APLICACIONES DE MINERALES RADIACTIVOS

APLICACIONES ENERGTICAS La energa nuclear liberada a partir de los combustibles nucleares se transforma en ltima instancia en energa elctrica. Fisin Nuclear: Los ncleos pesados (con nmero msico cercano a 200) son inestables y se encuentran menos unidos que los de elementos intermedios (A prximo a 60), por lo que tienden naturalmente a partirse en dos ncleos ms livianos. Reactores nucleares: lugar donde se producen las reacciones en los ncleos de los tomos

elemento combustible. Uranio, Plutonio.

neutrones para aumentar la probabilidad de choque con otros

ncleos. Agua, grafito.

permiten regular la cantidad de energa liberada.

evacuar la energa liberada. Agua, Helio.

Limpia

1 kg de U-235 600tn de carbn mineral

perder su actividad radiactiva

ENERGA NUCLEAR APLICACIONES INDUSTRIALES Produccin de radioistopos Generacin artificial mediante reacciones en compuestos estables. Fuentes selladas Material radiactivo encapsulado en recipientes de doble pared de acero inoxidable Argentina: produce 10% del Co-60 a nivel mundial. El 90% se exporta

Trazadores

Sustancias introducidas en un objeto para estudiar su evolucin, sin perturbarlo. Permiten analizar variables de un proceso. Espas

-137) Radiografa Industrial

Se utiliza la transparencia del metal a ondas electromagnticas. Se usan fuentes de Co-60, o de Cs-137 para menores espesores. Permite la deteccin de fallas en base a distintos niveles de -131: determinar circulacin sangunea, metabolismo de grasas, actividad de la glndula tiroides.

-32: sirve para identificar tumores malignos.

radioteraputicos. Ej: Co-60, I-125 (tumores slidos y prstata), Au-128 (tumores cerebrales)

APLICACIONES MEDICINALES

Los radioistopos y fuentes de radiacin se emplean con propsitos de diagnstico, para obtener informacin anatmica o funcional sobre el estado de la salud de los pacientes, o con fines teraputicos para el tratamiento de tumores malignos.

variedad de radiofrmacos. Se administra al paciente un cierto tipo de frmaco radiactivo que permite estudiar, mediante imgenes bidimensionales (centelleografa) o tridimensionales (tomografa), el estado de diversos rganos del cuerpo humano.

- Estudios del cerebro, con Xe-127 para medir actividad (nivel de glucosa). - Obtencin de imgenes cardiovasculares con Tc-99. - Centelleografa de pulmones con Tc-99m. - Localizacin de infecciones con Ga-67, Co57 para estudio de anemia, etc

a muestras de sangre RADIOESTERILIZACIN Radiacin de jeringas, gasas, en Planta de Irradiacin con fuentes de Co-60. Eliminacin de bacterias, grmenes, etc. APLICACIONES SANITARIAS

MEDIOAMBIENTE

Deteccin y anlisis de contaminantes Tratamiento de efluentes cloacales con energa ionizante Se expone al alimento a radiaciones ionizantes como mtodo de conservacin

de tubrculos. Mejor calidad y extensin del perodo de almacenamiento.

Emisiones sobre machos impidiendo su apareamiento, preservando productos frutihortcolas y granos.

pescados. Se duplican los perodos de conservacin 17.1 Aplicaciones tecnolgicas de radioistopos y radiaciones Gracias al uso de reactores nucleares hoy en da es posible obtener importantes cantidades de material radiactivo a bajo costo. Desde finales de los aos 40, se produjo una expansin en el empleo pacfico de diversos tipos de istopos radiactivos en distintas reas cientficas y productivas. Desde hace ms de 40 aos la CNEA produce, por medio de sus reactores de investigacin y aceleradores de partculas, un alto porcentaje de los radioistopos que son empleados en la Repblica Argentina en reas tan diversas como la medicina, la industria y la investigacin. El Centro Atmico Ezeiza es el lugar donde se producen la mayora de los radioistopos utilizados en el pas. Entre sus instalaciones se encuentran el reactor de investigacin RA3, el ciclotrn, una planta de fabricacin de fuentes selladas de Co60, una planta de produccin de radioistopos, una de produccin de Mo99 por fisin y una semiindustrial de Irradiacin. A medida que abordemos las distintas aplicaciones, veremos cundo se usan cada una de estas instalaciones. Si bien a partir de ahora hacemos una distincin entre las aplicaciones industriales, medicinales, sanitarias, etc., esta no es tan rigurosa ya que los radioistopos empleados para dos fines completamente opuestos muchas veces son los mismos. Esto se relaciona con que los radionucleidos pueden emitir ms de un tipo de radiacin, ya sea de naturaleza electromagntica (X o gamma) o partcula (e, e+, n, alfa, p+). Estas interactan con los materiales que atraviesan, lo que estudiarlos o afectarlos de distintas formas. El alcance y el modo de interaccin dependen no solo del radioistopo, sino tambin del tipo de radiacin, su energa e intensidad, y las propiedades del material. En este sentido, de un mismo ncleo se pueden emitir partculas alfa, que se frenan en

