El Juego Maya de la Pelota Una de las tradiciones culturales de mayor relieve en la Mesoamrica fue el juego de pelota, prctica que

parece haberse originado hace 3,000 aos en el rea Olmeca, zona productora de caucho, material utilizado en la manufactura de pelotas. Las evidencias arqueolgicas ms antiguas del juego son figurillas antropomorfas del barro que retratan jugadores. La arquitectura de las canchas refleja el carcter ceremonial del juego de pelota, as como su ubicacin en las plazas principales del epicentro de las ciudades mayas. En los juegos de pelota tpicos, la cancha era un espacio rectangular limitado por dos plataformas paralelas de forma alargada con extremos abiertos. Esta modalidad tuvo la distribucin geogrfica ms amplia y su uso corresponde a la poca clsica. Los jugadores parecen haber rebotado la pelota sobre los taludes o muros situados hacia cada uno de los lados de la cancha. El corredor ms bien estrecho de la cancha, sugiere cierta limitacin en el nmero de participantes en el juego. Aunque se ha considerado la posibilidad de que tuviera una funcin deportiva, el juego era ms que todo un ritual de tipo religioso, donde se representaba la lucha entre fuerzas opuestas, como el bien y el mal. El Popol Vuh (libro sagrado de los mayas) proporciona bastante informacin con respecto al significado de este ritual, especialmente en el relato de los jvenes gemelos Hunahp e Xbalanqu, quienes juegan con los dioses de inframundo (Xibalba), derrotndolos. El juego de pelota entonces, era una forma de conmemorar un acontecimiento mitolgico que aseguraba el orden en el cosmos. El jugador golpeaba la pelota de caucho slido con la cadera, apoyado en una de sus rodillas. Algunas representaciones del juego de pelota indican que tambin poda involucrar sacrificios humanos, lo que sugiere que algunos jugadores pudieron ser prisioneros de guerra que al final eran decapitados o se les extraa el corazn. La funcin del juego de pelota iba ms all de lo religioso, ya que tambin pudo formar parte de las actividades de tipo poltico. En marcadores y otras esculturas aparecen gobernantes y otros personajes importantes vestidos como jugadores, por lo que se considera que sirvi como medio para conmemorar alianzas con otros reinos y la presentacin de herederos.

Culturas Prehispnicas relacionadas con el Juego de Pelota En el continente americano y especialmente en Mxico desde la llegada de los primeros pobladores (hace ms de 30.000 aos) hubo importantes progresos, aprendieron a cultivar la tierra, a trabajar el barro y la piedra as como a domesticar animales. Con el paso del tiempo las aldeas se convirtieron en ciudades. Se crearon las religiones, las leyes y formas propias de arte, se avanz en ciencias e inventaron sistemas de escritura y numeracin. La zona mas importante de este desarrollo cultural en Mxico fue la llamada Mesoamrica, su evolucin fue larga y complicada y se conoce la presencia del hombre en estos territorios con fecha de hace 21.000 a 14.000 aos (Pia y Laurencich, 1990). Por la influencia del medio geogrfico, las culturas que surgieron fueron de muy diversos tipos: grupos recolectores, cazadores, sociedades tribunales y complejas civilizaciones de gran esplendor, como la Olmeca, Teotihuacana, Mayas, Zapotecas, Mixtecas, Toltecas, Tarascos y Aztecas. Sin embargo, para los propsitos de este trabajo ofreceremos las caractersticas bsicas de las culturas que ms importancia tuvieron para el desarrollo del juego de pelota. La cultura ms antigua de la que se conocen sus manifestaciones es la Olmeca (1500-200 a.C.). El nombre olmeca deriva de las palabras nhuatl olli, goma, y mecatl, estirpe (Pia y Laurencich, 1990). Indudablemente, los olmecas no se llamaban a s mismos "el pueblo de la goma", pero el nombre sirve para designar el rea metropolitana olmeca: Tabasco septentrional y Veracruz meridional, regin mexicana de la goma, material utilizado para la fabricacin de la pelota. Los centros ceremoniales ms importantes de esta cultura fueron San Lorenzo, que fue abandonado hacia el 900 a.C.; Las Ventas, ltimo gran centro supremo de la cultura Olmeca (800-400 a.C.) y Tres Zapotes (desde 400 a.C.) en el que los arquelogos ya no hablan de una unidad cultural entre los olmecas. En las dos primeras se encuentran canchas de tierra para la prctica del juego de pelota, aunque sin construcciones especiales (Castro, 1973). El nacimiento del juego de pelota se sita en el desarrollo de estas civilizaciones, aunque es en 1995 cuando, en el sitio de Paso de la Amada, Chiapas, donde se localiz la que, hasta el momento, es la cancha ms antigua con fecha entre 1400 y 1250 a.C. (Taladoire, 2000). No est claro que en la poca Olmeca el juego terminara con un sacrificio humano, sin embargo es posible que las cabezas colosales, maravillosos ejemplos de la escultura olmeca, representen a jugadores de pelota decapitados (Castro, 1973; Ortz, 1992; Uriarte, 2000)