recommence, cest aussi subit,
aussi abrupt, sur des notes qui ne paraissent gure
constituer un dbut, ni une reprise.
A dautres endroits, en revanche, quelque chose semble
en train de se terminer ; tout lindique : une retombe
progressive, le calme retrouv, le sentiment que plus rien ne
reste dire ; mais aprs la note qui devait tre la dernire
en vient une suivante, sans la moindre solution de
continuit, avec la mme aisance, puis une autre et dautres
la suite, et lauditeur se croit transport en plein cur
du pome quand l, tout sarrte, sans avoir prvenu. (p.
100-101).
Lanalyse dtaille de ce passage montrerait que
lexprience du temps (de la mlodie) est dceptive en raison
des contraintes particulires imposes aux attentes
rtensionnelles et aux perspectives protensionnelles, qui
isolent linstant de chacune des notes et transforment ainsi
le maintenant attendu en une mosaque dclats temporels.
La thorie de la rtension/protension claire donc ici a
contrario la structure du maintenant . Pourtant, un
problme, parmi dautres, reste en suspens : celui des
variables dintensit qui commandent les rapports internes
cette tripartition des valeurs en jeu dans le
10
maintenant : rtension, protension, actualit. Il
faudrait en effet pouvoir prendre en compte, pour chacune
delles, la variation de leur lan, de leur accentuation ou
de leur atonie dans le mouvement de leur co-prsence au sein
du maintenant .
Le problme est rendu plus difficile par la distinction
radicale qui est faite dans cette thorie entre la rtension
le tout juste pass qui dfinit le souvenir primaire au
cur du prsent et le ressouvenir ou prsent du pass
qui dfinit le souvenir secondaire. La confrontation entre
ces deux modes de prsence temporels conduit lanalyse
creuser lcart de ce qui les distingue : le premier est
linstrument de prsentation et de prsentification, le
second est linstrument de la re-prsentation ; le premier
unit la rtension limpression dans lacte-du-
maintenant , le second dlie au contraire le pass du
prsent dans lordre du comme si ; le premier est
caractris par le dgrad continu qui lunit au prsent, le
second se caractrise par une diffrence discontinue. Le
ressouvenir se construit ds lors comme une zone autonome,
dote de ses propres rtensions et protensions. Alors que la
rtension originelle est pleinement embraye dans le
maintenant et mme hauteur que lui, le ressouvenir est issu
dun dbrayage qui ouvre sa re-prsentation au libre jeu de
la slection et de la rflexion, de ladaptation et de
l'amnagement. Le problme qui se pose alors est celui de la
frontire entre les phnomne mmoriels, non pas tant du
point de vue de leur distinction phnomnologique que de
celui de leurs modes de prsence relatifs, de leur co-
prsence ventuellement conflictuelle dans le maintenant .
Avant de tenter une rponse cette question sous les
auspices de liconicit, je voudrais dire quelques mots sur
ce que suggre la conception heideggrienne du temps, quant
au statut du maintenant , et particulirement sur la
dconsidration dont il est lobjet chez Heidegger comme
notion-pivot de lapproche vulgaire , ou commune, du
temps.
Sous le point de vue que jadopte ici, cette conception
fait dune certaine manire pendant celle de Husserl, dont
on a vu quelle tait centre pour lessentiel sur la
rtension. Ici, cest la protension qui occupe le devant de
la scne temporelle. Celle-ci repose en effet sur la
structure fondamentale du souci, do se dgage le temps, non
11
pas comme une donne immdiate, mais comme la rsultante de
ltre-en-avant-de-soi . En simplifiant beaucoup les
choses, on pourrait dire que tout ici repose sur la
modalit : la base le mode dtre de ltre-l jet
au monde qui sprouve dans son incompltude, et qui se
projette en qute de ltre intgral , selon la modalit
actualisante du pouvoir-tre. Cette unit projete est donc
fonde sur le souci, conu comme avance sur soi-mme, par le
mcanisme de la rsolution anticipante .
