Alistair MacLean Un Saboteador A Bordo

UN SABOTEADOR A BORDO
ALISTAIR MACLEAN
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PRLOGO En esta historia hay tres elementos distintos pero inevitablemente relacionados entre s: la Marina Mercante (oficialmente la Marina Mercantil) y los hombres que servan en ella; las naves Liberty (Liberty Ships; naves mercantes norteamericanas de alrededor de diez mil toneladas de porte, construidas en grandes cantidades durante la Segunda Guerra Mundial) y las unidades de las fuerzas alemanas submarinas, de superficie y del aire, cuya nica misin era encontrar y destruir a los tripulantes y las naves de la Marina Mercante. 1. Al estallar la guerra en septiembre de 1939, la Marina Mercante britnica estaba en un estado verdaderamente peligroso, lamentable sera un trmino ms adecuado. Casi todos los buques eran viejos, muchos no estaban en condiciones de navegar y algunos no eran ms que cascos oxidados acosados por interminables problemas mecnicos. Aun as, el estado de esas naves era relativamente bueno si se lo comparaba con las espantosas condiciones de vida de aquellos que tenan la desventura de prestar servicio a bordo de ellas. La razn de esta terrible negligencia tanto de naves como de hombres podra resumirse en una palabra: codicia. Los propietarios de las flotas de antao y ms de uno de los de las actuales eran avaros y mezquinos, y estaban totalmente dedicados a su nico culto: las ganancias a cualquier costo, siempre y cuando ese costo no recayera sobre ellos. Centralizacin era la contrasea de la poca, la adquisicin de monopolios que se superponan por unas pocas manos rapaces. Mientras que los salarios y las condiciones de vida de la tripulacin quedaban reducidos al mnimo indispensable para la supervivencia, los propietarios se enriquecan, al igual que algunos de los indeseables directores de las compaas y un nmero considerable de accionistas favorecidos y cuidadosamente escogidos. Los poderes dictatoriales de los propietarios, ejercidos con discrecin, por supuesto, eran poco menos que absolutos. Las flotas eran sus satrapas, sus feudos, y las tripulaciones, sus sirvientes. Si un siervo decida rebelarse contra el orden establecido, peor para l. El nico recurso que le quedaba era abandonar la nave, cambiarla por un virtual olvido absoluto, pues aparte del hecho de que automticamente se le aplicaba bolilla negra, el ndice de desempleo era alto en la Marina Mercante y las pocas vacantes disponibles se reservaban para siervos sumisos. En tierra firme haba ms desempleo todava y aun de no haberlo habido, para los hombres de mar resultaba notoriamente difcil adaptarse al modo de vida de los que viven en tierra firme. Al siervo 2
rebelde no le quedaba adnde ir. Pero eran muy pocos los que se rebelaban. La gran mayora era consciente de su lugar en la vida y lo mantena. Las historias oficiales tienden a paliar esta situacin o a pasarla por alto y esta miopa no resulta del todo incomprensible. El trato que se les daba a los marineros mercantes entre las dos guerras y, de hecho, durante la Segunda Guerra Mundial, no constituye uno de los captulos ms gloriosos de los anales navales britnicos. Los sucesivos gobiernos entre las dos guerras tenan plena conciencia de las condiciones de vida en la Marina Mercante (tendran que haber sido ms que estpidos para no tenerla), de modo que dichos gobiernos, actuando con una cabal hipocresa destinada a hacerlos quedar bien, creaban una serie de reglamentos que establecan especificaciones mnimas acerca de alojamiento, comida, higiene y seguridad. Tanto los gobernantes como los propietarios saban muy bien (y sin duda estos ltimos se regocijaban ante ese conocimiento) que los reglamentos no son leyes y que no pueden ser puestos en ejecucin por la fuerza. Las recomendaciones (porque al fin y al cabo no eran ms que eso) se pasaban por alto casi por completo. Un capitn responsable y meticuloso que tratara de hacerlas cumplir corra el riesgo de encontrarse sin una nave que comandar. Informes de testigos presenciales registrados sobre las condiciones de vida a bordo de las naves de la Marina Mercante en los aos inmediatamente previos a la Segunda Guerra Mundial (y no hay razn para cuestionar esos informes, sobre todo porque el tono de los mismos es tristemente unnime) califican el alojamiento de la tripulacin como tan primitivo y atroz que no hay palabras para describirlo. Inspectores mdicos declararon que en algunos casos, las habitaciones de la tripulacin no estaban en condiciones de alojar a animales y mucho menos a seres humanos. El lugar donde se alojaba la tripulacin era invariablemente reducido y estaba desprovisto de cualquier tipo de comodidad. Las cubiertas estaban mojadas, la ropa de los hombres tambin y los colchones y frazadas, cuando se contaba con semejantes lujos, por lo general estaban empapados. Las instalaciones sanitarias eran primitivas o inexistentes. El fro se colaba por todas partes y cualquier tipo de calefaccin excepto estufas a carbn humeantes y malolientes era muy poco frecuente, como lo era, de hecho, cualquier forma de ventilacin. Y la comida, que segn dijo un escritor, no hubiera sido tolerada ni en un asilo para desposedos, era aun peor que el lugar de alojamiento. Lo que acaba de describirse puede sobrepasar los lmites de la credulidad o, al menos, parecer rebuscado, pero, respectivamente, no debera hacerlo ni parecerlo. Nunca se ha acusado de falta de precisin a la Escuela Londinense de Higiene y Medicina Tropical ni a la Oficina de Estadsticas. La primera, en un informe previo a la guerra declar 3
categricamente que el ndice de mortalidad antes de los cincuenta y cinco aos era doblemente alto para los hombres de mar que para el resto de la poblacin masculina y los datos emitidos por la Oficina de Estadsticas indican que el ndice de mortandad de hombres de mar de todas las edades superaba en un cuarenta y siete por ciento el promedio nacional. Las causas eran tuberculosis, hemorragia cerebral y lcera gstrica o duodenal. La incidencia de la primera y la ltima es ms que comprensible y no hay duda de que la combinacin de stas contribua notablemente a la anormal frecuencia de derrames cerebrales. El principal agente de la muerte era, incuestionablemente, la tuberculosis. Cuando uno echa una mirada a la Europa Occidental de hoy, donde los sanatorios destinados al tratamiento de tuberculosis estn, felizmente, en rpida va de extincin, es difcil imaginar hasta qu punto dicha enfermedad era un terrible flagelo hace poco ms de una generacin. No es que la tuberculosis haya sido eliminada en un nivel mundial: en muchos pases subdesarrollados todava es un flagelo terrible y la principal causa de muerte. En los primeros aos de este siglo, la tuberculosis segua siendo el asesino principal en Europa Occidental y Norteamrica. Esto ya no es as desde que los cientficos descubrieron la forma de debilitar y destruir el bacilo de la tuberculosis. Pero en 1930 eso no haba sucedido: el descubrimiento de los agentes quimioteraputicos, rifamicina, cido paraaminosaliclico, isoniacida y especialmente estreptomicina, todava estaban ms all del lejano horizonte. Era de esos hombres de mar enfermos de tuberculosis, mal alojados y psimamente alimentados, que Gran Bretaa dependa para hacer llegar alimentos, petrleo, armas y municiones a las costas aliadas. Era el conducto sine qua non, la arteria, la lnea vital de la que Gran Bretaa dependa en forma absoluta; sin esas naves y esos hombres, Inglaterra se hubiera hundido sin ninguna duda. Vale la pena acotar que los contratos de esos hombres vencan cuando estallaba un torpedo, una mina o una bomba. Tanto en tiempos de guerra como de paz, los propietarios protegan sus intereses hasta el amargo final: los salarios de los marinos terminaban en forma abrupta cuando la nave se hunda, sin importar dnde, cmo ni en qu circunstancias inimaginables suceda. Cuando la nave se hunda, el propietario no derramaba lgrimas amargas, ya que los buques estaban asegurados y a veces, muy por encima de su valor. Cuando el barco se hunda, los tripulantes quedaban despedidos. El gobierno, el Almirantazgo y los propietarios de esa poca tendran que haberse sentido profundamente avergonzados de s mismos; si lo estaban, disimulaban su angustia con hombra. Comparadas con el prestigio, la gloria y los intereses, las condiciones de vida y los horrores de la muerte de los hombres de la Marina Mercante eran 4
consideraciones de ndole secundaria. No se puede condenar al pueblo britnico. Con excepcin de los familiares y amigos de la Marina Mercante y las esplndidas organizaciones voluntarias de caridad que se crearon para ayudar a los sobrevivientes (nimiedades humanitarias como stas no preocupaban en absoluto a los propietarios o a Whitehall), muy pocos saban o sospechaban siquiera lo que estaba sucediendo. 2. Como lnea de vida, conducto y arteria, las naves Liberty estaban a la misma altura que la Marina Mercante britnica: sin ellas, Gran Bretaa sin duda se hubiera hundido en la derrota. Todos los alimentos, las armas y municiones que los pases de ultramar especialmente los Estados Unidos estaban dispuestos a proveer eran intiles si no se contaba con barcos para transportarlos. Al cabo de menos de dos aos de guerra, se torn tristemente obvio que debido al desgaste mortal de las flotas mercantes britnicas, pronto no quedaran buques para transportar nada y que Gran Bretaa rpida e inexorablemente, se vera obligada a rendirse a causa de la escasez. En 1940, aun el indomable Winston Churchill temi no poder sobrevivir y mucho menos lograr la victoria definitiva. Como era caracterstico, su perodo de desesperanza fue breve, pero Dios fue testigo de que tena razones para sentirse as. En novecientos aos, Inglaterra, entre todos los pases del mundo, nunca haba sufrido una invasin, pero en los das ms oscuros de la guerra, dicha invasin pareca no slo peligrosamente cercana sino inevitable. Al mirar atrs despus de un lapso de ms de cuarenta aos, parece inconcebible e imposible que Inglaterra haya sobrevivido; si los hechos hubieran sido revelados pblicamente, cosa que no sucedi, sin duda no habra podido. Las prdidas navales britnicas fueron abrumadoras y desafan aun a la imaginacin ms activa. En los primeros once meses de guerra, Gran Bretaa perdi 1.500.000 toneladas en naves. En los primeros meses de 1941, las prdidas llegaron a promediar las 500.000 toneladas. En 1942, el perodo ms negro para la guerra en el mar, 6.250.000 toneladas se fueron a pique. Aun trabajando a toda mquina, los astilleros britnicos podan reemplazar slo una pequea fraccin de esas enormes prdidas. Eso, unido al hecho de que la cantidad de submarinos alemanes en ese mismo ao sombro aument de 91 a 212, determin que, segn la regla de disminucin de utilidades, la Marina Mercante britnica con el tiempo dejara de existir, a no ser que ocurriera un milagro. El nombre del milagro fue naves Liberty. Para cualquiera que pueda recordar esos das, el trmino naves Liberty se relacionaba inmediata y automticamente con Henry Kaiser. Kaiser (resultaba irnico que su apellido fuera el ttulo del difunto emperador alemn) era un ingeniero 5
norteamericano de genialidad incuestionable. Hasta ese entonces, su carrera haba sido descollante: fue figura clave en la construccin de los diques Hoover y Coulee y del puente de San Francisco. Lo que es cuestionable es si Henry Kaiser hubiera podido disear un bote de remos, pero eso no tena importancia. Por cierto, comprenda mejor que cualquier otra persona de esa poca la prefabricacin basada en un diseo estndar y repetible, y no vacil en enviar contratos de construccin de partes a fbricas en los Estados Unidos que quedaban a miles de kilmetros del mar. Esas secciones se transferan a los astilleros para ser montadas, originariamente en Richmond, California, donde Kaiser diriga la Compaa de Cemento Permanente y, con el tiempo, a otros astilleros controlados por Kaiser. La cantidad y la velocidad de produccin de Kaiser llegaron hasta el lmite de lo creble: hizo para la produccin de naves mercantes lo que las lneas de montaje de Henry Ford hicieron para el Modelo Ford T. Hasta el momento, en lo que se refera a naves ocenicas, la produccin masiva haba sido un concepto impensado. Errnea aunque comprensible, exista una difundida creencia acerca de que las naves Liberty se originaron en las oficinas de diseo de los astilleros Kaiser. Los diseos y prototipos eran, de hecho, britnicos y haban sido concebidos por el equipo de diseo de los constructores navales J.L. Thompson de North Sands, Sunderland. Primero de lo que se convertira en una lnea muy larga, el Embassage se complet en 1935 la palabra Liberty no se us hasta siete aos despus, y entonces, slo para algunas de las naves construidas por Kaiser. El Embassage, de 9.300 toneladas, con una proa inclinada, una popa redondeada y tres mquinas a carbn de expansin triple, no fue un pionero de la esttica, pero suceda que la empresa J.L. Thompson no estaba interesada en la esttica; su objetivo haba sido construir un buque de carga moderno, prctico y econmico y lo logr en forma admirable. Veinticuatro naves ms se construyeron antes de que estallara la guerra. Esas naves se construyeron en Gran Bretaa, Estados Unidos y Canad, mayormente en los astilleros Kaiser. Los diseos del casco se mantuvieron idnticos, pero los norteamericanos y nada ms que los norteamericanos introdujeron dos cambios que consideraron mejoras. Uno de ellos, el de utilizar petrleo como combustible en lugar de carbn, puede muy bien haberlo sido; el otro, que concerna el alojamiento de los oficiales y la tripulacin, no lo fue. Mientras que los ingleses y los canadienses mantuvieron el concepto original de dejar el alojamiento en proa y popa, los norteamericanos optaron por alojar tanto a oficiales como a marineros y tambin el puente de mando en una superestructura que rodeaba la chimenea. En retrospectiva (las miradas al pasado y la amarga experiencia son magnficos conductores 6
de sabidura tarda), fue un error. Los norteamericanos tenan todos los huevos en una sola canasta. Las naves estaban armadas hasta cierto punto. Posean bateras antiareas de cuatro pulgadas, ngulo bajo y proyectiles de doce libras, ninguna de las cuales era demasiado efectiva, junto con Bofors y Oerlikons de tiro rpido; los Oerlikons eran letales en manos entrenadas... pero no haba muchas de ellas a bordo. Tambin posean armas extraas tales como paracadas lanzados por medio de cohetes, que llevaban rollos de alambre y granadas. Estos eran tan peligrosos para los que los utilizaban como para el avin al que supuestamente tenan que derribar. Algunas de esas naves posean aviones Hurricane lanzados con catapultas, lo ms parecido a los suicidas Kamikaze japoneses que los britnicos llegaron a tener. Los pilotos no podan, por supuesto, regresar a las naves; tenan la incmoda opcin de huir o abandonar el avin. En el rtico, durante el invierno, el ndice de supervivencia de esos pilotos no era alto. 3. Desde el aire, sobre el agua y debajo de ella, los alemanes, a veces brillantemente, siempre con tenacidad y persistencia, utilizaban todos los medios a su alcance para destruir los convoyes de la Marina Mercante. Bsicamente, utilizaban cinco tipos de aeronaves. Su bombardero convencional era el Dornier, que volaba a alturas fijas y dejaba caer las bombas en trayectorias tambin fijas; eran aviones tiles y daban resultado, pero no eran particularmente efectivos. Mucho ms temidos, en orden ascendente, eran el Heinkel, l Heinkel III y el Stuka. El Heinkel era un lanzatorpedos que atacaba a nivel del agua. El piloto lanzaba el torpedo en el ltimo minuto, luego utilizaba el peso aligerado de la aeronave para elevarse por encima del buque al que atacaba. Esos aviones tenan un grado inusual de inmunidad a la destruccin; cuando los artilleros de las naves mercantes escudriaban por encima de las miras de los Oerlikons, Bofors o pompoms (caones de dos libras), la idea de que "O me la da o se la doy" no ayudaba a lograr el grado de serenidad y sangre fra que hubiera resultado til en las circunstancias. En el invierno rtico, los aviones lanzatorpedos solan estar en desventaja, al igual que los valientes pero desafortunados pilotos que los comandaban: el hielo poda congelar el mecanismo que liberaba el torpedo y en consecuencia, a la pesada aeronave le era imposible elevarse por encima del blanco. Eso no haca mucha diferencia para los igualmente desafortunados tripulantes de las naves mercantes: estuviera o no el torpedo unido a la aeronave cuando se estrellaba contra el buque, los efectos eran igualmente devastadores. Los Heinkel III eran bombarderos planeadores. Estos eran muy efectivos, exponan a los pilotos a un grado de riesgo muy inferior y una vez que las bombas se soltaban, era casi imposible derribarlos. 7
Afortunadamente para la Marina Mercante, los alemanes tenan pocos de estos aviones altamente especializados. El Stuka, el bombardero en picada Junker 87, formado por dos superficies planas, con alas parecidas a las de una gaviota, era el ms temido de todos. Solan volar a gran altura en formacin y luego separarse sucesivamente en picadas casi verticales. Cuarenta aos ms tarde los marinos y soldados que sobrevivieron a esos ataques y todava estn vivos, jams olvidarn el chillido fantasmagrico de las sirenas que accionaban los pilotos de los Stuka al iniciar las picadas. El ruido era enloquecedor y reduca considerablemente la eficacia de los que disparaban las bateras antiareas. La Marina Real utiliz reflectores, por lo general de un metro diez de dimetro, en un intento de encandilar a los pilotos de los Stuka, hasta que se le hizo notar que los pilotos, que estaban al tanto de esa tctica, llevaban anteojos oscuros para reducir el brillo enceguecedor a meros puntos luminosos que les permitan apuntar aun mejor al blanco. Desde el punto de vista alemn, los Stuka tenan una sola desventaja: eran aviones de poco alcance y podan operar con eficacia slo contra convoyes que avanzaban hacia el norte cae Noruega, en camino a Murmansk y Arcngel. Pero, curiosamente, la mejor arma area que posean los alemanes era el FockeWulf Condor 200, que era en esencia, no combativo. Por cierto, poda llevar (y llevaba) bombas de doscientos kilos y tena un despliegue formidable de ametralladoras, pero al quitar las bombas y reemplazarlas por tanques de combustibles adicionales, se converta en una valiossimo avin de reconocimiento. Para esa poca, en los albores de 1940, cuando volar todava era algo relativamente nuevo, el alcance de ese avin era notable. Los Condors volaban casi diariamente desde Trondheim en Noruega ocupada por los alemanes, bordeando la costa occidental de Gran Bretaa hasta Francia, tambin ocupada por los alemanes. Pero ms importante an, podan patrullar el Mar Barents, el mar de Groenlandia y lo peor de todo, el temido estrecho de Dinamarca, entre Islandia y Groenlandia, ya que era por ese estrecho que pasaban los convoyes que enviaban Estados Unidos y Canad hacia Rusia. Para cualquiera de esos convoyes, divisar un Condor significaba un desastre inevitable. Volando alto y fuera del alcance del fuego antiareo, el Condor rodeaba literalmente al convoy y los pilotos tomaban nota del nmero de naves, de la velocidad del convoy, de su curso y de la longitud y latitud exactas. Esa informacin se transmita por radio a Alta Fjord o a Trondheim y luego se enviaba a Lorient, el cuartel general en Francia del Almirante Karl Doenitz, casi sin duda el mejor comandante en jefe de submarinos de su poca o de cualquier otra. Desde all, la informacin se retransmita a la hambrienta jaura de submarinos, instruyndolos acerca de las posiciones exactas a tomar para 8
interceptar el convoy. En cuanto a naves de superficie, los alemanes estaban ms que bien preparados al estallar la guerra. Segn el Tratado Anglo-Alemn de 1937, Alemania poda construir el cien por ciento del equivalente britnico en submarinos, pero slo el treinta y cinco por ciento en naves. De hecho, construyeron el doble de submarinos y pasaron por alto completamente la otra restriccin del treinta y cinco por ciento. El Deutschland Admiral Graf Spee y el Admiral Scheer eran naves de diez mil toneladas, rpidas y poderosas. En realidad, eran buques de guerra de bolsillo, de mucho ms tonelaje del que se daba a entender. El Scharnhorst y el Gneisenau, buques de guerra de veintisis mil toneladas, se terminaron en 1938 y fue en ese mismo ao cuando el Bismarck y el Tirpitz fueron construidos en los astilleros Blohm y Voess en Hamburgo. Fueron los mejores y ms poderosos buques de guerra que jams se construyeron y esta aseveracin es vlida an hoy. Por las limitaciones del tratado se los restringi a treinta y cinco mil toneladas; de hecho, eran de cincuenta y tres mil. El Bismarck tuvo una carrera breve y espectacular; el Tirpitz, ninguna. Pas la guerra hibernando en el norte de Noruega, donde no obstante, cumpli con la invalorable funcin de obstaculizar a importantes unidades de la Flota Domstica Britnica, que tema que el gigantesco buque de guerra pudiera zafar de las amarras en Alta Fjord y salir al Atlntico. Fue en esas mismas amarras que el Tirpitz fue finalmente destruido por bombas de diez toneladas arrojadas por Lancasters de la Real Fuerza Area. Si bien los ingleses llevaban una ventaja muy considerable en cuanto a buques de guerra, stos, individualmente, no estaban a la altura de los barcos alemanes, como se comprob en forma trgica cuando el Bismarck hundi con una sola salva de artillera al Hood, orgullo y nia de los ojos de la Marina Real. Debajo del agua, los alemanes utilizaban minas y submarinos. Menos de tres meses luego del estallido blico, los alemanes sacaron a relucir un artefacto harto desagradable: la mina magntica. A diferencia de la mina convencional, que tena que entrar en contacto fsico con el barco para ser activada, la mina magntica quedaba accionada por la corriente elctrica generada por el casco del navo. Esas minas podan ser colocadas por aviones y por barcos, y en los cuatro primeros das luego de su aparicin, hundieron no menos de quince embarcaciones; el hecho de que casi todas fueron neutrales no pareca preocupar demasiado a los alemanes: las minas magnticas eran dispositivos muy inteligentes, pero no lo suficiente como para discriminar entre una nave neutral y una enemiga. Los ingleses lograron recuperar una mina intacta, la desarmaron (no sin un riesgo considerable para los que lo hicieron) y crearon medidas de defensa electrnicas que permitan a los 9
dragaminas detonar la mina magntica a una distancia prudente. Los submarinos, por supuesto, eran los enemigos ms letales con que la Marina Mercante tena que lidiar. Las bajas en los tres primeros aos de guerra fueron increblemente cruentas. No fue hasta comienzos del verano de 1943 que se pudo controlar la amenaza de alguna manera, pero slo a fines de 1944 durante 194344, se destruyeron cuatrocientos ochenta submarinos alemanes esos sigilosos perseguidores y silenciosos asesinos dejaron de ser un factor de importancia. Era inevitable que los submarinos alemanes fueran elegidos como el blanco de odios profundos y sus tripulantes, descritos durante la guerra y despus de ella como asesinos astutos, traicioneros y malvados, todos ellos nazis fanticos, que perseguan a vctimas inocentes, atacaban sin piedad ni remordimientos y luego proseguan, silenciosos, su camino. Hasta cierto punto, ese punto de vista era vlido. Las bases de esa creencia quedaron sentadas el primer da de guerra, cuando el crucero Athenia fue torpedeado. De ninguna manera poda haberse confundido al Athenia por otra cosa de lo que era: una pacfica embarcacin de pasajeros, atestada de civiles: hombres, mujeres y nios. Eso deba de saberlo muy bien el perverso Oberleutnant Fritz Julius Lemp, comandante del submarino alemn que hundi el Athenia. No existen pruebas de que Lemp haya sido castigado por esa accin. Tambin poda decirse que los submarinos aliados eran implacables, en un grado menor, por cierto, y slo porque tenan una eleccin de blancos mucho ms limitada. La imagen global de los submarinos alemanes es falsa. Pueden haber existido nazis implacables entre las tripulaciones, pero eran una pequea minora; lo que motivaba principalmente a los hombres era un intenso orgullo por las tradiciones de la Marina Imperial Alemana. Por cierto que hubo actos de brutalidad cometidos por algunos comandantes de submarinos, pero tambin hubo actos de valenta, humanidad y compasin. Lo que era innegable era el inmenso coraje y espritu de sacrificio de esos hombres. No debe olvidarse que de un total de cuarenta mil tripulantes de submarinos, treinta mil murieron; es ste el ms horrendo nmero de bajas en la historia de la guerra naval. Si bien no hay que condonar las acciones de esos hombres, los hombres mismos no deber ser condenados. Eran implacables, s la naturaleza del trabajo lo exiga pero eran valientes ms all de lo creble. As eran, entonces, las condiciones en que los hombres de la Marina Mercante tenan que vivir y morir. As eran, tambin, sus enemigos, que buscaban inexorablemente su destruccin. Las probabilidades de que los hombres de la Marina Mercante sobrevivieran a las condiciones de vida y al enemigo eran pocas; su situacin era difcil vista desde cualquier ngulo. Sin embargo, era un hecho sorprendente pero comn 10
ver que hombres que haban sobrevivido a dos o tres ataques de torpedos y hundimientos, buscaban, no bien regresaban a Inglaterra, otra nave en la que volver a hacerse a la mar. Por definicin, esos hombres eran no combatientes, pero su resistencia, tenacidad y determinacin palabras como coraje o valenta los hubieran hecho rer, estaban a la altura de las de aquellos que los perseguan.
UNO En forma sbita y silenciosa, como en cualquier corte de energa abrupto e inesperado en una ciudad, las luces a bordo del San Andreas se apagaron una hora antes del amanecer. Apagones de esa ndole eran poco frecuentes, pero no desconocidos y no causaban alarma particular en lo que se refera al manejo y la navegacin del buque. En el puente, la luz de bitcora que iluminaba la brjula, la luz de la mesa de navegacin y la lnea telefnica que comunicaba con la sala de mquinas quedaron intactas, porque como operaban con bajo voltaje, posean su propio generador. Las luces de arriba funcionaban con el generador principal, pero eso no tena importancia, ya que estaban apagadas; el puente siempre quedaba a oscuras por las noches. Lo nico que dej de funcionar en el puente de mando fue la pantalla Kent, una placa circular de vidrio empotrado directamente delante del timonel que rotaba a gran velocidad y ofreca un campo de visin ntido en cualquier tipo de condiciones. El tercer oficial Batesman, el oficial de guardia, no se preocup; por lo que sabia, no haba ni tierra ni barcos a cien millas a la redonda, con excepcin de la fragata HMS Andover. No tena idea de dnde poda estar la fragata y no le importaba; la fragata siempre saba dnde estaba l, pues posea un radar altamente sofisticado. En el quirfano y en la sala de recuperacin fue un caso de rutina. Aunque el cielo y el mar estaban oscuros como si fuera medianoche, no era una hora temprana; en esas altas latitudes y en esa poca del ao, la luz del da, o lo que se haca pasar por ella, llegaba alrededor de las diez. En esos dos ambientes, los ms importantes en una nave hospital, pues eso era el San Andreas, luces a batera se encendan en forma automtica cuando haba un corte de energa. En el resto del barco, haba luz de emergencia provista por lmparas de nquel y cadmio, operadas manualmente; al girar la base de dichas lmparas, se obtena un mnimo de iluminacin. Lo que caus preocupacin fue el apagn total de las luces de la cubierta superior. El casco del San Andreas estaba pintado de blanco, para ser precisos, lo haba estado en un principio, pero el paso del tiempo, el granizo, la nieve y el hielo de las tormentas rticas haban 11
erosionado el color original, convirtindolo en una mezcla de blanco sucio y gris claro. Una banda verde daba toda la vuelta al casco. Haba grandes cruces rojas pintadas sobre los lados y las cubiertas de proa y de popa. Durante la noche, potentes reflectores iluminaban las cruces; y en esa estacin, la oscuridad reinaba durante veinte horas diarias. Las opiniones respecto de esas luces estaban divididas en forma bastante pareja. Segn la Convencin de Ginebra, las cruces rojas garantizaban inmunidad contra ataques enemigos y como hasta el momento el San Andreas haba dado pruebas de dicha inmunidad, los que estaban a bordo y no haban sufrido nunca un ataque enemigo tendan a creer en la validez de la Convencin de Ginebra. Pero los miembros de la tripulacin que haban servido a bordo antes de su transformacin de barco de carga en buque hospital, miraban la Convencin con ojos muy cnicos. Navegar de noche iluminados como un arbolito de Navidad iba contra todos los instintos de hombres que durante aos haban credo y con razn que encender un cigarrillo sobre la cubierta superior significaba atraer la atencin de algn submarino alemn. No confiaban en las luces. No confiaban en las cruces rojas. Y por sobre todas las cosas, no confiaban en los submarinos. Su cinismo estaba justificado: saban que otros buques hospitales no haban sido tan afortunados como ellos, pero nunca se haba sabido si los ataques haban sido deliberados o accidentales. En alta mar no hay cortes de justicia ni testigos independientes. Ya fuera por delicadeza o porque no tena sentido hacerlo, los miembros de la tripulacin nunca hablaban del asunto con los que segn ellos vivan en el paraso de los inocentes: los mdicos, las cabas, las enfermeras y los asistentes de sala. La puerta de estribor del puente se abri y entr una figura con una linterna en la mano. Batesman dijo: Capitn? As es. Un da de estos podr terminar mi desayuno en paz. Consiga unas lmparas, quiere, Batesman? El capitn Bowen era de estatura mediana, con tendencia a la obesidad, fornido era su palabra preferida. Tena un rostro alegre enmarcado por una barba blanca y ojos muy azules. Haba pasado haca tiempo la edad de retirarse, pero nunca haba querido hacerlo y tampoco se lo haban solicitado; la Marina Mercante haba sufrido importantes bajas tanto en hombres como en naves y saba que un barco se haca en una mnima fraccin del tiempo que llevaba formar a un buen capitn. No quedaban muchos como el capitn Bowen. Las tres lmparas de emergencia no iluminaban mucho ms de lo que lo hubieran hecho tres velas, pero la luz alcanz para que se viera con qu rapidez se haba cubierto de nieve el abrigo del capitn Bowen en los pocos segundos que le haba llevado cruzar desde el saln. Se quit 12
el abrigo, lo sacudi afuera y cerr la puerta de inmediato. El maldito generador tuvo otro de sus ataques dijo Bowen, No pareca demasiado alterado, pero a decir verdad, nadie nunca lo haba visto alterarse por algo. La pantalla del radar no funciona, por supuesto. No servira de nada, de todos modos. Nevada copiosa, viento de treinta nudos y visibilidad cero. Haba una cierta satisfaccin en la voz de Bowen y ni Batesman ni Hudson, el timonel, tuvieron que preguntar cul era el motivo. Los tres pertenecan al grupo que no crea en la Convencin de Ginebra: ningn avin, barco o submarino podra localizarlos en esas condiciones, Ya habl con la sala de mquinas? No respondi Batesman con vehemencia y Bowen sonri. El jefe de mquinas, Patterson, un nativo del nordeste, de la zona de Newcastle, se enorgulleca de su indudable habilidad, tena un carcter explosivo y senta una profunda aversin por las preguntas sobre su trabajo provenientes de un ser tan insignificante como el tercer oficial. Llamar al jefe, seor. Y lo hizo. Bowen tom el telfono y dijo: Ah, John. No estamos teniendo demasiada suerte en este viaje, eh? El alambre conductor sobrecargado? Escobillas? Fusible? Ah, el auxiliar, entonces... Espero que no nos hayamos quedado otra vez sin combustible. El capitn Bowen hablaba con tono de honda preocupacin y Batesman sonri. Todos los miembros de la tripulacin, hasta el ayudante de cocina saban que el jefe Patterson careca totalmente de sentido del humor. La referencia que Bowen haba hecho al combustible se refera a la ocasin en que no estando el jefe Patterson de turno, el generador principal se haba descompuesto y el joven maquinista a cargo se haba olvidado de pasar la vlvula de la lnea de combustible al generador auxiliar. Los comentarios de Patterson fueron predecibles. Con una expresin de sufrimiento en el rostro, Bowen alej el telfono de su oreja hasta que los chasquidos cesaron, volvi a hablar luego brevemente y cort la comunicacin. Creo que al jefe Patterson le est costando ms trabajo de lo habitual localizar la falla elctrica. Tardar diez minutos, dice. Pero el telfono son al cabo de solamente dos minutos. Cinco dlares a que son malas noticias. Bowen levant el telfono, escuch por un momento y luego dijo: Dices que quieres hablar conmigo, John? Pero si ests hablando conmigo... Ah, ya veo. Muy bien. Cort. El jefe quiere mostrarme algo. Bowen no fue a la sala de mquinas, como Batesman podra haber supuesto, sino que se dirigi a su camarote, donde al cabo de un minuto se le uni el jefe de mquinas. Hombre alto y enjuto, con un rostro que no llamaba la atencin, sola, como muchos hombres que no poseen sentido del humor y no se dan cuenta de ello, sonrer a intervalos frecuentes y por lo general, en momentos poco apropiados. 13
Sin embargo, no estaba sonriendo en ese momento. Extrajo tres trozos de algo que pareca ser carbn y los acomod sobre la mesa del capitn para que formaran una figura alargada. Qu piensa de esto, eh? Me conoces, John, soy slo un simple marino. La escobilla de un dnamo o generador o algo as? Exactamente. A Patterson le quedaba mucho mejor la expresin sombra que la sonrisa. De all el corte de energa? Nada que ver con el corte de energa. Sobrecarga en el alambre conductor. Un cortocircuito en alguna parte. Jamieson fue a localizarlo. No le llevar mucho tiempo hacerlo. Bowen estaba ms que dispuesto a creerle. Jamieson, el segundo maquinista, era un joven muy inteligente que contaba con la inusual distincin de ser un M.A.I.I.E. Miembro Asociado del Instituto de Maquinistas Elctricos. Bowen dijo: As que esta escobilla viene del generador auxiliar; est rota y pareces molesto por eso, por lo que deduzco que es poco comn. Poco comn? Es algo nunca visto. Al menos, yo nunca lo he visto. La escobilla est bajo presin de resorte constante contra la faz de la armadura. No hay modo de que pueda haberse roto de esta forma. Bueno, pero se rompi. Hay una primera vez para todo. Bowen toc los pedazos rotos con el dedo. Una falla de fbrica? Patterson no respondi. Busc en un bolsillo del overol, extrajo una cajita de metal, le quit la tapa y puso la caja sobre la mesa junto a la escobilla rota. Las dos escobillas que contena eran idnticas en forma y tamao a la que Patterson haba vuelto a armar. Bowen los contempl, frunci los labios y luego mir a Patterson. Repuestos? Patterson asinti. Bowen tom una, pero slo una mitad qued en su mano; la otra permaneci en el fondo de la caja. Nuestros nicos dos repuestos dijo Patterson. No vale la pena examinar el otro? No. Se revisaron los dos generadores y se encontraron en buen estado cuando estbamos en Halifax... y hemos usado el auxiliar dos veces desde que partimos de all. Una escobilla rota podra ser un golpe de mala suerte extraordinario. Tres ni siquiera llegan a ser una coincidencia ridcula. Esto ni siquiera da lugar a que nos frotemos el mentn con aire pensativo, John. Tenemos un pillo malintencionado entre nosotros. !Pillo! Saboteador, querr decir. Bueno, s, supongo que s. Al menos, alguien que no est bien dispuesto hacia nosotros. 0 hacia el San Andreas. Pero saboteador? No s. Los saboteadores prefieren diversas formas de destruccin en gran 14
escala. Romper tres escobillas del generador no puede considerarse destruccin en gran escala. Y a menos que el individuo responsable sea un demente, no va a mandar el San Andreas al fondo; no con l a bordo. Por qu, John? Por qu? Seguan sentados all, cavilando, cuando son un golpe a la puerta y entr Jamieson. Joven, efervescente y con una actitud despreocupada hacia la vida, se lo vea cualquier cosa menos efervescente y despreocupado en ese momento: tena un aire serio y ansioso, totalmente ajeno a su personalidad. En la sala de mquinas me dijeron que los encontrara aqu. Pens que deba venir de inmediato. Como portador de malas noticias dijo el capitn Bowen, ha descubierto dos cosas: la ubicacin del corto circuito y evidencia de, digamos, sabotaje? Cmo diablos...? Lo siento, seor, pero cmo pudo...? Dselo, John respondi Bowen. No es necesario. Esas escobillas rotas son suficientes. Qu encontraste, Peter? En proa. En la carpintera. Un cable de plomo que atraviesa un mamparo. Los ganchos a cada lado parecen haberse aflojado donde pasaba por el orificio en el mamparo. Bowen dijo: Vibracin normal del barco, movimiento climtico... no es demasiado difcil erosionar plomo blando. El plomo es ms duro de lo que cree, seor. En este caso, un par de manos ayudaron a la erosin natural. Aunque eso no es lo importante. Adentro del forro de plomo, la goma alrededor del cable se quem. Cosa que sera normal en un cortocircuito? S, seor. Slo que conozco el olor a goma quemada por electricidad y no huele a azufre. Alguien us una o varias cabezas de fsforos para hacer el truco. Dej a Ellis haciendo el trabajo de reparacin. Es simple y debera de estar por terminar. Vaya, vaya. De modo que es tan simple como eso acabar con la energa elctrica de un barco. Casi, seor. Era necesario hacer otro trabajito. Hay una caja de fusibles justo afuera de la carpintera y sacaron el fusible adecuado antes de comenzar a trabajar. Luego regresaron a la caja y cortaron la lnea con pinzas aislantes o un destornillador aislante, cualquier cosa hubiera servido y despus volvieron a colocar el fusible. Si hubieran vuelto a colocar el fusible antes de cortar la lnea, se habra quemado, dejando intacto el resto del sistema elctrico. Tericamente, claro est. Muy de tanto en tanto, el fusible no es tan amable y no se quema. Jamieson sonri levemente. El asunto es que si yo hubiera estado 15
resfriado, podran haberse salido con la suya. El telfono son. El capitn Bowen lo levant y se lo pas a Patterson, que escuch y dijo: Seguro. Ahora. Devolvi el telfono. Sala de mquinas. La electricidad est volviendo. Transcurri aproximadamente medio minuto, luego el capitn Bowen terci: Saben, no creo que est volviendo realmente. Jamieson se puso de pie y Bowen dijo: Adnde va? No lo s, seor. Bueno, en primer lugar a la sala de mquinas, a buscar a Ellis y luego no s. Parecera que el viejo Pie Sigiloso tiene ms de una cuerda en su arco. El telfono volvi a sonar y Bowen, sin responder, se lo alcanz a Patterson, que escuch brevemente y dijo: Gracias. El seor Jamieson ya baja. Devolvi el telfono y agreg: Otra vez lo mismo. Me pregunto en cuntos lugares nuestro amigo intervino y est esperando la oportunidad para activarlos. Jamieson vacil en la puerta. Esto queda entre nosotros? En absoluto. Bowen habl con determinacin. Lo transmitimos a todos los rincones. Por supuesto que Pie Sigiloso, como usted lo llama, quedar prevenido y podr armarse de antemano, pero la idea de que hay un saboteador a bordo har que todos miren a su vecino y se pregunten qu aspecto tiene un saboteador. En cualquier caso, tornar a este muchacho mucho ms circunspecto y, con suerte, sus actividades se vern considerablemente reducidas. Jamieson asinti y se march. Creo, John dijo Bowen, que podras duplicar la vigilancia en la sala de mquinas, o al menos traer a dos o tres hombres adicionales, no para las tareas de rutina, entiendes? Entiendo. Cree que quiz...? Si quisieras sabotear, incapacitar un barco, adnde te dirigiras? Patterson se puso de pie, fue hasta la puerta y al igual que lo haba hecho Jamieson, se detuvo y se volvi. Por qu? dijo Por qu, por qu, por qu? No s el porqu. Pero tengo un feo presentimiento acerca del dnde y el cundo. Aqu en los alrededores, antes de lo que pensamos y ms rpido de lo que deseamos. Alguien dijo el capitn Bowen, a modo de explicacin acaba de pasar sobre mi tumba. Patterson lo mir largamente y cerr la puerta con suavidad cuando se march. Bowen tom el telfono, marc un solo nmero y dijo: Archie, mi camarote. No bien colg, el telfono volvi a sonar. Era el puente. Batesman no pareca demasiado feliz. La tormenta de nieve se est disipando, seor. El Andover puede 16
vernos ya. Quiere saber por qu no mostramos ninguna luz. Le dije que tenamos un corte de energa y luego lleg el siguiente mensaje hace unos instantes: por qu demonios estamos tardando tanto en repararlo? Sabotaje. Cmo dijo, seor? Sabotaje. S de Sally, A de Arthur, B de Bobby, 0 de... Dios Santo! Qu demonios... digo, por qu...? No lo s. El capitn Bowen habl con una cierta reserva. Dgales eso. Le dir lo que s que es prcticamente nada cuando suba al puente. En cinco minutos. Quiz diez. Archie McKinnon, el contramaestre, entr. El capitn Bowen consideraba al contramaestre al igual que muchos otros capitanes consideran a sus contramaestres como el miembro de la tripulacin ms importante. Era nativo de las islas Shetland, meda ms de un metro ochenta y su contextura fsica era adecuada a su altura. Tendra unos cuarenta aos, tez color ladrillo, ojos azules y pelo rubio los dos ltimos heredados sin duda de antepasados vikingos que haban pasado por su isla mil aos antes. Sintese, sintese. Bowen suspir. Archie, tenemos un saboteador a bordo. No me diga. Arque las cejas. Nada de exclamaciones sorprendidas por parte del contramaestre; nunca. Y qu ha estado haciendo, capitn? Bowen se lo cont y dijo: Puede deducir algo ms que yo, lo que equivale a cero? Si usted no puede, capitn, yo tampoco. La estima que se tenan el capitn y el contramaestre era totalmente mutua. No puede querer hundir el barco, estando l a bordo y la temperatura del agua bajo el punto de congelamiento. No puede querer detener el barco hay media docena de formas en que un hombre astuto podra hacerlo. Lo que estoy pensando es que lo que quera hacer era apagar las luces que de noche, al menos nos identifican como una nave hospital. Y por qu querra hacerlo, Archie? Era parte de su tcito entendimiento que el capitn siempre lo llamara "contramaestre", excepto cuando estaban solos. Bueno... El contramaestre cavil. Usted sabe que no soy de las tierras altas de Escocia ni de las islas occidentales, de modo que no puedo jactarme de poseer facultades sobrenaturales o extrasensoriales. Haba una levsima mezcla de reprobacin y superioridad en la voz del contramaestre, pero el capitn evit sonrer; saba que, en esencia, los nativos de las islas Shetland no se consideran escoceses y se mantienen fieles a sus islas. Pero como usted, capitn, tengo buen olfato para los problemas y puedo decirle que no me gusta lo que huelo. En media 17
hora o quiz cuarenta minutos cualquiera podr ver que somos una nave hospital. Call y mir al capitn con lo que podra haber sido un dejo de sorpresa, que era lo ms parecido a la emocin que poda esperarse del contramaestre. No me imagino por qu, pero tengo el presentimiento de que alguien intentar atacarnos antes del amanecer. 0 al amanecer. Tampoco imagino el porqu, Archie, pero tengo el mismo presentimiento. Alerte a la tripulacin, quiere? Que se preparen para ocupar los puestos de emergencia. Haga correr la voz de que hay un electricista ilegal entre nosotros. El contramaestre sonri. As se vigilan mutuamente. No creo, capitn, que encontremos al hombre entre los miembros de la tripulacin. Han estado con nosotros mucho tiempo. Espero que no y creo que no. Es decir, me gustara creer que no. Pero fue alguien que conoca bien el barco. Sus salarios no son exactamente principescos. Se sorprendera al enterarse de lo que puede hacer una bolsa de dinero con la lealtad de un hombre. Luego de veinticinco aos en el mar, no hay mucho que pueda sorprenderme. Esos sobrevivientes que rescatamos del buque petrolero anoche.., bueno, no considerara a ninguno como mi hermano de sangre. Vamos, contramaestre, un poco de espritu de caridad cristiana, por favor. Era un buque petrolero griego se supone que Grecia es nuestra aliada, por si no lo recuerda y la tripulacin obviamente iba a ser griega. Bueno, griega, chipriota, libanesa, hotentote, s as lo prefiere. No puede pretender que todos parezcan de las Shetland. No vi a ninguno llevando una bolsa llena de monedas de oro. No. Pero algunos de ellos los heridos, quiero decirllevaban valijas. Y algunos llevaban abrigos y al menos tres tenan corbata. Y por qu no? El Argos pas seis horas flotando por all luego de haber sido tocado por una mina; tiempo ms que suficiente para que cualquiera empaque sus pertenencias terrenales, o al menos las pocas pertenencias que parecen tener los marinos griegos. Sera demasiado pedir, creo, Archie, que un buque petrolero griego averiado en el Mar de Barents tuviera a bordo un tripulante con una bolsa de oro que casualmente fuera un saboteador entrenado. S, no es una combinacin que uno esperara encontrar todos los das. Alertamos al hospital? S. Qu es lo ltimo que se sabe de all? El contramaestre invariablemente conoca el estado de todo lo que iba a bordo del San Andreas, se refiriera o no a su rea especfica. El doctor Singh y el doctor Sinclair acaban de terminar de operar. Un hombre con fractura 18
de pelvis, el otro con quemaduras extensas. Estn ahora en la sala de recuperacin y no deberan tener problemas. La enfermera Magnusson est con ellos. Cielos, Archie, por cierto que parece estar bien informado. La enfermera Magnusson es de las islas Shetland dijo el contramaestre, como si eso lo explicara todo. Siete pacientes en la Sala A, que no estn en condiciones de moverse. El peor es el primer oficial del Argos, pero no est en peligro, dice Janet. Janet? La enfermera Magnusson. Era difcil apartar al contramaestre de su camino. Diez en la Sala B de recuperacin. Los sobrevivientes del Argos estn en las literas de babor. Bajar hasta all ahora. Vaya a alertar a la tripulacin. Cuando haya terminado, venga al compartimiento de enfermos... y traiga a un par de sus hombres. Compartimiento de enfermos? El contramaestre contempl al capitn. Ser mejor que no permita que la caba Morrison lo oiga llamarlo as. Bowen sonri. Ah, la formidable caba Morrison. De acuerdo, el hospital. Hay veinte hombres enfermos all abajo. Sin contar las cabas, enfermeras y asistentes de sala que... Y mdicos. Y mdicos que nunca han odo un disparo en su vida. Espera lo peor, capitn? No espero lo mejor replic Bowen con pesar. El rea del hospital del San Andreas era notablemente aireada y amplia, lo que no era sorprendente, puesto que el San Andreas era principalmente un hospital y no un barco y ms de la mitad de la cubierta inferior haba sido cedida para las instalaciones mdicas. La demolicin de mamparos estancos una nave hospital, en teora, no necesitaba mamparos estancos y aument la sensacin de espacio y de hecho, el espacio real. El rea estaba ocupada por dos salas, un quirfano, una sala de recuperacin, un depsito medicinal, un dispensario, una cocina separada e independiente de la cocina de la tripulacin camarotes para el personal mdico, dos comedores (uno para el personal y otro para los pacientes) y una pequea sala o vestbulo. Fue all adonde el capitn Bowen se dirigi. Encontr a tres personas tomando el t: el doctor Singh, el doctor Sinclair y la caba Morrison. El doctor Singh era un hombre afable de origen paquistan, de mediana edad. Llevaba anteojos sin patillas y era una de esas pocas personas que se ven perfectamente cmodas con ellos. Era un cirujano capaz y eficiente al que no le gustaba que lo llamaran "seor". El doctor Sinclair, rubio y tan afable como su colega, 19
tena veintisis aos, haba abandonado su segundo ao de residencia en un importante hospital escuela para ofrecerse como voluntario para la Marina Mercante. Nadie podra haber acusado a la caba Morrison de ser afable: tena aproximadamente la misma edad que Sinclair, pelo castao, grandes ojos castaos y una boca generosa que no concordaba con su habitual expresin severa, ni con los anteojos con marco de acero que a veces usaba y ni con el leve pero inconfundible aire de desdn aristocrtico. El capitn Bowen se pregunt cmo se la vera al sonrer, si es que alguna vez sonrea. Explic, en forma breve, el porqu de su visita. Las reacciones de los tres fueron predecibles. La caba Morrison frunci los labios, el doctor Sinclair arque las cejas y el doctor Singh esboz una media sonrisa y dijo: Vaya, vaya. Saboteador o saboteadores, espa o espas a bordo de un navo britnico. Increble, Cavil unos instantes Pero claro, no todos los que estn a bordo son estrictamente britnicos. Yo no lo soy, para empegar. Su pasaporte dice que lo es. Bowen sonri, como estaba operando en el quirfano en el momento que nuestro saboteador estaba operando en otra parte, eso lo borra automticamente de la lista de potenciales sospechosos, Es cierto, doctor Singh; tenemos un considerable nmero de personas que no nacieron en Gran Bretaa. Tenemos dos indios, dos goaneses, dos nativos de Ceiln, dos polacos, un portorriqueo, un irlands del sur y. por alguna extraa razn, un italiano, que, como enemigo oficial, debera ser prisionero de guerra o estar en un campo en alguna parte. Y, por supuesto, los sobrevivientes del Argos son todos extranjeros. Y no se olvide de m dijo la caba Morrison con frialdad. Soy mitad alemana. De veras? Con un nombre como Margaret Morrison? Ella frunci los labios, un gesto que pareca natural. Cmo sabe que mi nombre es Margaret? Un capitn tiene la lista de la tripulacin. Le guste o no, usted es un miembro de ha tripulacin. No es que tenga importancia. Los espas saboteadores pueden ser de cualquier nacionalidad y cuanto menos probable es que se sospeche de ellos en este caso sera de los britnicos ms eficientemente pueden trabajar. Como digo, esto por el momento no es importante. Lo que es importante es que el contramaestre y dos de sus hombres estarn aqu dentro de muy poco. Si surgiera alguna emergencia, l se har cargo de todo excepto, por supuesto, del manejo de los pacientes graves. Supongo que todos conocen al contramaestre? Un hombre admirable dijo el doctor Singh. Muy tranquilizador, muy competente, no me imagino a ninguna persona mejor para tener 20
cerca en momentos de necesidad. Todos lo conocemos. La caba Morrison era tan buena para hablar con tono helado como para fruncir los labios. Dios es testigo de que anda por aqu con bastante frecuencia, Visitando a los enfermos? !Visitando a los enfermos! No me gusta la idea de que un marino comn ande molestando a una de mis enfermeras. El seor McKinnon no es un marino comn. Es un marino extraordinario y nunca ha molestado a nadie en su vida. Traigamos a Janet aqu para ver si corrobora sus absurdos alegatos. Usted... usted sabe su nombre. Por supuesto que s su nombre. Bowen sonaba cansado. No vena al caso, pens, mencionar el hecho de que hasta haca cinco minutos, nunca haba odo hablar de una persona llamada Janet. Son nativos de la misma isla y tienen mucho de qu hablar. Sera bueno, seorita Morrison, que usted se interesara tanto por su personal como yo por el mo, Fue una buena frase de despedida, pens Bowen, pero no se sinti particularmente orgulloso de s mismo. A pesar de la forma en que ella hablaba, senta simpata hacia la chica porque sospechaba que la imagen que proyectaba no era la real y que podra haber una muy buena razn para eso; pero ella no era Archie McKinnon. El primer oficial, Geraint Kennet, un nombre poco comn, pero que segn l, provena de un linaje antiguo y aristocrtico, estaba en el puente aguardando la llegada de Bowen. Kennet era gals, delgado de cuerpo y de cara, muy moreno y muy irreverente. Est perdido, Kennet? pregunt Bowen. Bowen haba abandonado tiempo atrs la vieja costumbre de llamar seor al primer oficial. Cuando suena la hora, seor, Kennet est all. Escuch cosas acerca de alarmas y excursiones de boca del joven Jamie. "El joven Jamie" era Batesman, el tercer oficial. Se prepara algo siniestro, deduzco. Deduce bien. Cun siniestro, no lo s. Describi lo poco que haba sucedido. As que dos cortes de electricidad, s es que se los puede llamar as y un tercero que est siendo investigado. Y sera muy ingenuo suponer que el tercero no est conectado con los otros dos? Muy ingenuo. Esto presagia algo ominoso. Por cierto que les ensean a hablar en esas escuelas galesas S, seor. Lleg a alguna conclusin y no es precisamente agradable? El telfono son. Batesman lo tom y se lo alcanz a Bowen, que 21
escuch unos instantes, agradeci al que llamaba y cort. Jamieson. En la cmara frigorfica, esta vez. Cmo pudo alguien entrar all? El cocinero es el nico que tiene la llave. Muy fcil dijo Kennet. Si un hombre es un saboteador, entrenado en su arte, si es que puede usarse esa palabra, sera lgico que fuera un experto con la ganza o que al menos llevara un manojo de llaves maestras. Con respeto, seor, creo que eso no es lo que importa. Cundo atacar otra vez este villano? Me gustara saberlo. Pie Sigiloso, as lo llama Jamieson, parece ser un villano de recursos y previsin considerables. Es muy probable que tenga ms sorpresas. Jamieson opina lo mismo. Si hay otra falla de electricidad cuando vuelvan a conectar, dice que va a recorrer cada centmetro de cable con no s qu herramienta. Es un instrumento para detectar prdidas de voltaje ya sabe, bloqueos en un circuito. Se me ha ocurrido... Spenser, el primer oficial operador de radio apareci en la escotilla de su oficina, con un papel en la mano. Mensaje del Andover, seor.Bowen ley: "Ausencia continuada de luces muy grave. Esencial resolver asunto. Apresaron ya al saboteador?" Nos da pie, creo, para mascullar furiosamente por lo bajo coment Kennet. Es un imbcil dijo Bowen. Me refiero al comandante Warrington, capitn de la fragata. Spenser, enve esto: "Si tienen miembros de la Divisin Especial o del Departamento de Investigaciones Criminales a bordo, son bienvenidos aqu. En caso contrario, por favor abstenerse de enviar mensajes intiles. Qu diablos creen que estamos haciendo?" En estas circunstancias, seor, opino que es un mensaje muy educado. Como estaba por decirle... El telfono volvi a sonar. Batesman atendi, escuch, agradeci, cort y se volvi hacia el capitn. Sala de mquinas, seor. Otra falla elctrica. Jamieson y el tercer maquinista Ralson se disponen a subir con sus herramientas. Bowen extrajo su pipa sin decir nada. Daba la impresin de haber enmudecido temporariamente. Kennet no haba enmudecido. Eso jams le suceda. Uno nunca llega a terminar una frase en este puente. Ha llegado a alguna conclusin, seor, por ms desagradable que sea sta? Conclusin, no. Corazonada, sospecha, s. Desagradable, tambin. Apostara a que aproximadamente a la madrugada, alguien nos va a atacar, Por fortuna replic Kennet, no me gusta el juego. De todos modos, no apostara contra mis propias convicciones. Que son las mismas que las suyas, seor. 22
Somos una nave hospital, seor dijo Batesman. Ni siquiera sonaba esperanzado. Bowen le dirigi una mirada sombra. Si se es inmune al sufrimiento de los desvalidos y moribundos y se desea ejercitar una lgica cruenta y retorcida, entonces somos enemigos, aunque estemos completamente indefensos. Porque, qu es lo que hacemos? Llevamos a nuestros enfermos y heridos a casa, los ponemos nuevamente en condiciones y los mandamos de nuevo al frente o al mar para luchar otra vez contra los alemanes. Si se quiere estirar la conciencia lo suficiente, es posible alegar que permitir que una nave hospital llegue a su patria es lo mismo que ayudar al enemigo. El Oberleutnant Lemp nos hubiera torpedeado sin pensarlo dos veces El Oberleutnant qu? Lemp. El tipo que hundi el Athenia, y Lemp saba que el Athenia no llevaba ms que civiles como pasajeros, hombres, mujeres y nios que, y esto lo saba muy bien, jams se usaran para luchar contra los alemanes. El Athenia era un caso mucho ms digno de compasin que nosotros, no le parece, Batesman? Me gustara que no hablara de esa manera, seor Batesman se vea no slo tan sombro como el capitn, sino tambin lgubre. Cmo sabemos que este tipo Lemp no anda merodeando all afuera, justo del otro lado del horizonte? No tema dijo Kennet. El Oberleutnant Lemp hace tiempo que fue a reunirse con sus ancestros, por lo que uno no puede sentir ms que un cierto grado de compasin. No obstante, puede tener un hermano mellizo o algunas almas gemelas all afuera. Como infiere el capitn con tanta suspicacia, vivimos en tiempos turbulentos e inciertos. Batesman mir a Bowen. Est permitido, capitn, pedirle al primer oficial que se calle? Kennet sonri ampliamente, pero dej de hacerlo cuando son el telfono. Batesman fue a atender, pero Bowen se le adelant. Privilegio del jefe, Batesman. Las noticias pueden ser demasiado duras para un hombre joven como usted. Escuch, maldijo en voz alta y cort. Cuando se volvi se lo vea y sonaba fastidiado. El maldito bao de oficiales! Pie Sigiloso? pregunt Kennet. Quin cree que fue? Santa Claus? Una acertada eleccin dijo Kennet juiciosamente. Muy acertada. En qu otro lugar puede un hombre trabajar con tanta paz, privacidad y, por un perodo indeterminado, inmunidad a cualquier interrupcin? Hasta podra tener tiempo de leer un captulo de su novela de suspenso favorita, como es la costumbre de un joven oficial de este barco que permanecer en el anonimato. El tercer oficial est en su derecho dijo Bowen. Quiere callarse de 23
una vez? Si, seor, Ese era jamieson? Deberamos tener noticias de Ralson en cualquier momento. Jamieson ya habl con l. Bao de marineros esta vez, a babor. Por una vez, Kennet no hizo comentarios durante casi un minuto hubo silencio en el puente, por la sencilla razn de que no pareca haber nada que decir. Inevitablemente, fue Kennet el que por fin rompi el silencio. Unos minutos ms y ser mejor que nuestros benemritos maquinistas se den por vencidos. O es que soy el nico que ha notado que lleg el amanecer? Era cierto. Hacia el sudeste ms all de los baos a babor, el cielo haba cambiado de negro a un gris oscuro y se iluminaba cada vez ms Dej de nevar, el viento disminuyo a veinte nudos y el San Andreas cabeceaba con las olasque venan del noroeste. Quiere que ponga un par de vigas adicionales, seor? Uno en cada alern? Y que pueden hacer esos vigas? Hacerles morisquetas al enemigo? No pueden hacer mucho ms que eso, es verdad. Pero si alguien nos va a atacar, ser ahora. En un Condor que vuela alto, por ejemplo, casi se pueden ver las bombas saliendo de las compuertas y hay probabilidad de una accin evasiva. Kennet no pareca demasiado entusiasmado ni convencido. Y si es un submarino, un bombardero en picada o torpedero? Igual pueden darnos un aviso y tiempo para rezar. Por cierto, sera una plegaria muy corta, pero una plegaria al fin. Como quiera, Kennet. Kennet hizo una llamada y al cabo de tres minutos sus vigas llegaron al puente, abrigados hasta las cejas, segn las instrucciones de Kennet. McGuigan y Jones, un irlands del sur y un gals, no eran ms que unos muchachos que no pasaban los dieciocho aos. Kennet los equip con prismticos y los situ en los alerones del puente, Jones, a babor y McGuigan, a estribor. Unos instantes despus de cerrar la puerta de babor, Jones volvi a abrirla. Barco, seor! A babor. Su voz sonaba ansiosa, excitada. Es un buque de guerra, creo. Tranquilcese dijo Kennet. Dudo que sea el Tirpitz. Menos de media docena de personas a bordo saban que el Andover los haba acompaado durante la noche. Sali y regres casi de inmediato. El buen pastor dijo. A tres millas. Ya casi hay luz repuso el capitn Bowen. Podramos estar equivocados, Kennet. La escotilla de la sala de radio se abri con un golpe y apareci la 24
cara de Spenser. El Andover, seor. Bandido, bandido, un bandido... 045... diez millas... mil quinientos metros. Ah est dijo Kennet. Saba que no nos habamos equivocado. A toda mquina, seor? Bowen asinti y Kennet dio las instrucciones necesarias. Accin evasiva? Bowen esbozaba una semisonrisa; el conocimiento, por ms desagradable que sea, siempre llega como un alivio luego de la incertidumbre. Un Condor, cree adivinar? No adivino, seor. En estas aguas, slo el Condor vuela solo. Kennet abri la puerta de babor y escudri el cielo. La capa de nubes es bastante delgada ahora. Deberamos poder ver a nuestro amigo acercndose. Tendra que estar prcticamente a popa. Salimos, seor? En un minuto, Kennet. Dos minutos. Juntemos flores mientras podamos o al menos, mantengmonos al calor lo ms posible. Si el destino nos ha abandonado, estaremos congelndonos dentro de muy poco. Dgame, Kennet, se le ha ocurrido algn pensamiento profundo? Se me han ocurrido muchos, pero no dira que son profundos. Cmo diablos cree que ese Condor nos localiz? Un submarino? Podra haber salido a la superficie y transmitido el mensaje a Alta Fjord. No, un submarino, no. El equipo sonar del Andover lo habra captado. Ni aviones ni naves de superficie, de eso estoy seguro. Kennet frunci el entrecejo por unos instantes, luego sonri. Pie Sigiloso dijo con seguridad. Una radio. No necesariamente eso, Un pequeo dispositivo elctrico, probablemente accionado por nuestros propios sistemas, que transmite una seal continua. De modo que si sobrevivimos hay que salir a pasar el rastrillo? Por cierto. Hay que salir a... Andover, seor. Era Spenser otra vez. Cuatro bandidos, repito cuatro bandidos... 310... ocho millas... novecientos metros. Me pregunto qu habremos hecho para merecer esto? Kennet sonaba casi lgubre. Tenamos ms razn de lo que suponamos, seor. Torpederos o planeadores bombarderos, seguro, atacando desde la oscuridad al noroeste y nosotros recortados contra la luz del amanecer. Los dos hombres salieron por la puerta de babor. El Andover segua de ese lado, pero se haba acercado hasta quedar a menos de dos millas de distancia. Un banco de nubes bajas, a aproximadamente la misma distancia, oscureca la visin hacia popa. Oye algo, Kennet? Ve algo? Nada, nada. Al diablo con esa nube! Si, ahora s. Lo oigo. Es un 25
Cndor. Es un Cndor. Una vez que se lo ha odo, no es fcil olvidar el clamor mal sincronizado del motor de un FockeWulf 200. Y me temo Kennet, que habr que postergar su accin evasiva para otro momento. Parece que este muchacho viene muy bajo. S, viene volando bajo. Y s por qu. Kennet habl con amargura, lo que no era nada comn en l. Su intencin es hacer bombardeo de precisin. Tiene rdenes de detenernos o estropearnos el barco, pero no de hundirnos. Apuesto a que ese malnacido de Pie Sigiloso se siente seguro como en su casa. Est en lo cierto, Kennet. Podra detenernos bombardeando la sala de mquinas, pero eso es casi una garanta de que nos vamos a pique. All viene. El Condor FockeWulf atraves la nube y se dirigi directamente hacia la popa del San Andreas. El Andover sac a relucir todos los caones posibles no bien el FockeWulf atraves el banco de nubes, y al cabo de unos segundos el lado de estribor del Andover estuvo envuelto en humo. Para una fragata, el fuego antiareo que posea era formidable: bateras de ngulo bajo, pompoms, Oerlikons y las igualmente letales torrecillas BoultonPaul Defiant que disparaban 960 vueltas por minutos. El FockeWulf debi de recibir varios impactos, pero la capacidad del enorme Condor para absorber el castigo era legendaria. Sigui adelante, a no ms de sesenta metros sobre las olas. El sonido de los motores pas de ser clamoroso a atronador. Este no es lugar para un par de marinos honestos, Kennet. El capitn Bowen tuvo que gritar para hacerse or. Pero creo que ya es demasiado tarde. Me parece que s, seor. Dos bombas, slo dos, se desprendieron perezosamente del Condor envuelto en humo.
DOS
Si los norteamericanos hubieran mantenido el diseo ingls original en lo que se refera al alojamiento a bordo de las naves Liberty, la tragedia, aunque no hubiera dejado de serlo, al menos se habra visto minimizada. Los planes originales de Sunderland ubicaban los camarotes tanto en proa como en popa: los diseadores de Henry Kaiser, creyendo usar su sentido comn que result ser disparatado ubicaron los camarotes de oficiales y tripulantes y el puente de mando agrupados en una nica superestructura que rodeaba la chimenea. El contramaestre, con el doctor Sinclair a su lado, lleg a la cubierta superior antes de que el Condor alcanzara al San Andreas; casi de 26
inmediato se les uni Patterson, para quien los disparos del Andover haban sonado como una serie de pesados golpes metlicos del lado de la sala de mquinas. Abajo! grit el contramaestre. Dos fuertes brazos sobre los hombros de Patterson y del doctor Sinclair los arrojaron al suelo; el FockeWulf haba alcanzado al San Andreas antes de que lo hicieran las bombas y el contramaestre saba muy bien que el Condor posea un despliegue letal de ametralladoras que no vacilaba en usar cuando la ocasin lo requera. En esa oportunidad, sin embargo, las ametralladoras permanecieron en silencio, posiblemente porque los artilleros tenan rdenes de no disparar, ms probablemente porque stos estaban muertos, pues era obvio que el Condor, arrastrando un enorme penacho de humo era imposible adivinar si provena del fuselaje o de los motores y virando con violencia hacia estribor, estaba tambin a punto de morir. Las dos bombas se estrellaron hacia proa y hacia popa de la chimenea, estallaron simultneamente, enseguida luego de pasar a travs de los desprotegidos camarotes, haciendo volar los mamparos destrozados hacia afuera y llenando el aire de esquirlas de metal y vidrios rotos, ninguno de los cuales alcanz a los tres hombres tirados boca abajo sobre la cubierta. El contramaestre levant la cabeza con cautela y contempl con incredulidad cmo la chimenea, al parecer intacta, pero cercenada en la base, caa lentamente al mar por el lado de babor. Cualquier ruido que pudiera hacer al chocar contra el agua se ahog bajo el rugido de nuevos aviones. Abajo, mantngase abajo! Tendido sobre la cubierta, el contramaestre gir la cabeza hacia la derecha. Cuatro lanzatorpedos Heinkel en formacin, a media milla de distancia y menos de siete metros sobre el agua, se dirigan directamente a la banda de estribor del San Andreas. Diez segundos, pens, doce como mximo y los muertos en el osario que era esa superestructura destrozada tendran compaa de sobra. Por qu se haban callado los caones del Andover? Se volvi hacia la izquierda para observar la fragata y de inmediato comprendi la razn. Era imposible que los artilleros del Andover no oyeran el ruido de los Heinkel que se aproximaban, pero era igualmente imposible que los vieran. El San Andreas estaba directamente en lnea entre la fragata y los bombarderos que volaban a una altura inferior que la de la cubierta superior. Volvi a girar la cabeza hacia la derecha y con asombro momentneo, vio que se ya no era el caso. Los Heinkels se estaban elevando con la intencin de volar por encima del San Andreas, cosa que hicieron al cabo de unos segundos, a no mucho ms de cuatro metros sobre la cubierta, dos a cada lado de la superestructura retorcida. El San Andreas no haba sido el blanco, sino el escudo para los Heinkels: la 27
fragata era el blanco y los bombarderos estaban a mitad de camino entre el San Andreas y el buque de guerra antes de que los confundidos artilleros comprendieran lo que estaba sucediendo. Cuando lo hicieron, la reaccin fue rpida y violenta. El armamento principal era virtualmente intil. Lleva tiempo apuntar y elevar un arma de cualquier tamao y contra un blanco que se acerca a gran velocidad, el tiempo no alcanza. Las bateras antiareas, los caones de dos libras, los Oerlikons y las Defiants montaron una barrera considerable, pero los lanzatorpedos eran blancos notoriamente difciles, a lo que se agregaba el hecho de que los artilleros tenan plena conciencia de que la muerte estaba a pocos segundos, lo que disminua su eficacia. Los bombarderos estaban a menos de trescientos metros cuando el avin en el flanco izquierdo de la formacin se elev y vir hacia la izquierda para alejarse de la popa del Andover: seguramente ni el avin ni el piloto haban sido daados. Como sola suceder, el mecanismo de liberacin del torpedo se haba congelado, impidiendo la cada del mismo. Aproximadamente en el mismo momento, el avin a la derecha descendi en suave picada hasta que toc el agua sin duda el piloto haba muerto. Una victoria, s, pero prrica. Los otros dos Heinkels liberaron sus torpedos y se elevaron, alejndose del Andover. Tres torpedos estallaron contra el Andover casi simultneamente: los dos que haban sido liberados sin problemas y el que estaba todava sujeto al avin que haba cado al agua. Los tres torpedos detonaron, pero hubo poco estruendo y onda expansiva: el agua siempre ahoga las explosiones submarinas. Lo que s hubo, sin embargo, fue una gran cortina de agua y espuma que se elev a sesenta metros y luego cay lentamente. Cuando por fin desapareci, el Andover estaba semisumergido en el agua. Al cabo de veinte segundos, con slo un leve siseo producido por el agua que invadi la sala de mquinas y con muy pocas burbujas, el Andover se desliz bajo la superficie del mar. Dios mo, Dios mo, Dios mo! El doctor Sinclair, tambalendose levemente, se haba puesto de pie. Como mdico, haba tomado contacto con la muerte, pero no en esa forma horrenda: todava estaba aturdido y no tena plena conciencia de lo que suceda a su alrededor. !Santo Cielo, ese enorme avin est volviendo hacia aqu! El enorme avin, el Condor, regresaba, pero no significaba una amenaza para ellos. Con un humo denso brotndole de los cuatro motores, complet un semicrculo y se acerc al San Andreas. A menos de media milla toc la superficie del agua, se hundi momentneamente y luego volvi a aparecer. Ya no haba humo. Dios lo guarde dijo Patterson. Estaba casi anormalmente sereno. Una expedicin para control de daos, primero, que vean si hacemos agua, aunque no creo que se sea el caso. S, seor. El contramaestre contempl lo que quedaba de la 28
superestructura. Quizs una expedicin de control de incendio. Hay muchas frazadas, colchones, ropa y papeles all adentro, sabe Dios qu estar ardiendo ya. Cree que habr sobrevivientes all? No me atrevera a adivinar, seor. Si los hay, es una suerte que seamos un buque hospital. Patterson se volvi hacia el doctor Sinclair y lo sacudi con suavidad. Doctor, necesitamos su ayuda. Hizo un gesto con la cabeza en direccin a la superestructura. Usted y el doctor Singh... y los asistentes de sala. Mandar unos hombres con martillos y barras de hierro. Y un soplete de oxiacetileno? dijo el contramaestre. Por supuesto. Tenemos suficiente equipo y material mdico a bordo como para equipar el hospital de un pequeo poblado dijo Sinclair. Si hay sobrevivientes, todo lo que necesitaremos sern algunas jeringas hipodrmicas. Pareca haberse recuperado. No llevamos a las enfermeras? Por Dios, no. Patterson sacudi la cabeza con vehemencia. Le aseguro, ni a m me gustara entrar all. Si hay sobrevivientes, ya tendrn ellas su cuota de horror ms tarde. McKinnon dijo: Permiso para sacar la lancha salvavidas, seor? Para qu? Podra haber sobrevivientes del Andover. Sobrevivientes! Se hundi en treinta segundos. El Hood se desintegr en un segundo. Hubo tres sobrevivientes. Por supuesto, por supuesto. No soy marino, contramaestre. No necesita pedirme permiso a mi. Si, lo necesito, seor. El contrmaestre seal la superestructura. Todos los oficiales de cubierta estn all. Usted est al mando. iSanto Cielo! La idea jams se le haba ocurrido a Patterson. Qu forma de asumir el mando! Y hablando de mando, seor, el San Andreas ya no est bajo control. Est virando rpidamente hacia babor. El mecanismo de navegacin en el puente debe de estar destruido. La navegacin puede esperar. Detendr las mquinas. Tres minutos ms tarde, el contramaestre accion la palanca y dirigi la lancha salvavidas hacia una balsa inflable que cabeceaba pesadamente cerca del lugar donde haba estado el Condor. Haba slo dos hombres en la balsa, el resto de la tripulacin del avin se habra hundido con el FockeWulf, supuso el contramaestre. De todos modos, probablemente ya estaban muertos. Uno de los hombres, un jovencito muy mareado y con expresin atemorizada tena todo el derecho de 29
sentirse atemorizado, pens el contramaestre estaba sentado muy erguido, aferrado a una soga. El otro estaba tendido de espaldas en el fondo de la balsa: en la parte superior izquierda del pecho, brazo izquierdo y muslo derecho, la tela de su overol estaba empapada en sangre. Tena los ojos cerrados. Jess! El marinero Ferguson, que tena un acento de Liverpool y cuya cara surcada de cicatrices hablaba con elocuencia de batallas perdidas y ganadas, principalmente en bares, mir al contramaestre con una mezcla de incredulidad e indignacin. Jess, contramaestre, no ir a recoger a esos canallas? Acaban de tratar de hundirnos. A nosotros! Una nave hospital! No le gustara saber por qu bombardearon un barco hospital? Es cierto, es cierto. Ferguson tendi el bichero y acerc la balsa hasta hacerla quedar junto a la lancha salvavidas. Alguno de ustedes habla ingls? El hombre herido abri los ojos, que tambin parecan llenos de sangre. Yo. Parece que est mal herido. Quiero saber dnde antes de tratar de llevarlo a bordo. Brazo izquierdo, hombro izquierdo y muslo derecho. Y creo que tengo algo en el pie derecho. Su ingls era muy fluido y si haba algo de acento, ste era del sur de Inglaterra, no alemn. Usted es el comandante del Condor, por supuesto. S. Sigue queriendo llevarme a bordo? El contramaestre hizo un gesto a Ferguson y a los otros dos marineros que haban venido con l. Los tres hombres subieron al piloto herido con el mximo cuidado posible, pero con el bote y la balsa cabeceando en las olas era imposible ser muy cuidadosos. Lo recostaron sobre el fondo, cerca de donde estaba sentado el contramaestre junto a los controles. El otro sobreviviente se acurruc tristemente en el medio del bote. El contramaestre se dirigi hacia el lugar donde calcul que se haba hundido el Andover. Ferguson mir al hombre herido que yaca de espaldas, con los brazos en cruz. Las manchas rojas se estaban agrandando. Poda ser que estuviera sangrando profusamente, pero tambin poda ser el efecto del agua de mar. Cree que ha muerto, contramaestre? McKinnon tendi la mano y toc el costado del cuello del piloto y al cabo de unos segundos localiz el pulso, rpido, dbil y errtico, pero pulso al fin. Inconsciente. Desmayado. El trasbordo no debe de haber sido fcil para l. Ferguson observ al piloto con un cierto respeto involuntario, 30
Quiz sea un maldito asesino, pero es endemoniadamente duro. Debi de estar agonizando pero ni siquiera grazn. No deberiamos llevarlo de regreso al barco, primero? Darle una oportunidad, por decirlo as? Lo pens. No. Quizs haya sobrevivientes del Andover, y si los hay, no duraran mucho. La temperatura del agua est justo por debajo del punto de congelamiento. Por lo general, los hombres mueren al cabo de un minuto. Si hay alguien, retrasarse un minuto puede significarle la muerte. Les debemos esa oportunidad. Adems, el viaje de regreso al barco ser muy rpido. El San Andreas, virando hacia babor, haba trazado un semicirculo y se estaba deteniendo por accin de la marcha atrs. Sin duda, Patterson lo habra hecho para maniobrar la nave temporariamente sin timn y acercarla lo ms posible al lugar donde se haba hundido el Andover. Slo un pattico montn de objetos sealaba dnde haba desaparecido la fragata: trozos de madera, algunos barriles, flotadores, boyas y chalecos salvavidas vacos y cuatro hombres. Tres de ellos estaban juntos. Uno del grupo, un hombre que pareca llevar un gorro gris, sostena la cabeza de otro hombre, inconsciente o bien muerto, fuera del agua; con la otra mano hacia seas en direccin a la lancha que se acercaba. Los tres llevaban chalecos salvavidas y mucho ms importante an, trajes de agua, lo que les haba permitido seguir con vida luego de quince minutos en las aguas heladas del invierno rtico. Los tres hombres fueron subidos a la lancha. El joven al que haba ayudado el hombre con gorro gris estaba inconsciente, no muerto. Tena una gran hinchazn, de la que todava brotaba sangre, justo por encima de su sien derecha. El tercer hombre pareca por dems incongruente en las circunstancias llevaba la gorra en pico de un comandante naval. La gorra estaba completamente empapada, El contramaestre fue a quitrsela, pero cambi de idea al ver la sangre en la parte trasera de la gorra; probablemente la tuviera pegada a la cabeza. El comandante estaba conseiente, agradeci gentilmente al contramaestre por haberlo sacado del mar, pero tena los ojos vacos, vidriosos y perdidos. McKinnon le pas una mano delante de los ojos, pero no hubo reaccin. Por el momento al menos, el comandante estaba ciego. Aunque saba que estaba perdiendo el tiempo, el contramaestre se dirigi hacia el cuarto hombre que estaba en el agua, pero retrocedi cuando todava estaba a unos metros. Aunque tena la cara en el agua, no se haba ahogado sino que haba muerto por congelamiento; no llevaba traje de agua. El contramaestre vir la lancha hacia el San Andreas y toc el hombro del comandante con suavidad. 31
Cmo se siente, comandante Warrington? Qu? Cmo me siento? Cmo sabe que soy el comandante Warrington? Todava lleva la gorra, seor. El comandante atin a tocarse la visera pero McKinnon lo detuvo. Djela, seor. Se ha herido la cabeza y tiene la gorra pegada a la piel. Lo tendremos en el hospital dentro de quince minutos. Hay mdicos y enfermeras de sobra para encargarse de eso, seor. Hospital. Warrington sacudi la cabeza como para aclararse la mente. Ah, claro. El San Andreas. Usted debe de ser de all. Si, seor. Soy el contramaestre. Qu sucedi, contramaestre? Con el Andover, digo. Warrington se toc el costado de la cabeza. Estoy algo confundido. Como para no estarlo. Tres torpedos, seor, casi simultneamente. A usted debieron de volarlo del puente, o quiz se cay, o ms probablemente lo arrastr el agua cuando su buque se hundi. Se fue a pique en poco ms de veinte segundos. Cuntos de nosotros... bueno, a cuntos encontraron? Solamente a tres, seor. Lo siento. Dios todopoderoso. Slo a tres. Est seguro, contramaestre? Me temo que s, seor. Mi encargado de seales... Aqu estoy, seor. Ah, Hedges. Gracias a Dios. Quin es el tercero? Oficial de navegacin, seor. Tiene un golpe muy feo en la cabeza. Y el primer teniente? Hedges no respondi; haba hundido la cabeza entre las manos y la sacuda de lado a lado. Me temo que Hedges est algo alterado, comandante. El primer teniente llevaba un chaleco salvavidas rojo? Warrington asinti. Entonces lo encontramos, seor. Me temo que se congel. Qu irona. Congelarse, digo. Warrington sonri levemente. Siempre se burlaba de nuestros trajes de agua. Llevaba una pata de conejo con l y deca que era todo lo que necesitaba.
El doctor Singh fue el primero que sali al encuentro del contramaestre cuando ste baj de la lancha. Patterson estaba con l, al igual que dos asistentes de sala y dos fogoneros. El contramaestre mir a los fogoneros y se pregunt por un instante qu estaban haciendo en la cubierta, pero slo por un instante: sin duda estaban haciendo el trabajo de un marinero porque quedaban muy pocos marineros para hacerlo. Ferguson y sus dos compaeros haban estado en la expedicin de control de incendios en proa y quiz fueran los tres nicos que quedaban; todos los otros marineros haban estado en la 32
superestructura en el momento del ataque. Cinco dijo el doctor Singh. Slo cinco. De la fragata y el avin, slo cinco. S, doctor, Y aun ellos tuvieron una suerte endemoniada. Hay tres en condiciones bastante malas. El comandante parece estar bien, pero creo que est peor que los dems. Aparentemente est ciego y tiene una herida en la nuca. Hay una conexin, no es as, doctor? Oh, Dios. S, hay una conexin. Haremos todo lo posible. Patterson dijo: Un momento, contramaestre, por favor. Se apart hacia un costado y McKinnon lo sigui. Estaban a mitad de camino hacia la superestructura cuando Patterson se detuvo. Tan grave es, seor? pregunt el contramaestre. No quiere espas. Pero tenemos que confiar en alguien. Supongo que s. Patterson pareca cansado. Pero en muy pocos. Sobre todo luego de lo que vi en esa superestructura. Y de una o dos cositas que descubr. Comencemos por el principio. El casco est estructuralmente sano. No hay grietas. No cre que fuera a haberlas. Estamos arreglando un control de timn temporario en la sala de mquinas; probablemente podamos reconectar con el puente, que es la parte menos daada de la superestructura. Hubo un pequeo incendio en el comedor de la tripulacin, pero logramos controlarlo, Asinti en direccin a la triste masa de hierros retorcidos delante de ellos. Roguemos para que haya buen tiempo. Jamieson dice que los soportes estructurales estn tan debilitados que todo puede caer por la borda si nos tocan marejadas turbulentas. Quiere entrar? Querer? No. Pero debo hacerlo. El contramaestre vacil, sin deseos de or la respuesta a la pregunta que tena que hacer. Cuntas son las bajas hasta ahora, seor? Hasta el momento hemos encontrado trece muertos. Hizo una mueca. Y trozos y fragmentos. Decid dejarlos donde estaban por ahora. Puede haber ms personas con vida. Ms? Encontr algunas? Cinco, Algunas de ellas, en muy malas condiciones. Estn en el hospital. Entr primero en la retorcida entrada de popa de la superestructura. Hay dos grupos con oxiacetileno all adentro. Es un trabajo lento. No hay vigas cadas ni escombros propiamente dichos, slo puertas retorcidas y trabadas. Algunas, por supuesto me refiero a las puertas sencillamente volaron por el aire. Como sta, por ejemplo, La cmara frigorfica, bueno, al menos no haba nadie ell adentro. Pero haba tres semanas de provisiones de todo tipo de carne, pescados y otros alimentos perecederos; en un par de das tendremos que comenzar a echarlos por la borda. Avanzaron lentamente por el pasadizo. La alacena est intacta, seor, aunque no creo que una dieta 33
fija de frutas y vegetales vaya a tener mucho xito. Dios Santo! McKinnon contempl la cocina que quedaba del otro lado del corredor, frente a la alacena. Las superficies de los hornos estaban extraamente torcidas, pero todos los armarios y las dos mesas estaban intactos. Pero lo que haba horrorizado al contramaestre no haban sido los muebles sino los dos hombres que yacan en el suelo. Parecan ilesos, salvo por un pequeo hilo de sangre que les corra desde los odos y la nariz. Netley y Spicer susurr McKinnon. No parecen... estn muertos? Contusin. Fue instantneo respondi Patterson. El contramaestre sacudi la cabeza y sigui avanzando. El paol de comida enlatada dijo. Intacto. Qu irona. Y el paol de bebidas alcohlicas tambin. No hay ni una lata abollada ni una botella rota. Hizo una pausa. Con su permiso, seor, creo que ste es un muy buen momento para hacer uso de las bebidas alcohlicas. Un buen trago de ron para todos, o al menos para los hombres que estn trabajando aqu. Es un trabajo bastante desagradable y es una costumbre de la Marina Real cuando hay tareas desagradables que hacer. No sabia que hubiera estado en la Marina Real, contramaestre. Doce aos. Por mis pecados. Una idea excelente. Yo ser su primer cliente. Siguieron por un corredor torcido pero utilizable hacia la siguiente cubierta; McKinnon llevaba una botella de ron en una mano y media docena de jarritos colgados de un alambre en la otra. En esa cubierta se alojaba la tripulacin y no ofreca un espectculo agradable. El pasillo estaba curvado como una S, y la cubierta presentaba una serie de ondulaciones. En el extremo de proa del pasillo, dos equipos de oxiacetileno se encontraban en plena tarea, cada uno atacando una puerta trabada. En el corto espacio entre el comienzo del pasadizo y el lugar donde trabajaban los hombres haba ocho puertas, cuatro de las cuales colgaban de las bisagras, y las otras cuatro haban sido forzadas por los sopletes. Siete de !os camarotes haban estado ocupados y los ocupantes seguan all; haba doce en total. En el octavo camarote encontraron al doctor Sinelair inclinado sobre un paciente postrado pero completamente consciente, al que le estaba administrando una inyeccin de morfina. Esa plena conciencia quedaba demostrada por el hecho de que diriga un monlogo irreproducible a nadie en particular. McKinnon dijo: Cmo se siente, Chips? Chips era Rafferty, el carpintero del barco. Me estoy muriendo. Vio la botella de ron en la mano del contramaestre y su expresin angustiada desapareci. Pero podra recuperarme rpidamente... 34
Este hombre no est moribundo dijo el doctor Sinclair. Tiene una simple fractura de tibia, eso es todo. Nada de ron. La morfina y el alcohol no son buenos compaeros. Ms tarde. Se enderez y trat de sonrer. Pero me vendra bien un trago, si le parece, contramaestre. Uno abundante. Siento que lo necesito. Eso era cierto, a juzgar por su cara cansada y plida. Nada en la breve carrera mdica del doctor Sinclair lo haba preparado siquiera remotamente para la experiencia que estaba viviendo. McKinnon le sirvi una generosa medida de ron, hizo lo mismo para Patterson y para s y luego pas la botella y los jarritos a los hombres con sopletes y a los asistentes de sala que aguardaban tristemente, con la camilla lista; no se los vea mucho mejor que el doctor Sinclair, pero se alegraron bastante al ver el ron. En la cubierta superior estaban los camarotes de los oficiales. Los daos en ella tambin eran serios, pero no tan devastadores como los de la cubierta inferior. Patterson se detuvo delante del primer camarote; la puerta haba volado hacia adentro y pareca como si un manaco hubiera atacado el camarote con una maza. McKinnon saba que era el camarote del Jefe de Mquinas. No me gusta mucho estar en una sala de mquinas, seor dijo, pero hay momentos en que tiene sus ventajas. Contempl el camarote vaco y semidestrozado del segundo maquinista, que quedaba frente al de Patterson. Al menos Ralston no est aqu. Dnde est, seor? Est muerto. Est muerto repiti McKinnon lentamente. Cuando estall la bomba, todava estaba en el bao de los marineros, arreglando ese cortocircuito. Lo siento muchsimo, seor. Saba que Ralston haba sido el nico amigo que Patterson tena a bordo. Si dijo Patterson con gesto vago. Tena una mujer joven y dos nios, bebs, a decir verdad. McKinnon sacudi la cabeza y revis el siguiente camarote, perteneciente al segundo oficial. Por lo menos el seor Rawlings no est aqu. No. No est aqu. Est arriba en el puente. El contramaestre lo mir, luego se volvi y entr en el camarote del capitn que, curiosamente, pareca casi intacto. McKinnon fue directamente a un pequeo armario de madera, extrajo su cuchillo, abri el pasador e insert la punta justo debajo de la cerradura del armario. Rompiendo e invadiendo, contramaestre? La voz del jefe de mquinas no contena reproche, pero s perplejidad: conoca lo suficiente a McKinnon como para saber que nunca haca nada sin un motivo lgico. Romper e invadir es para puertas cerradas y ventanas, seor. 35
Simplemente llmelo vandalismo. La puerta se abri y el contramaestre extrajo dos pistolas del armario. Colt 45 de la Marina. Sabe algo acerca de pistolas, seor? Jams tuve una en la mano. Usted sabe de pistolas... como de ron? S sobre pistolas. Este pequeo interruptor que est aqu... se aprieta as. Entonces desactiva la traba de seguridad. Eso es todo lo que se necesita saber sobre pistolas. Mir el armario roto, luego las pistolas y sacudi la cabeza nuevamente. No creo que al capitn Bowen le hubiese molestado. Que le moleste. No que le hubiera molestado. Que le moleste. El contramaestre dej las pistolas con cuidado sobre la mesa del capitn. Me est diciendo que el capitn no est muerto? No. Y tampoco lo est el primer oficial. McKinnon sonri por primera vez esa maana, luego mir a Patterson con ojos acusadores. Podra habrmelo dicho, seor. Supongo que s. Podra haberle dicho una docena de cosas. Creo que estar de acuerdo conmigo, contramaestre, en que los dos tenemos muchas cosas en la mente. Ambos estn en el hospital, con quemaduras horribles en la cara, pero no corren peligro, al menos segn lo que dice el doctor Singh. Los salv el hecho de haber salido al alern de babor del puente: estaban lejos de los efectos directos de la explosin. Y por qu se quemaron tanto, seor? No lo s. Casi no pueden hablar, tienen los rostros totalmente vendados. Parecen momias egipcias ms que otra cosa. Le pregunt al capitn y murmuraba algo como Essex o Wessex o algo as. McKinnon asinti. Wessex, seor. Cohetes. Bengalas de emergencia. Hay dos juegos en el puente. El impacto debi de activar algn mecanismo de disparo y se incendiaron prematuramente. Qu golpe de mala suerte. De buena suerte, si quiere mi opinin, contramaestre. Al menos comparado con los que estaban en !a superestructura. El... l ya lo sabe? No pareca ser el momento indicado para decrselo. Haba otra cosa que segua repitiendo, como si fuera urgente. "Seal gua, seal gua", algo as. Una y otra vez. Quiz no estaba lcido, o quiz yo no comprend bien. La nica parte de la cara que no tienen cubierta por las vendas es la boca, pero los labios estn muy quemados. Adems, por supuesto, estn cargados de morfina. "Seal gua". Significa algo para usted? Por el momento, no. 36
Un fogonero joven y diminuto apareci en la puerta. McCrimmon de unos veinticinco aos, era una persona poco querible, ya que sus caractersticas principales y permanentes eran goma de mascar en la boca, un estado de nimo truculento, el entrecejo fruncido y una boca como una cloaca; en este momento, ostentaba las primeras tres. Ese lugar, all abajo, es asqueroso. Igual que un maldito cementerio. Morgue, McCrimmon, morgue dijo Patterson. Qu quiere? Yo? Nada, seor. Jamieson me mand. Dijo algo acerca de que los telfonos no funcionaban y que quiz necesitaran un mensajero. "Seor" Jamieson para usted, McCrimmon. Patterson mir al contramaestre. Muy considerado de parte del seor Jamieson. No necesitamos nada de la sala de mquinas, excepto que arreglen ese timn. En la cubierta, contramaestre? Dos vigas, aunque quin sabe qu esperan encontrar. Dos de sus hombres, seor, los dos asistentes de sala de abajo, el marinero Ferguson y Curran. Curran es o sola ser fabricante de velas. No le envidio su oficio, pero le dar una mano, Curran sabr qu traer. Sugiero, seor, que despejemos la cubierta del comedor de la tripulacin. Para depsito de cadveres? S, seor. Oy, McCrimmon? Cuntos hombres? Ocho, seor. Ocho. Dos vigas. Los dos marineros para que traigan el velamen y lo que se necesite. Los otros cuatro que despejen el lugar. No trate de decrselo usted, probablemente lo arrojaran por la borda. Dgaselo al segundo maquinista y l se lo dir. Cuando hayan terminado, que vengan a informrmelo aqu al puente. Usted tambin. Vaya. McCrimmon se march. El contramaestre seal las dos pistolas Colt que estaban sobre la mesa. Me pregunto qu habr pensado McCrimmon de ellas. Probablemente no son nada nuevo para l. Jamieson eligi al hombre adecuado: McCrimmon es duro y no tiene mucha fineza de sentimientos. Escocs medio irlands, de algn villorrio de Glasgow. Estuvo en prisin. A decir verdad, de no haber sido por la guerra, probablemente estara all ahora. McKinnon asinti y abri otro pequeo armario, ste tena llave. Era un bar y del interior tapizado de terciopelo, McKinnon extrajo una botella de ron y la puso sobre la litera del capitn. No creo que al capitn le importe esto tampoco coment Patterson. Para los camilleros? S, seor. McKinnon comenz a abrir cajones de la mesa del 37
capitn y encontr lo que buscaba en el tercer cajn: dos carpetas forradas en cuero que le entreg a Patterson. Libro de oraciones y servicio fnebre, seor. Pero pienso que con el servicio fnebre debera de bastar. Alguien tiene que leerlo. Por Dios, contramaestre, no soy predicador. No, seor. Pero es el oficial a cargo. Por Dios repiti Patterson. Dej las carpetas con reverencia sobre la mesa. Les echar un vistazo ms tarde. "Seal gua" dijo McKinnon con lentitud. Eso es lo que dijo el capitn, no es as? "Seal gua". S. "Seal de gua" era lo que estaba tratando de decir. "Seal de gua". Debi de habrseme ocurrido antes, pero supongo que sa es la razn por la que el capitn Bowen es capitn y yo no. Cmo cree que el Condor logr localizarnos en la oscuridad? De acuerdo, casi haba amanecido cuando atac, pero debi de haber seguido nuestro curso cuando todava era de noche. Cmo supo dnde estbamos? Un submarino? Imposible. El equipo sonar del Andover lo hubiera detectado. El contramaestre estaba repitiendo las palabras que haba usado el capitn. Ah. Patterson asinti. Una seal de gua. Nuestro amigo el saboteador. Pie Sigiloso, como lo llama el seor Jamieson. No slo estaba ocupado con nuestros circuitos elctricos, sino que transmita una seal continua. Una seal direccional. El Condor saba perfectamente dnde estbamos todo el tiempo. No s si el Condor estaba equipado para recibir ese tipo de seales, pues no s nada de aviones, pero no hubiera importado; algn lugar como Alta Fjord podra haber recibido la seal y transmitido nuestro rumbo al avin. Est en lo cierto, por supuesto, contramaestre, est en lo cierto. Patterson mir las dos pistolas. Una para mi y una para usted. Si usted lo dice, seor. No sea tonto; a quin ms se la dara? Patterson tom una pistola. Jams tuve una en la mano y ni qu decir de dispararla. Pero sabe una cosa, contramaestre, creo que no me molestara disparar un tiro. Uno solo. A m tampoco, seor. El segundo oficial Rawlings yaca junto al timn y no haba misterio respecto de cmo haba muerto: lo que deba de ser una esquirla de metal casi lo haba decapitado. Dnde est el timonel? pregunt McKinnon. Est entre los sobrevivientes, entonces? No lo s. No s quin estaba al timn. Quiz Rawlings lo haba 38
mandado a buscar algo. Pero hubo dos sobrevivientes aqu, aparte del capitn y el primer oficial: McGuigan y Jones. McGuigan y Jones? Qu estaban haciendo aqu? Parece que el seor Kennet los haba llamado para que hicieran de vigas, uno en cada alern. Supongo que fue por eso que sobrevivieron, al igual que el capitn Bowen y el seor Kennet. Tambin ellos estn en el hospital. Malheridos? Ilesos, tengo entendido. Shock, nada ms. McKinnon sali al alern de babor y Patterson lo sigui. El ala estaba intacta, no haba seales de metal destrozado por ninguna parte. El contramaestre indic una caja de metal que haba sido gris, pero que en ese momento se encontraba casi carbonizada. Estaba insertada justo debajo del rompevientos; la tapa y uno de los lados haba volado con la explosin. All es donde guardaban los cohetes Wessex explic McKinnon. Volvieron a entrar y McKinnon se acerc a la escotilla de la oficina de radio; la puerta corrediza de madera ya no estaba all. Si estuviera en su lugar, no mirara. Los hombres van a tener que hacerlo, no es as? Spenser, el primer oficial de radio, yaca sobre la cubierta, pero ya no era posible reconocerlo como tal. Era slo una masa amorfa de huesos, carne y jirones ensangrentados de ropa; de no haber sido por estos ltimos, los restos podran haber sido los de cualquier animal. Cuando McKinnon desvi la mirada, Patterson vio que el rostro bronceado haba perdido algo de su color. La primera bomba debe de haber estallado justo debajo de l dijo el contramaestre. Dios, nunca vi algo as. Yo mismo me encargar de l. El tercer oficial Batesman. S que era el oficial de guardia. Tiene idea de dnde est, seor? En la sala cartogrfica. Tampoco le aconsejo entrar all. Apenas si era posible reconocer a Batesman. Segua en su silla, medio inclinado, medio tendido sobre la mesa, con lo que quedaba de su cabeza apoyada sobre una carta de navegacin ensangrentada. McKinnon volvi al puente. Supongo que a sus parientes no los reconfortar nada saber que murieron sin darse cuenta. Tambin de l me encargar yo. No puedo pedrselo a los hombres. Mir hacia adelante, a travs de los vidrios totalmente destrozados. Al menos, pens, ya no necesitarn una pantalla Kent para tener una visin clara. El viento vira hacia el este coment, distrado. Seguramente traer ms nieve. Por lo menos nos ayudar a mantenernos ocultos de los lobos, si es que hay lobos por aqu. Cree que quiz vuelvan para acabar con nosotros? El jefe de 39
mquinas tiritaba incontrolablemente, pero slo porque estaba acostumbrado al calor de la sala de mquinas; la temperatura en el puente era de veinte grados bajo cero y el viento se mantena firme en los veinte nudos. Quin puede estar seguro, seor? Pero a decir verdad, no lo creo. Hasta uno de esos lanzatorpedos Heinkel podra habernos liquidado si hubiera tenido esa intencin. 0 el propio Condor, para el caso. Lo hizo bastante bien, si quiere mi opinin. No tanto como podra haberlo hecho. S que un Condor normalmente lleva bombas de doscientos cincuenta kilos. Tres o cuatro de esas bombas nos hubieran mandado a pique. Aun dos hubieran sido suficientes, sin duda habran desintegrado la superestructura en lugar de dejarla inutilizada. La Marina Real otra vez, no es as, contramaestre? Conozco los explosivos, seor. Esas bombas no pueden haber sido de ms de cincuenta kilos cada una. No cree, seor, que tendremos preguntas interesantes para hacerle a ese capitn del Condor cuando recupere el conocimiento? Con la esperanza de obtener respuestas interesantes, no es cierto? Incluyendo la respuesta a la pregunta de por qu bombarde una nave hospital, en primer lugar. Bueno, s, quizs... Qu quiere decir con eso de quizs? Hay una posibilidad, muy leve, debo admitir, de que no haya sabido que estaba bombardeando una nave hospital. No sea ridculo, contramaestre. Por supuesto que lo saba. De qu tamao tienen que ser las cruces rojas para que se vean? No estoy tratando de disculparlo, seor. Hubo una nota spera en la voz de McKinnon y Patterson frunci el entrecejo, no por la actitud del contramaestre sino porque no era caracterstico en l adoptar ese tono sin tener un buen motivo. Todava no haba amanecido del todo, seor. Al mirar hacia abajo, las cosas se ven mucho ms oscuras de lo que se ven al nivel del mar. Slo tiene que subir al mstil para darse cuenta de eso. Como Patterson jams haba subido a un mstil en su vida, probablemente no se sinti bien preparado para responder al comentario de McKinnon. Como se acercaba por la popa, no pudo haber visto las cruces sobre los costados y como volaba muy bajo, no pudo haber visto la cruz en la cubierta de proa: la superestructura le bloqueaba la visin. Eso todava deja la cruz en la cubierta de popa. Aun a pesar de que no haba amanecido del todo, tuvo que haberla visto. No con la cantidad de humo que brotaba debido a que las mquinas estaban a todo vapor, seor. Es cierto. Es una posibilidad. No estaba convencido y observ con 40
algo de impaciencia cmo McKinnon haca girar el timn inutilizado y examinaba la brjula de la bitcora y la brjula de emergencia, que haban quedado destrozadas. Es necesario que nos quedemos aqu? dijo Patterson. No hay nada que podamos hacer por el momento aqu y me estoy congelando. Sugiero que vayamos al camarote del capitn. Estaba por sugerir lo mismo, seor. La temperatura en el camarote no superaba por mucho el punto de congelamiento, pero era considerablemente ms alta que en el puente y lo que era ms importante an, no haba viento all. Patterson se dirigi directamente al armario donde estaban los licores y sac una botella de whisky. Si usted lo hace, yo tambin voy a hacerlo. Se lo explicaremos al capitn ms tarde. No me gusta mucho el ron y necesito un trago. Un remedio contra la neumona? Algo por el estilo. Me acompaa? S, seor. El fro no me preocupa, pero creo que voy a necesitar fuerzas para las prximas horas. Cree que se podr reparar el timn, seor? Es posible. Tendr que ser un arreglo temporario. Le dir a Jamieson que se ocupe. No es absolutamente indispensable por ahora. S que todos los telfonos estn descompuestos, pero no debera llevar mucho tiempo volver a conectarlos y ustedes estn armando un control de timn temporario en la sala de mquinas. Lo mismo con la electricidad: no llevar mucho pasar unos cables aqu y all. Pero no podemos empezar con nada de eso hasta que dejemos esta zona... bueno, despejada. Patterson bebi la mitad del contenido de su vaso. No se puede comandar el San Andreas desde el puente. Dos minutos all arriba fueron suficientes para m. Quince minutos y cualquiera morira congelado. No se puede comandarlo desde ningn otro lugar. El fro es el problema principal, estoy de acuerdo. As que lo cerraremos. Hay mucha madera terciada en la carpintera. No se puede ver a travs de la madera terciada. Podramos sacar la cabeza de tanto en tanto por las puertas, pero no ser necesario. Dejaremos ventanas en la madera. Bien, bien dijo Patterson. Al parecer, el whisky le haba devuelto la circulacin. Lo que necesitamos es un vidriero y algunas ventanas y no tenemos ninguna de las dos cosas. No necesitamos el vidriero. No es necesario cortar el vidrio o empotrar ventanas. Debe de haber rollos de cinta aisladora en su departamento de electricidad. Tengo doscientos metros de cinta y todava no tengo ninguna 41
ventana. No las necesitaremos. Vidrio, eso es todo. S dnde est el mejor vidrio grueso y pulido, adems de todo. En las superficies de todos esos carritos y bandejas en el hospital. Ah! Creo que ha dado en el clavo, contramaestre. S, seor. Supongo que la caba Morrison le permitir llevrselos. Patterson esboz una de sus poco frecuentes sonrisas. Tengo entendido que soy el oficial al mando, aunque slo sea temporariamente. As es, seor. Slo le pido que no me haga estar cerca cuando la meta presa. Esas son todas pequeeces, Hay tres asuntos que preocupan ms. Primero, la radio no es ms que un montn de metal intil. No podemos ponernos en contacto con nadie y nadie puede ponerse en contacto con nosotros. Segundo, las brjulas estn inutilizadas. S que usted hizo instalar una brjula giroscpica, pero nunca funcion, verdad? Pero lo peor de todo es el problema de la navegacin. Navegacin?!Navegacin! Cmo puede ser eso un problema? Si quiere llegar de la A a B, es el peor problema de todos, Tenemos, tenamos, cuatro oficiales de navegacin a bordo de este barco. Dos estn muertos y los otros dos estn envueltos en vendas como si fueran momias egipcias, para utilizar sus propias palabras. El comandante Warrington podra haber navegado, lo s, pero est ciego y a juzgar por la expresin en los ojos del doctor Singh, creo que la ceguera es permanente. McKinnon se detuvo y sacudi la cabeza. Y para hacer rebasar la copa, seor, tenemos al oficial de navegacin del Andover a bordo, pero tiene contusin o est en coma; habr que preguntrselo al doctor Singh. Si a un jugador de pquer le tocaran estas cartas, se pegara un tiro. Cuatro oficiales de navegacin no ven y si no se puede ver no se puede navegar. Es por eso que la prdida de la radio es tan desafortunada. Tiene que haber un buque de guerra britnico dentro de las cien o doscientas millas que podra habernos prestado un oficial de navegacin. Usted sabe navegar, seor? Yo? Navegar? Patterson pareca decididamente insultado. Soy oficial maquinista. Pero usted, McKinnon, es hombre de mar y tiene doce aos de servicio en la Marina Real. No importa que haya estado cien aos en la Marina Real, seor. De todas formas no s navegar. Yo era suboficial torpedero. Si quiere disparar un torpedo, dejar caer una bomba de profundidad, hacer volar una mina o realizar trabajos elementales de electricidad, soy el hombre que busca. Pero apenas reconocera un sextante si lo viera. Cosas como desviacin y variacin no son ms que palabras sueltas para m. "Tenemos una pequea brjula manual a bordo de la lancha salvavidas que us hoy, pero no sirve. Es una brjula magntica, por 42
supuesto y no sirve porque s que el polo norte magntico no est cerca del polo norte geogrfico; creo que est como a dos mil kilmetros. En Canad, en la isla Baffin o un lugar as. De cualquier forma, en las latitudes en las que estamos ahora, el polo magntico est ms hacia el oeste que hacia el norte. McKinnon bebi un poco de whisky y mir a Patterson por encima del borde del vaso. Jefe Patterson, estamos perdidos. Usted se parece al que consolaba a Job. Patterson mir su vaso con expresin sombra y luego agreg sin demasiada esperanza: No sera posible conseguir que el sol brille a medioda? De esa forma, sabramos adnde est el sur. Por como pinta el tiempo, no creo que veamos el sol a medioda. De todas formas, lo que es medioda, o la hora del sol, no coincide con las doce en nuestros relojes. Suponiendo que estuviramos en el medio del Atlntico, cosa que no sera imposible, y supiramos adnde est el sur, nos ayudara eso a saber hacia dnde est Aberdeen, que creo que es nuestro destino? El cronmetro, dicho sea de paso, est destruido, cosa que no es para nada importante: igual no sabra relacionar el cronmetro con la longitud. Y aun si consiguiramos establecer un rumbo hacia el sur, aqu hay veinte horas diarias de oscuridad y el piloto automtico est inutilizado, como todo lo que est en el puente. Por supuesto, no avanzaramos en crculo, pues la brjula manual lo impedira, pero de todas formas no sabramos en qu direccin avanzamos. Si quiero algo de optimismo, McKinnon, s adnde no ir a buscarlo. Ayudara en algo si supiramos aproximadamente dnde estamos? Ayudara, pero todo lo que sabemos, aproximadamente, es que estamos en algn lugar al norte o al noroeste de Noruega. En cualquier punto, digamos, de cincuenta mil kilmetros cuadrados de mar. Slo hay dos posibilidades, seor. El capitn y el primer oficial tienen que haber sabido dnde estbamos. Si pueden decrnoslo, estoy seguro de que lo harn. Santo Cielo, por supuesto! No somos muy inteligentes, no es as? Al menos yo no lo soy. Qu quiere decir con eso de "si"? El capitn Bowen poda hablar hace alrededor de veinte minutos. Eso fue hace veinte minutos. Sabe bien lo dolorosas que pueden ser las quemaduras. El doctor Singh sin duda les habr administrado calmantes y algunas ocasiones, la nica forma de calmarlos es dejndolos fuera de combate. Y la otra posibilidad? Las cartas de navegacin. El seor Batesman estaba trabajando sobre una carta todava tena un lpiz en la mano. Ir a ver. Patterson hizo una mueca. Mejor que vaya usted y no yo. 43
No olvide a Pie Sigiloso, seor. Patterson se toc el overol, en el lugar donde haba ocultado la pistola. Ni el servicio fnebre. Patterson mir con desagrado la carpeta forrada en cuero. Y dnde se supone que debo dejar eso? Sobre la mesa de operaciones? Hay cuatro camarotes vacos en el hospital, seor. Para Personas Muy Importantes en vas de recuperacin. En este momento, no hay ninguna. Ah. Diez minutos, entonces. McKinnon regres al cabo de cinco minutos y el jefe de mquinas, al cabo de quince. Un aire de pesar casi palpable colgaba sobre Patterson. No tuvo suerte, seor? Maldicin, no. Usted tena razn. Estn sedados y pueden pasar horas antes de que recuperen el conocimiento. Y si comienzan a hacerlo, dice el doctor Singh, l piensa volver a sedarlos. Al parecer, trataban de arrancarse las vendas del rostro. Les vend tambin las manos, hasta un hombre inconsciente, dice el doctor, tratar de rascarse lo que lo irrita. De todas formas, tenan las manos quemadas, no mucho, pero lo suficiente cmo para justificar las vendas. Hay correas para atar las muecas a las cabeceras de las camas. El doctor Singh mencion eso, pero dijo que no crea que al capitn Bowen le gustara despertar y encontrarse virtualmente preso en su propio barco. A propsito, el timonel que faltaba era Hudson. Tiene las costillas rotas y una le perfor el pulmn. El doctor dice que est grave. Cmo le fue a usted? Igual que a usted, seor. Nada. Haba un par de reglas parelelas junto al seor Batesman, de modo que supongo que debe haber estado trazando un rumbo con el lpiz. No pudo deducir nada de la carta martima? Ya no era una carta. Era slo un trapo ensangrentado.
TRES
Nevaba copiosamente y soplaba un viento helado del este cuando sepultaron a sus muertos en la oscuridad de las primeras horas de la tarde. Tenan iluminacin, pues el saboteador, probablemente ms que satisfecho con los resultados de sus actividades matinales, descansaba sobre los laureles y las luces de la cubierta funcionaban de nuevo, pero en ese temporal cargado de nieve, la luz era dbil, intermitente y muy poco efectiva; serva slo para intensificar el aspecto macabro de los tripulantes que echaban al agua los cadveres y la apariencia fantasmagrica de la docena de hombres cubiertos de nieve. Con una linterna en la mano, el jefe de mquinas Patterson ley el servicio fnebre, pero era lo mismo que si estuviera recitando las ltimas 44
cotizaciones del mercado de cambios, pues no se le oa ni una sola palabra. Uno por uno, los muertos envueltos en mortajas con pesas se deslizaron por el tabln inclinado, desde debajo de la bandera britnica y desaparecieron en silencio dentro del agua helada del Mar de Barents. Nada de clarines para ellos; el nico rquiem fue el aullido perdido y solitario del viento a travs del aparejo congelado y de los huecos dentados que se haban abierto en la superestructura. Temblando en forma incontrolable y con los rostros manchados de azul por el fro, los hombres regresaron al nico lugar de reunin razonablemente clido que quedaba en el San Andreas: el comedor y rea de recreacin del hospital, situado entre las salas y los camarotes. Tenemos una deuda muy grande con usted, seor McKinnon dijo el doctor Singh. Haba asistido al funeral y todava le castaeteaban los dientes. Muy rpido, muy eficiente. Debi de ser una tarea horrorosa. Tuve seis pares de manos dispuestas respondi el contramaestre. Fue peor para ellos que para m. No tuvo que explicar a qu se refera; todos saban que cualquier cosa siempre sera peor para los otros que para ese casi indestructible marino de las Shetland. Mir a Patterson. Tengo una sugerencia, seor. Una de la Marina Real? No, seor. De pescador de aguas profundas. Bueno, bastante parecido, ya s que stas son aguas donde se hace trolling. Un brindis por los que se fueron. Apoyo la idea, aunque no por razones tradicionales ni sentimentales. Los dientes del doctor Singh seguan sonando como castauelas. Medicinales. No s cmo estarn ustedes, pero mis glbulos rojos necesitan un poco de ayuda. McKinnon mir a Patterson, que hizo un gesto de aprobacin. El contramaestre se volvi y mir al joven pecoso y no muy desarrollado que se mantena a una distancia respetuosa. Wayland. Wayland se acerc a toda prisa. S, seor McKinnon? Vaya con Mario al paol de las bebidas. Traiga licor para todos. S, seor contramaestre. Enseguida, seor contramaestre. McKinnon haba abandonado tiempo atrs la tarea de convencer a Wayland de que no llamara de esa forma. El doctor Singh dijo: No ser necesario, seor McKinnon. Tenemos provisiones aqu. Medicinales, por supuesto? Por supuesto. El doctor Singh observ a Wayland mientras ste se retiraba a la cocina. Cuntos aos tiene ese muchacho? Dice que tiene diecisiete o dieciocho, no sabe bien cuntos. En cualquier caso, miente. No creo que jams haya visto una afeitadora. 45
Se supone que trabaja para usted, no es cierto? Est encargado de la despensa, tengo entendido. Se pasa casi todo el da aqu. Si a usted no le molesta, doctor, a m tampoco. No, no, en absoluto. Es un muchacho bien dispuesto, siempre ansioso por colaborar. Es todo suyo. Adems, ya no tenemos despensa. Le est arrastrando el ala a una de las enfermeras? Subestima al muchacho. A la caba Morrison, nada menos. La idolatra desde una distancia respetuosa, por supuesto. Santo Dios! exclam el contramaestre. Mario entr en ese momento, llevando con una sola mano, a unos pocos centmetros encima de su cabeza, una magnfica bandeja de plata cargada con vasos y botellas, cosa que dadas las circunstancias, no era nada fcil, ya que el San Andreas cabeceaba considerablemente. Con un hbil movimiento, Mario dej la bandeja sobre la mesa sin que se oyera el ms leve tintineo de vidrio contra vidrio. De dnde haba salido la bandeja era un misterio que concerna slo a Mario. Como corresponda a la concepcin popular de un italiano, Mario posea unos magnficos bigotes oscuros, pero si tena los tradicionales ojos relampagueantes era imposible adivinar, pues siempre llevaba gafas negras. Algunos declaraban que haba una conexin entre los anteojos oscuros y la Mafia siciliana, aseveracin que siempre se haca con humor, pues Mario contaba con la aprobacin de todos. Era gordo, de edad indeterminada y alegaba que haba trabajado en el Savoy Grill, lo que poda haber sido cierto. Lo que no entraba en discusin era que detrs de Mario un hombre que segn el capitn Bowen mereca estar en un campo de prisioneros de guerra haba una carrera dudosa. Luego de no ms de dos dedos de whisky, pero considerando evidentemente que sus glbulos rojos haban vuelto a su tarea, el doctor Singh dijo: Y ahora, seor Patterson? El almuerzo, doctor. Un almuerzo muy tardo, pero morirnos de inanicin no ayudar a nadie. Me temo que habr que prepararlo en su cocina y servirlo aqu. Ya est encaminado. Y luego? Y luego nos encaminaremos nosotros. Mir al contramaestre. Podramos, temporariamente, tener la brjula de la lancha salvavidas en la sala de mquinas. All tenemos el control del timn. No dara resultado, seor. Hay tanto metal en la sala de mquinas que a cualquier brjula magntica le dara un ataque. Empuj hacia atrs la silla y se puso de pie. Creo que saltar el almuerzo. Pienso que estar de acuerdo conmigo, seor Patterson, en que una lnea telefnica desde el puente a la sala de maquinas, y energa elctrica en el puente, para ver lo que hacemos, son las dos primeras prioridades. 46
Ya se estn encargando de eso, contramaestre dijo Jamieson. Gracias, seor. Pero de todas formas el almuerzo puede esperar. Ahora le hablaba a Patterson. Hay que cerrar el puente y dejar que entre algo de luz. Despus de eso, seor, podramos tratar de despejar algunos de los camarotes de la superestructura, averiguar cules de ellos estn habitables y tratar de volver a proveerlos de luz y calefaccin. Un poco de calefaccin en el puente tampoco vendra mal. Deje todo eso al equipo de la sala de mquinas, luego que hayamos comido un bocado, claro est. Necesitar ayuda? Con Ferguson y Curran ser suficiente. Bien, eso deja una sola cosa por conseguir: el vidrio para sus ventanas. As es, seor. Cre que usted... Una nimiedad. Patterson agit la mano para acentuar sus palabras. Slo tiene que pedirlo, McKinnon. Pero pens que usted... quiz me equivoqu. Tenemos un problema? Quera el vidrio de los carritos y bandejas de las salas. Quiz, doctor Singh, usted podra... Oh, no. La respuesta del doctor Singh fue rpida y decisiva. El doctor Sinclair y yo nos ocupamos del quirfano y de los pacientes operados, pero el manejo de las salas no tiene nada que ver con nosotros. No es as, doctor? En efecto, seor. El doctor Sinclair tambin saba hablar con tono decisivo. McKinnon contempl a los dos mdicos y a Patterson con un rostro impasible que era mucho ms elocuente de lo que podra haber sido cualquier expresin y atraves la puerta que daba a la Sala B. Haba diez pacientes en esa sala y dos enfermeras, una muy morena y la otra muy rubia. La morena, Irene, tena poco ms de veinte aos, provena de Irlanda del Norte, era bonita, tena ojos oscuros y un carcter tan clido y alegre que a nadie se le hubiera ocurrido llamarla por su apellido, que de todas formas, nadie pareca conocer. Levant la mirada cuando McKinnon entr y por primera vez desde que se haba enrolado no esboz una sonrisa de bienvenida. El le palme el hombro con suavidad y se dirigi al otro extremo de la sala, donde la enfermera Magnusson estaba volviendo a vendar el brazo de un marinero, Janet Magnusson tena unos pocos aos ms que Irene y era ms alta, pero no mucho. Tena un aire levemente vikingo y era incuestionablemente bien parecida: tena el mismo color de pelo y de ojos que el contramaestre, pero por fortuna, no el de su piel rubicunda. Al igual que la enfermera ms joven, era generosa con las sonrisas y como ella, esa vez no sonri. Se enderez cuando McKinnon se acerc, tendi la mano y le toc el brazo. 47
Fue terrible, no es cierto, Archie? No fue algo que me gustara volver a hacer. Me alegro de que no estuvieras all, Janet. No me refera a eso, al funeral, quiero decir. Fuiste t el que se ocup de los que estaban peor. Dicen que el oficial de radio estaba, bueno, hecho pedazos. Una exageracin. Quin te lo dijo? Johny Holbrook. Ya sabes, el joven asistente de sala. El que te tiene miedo, Nadie me tiene miedo respondi McKinnon, distrado. Ech una mirada a la sala. Hubo varios cambios aqu. Tuvimos que echar a algunos de los llamados pacientes en recuperacin. Cualquiera hubiera dicho que se los enviaba a la muerte. 0 a Siberia, al menos. No tienen nada. Slo les gustan las camas suaves y que los mimen. Y quin los mimaba, sino t o Irene? Sencillamente no toleraban que se los separara de ustedes. Dnde est la leona? Janet le dirigi una mirada reprobadora. Te ests refiriendo a la caba Morrison? Precisamente. Tengo que tusarle la melena en su cueva. No la conoces, Archie. Es muy buena, te lo aseguro. Maggie es amiga ma. De veras. Maggie? Cuando no estamos de turno, siempre la llamo as. Est en la otra sala. !Maggie! Santo Cielo! Yo cre que t no le gustabas porque yo no le gusto porque no le gusta que te hable. Tonteras. Archie? S? Las leonas no tienen melena. El contramaestre no se tom la molestia de responder. Se dirigi a la sala contigua. La caba Morrison no estaba all. De los ocho pacientes, slo dos, McGuigan y Jones, estaban visiblemente conscientes. El contramaestre se acerc a las camas adyacentes y dijo: Qu tal, muchachos? Caray, estamos bien, contramaestre respondi McGuigan. No deberamos estar aqu. Se quedarn hasta que les digan que pueden irse. Dieciocho aos. Se estaba preguntando cunto tardaran en recuperarse de la visin del casi decapitado Rawlings tendido junto al timn, cuando la caba Morrison entr por la puerta del otro extremo de la sala. Buenas tardes, caba Morrison. Buenas tardes, seor McKinnon. Veo que est haciendo sus rondas mdicas. 48
McKinnon sinti un principio de ira pero se conform con adoptar una expresin pensativa; probablemente no era consciente del hecho de que sta, en algunas circunstancias, poda tener un efecto perturbador sobre las personas. Slo quera hablar unas palabras con usted, caba.Ech una mirada alrededor de la sala. No es un grupo muy vivaz, no? No me parece que ste sea momento o lugar para bromas, seor McKinnon. No tena los labios tan fruncidos como podra haberlos tenido, pero haba una apreciable falta de calidez detrs de los lentes con armazn de acero. McKinnon la mir durante varios segundos y ella comenz a mostrar seales de nerviosismo. Como la mayora de la gente con excepcin del temeroso Johnny Holbrook consideraba al contramaestre como un hombre alegre y de carcter fcil, con el aadido, en su caso, de que probablemente era un poco tonto; una sola mirada a ese rostro fro, duro y torvo bast para darse cuenta de lo equivocada que haba estado. Fue una experiencia perturbadora. McKinnon habl con lentitud. No estoy de humor para bromas, caba. Acabo de sepultar a quince hombres. Antes de sepultarlos tuve que coserlos dentro de las mortajas. Antes de eso tuve que recoger los trozos y volver a meterles las entraas dentro del cuerpo. Luego los cos. Luego los sepult. No la vi entre los que asistieron al funeral, caba. McKinnon saba muy bien que no deba haberle hablado de esa forma y tambin saba que lo que acababa de vivir lo haba afectado ms de lo que crea. En circunstancias normales no se habra alterado por tan poca cosa; pero las circunstancias eran anormales y la provocacin le pareci grande. Vine a buscar vidrio pulido como el que tienen en las superficies de los carritos y las bandejas. Los necesito con urgencia y no para propsitos triviales. O es que necesita una explicacin? Ella no dijo si necesitaba o no una explicacin. No hizo nada teatral como para dejarse caer en una silla, tender el brazo para apoyarse en lo que tena ms cerca o siquiera llevarse una mano a la boca. Slo su color se alter. La caba Morrison tena el tipo de tez que, al igual que los ojos y los labios, contrastaba notablemente con su expresin habitualmente severa y con los lentes con armazn de acero; el tipo de cutis que habra hecho que los magnates de la industria de cosmticos mandaran a sus cientficos a seguir investigando. McKinnon le quit la superficie de vidrio a una mesa que estaba junto a la cama de iones, busc con la mirada alguna bandeja, no encontr ninguna, le hizo un gesto con la cabeza a la caba Morrison y regres a la Sala B. Janet Magnusson lo mir con sorpresa. Eso es lo que fuiste a buscar? McKinnon asinti. 49
Maggie, la caba Morrison, no objet? En absoluto. Tienes alguna bandeja de vidrio? El jefe Patterson y los dems ya haban comenzado a almorzar cuando McKinnon regres con cinco planchas de vidrio debajo del brazo. Patterson pareci levemente sorprendido. No tuvo problemas, entonces, contramaestre? Uno slo tiene que pedir. Necesitar algunas herramientas para el puente. Ya est arreglado dijo Jamieson. Acabo de estar en la sala de mquinas. Una caja fue para el puente, con todas las herramientas que necesitar: tuercas, pernos, tornillos, cinta aisladora, una sierra elctrica y un taladro tambin elctrico. Ah, gracias. Pero necesitar electricidad. La tiene. Es slo un cable temporario, pero cumple su propsito. Y tambin hay luz. El telfono llevar ms tiempo. Muy bien. Gracias, seor Jamieson. Mir a Patterson. Una cosa ms, seor. Tenemos un nmero considerable de nacionalidades entre la tripulacin. El capitn del petrolero griego, Andropolous, no es as?, puede tener una tripulacin mezclada, tambin. Creo que hay una posibilidad, seor, de que uno de nuestros hombres y uno de la tripulacin griega tengan un idioma en comn. Quiz debera hacer averiguaciones, seor. Y en qu nos ayudara eso, contramaestre? El capitn Andropolous sabe navegar. Por supuesto, por supuesto. Siempre la navegacin, no es as, contramaestre? No hay nada sin eso, seor. Cree que podra conseguir a Naseby y a Trent?, los dos hombres estaban conmigo cuando nos atacaron. El tiempo est empeorando, seor, y se est formando hielo sobre la cubierta. Les puede decir que pongan sogas desde aqu hasta la superestructura? Empeorando, seor McKinnon? pregunt el doctor Singh. Cunto peor? Bastante, me temo. El barmetro del puente est hecho aicos, pero creo que el del camarote del capitn est intacto. Me fijar. Extrajo la brjula manual que haba sacado de la lancha salvavidas. Esta cosa es casi inservible, pero al menos muestra cambios en la direccin. Estamos cabeceando entre las olas del lado de babor, as que eso significa que el viento y el mar se vienen hacia el bao de babor. El viento est cambiando rpidamente, hemos virado alrededor de cinco grados desde que bajamos aqu. Sopla del nordeste, parece. Si la experiencia sirve de gua, significa mucha nieve, aguas turbulentas y temperatura en descenso. Ni la ms mnima luz en las tinieblas, no es as, seor McKinnon? 50
dijo el doctor Singh. Hay una diminuta lucecilla, doctor. Si la temperatura sigue bajando de esta forma, la cmara frigorfica se mantendr fra y la carne y el pescado no se descongelarn. Est preocupado por sus pacientes, no es cierto, doctor? En especial por los de la Sala A? Telepata, seor McKinnon. Si las condiciones empeoran mucho ms, comenzarn a caerse de las camas y lo que menos quiero hacer es empezar a atar los heridos a las camas. Y lo que menos quiero yo es que la superestructura se desmorone hacia un costado. Jamieson haba empujado la silla hacia atrs y estaba de pie. Tengo las prioridades bien ordenadas, verdad, contramaestre? As es, seor famieson. Muchas gracias. El doctor Singh esboz una sonrisa. Ms telepata? McKinnon le devolvi la sonrisa. El doctor Singh pareca ser el hombre indicado en el lugar indicado. Creo que fue a hablar con los hombres que estn instalando una lnea telefnica desde el puente a la sala de mquinas. Y luego oprimo el botn dijo Patterson. S, seor. Y luego hacia el sudoeste. No tengo que explicarle por qu. Podra explicrselo a un lego dijo el doctor Singh. Por supuesto. Dos cosas. Dirigirse hacia el sudoeste significar que el viento y las olas del nordeste quedarn a popa. Eso debera eliminar el cabeceo violento, de modo que no tendr que ponerles chalecos de fuerza a sus pacientes, o algo por el estilo. Nos meceremos, por supuesto, pero no mucho y el seor Patterson podr suavizar el movimiento adaptando la velocidad del barco a la de las olas. La otra gran ventaja es que al dirigirnos hacia el sudoeste, no hay tierra contra la cual chocar por cientos de millas. Con su permiso, caballeros. McKinnon se march, llevndose las planchas de vidrio y la brjula manual. No se le escapa nada, verdad? coment el doctor Singh. Competente, no cree, seor Patterson? Competente? Es ms que eso. Sin duda es el mejor contramaestre con quien me ha tocado navegar, eso que todava no conoc a ninguno que no fuera bueno. Si logramos llegar a Aberdeen, y con el seor McKinnon entre nosotros creo que las probabilidades estn a nuestro favor, no ser a m a quien se lo tendrn que agradecer.