Dans cette perspective, la temporalisation est fonde
sur l-venir , sur ladvenue de soi par le souci. Mais
cet -venir, ou ce devenir, forme premire du temps, implique
la prise en compte du pass ( lavoir-t ) qui est contenu
en lui. Et le prsent, troisime terme temporel, est l comme
prsentation de ce qui rsulte de cette conjonction de l-
venir et de layant-t. Ce statut du prsent affaiblit sa
prtention constituer le mode temporel premier. Comme tel,
il nest que le prsent de la proccupation, forme altre du
souci, voue la matrise des choses maniables de
limmdiatet et incarnant la conception commune, courante ou
vulgaire du temps, comme une succession de
maintenant . Au total, la temporalit se prsente comme
lunit articule de l-venir, de lavoir-t et du
prsenter : cest ainsi que se possibilise, ou se
potentialise, lunit de lexistence. Ce rsum rapide
claire suffisamment la double conception du maintenant
induite par cette approche.
Dun ct, elle conduit privilgier la structure
syntaxique du maintenant que sur ladverbe isol comme
maintenant absolu . Le maintenant que , en effet,
actualise le parcours densemble qui construit le rendre
prsent travers la vise de tout ce quil attend et de
tout ce quil retient. Il rend sensible les diverses
possibilits dtirement des laps de temps compris dans le
maintenant , et permet de mieux comprendre la varit des
tendues temporelles qui font accorder du temps ,
employer le temps ou passer le temps , dfinissant
ainsi les possibilit dextension du prsent. Car lorsquon
dit que le temps fuit ou quon perd son temps , ce
nest pas le temps lui-mme qui est en jeu mais notre souci
ou, dans sa version affaiblie, notre proccupation. Ainsi, la
tenue du temps dans le maintenant , est celle qui
12
implique, en les embrassant, le futur de lavenir, le pass
de layant-t et le prsent de la prsentation.
La seconde conception du maintenant est prcisment
celle du maintenant ponctuel , du maintenant
quelconque et anonyme de la saisie courante du temps, celle
qui oublie le travail dinterprtation o se compose
prcisment la signification du maintenant dit
authentique ou originaire. Cest par nivellement de ces
composantes constitutives que le prsent est analys comme
une suite ininterrompue de maintenant , ou dinstants
quelconques. En arrtant ici ce survol de la conception
heideggrienne du temps, je voudrais surtout souligner ce
quelle apporte au caractre com-prhensif du maintenant .
En particulier cette projection inchoative vers le futur qui
se combine avec leffet de seuil du rvolu. De cette manire,
maintenant peut la fois tre compris comme larrt et
comme larrt de larrt.
Au terme de ces approches, on voit comment lanalyse de
maintenant nous situe la croise des thories du temps,
ou du moins de certaines dentre elles. Il faudrait bien
entendu prolonger et affiner lenqute, mais celle-ci au
moins mest apparue indispensable. Il faudrait surtout
pouvoir articuler ces modes de saisie phnomnologiques du
lexme avec cet autre grand maintenant qui loppose dun
ct lautrefois dans une approche cette fois
historienne des priodes de temps, et qui loppose plus
largement encore, dun autre ct, la pluralit temporelle
extrieure lexprience, que P. Ricur appelle le temps
cosmique . Cest l que se situe, selon lui, le rle du
rcit, mdiation des apories que font surgir les diffrents
modes de saisie de la temporalit. Mais venons-en,
maintenant, lapproche smiotique.
2. Saisie smiotique du maintenant
Il me semble quon peut en effet serrer de plus prs la
question du maintenant , si on la rapporte une saisie
smiotique, cest--dire comme fait de langage. Je ferai ici
rfrence, comme annonc, aux propositions de Jean-Franois
Bordron dveloppes dans la synthse quil a prsente pour
la soutenance de son HDR en dcembre 2002 sous le titre La
signification et le monde sensible. Il sagit l dun projet
thorique de grande ampleur, difficile voquer en quelques
13
lignes. Mais, on peut dire que le concept qui est pos au
centre de tout ldifice est celui diconicit, compris, non
pas dans son sens greimassien de figurativisation
illusionnante produisant les impressions rfrentielles, mais
plus radicalement comme noyau de ce qui est retenu de la
ralit dans la perception et justifie quon les considre
toutes deux, ralit et perception, bon droit comme un
langage. Le dveloppement central mes yeux est celui qui
concerne le statut smiotique du monde naturel . Il est
central parce quil conditionne lintgration des effets
signifiants des langages et des discours avec ceux des
diffrentes voies perceptives, dans lunicit du sens. La
dmonstration conduit discuter le statut du concept
husserlien de vcu notique (vcu intentionnel o
simbriquent la conscience et le monde en dgageant un
sens multiple et stratifi) et analyser le nome
perceptif comme le plan de lexpression de lobjet, constitu
prcisment par des icnes de cet objet et institu comme tel
par le mouvement des esquisses, saisies iconiques partielles
du dit objet.
Dans cette perspective, lobjet-temps est lui aussi
apprhend comme une composition de formants iconiques.
Cest ce que dit trs prcisment J. F. Bordron, lorsquil
crit : Il ne peut y avoir de prsent dnonciation, au
sens dun maintenant co-extensif un acte de parole, que
dans la seule mesure o le temps lui-mme est conu comme un
icne. (p. 254).
Or, plus gnralement, le statut de licne est dfini
dans la triade peircienne revisite, et smantiquement
transforme, comme mdiation entre lindice, moment premier
et non encore qualifi de ce qui est donn dans la
perception, et le symbole, o llaboration iconique est
soumise des rgles constituantes permettant la
reconnaissance de lunit phnomnale de lobjet. Entre les
deux, licne est le moment de la mise en forme. La remarque
de P. Ricur sur le caractre itratif des rtensions qui
contenait en germe lapprhension de la dure comme
forme (cf. supra) trouve ici un dbut dexplicitation. Car
on voit clairement comment la triplication de ce modle
(indice, icne, symbole) sinvestit dans la saisie du
maintenant . J.-F. Bordron crit : Le prsent nest ni
le temps simplement prouv (indiciel), ni le temps soumis
14
des rgles de reprage ou de mesure (symbolique), mais le
temps mis en forme dans une image (icne). (p. 254).
Cette approche conduit un dpassement des apories
souleves par Ricur, ou du moins indique une direction pour
leur dpassement, ds lors quon prend acte du lien
fondamental ainsi reconstitu entre le monde naturel et les
langages, tous deux unis par leur statut smiotique commun.
On peut ainsi considrer que la synthse du maintenant
est de nature iconique, en intgrant dans la simultanit les
moments formels indiciel, symbolique, iconique que
lanalyse distingue. Ainsi, les rtensions et les protensions
sont de lordre de lindicialit, ce qui expliquerait leur
mallabilit, leur dgradabilit, leur modularit variable ;
dun autre ct, la mesure du temps, la localit temporelle,
lhistorialit et la databilit sont de lordre du symbole et
soumis la constance convenue de ses rgles ; enfin, indice
et symbole se croisent dans la prsentation du maintenant
comme icne, dans limage mme du prsent.