El contramaestre lleg al puente, iluminado por dos lmparas fantasmagricas, para encontrar a Ferguson y Curran all, con suficiente 51
madera terciada de diferentes formas y tamaos como para construir una choza modesta. Tenan puesta tanta ropa que les resultaba difcil caminar. Estaban prcticamente cubiertos de nieve que volaba en forma casi horizontal, se colaba, sin encontrar obstculos, por los boquetes enormes donde haban estado las ventanas de babor y el vidrio superior de la puerta del alern. Las condiciones no se vean mejoradas por el hecho de que, a una altura de unos doce metros por encima del hospital, los efectos del cabeceo eran notablemente peores de lo que haban sido abajo; tan malos, en realidad, que era muy difcil mantener el equilibrio y eso slo se lograba aferrndose a algo. McKinnon deposit con cuidado los vidrios en un rincn y los trab de forma tal que no se deslizaran por toda la cubierta. El movimiento del barco no le molestaba, pero el crujido y gemido de los soportes de la superestructura y la ocasional vibracin que sacuda el puente lo preocupaban bastante. Curran! Rpido! El jefe de mquinas Patterson. Lo encontrar en el hospital. Dgale que se ponga en marcha y vire el barco hacia el viento o de popa a l. De popa es mejor. Eso significa todo a estribor. Dgale que la superestructura va a desmoronarse en cualquier momento. Para ser un hombre generalmente lento para obedecer rdenes, y obstaculizado como estaba por la cantidad de abrigo que llevaba, Curran se alej con bastante celeridad. Podra haberse debido a que fuese un hombre til para momentos de emergencia, pero lo ms probable era que no le gustara la idea de encontrarse sobre el puente cuando ste desapareciera de las aguas del Mar de Barents. Ferguson se quit dos vueltas de bufanda de la boca. Condiciones difciles para trabajar, contramaestre. Imposibles, podra decirse. Vio la temperatura? McKinnon ech una mirada al termmetro, que pareca ser lo nico que segua funcionando en el puente. Dos arriba dijo. Ah! Dos arriba. Pero dos arriba de qu? Fahrenheit, eso es lo que es. Lo que significa diecisis grados bajo cero. Mir al contramaestre con lo que l probablemente crea que era una expresin significativa. Oy hablar alguna vez de la sensacin trmica? McKinnon habl con una calma loable. S, Ferguson, he odo hablar de la sensacin trmica. Por cada nudo de viento, la temperatura, en lo que a la piel respecta, desciende un grado. Ferguson tena algo en mente y para l, el contramaestre jams haba odo hablar de la sensacin trmica. El viento es de por lo menos treinta nudos. Eso significa que hay treinta grados bajo cero en este puente! Treinta! En ese instante, luego de un cabeceo particularmente alarmante, la superestructura emiti un crujido muy fuerte; de hecho, fue ms un chillido que un 52
crujido y no requiri mucha imaginacin visualizar el metal cediendo bajo la presin lateral. Si quiere abandonar el puente dijo McKinnon, no le ordeno que se quede. Trata de hacerme sentir avergonzado para que me quede, eh? Trata de llegar a lo mejor de m? Pues bien, tengo novedades para usted. Lo mejor de m no existe, compaero. Nadie a bordo del barco me llama "compaero" coment McKinnon con tono afable. Contramaestre, entonces. Ferguson no dio seales de estar por cumplir con su amenaza implcita; ni siquiera pareca indeciso. Me darn dinero adicional por esto? Horas extras, quiz? Un par de tragos del whisky especial del capitn Bowen. Pasemos nuestros ltimos momentos en una forma til, Ferguson. Empecemos a medir. Ya est hecho. Ferguson le mostr la cinta mtrica de acero que tena en la mano y trat de no sonrer con satisfaccin. Yo y Curran ya tomamos las medidas de los mamparos del frente y del costado. Las anotamos en ese trozo de madera que est all. Bien, bien. McKinnon prob la sierra y el taladro elctricos. Ambos funcionaban. No hay problema. Cortaremos la madera siete centmetros ms ancha y ms alta que las medidas que han tomado, as lograremos que se superponga en donde sea necesario. Luego perforaremos los orificios arriba, abajo y a los lados a un centmetro y medio hacia adentro, pondremos la madera contra los soportes de los mamparos, marcaremos el metal y perforaremos el acero. Ese acero tiene casi un centmetro de espesor. Tardaremos una semana en perforar esos agujeros. McKinnon revis la caja de herramientas y extrajo tres paquetes de mechas. Descart el primero y mostr a Fergunon las mechas del segundo, que tenan puntas azules. Tungsteno. Atraviesa el metal como si fuera manteca. Al seor Jamieson no se le escapa nada. Se detuvo y lade la cabeza como para escuchar. Fue una reaccin automtica, cualquier ruido proveniente de la popa desapareca con el viento. Pero las vibraciones pulsantes que atravesaban la superestructura eran inconfundibles. Mir a Ferguson, cuyo rostro se distendi en lo que casi podra haber sido una sonrisa. McKinnon se dirigi a la puerta del alern de estribor la parte protegida del barco y espi por el hueco donde haba estado el vidrio en la parte superior de la puerta. Nevaba tanto que era casi imposible ver el mar. El barco segua cabeceando entre las olas. Un navo que ha estado mecindose segn la voluntad de las aguas puede tardar mucho tiempo para reunir el suficiente mpetu como para comenzar a maniobrar, pero al cabo de un minuto McKinnon tom conciencia de que 53
el barco comenzaba a responder perezosamente al timn. No lo vea, pero lo senta: haba un movimiento definido en el cabeceo al que se haban acostumbrado desde haca unas horas. Se apart de la puerta. Estamos virando a estribor. El seor Patterson ha decidido ir con el viento. Pronto tendremos la nieve y el mar detrs de nosotros. Bien, bien. Bien, bien repiti Ferguson, al cabo de veinte nudos y el tono de su voz indicaba que todo estaba cualquier cosa menos bien. A decir verdad, estaba muy inquieto, y con razn. El San Andreas se diriga casi hacia el sur y las aguas turbulentas que lo golpeaban a babor lo hacan subir y bajar con violencia; los crecientes crujidos y gemidos de la superestructura no le levantaban la moral en absoluto. Por Dios, por qu no nos quedamos en donde estbamos? Dentro de un minuto ver por qu. Y as fue. Las ondulaciones y los cabeceos aflojaron en forma gradual hasta cesar por completo, al igual que los crujidos. El San Andreas, siguiendo un rumbo aproximadamente sudoeste, se mantena casi firme como una roca en el agua. Haba un leve movimiento, pero comparado con lo que acababan de experimentar, era tan insignificante que no mereca mencin. Ferguson, con una cubierta firme bajo los pies, el miedo a la muerte inminente disipado y la tormenta de nieve tan por detrs de ellos que ni un copo llegaba hasta el puente, se mostr profundamente aliviado. Poco tiempo despus de que McKinnon y Ferguson comenzaron a serruchar los rectngulos de madera, cuatro hombres llegaron al puente: Jamieson, Curran, McCrimmon y otro fogonero llamado Stephen. Stephen era polaco y siempre lo llamaban por su nombre de pila; a nadie se le haba ocurrido jams intentar pronunciar el apellido Przynyszewski. Jamieson llevaba un telfono, Curran dos estufas, McCrimmon dos calorferos y Stephen dos rollos de cable aislante, uno grueso y uno fino, que iba desenrollando a medida que avanzaba. Bien, as est mejor, contramaestre dijo Jamieson. Casi una laguna, podra decirse. Hizo mucho bien para la moral de los que estn abajo. Algunos hasta han vuelto a descubrir el apetito. Hablando de apetito, cmo est el suyo? Debe de ser la nica persona a bordo que no ha almorzado. Aguantar. McKinnon mir hacia donde McCrimmon y Stephen ya estaban conectando cables desde las estufas al cable grueso. Vendrn bien dentro de una hora o dos cuando hayamos logrado mantener afuera este aire fresco. Ms que bien, dira yo. Jamieson se estremeci. Cielos, qu fro hace aqu. Cuntos grados hay? McKinnon ech una mirada al termmetro. 54
Diecisiete bajo cero. Ha bajado dos grados en unos pocos minutos. Me temo, seor Jamieson, que esta noche tendremos mucho fro. No en la sala de mquinas replic ste. Destornill la tapa trasera del telfono y comenz a conectarlo con el cable fino. El seor Patterson opina que ste es un lujo innecesario y que usted slo lo quiere para hablar con alguien cuando se sienta solo. Dice que mantener la popa hacia el viento y el mar es un juego de nios y que podra hacerlo durante horas sin desviarse ms que dos o tres grados del rumbo. No me cabe la menor duda de que podra hacerlo. De esa forma jams llegaramos a Aberdeen. Puede decirle al seor Patterson que el viento est virando y que si sigue hacindolo y l sigue manteniendo la popa al viento y al mar terminamos haciendo un pequeo agujero en el norte de Noruega y un gran boquete en el barco. Jamieson sonri. Se lo explicar al jefe. No creo que la posibilidad se le haya ocurrido; por cierto que a m no se me ocurri. Y cuando baje, seor, podra mandarme a Naseby? Es un timonel experto. Lo har. Necesita ms ayuda aqu arriba? No, seor. Nosotros tres somos suficientes. Como diga. Jamieson volvi a atornillar el telfono, oprimi el botn de llamada, habl brevemente y cort. Funcionamiento garantizado. Terminaron, McCrimmon? Stephen? Los dos hombres asintieron y Jamieson volvi a llamar a la sala de mquinas, pidi que conectaran la electricidad y les dijo a McCrimmon y Stephen que conectaran un calorfero y una estufa. Todava necesita a McCrimmon como mensajero, contramaestre? McKinnon hizo un gesto con la cabeza en direccin al telfono. Ya tengo mi mensajero, gracias. Una de las estufas de McCrimmon haba comenzado a ponerse roja. Stephen apart la mano del calorfero y asinti. Bien. Apguenlos. Parecera, contramaestre, que Pie Sigiloso hubiera terminado sus actividades por hoy. Iremos abajo ahora, para ver qu camarotes pueden resultar habitables. Me temo que no sern muchos. La nica forma de volver un camarote habitable, despejarlos no llevar mucho tiempo, ya tengo un par de muchachos trabajando en eso, es reparar el sistema de calefaccin que no funciona. Eso es todo lo que importa. Desgraciadamente, la mayora de las puertas volaron con la explosin o fueron rotas por los sopletes de oxiacetileno y de nada sirve reponer la calefaccin si no podemos reponer las puertas. Haremos lo que se pueda. Gir el timn inutilizado. Cuando hayamos terminado abajo y ustedes hayan terminado aqu, y cuando la temperatura sea apropiada para m y otras de las plantas de 55
invernadero de la sala de mquinas, vendremos y probaremos el timn. Un trabajo difcil, seor? Depende del dao en las cubiertas de abajo. No apueste a mis palabras, contramaestre, pero hay una buena posibilidad de que lo hagamos funcionar durante la noche; en lo que sin duda usted considerar nuestra habitual cruda forma de hacer las cosas. Para no comprometerme, no especificar la hora. La temperatura en el puente sigui bajando en forma regular y debido a que el fro intenso aminora el ritmo fsico y mental de un hombre, a McKinnon y sus hombres les llev bastante ms de dos horas completar su tarea; si la temperatura hubiera sido aproximadamente normal, probablemente lo habran hecho en menos de la mitad de ese tiempo. Cuando estaban por completar las tres cuartas partes del trabajo, encendieron las cuatro estufas y la temperatura comenz a ascender, muy lentamente. McKinnon qued bastante satisfecho con el resultado final. Cinco planchas de madera prensada haban sido aseguradas en posicin, cada panel con un rectngulo de vidrio, uno grande y los otros cuatro, idnticos en forma, de aproximadamente la mitad del tamao. El grande estaba insertado en el centro, directamente delante del lugar donde por lo general estaba el timonel; dos de los otros estaban a cada lado de ste y los dos restantes en la parte superior de las puertas que daban a los alerones. Los huecos inevitables entre el vidrio y la madera terciada y entre sta y el metal al que estaban aseguradas las planchas, se taparon con compuesto de Hartley, un material plstico amarillo normalmente usado para impermeabilizar instalaciones elctricas externas. El puente qued protegido de las corrientes de aire hasta donde la situacin lo permita. Ferguson guard las ltimas herramientas y tosi. Alguien habl de un par de tragos de whisky especial del capitn Bowen. McKinnon lo mir primero a l, luego a Curran. Tenan los rostros azules y blancos por el fro y los dos tiritaban violentamente; se quejaban en forma casi crnica, pero esta vez ninguno emiti una queja. Se lo han ganado. Se volvi hacia Naseby. Cmo est el rumbo? Naseby mir con desagrado la brjula que tena en la mano. Si se puede confiar en esta cosa, a dos veinte. Ms o menos. As que el viento vir cinco grados en las ltimas dos horas. Vale la pena molestar a la sala de mquinas por cinco grados? George Naseby, un slido, taciturno, moreno y fornido nativo de Yorkshire provena de Whitby, la ciudad natal del capitn Cook era el otro yo de McKinnon y su amigo ms ntimo. Haba sido contramaestre l tambin en otras dos naves, pero eligi navegar en el 56
San Andreas sencillamente por el afecto mutuo que se tenan con McKinnon. Aunque no tena rango de oficial, desde el capitn hacia abajo todos lo consideraban el nmero dos en las cubiertas. No los molestaremos todava. Luego de otros cinco o diez grados, lo haremos. Vayamos abajo, el barco puede cuidar de s mismo por unos minutos. Luego har que Trent te releve.
El nivel de whisky en la botella del capitn descendi con bastante rapidez; Ferguson y Curran tenan sus propias ideas acerca de lo que era un trago razonable. McKinnon, entre sorbos algo ms frugales, estudi el sextante, el termmetro y el barmetro del capitn. El sextante, hasta donde McKinnon poda adivinar, estaba intacto: la felpa en la parte interior de la caja de madera seguramente lo haba protegido de los efectos de la explosin. El termmetro, tambin, pareca funcionar: el mercurio registraba ocho grados bajo cero, que era la temperatura que McKinnon calcul que haca en el camarote. El camarote del capitn era uno de los pocos que tena la puerta intacta y Jamieson ya haba hecho instalar una estufa. Le alcanz el termmetro a Naseby, para que lo colocaran en uno de los alerones del puente, luego fij la atencin en el barmetro. Este funcionaba normalmente, pues cuando golpe suavemente el vidrio, la aguja negra se movi hacia la izquierda. Veintinueve punto cinco dijo McKinnon. Nueve nueve nueve milibares y va en descenso. Malo, eh? S. No necesitbamos un barmetro para saberlo. McKinnon se march y baj de la cubierta a los camarotes de los oficiales. Encontr a Jamieson al final del pasillo. Cmo van las cosas, seor? Ya casi terminamos. Debera de haber cinco camarotes aptos para ser habitados por seres humanos, todo depende, por supuesto, de la definicin que se le d al trmino seres humanos. El contramaestre golpe con la mano el mamparo junto a l. Cun estable cree que es esta estructura, seor? Muy inestable. Bastante segura en estas condiciones, pero deduzco que usted piensa que las condiciones van a cambiar. Si el viento sigue virando y nosotros seguimos en este rumbo, entonces tendremos las olas a estribor y el movimiento se tornar desagradable. Estaba pensando que quiz... S lo que estaba pensando. Soy maquinista, contramaestre, no ingeniero civil. Me fijar. Quiz podamos asegurar o soldar algunas planchas de acero en los puntos ms dbiles. No lo s. No hay garantas. Antes que nada, iremos a echar una ojeada al timn en el 57
puente. Cmo estn las cosas all arriba? No hay corrientes de aire. Cuatro estufas. Condiciones de trabajo ideales. Temperatura? Doce. Sobre cero o bajo cero? Bajo cero. Ideales. Muchas gracias.
McKinnon encontr a cuatro personas en el comedor: el jefe de mquinas Patterson, el doctor Singh y las enfermeras Janet Magnusson e Irene. Las enfermeras no estaban de turno el San Andreas, como toda nave hospital, tena enfermeras para turnos alternados. El contramaestre se dirigi a la cocina, pidi caf y sndwiches, se sent a la mesa y procedi a informar al jefe de mquinas. Cuando termin, dijo: Y cmo le fue a usted, seor? Me refiero a la bsqueda de un traductor. Patterson frunci el entrecejo. Con la suerte que tenemos, qu le parece? Bueno, yo no tena esperanzas, seor. No, como usted dice, con la suerte que tenemos. Mir a Janet Magnusson. Dnde est la caba Morrison? En el vestbulo. Ni su voz ni sus ojos contenan calidez. Est alterada. T la alteraste. Ella me alter a m. Hizo un gesto impaciente con la mano, como para descartar a la caba Morrison. Un ataque de histeria. Este no es ni el lugar ni el momento para eso. Si es que existen un lugar y un momento. Ah, vamos. El doctor Singh sonrea. Me parece que ninguno de los dos est siendo justo. La caba Morrison no est, como usted sugiere, seor McKinnon, refunfuando en su camarote y, enfermera Magnusson, si ella se siente algo infeliz, la culpa no es toda del contramaestre. Ella y el seor Ulbricht no ven las cosas de la misma manera. Ulbricht? pregunt el contramaestre. Teniente Karl Ulbricht, tengo entendido. El capitn del Condor. Est consciente? Totalmente. No solamente est consciente, sino que quiere abandonar la cama. Su poder de recuperacin es notable. Tres heridas de bala, todas superficiales. Perdi mucha sangre, pero se le ha hecho una transfusin; es de esperar que la mejor sangre britnica combine bien con la sangre aria. De cualquier forma, la caba Morrison estaba 58
conmigo cuado l recuper el conocimiento. Lo llam sucio asesino nazi, cosa que no ayuda mucho para consolidar la relacin ideal entre paciente y enfermera. No tuvo mucho tino, estoy de acuerdo dijo Patterson. Un hombre herido que vuelve en s podra esperar ser tratado con algo ms de compasin. Cmo reaccion l? Con mucha calma. Dcilmente, podra decirse. Dijo que no era nazi y que jams haba asesinado a nadie en su vida. Ella sencillamente lo fulmin con la mirada, si es que se puede imaginar a la caba Morrison fulminando a alguien con la mirada, y... Lo imagino con toda facilidad replic el contramaestre con vehemencia. Me fulmina a m. Con frecuencia. Quiz coment la enfermera Magnusson, t y el teniente Ulbricht tengan mucho en comn. Por favor. El doctor Singh levant una mano. El teniente Ulbricht expres profundo pesar, dijo algo acerca del infortunio de la guerra, pero no se mostr precisamente acongojado. Detuve la discusin all, ya que no me pareci que fuera a ser provechosa. No sea demasiado duro con la caba, contramaestre. No es una fierecilla, ni es pendenciera. Es muy sensible y tiene su propia forma de expresar los sentimientos. McKinnon estaba por responder, capt la mirada poco amistosa de Janet y cambi de idea. Cmo estn sus otros pacientes, doctor? El otro miembro de la tripulacin del avin, un artillero, parece, llamado Helmut Winterman, est bien; no es ms que un chiquillo asustado que cree que lo fusilarn al amanecer. El comandante Warrington, como usted adivin, seor McKinnon, est malherido. Hasta qu punto, no lo s. Tiene el occipucio fracturado, pero slo la ciruga puede decirnos cun grave es. Soy cirujano, pero no neurocirujano. Tendremos que esperar hasta llegar a un hospital en tierra firme para aflojar la presin sobre el centro visual y averiguar cundo recuperar la vista, si es que llega a recuperarla. El oficial del Andover? El teniente Cunningham? El doctor Singh sacudi la cabeza. Lo siento, en ms de un sentido, temo que sta es la ltima esperanza perdida. El joven no navegar por algn tiempo. Est en coma. Las radiografas muestran fractura de crneo y no es una fractura sin importancia. El pulso, la respiracin y la temperatura no dan seales de daos orgnicos graves. Vivir. Tiene idea de cundo recuperar el conocimiento, doctor? El doctor Singh suspir. Si estuviera en mi primer ao de residencia, me arriesgara a dar un pronstico con bastante seguridad. Por desgracia, ya han pasado 59
veinticinco aos desde mi primer ao de residencia. Dos das, dos semanas, dos meses... sencillamente no lo s. En cuanto a los otros, el capitn y el primer oficial siguen bajo los efectos de sedantes y cuando despierten, volver a sedarlos. Hudson, el que tiene perforado el pulmn, parece haberse estabilizado; al menos, la hemorragia interna ces. La tibia fracturada de Rafferty no presenta problemas. Los dos tripulantes heridos del Argos, uno con fractura de pelvis y el otro con quemaduras mltiples, estn todava en la sala de recuperacin, pero no porque estn en peligro, sino porque la Sala A estaba llena y se era el mejor lugar para ponerlos. Y he dado de alta a dos marineros jvenes, pero no s los nombres. Jones y McGuigan. Exacto. Era shock, nada ms. Tengo entendido que tienen suerte de estar vivos. Todos tenemos suerte de estar vivos. McKinnon agradeci con un movimiento de cabeza cuando Mario puso el caf y los sndwiches delante de l, y luego mir a Patterson. Cree que servira de algo, seor, si pudiramos hablar con el teniente Ulbricht? Si su forma de pensar es la correcta, contramaestre, podra servir de algo. Al menos, no puede hacer ningn dao. Me temo que tendrn que esperar un poco dijo el doctor Singh. El teniente se estaba poniendo un poco demasiado activo, o sintindose ms activo de lo que le convena. Tardar una hora, quiz dos. Un asunto urgente, seor McKinnon? Es posible. 0 un asunto importante, por lo menos. Quiz pueda decirnos por qu tenemos tanta suerte de estar vivos. Y si lo supiramos, entonces podramos saber o adivinar, al menos, qu nos espera. Piensa que el enemigo todava no termin con nosotros? Me sorprendera que as fuese, doctor. McKinnon, en ese momento, a solas en el comedor, acababa de terminar su tercera taza de caf cuando Jamieson y tres de sus hombres entraron, agitando los brazos y tiritando. Jamieson fue a la cocina, pidi caf para l y sus hombres y se sent junto a McKinnon. Condiciones ideales de trabajo, segn lo que usted dijo, contramaestre. Uno est calentito y abrigado como pjaro en su nido, podra decirse. La temperatura est subiendo all arriba. Hay casi diez grados. Bajo cero. Lo lamento, seor. Cmo va el timn? Ya est arreglado. Por el momento, al menos: No fue un trabajo demasiado difcil. La rueda tiene bastante juego, pero Trent dice que es manejable. Bien. Gracias. Tenemos control en el puente? 60
S. Le dije a la sala de mquinas que desistiera. El jefe Patterson pareca decepcionado; al parecer cree que puede trabajar mejor que desde el puente. Cul es el siguiente tema en el orden del da? Nada. Al menos para m. Ah! Comprendo. Nosotros tenemos las manos ociosas, no es as? Bien, veremos qu posibilidades hay de asegurar la superestructura en un momento, que depender de cunto tiempo nos lleve descongelamos. Por supuesto, seor. McKinnon mir por encima de su hombro. Not que el doctor Singh no se molesta en mantener cerrado con llave el paol de bebidas alcohlicas del hospital. Una gotita de algo en el caf, quiz? Se lo recomendara, seor. Puede ayudar a acelerar el proceso de descongelamiento. Jamieson le dirigi una mirada significativa, se puso de pie y se dirigi hacia el paol. Jamieson termin su segunda taza de caf reforzado y mir a McKinnon. Algo le preocupa, contramaestre? S. McKinnon tena las dos manos sobre la mesa, como si fuera a levantarse. El movimiento ha cambiado. Hace unos minutos, el barco comenz a navegar en ngulo, no mucho, como si Trent estuviera alterando levemente el rumbo, pero ahora se est moviendo demasiado. Puede ser que el timn haya fallado otra vez. McKinnon parti a toda prisa, seguido de cerca por Jamieson. Al llegar a la cubierta alfombrada de hielo, McKinnon se aferr a una soga y se detuvo. Est cabeceando mucho grit. Tuvo que hacerlo para que Jamieson pudiera orlo por encima del viento casi huracanado. Veinte grados fuera de rumbo, quiz treinta. Algo anda muy mal all arriba. Y en efecto, cuando llegaron al puente, descubrieron que algo andaba muy mal. Los dos hombres se detuvieron momentneamente y McKinnon dijo: Pido disculpas, seor Jamieson. No era el timn despus de todo. Trent yaca boca arriba, justo detrs del timn, que giraba hacia uno y otro lado alocadamente, respondiendo a la fuerza del agua que golpeaba contra la quilla. Respiraba, sin duda alguna, pues el pecho se elevaba y bajaba en forma lenta y rtmica. McKinnon se inclin para examinarle el rostro, lo mir con atencin, olfate, frunci la nariz con un gesto de desagrado y se enderez. Cloroformo. Tom la rueda del timn y comenz a llevar al San Andreas de vuelta a su rumbo. Y esto. Jamieson se agach, recogi la brjula cada y se la mostr a McKinnon. El vidrio estaba hecho aicos y la aguja 61
irremediablemente torcida. Pie Sigiloso vuelve a atacar. As parece, seor. Ah. No parece particularmente sorprendido, contramaestre. La vi tirada all, No tuve ni que mirar. Hay algunos otros timoneles a bordo. Pero sa era nuestra nica brjula.
CUATRO
Quienquiera haya sido responsable de esto debi haber tenido acceso al dispensario dijo Patterson. Estaba con Jamieson y McKinnon en el pequeo saln de estar del hospital. Eso no ayudar, seor respondi McKinnon. Desde las diez de la maana, todos los que estn a bordo de esta nave, menos, por supuesto, los heridos, los que estn inconscientes y los que estn sedados, tuvieron acceso al dispensario. No hay una sola persona que no haya estado en el rea del hospital para comer, dormir, o tan slo descansar. Quiz no lo estamos viendo desde la perspectiva correcta acot Jamieson. Por qu razn querra alguien destrozar la brjula? No puede ser slo para impedirnos seguir el rumbo que estbamos siguiendo o para que no nos escapemos. Lo ms probable es que Pie Sigiloso todava est transmitiendo su seal de gua y que los alemanes sepan exactamente dnde estamos. A lo mejor quiere que cunda el pnico dijo McKinnon. Quizs espera que aminoremos la marcha, en lugar de dar vuelta en crculos, cosa que fcilmente podra suceder si el tiempo empeora, el mar se torna confuso y si no tenemos brjula. Quizs hay un submarino alemn en los alrededores y no quiere que nos alejemos demasiado. Existe una posibilidad todava peor. Hemos estado dando por sentado que Pie Sigiloso tiene nada ms que un transmisor; quiz tambin tiene un aparato receptor. Qu sucedera si estuviera en contacto con Alta Fjord o con un submarino o un Condor de reconocimiento? Podra haber un buque de guerra ingls cerca y lo ltimo que querran es que nos contactramos con l. Pus bien, nos sera imposible hacerlo, pero el radar del buque podra captarnos a diez o quince millas de distancia. Demasiados "si", "quiz" y "a lo mejor esto" y "a lo mejor esto otro". La voz de Patterson son decidida, como la de un hombre que ha tomado una resolucin. En cuntos hombres de este barco confa, contramaestre? En cuntos...? McKinnon se interrumpi para calcular. En nosotros tres y en Naseby. Y en el equipo mdico. No es que tenga una 62
razn en particular para confiar en ellos, tampoco tengo razones para desconfiar, pero sabemos que estaban aqu presentes cuando atacaron a Trent, as que eso los descarta. Dos mdicos, seis enfermeras, tres asistentes de sala y nosotros cuatro. Eso suma quince dijo Jamieson. Sonri. Aparte de stos, todos los dems son sospechosos? McKinnon se permiti una leve sonrisa. Es difcil imaginar a chiquillos como Jones, McGuigan y Wayland Day en el papel de superespas. Aparte de ellos, no pondra las manos en el fuego por nadie, es decir, no tengo razn para confiar en ellos tratndose de un asunto de vida o muerte. La tripulacin del Argos? pregunt Patterson. Los sobrevivientes? Nuestros huspedes? Es ridculo, lo s, seor. Pero quin puede decir que el saboteador no est en el lugar menos pensado? Sencillamente no confo en nadie. McKinnon hizo una pausa. Me equivoco al pensar que su intencin es revisar los camarotes y las pertenencias de todos los que estn a bordo? No se equivoca, contramaestre. Con respeto, seor, estaramos perdiendo el tiempo. Cualquiera que sea tan astuto como Pie Sigiloso lo es como para dejar algo por all, al menos dejarlo en cualquier lugar donde pueda asocirselo remotamente con l. Hay cientos de lugares a bordo en donde se pueden ocultar cosas, y no somos detectives profesionales. Por otra parte, es mejor eso que no hacer nada. Pero me temo, seor Patterson, que no encontraremos nada. Y as fue. Revisaron todos los camarotes, armarios y guardarropas, valijas y bolsos, cada rincn y cada grieta, y no encontraron nada. Se present un momento incmodo cuando el capitn Andropolous, un personaje fornido, barbudo y al parecer violento, alojado en uno de los camarotes vacos generalmente reservados para pacientes en recuperacin, objet con vehemencia a que se lo revisara; McKinnon, que no saba una palabra de griego, resolvi la situacin apuntando con su Colt a la sien del capitn, que se dio cuenta de que el contramaestre no estaba bromeando y se mostr por dems dispuesto a colaborar, llegando hasta el extremo de acompaar al contramaestre y ordenar a su tripulacin que abriera sus pertenencias para que fueran revisadas.
Los dos cocineros senegaleses del hospital eran ms que competentes y el doctor Singh, que pareca ser un entendido en el asunto, sac a relucir un Bordeaux que no habra desentonado en un restaurante de la gua Michelin, pero esa noche no se le hizo justicia a la comida ni, sorprendentemente, al vino. La atmsfera era sombra. Haba una cierta 63
inquietud en el ambiente, un leve aire furtivo. Una cosa es que a uno le digan que hay un saboteador a bordo; otra muy diferente es que a uno le revisen el equipaje y las pertenencias pensando que uno puede ser el saboteador en cuestin. Aun los del equipo mdico o quizs especialmente ellos parecan incmodos por dems: a ellos todava no se les haban revisado las pertenencias, de modo que oficialmente, no haban quedado fuera de sospecha. Poda ser una reaccin irracional, s, pero dadas las circunstancias, era comprensible. Patterson empuj el plato sin terminar y le habl al doctor Singh. Est despierto el teniente bricht? Ms que despierto. El doctor Singh pareca casi malhumorado. Su poder de recuperacin es notable. Quera cenar con nosotros. Se lo prohib, por supuesto. Por qu lo pregunta? McKinnon y yo querramos hablar unas palabras con l. No veo por qu no. Hizo una breve pausa para pensar. Existen dos complicaciones de poca importancia. La caba Morrison est all; acaba de relevar a la caba Maria para que pudiera cenar. Hizo un gesto con la cabeza en direccin al extremo de la mesa, donde cenaba una muchacha rubia de pmulos salientes, que vesta uniforme de caba. Aparte de Stephen Przybyszewski era la nica polaca a bordo y como a todos les resultaba difcil su apellido Szarzynski, igual que el de Stephen, la llamaban, invariable y cariosamente, la caba Maria. Sobreviviremos dijo Patterson. Y la otra complicacin? El capitn Bowen. Al igual que el teniente Ulbricht, tiene una alta tolerancia a los sedantes. Est consciente durante largos perodos y su humor no es de lo mejor. Quin ha visto alguna vez al capitn Bowen de mal humor? Patterson se puso de pie. Si yo fuera el capitn, no estara de humor como para cantar y bailar. Vamos, contramaestre. Encontraron al capitn muy despierto y, efectivamente, en un estado de nimo ms que irritable. La caba Morrison estaba sentada en un banco junto a su cama. Atin a ponerse de pie, pero Patterson le indic con un gesto que se quedara donde estaba. El teniente Ulbricht estaba recostado en la cama de al lado, con la mano derecha detrs de la nuca. El teniente Ulbrich estaba muy despierto. Cmo se siente, capitn? Que cmo me siento, jefe? En forma concisa y vehemente el capitn Bowen le inform cmo se senta. Sin dudas se habra expresado con ms vehemencia an, si no hubiera sabido que la caba Morrison estaba junto a su cama. Levant una mano vendada para taparse la boca mientras tosa. Todo se fue al diablo, no es as, jefe? Bueno, s, las cosas podran estar mejor. Las cosas no podran estar peor. Las palabras del capitn Bowen 64
sonaban borrosas y confusas; hablar a travs de esos labios ampollados tena que ser una tortura. La caba me lo dijo. Hasta la brjula de la lancha salvavidas qued destrozada. Pie Sigiloso. Pie Sigiloso? Todava anda suelto. Pie Sigiloso. Pies Sigilosos dijo McKinnon. Archie! El hecho d que el capitn, por primera vez delante de otra persona, llamara al contramaestre por su nombre de pila revelaba mucho acerca de su estado. Est usted aqu. La hierba mala crece en cualquier lado, seor. Quin est de guardia, contramaestre? Naseby, seor. Est bien. Pies Sigilosos? Por qu? Hay ms de uno, seor. No queda otra posibilidad. Lo s. No s cmo lo s, pero lo s. En ningn momento me lo dijo a m repuso Patterson. Es porque no se me ocurri hasta hace un momento. Y hay otra cosa que slo se me ocurri ahora. El capitn Andropolous. El del barco petrolero griego dijo Bowen. Qu hay con l? Bueno, seor, como sabr, tenemos un pequeo problema de navegacin. Pequeo? Eso no es lo que me dijo la caba Morrison. Bien; grande, entonces. Pensamos que el capitn Andropolous podra darnos una mano si logrramos comunicarnos con l. Pero fue imposible. Quiz no sea necesario hacerlo. Quiz si le mostramos su sextante, capitn, y le damos una carta martima, eso podra ser suficiente. El problema es que la carta est arruinada. Por la sangre. No hay problema dijo Bowen. Siempre llevamos duplicados. Estn debajo de la mesa o en los cajones en el extremo de popa de la sala cartogrfica. Volver en quince minutos dijo el contramaestre. Le llev bastante ms que eso y cuando regres, la expresin dura de su cara y el hecho de que traa con l el sextante en su caja y una carta enunciaban que haba venido a informar acerca del fracaso de la misin. No obtuvo cooperacin? pregunt Patterson. O fue Pie Sigiloso? Pie Sigiloso. El capitn Andropolous estaba en su litera, roncando a todo vapor. Trat de sacudirlo, pero fue como sacudir una bolsa de papas. Lo primero que se me ocurri fue que la misma persona que se haba encargado de Trent haba visitado tambin al capitn, pero no haba olor a cloroformo. Busqu al doctor Singh, que me dijo que estaba drogado. Drogado! Bowen trat de expresar asombro, pero su voz no fue 65
ms que un graznido. Por Dios, es que esto no va a acabar nunca?! Drogado! Cmo diablos pudieron drogarlo? Muy fcilmente, parecera, seor. El doctor Singh no saba de qu droga se trataba, pero dijo que debi de haberla ingerido con algo que comi o bebi. Le preguntamos a Achmed, el cocinero principal, si el capitn haba comido algo distinto de nosotros y dijo que no, pero que luego haba tomado caf. El capitn Andropolous tiene ideas propias acerca de cmo se debe preparar el caf: mitad caf, mitad coac. El doctor Singh dice que esa cantidad de coac hubiera disimulado el gusto de cualquier droga. Haba una taza y un platito junto a la litera del capitn. La taza estaba vaca. Ah. Patterson pareca pensativo. Debi de quedar borra. No s nada acerca de esas cosas, pero no fue posible que el doctor Singh analizara la borra? No haba. El capitn pudo haberlo hecho l mismo, lavar la taza, quiero decir. Lo ms probable es que haya sido Pie Sigiloso borrando sus rastros. No tena sentido preguntar a quin se haba visto entrar o salir del camarote del capitn. No hay comunicacin, verdad? Eso es. Slo la tripulacin griega estaba por all en ese momento. Deduciendo que nuestro saboteador ha estado haciendo de las suyas otra vez dijo Patterson, y no creo que podamos deducir ninguna otra cosa, de dnde diablos habr sacado una droga tan potente? Y de dnde sac el cloroformo? Yo dira que Pie Sigiloso est bien equipado con lo que l considera elementos esenciales. Quiz no es slo un aficionado a la qumica. Quiz tambin sepa qu buscar en el dispensario. No dijo Bowen. Le pregunt al doctor Singh. El dispensario siempre est cerrado con llave. S, seor replic McKinnon. Pero si esta persona es un profesional, un saboteador entrenado, entonces creo que incluira entre los elementos esenciales un juego de llaves maestras. Mi copa rebosa mascull Bowen. Como dije, todo se fue al demonio. Si el tiempo sigue empeorando, y tengo entendido que eso es lo que est sucediendo, terminaremos en cualquier lugar. En la costa de Noruega, probablemente. Puedo hablar, capitn? Era el teniente Ulbricht. Bowen gir la cabeza hacia un costado, cosa que lo hizo gruir de dolor. Es el teniente Ulbricht? No hablaba con tono alentador y si sus ojos no hubieran estado vendados, sin duda tampoco habran sido alentadores. Si, seor. Yo s navegar. 66
Es usted muy amable, teniente. Bowen trat de hablar con voz glida, pero su boca ampollada no se lo permiti. Es la ltima persona en el mundo a quien pedira ayuda. Cometi un crimen contra la humanidad. Call por unos segundos pero no fue para reflexionar; la combinacin de ira y dolor le dificultaba el habla. Si logramos regresar a Inglaterra, lo fusilarn. Usted? Por Dios! Entiendo cmo se siente, seor dijo McKinnon. Debido a las bombas, quince hombres han muerto. Debido a las bombas, usted est como est, al igual que Hudson y Rafferty, y el primer oficial. Pero de todos modos, pienso que debera escucharlo. El capitn permaneci en silencio durante lo que pareci un tiempo excesivamente largo. Slo el contramaestre, a quien el capitn estimaba y respetaba mucho, poda hacerlo vacilar durante tantos segundos. Cuando habl, lo hizo con voz ronca por la amargura. No estamos en posicin de elegir, no es as? McKinnon no respondi. De todas formas, pilotear un avin no es lo mismo que navegar un barco. S navegar un barco dijo Ulbricht. En tiempos de paz, estaba en una Marine Schule, una escuela de marina. Tengo un certificado de navegacin martima. Sonri levemente. No aqu, por supuesto, pero lo tengo. Adems, muchas veces he estudiado las estrellas desde un avin. Eso es mucho ms difcil que hacerlo desde el puente de un barco. Le repito, s navegar. El! Ese monstruo! La caba Morrison habl con ms amargura que el capitn, pero quizs se debi a que no tena los labios ampollados. Estoy segura de que sabe navegar, capitn Bowen. Tambin estoy segura de que nos llevara directamente a Alta Fjord o a Trondheim o a Bergen... en fin, a cualquier lugar de Noruega. sa es una aseveracin muy tonta, caba interpuso Ulbricht. Quizs el seor McKinnon no sepa navegar, pero debe de ser un marino experimentado y con slo un atisbo del sol o la Estrella Polar se dara cuenta de que vamos hacia el sudeste en lugar del sudoeste. De todas formas, no confo en l dijo la caba Morrison. Si lo que dice es verdad, entonces confo menos todava. Lo miraba con ojos helados y los labios apretados y se poda decir que se haba equivocado de profesin; pareca la directora de una escuela de nias con Ulbricht en el improbable papel de una temblorosa y traviesa alumna de tercer grado. Mire lo que le sucedi a Trent. Mire lo que le sucedi a ese capitn griego. Por qu no debera de sucederle lo mismo al seor McKinnon? Con respeto, caba dijo McKinnon con voz nada respetuosa, me veo obligado a repetir lo que dijo el teniente Ulbricht: sa es una aseveracin muy tonta. Es tonta por dos razones. La primera es que Naseby tambin es contramaestre, y de los buenos. Pero usted no tiene 67
por qu saberlo, claro. McKinnon acentu innecesariamente la palabra "usted". Trent, Ferguson y Curran tambin pueden distinguir la diferencia entre norte y sur. Al igual que el jefe Patterson y el seor Jamieson, estoy seguro. Podra haber media docena ms entre la tripulacin. Est sugiriendo que de alguna forma misteriosa que escapa a mi comprensin, pero no, al parecer, a la suya, el teniente Ulbricht va a inmovilizarnos a todos? Y la segunda razn? Si piensa que el teniente Ulbricht est complotado con los que fueron responsables de la destruccin de su avin y por poco con la de su vida... bueno, si cree eso, cree cualquier cosa. Si es posible carraspear en forma tranquilizadora, Patterson lo hizo. Creo, capitn, que el teniente puede no ser tan perverso como piensan usted y la caba Morrison. No ser tan perverso! El despiadado, maldito... Bowen se interrumpi y cuando volvi a hablar, lo hizo con voz serena y casi pensativa. Usted no dira eso sin un buen motivo, jefe. Qu le hace pensar de esa forma? Fue el contramaestre el que tuvo la idea. Creo que estoy de acuerdo. Contramaestre, cuntele al capitn lo que me dijo. He tenido tiempo para pensar en esto dijo McKinnon, como queriendo disculparse. Usted, no. Segn lo que me dijo el doctor Singh acerca del dolor que debe de estar sintiendo, pensar tiene que ser una tarea muy difcil. Creo, seor, que la Luftwaffe del teniente le vendi gato por liebre. Le vendi... Qu demonios quiere decir con eso? Pienso que no saba que atacaba un buque hospital. Seguro, ahora lo sabe. Pero no lo saba cuando dej caer las bombas. Que no lo saba! Los pilotos bombarderos, permtame recordarles, contramaestre, tienen muy buena vista. Todas esas cruces rojas... No creo que las haya visto, seor. Las luces estaban apagadas y todava estaba oscuro. Como se aproximaba por la popa, no pudo haber visto las cruces a los costados y volaba tan bajo que la superestructura debe de haberle bloqueado la visin de la cruz de proa. En cuanto a la de popa, estbamos largando tanto humo en ese momento que puede haber quedado oculta. Y ni por un momento imagino que el teniente Ulbricht haba hecho una aproximacin tan suicida, un ataque tan suicida al San Andreas, si hubiera sabido que haba una fragata britnica a slo un par de millas de distancia. Yo no hubiera apostado a sus posibilidades de sobrevivir. Yo tampoco. El teniente Ulbricht habl con vehemencia. Y lo que cierra mi hiptesis, seor. Esos cuatro lanzatorpedos Heinkel. S que usted no los vio, seor, y que tampoco los oy, pues estaba inconsciente en ese momento. Pero el jefe Patterson y yo los 68
vimos. Nos esquivaron en forma deliberada se elevaron por encima de nosotros y se dirigieron directamente al Andover. As que, qu piensa de eso, seor? Un Condor nos ataca, estoy seguro de que fue con bombas de poca potencia, y los Heinkels, que podran habernos mandado a pique, no lo hacen. Los pilotos de los Heinkel saban que el Andover estaba all; el teniente Ulbricht, no. La Luftwaffe, capitn, parece tener dos manos, y la izquierda no le dice a la derecha lo que va a hacer. Estoy ms que convencido de que al capitn le metieron el perro, tanto su propio alto mando como el saboteador que apag nuestras luces de la Cruz Roja. "Adems, no tiene el aspecto de ser un hombre que atacara una nave hospital". Cmo diablos puedo saber qu aspecto tiene? le espet Bowen con comprensible fastidio. Una cara de ngel con un arpa puede ser un asesino, a pesar de su aspecto. Pero s, contramaestre, estoy de acuerdo con usted en que se presta para interrogantes curiosos. Interrogantes que parecen reclamar respuestas igualmente curiosas. No est de acuerdo, caba? Bueno, s, puede ser. Su tono era dudoso, recalcitrante. El seor McKinnon podra tener razn. Tiene razn. La voz era de Kennet, y sonaba firme. Kennet. Bowen se volvi hacia la cama del otro lado de la suya y maldijo en voz no muy baja cuando la cabeza y el cuello le recordaron que los movimientos sbitos no eran aconsejables. Cre que estaba dormido. Nunca tan despierto, seor. Es slo que no tengo muchos deseos de hablar. Por supuesto que el contramaestre est en lo cierto. Tiene que estarlo. Ah. Bueno. Con ms cuidado esa vez, el capitn se volvi hacia Ulbricht. No hay disculpas por lo que ha hecho, pero quiz no sea el asesino despiadado que creamos. Contramaestre, el jefe me cont que ha estado destrozando muebles en mi camarote. No ms de lo necesario, seor. No encontr las llaves. Estn en el rincn trasero izquierdo del cajn izquierdo de mi escritorio. Busque en el armario de la derecha debajo de mi litera. Hay un cronmetro all. Fjese si funciona. Un cronmetro de repuesto, seor? Muchos capitanes lo llevan. Yo siempre lo hice. Si el sextante sobrevivi a la explosin, quizs el cronmetro tambin lo haya hecho. El sextante funciona, no es cierto? Por lo que puedo decir, s. Puedo verlo? pregunt el teniente Ulbricht. Lo examin por un instante. Funciona. McKinnon se march, llevndose el sextante y la carta. 69
Cuando regres, sonrea. El cronmetro est intacto, seor. Puse a Trent de nuevo al timn y a Naseby en su camarote. Desde all puede ver a cualquiera que trate de subir la escalera del puente y, lo que es ms importante an, dejar fuera de combate a toda persona no autorizada que trate de entrar en su camarote. Le dije que las nicas personas autorizadas son Patterson, Jamieson y yo. Excelente afirm Bowen. Teniente Ulbricht, es posible que todava recurramos a usted. Hizo una pausa. Sabe por supuesto, que estar navegando hacia la prisin? No hacia un pelotn de fusilamiento? Eso sera una pobre retribucin por sus servicios profesionales. No. Es mejor ser un prisionero de guerra vivo que flotar por all congelado en una balsa de goma, cosa que me habra sucedido de no haber sido por el seor McKinnon aqu presente. Ulbricht se incorpor en la cama. Bien, no hay tiempo como el presente. McKinnon lo detuvo con una mano en el hombro. Lo siento, teniente, tendr que esperar. Se refiere a... al doctor Singh? No se pondra muy contento, pero no es eso. Tormenta de viento y nieve. Visibilidad cero. No hay estrellas y por esta noche, no las veremos. Ah. Ulbricht volvi a recostarse. De todos modos, no me senta tan lleno de energas. Fue entonces, cuando por tercera vez en el da, las luces se apagaron. McKinnon encendi su linterna, localiz y encendi cuatro luces de emergencia y mir a Patterson con expresin pensativa. Bowen dijo: Sucede algo? Lo siento, seor dijo Patterson. Otro apagn. Otro ms. Jess! El capitn habl con ms disgusto que preocupacin. No bien creemos que solucionamos un problema, surge otro. Pie Sigiloso, seguro. Puede ser, seor replic McKinnon. Pero puede no ser. No creo que las luces se hayan apagado porque alguien ha sido drogado o dejado fuera de combate con cloroformo. No creo que se hayan apagado porque alguien quera apagar nuestras luces de la Cruz Roja, porque la visibilidad es cero y no servira de nada. Si es sabotaje, el motivo es otro. Ir a ver si pueden decirme algo en la sala de mquinas dijo Patterson. Parece otra tarea para el seor Jamieson. Est trabajando en la superestructura le aclar McKinnon. Yo 70
iba para all, de todos modos. Se lo mandar. Nos encontramos. de nuevo aqu, seor? Patterson asinti y se apresur a abandonar la sala. Sobre la cubierta, que en ese momento estaba relativamente estable, las sogas ya no eran necesarias para mantener el equilibrio pero s, como guas, ya que debido a la ausencia de luces y a la tormenta de nieve, McKinnon no vea a un centmetro de su cara. Se detuvo en forma abrupta al chocar contra alguien. Quin es? pregunt con dureza. McKinnon? Jamieson. No soy Pie Sigiloso. Ha estado haciendo de las suyas otra vez. Eso parece, seor. Al seor Patterson le gustara verlo en la sala de mquinas. En la parte de la superestructura que estaba en el mismo nivel que la cubierta, el contramaestre encontr a tres del equipo de la sala de mquinas soldando una planta de metal a dos baos; el brillo de la llama de oxiacetileno contrastaba en forma fantasmagrica con la total oscuridad. Dos cubiertas ms arriba encontr a Naseby en el camarote del capitn, con una herramienta puntiaguda envuelta en tela en la mano, y una expresin decidida en el rostro, No hubo visitas, George? Nadie, Archie, pero parece que alguien anduvo haciendo visitas por otro lado. McKinnon asinti y subi al puente, interrog a Trent y volvi a descender la escalera. Se detuvo fuera del camarote del capitn y mir a Naseby. Notas algo, George? S, noto algo. Noto que las revoluciones del motor han disminuido, estamos aminorando la marcha. Quizs una bomba en la sala de mquinas, esta vez? No. La hubiramos odo desde el hospital. Una granada de gas podra haber servido igual. Te ests volviendo tan pesimista como yo dijo McKinnon. Encontr a Patterson y Jamieson en el comedor del hospital. Estaban acompaados por Ferguson, para gran sorpresa de McKinnon. Pero la sorpresa fue slo momentnea. Todo bien en la sala de mquinas, entonces? Si contest Patterson. Reduje la marcha como precaucin. Cmo lo supo? Ferguson est hibernando con Curran en la carpintera, que es lo ms a proa que se puede llegar en esta nave. As que el problema est all, en proa; nada excepto un terremoto sacara a Ferguson de su litera, o de lo que est usando como litera all arriba. Ferguson adopt un tono y una expresin agraviados. 71
Justo estaba por quedarme dormido, cuando Curren y yo omos esta explosin. La sentimos, tambin. Directamente debajo de nosotros. No fue tanto una explosin, sino ms bien un golpe. Algo metlico, en fin. Curran grit que nos haban torpedeado o que se trataba de una mina, pero yo le dije que no fuera imbcil, que si una mina o un torpedo hubieran estallado debajo de nosotros, no estaramos vivos para contar el cuento. As que me vine corriendo hacia popa, bueno lo ms rpido que se puede correr sobre esa cubierta; es como una pista de patinaje. De modo que cree que el casco de la nave qued abierto al mar? le pregunt McKinnon a Patterson. No s qu pensar, pero si es as, entonces cuanto ms despacio vayamos, menos probabilidades habr de aumentar el dao en el casco. No demasiado despacio, por supuesto, porque podramos empezar a cabecear y eso aumentara la presin en el casco. Supongo que el capitn Bowen tendr los planos estructurales en su camarote? No lo s. Supongo que s, pero no tiene importancia. Conozco la distribucin. Seguro que el seor Jamieson tambin la conoce. Cielos. Eso quiere decir que yo no? No dije eso, seor. Djeme expresarlo de esta forma. La prxima vez que vea a un jefe de mquinas arrastrndose por las sentinas ser la primera vez. Adems, usted tiene que quedarse arriba, seor. Si hay que tomar una decisin urgente la sentina no es el lugar indicado para el oficial al mando. Patterson suspir. Con frecuencia me pregunto, contramaestre, dnde se traza la lnea entre el sentido comn y la diplomacia. Cree usted que es esto, contramaestre? Tiene que serlo, seor. Jamieson y McKinnon, junto con Ferguson y McCrimmon, estaban en el depsito de pinturas, un compartimiento en la cubierta ms baja del buque, a proa y a babor. Delante de ellos haba una puerta asegurada con ocho tornillos, empotrada en un mamparo estanco. McKinnon apoy la palma de la mano contra la parte superior de la puerta y luego contra la inferior. Temperatura normal arriba bueno, casi normal y fra, casi congelada abajo. Hay agua del otro lado, seor; no ms de cuarenta y cinco centmetros, me parece. Lo que esperaba dijo Jamieson. Estamos a no ms de un metro debajo de la lnea de flotacin y sa es la mxima cantidad de agua que permitira entrar el aire comprimido. Lo que hay del otro lado es uno de los compartimientos de lastre, por supuesto. Es el compartimiento de lastre, seor. Y ste es el depsito de pinturas. Jamieson hizo un gesto para indicar el parche de metal irregularmente soldado en un costado de la nave. El jefe de mquinas siempre desconfi de aquellos 72
constructores de navos rusos. Puede ser, seor. Pero no imagino a ningn constructor naval ruso dejando una bomba de tiempo en el compartimiento de lastre. Efectivamente, constructores rusos haban estado a bordo del San Andreas, que haba zarpado de Halifax, Nueva Escocia, como buque de carga Ocean Belle (Ocean era el primer nombre que solan llevar las naves Liberty construidas en Norteamrica). En el momento de zarpar, el Ocean Belle no era ni una cosa ni la otra, pero era, de hecho, un buque hospital casi terminado. Se le quit el armamento, vaciaron la santabrbara, todos los mamparos estancos que no eran imprescindibles se demolieron, armaron un quirfano y equiparon los camarotes para el equipo mdico y el dispensario. La cocina estaba casi completa, pero todava no se haba comenzado a trabajar en las salas y comedores. El equipo mdico, que haba venido desde Inglaterra, ya estaba a bordo. Se recibieron rdenes del Almirantazgo para que el Ocean Belle se uniera al prximo convoy rpido hacia el Norte de Rusia, que ya se haba reunido en Halifax. El capitn Bowen no se neg no estaba permitido negarse a cumplir rdenes del Almirantazgo pero objet en forma tan vehemente que fue lo mismo que negarse. Que se lo llevara el diablo, dijo, si iba a navegar hasta Rusia con un cargamento de civiles a bordo. Se refera al equipo mdico y como eran slo doce, el trmino cargamento no era el ms indicado; tambin estaba pasando por alto el hecho de que cada miembro de la tripulacin, desde l mismo hacia abajo, era tambin, tcnicamente, un civil. El equipo mdico, insisti Bowen, era una clase diferente de civiles. El doctor Singh le seal que el noventa por ciento de los equipos mdicos de las fuerzas armadas eran civiles, con la diferencia de que llevaban distintos tipos de uniforme. El equipo del San Andreas tambin llevaba uniforme, slo que ste era blanco. El capitn Bowen recurriendo a su ltima defensa: no iba, dijo, a llevar mujeres por la zona de guerra se estaba refiriendo a las seis enfermeras del barco. Un comandante de escolta, decididamente fastidiado, le seal tres cosas que a su vez le haban sido sealadas a l por el Almirantazgo: miles de mujeres y nios haban estado en zonas de guerra mientras se los transportaba como refugiados a los Estados Unidos y Canad; en el presente ao, en comparacin con los dos aos anteriores, las prdidas de submarinos se haban cuatriplicado mientras que las prdidas de la Marina Mercantil haban disminuido en un ochenta por ciento. Y los rusos solicitaron, o mejor dicho casi exigieron que se aliviara a sus sobrecargados hospitales de Arcngel de la mayor cantidad posible de personal aliado. El capitn Bowen capitul como debi hacer desde un principio y el Ocean Belle, todava pintado de gris, pero llevando a bordo suficientes provisiones de pintura blanca, roja y verde, se uni al convoy. 73
En lo que a convoyes hacia el Norte de Rusia se refera, se haba sido uno excepcionalmente tranquilo. Ni una nave mercante y ni un buque escolta se haban perdido. Slo dos incidentes ocurrieron y ambos involucraron al Ocean Belle. En algn lugar al sur de la Isla Jan Mayen, se cruzaron con un torpedero VyW de alta mar, detenido en el agua con un desperfecto en los motores. Ese torpedero haba pertenecido a la escolta de un convoy anterior y se haba detenido para rescatar a los sobrevivientes de un carguero que se estaba hundiendo, luego de un terrible incendio. Eso sucedi aproximadamente a las dos y media de la tarde, bastante tiempo luego de la puesta del sol, y la operacin de rescate se haba visto interrumpida por un breve ataque areo. El atacante no haba sido divisado, pero obviamente l no tuvo dificultades para ver al torpedero, recortado como estaba contra la nave en llamas. Se dio por sentado que el atacante haba sido un Condor de reconocimiento, pues no dej caer bombas y se conform con disparar con las ametralladoras contra el puente, cosa que destruy eficazmente la sala de radio. De esa forma, cuando los motores se descompusieron unas horas ms tarde el desperfecto no tuvo nada que ver con el Condor; los VyW estaban viejos, desgastados y solan sufrir interminables problemas mecnicos no hubo forma de ponerse en contacto con el desaparecido convoy.* * Durante las travesas de los convoyes en tiempos de guerra hacia Murmansk y Arcngel, el uso de buques de rescate fue un asunto de discusin entre la Marina Real en alta mar y la Marina Real en tierra, esta ltima era el Almirantazgo en Londres, que no mereci elogios durante los aos largos de los convoyes a Rusia. En los primeros das, el uso de buques de rescate era la regla, no la excepcin. Luego de la prdida del Zafaaran y el Stockport, que se hundi con todos los que estaban a bordo, incluyendo sobrevivientes recogidos de otras naves, el Almirantazgo prohibi el uso de buques de rescate. Esta fue una regla que se cumpli slo en apariencia. En determinados convoyes, un miembro de la escolta se autodesignaba buque de rescate; por lo general era un torpedero o un buque de menor tamao. El comandante de la fuerza acceda a esta determinacin o haca la vista gorda. La tarea de la nave de rescate era harto peligrosa. De ninguna manera poda el convoy detener la marcha o uno de los buques escolta alejarse del convoy, de modo que, casi invariablemente, la nave de rescate quedaba sola y desprotegida. La visin de un navo de la Marina Real detenido en el agua junto a un barco que se hunda constitua una tentacin irresistible para muchos comandantes de submarinos alemanes. Los sobrevivientes heridos se llevaron a bordo del Ocean Belle. El 74
torpedero, junto con la tripulacin y los sobrevivientes ilesos, fue arrastrado por un torpedero clase S. Ms tarde se supo que los dos buques llegaron intactos a Scape Flow. Tres das ms tarde, en algn lugar cerca de Cabo Norte, se cruzaron con una corbeta King Fischer igualmente antigua que no tena nada que hacer en esas aguas lejanas. Tambin ella estaba detenida y tan inclinada sobre la popa que sta ya estaba cubierta de agua. Tambin en ella haba sobrevivientes, los de la tripulacin de un submarino ruso que haban sido recogidos de un mar de petrleo en llamas. Los rusos en su mayora con quemaduras graves, fueron transferidos, inevitablemente, al Ocean Belle, y la tripulacin pas a un torpedero de la escolta. La corbeta termin de hundirse con el fuego de ametralladoras. Fue durante ese traspaso que el Ocean Belle fue perforado dos veces, justo debajo de la lnea de flotacin, del lado de babor, en el depsito de pinturas y el compartimiento de lastre. La razn de ese incidente nunca qued establecida. El convoy se dirigi a Arcngel, pero el Ocean Belle amarr en Murmansk (ni el capitn Bowen ni el comandante de la escolta creyeron prudente que el Ocean Belle prosiguiera ms de lo necesario en las condiciones en que estaba: algo inclinado hacia proa y hacia babor). No haba dique seco disponible, pero los rusos eran maestros de la improvisacin: los rigores de la guerra los haban obligado a serlo. Llenaron los tanques de popa, vaciaron los de proa y sacaron los bloques de cemento de lastre hasta que los orificios en el depsito de pintura y el compartimiento de lastre quedaron justo afuera del agua, luego de lo cual les llev slo unas horas soldar planchas de acero para taparlos. El emparejamiento de los tanques y la reposicin del lastre volvieron a dejar al Ocean Belle en posicin. Mientras se llevaban a cabo esas reparaciones, un pequeo ejrcito de carpinteros rusos trabaj en tres turnos de ocho horas diarias, en el rea del hospital, instalando las salas, comedores, cocina y depsito medicinal. El capitn Bowen qued absolutamente pasmado. En sus dos visitas previas a los puertos rusos no haba encontrado en sus aliados, hermanos de sangre que deberan haber llorado de gratitud ante la llegada de provisiones vitales para el pas desahuciado, otra cosa que caras largas, indiferencia, una notable falta de cooperacin y, en algunos casos, franca hostilidad. Slo pudo adjudicar ese extrao cambio al hecho de que los rusos se estaban mostrando agradecidos porque el Ocean Belle les haba trado de regreso a los tripulantes heridos de los submarinos. Cuando zarparon, fue en una nave hospital: la tripulacin de Bowen, con pinceles en la mano, trabaj con ahnco durante la breve estada en Murmansk. No rumbearon, como todos haban credo, por el Mar Blanco 75
para recoger los heridos del Arcngel. Las rdenes del Almirantazgo fueron explcitas: tenan que dirigirse, sin prdida de tiempo, al puerto de Aberdeen en Escocia. Jamieson volvi a poner en su lugar la tapa de la pequea caja de juntas elctricas, luego de haber aislado con eficiencia el compartimiento de lastre del sistema principal de electricidad. Golpe la puerta estanca: Hay un corto circuito all dentro; podra haber sido causado por la explosin o el agua de mar, no importa. Debi de haber hecho saltar un fusible en alguna parte. No lo hizo. En algn lugar alguien manose un fusible: cambi el cable por un clavo o algo as. Eso tampoco importa. No voy a ir a buscarlo. McCrimmon, vaya a pedir a la sala de mquinas que prueben el generador. McKinnon golpe la misma puerta. Y qu hacemos aqu? S, qu hacemos? Jamieson se sent sobre un barril de pintura y pens. Hay tres opciones, creo. Podemos traer un compresor de aire hasta aqu, perforar el mamparo a la altura del hombro y sacar el agua de adentro, cosa que estara muy bien si supiramos a qu nivel est el agujero en el casco. No lo sabemos. Adems, corremos el riesgo de que el aire comprimido en el compartimiento de lastre se escape antes de que podamos meter la manguera del compresor en el orificio que abrimos nosotros, lo que significara ms agua dentro del compartimiento. 0 podramos reforzar el mamparo. La tercera posibilidad es no hacer nada. Voto por ella. El mamparo es muy slido. Tendremos que reducir la velocidad, por supuesto. Ningn mamparo tolerara la presin a toda mquina si es que hay una abertura del tamao de la puerta de un granero en el casco. La puerta de un granero no sera conveniente dijo McKinnon. Creo que ir a dar un vistazo. Santo Cielo! Morir congelado, hombre. Vamos, dse prisa! En lo que quedaba de su camarote, McKinnon comenz a quitarse el traje. Localiz los daos? Ningn problema; no hay ningn boquete grande como la puerta de un granero. Slo un orificio del tamao de mi puo. Casi congelado y algo lastimado, McKinnon trep con ayuda de los otros a la cubierta de proa del San Andreas, que, con los motores detenidos, cabeceaba pesadamente en las olas. En la plida luz provista por las lmparas de cubierta que funcionaban otra vez, formaban un extrao cuarteto, Jamieson, Ferguson y McCrimmon, figuras fantasmagricas cubiertas de nieve, y McKinnon, una reluciente criatura sobrenatural, pues el agua sobre su traje de goma, el tanque de oxgeno y la linterna impermeable comenzaba a congelarse en esa temperatura de cuarenta grados bajo cero. Ante un gesto de Jamieson, 76
McCrimmon parti para la sala de mquinas mientras que Ferguson tiraba de la escalerilla de soga. Jamieson tom el brazo de McKinnon y lo gui hacia la proteccin de la superestructura. El hielo recin formado sobre el traje de goma cruja a medida que avanzaban torpemente. Al llegar, McKinnon se quit el tanque de oxgeno y el tubo de la boca. Los dientes le castaeteaban en forma incontrolable. Muy terrible, all abajo, contramaestre? No es eso, seor. Es el maldito traje de goma. Toc una rasgadura a la altura de la cintura. Se enganch en un trozo de metal. De aqu para abajo est lleno de agua. Jamieson sonri. Vala la pena correr el riesgo de pescarse una pulmona para averiguar eso. Lo ver en el camarote del capitn. Cuando McKinnon, con ropa seca, pero todava temblando violentamente, se reuni con Jamieson y Naseby en el camarote del capitn, el San Andreas estaba de nuevo en su rumbo, aumentando la velocidad en forma regular. Me temo que las provisiones del capitn estn disminuyendo en forma abrumadora, contramaestre. Esto no aumentar el riesgo de neumona: no le puse agua. Estuve hablando con el seor Patterson y el capitn, tenemos comunicacin telefnica con el hospital, ahora. Cuando le dije que usted se haba arrojado al agua con este tiempo, no dijo gracias ni nada de eso, slo dijo que le informramos que estaba loco. El capitn no se equivoca con frecuencia. Las manos de McKinnon temblaban de tal forma que derram el lquido de su vaso lleno. Alguna orden del capitn o del seor Patterson? Ninguna. Ambos dicen que estn muy contentos de poder dejar en sus manos todo lo que est por encima de la lnea de flotacin. Muy amable de su parte. Lo que realmente quieren decir es que no tienen opcin, slo estamos George y yo. George? Disculpe, seor. Naseby, aqu presente. l tambin es contramaestre. Navegamos juntos de tanto en tanto y somos amigos desde hace veinte aos. No lo saba. Jamieson mir a Naseby con ojos pensativos. Ahora comprendo. Ya organiz todo aqu arriba, contramaestre? Estaba por hacerlo, seor. George y yo nos turnaremos para vigilar las joyas de familia, por as decirlo. Har que Trent, Ferguson y Curran se turnen con el timn. Les dir que me den un sacudn, si me quedo dormido, cuando el tiempo mejore. Entonces entrar en accin el teniente Ulbricht? As es. Me agradara hacer una sugerencia, seor, si me permite. Me gustara que haya alguien vigilando las salidas de proa y popa del 77
hospital, slo para asegurarme de que nadie deambular durante la noche. Y quin va a vigilar a los guardias? Es un buen argumento, seor. Los guardias que sugiero son Jones, McGuigan, McCrimmon y Stephen. A menos que sean actores profesionales, los dos primeros son demasiado jvenes e inocentes como para ser criminales. Es posible que McCrimmon sea un delincuente, pero creo que es un delincuente honesto. Y Stephen me parece un muchacho digno de confianza. Y ms importante an, no es probable que olvide que fue un dragaminas lo que lo sac del Mar del Norte. Tampoco saba eso. Parece estar mejor informado que yo sobre mi propia gente. Me encargar de Stephen y McCrimmon, usted ocpese de los otros. Nuestro saboteador residente no va a darse por vencido con tanta facilidad? Me sorprendera que lo hiciera. A usted no? Mucho. Me pregunto qu forma de sabotaje tomar su prximo intento. No tengo la menor idea. Pero se me ocurre otra cosa, seor. La persona que est vigilando la salida de popa podra tambin vigilar la entrada a la Sala A. La Sala A? Esa banda de rufianes? Para qu? El o los que estn tratando de detenernos y de hacer que nos perdamos pueden considerar que es una excelente idea inutilizar al teniente Ulbricht. Es cierto. Yo mismo me quedar en la Sala A esta noche. Hay una cama de ms. Si me quedo dormido, la enfermera de turno podr despertarme si entra alguien que no debera entrar. Jamieson call por unos instantes. Qu hay detrs de todo esto, contramaestre? Creo que lo sabe tan bien como yo, seor. Alguien, en algn lugar, quiere capturar al San Andreas, aunque por qu querran apoderarse de una nave hospital escapa a mi imaginacin. A la ma tambin. Un submarino, cree? Tendra que serlo, no es as? Quiero decir, no se puede capturar una nave desde el aire, y no es probable que enven el Tirpitz detrs de nosotros. McKinnon sacudi la cabeza. Un submarino? Cualquier barco pesquero con unos pocos hombres armados a bordo, podra capturarnos cuando se le antojara.