Et jajouterai ceci, concernant le statut des lments
de cette tripartition dans loccupation du maintenant . Si
on accepte la dtermination du statut smiotique des modes
doccupation par les trois catgories : indice, icne,
symbole, alors leurs variations dans le maintenant
peuvent tre analyses et rgies partir des modes
dexistence variables de leur co-occurrence, cette co-
occurrence qui les rend en quelque sorte concurrents quant
la matrise du territoire temporel des diffrents
maintenant possibles. Au del des seuls paramtres
aspectuels dj voqus, maintenant serait ainsi lobjet
dune narrativisation continue, polmico-contractuelle, des
modes dexistence et de leur assomption nonciative. Cest
ainsi que la rtension-indice, appele normalement se
virtualiser, peut se faire insistante, se trouver en position
dominante et sactualiser dans le maintenant du regret ou
de la nostalgie. De mme, la protension, dfinie comme
purement indicielle, peut se raliser en icne par
lactualisation dune imminence dans le trac ou dans la
fivre de lambition. Corrlativement, dans les deux cas,
licne du prsent se virtualise, entranant avec lui tout
lappareil symbolique de la mesure, du jour, de lheure, et
de tous les devoirs et proccupations qui y sont affrants.
Bref, la comptition acharne des diffrentes figures du
temps dans le maintenant , rapportes leur iconicit
15
fondamentale, peut tre ainsi apprhende dans le cadre
tensif des modes dexistence et de lassomption nonciative
de linstant.
3. Maintenant et littrature
Cette proposition me conduit enfin, dernire tape de ce
parcours, envisager le statut de quelques maintenant en
acte dans la littrature. Le modle esquiss nous servira de
guide. Mais les textes toutefois, dpassant le cadre trop
gnral du dispositif, nous conduiront aussi introduire
dautres hypothses. Je voudrais marrter tout dabord sur
le Maintenant de Baudelaire, dans le pome LHorloge ,
85
e
et dernier du recueil Spleen et idal des Fleurs du
mal. Voici la troisime strophe (le pome en comprend six).
Trois mille six cents fois par heure, la Seconde
Chuchote : Souviens-toi ! Rapide, avec sa voix
Dinsecte, Maintenant dit : Je suis Autrefois,
Et jai pomp ta vie avec ma trompe immonde !
Ce maintenant l soppose en tous points la
discontinuit temporelle quil indique entre autres chez
Hugo, dans Les Contemplations. Par exemple :
Jadis je vous disais : Vivez, rgnez Madame ! (v. 1)
Maintenant vous voil ple, grave, muette, (v. 13)
(Livre I, X, A Madame D. G. de G. )
Dans LHorloge au contraire, maintenant est un
absolu temporel qui condense, pour reprendre la formulation
de Saint Augustin, le prsent du prsent, le prsent du pass
et le prsent du futur. Mais ce qui mintresse surtout ici
cest que ce Maintenant est sujet du discours,
personnifi par une majuscule linitiale. Il est linstance
nonciative dune prosopope, en relation dquivalence
formelle avec la prosopope de la Seconde : la Seconde /
Chuchote . Le discours de cette dernire est celui de la
quantification et de la mesure. Il inscrit lordre du
symbole, au sens de Jean-Franois Bordron. Alors que le
discours de Maintenant est celui de la qualification
rtensive o le ressouvenir, fusionnant avec limmdiatet de
la rtension, en constitue la forme du contenu, licne.
Cette iconicit est figure par la mtaphore de linsecte et
sa narrativisation prdatrice : le maintenant-autrefois a
dvor la vie.
16
Or, je crois quon peut lgitimement largir cette
conclusion et se demander si la nature iconique du
maintenant nest pas, plus gnralement, de lordre de la
prosopope. Il impose sa prsence toute position de
locuteur au point doccuper littralement cette position.
Instance nonciative virtuelle dans les maintenant de
tous les jours, voici quil sactualise et se trouve
sensibilis par la prosopope, latente par ailleurs. Car on
peut considrer quil ne constitue pas un moment extrieur au
sujet nonant, comme lment de la fameuse triade ego, hic
et nunc et mme hauteur que les deux autres, mais quil
est le paramtre inhrent de lacte dnonciation, dominant
les deux autres dans lirruption de cet acte et institu
comme cet acte mme. Il exerce ainsi, au moyen de tous les
constituants qui linnervent comme forme signifiante
indices, icnes, symboles runis , sa pression sur le dire.
Il faudrait pouvoir ainsi remonter la forme nonciative
absolue du Maintenant dit .
Cest dans une telle perspective en tout cas, quon peut
envisager les statuts divers des maintenant dans La
Jalousie de Alain Robbe-Grillet. Ses occurrences sont
innombrables ; et, singularit de ce texte, maintenant
constitue la seule et unique marque dictique de
lnonciation dans un roman do toute autre marque de
prsence nonciative est scrupuleusement limine. Il occupe
lui seul la place du je absent ; cest maintenant
qui installe une source de parole, cest lui qui dit, il est
le sujet dune prosopope. A partir de cette source rige en
condition ncessaire, le lecteur induit la prsence dun
narrateur impliqu dans le rcit, il reconstitue son statut
et sa thmatisation comme acteur. Cet acteur est dabord
thmatis comme observateur, point focal (il y a, ici et l,
un il ) induit par les noncs et les squences
dobservation qui forment la trame dune enqute purement
descriptive. Le lecteur identifie ensuite peu peu, au fil
de sa lecture, une seconde thmatisation de cet acteur comme
mari . Sa place, toujours vacante dans la manifestation
discursive est figurativement indique par la disposition des
trois fauteuils sur la terrasse ou des trois chaises devant
les trois couverts disposs sur la table, dont deux seulement
semblent occups, par la femme A et par lami, Franck.
Lombre de cette prsence est donc impose par le jeu
des maintenant . Or, dans leur succession mme au fil du
17
rcit, ils changent de signification et de statut. Une
premire srie de maintenant commande la chronologie
descriptive au dbut du rcit, comme autant dinstants
rapports la successivit temporelle dune soire qui se
droule. On constate alors une distinction nette entre deux
types de maintenant : le premier est rfr
lobservateur et ses actes descriptifs ( Maintenant,
lombre du pilier () sallonge - p. 15, 32, etc. ; ou
lombre du pilier fait maintenant un angle de quarante cinq
degrs avec lombre ajoure de la balustrade - p. 188 ; ou
encore, Lil, qui saccoutume au noir, distingue
maintenant () - p. 29). Le second type de maintenant
est rfr aux deux seuls acteurs en scne, A et Franck, et
la slection distinctive de telle ou telle de leurs actions
dans le droulement du temps ( Elle se tourne maintenant
vers la lumire () pour continuer sa lecture - p. 14 ; ou
tous les deux parlent maintenant - p. 26). Lapparition
de ces deux types de maintenant , outre quils rigent une
frontire tanche entre les deux univers de lobservateur et
des acteurs, constituent des icnes de la ponctualit,
impliquant en sens unique une rtension qui permet au
lecteur dinduire des laps de temps couls dans les
intervalles quil ponctuent.
Mais ce principe dordre ne se maintient pas. Et les
maintenant qui se manifestent ensuite, ici et l,
modulent le tempo du rcit, tantt ralenti, tantt acclr.
Ils signalent le retour itratif des scnes et des micro-
vnements (lcrasement dun mille-pattes sur le mur de la
salle manger, le chant du chauffeur, lcriture dune
lettre, le voyage dA la ville avec Franck et son retour
diffr dune nuit), mais ces maintenant ne jouent plus
leur rle de chronologisation ordonnatrice. Ils ont au
contraire une fonction quon pourrait dire dispersive.
Certains de ces maintenant sont clairement emblmatiques
de ce nouvel tat de choses. Par exemple celui-ci, flottant,
qui est nonc par le boy appel servir lapritif sur la
terrasse : A une question peu prcise [du mari-observateur
induit bien sr] concernant le moment o il a reu cet ordre,
il rpond : Maintenant , ce qui ne fournit aucune
indication satisfaisante. (p. 50). Ou encore ceux-ci,
contradictoires dans leur collision textuelle :
18
Maintenant, la scne est tout fait noire. Bien que la vue
ait eu le temps de shabituer, aucun objet ne surnage, mme
parmi les plus proches.