CINCO
McKinnon, dormido profundamente como estaba, se despert en forma instantnea cuando Naseby lo sacudi y baj las piernas por el extremo de la litera del capitn Bowen. 78
Qu hora es, George? Las seis. Curren acaba de bajar del puente. Dice que la tormenta de nieve se disip. Hay estrellas? No me lo dijo. El contramaestre se puso otro suter, un abrigo de lana gruesa y botas, se dirigi al puente, habl brevemente con Curren y sali al alern de estribor. Al cabo de uno o dos segundos, inclinado hacia adelante y de espaldas al viento huracanado, tosiendo y jadeando al sentir el aire helado en los pulmones, comenz a desear estar en cualquier otro lado menos se. Encendi la linterna y tom el termmetro. Marcaba veinticuatro grados bajo cero. Combinada con el viento, la sensacin trmica era de sesenta grados bajo cero. Se enderez lentamente y mir hacia afuera, hacia la proa. A la luz de las lmparas de la Cruz Roja sobre la cubierta de proa pudo ver, como se lo haba anticipado Curran, que la tormenta de nieve se haba disipado. Contra el cielo color ndigo, las estrellas resplandecan en forma extraordinaria. Respirando a travs de la mano enguantada que le cubra la boca y la nariz, McKinnon se volvi hacia el viento y mir hacia popa. Al principio no pudo ver nada, porque el viento le hizo brotar lgrimas de los ojos. Busc un par de antiparras del bolsillo del abrigo, se las coloc por debajo de la capucha, se enderez otra vez y frotando de tanto en tanto el dorso del mitn de lana contra el vidrio logr ver, en forma intermitente, lo que estaba sucediendo en la popa. Las olas el tiempo no haba empeorado todava hasta el punto en que el mar se vuelve turbulento tenan entre tres y cuatro metros de altura. Las estrellas brillaban con la misma fuerza que hacia proa y McKinnon pronto localiz la Estrella Polar, hacia el lado de estribor. El viento ya no viraba hacia el norte y el San Andreas, por lo que l poda juzgar, segua todava en su rumbo sursudoeste. McKinnon regres al puente, cerr la puerta con alivio y pens por unos instantes. Poda deducirse que el rumbo actual no presentaba peligros; por otra parte no se poda asegurar que pudieran mantener dicho rumbo. El tiempo, en esa rea gris e indefinida entre el Mar de Barents y el Mar de Noruega, era notablemente cambiante. No haba esperado, por ejemplo, y lo dijo, que el cielo se despejara esa noche; tampoco haba garantas de que siguiera as y de que el viento no virara ms hacia el norte. Descendi dos cubiertas, seleccion bastante ropa abrigada de los camarotes abandonados de la tripulacin y se dirigi al rea del hospital. Mientras atravesaba la peligrosa y resbaladiza cubierta superior, guiado slo por las sogas, tom conciencia con pesar de que ya se estaba gestando un cambio, cosa que no haba notado en el alern de estribor unos minutos antes. Filosas agujas de hielo 79
comenzaban a clavrsele en las zonas desprotegidas de la piel. No auguraban nada bueno. En la cubierta donde estaba el comedor del hospital se cruz con Jones y McGuigan, que le aseguraron que nadie haba andado por all. Pas a la Sala B, donde en un extremo estaba Janet Magnusson sentada delante de su escritorio, con los codos apoyados sobre el mismo, el mentn descansando sobre las manos y los ojos cerrados. Aj! dijo McKinnon. Durmiendo en horas de trabajo, enfermera Magnusson. Levant la mirada, sobresaltada, parpade y trat de hablar con indignacin. Durmiendo? Por supuesto que no. Escudri la ropa que traa McKinnon. Para qu es eso? Te has convertido en un comerciante de harapos, Archie? No, no me lo digas. Es para ese pobre hombre que est all adentro. Maggie est all, tambin. No le agradar. Respecto de tu querida Maggie, cre que un poco de sufrimiento para el teniente Ulbricht le hubiera cado mejor que nada. No me dan lstima ni la caba Morrison ni el teniente. Archie! Janet se haba puesto de pie. Tu cara. Sangre! En lo que a m y al teniente nos concierne, tu amiga debera sentirse contenta. Se limpi la sangre del rostro. No est muy agradable arriba. Archie. Ella lo mir con expresin vacilante y preocupacin en los ojos cansados. Todo est bien, Janet. Le toc el hombro y pas a la Sala A. La caba Morrison y el teniente Ulbricht estaban despiertos y tomando t, la caba en su escritorio, Ulbricht sentado en la cama; tena el rostro descansado y los ojos lmpidos: como dijo el doctor Singh, el piloto alemn posea un notable poder de recuperacin. Jamieson, totalmente vestido y tendido sobre una cama, abri un ojo cuando McKinnon pas junto a l. Buen da, contramaestre. Es de da, no es as? Seis y veinte, seor. Santo Cielo. Egosmo, eso es. Dorm durante siete horas. Cmo estn las cosas? Una noche tranquila, arriba. Aqu tambin? Debi de serlo. Nadie me despert. Observ la ropa que llevaba McKinnon y luego mir a Ulbricht. Hay estrellas? S, seor. Por el momento, al menos. No creo que duren demasiado. Seor McKinnon! La voz de la caba Morrison era fra y algo spera, como siempre cuando se diriga al contramaestre. Piensa arrastrar a este pobre hombre afuera de la cama en una noche como 80
sta? Le han disparado varias veces. S que le dispararon varias veces o acaso olvida quin lo sac del agua? El contramaestre posea una cortesa innata, pero nunca la sacaba a relucir cuando hablaba con la caba Morrison. As que ahora es un pobre hombre... bueno, es mejor que ser un sucio asesino nazi. A qu se refiere con eso de "en una noche como sta"? Me refiero al tiempo, por supuesto. Tena los puos apretados. Jamieson miraba el cielo raso. Qu sabe usted acerca del tiempo? No sali de aqu en toda la noche. Si hubiera salido, me habra enterado. La descart dndole la espalda y mir a Ulbricht. Cmo se siente, teniente? Tengo una opcin? Ulbricht sonri. Me siento lo suficientemente bien. Aun si no fuera as, ira de todas formas. No sea demasiado duro con la caba, contramaestre. Incluso la dama de la lmpara en la guerra de Crimea tena poca paciencia con los heridos difciles. Pero ella est pasando por alto mi egosmo natural. Yo tambin estoy en este barco. Descendi de la cama con movimientos rgidos y con la ayuda de McKinnon y Jamieson, comenz a ponerse la ropa encima del pijama, mientras la caba Morrison observaba con glida reprobacin que finalmente culmin en un tamborileo de los dedos sobre su mesa. Pienso que deberamos llamar al doctor Singh dijo. McKinnon se volvi lentamente y la mir; cuando habl, lo hizo con una voz tan carente de expresin como su rostro. No creo que importe demasiado lo que usted piense, caba. Sugiero que despierte al capitn Bowen y averige hasta qu punto importa lo que usted piensa. El capitn est bajo los efectos de sedantes. Cuando recupere el sentido, le har saber de su insolencia. Insolencia? McKinnon la mir con indiferencia. Creo que l preferira la insolencia a la estupidez, la estupidez de una persona que trata de poner en peligro al San Andreas y a todos los que estn a bordo. Es una lstima que no haya celdas en este barco. Ella lo fulmin con la mirada, pareci querer hablar, pero se volvi cuando el doctor Sinclair entr en la sala. Sooliento y despeinado, observ con asombro el espectculo ante sus ojos. Doctor Sinclair! Gracias a Dios que est aqu! Rpidamente, comenz a explicarle la situacin. Esos... esos hombres quieren salir a mirar las estrellas o navegar o algo as y a pesar de mis protestas insisten en arrastrar a un hombre gravemente enfermo hasta el puente o uno de esos lugares y... Comprendo lo que est sucediendo repuso Sinclair con tranquilidad. Pero si estn arrastrando al teniente, l no est resistiendo demasiado, verdad? Y ni por asomo puede usted describirlo 81
como un hombre gravemente enfermo. Pero entiendo su punto de vista, caba. Debera estar bajo supervisin mdica constante. Ah! Gracias, doctor. La caba Morrison casi se permiti una sonrisa. De modo que debe regresar a la cama. Bueno, no, no exactamente. Un abrigo, un par de botas marinas, mi maletn y subir con ellos. De esa forma, el teniente estar bajo constante supervisin mdica. Aun con la ayuda de los tres hombres, les llev ms tiempo del que crean llegar con el teniente Ulbricht hasta el camarote del capitn. Una vez que estuvieron all, el teniente se dej caer pesadamente sobre la silla detrs de la mesa. Muchas gracias, caballeros. Estaba muy plido y respiraba en forma rpida y entrecortada. Lo siento. Parece que no estoy tan bien como crea. Tonteras dijo el doctor Sinclair con tono eficiente. Lo hizo muy bien. Es esa sangre inglesa de mala calidad que tuvimos que darle esta maana, nada ms. Se adue con soltura de las provisiones alcohlicas del capitn. Sangre escocesa de primera. Efecto garantizado. Ulbricht sonri levemente. No hay algo acerca de la dilatacin de los poros? No estar al aire libre el tiempo suficiente como para darles a sus poros la posibilidad de protestar. Arriba en el puente, McKinnon le puso las antiparras al teniente y luego lo envolvi en bufandas, de manera tal que no quedara ni un milmetro de piel expuesta. Cuando termin, el teniente Ulbricht estaba tan inmunizado contra el fro como era posible estarlo: dos pasamontaas y una ajustada capucha se encargaban de eso. McKinnon sali al alern de estribor, colg una lmpara del rompevientos de lona, regres adentro, tom el sextante y a Ulbricht del brazo derecho el que no estaba herido y lo gui hacia afuera. A pesar de que estaba protegido contra los elementos, de que el contramaestre lo haba prevenido, y de que durante el breve trayecto por la cubierta superior ya haba tenido un indicio de lo que los esperaba, no estaba en absoluto preparado para lidiar con la fuerza salvaje del viento que lo golpe no bien salieron del alern. Sus piernas dbiles tampoco estaban preparadas. Dio dos pasos hacia adelante y aunque logr aferrarse al rompevientos, habra cado si no hubiera sido por la mano firme del contramaestre que lo sostuvo. Si l hubiera estado llevando el sextante, sin duda lo habra dejado caer. Con el brazo de McKinnon alrededor de su cuerpo, Ulbricht midi la altura de las estrellas hacia el sur, oeste y norte, anotando con torpeza los resultados. Las primeras dos mediciones fueron relativamente rpidas y sencillas; la tercera, hacia el norte, llev mucho ms tiempo y 82
fue ms difcil, puesto que Ulbricht tena que detenerse todo el tiempo para quitar las agujas de hielo de las antiparras y del sextante. Cuando termin, le devolvi el sextante a McKinnon, apoy los codos en el extremo del alern y mir hacia la popa, limpindose mecnicamente las antiparras con el dorso de la mano. Luego de alrededor de veinte minutos, McKinnon lo tom del brazo sano y literalmente lo arrastr de nuevo a la proteccin del puente, cerrando la puerta de un golpe. Le entreg el sextante a Jamieson y le quit a Ulbricht la capucha, los pasamontaas y las antiparras. Le pido disculpas por esto, teniente, pero hay un momento y un lugar para cada cosa y contemplar el panorama desde ese alern no es una de ellas. La chimenea. Ulbricht pareca algo mareado. Qu pas con la chimenea? Se cay. Comprendo. Se cay. Quiere decir que yo... que yo... A lo hecho, pecho filosof Jamieson, y le entreg un vaso al teniente. Para ayudarlo con sus clculos. Gracias. S. Ulbricht sacudi la cabeza como para despejarse la mente. S. Mis clculos. Dbil como estaba y temblando sin cesar a pesar de que la temperatura en el puente haba superado los ocho gradosUlbricht no dej lugar a dudas respecto de que como navegante, saba muy bien lo que estaba haciendo. Trabajando basado en las estrellas, no tena que preocuparse por la variacin y desviacin. Con una carta, compases de divisin, reglas paralelas, lpices y el cronmetro, termin sus clculos en un tiempo notablemente breve y dibuj una cruz en la carta luego de haber consultado las tablas de navegacin. Estamos aqu. Bueno, bastante cerca. 68,05 norte, 7,20 este, ms o menos al oeste de las Islas Lofoten. Nuestro rumbo es 218. Se me permite preguntar cul es nuestro destino? Jamieson sonri. Francamente, teniente Ulbricht, no nos servira de mucho si no lo supiera. Aberdeen. Ah! Aberdeen. Tienen una prisin bastante famosa all, no es cierto? Peterhead, verdad? Me pregunto cmo sern las celdas. Es una prisin para civiles. No creo que usted vaya a parar all. 0 a cualquier otra prisin. Jamieson lo mir con curiosidad. Cmo sabe acerca de Peterhead, teniente? Conozco bien Escocia. Y a Inglaterra, mejor an. Ulbricht no entr en detalles. As que vamos a Aberdeen. Nos mantendremos en este rumbo hasta que lleguemos a la latitud de Trondheim, luego hacia el sur hasta llegar a la latitud de Bergen, o si lo prefiere, seor McKinnon, la latitud de sus islas nativas. 83
Cmo supo que soy de las Shetland? A algunos miembros del equipo de enfermeras no parece molestarles hablar conmigo. Luego tomaremos un rumbo ms hacia el oeste. Eso es a grandes rasgos, trabajaremos en los detalles a medida que avancemos. Es un ejercicio muy simple y no hay problemas. Claro que no hay problemas dijo Jamieson. Tampoco hay problemas para interpretar a Rachmaninoff, siempre y cuando uno sea pianista. Ulbricht sonri. Sobreestiman mis simples habilidades. El nico inconveniente que surgir ser cuando recalemos, cosa que deber hacerse de da. En esta poca del ao, las nieblas son comunes en el Mar del Norte y no hay forma de navegar en la bruma sin radio ni brjula. Con un poco de suerte, eso no debera ser un inconveniente dijo McKinnon. Con guerra o sin ella, sigue habiendo bastante trnsito en la costa este y hay buenas posibilidades de que nos encontremos con un buque que nos gue hasta el puerto. De acuerdo asinti Ulbricht. Una nave de la Cruz Roja no se pasa por alto con facilidad, sobre todo una a la que le falta la chimenea. Bebi un poco, cavil unos instantes, luego dijo: Su intencin es llevarme de nuevo al hospital? Naturalmente respondi Sinclair. All es donde tiene que estar. Por qu lo pregunta? Ulbricht mir a Jamieson. Se espera, por supuesto, que yo vuelva a medir la altura de las estrellas? Esperar, teniente? Dependemos de ello. Y a intervalos frecuentes, si las condiciones climticas lo permiten. Nunca sabemos cundo cambiar el mar o el viento sin que nos demos cuenta de ello. La cosa es que no tengo muchos deseos de arrastrarme de nuevo hasta el hospital, luego regresar aqu cada vez que tenga que hacer mediciones. No podra sencillamente recostarme en el camarote del capitn? No hay problema. Doctor Sinclair? Tiene sentido. El teniente Ulbricht no est en la lista de enfermos graves y as se recuperar ms fcilmente. Subir cada dos o tres horas para ver cmo sigue. Contramaestre? No hay inconvenientes. Para la caba Morrison tampoco, me imagino. Tendr compaa, por supuesto? Compaa? pregunt Sinclair. Quiere decir una enfermera, teniente? No me refiero a una enfermera. Con todo respeto hacia sus 84
encantadoras jvenes, doctor Sinclair, no creo que ninguna de ellas servira de mucho si ese individuo al que ustedes llaman Pie Sigiloso subiera para destruir o hacer desaparecer el sextante y el cronmetro, y por cmo me siento, no podra ahuyentar a una mosca. Adems l tendra que eliminar a los testigos. No hay problema, teniente dijo el contramaestre. Tendr que tratar de eliminarme a m o a Naseby y no creo que le agrade la idea. Aunque a nosotros s nos agradara. Sinclair sacudi la cabeza con pesar. A la caba Morrison esto no le va a gustar nada. Otra usurpacin de su autoridad. Despus de todo, el teniente es paciente suyo, no mo. Tampoco hay problema con eso declar McKinnon. Simplemente dgale que el teniente cay por la borda. Y cmo estn sus pacientes esta maana, doctor? McKinnon estaba desayunando con el doctor Singh. No hay cambios dramticos, contramaestre. Los dos tripulantes del Argos alojados en la sala de recuperacin estn como se puede estar cuando se tiene la pelvis fracturada y quemaduras mltiples. El estado del comandante Warrington y de su oficial de navegacin no ha cambiado: Cunningham sigue en coma y se alimenta por va endovenosa. Hudson permanece estable: la hemorragia del pulmn ces. El primer oficial Kennet est mejorando, aunque Dios sabe cundo podremos quitarle esas vendas de la cara. El nico que me preocupa es el capitn. No es nada grave, ni siquiera serio, slo preocupante. Usted vio cmo estaba cuando habl con l la ltima vez: echaba fuego por todos lados. Ahora se ha vuelto extraamente silencioso, casi letrgico. 0 quiz es slo que se tranquiliz ahora que sabe cul es la posicin y el rumbo de la nave. El de ustedes fue un buen trabajo, contramaestre. El crdito no es para m, seor. Fue el teniente Ulbricht quien hizo un buen trabajo. Como sea, el capitn Bowen parece encontrarse en un estado de nimo ms filosfico. Sugiero que vaya a verlo. Cuando el rostro de un hombre est totalmente cubierto por vendas, es difcil adivinar cul es su estado de nimo. Tena una pipa maloliente entre los labios quemados y era imposible decir si estaba disfrutando o no de ella. Cuando oy la voz de McKinnon, el capitn se la quit de la boca. Seguimos a flote, contramaestre? Hablaba con ms claridad que antes y con menos dificultad. Bueno, seor, digamos que no se fue todo al demonio. Y se acabaron las alarmas y las excursiones. Por lo que puedo decir, el teniente Ulbricht es un experto, creo que usted no vacilara en tenerlo como oficial de navegacin. Est recostado en su litera, seor, pero ya le habrn explicado el motivo de ese cambio. 85
Sin duda est terminando con mis provisiones. Tom un par de tragos, seor. Los necesitaba. Todava est muy dbil y el fro en el puente era terrible. Creo que nunca hizo un tiempo peor en el Artico. De todos modos, no estaba bebiendo cuando lo dej. Dorma profundamente. Mientras siga comportndose en esta forma, puede beber todo lo que desee. Manifistele mi ms sincero agradecimiento. Lo har. Tiene instrucciones para dar, seor? Instrucciones, contramaestre? Instrucciones? Cmo puedo dar instrucciones? No lo s, seor. Nunca fui capitn. Pues ahora lo es, maldito sea. No estoy en condiciones de dar instrucciones a nadie. Haga lo que le parezca mejor, y por lo que he odo hasta ahora, lo que le parece mejor est bastante bien. Claro que aadi el capitn con tono reprobador, no hubiera esperado otra cosa de Archie McKinnon. Gracias, seor. Lo intentar. McKinnon se volvi para marcharse de la sala pero la caba Morrison lo detuvo. Por primera vez, lo miraba como si hasta pudiera pertenecer a la especie humana. Cmo est l, seor McKinnon? El teniente? Descansando. Est mucho ms dbil de lo que dice, pero jams lo admitir. Es un hombre muy valiente, un excelente navegante y un caballero. Cuando dice que no saba que el San Andreas era una nave hospital, le creo en forma absoluta. No hay mucha gente a la que le crea en forma absoluta. Estoy segura de que no. El retorno a la antigua aspereza fue slo momentneo. Me parece que no lo saba realmente. Es ms, estoy casi segura. Qu bien. McKinnon le sonri, por primera vez, pens con asombro. Janet, la enfermera Magnusson, me dijo que usted proviene de la costa este. Sera una impertinencia preguntar de qu lugar exactamente? Por supuesto que no. Sonri y McKinnon se dio cuenta con asombro aun mayor que sta era la primera vez que ella le sonrea. Aberdeen. Por qu? Qu curioso. El teniente Ulbricht parece conocer la ciudad bastante bien. Por cierto que sabe acerca de la prisin de Peterhead y no est demasiado complacido con la idea de ir a parar all. Una expresin de lo que podra haber sido preocupacin cruz por el rostro de ella. Ir? En absoluto. Si nos hace llegar a Aberdeen, probablemente le darn una medalla. Sus padres son de Aberdeen, caba? Mi padre. Mi madre es de Kiel. 86
Kiel? S. Alemania. No lo saba? Por supuesto que no. Cmo podra saberlo? Y ahora que lo s, hay alguna diferencia. Soy mitad alemana. Ella volvi a sonrer. No se siente sorprendido, seor McKinnon? Escandalizado, quiz? No, no me siento escandalizado. McKinnon la mir con pesar. Yo tambin tengo problemas en ese sentido. Mi hermana Jean est casada con un italiano. Tengo una sobrina y un sobrino, dos bambini que no pueden, o no podan, antes de la guerra, hablar una palabra de ingls con su viejo to. Debe de tornar la comunicacin difcil. Por fortuna, no. Yo hablo italiano. Ella se quit los lentes, como para examinarlo ms de cerca. Habla italiano, seor McKinnon? S. Y espaol. Y alemn. Usted debe de saber alemn. Puede ponerme a prueba cuando quiera. Sorprendida, caba? Escandalizada? No. Ella sacudi la cabeza lentamente y sonri por tercera vez. McKinnon tom conciencia del hecho de que una Margaret Morrison sonriente, con esos amistosos ojos oscuros, era una criatura totalmente diferente de la caba Morrison a la que l crea haber llegado a conocer. No, no lo estoy. De veras. Proviene de una familia de marinos, caba? S. Esa vez s se sorprendi. Cmo lo saba? No lo saba. Adivin. Es por la conexin con Kiel. Muchos marineros britnicos conocen bien la ciudad de Kiel, me incluyo entre ellos, que tiene, o tena, la mejor regata de Europa. Su padre es de Aberdeen. Pescador? Hombre de mar o algo as? Algo as. As cmo? Bueno... vacil. Bueno qu? Es capitn de la Marina Real. Dios Santo! McKinnon la mir con asombro, luego se frot el mentn sin afeitar. Tendr que tratarla con ms respeto en el futuro, caba Morrison. No creo que sea necesario, seor McKinnon. La voz era formal, pero la sonrisa que le sigui, no. Ya no. Habla como si estuviera avergonzada de ser la hija de un capitn de la Marina Real. No lo estoy. Me siento orgullosa de mi padre. Pero a veces puede ser difcil. Me entiende? S, creo que s. Muy bien, seor McKinnon. Los lentes estaban de nuevo en su lugar y la caba Morrison era toda eficiencia. Ver al teniente Ulbricht 87
arriba? McKinnon asinti. Dgale que subir a verlo en una hora, quiz dos. McKinnon parpade, cosa que en l era el mximo de expresividad emocional. Usted? S. Yo. Levant la cabeza con orgullo. Pero el doctor Sinclair dijo que vendra... El doctor Sinclair es un mdico, no una enfermera. La caba Morrison lo dijo como si hubiera algo levemente vergonzoso en el hecho de ser mdico. Yo estoy a cargo del teniente. Probablemente necesitar que se le cambien los vendajes. Cundo subir, exactamente? . Acaso importa? Encontrar sola el camino. No, caba, no lo har. No sabe lo que es all arriba. Sopla un temporal de mil demonios, hay treinta grados bajo cero, est oscuro y la cubierta parece una pista de patinaje. Nadie sube sin mi permiso, y menos an las enfermeras. Telefonear y vendr a buscarla. S, seor McKinnon replic ella, muy tiesa, y luego esboz una pequea sonrisa. Por la forma en que lo dice, no me deja lugar para discutir. Lo siento. No quise ofenderla. Antes de subir, pngase todo el abrigo que crea que necesitar y luego duplique la cantidad. Janet Magnusson estaba en la Sala B cuando l pas por all. Ella ech un vistazo al rostro de Archie y dijo: Qu te sucede? Preprese, enfermera Magnusson. El fin est cerca. Qu diablos quieres decir, Archie? El dragn de la sala contigua. Hizo un gesto con el dedo pulgar hacia la Sala A. Acaba de... Dragn? Maggie? Ayer era una leona. Dragn. Ha dejado de escupir fuego. Me sonri. Por primera vez desde que zarpamos de Halifax. Sonri. Cuatro veces. Una experiencia perturbadora. Vaya! Ella lo sacudi por los hombros. Me alegro de veras. De modo que admites que la juzgaste mal. Lo admito. Pero cuidado, pienso que ella tambin me juzg mal a m. Te dije que era buena, lo recuerdas, Archie? S, lo recuerdo. Y de veras que lo es. Muy buena. Buensima. Y qu quieres decir con eso? Te sonri a ti. El contramaestre le dirigi una mirada helada y se march. El teniente Ulbricht estaba despierto cuando McKinnon regres al 88
camarote del capitn. El deber me llama, seor McKinnon? Ms clculos? Qudese tranquilo, teniente. No hay estrellas. El cielo est cubierto. Creo que seguir nevando. Cmo se siente? Bastante bien. Al menos cuando estoy recostado. Fsicamente, quiero decir. Se toc la cabeza con los dedos. Aqu arriba, no tan bien. He estado pensando y preguntndome muchas cosas. Pensando y preguntndose por qu est aqu tendido? Exactamente. No es lo que hacemos todos? Al menos, yo no he hecho otra cosa que preguntrmelo. No llegu demasiado lejos, a decir verdad. Es ms, no llegu a ninguna parte. No voy a decirle que yo podra ser de alguna ayuda, llmelo curiosidad, si quiere, pero, le importara contarme qu le ha estado pasando al San Andreas desde que zarp de Halifax? Si tiene que revelarme secretos navales, no, por supuesto. McKinnon sonri. No tengo ningn secreto. Adems, si tuviera algunos y se los contara, qu hara usted con ellos? Tiene razn. Qu podra hacer yo? McKinnon le resumi en forma breve lo que haba sucedido desde que partieron de Nueva Escocia, y cuando termin, Ulbricht dijo: Bien, ahora djeme ver si s contar. "Hasta donde entend, hubo siete grupos diferentes involucrados en los movimientos del San Andreas, o mejor dicho a bordo de l. En primer lugar, est su propia tripulacin. Luego estuvieron los sobrevivientes heridos que recogieron del torpedero averiado. Despus de eso vinieron los sobrevivientes del submarino ruso, que tuvieron que recoger de la corbeta que se hundi. Luego recogieron a unos heridos en Murmansk. Desde que partieron de all, rescataron a los sobrevivientes del Argos, a los del Andover, y a Helmut y a m. Eso da siete? Eso da siete. Podemos eliminar a los sobrevivientes del torpedero averiado y de la corbeta. Su presencia a bordo de esta nave no pudo haber sido otra cosa que casual. Tambin podemos olvidarnos del comandante Warrington y sus dos hombres y de Helmut Winterman y de m. Eso deja solamente a su tripulacin, los sobrevivientes del Argos y los enfermos que recogieron en Murmansk. No podra imaginar un grupo de sospechosos menos probable. Yo tampoco, contramaestre, pero no es la imaginacin lo que nos importa, sino la lgica. Tiene que ser uno de esos tres grupos. Tome por ejemplo los hombres que recogi en Murmansk. Uno de ellos puede haber sido sobornado. S que suena ridculo, pero la guerra en s es 89
ridcula, y las cosas ms increbles suceden en circunstancias ridculas, y si hay algo seguro, es que no vamos a encontrar la respuesta a este enigma en el terreno de lo obvio. A cuntos enfermos est repatriando desde Rusia? A diecisiete. Por casualidad conoce la naturaleza de sus heridas? Tengo una vaga idea. Todos malheridos? No hay heridos graves a bordo. Si estuvieran graves, no estaran aqu. No estn del todo bien, podra decirse. Pero estn inmovilizados? Permanentemente en cama? Los heridos, s. No todos estn heridos? Slo ocho. Dios Santo! Ocho! Quiere decir que hay nueve que no estn lastimados? Depende de lo que quiera decir con lastimados. Hay tres que sufren de congelamiento, tres con tuberculosis y los otros tres tuvieron colapsos mentales. Esos convoyes rusos cobran caro, teniente, en muchos sentidos. No tiene motivos para simpatizar con nuestros submarinos o con nuestra Lufwatte, seor McKinnon. El contramaestre se encogi de hombros. Ocasionalmente mandamos bombarderos sobre Hamburgo. Ulbricht suspir. Supongo que ste no es momento para filosofar acerca de cmo dos males nunca pueden hacer un bien. As que tenemos nueve hombres que no estn heridos. Todos se pueden mover? Los tres que padecen de congelamiento estn virtualmente inmovilizados. Jams he visto tantas vendas. Los otros seis... bueno, pueden andar de aqu para all tan bien como usted y yo. En realidad eso no est bien dicho: tan bien como yo y mucho mejor que usted. Aj. Seis que pueden moverse. S poco de medicina, pero lo que s s es cun difcil es discernir hasta qu punto es grave un caso de tuberculosis. Tambin s que un hombre con un caso bastante avanzado puede moverse con toda facilidad. En cuanto a los colapsos mentales, sos son fciles de simular. Uno de esos tres puede estar tan equilibrado como lo estamos nosotros, o como creemos estarlo. En realidad, los tres pueden estarlo. No es necesario que le diga, seor McKinnon, que hay algunos que estn tan hartos del salvajismo, de la locura de la guerra, que harn cualquier cosa con tal de escapar de ella. Se fingen enfermos para acabar con todo. Muchos han llegado al lmite de tolerancia y no quieren saber nada ms. Durante la Primera Guerra Mundial, muchos soldados britnicos sufran de una enfermedad 90
incurable que era una garanta a prueba de fuego de que los enviaran de regreso a casa. Se la llamaba DAC, Desorden que Afecta el Corazn. Los ms insensibles mdicos britnicos comnmente la llamaban Desesperadas Ansias de ir a Casa. O hablar de eso, teniente. No soy por naturaleza una persona curiosa, pero puedo hacerle una pregunta personal? Por supuesto. Su ingls es mucho mejor que el mo. La cosa es que no suena como un extranjero que habla ingls. Suena como un ingls hablando ingls, un ingls que ha estado en una escuela privada inglesa. Es curioso. No tanto. A usted no se le escapa casi nada, seor McKinnon. Me eduqu en una escuela privada inglesa. Mi madre es inglesa. Mi padre fue, durante muchos aos, agregado en la Embajada Alemana en Londres. Vaya, vaya. McKinnon sacudi la cabeza y sonri. Es demasiado. Realmente, es demasiado. Dos sorpresas de esta magnitud en veinte minutos. Si quisiera decirme de qu est hablando... La caba Morrison. Usted y ella deberan juntarse. Acabo de enterarme de que es mitad alemana. Cielos! Por todos los Santos! No poda decirse que Ulbricht hubiera enmudecido por el asombro, pero estaba azorado. Madre alemana, por supuesto. Qu extraordinario! Se lo digo en serio, contramaestre, ste podra ser un asunto grave. Me refiero al hecho de que ella sea mi enfermera. Tiempos de guerra. Complicaciones internacionales, sabe. No lo s y no lo veo as. Ambos estn realizando su trabajo. De todos modos, ella vendr a verlo dentro de poco. Vendr a verme? A ese implacable asesino nazi? Quiz cambi de parecer. Bajo compulsin, por supuesto. Es su idea e insiste con eso. Ser una jeringa hipodrmica. Una dosis letal de morfina o algo as. Para retornar a nuestros seis deambuladores, eso ampla un poco el campo, no es as? Un rufin sobornado que se hace pasar por enfermo o un enfermo de tuberculosis igualmente sobornado. Qu le parece? No me gusta nada. Cuntos hombres sobornados, espas, saboteadores, cree que hemos recogido entre los sobrevivientes del Argos? Es una idea estpida, lo s, pero como dijo usted, estamos buscando respuestas estpidas para preguntas estpidas. Y hablando de preguntas estpidas, aqu va otra. Cmo sabemos que el Argos fue realmente atacado por una mina? Sabemos que los buques petroleros son muy duros y resistentes y que ste regresaba con los tanques 91
vacos. Los petroleros no mueren fcilmente y aun petroleros con los tanques llenos han sobrevivido a los torpedos. Ni siquiera sabemos que el Argos sufri la explosin de una mina. Cmo sabemos que no fue saboteado para que surgiera la oportunidad de introducir un saboteador o ms de uno a bordo del San Andreas? Qu le parece? Como dijo usted, no me gusta nada. Pero no estar sugiriendo seriamente que el capitn Andropolous... No estoy sugiriendo nada acerca del capitn Andropolous. Por lo que s, puede ser el peor villano que surca los mares en estos das. Aunque estoy dispuesto a considerar casi cualquier solucin alocada a nuestras preguntas, no puedo aceptar la idea de que un capitn sacrifique su barco por cualquier propsito. Pero una o varias personas para las que el Argos no significaba nada, podran hacerlo con toda tranquilidad. Sera interesante saber si Andropolous contrat tripulantes adicionales en Murmansk, como por ejemplo compatriotas de l qu hubieran sobrevivido a otro naufragio. Por desgracia, Andropolous y su tripulacin hablan solamente griego y ninguna otra persona a bordo habla griego. Yo hablo un poco de griego, muy poco, el tipo de cosa que se aprende en el colegio, las escuelas privadas inglesas son entusiastas partidarias del aprendizaje de griego, y lo he olvidado casi por completo. No es que crea que servira de mucho que pudiramos averiguar quin o quines se unieron al Argos en Murmansk. No haran otra cosa que adoptar expresiones de inocencia ultrajada, jurar que no saben de qu estamos hablando y qu podramos hacer entonces? Ulbricht call durante casi un minuto y luego dijo de pronto: Los constructores rusos. Qu constructores rusos? Los que repararon los daos en el casco de este barco y terminaron de construir el hospital. Pero en especial los que repararon el casco. Qu hay con ellos? Un momento. Ulbricht pens un poco ms. No s exactamente cuntos lobos disfrazados de ovejas hay a bordo del San Andreas, pero de pronto estoy seguro de que el primero fue un miembro de la tripulacin, de eso no me cabe la menor duda. Cmo diablos se le ocurri eso? No es que vaya a sorprenderme por nada, le aseguro. Sufrieron esos daos en el casco mientras estaban junto a la corbeta que se hunda, antes de terminar de hundirla con las ametralladoras, correcto? Correcto. Cmo sucedi? Ya se lo dije. No sabemos. No fueron torpedos, ni minas ni nada de eso. Un torpedero estaba a un lado de la corbeta, rescatando a los 92
sobrevivientes del submarino ruso hundido. Hubo una serie de explosiones dentro de la corbeta antes de que pudiramos alejarnos. Una fue de una caldera, la otra podra haber sido de plvora, caones de dos libras, cualquier cosa. Haba un incendio adentro. Fue en ese momento que debieron de producirse los daos. Pienso que no sucedi as en absoluto. Pienso que fue entonces cuando ese miembro de la tripulacin deton una carga en el compartimiento de lastre de babor. Pienso que fue alguien que saba exactamente cunto explosivo utilizar para asegurarse de que el barco no se fuera a pique, pero s se dirigira al puerto ms cercano donde fuera posible repararlo, como en ese caso era Murmansk. Tiene sentido. Podra haber sucedido as. Pero no estoy convencido. En Murmansk, vio alguien el tamao o la forma del orificio que haba en el casco? No. Alguien trat de verlo? S. El seor Kennet y yo. Pero oh sorpresa, no lo vieron. No lo vieron porque no les permitieron verlo. As es. Cmo lo supo? Tenan lonas todo alrededor y por encima del rea que se estaba reparando? As es. McKinnon comenzaba a parecer pensativo. Les dieron alguna explicacin? S, dijeron que era para protegerlo del viento y la nieve. Y haba mucho viento o nieve? No. Trataron ustedes de pasar detrs de las lonas? S. No nos lo permitieron. Dijeron que era demasiado peligroso y que slo retardara el trabajo de los constructores. No discutimos porque no nos pareci tan importante. Si conoce a los rusos, debe de saber lo testarudos que pueden ser acerca de las cosas ms ridculas. Adems, nos estaban haciendo un favor y no haba motivos para que sospechramos. Est bien, est bien, teniente, no hay razn para que me rompa la cabeza con una maza. No es necesario ser maquinista o metalrgico para reconocer un boquete que ha sido abierto de adentro para afuera. Y ahora no le parece extrao que el segundo dao al casco se haya producido precisamente en el mismo compartimiento de lastre? No, ahora no. Nuestros valerosos aliados, los nuestros, no los suyos, seguramente dejaron la carga explosiva en el compartimiento con una mecha larga convenientemente adherida. Est usted en lo cierto, teniente. As que todo lo que tenemos que hacer ahora es encontrar a un 93
miembro de su tripulacin que tenga conocimientos de explosivos y experiencia con ellos. Se le ocurre alguien, seor McKinnon? S. Qu?! Ulbricht se incorpor hasta quedar apoyado sobre un codo. Quin? McKinnon levant los ojos hacia el cielo raso. Yo. Eso es una gran ayuda. Ulbricht volvi a recostarse. Eso s que es una gran ayuda.
SEIS
Poco despus de las diez de la maana, comenz a nevar otra vez. McKinnon se haba quedado quince minutos ms en el camarote del capitn, y se march slo cuando vio que al teniente le estaba resultando difcil mantener los ojos abiertos. Luego habl con Naseby, Patterson y con Jamieson, que estaba supervisando nuevamente las tareas de refuerzo de la superestructura. Los tres estuvieron de acuerdo en que Ulbricht sin duda estaba en lo cierto; y los tres opinaron como el contramaestre que ese nuevo descubrimiento no serva de nada. McKinnon regres al puente cuando comenz a nevar de nuevo. Abri la puerta de un alern con cuidado, pero la fuerza del viento se la arranc de la mano, hacindola golpear contra el puente. La nieve, liviana todava, caa en forma casi horizontal. Era imposible estar de frente a ella, pero volvindole la espalda y mirando hacia proa, vio que el sentido de las olas haba cambiado: el amanecer estaba llegando y gracias a esa luz vio paredes de agua que tendan a ir para un lado y luego para otro, en forma desordenada y confusa. Aun sin la evidencia de sus ojos se hubiera dado cuenta del cambio: la cubierta bajo sus pies comenzaba a temblar y sacudirse de manera desconcertante. El fro era intenso. A pesar de su considerable peso y de su fuerza, McKinnon descubri que la tarea de cerrar la puerta del alern detrs de s al entrar de nuevo en el puente no era nada fcil. Se encontraba conversando con Trent cuando son el telfono. Era la caba Morrison. Dijo que ya estaba lista para subir al camarote del capitn. No se lo recomendara, caba. Las cosas no estn muy agradables aqu arriba. Le recuerdo que me dio su palabra. Hablaba con su mejor voz de caba. Lo s. Pero es que las condiciones han empeorado. Oiga, seor McKinnon... All voy. Pero usted es responsable. 94
En la Sala B, Janet Magnusson lo mir con reprobacin. El hospital no es lugar para un mueco de nieve. Slo estoy de paso. En una misin caritativa. Al menos, eso es lo que cree tu testaruda amiguita. Ella se mantuvo impasible. Se trata del teniente Ulbricht? Quin si no? Acabo de verlo. Parece estar bastante bien. Creo que ella est loca. El problema contigo, Archie McKinnon, es que no tienes fineza de sentimientos. No en lo que se refiere a cuidar de los enfermos. Y en otros sentidos tampoco, seguramente. Y si ella est loca, es slo porque ha estado diciendo cosas agradables sobre ti. Sobre m? No me conoce. Es cierto, Archie, es cierto. Sonri dulcemente. Pero el capitn Bowen, s. McKinnon busc por un instante algn comentario adecuado para hacer acerca de los capitanes que chismeaban con las cabas, no encontr ninguno y pas a la Sala A. La caba Morrison, apropiadamente abrigada, lo estaba esperando. Haba un pequeo maletn mdico sobre una mesa junto a ella. McKinnon la salud con un movimiento de la cabeza. Quiere por favor sacarse esos lentes, caba? Por qu? Es el Don Juan que hay en l coment Kennet. Hablaba casi con su buen humor habitual. Probablemente piensa que se la ve mejor sin ellos. No es maana para un oso polar, seor Kennet, y mucho menos para un Don Juan. Si la seora no se quita los lentes, el viento lo har por ella. Cmo est el viento, contramaestre? Era el capitn Bowen, Fuerza once, seor. Tormenta de nieve. Nueve noventa milibares. Y las aguas se estn quebrando? Aun en el hospital, el temblor del navo era inconfundible. Un poco, seor. Algn problema? Aparte del hecho de que la caba parece decidida a suicidarse, ninguno. Al menos, mientras resista la superestructura, pens. La caba Morrison ahog una exclamacin cuando salieron a la cubierta superior. A pesar de que se haba preparado mentalmente, no imagin la fuerza salvaje de ese viento huracanado y la nieve que lo acompaaba; tampoco imagin el efecto que tendra en sus pulmones la abrupta cada de veinticinco grados en la temperatura. McKinnon no perdi el tiempo. Aferr a la caba Morrison con una mano, la soga con la otra y permiti que el viento los empujara por la traicionera cubierta 95
congelada hasta la proteccin de la superestructura. Una vez que estuvieron bajo techo, ella se quit la capucha y permaneci all, jadeando y masajendose las costillas. La prxima vez, seor McKinnon, si es que hay una prxima vez, lo escuchar. Dios mo! Nunca imagin... bueno, nunca lo imagin. Y mis costillas! Se las toc con cuidado como para asegurarse de que todava seguan all. Tengo costillas comunes, como todo el mundo. Creo que me las quebr. Lo siento dijo McKinnon, muy serio. Pero no creo que le hubiera gustado caer por la borda. Y me temo que habr una prxima vez. Tenemos que regresar y en contra del viento, cosa que ser bastante peor. Por el momento, no tengo ningn apuro por regresar, gracias. McKinnon la gui por la escalera hacia los camarotes de la tripulacin. Ella se detuvo y contempl el pasillo retorcido, los mamparos quebrados, las puertas destrozadas. De modo que es aqu donde murieron. Hablaba en un susurro ronco. Cuando uno lo ve, es demasiado fcil comprender cmo murieron. Pero primero hay que verlo para poder entender. Horrendo... bueno, no es la palabra adecuada. Gracias a Dios que no lo vi. Y usted tuvo que despejar todo. Tuve ayuda. S que hizo lo ms horrible. El seor Spenser, el seor Rawlings, el seor Batesman, esos fueron los casos ms horrorosos, verdad? S que no dej que nadie ms los tocara. Johnny Holbrook se lo dijo a Janet y ella me lo cont. Se estremeci. No me gusta este lugar. Dnde est el teniente? McKinnon la gui hasta el camarote del capitn, donde Naseby estaba vigilando al teniente Ulbricht, que estaba recostado. Buenos das, otra vez, teniente. Acabo de experimentar en carne propia el clima al que lo ha estado exponiendo el seor McKinnon. Fue terrible. Cmo se siente? Mal, caba. Muy mal. Creo que necesito cuidados y atencin. Ella se quit el traje impermeable y el abrigo. No parece estar muy grave. Apariencias, apariencias. Me siento muy dbil. No quiero pecar de insolente automedicndome, pero lo que necesito es un tnico, algo que me devuelva las fuerzas. Tendi una mano lnguida. Sabe qu hay all en ese armario? No respondi ella con tono severo. No lo s, pero puedo adivinar. Bueno, pens que quizs... en estas circunstancias, comprende... Esas son las provisiones privadas del capitn Bowen. Me permite repetir lo que dijo el capitn? dijo McKinnon. 96
Mientras el teniente Ulbricht siga navegando, puede continuar haciendo uso de mis provisiones. 0 algo parecido. No veo que est navegando ahora. Pero est bien. Un trago pequeo. McKinnon le sirvi un vaso de whisky y se lo alcanz. La expresin en el rostro de la caba indicaba claramente que ella y el contramaestre tenan diferentes interpretaciones de la palabra "pequeo". Vamos, George dijo McKinnon. ste no es lugar para nosotros. La caba Morrison pareci sorprenderse. No podemos tolerar el hecho de ver sangre. Ni tampoco el sufrimiento, para el caso. Ulbricht baj el vaso. Nos dejan a merced de Pie Sigiloso? George, si esperas afuera, ir a relevar un poco a Trent en el timn. Cuando est lista para irse, caba, sabr dnde encontrarme. McKinnon crey que el trabajo de la caba Morrison llevara diez o quince minutos como mucho, pero sin embargo, pasaron casi cuarenta hasta que ella apareci en el puente. El contramaestre la mir con compasin. Ms trabajo de lo que crea, caba? No estaba bromeando cuando dijo que se senta mal? No le pasa nada. Sobre todo a su lengua. Cmo habla ese hombre! No estaba hablando con una pared, verdad? Qu quiere decir? Bueno dijo McKinnon con buena lgica, no habra seguido hablando si usted no hubiera seguido escuchndolo. La caba Morrison no pareca apurada por marcharse. Permaneci en silencio por unos minutos, luego dijo con una leve sonrisa: Esto me resulta... bueno, enojoso, no, pero s fastidioso. La mayora de las personas estara interesada por saber de qu hablamos. Estoy interesado por saberlo. Es slo que no soy curioso. Si quisiera decrmelo, me lo dira. Si yo le pidiera que me lo dijera y usted no quisiera hacerlo, entonces no me lo contara. Pero est bien, me gustara que me lo contara. No s si eso me resulta enojoso o no. Hizo una pausa. Por qu le cont al teniente Ulbricht que yo era mitad alemana? No es un secreto, verdad? No. Y no est avergonzada de serlo. Me lo dijo usted misma. As que por qu... ah! Por qu no le dije a usted que se lo haba contado? Eso es lo que quiere saber. Sencillamente, no se me ocurri. Al menos podra haberme dicho que l era mitad ingls. Eso tampoco se me ocurri. No es importante. No me importa de qu nacionalidad es una persona. Le cont acerca de mi cuado. Al 97
igual que el teniente, es piloto. Tambin es teniente. Si creyera que es su deber dejar caer una bomba encima de m, lo hara sin pensarlo dos veces. Pero es un hombre excelente. Usted perdona fcilmente, seor McKinnon. Perdonar? La mir con sorpresa. No tengo nada que perdonar. Quiero decir, todava no arroj la bomba sobre m. No me refera a eso. Aun silo hiciera, no habra diferencia. Cmo lo sabe? Lo s... McKinnon no sigui con el tema. No me parece una conversacin interesante. Al menos no como para prolongarla durante cuarenta minutos. Tambin disfrut mucho hacindome ver que era ms ingls que yo. Desde el punto de vista sanguneo, digo. Cincuenta por ciento ingls para empezar y medio litro ms, de la transfusin de ayer. No me diga acot McKinnon con cortesa. De acuerdo, veo que las estadsticas tampoco son interesantes. Tambin dice que su padre conoce al mo. Ah. Eso s que es interesante. Aguarde un minuto. Dijo que su padre haba sido agregado en la Embajada Alemana en Londres. No mencion si era agregado comercial o cultural o lo que fuera. No le habr mencionado casualmente que su padre haba sido agregado naval? As es. No me diga que el viejo es capitn en la Marina alemana. Exactamente. Eso los convierte casi en hermanos de sangre. Preste atencin a mis palabras, caba le advirti McKinnon con solemnidad. Veo la mano del destino en esto. Algo predeterminado, le parece? Pfff! Los dos estn en servicio activo? S. Hablaba con pesar. No le resulta gracioso que sus respectivos progenitores estn merodeando en alta mar tratando de idear formas de eliminarse mutuamente? No me parece nada gracioso. No quise decir gracioso en ese sentido. Si alguien alguna vez le hubiera sugerido a McKinnon que Margaret Morrison en un determinado momento le llegara a parecer una figura angustiada, l habra dudado de la salud mental de dicha persona: pero ya no era as. La repentina tristeza de ella le result inexplicable. No se preocupe, muchacha. Nunca suceder. No saba muy bien qu quera decir con eso. Por supuesto que no. La voz de ella careca totalmente de conviccin. Pareci como si fuera a hablar, vacil, mir hacia abajo y 98
luego levant la cabeza lentamente. Tena la cara en sombras, pero a l le pareci ver el brillo de lgrimas. O cosas acerca de usted, hoy. Aj. Nada bueno, seguramente. No hay que creer en nada de lo que se dice hoy en da. Qu cosas, caba? Me gustara que no me llamara as. El fastidio era tan sorprendente como la tristeza. McKinnon arque la ceja. Caba? Pero si es caba. Pero es la forma en que lo dice. Lo siento, no quise decir eso, no lo dice diferente de los dems. El sonri. No me gustara que me confundiera con un villano. Seorita Morrison? Sabe mi nombre. S. Tambin s que comenz a decir algo, cambi de idea y est tratando de ganar tiempo. No. S. Bueno, no del todo. Es difcil, no soy buena para esas cosas. O acerca de su familia esta maana. Justo antes de que subiramos. Lo siento, lo siento de veras. Janet? S. No es ningn secreto. Fue un piloto bombardero alemn el que los mat. Lo mir por un largo instante, luego sacudi la cabeza. Cuando aparece otro piloto bombardero alemn que vuelve a atacar a civiles inocentes, usted es el primero que sale a defenderlos. No me ponga alas ni una aureola. Adems, no estoy tan seguro de que eso sea un cumplido. Qu pretenda que hiciera? Vengarme de un hombre inocente? Usted? No sea tonto. Bueno, no, quiz la tonta fui yo al decirlo, pero sabe muy bien a qu me refiero. Tambin o que el suboficial McKinnon, Medalla al Servicio Distinguido y no s qu otra condecoracin, estaba en un hospital de Malta con la espalda rota cuando se enter de la noticia. Un bombardero de la Fuerza Area italiana acab con su submarino. Usted parece tener afinidad con los bombarderos enemigos. Janet no saba eso. Ella sonri. El capitn Bowen y yo nos hemos hecho muy amigos. El capitn Bowen dijo McKinnon con serenidad es una vieja chismosa. El capitn Bowen es una vieja chismosa. El seor Kennet es una vieja chismosa. El seor Patterson es una vieja chismosa. El seor Jamieson es una vieja chismosa. Son todos viejas chismosas. 99
Cielos! Esa es una acusacin muy seria, caba. Perdn. Margaret. Las viejas chismosas hablan en voz baja y cuchichean. Cada vez que se juntan dos o tres o los cuatro, hablan en voz baja y cuchichean. Se puede sentir la tensin, casi oler el miedo... bueno, no, esa no es la palabra indicada; aprensin, tendra que haber dicho. Por qu cuchichean? Quiz tengan secretos. Merezco algo mejor que eso. Tenemos saboteadores a bordo. Lo s. Todos lo sabemos. Los cuchicheadores saben que todos lo sabemos. Lo mir a los ojos por un largo instante. Sigo mereciendo algo mejor que eso. No confa en m? S, confo en usted. Nos estn persiguiendo. Alguien a bordo del San Andreas posee una radio transmisora que enva una seal continua de ubicacin. La Luftwaffe y los submarinos saben exactamente dnde estamos. Alguien nos quiere. Alguien quiere apoderarse del San Andreas. Durante varios minutos, ella lo mir a los ojos como si buscara la respuesta a una pregunta que no poda formular. McKinnon sacudi la cabeza y dijo: Lo siento. Eso es todo lo que s. Tiene que creerme. Lo creo. Quin podra estar enviando esa seal? Cualquiera. Pienso que es alguien de nuestra tripulacin. Podra ser un sobreviviente del Argos. Podra ser cualquiera de los enfermos que recogimos en Murmansk. Cada una de estas ideas es ridcula, pero una tiene que ser menos ridcula que las dems. Eso s, no s cul. Por qu querran este barco? Si lo supiera, conocera las respuestas a muchas cosas. Una vez ms, no tengo la menor idea. Cmo se apoderaran de nosotros? Con un submarino. No hay otra forma. No tienen buques de superficie y un avin queda totalmente descartado. Rezando, eso es lo que probablemente estn haciendo sus cuchicheadores, rezando. Rezando para que nunca deje de nevar. Nuestra nica esperanza est en que logremos mantenernos ocultos. Rezando para que, como decan los antiguos, no nos abandone la fortuna. Y si eso sucede? Entonces es el fin. No va a hacer nada? Ella pareca incrdula. Ni siquiera va a tratar de hacer algo? Haca varias horas que McKinnon haba tomado la decisin de lo que deba hacerse, pero se no pareca ser el lugar ni el momento para entrar en detalles acerca de sus planes. Qu pretende que haga? Mandarlos a pique con una salva de pan 100
duro y papas rancias? Se olvida de que sta es una nave hospital. Enfermos, heridos, todos civiles. Pero sin duda hay algo que se pueda hacer. Haba un tono extrao en la voz de ella; casi una nota de desesperacin. Sigui hablando con amargura. El tan condecorado suboficial McKinnon. El tan condecorado suboficial McKinnon preferira vivir para seguir luchando replic McKinnon, sin inmutarse. Pues luche ahora! La voz de ella se quebr. Luche! Luche! Luche! Ocult el rostro entre las manos. McKinnon le pas un brazo alrededor de los hombros temblorosos y la mir con asombro. Era un hombre de recursos casi infinitos, capaz de lidiar con todo lo que se le cruzaba en el camino, pero no poda explicarse la extraa conducta de ella. Trat de encontrar palabras de consuelo, pero como no saba qu tena que consolar, no encontr ninguna. Frases como "Bueno, bueno" tampoco parecan venir al caso, as que finalmente se conform diciendo: Ir a buscar a Trent y la llevar abajo. Cuando llegaron abajo, luego de una travesa riesgosa a travs de la cubierta superior, entre la superestructura y el hospital (tuvieron que luchar contra el viento y la nieve), la gui hasta el pequeo vestbulo y fue en busca de Janet Magnusson. Cuando la encontr, dijo: Creo que ser mejor que vayas a ver a tu amiga Maggie. Est muy alterada. Levant una mano. No, Janet, soy inocente. No fui yo el que la alter. Pero estabas con ella cuando se alter replic Janet con tono acusador. Est decepcionada conmigo, eso es todo. Decepcionada? Quiere que me suicide. Yo no lo veo de esa forma. Ella se toc la cabeza. Uno de ustedes dos est loco. No tengo muchas dudas de quin se trata. McKinnon se sent sobre un banco junto a la mesa mientras ella regresaba al vestbulo. Reapareci unos cinco minutos ms tarde. Tena una expresin preocupada. Lo siento, Archie. Eras inocente. Y ninguno de los dos est loco. Es que ella tiene sentimientos ambivalentes respecto de los alemanes. Ambi qu? Encontrados. Y no ayuda el hecho de que su madre sea alemana. Ha sufrido mucho. Mucho. S que t tambin, pero t eres diferente. Por supuesto que soy diferente. No tengo fineza de sentimientos. Ah, cllate. T no sabes que... en realidad, creo que soy la nica persona que lo sabe. Hace alrededor de cinco meses perdi a su nico hermano y a su novio. Ambos murieron sobre Hamburgo. No en el mismo avin, ni siquiera en el mismo bombardeo. Pero con un intervalo 101
de unas pocas semanas. Dios Todopoderoso. McKinnon sacudi la cabeza con lentitud y qued callado por unos instantes. Pobre chica. Eso explica muchas cosas. Se puso de pie, cruz hasta donde estaban las provisiones privadas del doctor Singh y volvi con un vaso. La legendaria fuerza de voluntad de los McKinnon. Estabas con Maggie cuando sucedi, Janet? S. La conociste antes de eso? Por supuesto. Somos amigas desde hace aos. As que debiste de haber conocido a esos dos muchachos? Ella no dijo nada. Quiero decir si los conocas bien. Janet sigui sin decir nada, se qued all sentada, con la cabeza gacha, al parecer mirando las manos cruzadas que tena apoyadas sobre la mesa. Impaciente, McKinnon le tom una mueca y la sacudi con suavidad. Janet. Ella levant la mirada. S, Archie? Tena los ojos llenos de lgrimas. Oh, cielos suspir McKinnon. T, tambin. Sacudi la cabeza de nuevo y call otra vez por unos instantes. Mira, Janet, esos muchachos saban lo que hacan. Conocan los riesgos. Saban que si podan, las bateras antiareas alemanas y los pilotos nocturnos los derribaran. Y as lo hicieron, estando en todo su derecho. Y me gustara recordarte que sos no eran bombarderos aislados, eran bombarderos de saturacin y ya sabes lo que eso significa. As que mientras t y Maggie lloran por ustedes mismas, podran tambin llorar por los parientes de miles de muertos inocentes que la Real Fuerza Area dej en Hamburgo. Es lo mismo que lloren por toda la humanidad. Dos lgrimas le rodaron por las mejillas. T, McKinnon, eres un villano sin corazn. S, soy todo eso. Se puso de pie. Si alguien me necesita, estar en el puente. El medioda lleg y pas y, con el correr de las horas, el viento cobr ms fuerza, hasta adquirir la aullante intensidad de los huracanes y tifones de las zonas ms tropicales de la tierra. A eso de las dos de la tarde, cuando la luz, que en su mejor momento no haba pasado de ser una penumbra gris, comenz a irse, lo poco que poda verse de las encrespadas aguas a los costados y proa del San Andreas la tormenta de nieve imposibilitaba la visin de todo lo que estuviera a popa del puente estaban tan blancas como la nieve y las olas eran tan grandes como para cubrir una casa de dos plantas. El San Andreas tena problemas. Con sus nueve mil trescientas toneladas, no era un buque pequeo y el contramaestre haba ordenado disminuir las revoluciones del motor hasta que el barco apenas si avanzaba, pero de todas formas tena problemas, y las causas de stos no estaban ni en el tamao de la 102
nave ni en el de las olas, pues en circunstancias normales el San Andreas podra haber capeado el temporal sin mayores dificultades. Los dos motivos principales radicaban en otra parte. El primero de stos era el hielo. Un navo en aguas turbulentas puede estar rgido o blando. Si est rgido, resiste a los cabeceos y ondulaciones y cuando escora se recupera en forma abrupta; cuando est blando, cabecea y escora con facilidad y se recupera en forma lenta y dificultosa. La nave est blanda cuando se pone pesada en su parte superior, elevando de esa forma el centro de gravedad. La causa principal de esto es el hielo. A medida que el hielo en las cubiertas superiores del navo se pone ms blando; cuando el hielo adquiere un determinado grosor, el barco ya no se recupera de los cabeceos, zozobra y se hunde. Aun magnficos pesqueros, construidos especialmente para operar en el Artico, han sucumbido al ataque furtivo e insidioso del hielo; y para portaviones que operan muy al norte, el hielo sobre las amplias reas abiertas constitua una amenaza constante para su estabilidad. McKinnon estaba muy preocupado por la acumulacin de hielo sobre las cubiertas del San Andreas. La nieve haba formado una capa de hielo, pero no era mucho, porque aparte del rea a popa de la superestructura, gran parte de la nieve se haba volado con el viento; pero desde haca varias horas, de acuerdo con la cambiante direccin de las masas de agua, el San Andreas haba estado levantando copiosas cantidades de agua y de espuma, que se convertan en hielo aun antes de tocar la cubierta. La nave, de tanto en tanto, avanzaba en forma estable, pero cada vez con ms frecuencia, escoraba y cabeceaba y en cada oportunidad, se recuperaba con ms dificultad. McKinnon saba que faltaba todava para llegar al lmite crtico, pero si las condiciones no mejoraban un poco, el lmite llegara inevitablemente. No se poda hacer nada; martillos pesados y barras de hierro habran tenido un efecto mnimo y lo ms probable era que las personas que los manejaran terminaran cayendo por la borda: sobre esa traicionera pista de patinaje, hubiera sido imposible mantener el equilibrio. Por primera vez, McKinnon lament estar a bordo de una nave norteamericana a petrleo, en lugar de una inglesa a carbn: las cenizas desparramadas sobre la cubierta habran ayudado a impedir el deslizamiento y a derretir el hielo. No haba nada que pudiera hacerse con el disel. Lo que causaba ms preocupacin todava era la superestructura. Excepto cuando la nave estaba erguida sobre la quilla, el metal presionado temblaba y se sacuda, cruja y gema su tortura, y cuando caa dentro de una depresin entre las olas, toda la estructura se mova en forma perceptible. En el punto ms alto, el puente donde se encontraba McKinnon, ste calcul que el movimiento lateral era de entre ocho y quince centmetros por vez. Era una sensacin por dems 103
desagradable y lo obligaba a pensar qu inclinacin y qu ngulo se necesitaran para que la superestructura cediera y se separara del San Andreas. Con esa idea en la mente, McKinnon baj a ver al teniente Ulbricht. Ulbricht, que haba almorzado unos sndwiches y un poco de whisky, y luego haba dormido un par de horas, estaba apoyado sobre unas almohadas en la litera del capitn, y se encontraba en un estado de nimo razonablemente filosfico. El que bautiz con el nombre de San Andreas a este barco dijo eligi bien. Sabe, por supuesto, que San Andreas es una clebre falla de las capas de la corteza terrestre, producida por sacudimientos. Se aferr a un extremo de la litera cuando la nave cay en una depresin entre las olas y se sacudi en forma alarmante. Me parece estar viviendo un terremoto. Fue idea del seor Kennet. A veces tiene un sentido del humor algo peculiar. Hasta hace una semana, ste segua siendo el Ocean Belle. Cuando cambiamos la pintura gris a los colores de la Cruz Roja, blanco, verde y rojo, el seor Kennet dijo que deberamos tambin cambiar el nombre. Esta nave se construy en Richmond, California. Richmond est sobre la falla Hayward, que es una rama de la de San Andreas. A l le pareca que San Andreas era un nombre mucho ms romntico que Hayward. Tambin crey que era divertido ponerle el nombre de una zona de catstrofes. McKinnon sonri. Me pregunto si todava le seguir pareciendo divertido. Bueno, pues tuvo bastante tiempo para pensar desde que dej caer esas bombas ayer por la maana. Se me ocurre que se debe de haber arrepentido. Ulbricht volvi a aferrarse a la litera ante un nuevo sacudn. El tiempo no mejora, seor McKinnon? El tiempo no mejora. De eso vine a hablarle, teniente. Viento de fuerza doce. Con la oscuridad y la nieve, la visibilidad es cero. No veremos estrellas durante horas. Creo que usted estara mucho mejor en el hospital. De ninguna manera. Tendra que enfrentarme a un huracn, y ni hablar de la nieve, para llegar hasta el hospital. Un hombre en mi estado actual de debilidad? Ni pensarlo. Hace ms calor all, teniente. Estar ms cmodo. Y el movimiento, naturalmente, es mucho menor. Cielos, seor McKinnon, cmo pudo pasar por alto la mayor tentacin? Todas esas preciosas enfermeras. No, gracias. Prefiero el camarote del capitn, ni qu decir de su whisky. La verdad es, por supuesto, que usted sospecha que la superestructura puede desmoronarse en cualquier momento y quiere sacarme de aqu antes de que eso suceda. No es as? Bueno... McKinnon toc el mamparo externo. Est algo 104
inestable. Y usted se quedar, por supuesto. Tengo que hacer mi trabajo. De ninguna manera. El honor de la Luftwaffe est en juego. Si usted se queda, yo me quedo. McKinnon no discuti. Se senta extraamente complacido por la decisin de Ulbricht. Golpe el barmetro con los dedos y arque una ceja. Tres milibares? Arriba? Arriba. La ayuda est cerca. Todava hay esperanzas. El tiempo tardar en componerse. Si se arregla, la superestructura igual puede caer en cualquier momento. Aun si eso no sucede, nuestra nica esperanza est en la nieve. Y cuando se vaya la nieve? Entonces llegarn los submarinos. Est convencido de eso? S. Usted, no? Me temo que s.
Tres horas ms tarde, luego de las cinco, y bastante antes de lo que haba esperado McKinnon, el tiempo comenz a mejorar, casi imperceptiblemente al principio, luego con creciente rapidez. La velocidad del viento baj a fuerza seis, las olas quebradas y confusas de la tarde se ordenaron otra vez hasta formar un padrn reconocible, el San Andreas se enderez sobre la quilla, el hielo sobre las cubiertas dej de ser una amenaza y la superestructura casi dej de crujir y gemir. Pero lo mejor de todo, para McKinnon, era que la nieve, aunque ya no volaba en forma horizontal como antes, segua cayendo copiosamente. Estaba seguro de que cuando sobreviniera el ataque, sera en las breves horas de luz, pero tena plena conciencia de que un capitn de submarino decidido no vacilara en atacar a la luz de la luna. Segn su experiencia, la mayora de los capitanes de submarinos alemanes eran muy decididos y ms tarde en la noche habra luna. La nieve no les garantizara nada de da, pero durante las horas de oscuridad los mantendra a salvo. Se dirigi al camarote del capitn, donde encontr al teniente Ulbricht fumando un costoso cigarro Havana el capitn Bowen, hombre de pipa, se permita un cigarro por da y bebiendo un whisky igualmente costoso, cosas que sin duda contribuan a su estado de nimo relajado. Ah, seor McKinnon. As me gusta ms. Me refiero al tiempo. Est mejorando con cada minuto que pasa. Sigue nevando? Mucho. Una bendicin a medias, supongo. No se puede ver las 105
estrellas, pero al menos mantiene lejos a sus amigos. Amigos? S. Paso bastante tiempo preguntndome quines son mis amigos. Movi la mano con gesto indiferente, cosa que no era nada fcil con un vaso de whisky en una y un cigarro en la otra. La caba Morrison est enferma? No dira eso. Se supone que soy su paciente. Esto podra llamarse horrenda negligencia. Podra fcilmente desangrarme hasta morir. No podemos permitirnos eso. McKinnon sonri. La har venir. Llam al hospital y cuando lleg all, la caba ya estaba lista. Hay algn problema? pregunt. Est mal? Se siente dejado de lado y dijo algo acerca de desangrarse hasta morir. En realidad, est de buen nimo, fumando un cigarro, bebiendo whisky y gozando al parecer de excelente salud. Es slo que est aburrido y quiere hablar con alguien. Puede hablar con usted. Cuando dije alguien, no quise decir cualquiera. No soy Margaret Morrison. Astutos, estos pilotos de la Luftwaffe. Siempre puede acusarla de no cumplir con su deber. La llev al camarote del capitn, le indic que lo llamara al hospital cuando terminara, extrajo las listas de la tripulacin del escritorio del capitn, se march y fue en busca de Jamieson. Juntos pasaron casi media hora revisando los papeles de cada miembro de las tripulaciones de cubierta y de la sala de mquinas, tratando de recordar cada detalle conocido de sus historias pasadas y lo que los otros tripulantes haban dicho acerca de cualquier individuo. Cuando terminaron de consultar las listas y sus propias memorias, Jamieson hizo a un lado los papeles, se ech hacia atrs en la silla y suspir. Qu saca de todo esto, contramaestre? Lo mismo que usted, seor. Nada. Ni siquiera sabra hacia dnde apuntar con el dedo de la sospecha. No slo no hay candidatos apropiados para el papel de saboteadores, sino que no hay ni uno que podra serlo siquiera remotamente. Creo que ambos iramos a la corte a testificar por todos ellos. Pero si aceptamos la teora del teniente Ulbricht, y usted, el seor Patterson, Naseby y yo la aceptamos, segn la cual debe de haber sido uno de los tripulantes originales el que deton esa carga en el compartimiento de lastre cuando estbamos junto a esa corbeta, tiene que ser uno de ellos. 0 si no, uno del equipo del hospital. Del equipo del hospital? Jamieson sacudi la cabeza. El equipo del hospital. La caba Morrison como una Mata Hari martima? Tengo tanta imaginacin como cualquiera, contramaestre, pero no ese tipo de imaginacin. 106
Yo tampoco. Tambin iramos a la corte por ellos. Pero tiene que ser alguien que estaba a bordo de este barco cuando zarpamos de Halifax. Cuando nos retiremos, seor Jamieson, ser mejor que no nos postulemos para un empleo en el Departamento de Investigaciones Criminales (DIC) de Scotland Yard. Tambin est la posibilidad de que quienquiera que sea est complotado con alguien del Argos o con uno de los nueve invlidos que recogimos en Murmansk. Sobre los cuales no sabemos absolutamente nada, cosa que no ayuda mucho. Por lo que concierne a la tripulacin del Argos, eso es cierto. En cuanto a los invlidos, tenemos, por supuesto, sus nombres, rangos y nmeros. Uno de los casos de tuberculosis, un hombre llamado Hartley, es mecnico de la sala de mquinas. Tendra que saber de electricidad. Otro, Simons, uno de los que sufri colapso mental, o al menos as lo declararon, es operador en jefe de torpedos. Tiene que entender de explosivos. Demasiado obvio, contramaestre. Demasiado obvio. Quiz la idea es que pasemos por alto lo demasiado obvio. Ha visto a esos dos? Les ha hablado? S. Imagino que usted tambin lo hizo. Son los dos pelirrojos. Ah, esos dos. Marineros toscos y honestos. No parecen criminales en absoluto. Pero claro, supongo que los criminales nunca lo parecen. Suspir. Estoy de acuerdo con usted, contramaestre. El DIC no corre peligro con nosotros. No, por cierto. McKinnon se puso de pie. Creo que ir a rescatar a la caba Morrison de las garras del teniente Ulbricht. La caba Morrison no estaba entre las garras del teniente, ni daba muestras de querer que la rescataran. Ya es hora de ir? pregunt. Por supuesto que no. Slo quera decirle que estar en el puente cuando me necesite. Mir primero a Ulbricht y luego a la caba Morrison. Logr salvarlo, entonces? En comparacin con lo que haba sido unas pocas horas antes, el alern de estribor del puente era casi un refugio de paz y tranquilidad. El viento haba disminuido a fuerza cuatro y el mar, aunque no era precisamente una laguna, se haba tranquilizado hasta el punto de que el San Andreas apenas si cabeceaba. Eso era del lado del, haber. Del lado del debe, estaba el hecho de que la nieve era tan fina que McKinnon no tuvo dificultad para divisar la forma iluminada de la cruz roja sobre la cubierta de proa, reflejndose plidamente bajo la capa de hielo. Regres al puente y llam a Patterson a la sala de mquinas. Habla el contramaestre, seor. La nieve est mermando. Parece que dejar de nevar muy pronto. Solicito permiso para apagar todas las 107
luces exteriores. Las olas todava son demasiado grandes como para que cualquier submarino nos vea desde la profundidad del periscopio, pero si est en la superficie, si no nieva ms y tenemos las luces de la Cruz Roja encendidas, nos vern desde muchas millas desde la torreta de comando. Y eso no nos gustara, verdad? Apaguen las luces, entonces. Otra cosa. Podra hacer que algunos hombres abran un sendero, con barras de hierro, martillos, cualquier cosa, en el hielo entre el hospital y la superestructura? Con sesenta centmetros de ancho estara bien. Considrelo hecho. Quince minutos ms tarde, todava sin seales de Margaret Morrison, el contramaestre volvi a salir al alern. Ya no nevaba. Haba pedazos de cielo despejado y brillaban algunas estrellas, aunque la Estrella Polar estaba oculta. La oscuridad todava era completa; McKinnon ni siquiera poda ver el castillo de proa con las luces apagadas. Regres adentro y baj al camarote del capitn. Ha dejado de nevar, teniente y hay unas pocas estrellas; no muchas, y por cierto que no se ve la Estrella Polar, pero algo es algo. No s cunto durarn estas condiciones, de modo que pens que quiz quisiera echar un vistazo ahora. Supongo que la caba Morrison habr detenido la hemorragia. Nunca hubo una hemorragia y usted lo sabe muy bien, seor McKinnon. S, caba. Ella hizo una mueca, luego sonri. Archie McKinnon. El viento disminuy mucho dijo ste. Ayud a Ulbricht a ponerse la ropa de abrigo. Pero la ropa es tan necesaria como antes. La temperatura sigue debajo de cero. Farenheit? Lo siento. Ustedes no usan sa. Hay alrededor de veinte grados centgrados bajo cero. Puede acompaarlo su enfermera? Despus de todo, el doctor Sinclair fue con l la ltima vez. Por supuesto. Aunque no le aconsejo salir al alern. McKinnon tom el sextante, el cronmetro y los acompa hasta el puente. Esa vez, Ulbricht no necesit ayuda. Sali a los dos alerones y eligi el de estribor para hacer las observaciones. Le llev ms tiempo que la vez anterior, pues fue necesario hacer ms mediciones porque no se vea la Estrella Polar. Regres adentro, trabaj sobre la carta por varios minutos, luego levant la mirada. Satisfactorio. En las circunstancias, muy satisfactorio. No me refiero a mis clculos, sino al rumbo que hemos estado manteniendo. No s si 108
lo hemos mantenido todo el tiempo, por supuesto, pero eso no importa. Estamos al sur del Crculo rtico, aproximadamente 66.20 norte, 4.20 este. Rumbo 213, que parece indicar que el viento vir slo cinco grados en las ltimas doce horas. Estamos muy bien as, seor McKinnon. Habra que mantener el mar y el viento a popa durante la noche y aun si nos desviamos del rumbo, no chocaremos con nada. Maana por la maana, trazaremos un rumbo ms al sur. Muchas gracias, teniente dijo McKinnonComo dice el refrn, se ha ganado su pan. A propsito, se lo har subir en media hora. Tambin se ha ganado una noche tranquila: no lo molestar ms por hoy. No me gan algo ms, tambin? Haca mucho fro all arriba, seor McKinnon. Estoy seguro de que el capitn estara de acuerdo. Como dijo l, mientras usted navegue... Se volvi hacia la muchacha. Viene ahora? S, s, por supuesto que tiene que ir. He sido muy desconsiderado, muy desconsiderado. Si lo carcoman los remordimientos, no era evidente. Todos sus otros pacientes... Todos mis otros pacientes estn bien. La caba Maria se est ocupando de ellos. Yo no estoy de turno. No est de turno! Eso me hace sentir peor todava. Debera estar descansando, querida, o durmiendo. Estoy muy despierta, gracias. Va a bajar usted tambin? Ya no hay problema, la nave est firme como una roca y le acaban de decir que ya no lo necesitarn. Bueno, veamos. Ulbricht hizo una pausa juiciosa. Creo que debera quedarme. Urgencias imprevistas, comprende. Los oficiales de la Luftwaffe no tienen que decir mentiras. Por supuesto que entiendo. Entiendo que la nica urgencia prevista es que se quede sin provisiones y la nica razn por la que no baja es que no servimos whisky con las cenas en el hospital. El teniente sacudi la cabeza tristemente. Me siento profundamente herido. Herido! dijo ella. Haban regresado al comedor del hospital. Herido. Creo que lo est. McKinnon la mir con expresin divertida y calculadora. Y usted, tambin. Yo? Ah, vamos! S. De veras. Est herida porque cree que l prefiere el whisky a su compaa, no es as? Ella no respondi. Si cree eso, entonces tiene una muy mala opinin de s misma y del teniente. Estuvo con l durante una hora esta noche. Qu bebi durante ese tiempo? Nada terci ella en voz baja. Nada. No es bebedor y es un muchacho sensible. Est sensible 109
porque es un enemigo, porque es un prisionero de guerra y, por supuesto, est sensible sobre todo porque ahora tiene que vivir el resto de su vida con la idea de que mat a quince personas inocentes. Usted le pregunt si iba a bajar. El no quera que se lo preguntaran. Quera que lo convenciera, que se lo ordenara. El "si" implica indiferencia y por como se siente l, eso equivaldra a un rechazo. As que, qu sucede? La caba manda a paseo su compasin e intuicin femenina y hace unos comentarios tajantes que Margaret Morrison jams habra hecho. Un error, pero muy fcil de corregir. Cmo? La pregunta era una tcita admisin de que el error haba sido cometido. Tontita. Tmele la mano y pdale perdn. O acaso es demasiado orgullosa? Demasiado orgullosa? Ella pareca insegura, confundida. No lo s. Demasiado orgullosa porque l es alemn? Mire, s acerca de su novio y su hermano y lo siento muchsimo, pero eso no... Janet no tendra que habrselo contado. No sea boba. No objet a que ella le contara acerca de mi familia. Y eso no es todo. Pareca casi enojada. Usted dijo que andaban por all matando a miles de personas inocentes y que... Esas no fueron mis palabras. Janet no dijo eso. Est haciendo lo que acus de hacer al teniente Ulbricht: diciendo mentiras. Adems, se est yendo por las ramas. De acuerdo, as que los perversos alemanes mataron a dos personas a las que amaba. Me pregunto a cuntas mataron ellas antes de morir? Pero eso no es realmente importante, verdad? No los conoce ni sabe sus nombres. Cmo puede llorar por gente a la que jams vio, maridos y mujeres, amantes y nios, sin rostros ni nombres? Es ridculo, no es as? y las estadsticas son aburridas. Dgame, su hermano le cont alguna vez lo que senta cuando sala con su Lancaster y asesinaba a los compatriotas de su madre? Pero por supuesto, l jams los haba conocido, de modo que eso cambiaba todo, no es cierto? Pienso que usted es odioso susurr ella. Usted piensa que soy odioso. Janet piensa que soy un villano sin corazn. Yo pienso que son un par de esplndidas hipcritas. Hipcritas? Ya sabe... el doctor Jekyll y el seor Hyde. La caba y Margaret Morrison. Janet es igual. Al menos yo no tengo valores dobles. McKinnon se dispuso a marcharse pero ella lo tom del brazo y se dedic, no por primera vez, a examinar en forma desconcertante cada uno de sus ojos por turno. No quiso decir eso en serio, verdad? Acerca de que Janet y yo ramos unas hipcritas. 110
No. Usted s que es retorcido. Est bien, est bien, corregir mi error. Saba que lo hara. Margaret Morrison. No la caba Morrison? No se parece a la seora Hyde. Hizo una pausa. Cundo iba a casarse? En septiembre pasado. Janet. Janet y su hermano. Eran muy amigos, verdad? S. Se lo dijo ella? No. No fue necesario. S, eran muy amigos. Call por unos instantes. Iba a ser un casamiento doble. Diablos dijo McKinnon y se alej. Revis todas las lumbreras del hospital, aun desde la altura relativamente baja de la torreta blindada de un submarino, la luz de un ojo de buey sin tapar puede verse desde muchas millas de distancia, baj a la sala de mquinas, habl unos instantes con Patterson, regres al comedor, cen y luego baj a las salas. Janet Magnusson, en la sala B, lo mir acercarse sin entusiasmo. As que otra vez con lo mismo. S. Sabes de qu estoy hablando? No. No lo s ni me importa. Supongo que ests hablando de tu amiga Maggie y de ti. Por supuesto que lo siento muchsimo por las dos y quiz maana cuando lleguemos a Aberdeen se me parta el corazn por lo que sucedi ayer. Pero ahora no, Janet. En este momento, tengo una o dos cosas ms importantes en la cabeza, como por ejemplo, llegar a Aberdeen. Archie. Ella le apoy una mano sobre el brazo. Ni siquiera voy a pedirte perdn. Slo estoy silbando en la oscuridad, no te das cuenta, payaso? No quiero pensar en el maana. Se estremeci y l no supo si fue en broma o en serio. Me siento extraa. He estado hablando con Maggie. Va a suceder maana, no es as, Archie? Si al decir maana te refieres a cuando llegue la luz, entonces, s. Hasta podra ser esta noche, si sale la luna. Maggie dice que tiene que ser un submarino. Eso dijiste Aj. Qu te parece la idea de que te tomen prisionero? No me gusta en absoluto. Pero, es lo que suceder, no es cierto? Espero que no. Cmo puedes esperar que no? Maggie dice que vas a rendirte. No lo dijo directamente porque sabe que somos amigos... somos amigos, seor McKinnon? Somos amigos, seorita Magnusson. 111
Bueno, no lo dijo, pero creo que ella piensa que eres un poco cobarde, de veras. Nuestra Maggie es, perspicaz es la palabra?, una muchacha muy perspicaz. No tan perspicaz como yo. De veras crees que tenemos probabilidades de llegar a Aberdeen? Hay una probabilidad. Y despus de eso? Aj! Muy astuta, Janet Magnusson. Si no tengo planes para el futuro, entonces quiere decir que no veo que vaya a haber un futuro. No es as? Pues bien, veo un futuro y tengo planes. Voy a tomarme mis primeras vacaciones desde 1939 y me ir un par de semanas a las Shetland. Cundo fue la ltima vez que estuviste all? Hace aos. Vendrs conmigo, Janet? Por supuesto. McKinnon fue a la Sala A y cruz el pasillo hasta donde estaba la caba Morrison sentada a su mesa. Cmo est el capitn? Bastante bien, supongo. Algo callado y aptico. Pero por qu me lo pregunta a m? Pregnteselo a l. Tengo que pedirle permiso para sacarlo de la sala. Sacarlo de... para qu? Quiero hablarle. Hblele aqu, si quiere. Me imagino perfectamente las miradas sospechosas que recibira de usted si comenzramos a cuchichear y las preguntas sospechosas que me hara despus. Mi querida Margaret, tenemos que discutir asuntos de estado. No confa en m, no es as? Es la segunda vez que me hace esa pregunta estpida. Le doy la misma respuesta. Confo en usted. Totalmente. Confo en el seor Kennet aqu presente. Pero hay otros cinco en los que no s si confiar. McKinnon se llev al capitn de la sala y regres con l al cabo de dos minutos. Luego de volver a ponerlo en la cama, Margaret Morrison dijo: Esa debe de haber sido la conferencia de estado ms corta de la historia. Somos hombres de pocas palabras. Y se es el nico comunicado oficial que se me dar? Bueno, as es como se maneja la diplomacia de alto nivel. La palabra secreto es la contrasea. Al entrar en la sala B fue interceptado por Janet Magnusson. Qu fue todo eso? Me refiero a tu reunin con el capitn Bowen. No mantuve una conversacin privada con el capitn para 112
contrselo a todos los pacientes de la Sala B. Estoy bajo juramento de silencio. Margaret Morrison entr, mir primero a uno luego a la otra, y dijo: Y bien, Janet, fue ms directo contigo que conmigo? Directo? Est bajo juramento de silencio, dice. Su propio juramento, no me cabe ninguna duda. Ninguna. Qu le ha estado haciendo al capitn? Haciendo? No le hice nada. Diciendo, entonces. Parece decididamente alegre. Alegre? Cmo puede saberlo? Con todas esas vendas no se le ve la cara. Hay ms de una forma de adivinarlo. Est sentado en la cama, restregndose las manos de tanto en tanto, y dos veces dijo "Aj". No me sorprende. Se requiere un talento especial para llegar al corazn y a la mente de los enfermos y deprimidos. Es un don. Algunos de nosotros lo tenemos. Mir a una y luego a la otra. Y otros no lo tienen. Las dej mirndose mutuamente. Trent despert a McKinnon a las dos de la madrugada. Sali la luna, contramaestre. Como pudo apreciar con pesar al salir al alern de babor, la luna brillaba en todo su esplendor, as le pareci. Por lo menos la mitad del cielo estaba despejada. La visibilidad por encima del mar casi calmo era notable, hasta tal punto que no tuvo dificultad en distinguir la lnea del horizonte. Y si l poda ver el horizonte, comprendi de pronto, entonces un submarino podra verlos desde una distancia de diez millas, sobre todo si el San Andreas estaba recortado contra la luz de la luna. McKinnon se sinti desnudo y muy vulnerable. Baj, despert a Curran, le dijo que se apostara como viga en el alern de estribor del puente, busc a Naseby, le pidi que controlara que los soportes y las roldanas de las lanchas salvavidas estuvieran libres de hielo y funcionando bien y luego regres al alern de babor, donde cada dos minutos, se dedic a otear el horizonte con sus prismticos. Pero el mar entre el San Andreas y el horizonte se mantuvo providencialmente vaco. El San Andreas en s, era un espectculo notable. Totalmente cubierto de hielo y nieve, brillaba y resplandeca bajo la luna, con excepcin de una angosta zona en el centro, a popa de la superestructura, donde el humo de la chimenea destrozada haba dejado una mancha oscura que llegaba hasta el pilar de popa. Las torres de proa y de popa parecan enormes arbolitos de Navidad refulgentes y las cadenas del ancla en el castillo deproa se haban transformado en suaves sogas de nveo algodn. Era un universo extrao y hermoso, casi mgico; pero uno slo tena que pensar en los peligros letales que yacan bajo las aguas y la belleza y la magia desaparecan. 113
Pas una hora y todo sigui silencioso y tranquilo. Otra hora lleg y se fue, nada sucedi y McKinnon casi no pudo creer la buena suerte que tenan. Y antes de que transcurriera la tercera hora, las nubes cubrieron la luna y comenz a nevar otra vez, suavemente, pero fue suficiente como para dejarlos sumidos de nuevo en el bendito anonimato. McKinnon le dijo a Ferguson, que en ese momento estaba de guardia, que lo despertara si dejaba de nevar, y baj en busca de un poco de sueo. Se despert a las nueve. Era muy tarde para l, pero no se preocup demasiado; todava faltaba una hora para el amanecer. Mientras cruzaba la cubierta superior not que las condiciones eran las mismas que unas horas atrs: mar moderado, viento de fuerza tres y una suave nevada. McKinnon no crea en los presentimientos, pero sus huesos le advertan que esa paz y tranquilidad se acabaran antes de que transcurriera la maana. Abajo habl con Jones, luego con McGuigan, Stephen y Johny Holbrook. Se haban turnado, de a parejas, para registrar las idas y venidas de todos en el hospital. Los cuatro juraron que nadie se haba movido durante la noche y que nadie haba salido de la zona del hospital. Desayun con el doctor Singh, el doctor Sinclair, Patterson y Jamieson el doctor Singh, a su juicio, se vea inusualmente cansado y tenso luego se dirigi a la Sala B, donde encontr a Janet Magnusson. Estaba plida y ojerosa. McKinnon la mir con preocupacin. Qu sucede, Janet? No pude dormir, no pegu un ojo en toda la noche. Todo por culpa tuya. Por supuesto. Siempre es culpa ma. Regla nmero uno: cuando algo sale mal, chale la culpa al contramaestre. Qu se supone que hice esta vez? Dijiste que el submarino atacara si sala la luna. Dije que era posible, no seguro. Es lo mismo. Me pas la mayor parte de la noche mirando por el ojo de buey, no, seor McKinnon, no encend la luz de mi camarote, y a eso de las dos, pens que el ataque sobrevendra en cualquier momento. Y cuando se ocult la luna, cre que saldra de nuevo. Luna. Submarino. Tu culpa. Debo admitir que hay una cierta lgica. Retorcida, por supuesto, pero no ms de lo que uno esperara de una mente femenina. De todas formas, lo siento. Pero a ti se te ve muy bien. Fresco. Descansado. Y te levantaste tarde esta maana. Nuestro guardin se queda dormido en horas de trabajo. 114
Vuestro guardin tambin perdi un poco de sueo anoche respondi McKinnon. Regresar en un momento. Tengo que ver al capitn. La caba Maria, no la caba Morrison, era la que estaba de guardia en la Sala A. McKinnon habl con el capitn y el primer oficial, y luego le dijo Bowen. Todava est seguro, capitn? Ms seguro que nunca. Cunto falta para que amanezca? Quince minutos. Le deseo suerte. Creo que ser mejor que nos la desee a todos. Regres a la Sala B y le pregunt a Janet: Dnde est tu amiga? Visitando a los enfermos. Est con el teniente Ulbricht. No debi haber ido sola. No fue sola. Como estabas durmiendo, vino tu amigo George Naseby a buscarla. McKinnon la mir con desconfianza. Algo te resulta divertido. Es la segunda vez en la maana que sube. l se est muriendo o algo por el estilo? No creo que ella sonreira tanto si un paciente estuviera al borde de la muerte. Ah! Haciendo las paces, te parece? Lo llam "Karl" dos veces. Sonri. A eso lo llamo hacer las paces. T, no? Dios Todopoderoso! Karl. Ese asqueroso asesino nazi. Bueno, ella dijo que t le pediste que hiciera las paces. No, que se lo dijiste. As que ahora te llevars todo el crdito, supongo. El crdito es para el que se lo merece dijo McKinnon, distrado. Pero tiene que bajar de inmediato. Es muy riesgoso estar all arriba. El amanecer. La voz de ella era casi un susurro. Esta vez ests seguro, Archie? Esta vez estoy seguro. El submarino llegar con el amanecer. El submarino lleg con el amanecer.
SIETE
En la penumbra de la alborada, detrs de una repentina nevada violenta, apareci el submarino, camuflado en varios tonos de gris y a una distancia de menos de media milla. Navegaba sobre la superficie y se distinguan con claridad tres figuras en la torreta blindada y otras tres manejando el can de cubierta, un poco ms a proa de la torreta. 115
El submarino segua un rumbo exactamente paralelo al del San Andreas y poda haberlo estado siguiendo desde haca varias horas. Estaba a estribor de la nave, de modo que el San Andreas se hallaba entre ste y el cielo que se iluminaba hacia el sur. Las dos puertas del puente que daban a los alerones estaban totalmente abiertas. McKinnon tom el telfono, llam a la sala de mquinas para indicar que pusieran los motores a toda mquina, gir el timn a estribor y comenz a acercarse imperceptiblemente al submarino. El y Naseby estaban solos en el puente. De hecho, eran las dos nicas personas que quedaban en la superestructura, puesto que diez minutos antes McKinnon haba dado rdenes para que todo el mundo, incluyendo al recalcitrante teniente Ulbricht, bajara al hospital. Solicit la compaa de Naseby por dos razones. A diferencia de l, Naseby era un experto sealero en Morse y tena una lmpara de seales lista; ms importante an, McKinnon estaba casi seguro de que el puente sufrira un ataque en poco tiempo y quera tener un timonel competente a mano por si quedaba incapacitado. Mantente fuera de vista, George dijo McKinnon. Pero trata de vigilarlos. Van a empezar a mandar mensajes en cualquier momento. Pueden verte dijo Naseby. Quiz puedan ver mi cabeza y mis hombros por encima del alern del puente. Quiz no. No importa. La cosa es que creern que yo no los veo. No olvides que estn en el cuadrante oscuro del mar y no tienen motivos para creer que estamos esperando un ataque. Adems, el trabajo de un timonel es vigilar la brjula y mirar hacia adelante; no hay razn para que yo tenga que estar oteando el horizonte hacia todos lados. Sinti cmo vibraba la superestructura al adquirir mayor velocidad la nave, movi un poco ms el timn hacia estribor, tom un jarrito de latn de la bitcora destrozada y fingi beber de l. Es como una ley de la naturaleza, George. Nada ms tranquilizador que ver a un inocente que nada sospecha tomando una taza matinal de t. Durante un minuto, que pareci eterno, nada sucedi. La superestructura comenzaba a vibrar con bastante intensidad y McKinnon comprendi que el San Andreas estaba avanzando a toda mquina. En ese momento estaban casi noventa metros ms cerca del submarino que cuando lo divisaron, pero el capitn del mismo no dio seales de haberse dado cuenta de eso. Si McKinnon hubiera mantenido la velocidad anterior, el viraje hacia el submarino lo hubiera hecho quedar un poco a popa de ste, pero el aumento de velocidad le permiti mantener su posicin. El capitn del submarino no tena motivos para sospechar, y nadie en su sano juicio puede sospechar de un indefenso buque hospital. Est enviando seales, George dijo McKinnon. Lo veo. "Detnganse", dice. "Detnganse o los hundo". Qu le 116
envo, Archie? Nada. McKinnon gir el timn otros tres grados a estribor, tom otra vez el jarrto de latn y fingi beber. No le prestes atencin. No prestarle atencin! Naseby pareca angustiado. Ya oste lo que dijo. Va a hundirnos. Miente. No nos persigui hasta aqu slo para hundirnos. Nos quiere con vida. No solamente no va a torpedearnos; no puede, a menos que hayan inventado torpedos que doblen en esquina. As que cmo va a detenernos? Con ese caoncito ridculo que tiene en cubierta? Es apenas un poco ms grande que un pompom. Debo advertirte, Archie, que el individuo va a enojarse mucho No hay nada de qu enojarse. No vimos su seal. Naseby baj los prismticos. Tambin tengo que advertirte que est a punto de usar el caon cito ridculo. Seguro. El clsico disparo de advertencia para llamar la atencin. Si de veras quiere advertirnos, disparar delante de la proa, se me ocurre. Los dos proyectiles, cuando llegaron, dieron en el mar unos metros delante del San Andreas; uno se hundi en silencio entre las olas, y el otro estall con el impacto. El ruido de la explosin y el crujido sordo del can ya no les permitieron pasar por alto la presencia del submarino. Mustrate, George dijo McKinnon. Dile que deje de disparar y pregntale qu quiere. Naseby sali al ala de estribor y transmiti el mensaje. La respuesta lleg de inmediato. Tiene una sola idea en la cabeza dijo Naseby. El mensaje dice: "Detnganse o los hundo". Un individuo lacnico. Diles que somos una nave hospital. Crees que es ciego, quiz? Todava hay poca luz y nuestro lado de estribor es el que est ms a oscuras. Puede que piense que creemos que no puede ver. Dile que somos neutrales, menciona la Convencin de Ginebra. Quiz sea una faceta mejor de su personalidad. Naseby transmiti el mensaje, aguard la respuesta, luego se volvi hacia McKinnon con pesar. No tiene una faceta mejor. Como la mayora de los capitanes de submarinos alemanes. Qu dice? La Convencin de Ginebra no cuenta en el Mar de Noruega. Ya no hay hombra de bien en alta mar. Probemos con su patriotismo. Dile que tenemos sobrevivientes alemanes a bordo. Mientras Naseby transmita el mensaje, McKinnon telefone para que aminoraran la marcha. Naseby apareci en la puerta y sacudi la cabeza 117
con tristeza. Su patriotismo marcha a la par de su hombra de bien. Dice: "Controlaremos compatriotas cuando abordemos. Comenzamos a disparar en veinte segundos". Responde: "No hay necesidad de disparar. Nos detenemos. Controlar estela". Naseby envi su mensaje, luego dijo: Bueno, lo entendi bien. Ya tiene los prismticos sobre la popa. Sabes, creo que se nos est acercando. Muy poco, pero s, se acerca. Creo que tienes razn. McKinnon gir el timn un poco ms hacia estribor. Si nota algo, probablemente creer que es porque se nos est acercando y no viceversa. Sigue mirando nuestra estela? S. La turbulencia ya debe de haberse disipado bastante. Eso tendra que ponerlo contento. Baj los prismticos dijo Naseby. Ah viene un mensaje. El mensaje no deca si el capitn del submarino estaba o no contento, pero denotaba cierto grado de satisfaccin. Dice el tipo que somos muy juiciosos inform Naseby. Tambin nos ordena que bajemos la escala. Dile que comprendiste. Avsale a Ferguson que empiece a arriarla de inmediato, pero que se detenga a alrededor de dos metros del agua. Luego diles a Curran y a Tren que bajen la lancha salvavidas hasta la misma altura. Naseby pas los dos mensajes y luego dijo: Crees que necesitaremos la lancha? Honestamente, no tengo idea. Pero si la necesitamos, la necesitaremos con mucha prisa. Llam a la sala de mquinas y pidi hablar con Patterson. Jefe? Habla el contramaestre. Estamos aminorando un poco, como sabe, pero eso es slo por el momento. El submarino se nos est acercando. Bajamos la escala y la lancha salvavidas, la primera segn las instrucciones del submarino y la lancha segn las mas... No, no pueden verla. Est del lado de babor, que es su lado ciego. No bien estn en posicin, voy a pedir motores a toda mquina. Solicito una cosa, seor. Si tengo que usar la lancha me gustara que le permitiera al seor Jamieson venir conmigo. Con la pistola que tiene usted. Escuch por unos instantes mientras el telfono emita chasquidos en su odo y luego dijo: Dos cosas, seor. Quiero al seor Jamieson, porque aparte de usted y de Naseby, es el nico miembro de la tripulacin en quien puedo confiar. Mustrele dnde est la traba de seguridad. Y no, seor, usted sabe perfectamente que no puede venir en lugar del seor Jamieson. Es el oficial a cargo y no puede abandonar el San Andreas. McKinnon dej el telfono y Naseby dijo con tono de reproche: 118
Podras llevarme a m. McKinnon lo mir con frialdad. Y quin va a timonear esta maldita nave cuando yo no est? Naseby suspir. Es cierto, es cierto. Parecen estar preparando una expedicin de abordaje, Archie. Hay tres hombres ms en la torreta blindada. Estn armados con ametralladoras o metralletas o como se llamen esas cosas. Algo feo, en fin. Pues no esperbamos rosas. Cmo anda Ferguson? Si esa escala no empieza a moverse pronto el capitn del submarino comenzar a sospechar. 0 lo que es peor, comenzar a impacientarse. No creo. Al menos, no todava. Veo a Ferguson, as que estoy seguro de que el capitn alemn tambin lo ve. Ferguson tiene dificultades de algn tipo, est martillando el aparejo. Seguro que est congelado. Fjate cmo viene la lancha, quieres? Naseby cruz el puente, sali al alern de babor y regres en unos segundos. Ya est abajo. A dos metros del agua, como pediste. Cruz al alern de estribor, escudri el submarino con los binoculares, los baj y se volvi hacia McKinnon. Maldita la gracia que me hace. Todos esos tipos parecen llevar mscaras de gas o algo as. Mscaras de gas? Te sientes bien? Por supuesto que s. Todos llevan alrededor del cuello un chaleco salvavidas con forma de herradura, con una manguera adherida a la parte superior. No la llevan puesta ahora, la tienen colgando por delante, pero hay una boquilla y antiparras adheridas al extremo del tubo. Desde cundo usan gas los submarinos alemanes? No lo usan. De qu les servira el gas? Tom los prismticos de Naseby, examin el submarino por unos instantes y luego se los devolvi. Tauchretter, George, Tauchrttrer. Conocido tambin como el pulmn Drger. Tiene un cilindro de oxgeno y un recipiente con dixido de carbono. Su nica funcin es ayudar a escapar de un submarino hundido. No es gas? Naseby pareca algo desilusionado. No es gas. Pues para m, se no parece un submarino hundido. Algunos comandantes de submarinos obligan a la tripulacin a llevarlos todo el tiempo cuando estn sumergidos. No tiene mucho sentido en estas aguas, pienso. Andan a alrededor de doscientos metros de profundidad, aqu, a veces llegan a trescientos. No hay forma de escapar de esas profundidades, con el pulmn Drguer o sin l. Y Ferguson? 119
Por lo que puedo ver, sigue martillando. No, espera, espera. Dej el martillo y est tratando de soltar la palanca. Se mueve, Archie. Est bajando. Ah! McKinnon telefone para que pusieran los motores a toda mquina, Transcurrieron unos segundos, luego Naseby dijo: A mitad de camino. Luego de un lapso similar, prosigui con el mismo tono lacnico. Ya est abajo, Archie. A dos metros, ms o menos. Ferguson la ha asegurado. McKinnon asinti y puso todo el timn a estribor. Lentamente al principio y luego con creciente velocidad, el San Andreas comenz a virar. Quieres quedarte sin cabeza, George? En realidad, no. Naseby entr, cerr la puerta del alern detrs de si y espi por la ventanilla de la puerta. El San Andreas, que ya no cabalgaba con el mar, comenzaba a cabecear aunque suavemente; pero la superestructura entera vibr en forma alarmante cuando los motores alcanzaron el punto mximo de poder. No crees que deberas tirarte al suelo? En un minuto, Archie, en un minuto. Crees que los del submarino se fueron a dormir? Tienen problemas con la vista, seguro. Pienso que deben de estar restregndose los ojos, sin poder creer lo que ven. Si bien los del submarino no estaban literalmente restregndose los ojos, la deduccin de McKinnon haba sido acertada. Las reacciones del comandante y de su tripulacin fueron extraordinariamente lentas, pero dadas las circunstancias, eso resultaba comprensible. La tripulacin del submarino haba cometido el perdonable e imperdonable error de confiarse y bajar la guardia justo en el momento en que deberan de haber estado ms alertas al peligro. Pero el hecho de ver que se arriaba la escala en estricto cumplimiento de sus rdenes debi de convencerlos de que no haba posibilidad de que se ofreciera resistencia y que el abordaje del San Andreas ya era un hecho. Adems, nadie en la historia de la guerra jams haba odo que una nave hospital se usara como arma ofensiva. Era impensable. Lleva tiempo reconsiderar lo impensable. El San Andreas haba virado tanto que el submarino estaba a no ms de 45 hacia proa y estribor. Naseby pas de la puerta del alern a la ventanilla ms cercana de la parte delantera del puente. Estn apuntando lo que a ti te gusta apodar ese caoncito ridculo. Entonces quiz sea mejor que nos tiremos al suelo. No. No estn apuntndola al puente, sino al casco, hacia popa. No s qu pretenden... Se interrumpi y grit: No! No! Al suelo, al suelo! Se arroj sobre McKinnon y ambos cayeron 120
sobre la cubierta del puente. En el momento que tocaban el suelo, cientos de proyectiles, acompaados por el repiqueteo de varias ametralladoras, se estrellaron contra el extremo de proa y de estribor del puente. Ninguna de las balas logr penetrar el metal, pero las cuatro ventanas se hicieron aicos. Los disparos duraron alrededor de tres segundos y no bien ces, el can de cubierta del submarino dispar tres veces en rpida sucesin, y en cada ocasin, el San Andreas se sacudi al recibir los proyectiles en algn lugar del casco a proa. McKinnon se puso de pie y tom el timn. Si hubiera estado aqu de pie, ahora sera el difunto Archie McKinnon. Te dar las gracias maana. Contempl la ventana central delante de l. Estaba perforada, rajada y completamente opaca. George? Pero Naseby no necesitaba que se lo dijera. Tom el matafuegos y rompi la ventana con slo dos golpes. Ech una ojeada cautelosa por donde haba estado la ventana, vio que el San Andreas se cerraba sobre la proa del submarino y se enderez en forma abrupta, con la instintiva reaccin del que de pronto comprende que el peligro pas. La torreta de comando est vaca, Archie. Todos se han ido. Condenadamente curioso, no crees? No tiene nada de curioso. El contramaestre hablaba con irona; si estaba impresionado o sacudido por lo cerca que haba estado de la muerte, no lo demostraba. Es habitual, George, bajar y cerrar la escotilla detrs de uno cuando se tiene la intencin de sumergirse. En este caso, de sumergirse a toda velocidad. Sumergirse a toda velocidad? El capitn no tiene alternativa. Sabe que no tiene fuego para detenernos y que no hay forma de usar los torpedos. En este momento est expulsando todo el lastre principal. Ves esas burbujas? Eso es agua que sale de los tanques de lastre por presin de aire; algo como mil trescientos cincuenta kilogramos por centmetro cuadrado. Pero... dej a los artilleros en cubierta. As es. Otra vez, no tiene alternativa. Un submarino es mucho ms valioso que las vidas de tres hombres. Ves esas vlvulas que estn girando en la parte derecha de los trajes? Son vlvulas de oxgeno. Convierten a los pulmones Drguer en chalecos salvavidas. De nada les servirn si se topan con una hlice. Quieres salir a los alerones, George, y ver si hay fuego o humo en popa? Podras telefonear. McKinnon seal el telfono delante del timn; el aparato haba sido destrozado por una bala de ametralladora. Naseby asinti y sali primero a un ala y luego a otra. Nada. Nada que pueda verse desde afuera. Mir hacia adelante, 121
en direccin al submarino, que estaba a menos de cien metros. Se est sumergiendo, Archie. Las cubiertas de proa y popa ya estn llenas de agua. Lo veo. Y est virando a estribor. Tambin lo veo. Es la desesperacin. Cree que si puede virar el submarino en un ngulo muy agudo, recibir un impacto menor. Un impacto al que pueda sobrevivir. El casco ya est sumergido. Lo lograr? Es demasiado tarde. McKinnon telefone para pedir motores a toda mquina y gir el timn levemente a babor. Cinco minutos ms tarde, cuando la parte superior de la torreta se estaba cubriendo de agua, el tajamar del San Andreas embisti el casco del submarino, a alrededor de noventa metros a proa de la torreta de comando. La nave hospital se sacudi, pero el efecto global del impacto fue extraamente pequeo. Por un perodo de no ms de tres segundos, experimentaron, ms que oyeron, la sensacin de acero rechinando sobre acero. Luego, en forma abrupta, el contacto se perdi. Bien dijo Naseby. Con que as es como se hace, eh? Hizo una pausa. Va a haber mucho metal destrozado en ese submarino. Si una hlice embiste... Imposible. El submarino se fue para abajo y todava deben de estar expulsando lastre. Esperemos no haber recibido muchos daos. Dijiste que el capitn no tena alternativa. Nosotros tampoco. Crees que habr sobrevivientes? No lo s. Si los hay, lo averiguaremos muy pronto. Dudo mucho que hayan tenido tiempo de cerrar las escotillas estancas. Si no lo hicieron, entonces ese submarino se va a pique. Si alguien va a escapar, tendr que hacerlo antes de pasar los setenta y cinco metros, jams o de nadie que escapara de un submarino a mayor profundidad. Tendran que usar la torreta? Supongo que s. Hay una escotilla a proa; en realidad es una escotilla de acceso al can de cubierta. Pero lo ms probable es que la proa del submarino est totalmente inundada, as que sa no servira. Puede haber una escotilla en popa, no lo s. La torreta es lo ms fcil, o lo habra sido si no hubiramos embestido su navo. No les dimos cerca de la torreta. No era necesario. El poder compresivo de algo como diez toneladas de peso tiene que ser bastante feroz. La escotilla de la torreta puede haberse cerrado a presin. No s si ser posible abrirla. 0 lo que es peor an, puede haberse abierto y con cuatrocientos cincuenta litros de agua por segundo entrando en la sala de control, no hay forma de que nadie puede escapar; probablemente queden inconscientes al cabo de los primeros instantes. Bajar a la cubierta, ahora. Sigue virando a estribor 122
y mantente a popa hasta que te detengas, luego vira hacia el viento. Sacar la lancha no bien te hayas alejado lo suficiente. De qu sirve sacar la lancha si no va a haber sobrevivientes? McKinnon lo gui al alern de babor y hacia popa vieron a tres hombres en el agua. Esos tres tipos. Los artilleros. Por lo que pude ver, slo llevaban mamelucos e impermeables. Quizs un pulver o dos, pero eso no hara diferencia. Si los dejas all otros diez o quince minutos, morirn congelados. Que se mueran. Esos malnacidos nos dieron tres veces en la popa. Quin sabe, quiz algunos de esos proyectiles hayan estallado en el hospital. Lo s, George, lo s. Pero creo que la Convencin de Ginebra dice algo al respecto. McKinnon le palme el hombro y baj. Justo afuera de la entrada del hospital, McKinnon encontr a media docena de personas que lo esperaban: Patterson, Jamieson, Curran, Trent, McCrimmon y Stephen. Patterson dijo: Creo que ha habido una colisin o algo as, contramaestre. S, seor. Un submarino. Y? McKinnon seal hacia abajo. Espero que no corramos la misma suerte que ellos. Los mamparos estancos de proa, seor? Por supuesto. De inmediato. Patterson mir a McCrimmon y a Stephen, que se marcharon sin pronunciar palabra. Qu ms, contramaestre? Nos dieron tres veces en la popa, seor. Daos en el hospital? Algunos. Los tres proyectiles dieron en el rea del hospital. Uno parece haber estallado cuando atravesaba el mamparo entre la Sala A y la B. Algunos heridos, ninguna baja. El doctor Sinclair se est haciendo cargo. Y el doctor Singh? Estaba en la sala de recuperacin con los dos marineros heridos del Argos. La puerta se trab y no podemos entrar. Estall algn proyectil all adentro? Nadie lo sabe. Nadie lo... pero ese es el compartimiento adyacente a la Sala A. Son todos sordos, all adentro? As es. Fue el primer proyectil el que estall entre las dos salas. Eso los dej bien sordos. Ah. Bien, la sala de recuperacin tendr que esperar. Qu sucedi con el tercer proyectil? No explot. Dnde est? 123
Rodando de aqu para all. Rodando de aqu para all repiti McKinnon lentamente. Qu bien. Slo porque no estall con el impacto... Se interrumpi y le dijo a Curran: Un par de sogas de la lancha. No olviden los cuchillos. Entr y reapareci a los veinte segundos, trayendo un proyectil pequeo y de apariencia inocua. Lo tir por la borda y dijo a Jamieson: Tiene su pistola, seor? La tengo. Para qu quiere las sogas, contramaestre? Para lo mismo que quiero su pistola, seor. Para desalentar a la gente. Para atarla si es necesario. Si hay sobrevivientes, no se sentirn contentos por lo que les hemos hecho a sus compaeros y a su navo. Pero esos hombres no estn armados. Son tripulantes de submarino. No lo crea, seor. Muchos oficiales llevan pistolas, y los suboficiales tambin, segn tengo entendido. Aun si tuvieran pistolas, que podran hacer? Tomarnos como rehenes, eso es lo que podran hacer. Y si nos toman como rehenes, podran copar la nave. Usted no confa en demasiada gente, verdad? pregunt Jamieson, casi con admiracin. Slo en alguna. Sucede que no me gusta correr riesgos. La lancha estaba a menos de cincuenta metros de donde flotaban los artilleros del submarino, cuando Jamieson toc el brazo de McKinnon y seal hacia estribor. Burbujas. Michas burbujitas. Las veo. Puede ser que alguien est subiendo. Cre que siempre suban en una gran burbuja de aire. Nunca. Pude haber una gran burbuja cuando abandonan el submarino, pero sa se desintegra de inmediato. McKinnon aminor la marcha al acercarse al grupo que estaba en el agua. Alguien acaba de salir a la superficie dijo Jamieson. No, por Dios, son dos. S. Tienen chalecos salvavidas inflables. Aguantarn. McKinnon detuvo el motor y esper mientras Curran, Trent y Jamieson literalmente tiraban de los hombres hasta subirlos a bordo. Parecan incapaces de colaborar. Eran tres muchachitos y temblaban en forma incontrolable, esforzndose por no parecer aterrorizados. Revisamos a estos tres? dijo Jamieson. Los atamos? Cielos, no. Mreles las manos, estn azules y petrificadas. Si ni siquiera pudieron aferrarse a la lancha, menos podran apretar un gatillo, aun si lograran desabotonarse los impermeables, cosa que les es imposible. McKinnon accion la palanca y se dirigi hacia los dos hombres que haban salido a la superficie. Mientras tanto, una tercera figura apareci 124
a menos de doscientos metros. Los dos hombres que rescataron parecan estar en buen estado. Uno de ellos era moreno, de ojos oscuros y rostro inteligente y alerta. Deba de tener unos veintisiete o veintiocho aos. El otro era muy joven, muy rubio y estaba muy asustado. McKinnon se dirigi al primero, en alemn. Su nombre y su rango? 0bersteuermann Doenitz. Doenitz? Muy apropiado. El almirante Doenitz era el brillante comandante en jefe de la flota alemana de submarinos. Tiene una pistola, Doenitz? Si dice que no la tiene y le encuentro una, tendr que matarlo porque no es digno de confianza. Tiene una pistola? Doenitz se encogi de hombros y extrajo una pistola envuelta en goma. Y su amigo? El joven Hans es ayudante de cocina. Doenitz hablaba un ingls fluido. No se le puede confiar una sartn, y mucho menos una pistola. McKinnon le crey y fue en busca del tercer sobreviviente. Al acercarse, vio que el hombre estaba muerto o inconsciente, porque tena el cuello doblado hacia adelante y la cara en el agua. La razn de eso no fue difcil de averiguar. El pulmn Drguer estaba inflado solamente a medias y el exceso de oxgeno se haba ido al punto ms alto de la bolsa detrs de su cuello obligndolo a bajar la cabeza. McKinnon se detuvo junto al hombre, lo tom del chaleco salvavidas, le puso una mano debajo del mentn y le levant el rostro del agua. Lo examin por uno o dos segundos y le dijo a Doenitz: Lo conoce, por supuesto. Heissman, nuestro primer teniente. McKinnon lo dej caer nuevamente al agua. Doenitz lo mir con una mezcla de ira y asombro. No va a subirlo? Puede estar inconsciente o casi ahogado. Su primer teniente est muerto. McKinnon hablaba con total conviccin. Tiene la boca llena de sangre. Le estallaron los pulmones. Se olvid de exhalar oxigeno mientras suban. Doenitz asinti. Quiz no saba que haba que hacerlo. Yo no lo sabia. Me temo que ltimamente no tenemos mucho tiempo para practicar la forma de escapas. Mir a McKinnon con curiosidad. Cmo lo saba? Usted no es tripulante de submarinos. Lo fui. Durante doce aos. Curran grit desde la proa. Hay uno ms, contramaestre. Acaba de salir. Derecho hacia adelante. McKinnon arrim la lancha al hombre en menos de un minuto e hizo 125
que lo subieran y lo tendieran sobre un banco. Permaneci all en una extraa posicin: con las rodillas flexionadas contra el pecho, las manos apretando las rodillas, tratando de rodar de lado a lado. Era la subida, o no habra liberado el oxgeno de los pulmones. Durante la noche viajaron debajo del agua o sobre la superficie? Superficie. Todo el tiempo. Eso descarta el dixido de carbono, que puede ser venenoso; pero no se puede acumular dixido de carbono cuando est abierta la torreta. Por la forma en que se aprieta el pecho y las piernas, parecera ser la enfermedad de descompresin, pues es all donde duelen ms sus efectos. Pero esto tampoco puede ser. Enfermedad de descompresin? S, la enfermedad de los buzos. Es cuando se forman burbujas de nitrgeno demasiado rpidamente, casi siempre cuando se sube con demasiada velocidad. McKinnon, con la lancha a toda velocidad, se diriga directamente hacia el San Andreas, que se haba detenido a menos de media milla de distancia. Pero para eso es necesario estar respirando en una atmsfera de alta presin durante bastante tiempo y su capitn no estuvo debajo del agua lo suficiente como para eso. Quizs escap de una gran profundidad, quiz de una profundidad mayor de la que nadie escap estando en un submarino, y en ese caso, no s qu efectos podra tener. Hay un mdico a bordo. Supongo que l tampoco lo sabr; un mdico comn puede pasarse la vida sin encontrar un caso como ste. Pero al menos podr calmarle el dolor. La lancha salvavidas pas cerca de la proa del San Andreas que, curiosamente, pareca estar intacta. Pero el dao era incuestionable: el San Andreas estaba por lo menos noventa centmetros ms hundido en la proa, cosa que era de esperarse si los compartimientos de proa se haban inundado, lo que era inevitable. McKinnon detuvo la lancha junto a la nave y ayud al capitn del submarino, que estaba casi inconsciente, a llegar hasta la escala. Patterson lo esperaba all, con el doctor Sinclair y otros tres miembros del equipo de la sala de mquinas. ste es el capitn del submarino le dijo McKinnon al doctor Sinclair. Puede estar sufriendo de envenenamiento por nitrgeno. Por desgracia, contramaestre, no tenemos cmara de descompresin a bordo. Lo s, seor. Es posible que slo est sufriendo los efectos de haber salido a la superficie desde una gran profundidad. No lo s, lo nico que s es que est terriblemente dolorido. Los dems estn bastante bien, todo lo que necesitan es ropa seca. Se volvi hacia Jamieson, que acababa de unrsele en la cubierta. Quiz, seor, sera tan amable de supervisar el cambio de ropa? Quiere que me asegure de que no llevan nada que no deberan 126
llevar? McKinnon sonri y se volvi hacia Patterson. Cmo estn los mamparos estancos de proa, seor? Aguantan. Me fij. Estn retorcidos y trabados, pero aguantan. Con su permiso, seor, tomar un traje de buzo y echar un vistazo. Ahora? No puede esperar un poco? Me temo que esperar es lo nico que nos resta. Podemos estar casi seguros de que el submarino estaba en contacto con Trondheim hasta el momento en que nos indic que nos detuviramos; creo que sera una estupidez de nuestra parte suponer lo contrario. Pie Sigiloso sigue entre nosotros. Los alemanes saben exactamente dnde estamos. Hasta ahora, por razones que slo ellos conocen, nos han estado tratando con guantes de seda. Quizs ahora sientan deseos de quitarse esos guantes. No me parece que al almirante Doenitz le guste la idea de que uno de sus submarinos fue hundido por un buque hospital. Creo que nos corresponde, seor, salir de aqu a toda velocidad. El problema es que tenemos que decidir si ir a toda mquina hacia adelante o hacia atrs. Ah. S, comprendo. Tiene razn. S, seor. Si el orificio en la proa es lo suficientemente grande, no creo que los mamparos toleren la presin si vamos a mucha velocidad. En ese caso, tendramos que avanzar marcha atrs. La idea no me agrada demasiado. Pero no es imposible hacerlo. S de un petrolero que embisti a un submarino alemn a alrededor de setecientas millas del puerto al que se diriga. Lleg... haciendo todo el recorrido marcha atrs. Pero no me gusta mucho la idea de ir de popa hasta Aberdeen, sobre todo si el tiempo empeora. No slo no tiene que ir ms despacio, sino que timonear se torna condenadamente difcil. Me pone nervioso, contramaestre. A toda velocidad, McKinnon, como dice usted, a toda velocidad. Cunto tiempo llevar? Slo lo que tardo en ponerme el traje de goma, la mscara, tomar la linterna, bajar y volver a subir. Como mximo, veinte minutos. McKinnon regres en quince minutos. Con la mscara en una mano y la linterna en la otra, subi por la escala hasta donde estaba Patterson, esperndolo. Podemos ir hacia adelante, seor dijo McKinnon. A toda mquina, dira. Bien, bien, bien. Les daos son leves, supongo? Cmo es de pequeo el orificio? No es un orificio pequeeo. Es un maldito boquete, grande como la puerta de un gran alero. Hay un trozo de ese submarino de alrededor de dos metros por uno ochenta, empotrado en nuestra proa. Parece ser un tapn bastante resistente y creo que cuanto ms rpido vayamos, ms se asegurar. 127
Y si nos detenemos o tenemos que retroceder, o nos topamos con mal tiempo... quiero decir, qu pasa si se cae el tapn? Le agradecera, seor, que no hablara de esas cosas.