Mais maintenant, il y a de nouveau des balustres vers le coin
de la maison, des demi-balustres plus exactement, et une barre
dappui les surmonte ; et le carrelage merge leur pied peu
peu. (p. 139)
Le rcit claire plus loin cette apparente contradiction
et en impose la violence : Une lueur vive jaillit de
derrire , le retour de quelquun la fois souponn et
attendu ? On pourrait ainsi analyser les nombreux maintenant
qui interviennent sans quaucune position logique dans la
structure temporelle puisse leur tre assigne. Ils semblent
avoir pour seule fonction de conjurer le dsordre des
vnements qui sentremlent dans leur rptition et dont ils
scandent les bribes. Enfin voici le maintenant
rvlateur, et dune certaine faon librateur : Maintenant
la maison est vide (p. 122), repris et temporellement
dplac p. 123 : En attendant, la maison est vide et
lucid p. 143 : Toute la maison est vide. Elle est vide
depuis le matin. Ici, pour la premire fois, surgit un
maintenant qui projette lindice dune protension, celle
dune attente, sur la base rtensive dune absence (celle de
A).
On voit o je veux en venir. Maintenant , ordonnateur
objectivant des suites descriptives et vnementielles, a
chang de statut. Il nest plus le marqueur dune linarit
temporelle mais celui dune circularit quon pourrait dire
panique. Cest ce quatteste du reste ltonnante table des
matires dans un livre qui ne comporte ni chapitres, ni sauts
de page, faite de manires dincipit :
Maintenant lombre du pilier . 9
Maintenant lombre du pilier sud-ouest 32
Le long de la chevelure dfaite .. 64
Tout au fond de la valle 79
Maintenant, cest la voix du second chauffeur 99
Maintenant la maison est vide 122
Toute la maison est vide .143
Entre la peinture grise qui subsiste 182
Maintenant lombre du pilier . 210
Accumulation des maintenant (5 incipit sur les 9) et
boucle du premier et du dernier, identiques : Maintenant
lombre du pilier . Le Maintenant la maison est vide est
trs particulier du fait mme de sa contextualisation et de
19
ses suites : il est le marqueur de lattente et de la
nostalgie. Il claire de cette manire la nouvelle fonction
dictique de ladverbe, qui se rvle ici avec force et
vidence mais qui conduit aussi remonter le fil de tous les
maintenant jusquau premier en les contaminant de sa
signification. Le maintenant est en ralit, loin de tout
ancrage temporel, le repre obstin dune nonciation
passionnelle, le connecteur du soupon qui justifie toute la
minutie descriptive dune enqute, licne enfin de la
jalousie elle-mme. Litration des scnes o surgit le
simulacre passionnel prend alors tout son sens : celle,
notamment, de lcrasement du mille-pattes sur le mur par
Franck revient, si mon compte est exact, sept reprises.
Pour les six premires, le mur est celui de la salle manger
et la main de A se crispe, au moment de lcrasement, sur la
nappe blanche de la table. Pour la septime, le mur est celui
de chambre et Franck revient vers le lit aprs avoir
cras la bte. A ce moment, La main aux phalanges effiles
sest crispe sur le drap blanc (p. 166)
Pour lanalyse du mcanisme passionnel ainsi prsuppos
par une textualisation qui ne le manifeste jamais mais en
dpose les empreintes, je renvoie aux passages qui sont
consacrs La Jalousie, dans Smiotique des passions. Jen
retiendrai cette remarque sur lesthtique du Nouveau Roman,
dont la technique propre se trouve resmantise, remotive
lintrieur de la configuration de la jalousie.
6
Elle
lest tout particulirement, comme jai cherch le montrer,
par le jeu des valeurs la fois dictiques et indicielles
qui affectent, tout au long du roman, les icnes du
maintenant .