OCHO Qu ests haciendo aqu? McKinnon contempl la figura tendida de Janet Magnusson, que estaba recostada sobre la cama ms cercana a su escritorio, muy plida. Por lo general me tomo un descanso a esta hora de la maana. Trat de hablar con tono cido, pero no lo logr y sonri dbilmente. Me han herido de gravedad, Archie McKinnon. Gracias a ti. Cielos. McKinnon se sent sobre la cama y le puso una mano sobre el hombro. Lo siento. Cmo...? Ah no. Ella apart la mano. Es ah donde me hirieron. Lo siento, otra vez. Levant la mirada hacia el doctor Sinclair. Cun grave es? La enfermera Magnusson tiene una herida muy leve en el hombro derecho. Un trozo de proyectil. Sinclair seal un agujero filoso en el mamparo, aproximadamente de un metro ochenta por encima del nivel de la cubierta, luego le mostr el cielo raso marcado. Parece que el resto fue a parar all. Pero la enfermera Magnusson estaba de pie en ese momento y recibi el efecto del impacto. Cay sobre la cama en la que est ahora, que por suerte estaba vaca en ese momento y nos llev diez minutos hacerle recuperar el sentido. Remolona. McKinnon se puso de pie. Regresar. Algn otro herido aqu, doctor? Dos. En el extremo de la sala. Marineros del Argos. Uno en el pecho, el otro en la pierna. Esquirlas que rebotaron en el cielo raso. Ni siquiera tuve que sacrselas, de tan pequeas que eran. No les puse vendas, slo algodn y tela adhesiva. McKinnon mir al hombre que se agitaba, inquieto y murmuraba en la cama de enfrente. 0berleutnant Klaussen... el comandante del submarino. Cmo est? Delirando, como ver. El problema que tiene... no tengo ni idea cul es. Endoso su sugerencia de que debe de haber salido a la superficie desde una gran profundidad. Si es as, estoy luchando con lo desconocido. Lo siento. No me parece que haya necesidad de disculparse, seor. Cualquier otro mdico estara en la misma situacin. No creo que nadie haya escapado jams de una profundidad superior a los setenta y cinco metros. Si Klaussen lo hizo,... bueno, es terreno desconocido. No puede haber bibliografa sobre eso. 128
Archie. McKinnon se volvi. Janet Magnusson estaba apoyada sobre un codo. Se supone que tienes que estar descansando. Voy a levantarme. Qu haces con ese martillo y ese cincel en la mano? Voy a tratar de abrir la puerta trabada. Comprendo. Call por unos instantes mientras se morda el labio inferior. La sala de recuperacin, no es as? S. El doctor Singh y los dos hombres del Argos, el de las quemaduras y el de la pelvis fracturada... estn all, verdad? As me dijeron. Bien, por qu no vas? Pareca casi enojada. Por qu te quedas aqu conversando, sin hacer nada? No me parece que eso sea justo, enfermera Magnusson. Jamieson, que acompaaba a McKinnon y a Sinclair, habl con suave reproche. Sin hacer nada? El contramaestre hace ms que todos nosotros juntos. Estoy pensando que quiz no haya tanto apuro, Janet dijo McKinnon. Muchos han estado golpeando a esa puerta durante los ltimos quince minutos y no hubo respuesta. Puede significar algo o puede no significar nada. Lo importante era que no serva de nada tratar de forzar esa puerta hasta que no hubiera un mdico a mano y el doctor Sinclair acaba de terminar su tarea en las salas. Lo que quieres decir... lo que quieres decir realmente, Archie, es que no crees que los que estn dentro de la sala de recuperacin vayan a necesitar los servicios de un mdico, Espero equivocarme, pero si, eso es lo que temo. Ella volvi a recostarse. Como no quiso decir el seor Jamieson, estaba hablando de ms. Lo siento. No tienes por qu disculparte. McKinnon se volvi y se dirigi a la Sala A. La primera persona que captur su atencin fue Margaret Morrison. Estaba sentada detrs de su escritorio, an ms plida de lo que haba estado Janet, y la caba Maria le estaba asegurando una venda alrededor de la cabeza. McKinnon no fue directamente hacia ella, sino que se encamin hacia el extremo derecho de la sala, donde el teniente Ulbricht estaba sentado en la cama, y Bowen y Kennet tendidos en las suyas Otras tres vctimas dijo Sinclair. Bueno, desafortunados sera una palabra mejor. Mientras que el estallido en la Sala B fue hacia arriba, me temo que aqu fue para abajo. McKinnon mir a Ulbricht. Qu le pasa? Ulbricht tena un grueso vendaje alrededor del 129
cuello. Yo le dir qu le pasa dijo Sinclair. Tiene suerte, Una suerte de mil demonios. Una esquirla, debi de estar afilada como una navaja, le cort el costado del cuello. Medio centmetro ms a la derecha y le hubiera cortado la arteria cartida tambin y ahora sera el difunto teniente Ulbricht. Ulbricht mir a McKinnon con el rostro inexpresivo. Cre que nos mandaba aqu abajo para estar ms seguros. Eso es lo que yo tambin cre. Estaba seguro de que concentraran el fuego sobre el puente. No estoy buscando excusas, pero no creo haberme equivocado. Pienso que los artilleros del submarino se dejaron invadir por el pnico. Estoy seguro de que Klaussen no dio instrucciones para que dispararan contra el casco. Klaussen? 0berleutnant. El capitn. Sobrevivi, pero parece estar bastante mal, Cuntos sobrevivientes hubo en total? Seis. Y el resto los envi al fondo. Soy culpable, si eso es lo que quiere decir. No me siento particularmente culpable. Pero soy responsable, s. Supongo que eso hace que seamos dos. Responsables, pero no culpables. Ulbricht se encogi de hombros; no pareca interesado en seguir con la conversacin. McKinnon se acerc a la cama del capitn. Lamento or que se ha lastimado de nuevo, seor. Yo y Kennet. Muslos izquierdos, los dos. El doctor Sinclair me dijo que es slo un pequeo rasguo y como no puedo ver, tengo que creerle. Pero no lo siento como si fuera un rasguo, se lo aseguro. Y bien, Archie, muchacho, lo logr. Sabia que lo hara. Si no fuera por estas malditas vendas, le estrechara la mano. Felicitaciones. Debe de sentirse muy bien por lo que hizo. No me siento nada bien, seor. Si hubo sobrevivientes y si lograron encontrar un compartimiento donde no entrara el agua, ahora estarn asfixindose en el fondo del Mar de Noruega. Es cierto, es cierto. Pero no tiene que reprocharse nada, Archie. Eran ellos o nosotros. Desagradable, pero de todas formas, bien hecho. Con habilidad, Bowen cambi de tema. Estamos acelerando, no es as? Los daos en la proa son limitados, supongo? Nada de eso, seor. Tenemos un gran boquete en el casco. Pero hay un trozo de submarino empotrado en el orificio. Esperemos que se quede all. No podemos sino rezar, contramestre, no podemos sino rezar. Y sin importar cmo se sienta usted, todos los que estn a bordo de esta nave le estn muy agradecidos. 130
Lo ver ms tarde, seor. Se volvi, mir a Margaret Morrison y luego al doctor Sinclair. Est muy herida? Peor que los dems, pero nada peligroso. Estaba sentada junto a la cama del capitn y recibi dos heridas: un corte muy feo en el brazo derecho y una herida superficial en la cabeza. La caba Maria acaba de vendrsela. No debera estar en cama? Si. Trat de insistir pero le advierto que no volver a hacerlo. Por qu no prueba usted? No, gracias. MeKinnon se aproxim a la muchacha, que lo mir con los ojos oscuros cargados de reproche y opacos por el dolor. Esto es todo culpa suya, Archie McKinnon. El contramaestre suspir. Lo mismo que me dijo Janet. Es difcil complacer a todo el mundo. Lo siento muchsimo. Y debera sentirlo. No por esto, quiero decir. El dolor fsico, permtame decirle, no es nada comparado con el dolor mental. Me enga. Nuestro respetado contramaestre es exactamente lo que me acus de ser: un embustero. Oh, cielos. El vapuleado contramestre otra vez en el banquillo de los acusados. Qu se supone que hice ahora? Me hizo sentirme muy, muy tonta. De veras? Jams hara una cosa as. Pues lo hizo. Recuerda cuando en el puente sugiri en broma, por supuesto, que los bombarderamos con pan duro y papas rancias? Bueno, algo as. Ah! Si, ah! Recuerda esa escena emocional, bueno, emocional de mi parte, sufro cuando pienso en ella, en la que le supliqu que luchara y luchara y luchara? Lo recuerda, no es as? Si, creo que s. !Cree que si! Ya haba tomado la decisin de luchar contra ellos, verdad? Bueno... si. Bueno... si lo imit ellas. Ya haba decidido embestir a ese submarino. S Por qu no me lo dijo, Archie? Porque podra habrselo mencionado por casualidad a alguien que podra habrselo mencionado por casualidad a Pie Sigiloso, que nada casualmente se lo hubiera contado al capitn del submarino que se habra asegurado de no ponerse en posicin como para que pudiera embestirlo. Hasta podra, sin saberlo por supuesto, habrselo 131
mencionado directamente a Pie Sigiloso. Ella no trat de disimular el dolor que se le reflejaba en los ojos. As que no confa en m. Me dijo que s. Confo absolutamente en usted. Ya se lo dije. Entonces, por qu...? Fue una de esas cosas de antes y ahora. Antes era la caba Morrison. Yo no saba que exista Margaret Morrison. Ahora lo s Ah! Ella frunci los labios, luego sonri, obviamente tranquilizada. Comprendo. McKinnon la dej, se reuni con el doctor Sinclair y con Jamieson y juntos fueron hasta la puerta de la sala de recuperacin. Jamieson llevaba un taladro elctrico, un martillo y unas clavijas de madera, afiladas en la punta. Vio el boquete que hizo el proyectil cuando fue arriba a examinar la proa? pregunt. S. Justo sobre la lnea de flotacin, o uno o dos centmetros por encima de ella. Podra haber agua adentro. 0 no. Es imposible adivinarlo. A qu altura? Cuarenta y cinco centmetros, digamos. Estoy adivinando. Jamieson enchuf el taladro y apret el gatillo. La mecha de tungsteno se hundi con facilidad en el pesado acero de la puerta. Qu pasa si hay agua detrs? quiso saber Sinclair. Introducimos una de esas clavijas, luego lo intentamos otra vez ms arriba. Listo dijo Jamieson. Sac la mecha del taladro. No hay nada. McKinnon golpe el picaporte de acero dos veces con el martillo. El picaporte ni siquiera se movi una fraccin de centmetro. Luego del tercer golpe, se separ de la puerta y cay a la cubierta. Lstima dijo McKinnon. Pero es necesario averiguarlo. Jarnieson se encogi de hombros. No hay alternativa. Soplete? Por favor. Jamieson parti y regres en dos minutos con el soplete, seguido de McCrimmon que llevaba el cilindro de gas y una lmpara conectada a un cable. Jarnieson encendi la llamda de oxiacetileno y comenz a trazar un semicrculo alrededor del lugar donde haba estado el picaporte; Me Crimmon conect el cable y la lmpara protegida por alambre se encendi. Estamos suponiendo que es aqu donde se atranc la puerta dijo Jamieson desde detrs de la mscara de plstico que le protega el rostro. Si nos equivocamos, cortaremos alrededor de las bisagras. No creo que vaya a ser necesario. La puerta no est retorcida. Casi siempre es la cerradura o el pestillo lo que se traba. El compartimiento estaba saturado del olor acre del humo cuando por 132
fin Jamieson se enderez. Golpe la cerradura un par de veces con el costado del puo, y desisti. Estoy seguro de que atraves la maldita cosa, pero no quiere caer. El pestillo todava est en la ranura. McKinnon golpe con suavidad el martillo contra la puerta y el semicrculo de metal cay hacia adentro. Volvi a golpear, esta vez con ms fuerza y la puerta cedi un centmetro. Con un segundo golpe, cedi varios centmetros ms. Hizo a un lado el martillo y empuj la puerta, hasta que crujiendo y protestando, sta se abri casi de par en par. Tom el cable con la lamparilla que tena McCrimmon y entr. Haba agua en la cubierta, no mucha, quiz cinco centmetros. Los mamparos y el cielo raso estaban agrietados y rayados por las esquirlas del proyectil. El orificio de entrada que haba hecho el proyectil en el mamparo exterior era un crculo dentado a menos de treinta centmetros de la cubierta. Los dos hombres del Argos estaban recostados en sus camas, mientras que el doctor Singh, con la cabeza inclinada sobre el pecho, estaba sentado en un pequeo silln. Los tres parecan ilesos; no haba marcas de heridas. El contramaestre acerc la luz a la cara del doctor Singh. Fuera cual fuere la esquirla que se le haba clavado en el cuerpo, ninguna le haba llegado al rostro. La nica seal de que algo haba sucedido eran los finos hilos de sangre que le salan de la nariz y los odos. McKinnon le entreg la lmpara al doctor Sinclair, que se inclin sobre su colega muerto. Dios Santo! El doctor Singh. Lo examin por unos segundos, luego se enderez. Que esto tenga que sucederle a un excelente mdico, a un hombre noble como l. En realidad no esperaba encontrar otra cosa, verdad, doctor? No, en realidad, no. Tena que ser esto o algo similar. Examin brevemente a los dos hombres que yacan en las camas, sacudi la cabeza y se volvi. Pero igual es un golpe para m. Era obvio que se refera al doctor Singh. McKinnon asinti. Lo s. No quiero aparecer insensible, doctor, pero... ya no necesitar ms a estos hombres? Me refiero a autopsias y esas cosas. Cielos, no. La muerte debe de haber sido instantnea. Concusin. Si sirve de consuelo, murieron sin darse cuenta. Hizo una pausa. Podra revisarles la ropa, contramaestre. 0 quizs estn en sus efectos personales o quizs el capitn Andropolous sepa los detalles. Se refiere a nombres, fechas de nacimiento y esas cosas, seor? S. Tengo que llenar los certificados de defuncin. Me encargar de eso. Gracias, contramaestre. Sinclair trat de sonrer pero fracas. Como de costumbre, le dejo la parte srdida a usted. 133
Se march, aliviado por poder irse. El contramaestre se volvi a Jamieson. Puede prestarme a McCrimmon, seor? Por supuesto. McCrimmon, vaya a buscar a Curran y a Trent, quiere? Cunteles lo que sucedi. Curran sabr qu tamao de lonas traer. Agujas e hilo, contramaestre? Curran fabrica velas. Djese'o a l, Y dgale que esta vez es un trabajo limpio. McCrimmon se march y Jamieson dijo: Un trabajo limpio? Es un trabajo horrendo. A usted siempre le toca el trabajo sucio, Mckinnon. Sinceramente, no s cmo puede seguir haciendo todo. Si hay algo desagradable o macabro para hacer, usted est primero en la lista de todos. Esta vez, no. Esta vez, seor, usted est primero en mi lista. Alguien tiene que decrselo al capitn. Alguien tiene que decrselo al seor Patterson. Y lo que es peor de todo, mucho peor, alguien tiene que decrselo a las enfermeras. Esta ltima no es una tarea que me gustara hacer en absoluto. Las muchachas. Dios, no haba pensado en eso. A m tampoco me gusta esa tarea. No cree, contramaestre, que como usted las conoce tan bien...? No, seor, no creo nada semejante. McKinnon esboz una sonrisita. Seguramente, como oficial, no pensar delegarle a un pinche una tarea que usted no quiere hacer, verdad? Pinche! Esa s que es buena, por Dios. Est bien, que nunca se diga que quise eludir mi deber, pero desde ahora, siento un grado menos de compasin por usted. S, seor. Otra cosa: cuando este lugar est despejado, quiere pedirle a un par de sus hombres que suelden un parche sobre este hueco en el mamparo? Dios sabe que han tenido bastante prctica en esa tarea ltimamente. Por supuesto. Esperemos que ste sea el ltimo. Jamieson se march y McKinnon ech un vistazo a su alrededor. Una caja de madera en un rincn le llam la atencin, slo porque la tapa se haba abierto parcialmente por la explosin. McKinnon, no sin un considerable esfuerzo, levant la tapa y contempl por unos segundos el contenido. Volvi a poner la tapa en su lugar, tom el martillo y la asegur. Estampadas sobre la tapa en grandes letras rojas estaban las palabras PARO CARDACO McKinnon, con cansancio, se sent a la mesa en el comedor. La caba Morrison y la enfermera Magnusson, cuyas apariencias anunciaban que deberan haber estado en la cama (haban sido reemplazadas por la caba Maria y la enfermera Irene), estaban sentadas all tambin, al 134
igual que el teniente Ulbricht, que no slo daba la impresin de haber olvidado por completo su roce con la muerte sino que estaba lo suficientemente recuperado como para haberse conseguido un lugar entre las dos muchachas. Sinclair, Patterson y Jamieson estaban sentados a un extremo de la mesa. McKinnon mir al teniente Ulbricht con expresin pensativa y luego le habl al doctor Sinclair. No quiero cuestionar su competencia profesional, seor, pero puede estar levantado el teniente? Mi competencia profesional es irrelevante. Era posible ver que el doctor Sinclair todava no se haba recuperado del golpe de encontrar muerto a su colega. El teniente, al igual que la caba Morrison y la enfermera Magnusson, se muestra poco dispuesto a colaborar, intransigente y sencillamente desobediente. Los tres probablemente lo llamaran tener ideas propias. El teniente Ulbricht, casualmente, no corre ningn peligro. La lastimadura en su cuello ni siquiera puede llamarse una herida superficial. Un rasguo, eso es lo que tiene. Entonces, teniente, quiz quiera hacer algunos clculos. No hemos hecho ninguno desde anoche. A su disposicin, contramaestre. Si el teniente le guardaba rencor por la muerte de sus compatriotas, se esforzaba por disimularlo. Cuando quiera. Sugiero que sea a medioda. Patterson pregunt. Ya termin en la sala de recuperacin, contramaestre? McKinnon asinti. Bien, uno se cansa de estar diciendo gracias, de modo que no lo aburrir. Cundo los sepultamos? Cuando usted lo decida, seor. En las primeras horas de la tarde, antes de que oscurezca. _Patterson ri sin humor. Cuando yo lo decida. El jefe de mquinas Patterson es el hombre indicado cuando se trata de tomar decisiones sobre asuntos que no tienen importancia. No recuerdo haber tomado la decisin de atacar el submarino. Consult con el capitn Bowen, seor. Ah! La exclamacin provino de Margaret Morrison. Con que de eso se trat la conferencia de dos minutos. Por supuesto. El lo aprob. Y si no lo hubiera hecho? pregunt Janet. Igual habras embestido al submarino? No slo lo aprob dijo McKinnon con paciencia, sino que se mostr entusiasmado. Muy entusiasmado. Con respeto hacia el teniente Ulbricht aqu presente, el capitn no se senta muy bien dispuesto hacia los alemanes. En ese momento, al menos. Te ests evadiendo, Archie McKinnon. Responde a mi pregunta. Si l no lo hubiera aprobado, habras atacado de todos modos? S. No es necesario que se lo cuentes al capitn, sin embargo. 135
Enfermera Magnusson. Patterson le sonri para que no se ofendiera por sus palabras. No me parece que el seor McKinnon merezca ser interrogado ni reprobado. Creo que se merece una felicitacin por un trabajo magnficamente llevado a cabo. Se puso de pie, fue al armario donde el doctor Singh guardaba sus provisiones privadas y regres con una botella de whisky y algunos vasos, le sirvi una medida a MeKinnon y dej la botella delante de l. Creo que el doctor Singh hubiera estado de acuerdo, Gracias, seor. McKinnon baj la mirada hacia el vaso sobre la mesa. l ya no necesitar esto. Se hizo un silencio alrededor de la mesa Como era de prever, fue Janet la que lo rompi. Pienso que se no fue un comentario considerado. Lo piensas ahora. Puede ser. Puede ser que no. No haba tono de disculpa en la voz. Levant el vaso y bebi. El doctor Singh conoca el buen whisky. El silencio fue ms largo esa vez, ms largo y ms tenso. Sinclair, incmodo, lo rompi. Estoy seguro de que todos nos hacemos eco de los sentimientos del seor Patterson, McKinnon. Un trabajo magnfico. Pero, utilizando sus palabras, no quiero cuestionar su competencia profesional, corri un riesgo bastante grande, no es as? Quiere decir que puse en peligro las vidas de todos los que estaban a bordo? No dije eso. Su expresin turbada dej en claro que si bien no lo haba dicho, lo haba pensado. Fue un riesgo calculado dijo McKinnon, pero sin exageracin. Las probabilidades de xito estaban de mi lado, creo. Estoy seguro de que el submarino tena la orden de abordarnos, no de hundirnos, razn por la que tambin estoy seguro de que los que manejaban el can dispararon sin rdenes. "El capitn del submarino, el Oberleutnant Klaussen, no era el hombre indicado, ni estaba en el lugar indicado en el momento indicado. Estaba cansado, o era inmaduro, inexperto o incompetente, o quiz se mostr un poco confiado. Puede ser que se haya tratado de una conjuncin de todos esos factores. De lo que no hay duda es de que un capitn de submarino experimentado jams se hubiera puesto en posicin paralela a la nuestra, a menos de media milla de distancia. Debi haberse quedado a un par de millas, distancia que le habra permitido sumergirse a toda prisa en caso de emergencia, enviado la orden de que mandramos una lancha, cargarla con media docena de hombres con ametralladoras automticas y enviarla de vuelta para apoderarse del San Andreas. No podramos haber hecho nada para detenerlos. O mejor an, tendra que haberse acercado, desde la popa, 136
posicin que jams hubiera posibilitado una colisin, y luego haberse detenido junto a la escala. "Y por supuesto, se sinti demasiado seguro de s mismo, demasiado confiado. Cuando nos vio bajando la escala, se convenci de que el juego haba terminado. Jams se le ocurri que una nave hospital pudiera ser usada como arma ofensiva. Y fue tan ciego o tan estpido como para no darse cuenta de que nos estuvimos acercando a l todo el tiempo, desde que establecimos el contacto. En resumen, cometi todos los errores posibles. Hubiera sido difcil elegir un hombre peor para ese puesto. Hubo un silencio largo e incmodo. Mario, discreto y eficiente como siempre, haba llenado todos los vasos que estaban sobre la mesa, pero con excepcin del contramaestre, nadie haba tocado el que le corresponda. Basndose en lo que usted indica insisti Sinclair, el capitn del submarino no era realmente el hombre indicado para esa tarea. Y, por supuesto, usted lo enga por completo. Pero sin duda el peligro exista de todos modos. En la colisin, quiero decir. El submarino poda habernos hundido a nosotros y no viceversa. Estamos construidos con finas planchas de acero; el casco del submarino es terriblemente resistente. No me tomara el atrevimiento de darle ctedra sobre asuntos mdicos, doctor Sinclair. El mdico sonri. Lo que quiere decir es que no debo tomarme el atrevimiento de darle ctedra sobre asuntos martimos. Pero usted es contramaestre en una nave mercante, seor McKinnon. Hoy, s. Pero antes pas doce aos de servicio en submarinos. Oh, no. Sinclair sacudi la cabeza. Demasiado, sencillamente demasiado. Sin duda hoy no es el da del doctor Sinclair. S de un nmero considerable de colisiones entre naves mercantes y submarinos. En casi todos los casos, las colisiones eran entre amigos o, en tiempos de paz, entre un submarino y un inocuo navo extranjero. Los resultados siempre eran los mismos: la nave de superficie siempre sala mejor. "No parece lgico, pero tiene sentido. Tome una esfera hueca de vidrio, con paredes de, digamos, menos de un centimetro de dimetro, sumrjala a una profundidad considerable hablo de casi cien metros y no estallar. Squela a la superficie, dle un golpecito con un martillo y se deshar en mil pedazos. Es lo mismo con el casco de un submarino. Puede resistir presin a grandes profundidades, pero en la superficie, un golpe corto y seco, como el de la proa de una nave mercante, lo destrozar. Hay que admitir que las probabilidades de xito del submarino no se acentan por el hecho de que una nave 137
mercante pueda desplazar muchos miles de toneladas y viajar a una velocidad regular. Por otra parte, aun un navo pequeo como un pes quero puede hundir un submarino. La idea es, doctor Sinclair, que no fue tan peligroso: no tena muchas dudas acerca de cul sera el resultado. Comprendo, seor McKinnon. Tiene delante de usted a un arrepentido zapatero que se atendr a sus zapatos de aqu en ms. Alguna vez le sucedi esto? pregunt Patterson. No. De haberme sucedido, lo ms probable es que hoy no estara aqu. S de muchos casos. Cuando estaba en el servicio, el oficio, como solamos llamarlo, tenamos un lema que deca algo como: no te preocupes por el enemigo, ten cuidado con tus amigos. En la dcada del veinte, un submarino britnico el MI choc accidentalmente con una nave mercante, cerca de la costa de Devon. Murieron todos. Tiempo despus, un submarino norteamericano fue embestido por un barco de pasajeros italiano, el City of Rome. Todos murieron. Al poco tiempo, otro submarino norteamericano choc con un torpedero de los guardacostas, cerca de Cape Cod. No hubo sobrevivientes. Una nave japonesa mand a pique al Poseidn, britnico. Un accidente. Fue frente a la costa del norte de China. Hubo un buen nmero de sobrevivientes, pero algunos murieron por envenenamiento de nitrgeno. En los primeros aos de guerra, el Surcouf, tripulado por los franceses libres, y tan grande que se lo llamaba el trasatlntico de los submarinos, fue hundido en el Caribe por una nave del convoy al que escoltaba. El Surcouf tena una tripulacin de ciento cincuenta hombres: murieron todos. McKinnon se pas una mano por los ojos. Hubo otros casos. Me olvid de la mayora. Ah, s, estaba el Umpire. En el cuarenta y uno, creo. Lo destruy un pesquero, y no grande. Explic su idea, como dice el doctor Sinclair, la dej muy en claro. Acepto que el elemento de riesgo no era alto. Tendr que tolerarnos, seor McKinnon. Somos todos aficionados. No sabamos. Usted, s. El hecho de que el submarino est en el fondo del mar es prueba fehaciente de eso. Hizo una pausa. Debo decir, contramaestre, que su hazaa no parece haberle brindado satisfaccin alguna. No. Patterson asinti. Comprendo. Haber sido responsable de la muerte de tantos hombres... bueno, no es un pensamiento alegre. McKinnon lo mir, levemente sorprendido. Lo hecho, hecho est. El submarino se fue y su tripulacin, tambin. No es motivo de celebracin, pero tampoco de recriminacin. La prxima nave mercante de los aliados que hubiera aparecido en el periscopio de Klaussen, sin duda habra ido a parar adonde est el 138
submarino ahora. El nico submarino bueno es el que est hundido en el fondo del mar, con el casco destrozado. Entonces por qu...? Patterson se interrumpi, obviamente falto de palabras, y luego dijo: Al diablo con los pros y los contras, igual fue un trabajo esplndido. La idea de estar en un campo de prisioneros me gustaba tan poco como a usted. Mir alrededor de la mesa. Un brindis por el contramaestre y por la memoria del doctor Singh. No soy tan modesto como me cree. No tengo el menor inconveniente en beber a mi propia salud. McKinnon mir a los otros seis. Pero me niego a brindar por Pie Sigiloso. McKinnon se estaba convirtiendo en un experto para causar silencios. Ese, el cuarto, fue mucho ms largo y ms tenso que los que lo haban precedido. Los otros seis lo miraron boquiabiertos, se miraron entre ellos con expresiones adustas e interrogantes, luego volvieron a fijar la atencin en McKinnon. Otra vez, fue Janet la que quebr el silencio. Sabes lo que ests diciendo, verdad, Archie? Al menos, espero que lo sepas. Me temo que s. Doctor Sinclair, tenan una unidad para paros cardacos en la sala de recuperacin. Haba una unidad similar en algn otro lado? S. En el dispensario. Y tena precisas instrucciones respecto de que en caso de emergencia, haba que usar primero la que estaba en el dispensario. As es. Sinclair lo mir sin comprender. Cmo es posible que sepa eso? Porque soy muy inteligente. El habitualmente calmo y fro contramaestre no hizo ningn esfuerzo por ocultar su amargura. Despus de lo que pas, soy muy inteligente. Sacudi la cabeza No tiene objeto que me escuchen decirles lo poco inteligente que fui. Sugiero que vayan todos a echar una ojeada a la unidad coronaria de la sala de recuperacin. La unidad ya no est all: esta en la Sala A, junto al escritorio de la caba. La tapa est cerrada, pero la cerradura est daada. Podrn abrirla con facilidad. Los seis se miraron, se pusieron de pie, salieron y regresaron al cabo de un minuto. Se sentaron en silencio y permanecieron as. 0 estaban impactados por lo que haban visto o no encontraban palabras para expresar sus sentimientos. Bonito, no es as? dijo McKinnon. Un transmisor-receptor de gran poder. Dgame, doctor Sinclair, se encerraba alguna vez el doctor Singh en la sala de recuperacin? No sabra decirle. Sinclair sacudi la cabeza con vehemencia, como para deshacerse de la incredulidad. Podra haberlo hecho y nadie se habra enterado. Pero con frecuencia entraba en esa habitacin solo? S. Muchas veces. Solo. Insista en ocuparse personalmente de los 139
dos heridos. Estaba en todo su derecho, por supuesto; l era el que los haba operado. Desde luego. Luego de que encontr la radio, todava no s qu me hizo abrir esa maldita unidad coronaria, examin la cerradura de la puerta, la parte que el seor Jamieson haba quemado con el soplete y el pestillo. Ambos estaban muy aceitados. Cuando el doctor Singh haca girar esa llave, no se deba or ningn ruido de metal contra metal, ni siquiera el menor de los clics, aunque uno estuviera escuchando a medio metro, no es que alguien haya tenido la menor razn para andar escuchando a medio metro, claro. Luego de cerrar la puerta y asegurarse de que sus dos pacientes estuvieran sedados, y si no lo estaban l se encargaba de sedarlos de inmediato, poda utilizar el aparato a voluntad. Imagino que no la debe de haber usado con demasiada frecuencia: el propsito principal, el esencial, de la radio era enviar continuamente una seal de gua. Todava no puedo entenderlo ni obligarme a creerlo dijo Patterson con lentitud, tratando de salir de su trance. Por supuesto, es cierto, tiene que ser cierto, pero eso no lo hace ms fcil de creer. Era un hombre tan bueno, tan amable, y un excelente mdico, no es as, doctor Sinclair? Era un excelente mdico. De eso no hay dudas. Y un brillante cirujano. Como lo era el doctor Crippen, por lo que s dijo McKinnon. Lo encuentro tan increble como usted, seor Patterson. No tengo idea sobre cules pudieron ser sus motivos, y me imagino que jams los sabremos. Era un hombre muy inteligente y cauteloso, que jams corri un riesgo, un hombre que siempre cubri sus huellas. De no haber sido por unos artilleros alemanes demasiado ansiosos por disparar, jams nos habramos enterado de la identidad de Pie Sigiloso. Su traicin puede haber tenido algo que ver con su origen: aunque hablaba de ser descendiente de paquistanes era, por supuesto, indio, y tengo entendido que los indios con educacin universitaria tienen pocos motivos para amar al soberano britnico. Puede haber tenido algo que ver con la religin, si tenia races paquistanes, probablemente era musulmn. En cuanto a la conexin... no tengo idea. Hay una docena ms de razones aparte de la nacionalidad, la poltica y la religin, que convierten a un hombre en traidor. De dnde salieron esas unidades coronarias, doctor Sinclair? Las cargaron en Halifax, Nueva Escocia. Lo s. Pero sabe de dnde vinieron? No tengo la menor idea. Es importante? Es posible. Lo que sucede es que no sabemos si el doctor Singh instal la radio luego de que trajeron la unidad a bordo o si sta ya vino con la radio instalada. Me atrevera a apostar que el aparato ya haba 140
sido instalado. Algo muy difcil de hacer a bordo de un barco. Es difcil introducir el aparato de contrabando e igualmente difcil deshacerse de la unidad que estaba dentro de la caja. Sinclair dijo: Cuando declar que no saba de dnde provino esa unidad no ment. Pero s de qu pas es originaria: de Inglaterra. Cmo lo sabe? Por las marcas de los estnciles. Hay muchas empresas en Gran Bretaa que hacen esas cosas? Ni idea. No es algo que uno se pregunta. Una unidad coronaria es una unidad coronaria. Muy pocas empresas, me imagino. Tendra que ser fcil de rastrear el origen, y ni por un momento imagino que la unidad sali de la fbrica con la radio ya instalada. Mir a Patterson. Los de Inteligencia Naval estaran muy interesados en saber qu ruta sigui esa unidad entre la fbrica y el San Andreas y qu escalas hizo. Lo estaran, sin duda. Y no les llevara nada de tiempo descubrir en qu momento cambi de manos y quin hizo el cambio. Me parece muy descuidado de parte de nuestros amigos saboteadores haberse dejado tan al descubierto. No crea, seor. Sencillamente, nunca imaginaron que los descubriramos. Supongo que no. Dgame, contramaestre, por qu tard tanto en decirnos lo del doctor Singh? Porque tuve la misma reaccin que ustedes: tuve que esforzarme mucho para convencerme de la evidencia ante mis propios ojos. Adems, todos ustedes respetaban y estimaban mucho al doctor Singh; a nadie le gusta ser portador de malas noticias. Mir a Jamieson. Cunto tiempo llevara seor, instalar un botn en el escritorio de la caba en la Sala A, de modo que hiciera sonar un timbre, por ejemplo aqu, en el puente y en la sala de mquinas? Muy poco. Jamieson hizo una pausa. S que debe de tener una excelente razn para este, cmo podramos llamarlo?, sistema de alarma. Podemos saber cul es? Por supuesto. Para que la caba o la enfermera a cargo de la Sala A pueda avisarnos si entra cualquier persona no autorizada a la Sala. Esa persona no autorizada estar en la misma ignorancia en que estamos nosotros en este momento: no sabr si ese transmisor funciona o no. Tiene que dar por sentado que s, tiene que dar por sentado que podemos estar en posicin de enviar un SOS a la Marina Real. Obviamente, es de suma importancia para los alemanes que no se enve esa seal y que quedemos desprotegidos y solos. Nos quieren con vida, as que el intruso har cualquier cosa por destruir ese aparato. Un momento, un momento dijo Patterson. Intruso? Persona no 141
autorizada? De qu habla? El doctor Singh est muerto. No s quin puede ser. Lo nico que s es que existe. Quiz recuerde que hace un tiempo dije que crea que tenamos ms de un Pie Sigiloso a bordo. Ahora estoy seguro. Doctor Sinclair, durante la hora antes de que el teniente Ulbricht y su FockeWulf entraran en escena, y despus de eso tambin, usted y el doctor Singh estaban operando a dos marineros heridos, no es as? Me refiero a los hombres del Argos. Correcto. Sinclair pareca perplejo. Sali l del quirfano en algn momento? Ni una vez. Y fue durante ese lapso que alguien estaba ocupado manipuleando las cajas de juntas y fusibles. As que... Pie Sigiloso nmero dos. Hubo un breve silencio, luego Jamieson dijo: No somos particularmente brillantes, verdad? Por supuesto que tiene razn. Debimos habernos dado cuenta solos. Y lo habran hecho. Encontrar el cuerpo del doctor Singh y luego descubrir lo que era es suficiente como para excluir cualquier otro pensamiento de la mente. A m acaba de ocurrrseme. Tuve ms tiempo para recuperarme del asombro, supongo. Objecin dijo Patterson. 0 pregunta, mejor dicho. Si ese aparato est destrozado, los alemanes no tienen forma de rastrearnos. No nos estn rastreando ahora explic McKinnon con paciencia Los cables de la batera estn desconectados. Aunque no lo estuvieran, destrozar el aparato sera el menor de los dos males. Lo ltimo que quiere Pie Sigiloso nmero dos es ver a la Marina Real en el horizonte. Pueden tener otro transmisorreceptor escondido en algn lado, aunque lo dudo. Doctor Sinclair, por favor controle la otra unidad coronaria en el dispensario, aunque estoy seguro de que la encontrar en perfecto estado. Bueno dijo Sinclair, al menos es una satisfaccin saber que nos perdieron. No apostara a eso, doctor. Es ms, apostara en contra. Un submarino no puede utilizar su radio debajo del agua, pero hay que recordar que este muchacho nos segua por la superficie y que estaba seguramente en constante contacto con su base terrestre. Sabrn exactamente cul era nuestra ubicacin y nuestro rumbo en el momento del hundimiento del submarino. Ni siquiera me sorprendera que hubiera otro submarino siguindonos ahora; por alguna maldita razn, parecemos tener mucha importancia para los alemanes. Y no hay que olvidar que cuando ms al sudoeste vayamos, ms horas de luz habr. El cielo est bastante despejado y hay buenas probabilidades de que un FockeWulf o algn otro avin nos vea durante el da. Patterson lo mir con expresin sombra. Usted si que nos reconforta, contramaestre. 142
McKinnon sonri, Lo siento, seor. Slo estaba calculando las probabilidades, eso es todo. Las probabilidades dijo Janet. Apuestas en contra de nuestras posibilidades de llegar a Aberdeen, no es as, Archie? McKinnon gir las manos con las palmas hacia arriba. No soy jugador, hay demasiados factores desconocidos. La opinin de cualquiera de ustedes es tan vlida como la ma. No apuesto contra nuestras posibilidades, Janet. Creo que podemos llegar. Hizo una pausa. Tres cosas. Ir a ver al capitn Andropoulus y a sus hombres. Me parece que "radio" es una palabra bastante universal. Si no, el lenguaje de las seas debera resultar. La mayora de la tripulacin del Argos sobrevivi, as que lo ms probable es que haya un oficial de radio entre ellos. Puede echarle un vistazo a ese aparato y ver si podemos usarlo para transmitir. Teniente Ulbricht, le agradecera que subiera al puente cuando sea la hora y haga sus clculos. Tres: si las luces en la Sala A se apagan en algn momento, quienquiera que est a cargo tiene que oprimir el botn de pnico inmediatamente. McKinnon se dispuso a levantarse, se detuvoy mir la bebida que no haba tocado. Bueno, quiz, despus de todo, un brindis por los que se fueron. Una vieja maldicin cltica, mejor. Por el doctor Singh. Que su sombra deambule esta noche por el lado oscuro del infierno. Levant el vaso. Por Pie Sigiloso. McKinnon bebi su brindis solo.
NUEVE
Menos de diez minutos luego de que McKinnon lleg al puente, son el telfono. Habla Jamieson dijo la voz. Por cierto que en este maldito barco suceden cosas. Hubo otro accidente. Accidente? Accidente adrede. Incidente, deb haber dicho. Su amigo Limassol, "Limassol" era el nombre que McKinnon le dio al hombre que result ser operador de radio del Argos. Aparte de este descubrimiento, la nica otra cosa que el contramaestre pudo averiguar fue que el hombre era chipriota griego de Limassol. Qu le pas a mi amigo Limassol? Lo golpearon. Ah. McKinnon no era un hombre muy propenso a las exclamaciones. Era inevitable. Quin lo apale? 143
No tendra que hacer esa pregunta, contramaestre. Cmo diablos voy a saberlo? Nadie nunca sabe quin hace las cosas a bordo del San Andreas. El primer oficial fue ms proftico de lo que crey cuando le puso el nombre nuevo al barco. Es una maldita zona de desastre. Slo puedo relatarle los hechos como los s. La caba Maria estaba de turno cuando Limassol se sent a estudiar el aparato. Despus de un rato se levant e hizo el gesto de atornillar su dedo ndice contra la palma de la otra mano. Ella dedujo, correctamente, que quera herramientas y le dijo a Wayland Day que lo llevara a la sala de mquinas. Yo estaba all y le di las herramientas que necesitaba. Tambin se llev ese instrumento para detectar las prdidas de voltaje. Daba toda la impresin de ser un hombre que sabe lo que hace. En el camino de regreso, en el pasadizo que lleva al comedor, lo apalearon. Con algo duro y pesado. Cun duro y cun pesado? Aguarde un momento. Lo tenemos aqu abajo en una cama en la Sala A. El doctor Sinclair lo est atendiendo. El se lo explicar mejor que yo. Hubo un breve silencio, luego se oy la voz de Sinclair en el telfono. Contramaestre? Pues bien, diablos, se confirma la existencia de Pie Sigiloso nmero dos, aunque no se necesitaba ninguna confirmacin, pero no esperaba una accin tan rpida y violenta. Este muchacho no pierde el tiempo, verdad? Es peligroso, violento, acta segn su propia iniciativa y su mente trabaja en la misma sintona que la nuestra. Y Limassol? Bastante mal, para ser optimista. Un objeto metlico sin ninguna duda, podra haber sido una barra de hierro. Me atrevera a decir que la intencin del agresor era matarlo. Con la mayora de la gente lo hubiera logrado, pero este Limassol tiene un crneo como el de un elefante. Fracturado, por supuesto. Le har una radiografa. Es de rutina y no tiene objeto, pero hay que hacerla. No hay seales de daos cerebrales, lo que no es lo mismo que decir que no los hay. Pero al menos no hay daos evidentes, por ahora. Hay dos cosas de las que estoy seguro, seor McKinnon. Vivir, pero no le ser de mucha utilidad a usted ni a nadie, por algn tiempo. Como dijo el doctor Singh acerca del teniente Cunningham: dos horas, dos das, dos semanas, dos meses? Algo as. Sencillamente, no tengo idea. Lo nico que s es que si se recupera rpidamente, no le ser de utilidad por varios das, as que exclyalo de cualquier plan que pueda tener. Estoy escaso de planes, doctor. As es. Parece que nos estamos quedando sin opciones. El seor Jamieson quiere hablar con usted. Jamieson volvi a tomar el telfono. 144
Quizs esto haya sido culpa ma, contramaestre. Quiz si hubiera estado pensando con ms claridad y con ms rapidez, esto no habra sucedido. Cmo diablo iba a saber que atacaran a Limassol? Es cierto. Pero tendra que haber ido con l; no para protegerlo, sino para ver lo que haca para poner en funcionamiento el aparato. As podra haber aprendido algunas bases rudimentarias, para que no tuviramos que depender solamente de un hombre. Pie Sigiloso probablemente tambin lo hubiera golpeado a usted. No tiene sentido seor, tratar de adjudicarse la culpa cuando sta no existe. Las papas se quemaron y no fue usted el responsable. Dme un poco de tiempo y descubrir que todo fue culpa de McKinnon. Cort y le relat el meollo de la conversacin a Naseby, que timoneaba, y el teniente Ulbricht, que haba declarado que se senta tan bien que ya no necesitaba estar en cama. Inquietante dijo Ulbricht. Nuestro amigo parece ser ingenioso, rpido para pensar y muy decidido. Digo "inquietante" porque se me acaba de ocurrir que l puede haber sido Pie Sigiloso nmero uno y no el doctor Singh, en cuyo caso podemos esperar todo tipo de cosas desagradables. De cualquier forma, eso parece descartar a la tripulacin del Argos: ninguno habla ingls, as que no tenan forma de saber que la unidad coronaria falsa estaba en la Sala A. McKinnon lo mir con expresin sombra. El hecho de que ninguno parezca entender una palabra de ingls (son muy hbiles para poner los rostros en blanco cuando uno les habla en ese idioma) no significa que uno o dos de ellos no lo hablen mejor que yo. No queda descartada la tripulacin del Argos. Y por supuesto, no quedan descartados los nueve invlidos que recogimos en Murmansk ni nuestros propios tripulantes. Y cmo habran sabido ellos que la unidad coronaria falsa haba sido pasada de la sala de recuperacin a la Sala A? Slo, djeme ver, slo siete personas saban del traslado. Los siete que estbamos sentados a la mesa esta maana. Quizs uno de nosotros haya hablado? No. McKinnon habl con certeza. Sin quererlo? No. Es tanta la confianza que nos tiene? Ulbricht sonri sin humor. O es que tiene que confiar en alguien? Claro que confo en ustedes. McKinnon habl con tono levemente cansado. La cosa es que no era necesario que nadie hablara. Todos saben que el doctor Singh y los tripulantes del Argos estn muertos. Hizo un gesto descuidado con la mano. Despus de todo, los sepultaremos en media hora. Todos saben que murieron por la 145
explosin dentro de la sala de recuperacin y nuestro nuevo Pie Sigiloso debe de haber sabido que el aparato estaba all. Probablemente imagin o sospech que la caja de la unidad coronaria se haba daado lo suficiente como para revelar la existencia del transmisor. No fue as, en realidad, pero eso fue pura suerte de mi parte. Cmo explica el ataque al operador de radio? Fcilmente. McKinnon habl con amargura. No era necesario para Pie Sigiloso saber dnde estaba la radio, lo nico que tena que saber era que habamos desarrollado un cierto inters en radios. El seor Jamieson trat de adjudicarse parte de la culpa por el ataque. Es totalmente innecesario hacerlo cuando la Mente Maestra de McKinnon anda cerca. Fue mi culpa. Mi culpa. Cuando baj a buscar un oficial de radio, la tripulacin del Argos, como siempre, estaba a solas en un rincn. Pero no estaban solos en la habitacin: haba varios de los heridos que recogimos en Murmansk y algunos miembros de nuestra tripulacin. Pero no estaban lo suficientemente cerca como para or la conversacin. Aunque no hubo conversacin. Slo dije la palabra "radio" varias veces, en voz baja para que no se me oyera, y este muchacho de Limassol me mir. Luego hice un gesto con el dedo ndice, como si estuviera enviando una seal en Morse. Despus de eso, mov la manija de un generador elctrico imaginario. Nadie pudo haber visto esto, excepto la tripulacin del Argos. Fue entonces cuando comet mi estpido error. Me llev una mano a la oreja, como si escuchara algo. A esta altura, Limassol haba comprendido el mensaje y estaba de pie. Pero nuestro nuevo Pie Sigiloso tambin comprendi el mensaje. Con slo un pequeo movimiento de mi mano lo capt. No solamente es violento y peligroso sino que tambin es astuto. Una combinacin desagradable. Por cierto que s dijo Ulbricht. Tiene razn, pero no veo motivos para autorreprocharse. La palabra que utilic antes era la correcta: inquietante. Por casualidad recuerdas quin estaba en la habitacin cuando sucedi eso? pregunt Naseby. S. Todos los miembros de la tripulacin que no estaban de turno. En la cubierta, haba solamente dos haciendo guardia: t y Trent en el camarote del capitn, vigilando el sextante y el cronmetro. Todo el equipo de la sala de mquinas menos los que estaban de servicio. Dos cocineros y Mario. Siete de los diecisiete invlidos que recogimos en Murmansk: los tres supuestamente tuberculosos, los tres que supuestamente sufren colapsos mentales y uno de los que padece de congelamiento. Est tan vendado que casi no puede caminar, de modo que no entra en consideracin. Un par de enfermeras que tampoco entra en consideracin. Y no hay duda de que usted tiene razn, teniente: la tripulacin del Argos tiene que estar descartada. 146
Bueno, eso s que es curioso dijo Ulbricht. Hace un momento, usted se mostraba poco dispuesto hacia ellos, cosa que me result extraa, pues en esa larga conversacin que mantuvimos en el camarote del capitn, estuvimos ms o menos de acuerdo en que la tripulacin del Argos quedaba descartada. La sugerencia original, si lo recuerda, provino de usted. Lo recuerdo. Falta poco para que me mire en el espejo y diga: "Desconfio tambin de ti". S, s que yo hice la sugerencia, pero todava me quedaba una pequea duda. En ese momento, sospechaba que tenamos otro Pie Sigiloso a bordo, pero no tuve la seguridad hasta hace menos de media hora. Es imposible creer que no fue nuestro nuevo Pie Sigiloso el que abri el boquete en el compartimiento de lastre de proa cuando estbamos junto a esa corbeta que se hunda. Y es impensable, y para m esto es lo que remata todo, que un miembro de la tripulacin del Argos est decidido a asesinar a una persona que no slo es compaero de tripulacin sino tambin compatriota. Al menos eso es algo dijo Naseby. Queda slo nuestra tripulacin, no es as? S, nuestra tripulacin... y por lo menos seis hombres supuestamente invlidos, fsica o mentalmente. Naseby sacudi la cabeza con pesar. Archie, este viaje va a ser tu ruina. Nunca te conoc as, tan desconfiado de todo el mundo. Si hasta dijiste que podras llegar a desconfiar de ti mismo! Si tener una mente ruin y desconfiada nos brinda alguna posibilidad de sobrevivir, George, entonces seguir as. Recordars que tuvimos que zarpar de Halifax a toda prisa, en una nave de carga medio convertida en un hospital. Por qu? Para llegar a Arcngel a toda velocidad. Luego, despus de ese pequeo accidente cuando estbamos junto a la corbeta, se torn esencial que nos desviramos a Murmansk. Por qu? Bueno, estbamos algo inclinados hacia proa. Habamos dejado de hacer agua, las condiciones meteorolgicas eran bastante buenas, podramos haber llegado al Mar Blanco y luego de atravesarlo llegar a Arcngel sin demasiados problemas. Pero no, era Murmansk o nada. Otra vez: por qu? Para que los rusos pusieran esa carga explosiva en el compartimiento de lastre. Ulbricht sonri. Recuerdo sus palabras: nuestros gallardos aliados. Yo tambin las recuerdo, y me gustara que no fuera as. Todos nos equivocamos y por cierto que yo no soy una excepcin, y se fue uno de mis mayores errores. Los rusos no nos pusieron la carga; fue su gente. Los alemanes? Imposible! 147
Teniente, si imagina que Murmansk y Arcngel no son un hervidero de espas y agentes alemanes, usted vive en el pas de las maravillas. Puede ser, puede ser. Pero infiltrarse en un equipo de trabajo naval ruso... eso es imposible. No es imposible, pero ni siquiera es necesario. Se puede sobornar a la gente y si bien quiz no sea cierto que cada hombre tiene su precio, siempre estn los que s lo tienen. Sugiere que fue un traidor ruso? Por qu no? Ustedes tienen sus propios traidores. Nosotros, los nuestros. Cada pas tiene sus traidores. Por qu querramos nosotros, los alemanes, poner una carga explosiva en el San Andreas? Sencillamente, no tengo idea. Como tampoco tengo idea de por qu los alemanes nos atacaron, hostigaron y persiguieron, pero sin tratar de hundirnos, desde que dimos la vuelta al Cabo del Norte. Lo que sugiero es que puede ser que el mismo agente, no los mismos agentes, sobornaron a uno o ms de los invlidos que recogimos en Murmansk. Un caso supuestamente psiquitrico, o un paciente con colapso mental, que est harto de la guerra y del mar, sera una eleccin ideal para el papel de traidor y ni siquiera imagino que el precio haya sido muy alto. Objecin, seor McKinnon. La decisin de separar al San Andreas del convoy fue hecha a ltimo momento. No se puede sobornar a un hombre de la noche a la maana. Es cierto. Al menos, es altamente improbable. Quiz saban una o dos semanas antes que nos dirigiramos a Murmansk. Cmo diablos podan saberlo? No lo s. Y tampoco s por qu alguien en Halifax saba hace tanto tiempo que el doctor Singh necesitara un transmisorreceptor. Y no le parece extraordinario que los rusos, si no fueron los que pusieron esa carga explosiva, hayan trado el San Andreas a Murmansk al parecer nada ms que para el beneficio de sus misteriosos agentes alemanes? No son mis agentes, pero s son misteriosos. Otra vez, la respuesta es que no lo s. La verdad es que no s nada de nada. Suspir. Ah, bien. Ya es casi medioda, teniente. Ir a buscar el sextante y el cronmetro. Todava seguimos en el mismo rumbo: 213. Exactamente 64 norte. Lo ideal sera dirigirse al sur ahora, pero estando cerca de Trondheim como lo estamos, lo nico que lograramos sera acercarnos an ms. Sugiero que mantengamos este rumbo por ahora, luego viremos hacia el sur alrededor de medianoche. Eso nos llevara a la costa este de sus islas nativas maana, seor McKinnon. Har bien los clculos. Usted es el navegante replic McKinnon afablemente. 148
El teniente Ulbricht se enderez luego de terminar con la carta. En marcado contraste con las condiciones que haban existido cuarenta y ocho horas antes, cuando se llev a cabo el funeral en masa, el tiempo era en ese momento casi benigno. El viento no superaba la fuerza tres, el mar estaba lo suficientemente calmo como para que el San Andreas se mantuviera derecho sobre la quilla y las nubes no eran ms que una ancha franja blanca y mullida contra el cielo celeste. McKinnon, de pie junto a la borda de estribor del San Andreas, no sinti ningn placer ante esa mejora: le hubiera gustado mucho ms que siguiera la tormenta de nieve que haba soplado durante el funeral anterior. Adems del contramaestre, los nicos otros testigos en el funeral fueron Patterson, Jamieson, Sinclair y dos fogoneros y dos marineros que haban trado los cuerpos. Nadie ms haba querido asistir. Por razones obvias, nadie iba a llorar al doctor Singh y slo Sinclair haba conocido a los dos tripulantes muertos del Argos, y aun as, nada ms que como dos cuerpos inconscientes sobre una mesa de operaciones. Arrojaron al doctor Singh sin ceremonias por la borda; nadie le dese lo mejor para su travesa hacia el ms all. Patterson, que jams se hubiera lucido como sacerdote, ley rpidamente la liturgia del libro de oraciones delante de los dos marineros griegos muertos y luego ellos tambin se fueron. Patterson cerr el libro de oraciones. Dos veces es demasiado. Esperemos que no haya una tercera. Mir a McKinnon. Supongo que seguimos en nuestro nada bienaventurado rumbo? Es lo nico que podemos hacer, seor. El teniente Ulbricht sugiere que vayamos cambiando el rumbo hacia el sur ms tarde. Eso nos llevar en forma ms directa hacia Aberdeen. Sabe lo que hace. Pero tardaremos aproximadamente doce horas todava. Lo que sea mejor. Patterson contempl el horizonte vaco. No le parece curioso, contramaestre, que no nos hayan molestado ni localizado durante ms de tres horas? Como la comunicacin con el submarino se interrumpi desde entonces, tienen que ser muy estpidos para no darse cuenta de que le sucede algo muy malo. Me imagino que el comandante en Trondheim de la flota de submarinos del almirante Doenitz es cualquier cosa menos estpido. Tengo la sensacin de que saben perfectamente dnde estamos. Entiendo que algunos de los submarinos ms modernos son muy veloces bajo el agua y podra haber uno siguindonos por Asdic sin que sepamos nada. Como Patterson, pero mucho ms lentamente, contempl el horizonte, luego se qued mirando hacia babor. Nos estn siguiendo. Qu? Cmo es eso? 149
No lo oye? Patterson lade la cabeza, luego asinti con lentitud. Me parece que s. S, ahora lo oigo. Condor dijo McKinnon. FockeWulf. Seal con el dedo. Ahora lo veo. Viene directamente desde el este y Trondheim est hacia el este ahora. El piloto de ese avin sabe exactamente dnde estamos. Se lo han transmitido, probablemente va Trondheim, desde el submarino que nos est siguiendo. Pero el submarino no tiene que salir a la superficie para poder transmitir? No. Lo nico que tiene que hacer es levantar por encima del agua la antena de transmisin. Podra hacerlo a un par de millas de distancia y no la veramos. De todos modos, probablemente est a ms distancia que sa. Uno se pregunta qu intenciones tendr el Condor. Adivine, seor. Por desgracia, no estamos dentro de las mentes de los comandantes del submarino ni de la Luftwaffe en Trondheim. Mi opinin es que no van a tratar de aniquilarnos y no porque se hayan tomado el trabajo de no hundirnos hasta ahora. Si quisieran hundirnos, un torpedo de ese submarino que estoy seguro que est all sera ms que suficiente. O, si quisieran hundirnos desde el aire, no usaran un Condor, que en realidad es un avin de reconocimiento; Heinkels, Heinkels III o Stukas con tanques de mucho alcance realizaran la tarea con ms eficiencia y Trondheim est a slo doscientas millas de aqu. Qu busca, entonces? El Condor estaba a dos millas de distancia y perda altura rpidamente. Informacin. McKinnon levant la mirada hacia el puente y vio que Naseby estaba en el alern de babor, mirando hacia el Condor que se acercaba. Ahuec las manos a los lados de la boca y grit: George! Naseby se volvi. Abajo, abajo! McKinnon hizo el gesto apropiado con la mano. Naseby levant el brazo para hacerle ver que haba comprendido y desapareci dentro del puente. Seor Patterson, metmonos dentro de esa superestructura. Ahora. Patterson saba cundo hacer preguntas y cundo callar. Tom la delantera y al cabo de diez segundos todos estuvieron protegidos excepto el contramaestre, que se qued en lo que haba sido la entrada. Informacin repiti Patterson. Qu informacin? Un momento. Se movi rpidamente hacia la banda de la nave, mir hacia popa por no ms de dos segundos, luego regres a la proteccin de la superestructura. Media milla dijo McKinnon. Muy despacio, muy despacio, a alrededor de quince metros. Informacin? Agujeros de balas digamos, en las bandas o en la superestructura, algo que indique que estuvimos en combate con algn navo. No ver ningn orificio del lado de babor. 150
Patterson comenz a decir algo, pero lo que tena que expresar se perdi en el repentino clamor de las ametralladoras, en la cacofnica furia de cientos de balas al golpear la superestructura y la banda en unos pocos segundos, y en el abrupto crescendo del ruido cuando los gigantescos motores del avin pasaron a no ms de cincuenta metros. Unos pocos segundos ms y todo volvi a quedar relativamente en silencio. Bueno, s ahora veo por qu le dijo a Naseby que mantuviera la cabeza baja dijo Jamieson. Informacin. Patterson pareca ofendido, casi quejumbroso. Maldita la forma de recabar informacin que tienen. Cre que ustedes dijo que no nos atacaran. Dije que nos hundiran. Eliminar a algunos tripulantes les sera til. Cuantos ms maten, ms creern que nos tienen a su merced. Cree que obtuvieron la informacin que buscaban? Estoy seguro. No tenga dudas de que todos los ojos que haba en ese Condor estaban examinndonos muy de cerca cuando pasaron a cincuenta metros. No vieron el dao en la proa porque est bajo agua, pero no pueden dejar de haber visto otra cosa que tambin est bajo agua en la proa: la lnea de carga. A menos que sean completamente miopes, tienen que haber visto que estamos inclinados hacia adelante. Y a menos que sean igualmente estpidos, tienen que haberse dado cuenta de que embestimos a algo o algo nos embisti. No puede tratarse de una mina o un torpedo porque ahora estaramos en el fondo del mar. Habrn comprendido de inmediato que chocamos con algo y no tendrn que adivinar demasiado de qu se trataba. Cielos, cielos dijo Jamieson. Me parece que esto no me gusta nada, contramaestre. Ni a m, seor. Cambia bastante las cosas, no es as? Es cuestin de ver cules son las prioridades del alto comando alemn, supongo. Una cuestin de vivos o muertos. Es ms importante para ellos apresarnos ms o menos vivos o quieren vengarse por la prdida del submarino? Cualquiera sea la eleccin, no podemos hacer nada al respecto dijo Patterson. Vayamos a almorzar. Creo que deberamos esperar un momento, seor McKinnon permaneci quieto y silencioso por unos instantes, luego dijo: Est regresando. Y regres, volando a la misma altura, casi a ras de las olas. La segunda pasada fue una repeticin exacta de la primera, pero como si se la viera en un espejo: en lugar de volar de popa hacia proa del lado de babor, vol de proa a popa del lado de estribor, de nuevo acompaado por el fuego de las ametralladoras. Diez segundos despus de que ces el fuego, McKinnon, seguido de los otros, dej la proteccin 151
de la superestructura y fue hasta el la borda de babor. El Condor se alejaba por babor y ganaba altura. Bien, bien dijo Jamieson. La hemos sacado barata, parece. Deben de haber visto esos tres orificios del lado de estribor, no cree, contramaestre? No pueden habrselos perdido, seor. Podra estar buscando altura para bombardear antes de regresar para ajustar cuentas con nosotros? Podra bombardearnos desde una altura de treinta metros sin correr ningn peligro. Quiz no lleva bombas? No. Las lleva, sin duda. Slo los FockeWulfs del gran semicrculo de Trondheim a Lorient en Francia, alrededor de Gran Bretaa, o los que patrullan el Estrecho de Dinamarca no llevan bombas, sino tanques de combustibles adicionales. Los que realizan patrullajes ms cortos siempre llevan bombas; de doscientos cincuenta kilos, por lo general y no ms chicas como las que us el teniente Ulbricht. El piloto del Condor est, por supuesto, en contacto radial directo con Trondheim, les ha explicado por qu ya no tienen noticias del submarino, pero aun as se le han dado rdenes de no meterse con nosotros. Por el momento, al menos. Tiene razn dijo Patterson. No regresa. Qu curioso. Podra haberse pasado todo el da, no hasta el anochecer, al menos, sobrevolndonos e informando acerca de nuestra posicin. Pero no; se aleja. Me pregunto por qu. No es necesario que lo haga, seor. La partida del Condor es la prueba que necesitbamos para asegurarnos de que nos sigue un submarino. De nada sirve tener un submarino y un avin siguindonos al mismo tiempo. No hay nada que podamos hacer respecto de ese maldito submarino? Bueno, no podemos embestirlo porque no sabemos donde est y podemos estar seguros de que hay probabilidades de que salga a la superficie porque a esta altura ya habr odo lo que le pas al otro, o lo oir de un momento a otro. Es posible que podamos perderlo, pero no ahora. Por cierto, si apagramos los motores y generadores le haramos perder el contacto, pero eso no durara demasiado: elevara el periscopio, examinara el horizonte y volvera a encontrarnos. No ahora... quiere decir cuando est oscuro? S, pens que podramos probar. Nos quedamos quietos por media hora, luego tomamos un rumbo nuevo con muy pocas revoluciones de motor: cuanto menos ruido hagamos, menos probabilidades hay de que nos encuentren. Podra llevarnos casi una hora volver a llegar a la velocidad mxima. En el mejor de los casos, es un juego de azar, y si lo 152
ganamos, igual no hay garantas de que quedemos liberados. El submarino enviar un mensaje a Trondheim avisando que nos perdi. Ellos saben aproximadamente dnde estamos y un Condor con dos o tres docenas de bengalas puede cubrir un rea muy grande en poco tiempo. Usted s que me levanta la moral dijo Jamieson. Las tcticas de esos individuos me resultan incomprensibles. Por qu hacen que un Condor vuele hacia aqu, regrese de nuevo y luego, como sugiere usted, vuelva a volar hacia aqu al anochecer? Por qu no se queda aqu afuera todo el tiempo y hace que lo releve otro Condor? Para m, no tiene sentido. Para m, s. Aunque todava estamos lejos de Aberdeen, los jefes alemanes en Noruega pueden estar decidiendo si tratar o no de volver a detenernos. Mi presentimiento, y no es ms que eso, me dice que lo harn. No hay forma de que un Condor nos detenga sin hundirnos o averiarnos. Qued en claro que no quieren hundirnos ni averiarnos hasta el punto de que no podamos seguir por nuestra propia cuenta. El submarino puede salir a la superficie a una milla de aqu, observar con cuidado para ver si nota una desviacin de un par de grados en nuestro rumbo, y observarn con mucho, mucho cuidado, y luego llenarnos la superestructura y el hospital de proyectiles hasta que icemos la banderita blanca. Usted me reconforta, contramaestre.
Cuando McKinnon entr en el puente, Naseby le entreg un par de prismticos. Puerta de estribor, Archie, no es necesario salir. De la mitad de la nave, un poco hacia proa. Cerca del oeste. McKinnon tom los prismticos, escudri el rea indicada durante aproximadamente diez segundos, luego los devolvi. A una milla y media, creo. Parece nada ms que un espejo, pero por supuesto, no es un espejo, es el periscopio de un submarino reflejando el sol. Nos estn haciendo la guerra psicolgica, George. As es como se llama? Quieren que los veamos, por supuesto. Por casualidad, por supuesto. Un descuido, por supuesto. Despacio, George, muy despacio, vira hacia babor hasta que nos dirijamos ms o menos hacia el este, luego mantente en ese rumbo. Mientras lo haces, llamar al jefe de mquinas y le pedir permiso. Localiz a Patterson en el comedor, le describi la situacin y pidi permiso para dirigirse hacia el este. Lo que usted diga, contramaestre. No nos acerca precisamente a casa, verdad? 153
Eso es lo que har felices a los alemanes, seor. Tambin es lo que me hace feliz a m. Mientras nos dirijamos hacia Noruega, que es adonde ellos quieren que vayamos, y no a Escocia, no es probable que nos apaleen por hacer exactamente lo que ellos quieren. Cuando caiga la noche, por supuesto, huiremos hacia Escocia otra vez. Satisfactorio, contramaestre, muy satisfactorio. Hacemos correr las noticias? Sugiero que se lo diga al seor Jamieson y al teniente Ulbricht, seor. En cuanto a los dems, cualquier mencin de un submarino les hara perder las ganas de almorzar.
DIEZ
Tengo permiso de la caba de esta sala para hablar unas palabras con el capitn? El capitn est a slo dos camas de aqu. Margaret Morrison mir al contramaestre con expresin calculadora O acaso tiene en mente otra sesin secreta? Bueno, s es bastante privada. Ms choques contra submarinos, es eso? No quiero volver a ver un submarino en mi vida declar McKinnon con vehemencia. Lo nico que conseguiremos con actos heroicos es una tumba temprana y acuosa. Asinti en direccin a la cama donde estaba tendido el Oberleutnant Klaussen, movindose de un lado a otro y murmurando para s, en un monlogo casi inaudible. Est as todo el tiempo? Todo el tiempo. No deja de mascullar. Algo de lo que dice tiene sentido? Nada. Nada en absoluto. McKinnon gui al capitn hasta una silla en el pequeo vestbulo a la salida del comedor de la tripulacin. El seor Patterson y el seor Jamieson estn aqu, seor. Quera que escucharan lo que tengo en mente y deseaba obtener su permiso para llevar a cabo quiz ciertas cosas que tengo pensadas. Quiero hacer tres sugerencias. "La primera se refiere a nuestro destino. Estamos obligados a ir a Aberdeen, seor? Quiero decir, hasta qu punto son inviolables las rdenes del Almirantazgo? El capitn Bowen hizo algunos comentarios significativos, pero irreproducibles acerca del Almirantazgo, luego dijo: La seguridad del San Andreas y de los que estn a bordo es de 154
absoluta importancia. Si considero que esta seguridad corre algn tipo de peligro, llevar al San Andreas a cualquier puerto seguro en el mundo y al diablo con el Almirantazgo. Somos nosotros los que estamos aqu, no ellos. Nosotros estamos en grave peligro; y el mayor peligro que corren en el Almirantazgo es caerse de sus sillas en Whitehall. S, seor. El contramaestre esboz una pequea sonrisa. Pens que esas preguntas eran innecesarias, pero tena que hacerlas. Por qu? Porque estoy convencido de que hay un red de espionaje alemn en Murmansk. Le explic las razones que le haba dado al teniente Ulbricht menos de una hora antes. Si los alemanes saben tanto acerca de nosotros y de nuestros movimientos, entonces es casi seguro que tambin saben que nuestro destino es Aberdeen. Mantener un rumbo haca Aberdeen es como entregarles a los alemanes un regalo. "Y lo que es ms importante an, a mi modo de ver, al menos, es por qu los alemanes estn tan interesados en nosotros. Probablemente no lo sabremos hasta que lleguemos a algn puerto seguro y aun entonces llevar tiempo averiguarlo. Pero si este factor desconocido es tan valioso para los alemanes, no es posible que sea todava ms valioso para nosotros? Lo que yo creo, pero mi creencia carece de bases slidas, es que los alemanes preferiran perder este valioso trofeo antes que dejrnoslo a nosotros. Tengo la incmoda sensacin de que si llegramos a acercarnos demasiado a Aberdeen, los alemanes pondran uno o dos submarinos a merodear en algn lugar cerca de Peterhead eso es aproximadamente a veintisis millas nornordeste de Aberdeen y les daran la orden de no dejarnos llegar ms hacia el sur. Eso significara una sola cosa: torpedos. No diga nada ms, contramaestre dijo JamiesonMe convenci. Aqu tiene a un pasajero que quiere tachar de inmediato Aberdeen del itinerario. Tengo el presentimiento de que est en lo cierto replic Bowen Quizs en un cien por ciento. Aun si las probabilidades fueran nada ms que del diez por ciento, no se justificara correr el riesgo. Tengo una queja que elevar contra m mismo, contramaestre. Se supone que yo soy el capitn. Por qu no se me ocurri a m? Por que usted tena otras cosas en la cabeza, seor. Y eso adnde me deja a m? quiso saber Patterson. A m se me ocurri hace solo unos instantes, seor. Estoy seguro de que cuando el seor Kennet y yo estuvimos en tierra en Murmansk, algo se nos escap. Tiene que haber sido as. Lo que todava no entiendo es por qu los rusos nos metieron en Murmansk, por qu se mostraron tan dispuestos y eficientes para reparar el agujero en el casco y terminar el hospital. Si tuviera la clave para responder a esa pregunta, entonces conocera todas las respuestas, incluso por qu los 155
rusos fueron tan colaboradores cuando su comportamiento habitual va de lo poco amistoso a lo francamente hostil, pero no tengo esa clave. Slo podemos especular dijo Bowen. Si tuvo tiempo para considerar esto, contramaestre, obviamente tuvo tiempo para considerar puertos alternativos. Puertos seguros. S, seor. Islandia o las Orkney es decir, Reykiavik o Scapa Flow. Reykiavik tiene la desventaja de estar tan lejos como Scapa; por otra parte, cuanto ms al oeste vayamos, ms nos alejaremos del alcance de los Heinkels y los Stukas. Si nos dirigiramos a Scapa, estaramos al alcance de esos aviones, prcticamente durante todo el recorrido, pues su base est en Begen. Tambin hay otro inconveniente: desde que el Oberleutnant Prien hundi el Royal Oak all arriba, las minas vuelven imposible la entrada. Pero tiene la ventaja de que tanto la Marina como la Real Fuerza Area tienen bases all. No puedo asegurarlo, pero es probable que hagan patrullajes areos frecuentes alrededor de las Orkney, despus de todo, all est la base de la Flota Metropolitana. No tengo idea del alcance de esas patrullas, pueden ser cincuenta millas, cien, no lo s. Creo que hay buenas probabilidades de que nos divisen mucho antes de que estemos cerca de Scapa. Lo que equivale a estar en casa y sequitos, no es as, contramaestre? No dira eso, seor. Siempre estn los submarinos. McKinnon hizo una pausa y pens. Como lo veo, seor, existen cuatro cosas. Ningn piloto britnico va a atacar una nave hospital britnica. Probablemente nos vera un avin de patrullaje como un Blenheim, por ejemplo, que no tardara en pedir apoyo y ningn piloto bombardero alemn se arriesgara a enfrentarse con Hurricanes o Spitfires. El avin de patrullaje sin duda tambin avisara a Scapa para que nos abrieran un paso entre las minas. Y por ltimo, seguramente enviaran un torpedero o una fragata o una corbeta en fin, algo veloz con suficiente cargas de profundidad como para desalentar a cualquier submarino que ande cerca. No es una eleccin muy envidiable dijo Bowen. Tres das hasta llegar a Scapa, se atrevera a decir? Si logramos deshacernos del submarino que estoy seguro de que nos sigue. Cinco das hasta Reykiavik. Y si no logramos deshacernos de nuestro perseguidor? No van a comenzar a sospechar cuando nos vean alterar el rumbo hacia Scapa Flow? Si logran seguirnos, no notarn la alteracin de rumbo por un da o dos, o an ms. Durante ese tiempo, iremos en rumbo directo hacia Aberdeen. Una vez que estemos al sur de la latitud de Fair Isle, alteraremos el rumbo hacia el sudoeste o oestesudoeste o lo que sea para llegar a Scapa. 156
Es una probabilidad, es una probabilidad. Tiene alguna preferencia, seor Patterson? Creo que le dejo mi preferencia al contramaestre. Me adhiero dijo Jamieson. Y bien? Me sentira ms feliz en Scapa, seor. Igual que todos, creo. Bien, contramaestre, la sugerencia nmero uno ya est decidida. Nmero dos? Hay seis vas de salida del hospital, seor, tres hacia proa y tres hacia popa. No cree que sera mejor, seor, si confinramos a todos en el rea del hospital, excepto, por supuesto, los que estn de servicio en la sala de mquinas y en el puente? Sabemos que el nuevo Pie Sigiloso todava est con nosotros y parece una buena idea restringir su campo de operaciones, si es que le queda alguno, cosa que no sabemos, a un rea lo ms limitada posible. Sugiero que clausuremos cuatro de esas puertas, dos de popa y dos de proa y apostemos guardias en las dos restantes. Quiere que las soldemos? pregunt Jamieson. No. Una bomba puede llegar a estallar en el hospital. Las dos puertas que no estn clausuradas podran torcerse y trabarse. Todos quedaran atrapados. Cerramos las puertas de la forma usual y les damos un par de golpes moderados con un martillo. Y quiz Pie Sigiloso tenga su propio martillo. Jams se atrevera a usarlo. Con el primer ruido metlico tendra a toda la tripulacin sobre la espalda. Es cierto, es cierto. Patterson suspir. Me estoy poniendo viejo. Tena una tercera sugerencia? S, seor. Lo involucra a usted, con su permiso. No creo que hara ningn mal si reuniera a todos y les dijera lo que sucede, no es que vaya a poder comunicarse con el capitn Andropolous y su tripulacin, claro, porque estoy seguro de que la mayora no sabe lo que est sucediendo. Cunteles acerca del Doctor Singh, del transmisorreceptor y de lo que le sucedi a Limassol. Dgales que hay otro Pie Sigiloso suelto y que es por eso que hemos clausurado las cuatro puertas para limitar sus movimientos. Por favor, dgales que aunque no es una cosa muy agradable, tienen que vigilarse los unos a los otros como halcones, se trata, despus de todo, de su propia supervivencia, e informar acerca de cualquier comportamiento sospechoso. Quiz sirva para contener a Pie Sigiloso y al menos les dar algo que hacer. Bowen dijo: De veras piensa, contramaestre, que esto de cerrar las puertas y advertir a la tripulacin mantendr bajo control a Pie Sigiloso? Basndome en nuestro desempeo hasta el momentorespondi McKinnon con tono sombro, lo dudo muchsimo. 157
La tarde y las primeras horas de la noche (y aunque en ese momento estaban a ms de trescientas millas al sur del Crculo Artico, la noche en esas latitudes caa muy, muy temprano) pasaron pacficamente, como haba esperado McKinnon. No hubo seales del submarino, pero l haba estado seguro de que ste no se mostrara. No hubo seales de aviones Condor de reconocimiento, cosa que slo sirvi para confirmar su teora de que el enemigo se esconda debajo del agua, y ni Heinkels ni Stukas aparecieron sobre el horizonte oriental, pues la hora del coup de grce todava no haba llegado. Media hora luego de la puesta del sol, la noche estaba oscura. La capa de nubes era irregular y el resto del cielo estaba brumoso, aunque era posible ver algunas estrellas plidas. Me parece que es hora, George le dijo McKinnon a Naseby. Voy a bajar. Cuando los motores se detengan eso debera suceder dentro de siete u ocho minutos haz virar el barco en 180 hasta que estemos regresando por donde vinimos. A pesar de la oscuridad, deberas poder divisar la estela. Despus de eso... bueno, slo podemos esperar que veas una estrella. Yo debera estar de regreso en aproximadamente diez minutos. Mientras descenda, pas por el camarote del capitn. Ya no haba nadie cuidando el sextante y el cronmetro: con dos de las salidas de proa del hospital clausuradas y la tercera vigilada, era imposible que alguien llegara a la cubierta superior y de all al puente. En la cubierta estaba tan oscuro, not el contramaestre con satisfaccin, que era necesario utilizar la soga para guiarse hasta el hospital. Stephen, el joven fogonero, estaba all, cumpliendo la misin de centinela; McKinnon le dijo que fuera a reunirse con los dems en el comedor. Cuando llegaron all, McKinnon encontr a Patterson esperndolo. Estn todos aqu, seor? Todos. Sin olvidar a Currarc y a Ferguson. Esos dos haban estado hibernando en la carpintera, en proa. El Acta de Rebelin ha sido debidamente leda. Cualquiera que haga el menor sonido luego de que nos detengamos, luego de que se detengan los motores, mejor dicho, ya sea sin quererlo o no, ser silenciado. Slo se permite hablar en susurros. Dgame, contramaestre, es cierto que se puede percibir el sonido de un cuchillo y un tenedor sobre el plato? No lo s, en realidad. No s cun sensibles son los dispositivos de escucha en un submarino moderno. S que el sonido de una llave inglesa al caer sobre la cubierta se detecta con toda facilidad. No hay que correr riesgos. Entr en las dos salas, control que todos supieran acerca de la necesidad de absoluto silencio, encendi las lmparas de emergencia y baj a la sala de mquinas. Slo Jamieson y McCrimmon estaban all. Jamieson encendi una lmpara de emergencia. 158
Ahora, verdad? Est lo ms oscuro que puede ponerse aqu, seor. Cuando McKinnon lleg a la cubierta del comedor, las revoluciones de los motores ya haban disminuido. Se sent a una mesa junto a Patterson y esper en silencio hasta que los motores se detuvieron y el ruido del generador se apag. Con el silencio absoluto y solamente la luz dbil de las lmparas de emergencia para iluminar el rea, la atmsfera contena elementos tanto fantasmagricos como siniestros. No hay posibilidad de que los del submarino crean que se les descompuso el aparato para escuchar? susurr Patterson. No, seor. No hay que ser un operador de Asdic muy eficiente para saber cundo las revoluciones de un motor disminuyen y luego se apagan. Aparecieron Jamieson y McCrimmon, cada uno con una lmpara de emergencia. Jamieson se sent junto a McKinnon. Lo nico que nos falta ahora, contramaestre, es un capelln naval. Unas cuantas oraciones no vendran mal, seor. Sobre todo una oracin para que Pie Sigiloso no tenga otro transmisor que enve seales de gua. Por favor. Ni siquiera toque esos temas. Call por unos instantes, luego dijo: Estamos escorando, no es as? S, es as. Naseby est haciendo un viraje de 180 para tomar el camino por el que vinimos. !Ah! Jamieson se mostr pensativo. Para que nos pierda. Estamos volviendo sobre nuestros pasos. Pero no har l lo mismo? Quiero decir, no ser la primera cosa que se le ocurrir? Para ser franco, no tengo idea de cules sern las cosas que se le ocurrirn. Su primera idea puede ser que nuestro rumbo de regreso es una treta tan obvia que ni siquiera va a considerarla. Hasta puede creer que nos estamos dirigiendo directamente hacia la costa noruega, cosa que es tan ridcula que puede estar pensndola. 0 quiz podamos estar dirigindonos hacia el nordeste, de regreso hacia el Mar de Barents. Slo un loco lo hara, por supuesto, pero tendr que considerar el hecho, nos crea o no locos. Otra alternativa de las tantas es que piense que una vez que creamos estar libres de las garras del Asdic, continuaremos nuestro rumbo hacia Aberdeen. 0 hacia algn lugar del norte de Escocia. 0 de las Orkney. 0 de las Shetland. Tenemos muchas opciones y lo ms probable es que elijan la equivocada. Comprendo dijo Jamieson. Digo esto con admiracin, contramaestre, y no como reproche: tiene usted una mente muy retorcida. Esperemos que el Oberleutnant a cargo de ese submarino no tenga una mente an ms retorcida. Se volvi hacia Patterson. Voy arriba a reunirme con Naseby y ver si hay seales de vida alrededor. 159
Seales de vida? Quiere decir que cree que el submarino puede haber salido a la superficie para buscarnos? Puede haberlo hecho. Pero usted dijo que estaba oscuro. Tendr un reflector. Dos, por lo que s. Y cree que los usar? pregunt Jamieson. Es una posibilidad. No una probabilidad. A esta altura, ya tiene que estar enterado de lo que le sucedi a su compaero esta maana. Patterson le toc un brazo. No estar... ejem... considerando la posibilidad... de otra colisin? Cielos, no. No creo que el San Andreas pueda sobrevivir a otro golpe como se. Pero el capitn del submarino no tiene por qu saberlo. Quizs est convencido de que estamos tan desesperados como para intentar cualquier cosa. Y no lo estamos? El camino hasta el fondo del Mar de Noruega es muy largo. McKinnon hizo una pausa para reflexionar. Lo que realmente necesitamos ahora es una buena tormenta de viento y nieve. El Condor y las bengalas, no es as, contramaestre? No es un pensamiento que se olvida con facilidad. Se volvi hacia Jamieson. Nos pondremos en marcha en media hora, seor? En media hora. Pero muy, muy suavemente? Por favor, seor.muy, muy lentamente. Desde el puente los sonidos de la sala de mquinas eran inaudibles y la nica indicacin de que estaban en movimiento era la leve vibracin de la superestructura. Al cabo de unos minutos, McKinnon dijo: Tenemos algn rumbo, George? Casi. Estamos desviados en diez grados aproximadamente. Hacia el sur. Dentro de un par de minutos volveremos a dirigirnos hacia el oeste. Me pregunto... T te lo preguntas, yo me lo pregunto, todos nos lo preguntamos: estamos solos en el Mar de Noruega o tenemos compaa, una compaa que no piensa darse a conocer? Me arriesgo a decir que estamos solos y as lo espero. Ms all de una cierta distancia, un submarino no puede muy bien detectar un motor a muy bajas revoluciones. Lo que s puede detectar es un generador, razn por la que no habr luces abajo por otros quince minutos. McKinnon examin el mar desde ambos lados de la cubierta superior, pero todo estaba a oscuras y en silencio. Subi al puente y sali a los alerones pero ni siquiera desde esa perspectiva se vea algo; ni el dedo acusador de un reflector, nada. Bien, George, esto es un cambio. Todo tranquilo, todo en paz. Es una seal buena o mala? Elige. Todava estamos en camino, no es as? 160
Si. Acabo de detectar nuestra estela, Y tambin localic un par de estrellas, una del lado de babor, hacia proa y la otra, a estribor. No tengo idea de cules son, por supuesto, pero eso tendra que mantenernos en direccin al oeste hasta que nos detengamos. Cosa que no debera suceder por mucho rato, todava. En poco menos de quince minutos, el San Andreas estuvo muerto en el agua y, quince minutos ms tarde, volvi a la vida, Poco menos de media hora luego de que McKinnon lleg al puente, el telfono son. Naseby respondi y se lo alcanz al contramaestre. Contramaestre? Aqu la Sala A. Habla Sinclair. Creo que ser mejor que baje. Sinclair sonaba cansado o desmoralizado, o ambas cosas. Pie Sigiloso atac otra vez. Hubo un accidente. No hay necesidad de apresurarse mucho, nadie est lastimado. Estuvimos demasiado tiempo sin un accidente. El contramaestre se senta tan cansado como Sinclair. Qu sucedi? El transmisorreceptor est inutilizado. Magnfico. Bajo ya mismo... a paso moderado. Dej el telfono. Pie Sigiloso atac de nuevo, George. Parece que el transmisorreceptor que est en la Sala A ya no es lo que era. Oh, Dios. No era una exclamacin de horror, espanto o furia, slo una seal de resignacin. Por qu no apretaron el botn de alarma? Sin duda lo averiguar cuando llegue all. Enviar a Trent para que te releve. Sugiero que hagas uso de las provisiones del capitn Bowen. La vida a bordo del San Andreas, George, es igual que en cualquier otra parte: una maldita cosa despus de la otra. Lo primero que le llam la atencin en la Sala A no fue el transmisorreceptor en la caja de Paro Cardaco sino el espectculo que presentaba Margaret Morrison con los ojos cerrados, tendida sobre la cama, con Janet inclinada sobre ella. El contramaestre mir al doctor Sinclair, que estaba sentado desconsoladamente en la silla que por lo general ocupaba la caba. Cre que me dijo que nadie haba sido lastimado. No en el sentido mdico, aunque la caba Morrison quiz no est de acuerdo conmigo. La han dormido con cloroformo, pero estar bien en unos minutos. Cloroformo? Pie Sigiloso no parece ser muy original. Es un canalla insensible. La chica acaba de sufrir heridas desagradables, pero este individuo no parece haber estado presente cuando repartieron los instintos humanitarios. Espera encontrar delicadeza y ternura en un criminal que trata de asesinar a un hombre con una barra de acero? McKinnon se acerc al costado de la mesa y contempl los restos del aparato de radio. Le 161
ahorrar los comentarios obvios. Naturalmente, por supuesto, nadie sabe lo que sucedi porque por supuesto, no hubo testigos presenciales. Algo as. Si sirve de algo, fue la enfermera Magnusson la que descubri esto. McKinnon la mir. Por qu entraste? Oste algo? Ella se enderez y lo mir con reprobacin. Eres un desalmado, Archie McKinnon. Esta pobre muchacha tendida aqu, la radio destrozada y ni siquiera te ves alterado, fastidiado, ni mucho menos furioso. Pues yo estoy furiosa. Lo veo. Pero Margaret se pondr bien y el aparato est destrozado. No encuentro sentido al hecho de enfurecerme por cosas por las que no puedo hacer nada y lo que tengo en lugar de mente tiene otras cosas en qu pensar. Oste algo? No tienes arreglo. No, no o nada. Slo entr para hablar con ella. Estaba cada sobre la mesa. Corr en busca del doctor Sinclair y la pusimos en esta cama. Sin duda alguien tuvo que ver algo. No pueden haber estado todos dormidos. No. El capitn y el primer oficial estaban despiertos. Sonri con dulzura. Habr notado, seor McKinnon, que tanto el capitn Bowen como el seor Kennet tienen los ojos vendados. Slo espera amenaz McKinnon en voz baja a que te tenga en las Shetland. Tienen muy buena opinin de m en Lerwick. Ella hizo un mohn y el contramaestre mir hacia donde estaba el capitn. Oy algo, capitn? Algo que sonaba como el tintineo de un vidrio. No era mucho. Y usted, seor Kennet? Lo mismo, contramaestre. Tampoco era mucho. No tena por qu serlo. No se necesita un martillo de hierro para romper unas pocas vlvulas. Un poco de presin con la suela sera suficiente. Se volvi hacia Janet otra vez. Pero Margaret no puede haber estado dormida. Tiene que haberlo... no, no pudo haber venido por aqu. Tendra que haber pasado por tu sala. No estoy muy inteligente hoy, verdad? No. Ella sonri, pero esta vez lo hizo sin malicia. No estamos tan avispados como de costumbre esta noche, no es cierto? McKinnon se volvi y mir ms all de la mesa de la caba. La puerta que daba a la sala de recuperacin estaba abierta alrededor de dos centmetros. McKinnon asinti. Es lgico. Para qu iba a molestarse en cerrarla cuando sera obvio para cualquier persona con medio ojo, debi de olvidarse de m, que no haba otra forma de entrar? Comedor, pasadizo, quirfano, sala de recuperacin, Sala A; tan simple como eso. Todas las puertas sin llave, 162
por supuesto. Por qu habran de estar cerradas? Pues bien, ahora no nos molestaremos en cerrarlas. Sabe alguien cundo sucedi esto? En algn momento entre que se encendieron los motores y regres la luz? Creo que tuvo que ser entonces dijo Sinclair. Hubiera sido el momento y la oportunidad ideal. Alrededor de diez minutos luego de que se encendieron los motores, pero cinco minutos antes de que volviera la luz, el seor Patterson dio permiso a todos de hablar normalmente y moverse, siempre y cuando no hicieran ningn ruido fuerte. Las luces de emergencia son muy dbiles en el mejor de los casos y todos hablaban con entusiasmo, tensin aliviada, supongo, esperanzas de habernos deshecho del submarino, agradecimiento por estar todava en pie, ese tipo de cosas, y haba mucho movimiento. Hubiera sido un juego de nios desaparecer y regresar al cabo de un minuto, sin que nadie se diera cuenta. Tiene que haber sido as dijo el contramaestre. Cualquiera de la tripulacin, o de ese lote de Murmansk; de hecho, cualquiera que estuviera all afuera. Seguimos sin acercarnos a la identidad del hombre que posee la llave del dispensario. Capitn, seor Kennet, me pregunto por qu no llamaron a la caba Morrison. Sin duda habrn olido el cloroformo? Janet dijo: Ah, vamos, Archie, puedes ver que tienen las narices vendadas. Podras oler algo con un pauelo delante de la nariz? Tiene razn a medias, enfermera dijo Bowen. Ol el cloroformo, pero fue muy leve. El problema es que hay tantos olores mdicos y antispticos en esta sala que no le prest atencin. Pues bien, no pudo haber regresado al comedor con una esponja apestando a cloroformo. Igual que las manos, para el caso. Regresar en un momento. El contramaestre desenganch una luz de emergencia, entr en la sala de recuperacin, mir brevemente a su alrededor y luego pas al quirfano y encendi las luces. Casi de inmediato, en un balde en un rincn, encontr lo que buscaba y regres a la Sala A. Una esponja apestando a cloroformo, como es debido, una ampolla rota y un par de guantes. Todas cosas intiles. No lo fueron para Pie Sigiloso objet Sinclair. Intiles para nosotros. Intiles como evidencia. No nos llevan a ninguna parte. McKinnon se sent sobre la mesa de la caba y mir con algo de fastidio al Oberleutnant Klaussen, que murmuraba para s incesante e ininteligiblemente. Sigue as? Todo el tiempo? Sinclair asinti. No para nunca. Debe de ser fastidioso para los otros pacientes y para la caba o la 163
enfermera de turno. Por qu no llevaron esta cama a la sala de recuperacin? Porque la caba que est a cargo, es Margaret, lo recuerdas?, no quiere que lo muevan. Janet se mostraba fra y paciente. Es su enfermo, quiere vigilarlo de cerca y a ella no le molesta. Alguna otra pregunta, Archie? Lo que quieres decir es por qu no me voy o me callo o hago algo. Qu? Trabajos de detective? Su rostro se ensombreci. No hay nada que detectar. Slo estoy esperando a que Margaret vuelva en s. Seales de piedad, por fin. Quiero hacerle unas preguntas. Deb haberlo imaginado. Qu preguntas? No hay dudas de que el atacante se le acerc por detrs y la dej inconsciente antes de que ella se diera cuenta de lo que pasaba. De otro modo habra apretado el botn y pedido auxilio. No hizo ninguna de las dos cosas. No hay nada que le puedas preguntar que no podamos responder nosotros. Como no soy jugador, no te har perder dinero. Pregunta nmero uno. Cmo supo Pie Sigiloso, y tuvo que saberlo, que aparte del capitn Bowen y del seor Kennet, que estn momentneamente ciegos, todos los dems pacientes estaban dormidos? Jams se habra atrevido a hacer lo que hizo si hubiera habido una posibilidad remota de que alguien estuviera despierto. Cmo lo supo? Contstame por favor. No... no lo s. Era obvio que estaba anonadada. Eso nunca se me ocurri. Pero creo que a nadie se le ocurri. Es comprensible. Preguntas como sa se le ocurren slo a contramaestres viejos y estpidos. Ests a la defensiva, Janet. Pregunta nmero dos. Quin se lo dijo? Eso tampoco lo s. Pero quiz Maggie s. Nmero tres. Qu solcito miembro de la tripulacin o qu solcito pasajero se interes por el estado de salud de los pacientes de la Sala A? Cmo voy a saberlo? Quiz Maggie lo sepa, no es as? Despus de todo, la eligiran a ella para hacerle esa pregunta, no? Y dijiste que podas contestar todas las preguntas que le hiciera a ella. Tonteras! Pregunta nmero cuatro. Archie, comienzas a hablar como un fiscal. No soy culpable de nada. No seas tonta. Nadie te acusa a ti. Cuarta pregunta, y la ms importante de todas. Pie Sigiloso, como todos sabemos por experiencia, no es ningn tonto. Debi de prever la posibilidad de que alguien le hara la pregunta a Maggie: con quin, caba Morrison, habl usted de la salud de sus pacientes? Tena que dar por sentado que Maggie estara en posicin de sealarlo con el dedo. As que mi pregunta es: por qu, para proteger su anonimato no la degoll despus de dormirla? Un 164
cuchillo afilado es tan silencioso como una esponja con cloroformo. Hubiera sido lo ms lgico, no crees, Janet? Pero no lo hizo. Por qu no la asesin? Janet se haba puesto muy plida y cuando habl, lo hizo en un susurro. Horrible dijo. Horrible, horrible. Te ests refiriendo a m otra vez? Va bien, debo decir, con lo que me dijiste antes: que era un villano sin corazn. No, t no, t no. La voz le temblaba todava. Es la pregunta. La idea. La posibilidad. Podra... podra haber sucedido as, no es cierto, Archie? Me sorprende que no haya sido as. Pero creo que sabremos la respuesta cuando Maggie se recupere. El silencio volvi a reinar en la sala y fue Bowen el que lo rompi. Muy galante de su parte, contramaestre, muy galante, por cierto. No le reproch a la seorita el no haber podido responder a sus preguntas. Si le sirve de consuelo a su amiga Janet, ninguna de esas preguntas se me ocurri a m tampoco. Gracias, seor dijo ella. Fue muy amable de su parte. Me hace sentir mejor. Ves, Archie, no puedo ser tan estpida, despus de todo. Nadie sugiri que lo fueras. Cunto tardar en recuperar el sentido, doctor Sinclair? Cinco minutos, quince... veinticinco? Es imposible decirlo. Las personas varan mucho en lo que se refiere al tiempo de recuperacin. Y aun cuando vuelva en s, estar algo aturdida por un tiempo, no tendr la claridad mental como para responder a preguntas difciles. Cuanto la tenga, llmeme, por favor. Estar en el puente.
ONCE
Media hora ms tarde, McKinnon se reuni con Margaret Morrison en el pequeo vestbulo cerca del comedor. Estaba plida y seria, pero pareca bastante serena. Se sent frente a ella. Cmo se siente ahora? Algo descompuesta. Tengo nuseas. Esboz una sonrisita. El doctor Sinclair pareca ms preocupado por el estado de mi mente. Creo que est bien. Me alegro. Bueno, no, no me alegro, fue una cosa terrible, pero siento ms deseos de felicitarla que de apiadarme de usted. Lo s, Janet me lo dijo. No soy de esas personas a las que les gusta asustarse, pero... bueno, podra haberlo hecho, verdad, Archie? Degollarme, digo. Podra haberlo hecho. Tendra que haberlo hecho. 165
Archie! Cielos, eso no son muy bien, verdad? Quise decir que por su propio bien debi haberlo hecho. Es posible que haya soltado suficiente soga como para ahorcarse. No entiendo lo que quiere decir. Sonri para que sus palabras no resultaran ofensivas. Me parece que nadie entiende bien lo que usted quiere decir. Janet dice que es un individuo muy retorcido. Slo a los verdaderamente honestos se los calumnia de esta manera. Es una cruz que tenemos que soportar. Me cuesta imaginarlo en el papel de mrtir. Janet dijo que tena varias preguntas para hacerme. No son varias, sino slo una. Bueno, algunas, pero se resumen en una. Dnde estuvo esta tarde antes de que nos detuviramos? En el comedor. Luego fui a relevar a Irene, justo antes de que se apagaran las luces. Alguien le pregunt acerca de la salud de los pacientes de la Sala A cuando estaba en el comedor? Bueno, s. Ella pareci levemente sorprendida. Con frecuencia me preguntan sobre los pacientes. Es natural, verdad? Esta tarde, quise decir. S. Se lo dije. Tambin es natural, no? Le preguntaron si alguno estaba dormido? No. Ahora que lo pienso, no fue necesario que lo hicieran. Recuerdo haber dicho que slo el capitn y el primer oficial estaban despiertos. Fue una especie de broma. Se interrumpi, se toc los labios con la mano y adopt una expresin angustiada. Ya veo. No fue realmente una broma, verdad? Me cost media hora de sueo involuntario. Me temo que s. Quin le hizo la pregunta? Wayland Day. Ah! Nuestro encargado de la despensa, ex encargado, debera decir y ahora su sombra fiel y su adorador desde lejos. No siempre desde tan lejos como cree; a veces me resulta algo embarazoso. Sonri y luego se puso seria de pronto. Est tomando el sendero equivocado, Archie. Quiz sea un poco pesado, pero es slo un muchacho, y muy bueno. Es impensable. No veo ningn sendero por aqu. Estoy de acuerdo, es impensable. Nuestro Wayland jams se prestara a nada que pudiera lastimarla. Quines eran los otros que estaban en la mesa? 0 lo suficientemente cerca como para or. Cmo sabe que haba alguien ms en mi mesa? Margaret Morrison es demasiado inteligente como para ser estpida. S, reconozco que eso fue estpido de mi parte. Estaba Maria... La caba Maria? Ella asinti. Est descartada. Quin ms? Stephen. El muchacho polaco., No s pronunciar su apellido. 166
Tambin estaban Jones y Mcuigan, que casi siempre estn con Wayland Day, supongo que porque son los tres ms jvenes de la tripulacin. Dos marineros llamados Curran y Ferguson, casi no los conozco porque los veo muy poco. Y s, me parece recordar que estaban dos de los enfermos que recogimos en Murmansk. No s sus nombres. Le parece recordar? No. Lo recuerdo. Es porque no s sus nombres, supongo. Estoy segura que uno tiene tuberculosis y el otro un colapso nervioso. Podra volver a identificarlos? Con toda facilidad. Ambos tienen cabello pelirrojo. Hartley y Simons. McKinnon abri la puerta del vestbulo. Wayland! Wayland Smith apareci en breves segundos y se par en posicin de firmes. Seor. Vaya a buscar al seor Patterson y al seor Jamieson. Ah, s, y al teniente Ulbricht. Dles mis saludos y dgales si por favor pueden venir. S, seor. De inmediato, seor. Margaret Morrison mir a McKinnon, divertida. Cmo saba que Wayland estaba tan cerca? Alguna vez trat de deshacerse de su sombra en un da de sol? Puedo profetizar cosas, aunque no soy vidente, como que por ejemplo el teniente Ulbricht ser el primero en llegar. Ah, cllese. Le sirvi de algo lo que dije? Otra pregunta estpida. Si no le hubiera servido, no habra llamado a los otros tres Por cierto que s. Otra pequea complicacin, pero creo que podremos manejarla. Ah, teniente Ulbricht. Qu veloz. Sintese, por favor. Ulbricht se sent junto a Margaret Morrison mientras McKinnon contemplaba el cielo raso. No tiene por qu hacer eso dijo ella con tono fastidiado. Ulbricht la mir. A qu se refiere, Margaret? El contramaestre tiene un sentido del humor retorcido. En absoluto. Es slo que a ella no le gusta que tenga razn. Mir a su alrededor, salud a Patterson y a Jamieson, luego se puso de pie y cerr la puerta con mano firme. Es tan serio como eso, verdad? dijo Patterson. Preferira que no nos oyeran, seor. Les resumi las conversaciones que haba tenido con Janet Magnusson y con Margaret Morrison y luego dijo: Una de esas nueve personas que pudieron or a la caba Morrison saba que el capitn Bowen y el seor Kennet eran los nicos dos pacientes en la Sala A que estaban despiertos y aprovech esa informacin al mximo. Estamos de acuerdo? Nadie lo contradijo. 167
Podemos descartar a la caba Maria. Ningn buen motivo. Salvo que es inconcebible. Inconcebible. Patterson y Jamieson hablaron al mismo tiempo. Stephen? No. Est ms a favor de los britnicos que nadie y jams olvidar que fue la Marina Real la que le salv la vida en el Mar del Norte. Margaret Morrison levant la mirada, sorprendida. No lo saba. Nosotros tampoco, caba, aunque l pertenece a la sala de mquinas. Lo supimos slo cuando el contramaestre nos lo cont. Sus agentes estn en todos los rincones y las grietas. Patterson pareca levemente ofendido. Wayland Day, Jones y McGuigan. No. Apenas si salieron del jardn de infantes y no han vivido lo suficiente ni han pecado lo suficiente como para ser aprendices de contraespionaje. Eso nos deja con cuatro sospechosos. Curran y Ferguson estn descartados. Los conozco. Son vagos de primera categora y no tienen la energa, el inters o la inteligencia como para ser espas. Aparte de eso, se pasan todo el tiempo libre hibernando en la carpintera en proa y salen tan poco de all que casi no saben lo que sucede en el resto del barco. La prueba final, por supuesto, es que aunque no son muy inteligentes, no son tan estpidos como para hacer estallar una carga explosiva en el compartimiento de lastre mientras ellos duermen encima, en la carpintera. Eso deja a Simons y a Hartley, dos de los hombres enfermos, supuestamente enfermos, que recogimos en Murmansk. No le parece que habra que hacerlos venir aqu, seor Patterson? Tiene razn, contramaestre. Esto se est poniendo interesante. McKinnon abri la puerta. Wayland! Si era posible hacerlo, Wayland Day tard menos tiempo todava que en la ocasin anterior. McKinnon le imparti las instrucciones, luego agreg: Que estn aqu en cinco minutos. Dgales que traigan sus libretas de pago. Cerr la puerta y mir a Margaret Morrison. No le gustara marcharse ahora? No, en absoluto. Por qu tendra que irme? Estoy tan interesada e involucrada en esto como cualquiera de ustedes. Se toc el cuello con un movimiento instintivo. O ms tambin. Quiz no le guste. Se trata de un interrogatorio del estilo de la Gestapo, no es as? Cmo se los tratar depende del seor Patterson. Me estoy arriesgando a opinar, pero no me parece que el seor Patterson sea partidario de la tortura. No debe de tener implementos en la sala de 168
mquinas. Ella lo mir con frialdad. No le sienta bien hacerse el gracioso. Parece que muy pocas cosas me sientan bien. Hartley y Simons dijo Jamieson. Los tenamos en la lista de sospechosos. Bueno, ms o menos. Lo recuerda, contramaestre? Lo recuerdo. Y tambin que estuvimos de acuerdo en que el Departamento de Investigaciones Criminales de Scotland Yard no corra peligro de verse reemplazado por nosotros. Hay algo que debo decir declar Ulbricht. Es desalentador, pero tengo que decirlo. Estuve aqu desde que las luces se apagaron hasta que volvieron a encenderse. Con su pelo rojo, esos dos hombres son inconfundibles. Ninguno de los dos abandon su lugar durante ese lapso. Vaya, vaya. Margaret Morrison pareca satisfecha. Eso desbarata un poco su teora, no es cierto, seor McKinnon? Es triste, caba, muy triste. De veras le gustara que me equivocara, verdad? Tengo la extraa sensacin de que se demostrar que estaba equivocado antes de que acabe este viaje. Aunque no ser usted la que lo haga. Sacudi la cabeza. Es triste. La caba Morrison poda ser muy insistente cuando quera. Adopt su mejor expresin de caba y dijo: Ya oy lo que dijo el teniente: ninguno de esos dos hombres se movi de su lugar durante ese perodo crucial. Me sorprendera que lo hubieran hecho. El entrecejo fruncido de Margaret Morrison cedi el lugar a una expresin perpleja, que a su vez fue reemplazada por una cierta cautela. McKinnon mir a Ulbricht. Teniente, no estamos tratando solamente con Pie Sigiloso nmero dos: estamos tratando con Pies Sigilosos nmeros dos y tres. Qued establecido que fue el nmero dos, un miembro de la tripulacin, el que abri el boquete en el compartimiento de lastre cuando estbamos junto a esa corbeta. Pero no haba ningn miembro de la tripulacin sospechoso cerca de la caba Morrison. De modo que el dedo apunta hacia Hartley o Simons. Quizs hacia ambos. Fue astuto. No haba forma de que los asociramos con el infortunio del San Andreas, porque en ese momento, cuando se abri el boquete, ambos estaban en el hospital de Murmansk, donde uno o los dos haban sido sobornados. Por supuesto que ninguno de los dos iba a moverse del asiento durante el ataque. Eso hubiera sido demasiado obvio. Ulbricht se toc la cabeza. Lo nico que me resulta obvio es que el teniente Ulbricht no est en su momento de mxima lucidez. Pgueme en la cabeza con una maza lo suficientemente grande y comprender todo tan rpido como cualquiera. Por supuesto que tiene razn. Era obvio. Mir a Margaret 169
Morrison. No est de acuerdo? Haba un marcado rubor en el rostro normalmente plido. Supongo que s. No es tiempo de suponer. El contramaestre pareca cansado. Lo que sucedi es que la informacin se pas antes, mucho antes, de que los motores se detuvieran. Cunto tiempo antes de eso le hizo la pregunta Wayland Day acerca de la Sala A? No lo s. No estoy segura. Vamos, Margaret. No se da cuenta de que es importante? Quince minutos? titube ella. Quiz veinte. No estoy segura, de veras. Por supuesto que no est segura. Uno no anda mirando el reloj cada cinco minutos. Pero si durante esos quince o veinte minutos uno de esos dos hombres se levant de su silla y luego regres? S respondi ella en voz muy baja. Cul de los dos? No lo s. De verdad. Por favor, crame. S que antes dije que poda identificarlos con facilidad, pero... Por favor, Margaret. Le creo. Lo que quiso decir es que poda identificarlos en pareja, no individualmente. Los dos son inusualmente parecidos, y ambos tienen cabello pelirrojo. Adems, usted ni siquiera saba los nombres. Ella le sonri con gratitud, pero no dijo nada. Vaya si tiene razn, contramaestre. Aparte de eso, estoy convencido porque no hay otra explicacin. Patterson se frot el mentn. Este asunto del interrogatorio. Al igual que el seor Jamieson y que usted, no creo realmente ser aspirante a un puesto en el DIC. Cmo lo llevamos a cabo? Sugiero que primero tratemos de dejar sentado si son quienes dicen ser. Hartley dice que es mecnico de la sala de mquinas. Se lo dejar a usted. Simons alega ser operador principal de torpedos. Le hablar yo. Mir su reloj. Ya pasaron los cinco minutos. Patterson no los invit a que tomaran asiento. Los mir con frialdad y con aire pensativo durante unos segundos y luego dijo: Soy el jefe de mquinas Patterson. Estoy temporariamente al mando de este buque y tengo unas preguntas que hacerles. Los motivos de estas preguntas pueden esperar. Cul de ustedes dos es Hartley el mecnico de sala de mquinas? Yo, seor. Hartley era un poco ms alto y ms fornido que Simons, pero de no ser por ese detalle, el parecido entre los dos era notable; la confusin de Margaret Morrison era ms que comprensible. Usted dice ser mecnico de la sala de mquinas. Puede probarlo? Probarlo? Hartley pareca anonadado. Qu quiere decir con "probarlo", seor? No tengo ningn certificado aqu, si eso es lo que 170
quiere. Podra pasar una prueba prctica? Una prueba prctica? La expresin de Hartley se aclar. Por supuesto, seor. Nunca estuve en su sala de mquinas, pero eso no importa. Un mecnico es un mecnico. Llveme a la sala de mquinas e identificar cualquier parte del equipo que desee. Lo puedo hacer con los ojos vendados, guindome nada ms que por el tacto. Le dir qu funcin tiene cualquier pieza del equipo y tambin puedo desarmarla y volverla a armar. Hm. Patterson mir a Jamieson. Qu opina? Yo no perdera el tiempo, seor. Yo tampoco. Asinti en direccin al contramaestre, que mir a Simons. Usted es Simons, el operador principal de torpedos? S. Y quin es usted? McKinnon observ el rostro delgado y arrogante y dud de que alguna vez llegaran a ser hermanos de sangre. No es un oficial. Soy marinero. No respondo a las preguntas de un marinero mercante. Lo har dijo Patterson. El seor McKinnon no es precisamente el equivalente a un marinero de la Marina Real. Es el marinero en jefe, el equivalente al oficial subalterno de ustedes. Aunque a usted no tiene por qu importarle lo que es. Est actuando bajo mis rdenes y si le desobedece, me desobedece a m. Comprendido? No. "No, seor", cuando se le habla a un oficial dijo McKinnon con voz serena. Simons hizo una mueca, hubo unos movimientos borrosos y Simons qued doblado en dos, haciendo arcadas y tratando de respirar. McKinnon lo mir con frialdad mientras se enderezaba y dijo a Patterson: Puedo tener una opcin en lo que respecta a este hombre, seor? Es un sospechoso evidente. As es. Puede. O al calabozo a pan y agua hasta que lleguemos a puerto o un interrogatorio a solas conmigo. Calabozo! La voz de Simons era un graznido; un golpe de McKinnon en el plexo solar no era algo de lo que uno se recuperaba con facilidad. No puede hacerme eso. Puedo, y si es necesario, lo har. La voz de Patterson era glida e indiferente. Estoy al mando de esta nave. Si quiero, puedo hacer que lo arrojen por la borda. Por otra parte, si tengo pruebas de que es un espa, puedo hacer que lo fusilen. El reglamento para los tiempos de guerra as lo dice. El reglamento no deca nada por el estilo, pero no 171
era probable que Simons lo supiera. Prefiero el interrogatorio a solas dijo McKinnon. Una Margaret Morrison horrorizada dijo: Archie, no puede... Cllese la interrumpi Patterson con voz helada. Sugiero, Simons, que responda a unas sencillas preguntas. Simons adopt una expresin furibunda y call. Es usted operador principal de torpedos? Claro que lo soy. Puede probarlo? Al igual que Hartley, no tengo ningn certificado aqu. Y ustedes no tienen torpedos con qu ponerme a prueba. Aunque igual no sabran distinguir entre un extremo del torpedo y el otro. Dnde est la base? En Portsmouth. Dnde se capacit como O.P.T.? En Portsmouth, por supuesto. Cundo? A principios del cuarenta y tres. Djeme ver su libreta de pago. McKinnon la examin brevemente, luego mir a Simons. Muy nueva y muy limpia. Algunas personas cuidan sus pertenencias. Pues no cuid muy bien su libreta vieja, verdad? Qu diablos quiere decir con eso? Esta es nueva, robada o falsificada. Por Dios, no s de qu est hablando! Lo sabe muy bien. El contramaestre tir la libreta sobre la mesa. Esa libreta est falsificada, usted es un mentiroso y no es O.P.T. Por desgracia para usted, Simons, fui artillero de segunda clase en la Marina. Ningn O.P.T. se capacit en Portsmouth a principios del cuarenta y tres, es ms, no lo hicieron por varios aos antes y despus de se. Estudiaban en Roedean College, cerca de Brighton, sola ser la mejor escuela de nias en Inglaterra antes de la guerra. Usted es un farsante y un espa, Simons. Cul es el nombre de su cmplice a bordo del San Andreas? No s de qu habla. Amnesia. McKinnon se puso de pie y mir a Patterson. Permiso para encerrarlo, seor? Permiso concedido. Nadie va a encerrarme grit Simons. Exijo... Su voz se convirti en un chillido cuando McKinnon le dobl el brazo detrs de la espalda. Se quedar aqu, seor? pregunt McKinnon. Patterson asinti. No tardar mucho. Cinco, diez minutos. Ya no necesitamos a Hartley? 172
Claro que no. Disculpe, Hartley, pero tenamos que saber. Comprendo, seor. Era evidente que no comprenda. No, no comprende. Pero se lo explicaremos ms tarde. Hartley se march, seguido por McKinnon y Simons, que todava tena la mueca derecha en algn lugar cerca de su omplato izquierdo. Diez minutos dijo Margaret Morrison. Lleva diez minutos encerrar a un hombre. Caba Morrison dijo Patterson. Ella lo mir. La admiro como enfermera. Me agrada como persona. Pero no pretenda inmiscuirse en cosas de las que no sabe nada ni opinar sobre ellas. El contramaestre quiz sea slo un contramaestre, pero opera en un nivel del que usted no sabe nada. Si no fuera por l, usted estara prisionera o muerta. En lugar de ladrarle todo el tiempo, sera mejor que agradeciera porque en este mundo todava quedan algunos Archie McKinnon por all. Se interrumpi y se maldijo a s mismo en voz baja al ver la cabeza gacha de ella y las lgrimas que le corran por el rostro. McKinnon empuj a Simons dentro de un camarote vaco, cerr la puerta con llave, guard esta ltima en el bolsillo, se volvi y golpe a Simons exactamente en el mismo lugar que antes, aunque con bastante ms fuerza. Simons trastabill hacia atrs, choc pesadamente contra el mamparo y cay al suelo. McKinnon lo levant, le estir el brazo contra el mamparo y le golpe los bceps con toda su fuerza. Simons grit, trat de mover el brazo y descubri que era imposible: estaba completamente paralizado. El contramaestre repiti la operacin en el brazo izquierdo y lo dej caer nuevamente. Estoy dispuesto a proseguir con esto por tiempo indefinido dijo McKinnon con tono afable, casi cordial. Voy a seguir golpendolo y si es necesario, dndole puntapis en cualquier lugar entre los hombros y los dedos de los pies. No tendr ni una sola marca en la cara. No me gustan los espas, no me gustan los traidores y tampoco siento demasiado afecto por las personas que tienen las manos manchadas con la sangre de los inocentes. McKinnon regres al vestbulo y se sent en su lugar. Ulbricht mir el reloj y dijo: Cuatro minutos. Vaya, usted s que cumple con su palabra, seor McKinnon. Una pequea diligencia, eso es todo. Mir a Margaret Morrison y vio el rostro manchado de lgrimas. Qu sucede? Nada. Es todo este asunto horroroso. No es agradable. La mir con expresin pensativa durante unos segundos, abri la boca para decir algo, pero cambi de idea. Simons se volvi muy cooperador y brind bastante informacin. Cooperador? repiti Margaret con tono incrdulo. Brind? 173
No hay que juzgar a gin hombre por las apariencias. Hay profundidades ocultas en cada uno de nosotros. Su nombre no es Simons, sino Braun, con "au", no con "ow". Alemn, sin duda dijo Patterson. Parece, pero pertenece realmente a la Marina Real. Su pasaporte es una falsificacin; se lo dio alguien en Murmansk. No pudo ser ms especfico, supongo que debe de haber sido un miembro de lo que sin duda es un crculo de espionaje. No es O.P.T., sino asistente de enfermera, lo qu concuerda con el cloroformo que se us en dos ocasiones y con la droga que se le administr al capitn Andropolous. Dej caer dos llaves sobre la mesa. Estoy seguro de que el doctor Sinclair confirmar que stas son las llaves del dispensario. Cielos dijo Jamieson. Por cierto que no perdi usted el tiempo, contramaestre. Braun debi de mostrarse muy comunicativo. As es. Hasta me hizo conocer la identidad de Pie Sigiloso nmero dos. i Qu?! Recuerde, Margaret, que hace unos minutos le dije que se demostrara antes de que acabara el viaje que yo estaba equivocado en algo. Pues bien, no me llev mucho tiempo demostrar que deca la verdad. Es McCrimmon. McCrimmon! Jamieson casi salt de la silla. McCrimmon. Maldito hijo de puta! Est sentado, bueno, semisentado, junto a una dama le reproch McKinnon sin mucha conviccin. Ah, s! Es cierto. Lo siento, caba. Jamieson volvi a sentarse. Pero... McCrimmon! Creo que la culpa es principalmente ma, seor. Afirm con conviccin que aunque era un delincuente, lo consideraba un delincuente digno de confianza. Un grave error en mi juicio. Pero tena razn a medias. Puedo aceptar el hecho de que sea McCrimmon. Patterson habl con tranquilidad y si estaba alterado, no lo demostr. Nunca me gust. Un individuo truculento, ofensivo y grosero para hablar. Dos sentencias, en Barlinnie, la prisin de mxima seguridad en las afueras de Glasgow. Ambas por violencia callejera. Me imagino que para l no es nada nuevo tener una barra de hierro en la mano. La Marina Real jams habra aceptado un hombre con esos antecedentes. Slo se puede deducir que nuestros parmetros son menos rgidos. Hizo una pausa para pensar. Lo apresamos? Es lo que me pregunto. Me encantara mantener una pequea conversacin con l. Lo que pasa, seor Paterson, es que no creo que obtengamos informacin til de l. Los que lo contrataron son demasiado astutos como para decirle a un individuo como McCrimmon 174
algo ms de lo que necesita saber. Sin duda no le contaran sus planes, su fin. Debe de haber sido un caso de "haz esto y esto y aqu tienes el dinero". Adems, seor, si lo dejamos en libertad, podremos vigilar cada uno de sus movimientos sin que lo sepa. Es posible que tenga algo ms en mente y si podemos pescarlo con las manos en la masa, quizs obtengamos informacin valiosa. Qu tipo de informacin, no lo s, pero creo que deberamos darle un poco ms de soga. Estoy de acuerdo. Si est decidido a ahorcarse, necesitar ese poco ms de soga. El teniente Ulbricht encontr una estrella que les sirvi de gua. Estaba en el Puente con McKinnon mientras el San Andreas se diriga al oeste a mxima velocidad, con Curren al timn. El cielo estaba parcialmente nublado, el viento no soplaba con demasiada fuerza y el mar se hallaba relativamente calmo. Ulbricht acababa de atisbar la Estrella Polar y haba establecido que se hallaban casi en el mismo lugar que al medioda. Permaneci en el puente, donde pareca preferir pasar el tiempo, excepto, not McKinnon, durante los perodos en que Margaret Morrison no estaba de turno. Cree que nos hemos deshecho de l ahora, seor McKinnon? Han pasado tres horas y media, quiz cuatro, desde que lo intentamos. No se le ve un pelo, hay que admitirlo. Pero el hecho de que no lo veamos, como yo siempre digo, no significa que no est all. Pero s, tengo la extraa sensacin de que quiz nos hayamos librado de l. Tengo cierto respeto por sus "extraas sensaciones". Slo dije "quiz". No lo sabremos hasta que el primer Condor aparezca con sus bengalas. Me gustara que no hablara de esas cosas. De cualquier manera, es posible que lo hayamos esquivado y que el FockeWulf no nos encuentre. Cunto tiempo piensa mantener este rumbo? Cuando ms tiempo lo mantengamos, mejor, creo. Si nos perdieron, entonces probablemente piensen que tomamos nuevamente el rumbo hacia Aberdeen. Por lo que sabemos, no tienen motivos para pensar que creemos que ellos saben que nos dirigimos a Aberdeen, y entonces optaramos por otro lugar. As que es posible que piensen que llevamos un rumbo sudsudoeste en lugar de oeste. He odo decir, teniente Ulbricht, aunque no recuerdo quin lo dijo, que algunos alemanes a veces tienen una sola idea en la cabeza. Tonteras. Piense en nuestros poetas y dramaturgos, nuestros compositores y filsofos. Ulbricht call por unos instantes y McKinnon lo imagin sonriendo para s en la oscuridad. Bueno, s, quiz de tanto en tanto. Sinceramente, espero que sta no sea una de esas ocasiones. Cuanto ms tiempo pasen rastreando el rea en direccin a Aberdeen y cuanto ms nos alejemos hacia el oeste, menos probabilidades tendrn de encontrarnos. As que mantendremos este rumbo por una o dos 175
horas ms. S. Ms. Propongo que mantengamos este rumbo durante toda la noche y luego, poco antes de la madrugada, nos dirijamos directamente hacia Scapa Flow. Me parece bien. Eso significar dejar las Shetland a babor. Quizs hasta logre atisbar sus islas. Es una lstima que no pueda quedarse all al pasar. Ya llegar el da. Es la hora de la cena, teniente. Ya? De ninguna manera tenemos que perdernos la cena. Viene? S, voy. Curren, telefonee a Ferguson y dgale que suba aqu. Que vigile constantemente desde los dos alerones. Trescientos sesenta grados, comprende? Lo har. Qu se supone que puede encontrar, contramaestre? Bengalas.