Je voudrais conclure en relisant ce clbre passage du
dernier chapitre du Livre III des Essais, qui peut donner
lillusion dun maintenant utopique, dbarrass de toutes ses
scories rtensives et protensives injectes de perturbations
passionnelles, et vou lunit pure du prsent : Quand je
danse, je danse ; quand je dors, je dors. Mais si on lit
attentivement la phrase qui suit, on saperoit immdiatement
que les choses ne sont ni si simples ni si pures : Voire,
et quand je me promne solitairement en un beau verger, si

6
A. J. Greimas, J. Fontanille, Smiotique des passions, Paris : Seuil,
1993, p. 276.
20
mes penses se sont entretenues des occurrences trangres
quelque partie du temps, quelque autre partie je les ramne
la promenade, au verger, la douceur de cette solitude et
moi. La matrise des instances iconiques et nonciatives de
maintenant , voues leur revendication pour occuper son
espace dans le conflit de leurs modes dexistence, est bien
lobjet dun travail interprtatif assidu, mme chez
Montaigne.
Annexe
Extraits de textes
Maintenant, cest la voix du second chauffeur qui arrive
jusqu cette partie centrale de la terrasse, venant du ct des
hangars ; elle chante un air indigne, aux paroles incomprhensibles,
ou mme sans paroles. ()
A cause du caractre particulier de ce genre de mlodie, il
est difficile de dterminer si le chant sest interrompu pour une
raison fortuite en relation, par exemple, avec le travail manuel que
doit excuter en mme temps le chanteur ou bien si lair trouvait l
sa fin naturelle.
De mme, lorsquil recommence, cest aussi subit, aussi
abrupt, sur des notes qui ne paraissent gure constituer un dbut, ni
une reprise.
A dautres endroits, en revanche, quelque chose semble en
train de se terminer ; tout lindique : une retombe progressive, le
calme retrouv, le sentiment que plus rien ne reste dire ; mais
aprs la note qui devait tre la dernire en vient une suivante, sans
la moindre solution de continuit, avec la mme aisance, puis une
autre et dautres la suite, et lauditeur se croit transport en
plein cur du pome quand l, tout sarrte, sans avoir prvenu.
(A. Robbe-Grillet, La Jalousie, Paris : Minuit, p. 99-101).
La voix du chauffeur sest dplace. Elle arrive maintenant
par le seul ct est ; elle provient vraisemblablement des hangars,
droite de la grande cour.
Le pome ressemble si peu, par moment, ce quil est convenu
dappeler une chanson, une complainte, un refrain, que lauditeur
occidental est en droit de se demander sil ne sagit pas de tout
autre chose. Les sons, en dpit dvidentes reprises, ne semblent lis
par aucune loi musicale. Il ny a pas dair, en somme, pas de mlodie,
pas de rythme. On dirait que lhomme se contente dmettre des
lambeaux sans suite pour accompagner son travail. (A. Robbe-Grillet,
La Jalousie, p. 194-195).
21
Table des matires de A. Robbe-Grillet, La Jalousie
Maintenant lombre du pilier . 9
Maintenant lombre du pilier sud-ouest . 32
Le long de la chevelure dfaite 64
Tout au fond de la valle 79
Maintenant, cest la voix du second chauffeur 99
Maintenant la maison est vide 122
Toute la maison est vide . 143
Entre la peinture grise qui subsiste 182
Maintenant lombre du pilier .. 210
LXXXV. LHORLOGE
()
Trois mille six cents fois par heure, la Seconde
Chuchote : Souviens-toi ! Rapide, avec sa voix
Dinsecte, Maintenant dit : Je suis Autrefois,
Et jai pomp ta vie avec ma trompe immonde !
()
Baudelaire, Spleen et idal , Les Fleurs du mal.
data di pubblicazione on line: 11 aprile 2004