McKinnon se encontr con Jamieson justo luego de llegar al comedor y lo llev aparte. Nuestro amigo el traidor ha estado haciendo algo que no deba hacer, seor? No. Garantizado. El jefe Petterson y yo hablamos y decidimos contarles la verdad a todos los del equipo de la sala de mquinas, bueno, a todos menos a uno. Reilly, que parece ser la nica persona que habla con l. Aparte de Reilly, McCrimmon ganara un concurso de antipata sin esforzarse, es la persona ms cordialmente detestada de toda la sala de mquinas. De modo que hablamos con cada hombre en forma individual, les dijimos cmo estaban las cosas y les pedimos que no hablaran del asunto con ningn otro tripulante. As que estar bajo supervisin constante, tanto en la sala de mquinas como en el comedor. Mir a McKinnon con atencin. Nos pareci una buena idea. Usted no est muy convencido? Lo que usted y el seor Patterson decidan est bien para m. !Diablos! Jamieson habl con vehemencia. Le suger al jefe que hablramos con usted, pero l estaba seguro de que estara de acuerdo. En realidad no lo s, seor. McKinnon vacil. Parece una buena idea. Pero... bueno, McCrimmon ser un villano, s, pero es un villano muy astuto. No olvide que hasta ahora nadie sospech de l ni lo descubri y todo hubiera seguido igual de no haber sido por un afortunado accidente. Que sea una persona tosca, violenta y detestable, con una preferencia por las barras de hierro, no significa que no sea sensible a la atmsfera, al hecho de que la gente se comporte con demasiada indiferencia o que lo vigile furtivamente. Adems, si Reilly le habla no habra que vigilarlo tambin a l? No es tan grave, contramaestre. Aun si sospecha que lo observan, 176
no garantizar eso su buen comportamiento? Puede ser, pero tambin puede ser que cuando haga algo que no debera hacer, si lo hace, por supuesto, va a asegurarse de que no haya nadie cerca, cosa que no deseamos en absoluto. Si creyera que an no se sospecha de l, podra delatarse. Ahora nunca lo har. McKinnon ech una mirada en direccin a la mesa. Dnde est el seor Patterson? Jamieson pareci incmodo. Vigilando un poco las cosas. Vigilando las cosas? Vigilando a McCrimmon, quiere decir. El seor Patterson jams se ha perdido la cena desde que est en esta nave. Usted lo sabe, yo lo s... y puede estar seguro de que McCrimmon tambin lo sabe. Si sospecha que sospechamos, ya oigo las campanadas de alarma en su mente. Es posible dijo Jamieson con lentitud, que no haya sido una idea tan buena despus de todo. Patterson no fue el nico ausente de la mesa esa noche. Janet Magnusson estaba de turno y tanto la caba Maria como el doctor Sinclair estaban abocados a la difcil y dolorosa tarea de volver a vendar la cabeza del capitn Bowen. El capitn, segn se inform, estaba haciendo un ruido considerable. El doctor Sinclair piensa que podr volver a ver? pregunt Jamieson. Al igual que los otros tres comensales, jugueteaba con un vaso de vino mientras aguardaba a que se sirviera el primer plato. Est seguro respondi Margaret Morrison. Yo tambin lo estoy. Pero faltan unos das, todava. Tiene los prpados muy ampollados. Y el resto de los pacientes, dormidos como de costumbre? Ella hizo una mueca, sacudi la cabeza y Jamieson dijo de inmediato: Perdn; sa no fue una pregunta demasiado diplomtica, verdad? Margaret sonri. Est bien. Es slo que tardar uno o dos das en sacarme a Simons y a McCrimmon de la cabeza. Como de costumbre, slo el seor Kennet est despierto. Quizs el Oberleutnant Klaussen tambin lo est; es difcil decirlo. Nunca est quieto, siempre murmura. Cosas que no tienen ningn sentido, como siempre? dijo McKinnon. Ninguno. Todo en alemn, por supuesto, excepto una palabra en ingls que repite una y otra vez, como si lo obsesionara. Es curioso, el tema de Escocia aparece todo el tiempo. Mir a Ulbricht. Usted conoce Escocia bien. Nos dirigimos a Escocia. Yo soy mitad escocesa. Archie y Janet, aunque alegan ser de las islas Shetland, son realmente escoceses. Y no olvide al muchacho con la esponja llena de cloroformo dijo McKinnon. 177
Ella hizo una mueca. Ojal no hubiera dicho eso. Perdn. Fue una tontera. Y cul es la conexin escocesa con Klaussen? Es la palabra que no deja de repetir. Edimburgo. Ah! Edimburgo. La Atenas del norte! Ulbricht pareca muy entusiasmado. La conozco bien, muy bien. Mejor que muchos escoceses, me atrevera a decir. El Castillo de Edimburgo. El Palacio Holyrood. La capilla. Los Jardines. La calle Princes, la ms hermosa de todas... Su voz se perdi, luego volvi a sonar atenta: Seor McKinnon! Qu sucede? Los otros dos miraron al contramaestre. Sus ojos eran los de un hombre que ve las cosas desde una gran distancia y los nudillos de la mano fuerte que tena el vaso se vean blancos. De pronto, el vaso se hizo aicos y el vino tinto se derram sobre la mesa. Archie! La muchacha tendi la mano y le tom la mueca. Archie! Qu sucede? Vaya, eso s que fue una tontera, no es as? La voz sonaba calma, controlada y McKinnon pareca haberse recuperado. Limpi la sangre con una servilleta de papel. Lo siento. Ella le hizo volver la mano con la palma hacia arriba. Se hizo un tajo profundo. No tiene importancia. Edimburgo, no es as? Est obsesionado con esa palabra. Eso es lo que usted dijo, Margaret. Obsesionado. Y vaya si debera estarlo. Y yo tambin debera estar obsesionado. Por mi propia ceguera, por mi propia y maldita estupidez. Cmo puede decir algo as? Si ven algo que los dems no vemos, entonces somos todos ms estpidos que usted. No. Porque yo s algo que ustedes no saben. Qu es? Haba curiosidad en la voz de ella, pero tambin una profunda aprensin. Qu es? McKinnon sonri. Margaret, hubiera credo que usted, precisamente, habra aprendido los peligros de hablar en pblico. Por favor, traiga al capitn Bowen al vestbulo. No puedo; le estn vendando la cabeza. Margaret, me parece que debera hacer lo que sugiere el contramaestre. Era la primera vez que Ulbricht la llamaba por su nombre en pblico. Algo me dice que el capitn no necesitar una segunda invitacin. Y traiga a su amiga dijo McKinnon. Lo que tengo que decir puede interesarle. Ella lo mir con expresin pensativa durante unos instantes, luego 178
asinti y se march sin pronunciar palabra. McKinnon la observ irse, tambin con expresin pensativa y luego se volvi hacia Jamieson. Creo que debera decirle a uno de sus hombres que le pida al seor Patterson que tambin venga. El capitn Bowen entr en el vestbulo acompaado por el doctor Sinclair, que no pudo hacer otra cosa, pues se encontraba en la mitad del proceso de vendaje. Parece que vamos a tener que cambiar de idea otra vez, respecto de nuestros planes dijo McKinnon. Tena un cierto aire de resignacin, no debido al cambio, sino al hecho de que Janet le estaba vendando la mano con decisin. Es seguro ahora que los alemanes, si no pueden capturarnos, nos enviarn al fondo. El San Andreas ya no es un buque hospital, sino un buque con un tesoro. Estamos transportando una fortuna en oro. No s cunto, pero me atrevera a decir que debe de andar por los veinte o treinta millones de libras esterlinas. Nadie dijo nada. No haba mucho que se pudiera decir ante ese comentario extravagante y la serenidad y la seguridad del contramaestre no alentaban lo que podra haber sido un esperado coro exclamatorio de sorpresa, duda e incredulidad. Es por supuesto, oro ruso, sin duda a cambio de municiones, alimentos, etctera. A los alemanes les encantara ponerle las manos encima, porque supongo que el oro es oro, no importa cul sea su pas de origen, pero si no pueden obtenerlo, van a cerciorarse de que los ingleses tampoco lo obtengan, y no por despecho o frustracin, aunque supongo que tambin podra haber algo de eso. Pero lo que importa es esto. El gobierno britnico tiene que saber que llevamos el oro: slo hay que pensar un momento para darse cuenta de que sta debi de haber sido una operacin conjunta planeada entre el gobierno britnico y el sovitico. Utilizar una nave hospital como transportadora de oro? La incredulidad de Jamieson era total. El gobierno britnico jams hara algo tan perjudicial. No estoy en posicin de comentar eso, seor. Imagino que nuestro gobierno puede ser tan prfido como cualquier otro y est lleno de gobiernos prfidos por all. Pienso que la tica queda muy relegada durante la guerra, si es que existe la tica durante la guerra. Lo nico que quiero decir acerca del gobierno es que va a sospechar de los rusos e interpretar nuestra desaparicin de la peor manera posible: quiz llegue a la conclusin de que los rusos interceptaron la nave luego de que zarp, se deshicieron de la tripulacin, llevaron al San Andreas a cualquier puerto en el norte de Rusia, descargaron el oro y hundieron la nave. Tambin pueden creer que los rusos ni siquiera se molestaron en cargar el oro, sino que se limitaron a esperar y acechar al San Andreas. Los rusos tienen una pequea flota de submarinos en Murmansk y 179
Arcngel. "Cualquiera sea la opcin que prefiera el gobierno, e imagino que es muy probable que crean en una o en la otra, el resultado ser el mismo y deleitar el corazn de los alemanes. El gobierno britnico creer que los rusos hicieron trampa en el trato y sospecharn de ste y de cualquier otro pacto futuro. Jams podrn probar nada, pero hay algo que s pueden hacer: reducir o cortar todos los envos a Rusia. Esto sera ms efectivo para detener la ayuda de los aliados a Rusia que todos los submarinos en el Atlntico Norte y en el Artico. Hubo un largo silencio, luego Bowen dijo: Es una trama muy plausible, contramaestre, atractiva, si es que se puede usar esa palabra, y hasta convincente. Pero depende de una cosa: por qu cree que llevamos este oro a bordo? No lo creo, seor. Lo s. Hace unos minutos, luego de que nos sentamos a comer, la caba Morrison coment acerca del delirio incesante del Oberleutnant Klaussen. Parece que no deja de repetir una palabra: Edimburgo. La caba dice que parece obsesionarlo. Y vaya si hay razn para que lo obsesione. No hace mucho tiempo un submarino alemn hundi el acorazado Edimburgo, cuando regresaba de Rusia. El Edimburgo transportaba por lo menos veinte millones de libras de oro en lingotes dentro de las bodegas. Dios Santo! La voz de Bowen era un susurro. Dios Todopoderoso! Tiene razn, Archie, por Dios que tiene razn. Todo encaja perfectamente, seor. Le haban repetido mil veces a Klaussen que no tena que repetir el error de su ilustre predecesor que despach al Edimburgo. Tambin explica, me refiero al hundimiento del Edimburgo, la vil decisin de utilizar al San Andreas. Los acorazados o los torpederos se pueden hundir. Segn la Convencin de Ginebra, las naves hospital son inmunes. Me gustara habrselo contado antes dijo Margaret Morrison. Ha estado murmurando acerca de Edimburgo desde que lo trajeron a bordo. Deb darme cuenta de que tena que significar algo. No tiene por qu reprocharse dijo McKinnon. Por qu tendra que tener algn significado esa palabra para usted? Los hombres que deliran dicen cualquier cosa. No habra cambiado nada si lo hubiramos averiguado antes. Lo que s importa es que lo averiguamos antes de que fuera demasiado tarde. Al menos, espero que no sea demasiado tarde. Si hay que hacer algn reproche, el destinatario soy yo. Por lo menos, yo saba acerca del Edimburgo, no creo que nadie ms lo supiera, y no tendra que haberlo olvidado. Las papas se quemaron, otra vez. Todo concuerda, no es as? dijo Jamieson. Explica la razn por la que no se les permiti a usted y al seor Kennet ver lo que hacan detrs de las lonas cuando reparaban el boquete. No queran que vieran 180
que reemplazaban el lastre que haban quitado por otro tipo de lastre. Supongo que ustedes saban qu aspecto tena el lastre original? En realidad, no. Creo que el seor Kennet tampoco lo saba. Los rusos no estaban al tanto de eso y no corran riesgos. Estoy seguro de que pintaron los lingotes de gris o del color del lastre, pero el tamao y la forma de los bloques de oro tiene que haber sido diferente. De all el letrero de "Prohibido pasar" en las lonas. Todo lo que sucedi desde entonces se explica con la presencia de ese oro. Jamieson hizo una pausa, pareci vacilar, luego asinti como si hubiera tomado una decisin. No le parece, contramaestre, que McCrimmon se presenta como un problema? En realidad, no. Es un agente doble. Maldicin! Jamieson estaba fastidiado. Esperaba, por una vez, ser yo el primero en encontrar la solucin a un problema. Fue muy parejo dijo McKinnon. La misma pregunta se me ocurri a m en el mismo momento. Es la nica respuesta, no es as? La historia del espionaje, o as me hicieron creer, est llena de agentes dobles. McCrimmon es solamente uno ms. Su empleador principal, el nico empleador, es, por supuesto, Alemania. Quiz descubramos cmo los alemanes lograron infiltrarlo en el servicio de los rusos o quiz no lo averigemos, pero no hay duda de que lo hicieron. Por cierto, fueron los rusos los que le dijeron que abriera ese boquete en el compartimiento de lastre, pero eso les convena ms a los alemanes que a los rusos. Ambos tenan razones de peso para encontrar una excusa que desviara al San Andreas a Murmansk; los rusos para cargar el oro, los alemanes para infiltrar a Simons y la carga explosiva en el compartimiento de lastre. Una historia complicada dijo Bowen que no lo es tanto cuando uno desenreda las hebras. Esto cambia las cosas un tanto, no es cierto, contramaestre? Creo que s, seor. Alguna idea acerca de cul es el mejor rumbo, utilizo la palabra en sus dos sentidos, a tomar en el futuro? Estoy abierto a sugerencias. Pues no recibir ninguna de mi parte. Con todo el respeto que merece el doctor Sinclair, sus servicios acaban de anular una mente que ya no estaba funcionando demasiado bien. Seor Patterson? pregunt McKinnon. Seor Jamieson? Oh, no dijo Jamieson. No tengo intencin de que vuelvan a atraparme de esa forma, no le hace bien a mi orgullo que me expliquen por qu mi brillante plan no servira y por qu sera mucho mejor hacer lo que dice usted. Adems, soy maquinista. Qu tiene pensado? Ustedes son responsables, entonces. Tengo pensado continuar en el rumbo oeste hasta la medianoche. Eso nos ayudar a alejarnos an ms 181
de los Heinkels y los Stukas. No me preocupan demasiado, casi nunca atacan en la oscuridad y si logramos deshacernos del submarino, entonces no sabrn por dnde buscarnos y la ausencia de bengalas de un Condor parece sugerir que si nos estn buscando, lo hacen en el lugar equivocado. "A medianoche, le pedir al teniente que trace un curso hacia Aberdeen. Tenemos que esperar que haya estrellas a la vista. Eso nos llevara bastante cerca de la costa oriental de las Shetland, no es as, teniente? Realmente muy cerca. Podra saludar con la mano por ltima vez a sus islas, seor McKinnon. El seor McKinnon no va a decirle adis a ningn lugar. La voz perteneca a Janet Magnusson y sonaba decidida. Necesita vacaciones, me dice, tiene nostalgia y Lerwick es su hogar. No es as, Archie? Eres vidente, Janet. Si a McKinnon le molest que se le adelantaran, no dio seales de ello. Pens que sera una buena idea, capitn, detenernos un tiempo en Lerwick y ver qu tenemos all en la proa. Esto tiene dos ventajas, creo. Estamos seguros ahora de que los alemanes nos hundirn antes de permitirnos llegar a salvo a cualquier puerto britnico y cuanto ms al sur vayamos, ms probabilidades hay de que nos ataquen, de modo que enfilaremos lo menos posible hacia el sur. Segundo, si nos localiza un avin o un submarino, podrn confirmar que estamos en rumbo directo hacia Aberdeen, de modo que ellos todava tienen mucho tiempo. En el momento indicado, viraremos hacia el oeste, rodearemos un lugar llamado Bard Head, luego hacia el noroeste y el norte hasta Lerwick. Desde el momento en que alteremos el rumbo hasta el momento en que leguemos a puerto no debera pasar ms de una hora y los bombarderos alemanes tardarn ms que eso para salir de Bergen a toda prisa hacia all. Me parece muy bien dijo Jamieson. Ojal pudiera decir lo mismo. Es demasiado fcil, demasiado preparado y est siempre la posibilidad de que los alemanes adivinen que eso es exactamente lo que vamos a hacer. Probabilidad es la palabra adecuada. Es un acto de arrojo nacido de la desesperacin, pero es el menor de los males que puedo imaginar, y tenernos que intentarlo en algn momento. Como no me canso de repetir, contramaestre coment Jamieson, es reconfortante tenerlo cerca.
DOCE
Se acercaba la medianoche y los aviones Condor no aparecan. Con 182
excepcin de dos hombres de turno en la sala de mquinas, Naseby y Trent en el puente y Ulbricht y McKinnon en el camarote del capitn, dos guardias en el hospital y dos enfermeras nocturnas, todos estaban dormidos, aparentaban estarlo o tendran que haberlo estado. El viento, que viraba hacia el norte haba aumentado a fuerza cuatro y el mar estaba algo agitado lo suficiente como para que el San Andreas cabeceara en su rumbo oeste, pero no tanto como para resultar molesto. En el camarote del capitn, el teniente Ulbricht levant la mirada de la carta que haba estado estudiando, luego mir el reloj. Faltan diez minutos para la medianoche. No es que importe la hora precisa; iremos alterando el rumbo a medida que avancemos. Sugiero que tomemos una ltima altura de las estrellas y apuntemos hacia las Shetland. Lleg la madrugada, una madrugada fra, gris y ventosa y no hubo seales de aviones enemigos. A las diez, McKinnon algo cansado, haba estado timoneando desde las cuatro, baj en busca del desayuno. Encontr a Jamieson tomando una taza de caf. Una noche pacifica, contramaestre. Es obvio que nos deshicimos de ellos, no es as? S, eso parece. Parece? Slo "parece"? Jamieson lo mir, pensativo. Acaso es posible que detecte una nota de algo que no es alegre confianza? Un noche entera sin seales del enemigo. Sin duda deberamos estar contentos con nuestra situacin actual? Desde luego, lo estoy. El presente es una maravilla. Lo que no me causa tanta alegra es el futuro. No slo hay paz y tranquilidad en este momento: las hay en demasa. Como dice el viejo dicho, es la calma que precede a la tormenta; el presente, la calma y el futuro, la tormenta. No lo siente as, seor? No, no lo siento as! Jamieson desvi la mirada y frunci el entrecejo. Bueno, al menos no lo senta as hasta que usted vino y perturb la tranquilidad de mi estado de nimo. En cualquier momento va a decirme que vivo en el paraso de los inocentes. Eso sera exagerar un poco, seor. Demasiada paz y tranquilidad? Puede ser, en realidad. El gato y el ratn, otra vez, con nosotros en el papel del ratn, por supuesto? Nos tienen cercados y estn esperando el momento adecuado, adecuado para ellos, quiero decir, para atacar, verdad? S. Acabo de pasar seis horas al timn y tuve mucho tiempo para pensar en ello; con dos minutos me tendra que haber alcanzado. Si hay alguien que estuvo viviendo en el paraso de los inocentes, se fui yo. Cuntos FockeWulf Condors cree que hay en los aeropuertos de Trondheim y Bergen, seor? 183
No lo s. Muchos ms de lo que quiero creer, sin duda. Exactamente. Tres o cuatro actuando en conjunto podran cubrir diez mil millas cuadradas en un par de horas segn la altura y la visibilidad, por supuesto. Es evidente que tienen que localizarnos, a nosotros, el premio ms valioso del Mar de Noruega. Pero no lo han hecho, ni siquiera se han molestado en intentarlo. Por qu? Porque saben dnde estamos. Porque despus de todo no logramos escapar de ese submarino al anochecer. McKinnon asinti y apoy el mentn sobre las manos. No haba tocado el desayuno que tena delante. Hizo todo lo posible, contramaestre. Nunca hubo garantas. No puede reprocharse a s mismo. S, s que puedo. Es algo que estoy aprendiendo a hacer muy bien, reprocharme a m mismo, quiero decir. Pero en este caso, no por la razn que usted piensa. Con un grado mnimo de suerte, tendramos que habernos liberado de l anoche. No lo hicimos. Olvidamos el factor X. Habla como el locutor de un aviso publicitario, contramaestre. El Factor X, el ingrediente secreto de los ltimos cosmticos femeninos. Lo que quiero decir, seor, es que aun si escapamos de l, si salimos del alcance de su Asdic, igualmente podra habernos encontrado, con Asdic o sin l, con Condors o sin ellos. Un buen arquero siempre lleva una segunda cuerda para su arco. Una segunda cuerda? Jamieson dej la taza con mucho cuidado. Me est diciendo que tenemos otro de esos malditos transmisores de seales a bordo? Se le ocurre alguna otra respuesta, seor? La suerte noshizo sentir demasiada satisfaccin, nos hizo confiar demasiado, a tal punto que cometimos el error de subestimar al enemigo. Singh, o McCrimmon o Simons, o los tres, por lo que s, han sido ms astutos que nosotros, o al menos lo suficientemente astutos como para apostar a que no nos fijaramos en lo obvio, nada ms que porque era demasiado obvio. Lo ms probable es que ste no sea un transmisorreceptor, sino slo un simple transmisor, no ms grande que el bolso de una mujer. Pero ya hemos revisado todo, contramaestre. Si no en contramos nada entonces, no encontraremos nada ahora. Lo que quiero decir, es que los transmisores no se materializan de pronto, como por arte de magia. No. Pero podra haber habido uno antes de que realizramos la bsqueda. Es posible que haya sido transferido a otra parte antes de eso, quizs algn Pie Sigiloso previ que se realizara dicha bsqueda. S, revisamos el rea del hospital, los camarotes, paoles, cocinas, todo; pero eso es lo nico que revisamos. 184
S, pero, en qu otro lugar...? Jamieson se interrumpi y adopt un aire pensativo. S, seor, la misma idea se me ocurri a m. La superestructura no es ms que una conejera deshabitada en este momento. No me lo diga. Jamieson dej la taza y se puso de pie. Muy bien, a toda mquina hacia la superestructura. Llevar a un par de mis muchachos conmigo. Reconoceran un dispositivo transmisor si lo vieran? Creo que yo no lo reconocera. Yo s. Todo lo que tienen que hacer es traerme toda pieza que no tenga nada que hacer a bordo de un barco. Luego de que l se fue, McKinnon tom conciencia de que adems de su capacidad como maquinista, Jamieson era capaz de reconocer un micrfono o un transmisor. No ms de diez minutos ms tarde, Jamieson regres, sonriendo con evidente satisfaccin. El instinto infalible de cazador, contramaestre. Lo encontr en el primer intento. Infalible, no hay duda. Dnde? Son astutos, estos demonios. Supongo que creyeron que sera irnico y que no buscaramos all. Qu mejor lugar para un dispositivo de radio que una sala de radio destrozada? No slo usaron una de las pocas bateras que quedaron sanas para activarlo, sino que hasta armaron una antena provisoria. Claro, nadie se hubiera dado cuenta de que era una antena, si le echaba una mirada. Felicitaciones, seor. Un excelente trabajo. Sigue en su lugar? S. El primer instinto, por supuesto, fue el de destrozar todo. Pero luego, prevalecieron ideas ms juiciosas, si es que puedo aplicarme ese trmino a m mismo. Si nos tienen en ese transmisor, entonces nos tienen en su Asdic. Desde luego. Y si desarmramos el aparato y detuviramos el motor y el generador ahora, slo tendran que asomar el periscopio por encima de la superficie y nos localizaran en menos de lo que canta un gallo. Habr un tiempo y un lugar mejor para desarmar ese dispositivo. Durante la noche, contramaestre, si es que seguimos a flote cuando llegue la noche? No estoy seguro, seor. Como usted sugiere, todo depende de las condiciones que se presenten cuando caiga la noche. Jamieson lo mir con lo que poda ser una expresin pensativa e incrdula, pero no dijo nada.
McKinnon, en un camarote vaco junto al que ocupaba el capitn Andropolous, dorma profundamente cuando Johnny Holbrook lo sacudi media hora despus del medioda. El seor Naseby en el telfono, 185
seor. McKinnon se sent en la litera, se frot los ojos y mir con poca simpata al asistente de la sala casi adolescente, que al igual que Wayland Day, le tena un grado de respeto que lindaba con el temor. Es que ninguna otra persona poda hablar con l? Lo siento, seor. Pidi hablar con usted especialmente. McKinnon sali al comedor, donde todos comenzaban a reunirse para almorzar. Estaban Patterson, Sinclair, Jamieson, Margaret Morrison y la enfermera Irene. El contramaestre tom el telfono. George, estaba en un mundo mejor. Lo siento, Archie. Pens que era mejor que lo supieras. Tenemos compaa. Naseby podra haber estado hablando del tiempo. Ah! A estribor. Aproximadamente a dos millas. Un poco menos, quiz. Dice que nos detengamos o abrir fuego. Aj. Tambin dice que si tratamos de alterar el rumbo nos hundir. De veras? As dice. Quizs hasta hable en serio. Viro hacia l? S. Motores al mximo? Pedir autorizacin. Subo en un momento. Dej el telfono. Vaya coment Margaret Morrison. sa s que fue una conversacin intrigante. Cargada de informacin, si se puede decirlo. Nosotros, los contramaestres, somos hombres de pocas palabras. Seor Patterson, podemos poner los motores al mximo? Patterson asinti con gesto sombro, se puso de pie sin pronunciar palabra y cruz hasta el telfono. Jamieson dijo con voz resignada: Supongo que no es necesario preguntar? No, seor. Lo lamento por su almuerzo. Las... ejem... tcticas directas habituales? pregunt Sinclair. No hay opcin. El hombre dice que va a hundirnos. Va a decir ms que eso cuando nos vea alterar el rumbo hacia l dijo Jamieson. Va a decir que el San Andreas est tripulado por un grupo de lunticos incurables. Si lo dice, puede ser que est en lo cierto. McKinnon se volvi para irse, pero Ulbricht lo detuvo con la mano. Yo tambin voy. Por favor, no, teniente. No creo que nuestro nuevo amigo vaya a hundirnos, pero por mil demonios que va a tratar de detenernos. El blanco principal ser el puente, estoy seguro. Quiere deshacer todo el trabajo que hicieron el doctor Sinclair y las enfermeras, quiere que lo cosan y lo venden otra vez? Muy egosta de su parte. Margaret! No se mueva de su lugar, Karl Ulbricht. 186
Ulbricht frunci el entrecejo, se encogi de hombros, sonri y no se movi de su lugar. Cuando McKinnon lleg al puente, el San Andreas, con el timn puesto a estribor, estaba comenzando a virar. Nasseby se volvi cuando McKinnon entr. Toma el timn, Archie. Est enviando un mensaje. Naseby sali al ala de estribor. Alguien en la torreta de comando del submarino estaba utilizando una lmpara Aldis, pero transmita muy lentamente: sin duda, pens McKinnon, porque el operador que no hablaba ingls estaba enviando letra por letra el mensaje que le haban dado. De la torreta hacia proa, haba tres hombres agazapados alrededor del can de cubierta, que por lo que McKinnon pudo ver desde esa distancia, apuntaba directamente hacia ellos. El mensaje termin: Qu dice, George? "Retomen el rumbo. Detngase o disparo." Envale ese cuento acerca de la nave hospital y la Convencin de Ginebra. No le prestar la ms mnima atencin. Envaselo de todas formas. Lo distraer. Nos dar tiempo. Las reglas dicen que no se le dispara a un hombre cuando se est conversando con l. Naseby comenz a transmitir, pero casi de inmediato volvi a entrar de un salto en el puente. El humo que brot del can fue inconfundible, como lo fueron el impacto y el sonido del proyectil que estall en la superestructura casi inmediatamente despus. Naseby mir a McKinnon con expresin acusadora. No juegan segn nuestras reglas, Archie. As parece. Puedes ver dnde nos dieron? Naseby sali al alern de estribor y mir hacia abajo y hacia popa. En el comedor de la tripulacin dijo. Bueno, lo que era el comedor. No hay nadie all ahora, por supuesto. No era adnde apuntaban, puedes estar seguro de eso. Un viento de fuerza cuatro no es nada para nosotros, pero hace que la plataforma del can de un submarino sea ms que inestable. Esto no me gusta mucho, George, es probable que le den a todo menos a lo que le apuntan. Slo podemos esperar que el prximo pase tan por encima del puente como ste pas por debajo. El prximo fue a dar justo en el puente. Destroz la ventana de proa y estribor una de las que haba sido reparada luego de que las ametralladoras de Klaussen las rompieran atraves la delgada plancha de metal que separaba el puente de lo que haba sido la sala de radio y estall ms all de ella. La puerta corrediza de madera, se hizo astillas, vol hacia adelante y la fuerza de la explosin hizo caer a los dos 187
hombres; a McKinnon contra el timn y a Naseby contra una mesa con cartas; pero las afiladas esquirlas del proyectil volaron en la otra direccin, dejando ilesos a ambos hombres. Naseby recuper parte del aliento que le haba sido quitado de los pulmones. Estn mejorando, Archie. Fue un golpe de suerte. El San Andreas, con las superestructuras que comenzaban a vibrar intensamente a medida que las revoluciones del motor aumentaban, enfilaba en forma directa hacia la torreta de comando del submarino, que no obstante, segua estando a ms de una milla de distancia. El prximo pasar a una milla de distancia del puente. El prximo, a decir verdad, no dio en ninguna parte del barco y se hundi en el mar casi cien metros a popa del San Andreas. No deton con el impacto. El siguiente proyectil dio en algn lugar cerca de la proa. Desde el puente fue imposible ver dnde estall, pues no hubo un levantamiento ni una rotura visible en la cubierta del castillo de proa, pero no quedaron dudas de que caus daos: el ruido metlico de la cadena de una de las anclas de proa que cay al fondo del Mar de Noruega podra haberse odo desde una milla de distancia. El ruido ces tan repentinamente como haba comenzado; sin duda el seguro haba sido arrancado de su lugar. No es una gran prdida dijo Naseby. Quin ha anclado alguna vez en trescientos metros de profundidad? A nadie le importa el ancla. La cosa es: tenemos el casco abierto al mar? Un nuevo proyectil se enterr en la proa y esa vez no hubo dudas respecto de dnde haba estallado, pues una pequea parte de la cubierta del castillo de proa, en la banda de babor, se levant a casi treinta centmetros. Estemos o no abiertos al mar dijo Naseby, ste no parece ser el momento para investigar. No mientras le apunten a la proa, cosa que parecen estar haciendo. Estamos ms cerca ahora, de manera que su puntera mejora. Al parecer, buscan darle a la lnea de flotacin. No es posible que quieran hundirnos. Acaso no saben que el oro est all? No s lo que saben. Probablemente saben que hay oro a bordo; no hay motivo para que sepan dnde est. Adems, no es que una pequea esquirla vaya a desvalorizar el oro. En cualquier caso, supongo que deberamos sentirnos agradecidos por el hecho de que en este ngulo, jams podrn darle al rea del hospital. Un tercer proyectil estall en la proa casi en el mismo lugar que el anterior; la parte levantada de la cubierta se elev treinta centmetros ms. 188
All es donde estn la carpintera y el depsito de pinturas coment Naseby, distrado. Era lo que estaba pensando. Estaban Ferguson y Curran en el comedor cuando te fuiste? Pensaba en eso. No recuerdo haberlos visto, aunque eso no quiere decir que no hayan estado all. Son tan haraganes que no me extraara que se hayan salteado el almuerzo con tal de no hacer nada durante una hora. Tendra que habrselo advertido. No hubo tiempo para que le advirtieras nada a nadie. Podra haber enviado a alguien. Pens que concentraran el fuego en el puente, pero igualmente deb haber enviado a alguien. La culpa es ma. Hizo una pausa para concentrarse y dijo: Creo que se estn alejando, George. Naseby se llev los binoculares a los ojos. Es cierto. Y hay alguien en el puente, el capitn o no s quin, utilizando un megfono. Ah! Los artilleros estn trabajando con el can y... s, lo estn alineando de proa a popa. Esto significa lo que creo que significa, Archie? Bueno, la torreta blindada est vaca y los artilleros estn bajando por la escotilla, de modo que debe de significar lo que crees. Ves burbujas en la superficie? No. Aguarda un momento. S. S, muchas, Estn soltando el lastre principal. Pero todava estarnos a una milla de distancia. El capitn no quiere correr riesgos y no lo culpo. No un payaso como Klaussen. Observaron durante algunos momentos, en silencio. El submarino se hallaba en un ngulo de cuarenta y cinco grados, las cubiertas se estaban llenando de agua y desapareca con rapidez. Toma el timn, George. Llama al jefe de mquinas por telfono, quieres, dile lo que sucedi y pdele que reduzca los motores a velocidad normal. Luego vuelve al rumbo en que estbamos. Ir a ver si hacemos agua en proa. Naseby lo mir irse y supo que el problema del agua era secundario para el contramaestre. Iba a averiguar si, realmente, Curran y Ferguson haban decidido saltear el almuerzo. McKinnon regres en diez minutos, tena una botella de whisky en la mano y dos vasos, y se lo vea muy serio. No tuvieron suerte? pregunt Naseby, Abandonados por la fortuna, George. Abandonados por McKinnon. Archie, basta. Por favor, deja de culparte. Lo hecho, hecho est. Janet lo intercept en la entrada del comedor, l haba bajado con Naseby, dejando a Trent al timn con Jones y McGuigan como vigas, y lo llev al rincn. Ya s que es una frase trillada y que no tiene 189
sentido, si quieres. Y si quieres or otra frase trillada y sin sentido, no se puede recuperar a los muertos. Es cierto, es cierto, El contramaestre sonri sin humor. Y hablando de los muertos, y uno no debera hablar mal de ellos, eran un par de individuos moderadamente intiles. Pero estaban casados y ambos tenan dos hijas. Qu pensaran ellas si supieran que el valiente contramaestre, en su afn por atacar un submarino, se olvid por completo de ellos? Lo mejor sera que de veras te olvidaras de ellos. Suena cruel, lo s, pero deja que los muertos entierren a sus muertos. Nosotros estamos vivos; cuando digo "nosotros", no hablo de ti, hablo de todos los dems que estn a bordo, incluyndome a m. Tu deber es hacia los vivos. Acaso no sabes que cada uno de nosotros desde el capitn y el seor Patterson hacia abajo, depende de ti? Dependemos de ti para que nos lleves a casa. Cllate, mujer. Me llevars a m a casa, Archie? A Scalloway? Con un paso, un brinco y un salto. Claro que lo har. Ella se alej unos centmetros, le puso las manos sobre los hombros, lo mir a los ojos como buscando una respuesta segura y luego sonri. Sabes una cosa, Archie? De veras creo que lo hars. El tambin sonri. Me alegro. No lo crea ni por un momento, pero no tena sentido sembrar tristeza y desesperanza. Se reunieron con Patterson, Jamieson y Ulbricht alrededor de la mesa. Patterson le acerc un vaso. Creo que se lo ha ganado, contramaestre. Un trabajo magnfico. No tanto, seor. No pude sino hacer lo que hice. No puedo decir que siento compasin por el capitn de un submarino alemn, pero est realmente frente a un problema imposible: tiene rdenes de no hundirnos, as que lo mejor que puede hacer es tratar de daarnos lo ms posible. Nos vamos encima de l y se esconde. Tan sencillo como eso. Como lo dice usted, s. O que se salvaron por un poco en el puente. Si el proyectil hubiera atravesado el metal y estallado en el puente, habra sido el fin. Pero en lugar de eso, atraves el vidrio. Tuvimos suerte. Y en la proa? Tres orificios. Todos por encima de la lnea de flotacin. Con sos y el dao que nos hizo el submarino, mejor dicho el dao que nos hicimos nosotros mismos, cuando lleguemos al dique seco los que reparen la nave tendrn mucho trabajo. Los mamparos estancos parecen resistir bien. Esa es la buena noticia. La mala noticia, y temo que la culpa es 190
ma, es que... !Archie! La voz de Janet fue firme y fuerte. Est bien. Se habrn enterado de que... Ferguson y Curran estn muertos. Lo s y lo siento mucho. Es terrible. Con ellos ya son veinte los muertos. Patterson pens unos momentos. Piensa que esta situacin seguir igual durante un tiempo? Qu situacin, seor? Que traten de detenernos en lugar de hundirnos. Para los alemanes es mucho ms importante desacreditar a los rusos delante de nuestro gobierno que conseguir el oro. Como estn las cosas en este momento, quieren el pan y la torta. Un asunto de codicia, en realidad. De modo que mientras dure la codicia estamos relativamente a salvo? A salvo de que nos hundan, s. Pero no a salvo de que nos capturen. Pero acaba de decir... Lo nico que tienen que hacer es traer otro submarino y nos tienen en su poder. Con dos submarinos, no hay posibilidad de hacer nada. Si perseguimos a uno, el otro se pondr en un rumbo paralelo al nuestro y disparar hasta cansarse. No a la sala de mquinas, por supuesto, quieren que podamos llegar por nuestra propia cuenta a Noruega. Apuntarn al rea del hospital. Un solo proyectil en esa zona y se iza la bandera blanca, si tuviramos una pizca de sentido comn la izaramos antes de que disparasen. La prxima vez que suba al puente me llevar una preciosa sbana. Hay momentos, contramaestre, en que me gustara que se guardara sus pensamientos para s dijo Jamieson. Me limitaba a responder a una pregunta, seor. Y tengo otro pensamiento, otra pregunta, si prefiere. Slo un pequeo grupo de personas tiene que haber estado al tanto de esta operacin, el plan de utilizar al San Andreas como transportador de oro. Un ministro o dos, un almirante o dos. No ms. Me pregunto quin es el traidor que nos mand al cadalso. Si lograrnos regresar y si alguna persona famosa e importante se suicida repentinamente, entonces lo sabremos. Se puso de pie. Si me disculpan, tengo trabajo que hacer. Qu trabajo, Archie? Era Janet. No has hecho suficiente por hoy? El trabajo de contramaestre no termina nunca. Asuntos de rutina, Janet, asuntos de rutina. Se march del comedor. Asuntos de rutina repiti Janet. Qu asuntos? Curran est muerto. Ella no pareci comprender. 191
Lo s. Curran era el que haca las velas. Era trabajo de l envolver y coser a los muertos. Janet se puso de pie rpidamente y se alej de la mesa. Patterson mir a Jamieson con expresin avinagrada. Hay momentos, Jamieson, en que me gustara que usted se guardara sus pensamientos para s. No tiene ni una pizca de tino. Es cierto, es cierto. Un bfalo lo hubiera hecho mejor que yo.
TRECE
Patterson termin de hablar se estaba convirtiendo en un experto lector de servicios fnebres los tablones se inclinaron y los cuerpos envueltos en mortajas de Curran y Ferguson se deslizaron dentro de las aguas heladas del Mar de Noruega. Fue entonces cuando el ruido de la sala de mquinas se apag y el San Andreas comenz a aminorar la marcha. Casi toda la tripulacin estaba en la cubierta, los hombres muertos haban sido una pareja amable que gozaba de la simpata de todos. Los cocineros y camareros estaban abajo, al igual que las enfermeras y tres fogoneros. Trent y Jones estaban en el puente. Jamieson fue el primero en moverse. Al parecer dijo, cometimos un error. Se alej, caminando despacio, con el aire de un hombre que sabe que se es no es un momento que requiere una urgencia especial. Patterson y McKinnon lo siguieron lentamente. Qu quiso decir con eso? Con eso de que cometimos un error pregunt Patterson. Estaba mostrndose amable, seor. Lo que quiso decir fue que el superdotado contramaestre volvi a equivocarse. Quin estaba de guardia abajo? Slo el joven Stephen. Ya sabe, el muchacho polaco. Esperemos que no sea el prximo en bajar por el tabln. Patterson se detuvo y tom a McKinnon del brazo. Qu quiere decir con eso? Y con eso de que "volvi a equivocarse"? Una cosa se relaciona con la otra. La voz de McKinnon sonaba aburrida. Quizs est cansado. Quizs no piense con demasiada claridad. Not quines no estaban en el funeral, seor? Patterson lo mir durante unos momentos en silencio, luego dijo: Las enfermeras. El personal de la cocina. Los camareros. Los hombres que estn en el puente. La presin sobre el brazo de McKinnon aument. Y McCrimmon. As es. Y quin tuvo la brillante idea de permitir que McCrimmon 192
deambulara por all? Sencillamente sali mal. No puede pensar en todo. Nadie puede hacerlo. Es un pez escurridizo, este McCrimmon. Cree que podremos acusarlo de algo? Estoy seguro de que nos ser imposible. No obstante, seor, me gustara obtener su permiso para encerrarlo. McKinnon sacudi la cabeza con gesto amargo. No hay nada como echar llave a la puerta una vez que el caballo escap. Stephen yaca sobre las planchas de acero, cubierto con el petrleo que todava brotaba de un conducto de combustible cortado. Haba un hematoma detrs de su oreja derecha que sangraba levemente. Sinclair termin de examinarle la cabeza y se enderez. Har que lo trasladen al hospital. Tomaremos radiografas, aunque no creo que sean necesarias. Pienso que se despertar con nada ms que un buen dolor de cabeza. Observ los dos objetos de acero que estaban sobre las planchas, junto a Stephen. Sabe quin hizo esto, contramaestre? S. La llave Stilson con que lo golpearon y el hacha para incendios con que cortaron el conducto. Podra haber huellas digitales. No. Con el pie, McKinnon toc un manojo de trapos sucios que se usaban en la sala de mquinas. Utiliz esto y aqu no encontraremos huellas. Mir a Patterson. El conducto puede reemplazarse, seor? Si. En cunto tiempo, Jamieson? Un par de horas, ms o menos respondi ste. McKinnon dijo: Podra venir conmigo, seor Patterson? Ser un placer, contramaestre. Podra haberlo matado, sabe dijo McKinnon con tono afable. Desde su asiento en el comedor, McCrimmon lo mir con insolencia. De qu mierda est hablando? De Stephen. Stephen? Qu hay con Stephen? Tiene la cabeza rota. Sigo sin entender de qu habla. Cabeza rota? Cmo hizo para romperse la cabeza? Usted fue abajo a la sala de mquinas y se la rompi. Y cort un conducto de combustible. Est loco. No me mov de este asiento en los ltimos quince minutos. Entonces tiene que haber visto a quienquiera que baj a la sala de mquinas. Usted es fogonero, McCrimmon. Se detiene el motor y no baja a ver qu sucedi? McCrimmon mastic su goma de mascar. 193
Esto es un fraude. Qu pruebas tienen? Las suficientes dijo Patterson. Queda arrestado, McCrimmon, y lo encerraremos. Cuando lleguemos a Inglaterra, se lo juzgar por asesinato y alta traicin, lo condenarn y sin duda ser fusilado. Esto es pura basura. Modific la palabra "basura" con unos cuantos adjetivos irreproducibles. No hice nada y no pueden probar absolutamente nada. Pero su rostro normalmente ceniciento se haba vuelto an ms ceniciento. No es necesario que lo hagamos dijo McKinnon. Su amigo Simons, o Braun o como se llame ha estado... bueno, como dicen los norteamericanos, ha estado cantando como un canario. Est dispuesto a atestiguar en su contra con la esperanza de que no lo condenen a cadena perpetua. El muy malnacido! McCrimmon se puso de pie, con los labios tirantes, dejando al descubierto los dientes y llev la mano derecha debajo del overol. No lo haga le orden Patterson. Sea lo que fuere, no lo toque. No tiene adnde escapar, McCrimmon, y el contramaestre podra matarlo con una sola mano. Dmelo dijo McKinnon. Tendi la mano y McCrimmon, muy lentamente y con mucho cuidado deposit el cuchillo en su palma. No han vencido. El rostro de McCrimmon expresaba miedo y odio al mismo tiempo. El que re ltimo, re mejor. Puede ser. McKinnon lo mir con aire pensativo. Sabe algo que nosotros no sabemos? Como usted dice, puede ser. Cmo por ejemplo que hay un transmisor oculto en la sala de radio? MeCrimrnon salt hacia adelante y emiti un grito breve antes de caer al suelo. Su nariz se haba roto contra el puo del contramaestre. Patterson mir al hombre inconsciente y luego a McKinnon. Eso le hizo sentir una cierta satisfaccin? Supongo que no debera haberlo hecho, pero... s, me dio una cierta satisfaccin. A m, tambin dijo Patterson, Lo que pareci ser, pero no fue, un da largo se convirti en la noche y en la oscuridad, y los alemanes siguieron sin dar seales de vida. El San Andreas, en movimiento otra vez, segua con un rumbo directo hacia Aberdeen. Stephen recuper el conocimiento y como predijo el doctor Sinclair, sufra de un moderado dolor de cabeza. Sinclair hizo lo que no eran ms que arreglos temporarios en la cara de McCrimmon, pero en realidad se trataba de trabajo para un cirujano plstico. El teniente Ulbricht, con una carta martima desplegada sobre la mesa delante de l, se frot el mentn pensativamente y mir a 194
McKinnon, que estaba sentado frente a l en el camarote del capitn. Hemos sido afortunados hasta ahora, Afortunados? Jams cre que dira eso a bordo de una nave britnica. Por qu nos estn dejando solos? Justamente por eso, porque somos afortunados. No tenan un submarino de repuesto en los alrededores y nuestro amigo, el que nos sigue, no iba a volver a intentarlo por su cuenta. Adems, todava estamos en rumbo directo hacia Aberdeen. Saben dnde estamos y no tienen motivos para creer que no vamos adonde se supone que debemos ir. No tienen forma de saber qu sucedi a bordo de este barco. Es razonable, supongo. Ulbricht contempl la carta y se golpe los dientes con el lpiz. Si algo no nos sucede durante la noche, algo nos va a suceder maana. Eso es lo que pienso Al menos es lo que siento. Lo s. Qu es lo que sabe? Maana. Sus compatriotas no son payasos. Maana pasaremos muy cerca de las Shetland. Sospecharn que hay una posibilidad de que tratemos de llegar a Lerwick o algn otro lugar y actuarn basados en esa posibilidad. Aviones? Condors? Es posible. La Real Fuerza Area tiene aviones de guerra all? Imagino que s. Pero no lo s. Hace aos que no voy por all. La Luftwaffe lo sabr. Si hay Hurricanes o Spitfires, la Luftwaffe jams arriesgar un Condor contra ellos. Podran enviar algunos Messerschmitts de largo alcance como escolta. Si no, podra ser un torpedo? Eso es algo en que prefiero no pensar. Ni yo. Hay algo muy terminante en un torpedo. Sabe, no es necesario navegar hacia el sur alrededor de Bressay y dar la vuelta por Bard Head. Podramos utilizar el canal del norte. Maryfield es el nombre del poblado, no es as? Nac all. Eso fue una tontera de mi parte. Si viramos violentamente hacia el canal de norte, nos torpedearn, sin duda. S. Y si seguimos hacia el sur pasando Bressay creern que seguimos en rumbo hacia Aberdeen? Slo podemos esperarlo, teniente. No tiene sentido dar garantas. Es lo nico que podemos hacer. Lo nico? Bueno, hay otra cosa. Podemos bajar y cenar. 195
La ltima cena, quiz? McKinnon cruz los dedos, sonri y no dijo nada. La cena, como era de esperar, fue algo solemne. Patterson se encontraba en un estado de nimo particularmente pensativo. Se le ocurri en algn momento, contramaestre, que podramos ganarle a este submarino? Sin llegar a hacer estallar varias vlvulas, podramos sacarle dos o tres nudos ms a esta baera. S, seor. Estoy seguro de que podramos hacerlo. La tensin en el aire era casi tangible. Tambin estoy seguro de que el submarino notara de inmediato el aumento de las revoluciones. Sabra que sabemos que nos sigue. Sencillamente saldra a la superficie, cosa que le permitira adquirir ms velocidad, y acabara con nosotros. Probablemente lleva una docena de torpedos. Cuntos cree que nos daran? Con el primero sera suficiente. Patterson suspir. Los hombres desesperados hacen sugerencias desesperadas. Podra hablar con tono ms alentador, contramaestre. El descanso luego de una ardua labor dijo Jamieson. El puerto luego de mares turbulentos. No va a haber descanso para nosotros, contramaestre? No va a haber un puerto seguro, no es as? Tiene que haberlo, seor. Seal a Janet Magnusson. Me oy prometerle a esta dama que la llevara de regreso a casa. Janet sonri. Eres muy amable, Archie McKinnon. Adems, muy mentiroso. McKinnon le devolvi la sonrisa. Mujer de poca fe. Ulbricht fue el primero en notar el cambio en la atmsfera. Se le ocurri algo, seor McKinnon? S. Al menos, eso espero. Mir a Margaret Morrison. Podra ser tan amable de pedirle al capitn Bowen que viniera al vestbulo? Otra conferencia secreta? Cre que ya no quedaban ms espas o criminales o traidores a bordo. No lo creo. Pero no hay que correr riesgos. Mir a los que estaban alrededor de la mesa. Me gustara que todos ustedes vinieran. Justo luego de la madrugada, a la maana siguiente, todava amaneca muy tarde en esas latitudes, el teniente Ulbricht ote a travs de la puerta del alern de estribor la tierra baja que se vea intermitentemente a travs de la nieve. Con que eso es Unst, eh? Eso es Unst. Aunque McKinnon haba estado levantado la mayor parte de la noche, pareca fresco y casi alegre. Y eso... eso es lo que les roba el corazn a ustedes, los nativos de las Shetland? As es. 196
No quiero ofenderlo, seor McKinnon, pero sa es probablemente la isla ms desnuda, lgubre, estril e inhspita que vi en toda mi vida. Hogar, dulce hogar replic McKinnon plcidamente. La belleza, teniente, est en los ojos del espectador. Adems, ningn sitio luce bien en estas condiciones climticas. Y sa es otra cosa. El tiempo en las Shetland es siempre tan espantoso como el de hoy? McKinnon contempl con satisfaccin las aguas grises, las nubes pesadas y la nieve que caa. Para m, el tiempo es sencillamente hermoso. Como usted dice, los ojos del espectador. No creo que el piloto de un Condor comparta su punto de vista. No es probable. McKinnon seal hacia adelante. Hacia estribor. Eso es Fetlar. Ah! Ulbricht consult la carta. A una milla o dos, como mucho, de donde deberamos estar. No lo hemos hecho tan mal, seor McKinnon. Hemos? No lo ha hecho tan mal, querr decir. Una navegacin esplndida teniente. El Almirantazgo debera darle una medalla por sus servicios. Ulbricht sonri. No creo que el almirante Doenitz est de acuerdo con eso. Hablando de servicios, creo que ya no necesitar los mos. Como navegante, quiero decir. Mi padre era pescador profesional. Mis primeros cuatro aos en el mar los pas con l alrededor de esas islas. Me sera muy difcil perderme. Lo imagino. Ulbricht sali al alern de estribor, mir hacia popa por unos instantes y regres a toda prisa, tiritando y quitndose la nieve del abrigo. El cielo, o lo que puedo ver de l, se est poniendo muy negro hacia el norte. El viento est refrescando. Parece que este tiempo espantoso, o, si prefiere, este tiempo maravilloso, va a continuar as por largo rato. Esto s que no lo calcul. No soy mago. Ni adivino. Predecir el futuro no es una de mis especialidades. Bueno, llammoslo un oportuno golpe de buena suerte. Un poco de suerte no nos vendra mal. Fetlar estaba a estribor cuando Naseby subi a encargarse del timn. McKinnon sali al alern de estribor para evaluar el tiempo. Como el San Andreas se diriga uno o dos grados hacia el sudoeste y el viento soplaba del norte, lo tenan casi directamente en la popa. Las nubes en esa direccin eran grises y ominosas, pero no capturaron su atencin: tom conciencia, muy levemente al principio y luego con ms 197
seguridad, de algo mucho ms ominoso. Regres adentro y mir a Ulbricht. Recuerda que hace unos momentos hablbamos de la suerte? Ulbricht asinti. Bueno, pues acaba de terminrsenos. Tenemos compaa. Hay un Condor all afuera. Ulbricht no dijo nada, sino que sali al alern y escuch. Regres al cabo de unos instantes. No oigo nada. Una variacin en la fuerza o la direccin del viento. Algo as. Lo o bien. Hacia el noroeste. Estoy seguro de que el piloto no tuvo intencin de que lo oyramos. Fue un golpe pasajero de viento. Estn comportndose con mucha cautela o mucha suspicacia, o quizs ambas cosas. Tienen que considerar la posibilidad de que intentemos llegar a algn puerto en las Shetland. De modo que el submarino sale a la superficie antes de la madrugada y llama al FockeWulf. Sin duda le dijeron al piloto que se mantuviera lejos. Lo har hasta que se entere por el submarino de que hemos cambiado de rumbo. Entonces vendr de visita. Para acabar con nosotros dijo Naseby. No dejarn caer ptalos de rosa, eso es seguro. Ulbricht dijo: Ya no piensa que sern lanzatorpedos o planeadores bombarderos o Stukas los que vengan a hacer el trabajo? No. No llegaran a tiempo y no pueden venir antes y quedarse dando vueltas por aqu. No tienen el alcance suficiente. Pero ese granduln de all arriba puede dar vueltas todo el da, si es necesario. Por supuesto, estoy dando por sentado que hay un solo Condor all. Podran ser dos o tres. No olviden que somos un blanco muy, muy importante. Es un don que no muchos poseen. Ulbricht habl con tono sombro. Esta habilidad de alegrar a la gente y levantarle el nimo. Me adhiero. Naseby no sonaba ms alegre que Ulbricht. Ojal no hubiera salido al alern. No les gustara que sobrellevara el peso de mis secretos yo solo, verdad? No es necesario decrselo a nadie ms. Para qu sembrar tristeza y desesperanza innecesariamente, sobre todo si no se puede hacer nada? Un estado de feliz ignorancia, no es as? dijo Naseby. McKinnon asinti. Me vendra bien un poco a m. Poco despus del medioda, cuando estuvieron a la altura de unas pequeas islas que apenas se vean y a las que McKinnon llam las Sherries, l y Ulbricht bajaron, dejando a Naseby y a McGuigan en el puente. La nieve, que se haba convertido en un granizo liviano, disminuy pero no haba cesado. La visibilidad, si es que se poda utilizar esa palabra, variaba intermitentemente entre dos y cuatro 198
millas. Las nubes estaban a alrededor de seiscientos metros y en algn lugar por encima de ellas merodeaba el Condor. McKinnon no haba vuelto a orlo, pero estaba seguro de que segua all arriba. El capitn y Kennet estaban sentados en la cama y el contramaestre pas una buena parte del tiempo con ellos y con Margaret Morrison. Todos se mostraban muy serenos, pero la tensin y la expectativa que flotaban en el aire eran inconfundibles y considerables. Habran sido an ms considerables, pens McKinnon si hubieran sabido que el Condor patrullaba por encima de las nubes. Encontr a Patterson y a Sinclair en el comedor. Sinclair dijo: Nos vemos extraamente libres de alarmas y excursiones esta maana, verdad contramaestre? Ojal sigamos as por mucho tiempo. Se pregunt si Sinclair considerara el Condor como una alarma o una excursin. El tiempo est de nuestra parte. Nieva, la visibilidad es pobre, no hay niebla, pero es mala de todos modos, y las nubes estn bajas. Suena prometedor. Quiz todava lleguemos a recalar en las Islas Felices. Eso espero. Hablando de las Islas Felices, ha hecho los preparativos para descargar a los heridos e invlidos cuando lleguemos a las Islas? S. No hay problema. Rafferty es un caso de camilla, al igual que cuatro de los que recogimos en Murmansk, dos con heridas en las piernas, dos que sufren de congelamiento. Cinco en total. Fcil. Bien, seor Patterson, esos dos villanos, McCrimmon y Simons, o como sea que se llame. Tendremos que atarlos, al menos atarles las manos detrs de la espalda, antes de llevarlos a tierra. Si es que tenemos la oportunidad de llevarlos a tierra. Tendremos que dejarlo hasta ltimo momento, podrn ser unos delincuentes traicioneros, pero no podemos permitir que un par de hombres se hundan con la nave. Por favor, no hablen de esas cosas dijo Sinclair. Por supuesto, seor. Se les ha dado de comer? No es que me importe, claro. No. Era Sinclair. Los vi. Simons dice que perdi el apetito y a McCrimmon le duele tanto la cara que no puede comer. Le creo; apenas si puede mover los labios para hablar. Parecera, contramaestre, que lo hubiera golpeado con un martillo. No siento compasin por ninguno de los dos. McKinnon almorz rpidamente y se levant. Tengo que ir a relevar a Naseby.
Faltan alrededor de dos horas. Quiz menos, si veo un banco bajo de niebla o aun de nubes, cualquier cosa en donde podamos desaparecer, 199
Usted o el seor Jamieson estarn en la sala de mquinas para entonces? Ambos, probablemente. Patterson suspir. Esperemos que d resultado, contramaestre, Es lo nico que podemos hacer, seor.
Poco tiempo luego de las tres de la tarde, en el puente con Naseby y Ulbricht, McKinnon tom la decisin de escapar. No podemos verlo, pero estamos ms o menos frente a la punta sur de Bressay? Dira que s. Est al oeste de nosotros. Bueno, no tiene sentido postergar lo inevitable. Tom el telfono y llam a la sala de mquinas. Seor Patterson? Ahora, por favor. George, todo a estribor, hacia el oeste. Y cmo voy a saber dnde est el oeste? McKinnon fue a la puerta del alern de estribor y la abri. Va a ponerse un poco fro y hmedo pero si mantienes el viento sobre tu mejilla derecha, estars yendo aproximadamente hacia el oeste. Fue a la sala de radio destrozada, desconect el transmisor y sali al alern de babor. El tiempo casi no haba cambiado. Cielo gris, aguas grises, un granizo liviano y una visibilidad intermitente de no ms de dos millas. Regres otra vez al puente, dejando la puerta abierta para que el viento del norte entrara en el ambiente. Uno se pregunta dijo Ulbricht, qu est pasando por la mente del capitn del submarino en este momento. Probablemente no sean pensamientos demasiado agradables. Todo depende de si contaba con el transmisor o con el Asdic o con ambos para mantenernos bajo control. Si dependa del transmisor, entonces quiz nos siga a una distancia prudente para poder levantar la antena que capte la seal sin ser vista. En ese caso, puede haber estado fuera del alcance de escucha del Asdic. Y si se es el caso, es posible que crea que el transmisor fall. Despus de todo, no tiene motivos para creer que lo encontramos y que estamos al tanto de las travesuras de McCrimmon. El San Andreas, ya en silencio, navegaba aproximadamente hacia el oeste, todava con una buena velocidad. De modo que est en una encrucijada dijo McKinnon. No es una posicin en la que me gustara encontrarme. Entonces, qu decisin toma? Aumenta la velocidad y sigue en el mismo rumbo en que estbamos, con la esperanza de alcanzarnos o piensa que podemos haber huido hacia algn refugio y toma un rumbo de intercepcin hacia Bard Head con la esperanza de encontrarnos? Todo depende de lo 200
astuto que sea. No lo s dijo Ulbricht. Yo s lo s dijo Naseby. Estamos dando por sentado que no nos ha estado siguiendo con la ayuda del Asdic. Si es tan astuto como t, Archie, tomar ese rumbo de intercepcin y adems, le pedir al Condor que baje a buscarnos. Tena miedo de que dijeras eso. Transcurrieron quince minutos en un silencio cada vez ms fantasmagrico, y luego McKinnon sali al alern de babor. No permaneci all por mucho tiempo. Tenas razn, George. El contramaestre pareca resignado. Est all afuera, buscndonos; oigo los motores del Condor con claridad, pero l todava no nos vio. Pero nos ver, nos ver. Slo tiene que registrar el rea un poco ms y nos encontrar. Luego una seal al submarino, un manojo de bombas para nosotros y el submarino viene a dar el golpe de gracia. Es un pensamiento muy deprimente dijo Naseby. Ulbricht sali al alern de babor y regres casi de inmediato. No dijo nada, slo asinti con la cabeza. McKinnon tom el telfono. Seor Patterson? Podra poner los motores en marcha, por favor? Y no se moleste en aumentar la velocidad lentamente. Llvela rpido al mximo, por favor. El Condor nos est buscando y en unos minutos nos encontrar. Me gustara salir de aqu a toda prisa. No eres tan veloz como un Condor dijo Naseby. Lamentablemente, lo s, George. Pero no pienso quedarme aqu sentado como un blanco inmvil mientras l viene y nos apalea a su gusto. Siempre se puede intentar un poco de accin de evasiva. El puede virar mucho ms rpido que nosotros. Ser mejor que empieces a rezar.
Al Condor le llev veinte minutos ms localizarlos, pero no bien lo hizo no dud en anunciar su presencia. Se acerc por la popa, volando bajo, como haba predicho Naseby, a menos de treinta metros. Naseby puso todo el timn a babor, pero fue en vano; como l tambin haba predicho, el Condor poda virar con mucha ms velocidad que ellos. La bomba, de mucho menos de doscientos veinticinco kilos, cay sobre la cubierta unos sesenta metros a proa de la superestructura, penetr y estall en una llamarada y un potente chorro de aceitosa agua negra. Eso fue extrao dijo Naseby. El contramaestre sacudi la cabeza. Extrao, no. Fue codicia. 201
Codicia? Ulbricht lo mir y luego asinti. El oro. No han perdido las esperanzas todava. Cunto cree que falta hasta Bard Head? Cuatro millas. Aproximadamente. Si no nos detienen antes de eso, nos hundirn. Y si nos detienen? Esperarn a que venga el submarino a capturarnos. Es triste dijo Naseby. Muy triste. Esta pasin por el dinero, digo. Pienso replic McKinnon, que regresarn en un momento para mostrarnos ms pasin. Efectivamente, el Condor estaba virando en ngulo para volver a pasar sobre la banda de babor del San Andreas. Algunos de ustedes, los pilotos de Condors le dijo McKinnon a Ulbricht, son tercos y persistentes. Hay veces en que uno deseara que no lo fueran. El segundo ataque fue una rplica del primero. El piloto o el oficial de navegacin era evidentemente un bombardeador de precisin muy hbil, pues la segunda bomba cay exactamente en el mismo lugar, con los mismos resultados. Estas bombas no son demasiado gruesas dijo McKinnon, pero no vamos a poder tolerar muchas ms. Otra como sa y creo que acabaremos con todo. La sbana blanca, quieres decir? As es. La tengo aqu arriba. No estaba bromeando. Escuchen! Oigo el ruido de un avin! Yo tambin dijo Ulbricht. De industria alemana. No, ste no. El ruido es totalmente distinto. Es un avin de guerra. Dios, qu estpido soy! Mejor dicho, qu estpidos que somos todos, hasta el piloto del Condor! Por supuesto que tienen radares en la isla. Probablemente el lugar es un hervidero de radares. Por supuesto que nos captaron y por supuesto que captaron al Condor. As que mandaron a alguien a investigar. No. A alguien, no. Oigo dos. McKinnon tendi la mano e inund las cubiertas y las bandas del San Andreas con las luces de la Cruz Roja. Ser mejor que no nos confundan con el Tirpitz. Los veo dijo Ulbricht. Su voz careca de expresin. Yo tambin. McKinnon mir a Ulbricht y logr mantener el jbilo fuera de su voz. Los reconoce? S. Aviones Hurricane. Lo siento, teniente. La pena en la voz de McKinnon era genuina. Pero sabe lo que esto significa, verdad? Me temo que si. Fue una lucha desigual. Los Hurricanes atacaron al Condor desde atrs y dispararon en forma simultnea, uno desde arriba y el otro desde abajo. El FockeWulf no estall ni se desintegr ni se incendi ni 202
hizo nada dramtico. Arrastrando nubes de humo, cay en picada al mar y desapareci debajo de las olas. El rostro del teniente Ulbricht permaneci inexpresivo. Los dos aviones regresaron al San Andreas y comenzaron a sobrevolarlo en crculos, uno muy cerca, el otro a una distancia aproximada de una milla. Aunque era difcil ver qu podan hacer contra un submarino a punto de disparar un torpedo excepto volarle el periscopio, su presencia era inmensamente reconfortante. McKinnon sali al alern de babor y salud a uno de los aviones, el que volaba ms cerca. Jamieson respondi cuando McKinnon llam por telfono. Creo que ya puede reducir a velocidad normal, seor. El Condor se fue. Se fue? Adnde? Como era lgico, la voz de Jamieson sonaba perpleja. Al fondo del mar. Un par de aviones Hurricane lo volte. Los aviones Hurricane permanecieron con ellos hasta que estuvieron a una milla de Bard Head. Entonces una fragata de aspecto decidido y eficiente apareci en la semioscuridad del crepsculo y se desliz sin esfuerzo hasta quedar junto al San Andreas. El contramaestre estaba en la cubierta. Un hombre a bordo de la fragata, supuestamente el capitn, utiliz un altoparlante. Necesita ayuda y proteccin, amigo? Ahora ya no. Est muy averiado? Bastante. Unas cuantas bombas y varios proyectiles. Pero funcionamos. Hay un horrible submarino dando vueltas por all. No, ya no. Debe de estar ms all del infierno. Qu es eso que ve en mi popa? Ah, cargas de profundidad.
Vaya, vaya. El barbudo comodoro naval sacudi la cabeza, azorado y mir a los otros que estaban reunidos en el pequeo vestbulo del hotel. La historia es imposible, por supuesto, pero por la evidencia de mis ojos... bueno, sencillamente tengo que creerles. Su tripulacin y sus pasajeros estn todos ubicados, seor Patterson? S, seor. Aqu y en casas cercanas. Tenemos todo lo que necesitamos. Y hay alguien en un puesto muy alto del gabinete o del Almirantazgo, que anduvo con cuentos. No debera llevar mucho tiempo eliminarlo. Contramaestre, est absolutamente seguro de este asunto del oro? 203
Le apuesto su pensin contra la ma, seor. Imagino que hay una diferencia considerable. Se puso de pie, tom a Janet Magnusson del brazo y la ayud a levantarse. Con el permiso de todos ustedes, le promet a esta dama que la llevara a casa.
FIN
204

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