un papel, beta, que no atraviesan una lmina de plstico o aluminio, o radiacin gamma, que requiere una ancha placa de plomo para detenerse. Esta ltima es la que mayores aplicaciones tiene cotidianamente, y se conoce tambin como radiacin ionizante, por provocar en el material que atraviesa la formacin de iones. 17.1.1 Usos industriales 17.1.1.1 Trazadores Son sustancias radiactivas que se introducen en un determinado proceso con el objeto de estudiar su evolucin temporal y/o espacial a travs de su deteccin o medicin. Permiten investigar variables del proceso como caudales de fluidos, filtraciones, velocidades en tuberas, cambios de fase, velocidad de desgaste de materiales, etc., funcionando como espas que brindan informacin a un observador externo. Esto se debe a que la radiacin emitida puede atravesar paredes y ser detectada con facilidad. Los atributos que debe reunir un trazador son: No debe perturbar el sistema en el que se introduce Debe tener un corto perodo de desintegracin para no quedar dentro del sistema. La energa que emite debe ser la adecuada para poder detectarse, no mayor. Debe agregarse en una cantidad mnima, tomando recaudos de usar blindajes adecuados.
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Los trazadores tienen mltiples aplicaciones en ciencias bsicas, medicina, biologa, agronoma e industrias. En este ltimo caso, se emplean para detectar volumen y tamao de yacimientos, perfilaje de pozos petroleros, movimiento de fluidos, prdidas en caeras, corrosin, determinaciones de masas, etc. En la prospeccin petrolfera se utilizan equipos que determinan las propiedades del terreno a grandes profundidades, permitiendo inferir cules son las posibilidades de que un medio geolgico albergue petrleo. Dentro de las tcnicas de perfilaje, se encuentra la del relevamiento de la porosidad de las paredes del pozo, que consiste en el anlisis de la respuesta de la interaccin de la radiacin gamma con los materiales que conforman estas paredes. Se utilizan para ello fuentes de cesio 137. Otro caso es el de la industria del cemento, en la que se agregan dos radionucleidos (uno de lantano y otro de sodio) para determinar el tiempo de transporte en un horno rotativo. Ambos emiten radiacin gamma de alta energa, pero distinguibles una de la otra, pudindose seguir desde el exterior del horno. As se obtiene informacin acerca de las distintas etapas de coccin. En la industria metalrgica, en tanto, se irradian aros de pistn con neutrones para determinar su nivel de desgaste. La superficie de los aros es cobreada, obtenindose 64Cu, de manera que puede detectarse este radionucleido y medirse en el aceite de refrigeracin, y en base a la cantidad presente se evala el nivel de desgaste y corrosin. 17.1.1.2 Fuentes selladas de Cobalto 60 El mayor uso industrial de radioistopos es en forma de fuentes selladas. Se utilizan principalmente para preservacin de alimentos, para terapia radiante y para esterilizacin de insumos mdicos desechables. Las ventajas de esta tcnica son que el operador nunca ve el material radiactivo, que en virtud del cierre hermtico no hay contaminacin del equipo ni posibilidad de radiactividad en el producto y que, en general, los requisitos de seguridad son fciles de satisfacer. El Cobalto60 es un metal que emite energa en forma de rayos gamma al decaer radiactivamente. Se obtiene a partir del cobalto en su estado natural, Cobalto59, exponindolo a un flujo de neutrones. Para su produccin, se usa el reactor de la Central

Embalse. En l, cada tomo de cobalto absorbe un neutrn liberado por fisin del combustible nuclear, convirtindose en Co60, un tomo radiactivo que se desintegra emitiendo una partcula beta y dos rayos gamma. De esta desintegracin se obtiene energa ionizante (en forma de rayos gamma) que tiene gran aplicacin en procesos industriales. El Co60 se encapsula hermticamente en fuentes de distintas geometras y dimensiones de acuerdo a su uso. Es envasado en el Centro Atmico Ezeiza (CAE), en recipientes de doble pared de acero inoxidable, es decir, fuentes selladas. Para transportarlas, se las coloca en recipientes a prueba de colisiones llamados contenedores. Estos cuentan con un blindaje de plomo para frenar la radiacin gamma y un blindaje trmico para que la energa ionizante proveniente de las fuentes no alcance el exterior. En Argentina se produce el 10% del radioistopo Co60 a nivel mundial. Actualmente se exporta aproximadamente el 90% de la produccin, a pases como EEUU, Inglaterra, Francia, Japn, etc, lo que representa un ingreso de ms de 1.700.000 U$S al pas por ao. Dioxitek S.A es la empresa argentina que se encarga de fabricar dichas fuentes, de las cuales hay dos tipos: para uso mdico (en radioterapia) y para uso industrial.
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Pgina 96 Figura 68. Fuentes selladas; izquierda: para uso mdico; derecha: para uso industrial. Fuente: www.dioxitek.com.ar

En Argentina, el Co60 se utiliza en la Planta Semiindustrial de irradiacin, que se puso en marcha en 1970. Se emplean fuentes radiactivas de este istopo para irradiar diversos materiales. La planta incluye un laboratorio de procesos que analiza y ensaya la posibilidad del empleo de dosis altas de radiacin para la conservacin de alimentos, esterilizacin de frmacos y produccin biomdicos, y obtencin de mejoras en productos orgnicos. La CNEA resalta el aumento de los servicios brindados por esta planta en su Memoria 2008, destacando que se realizaron 1606 servicios de irradiacin a clientes externos e internos. Como principales productos procesados en el mismo ao, menciona los siguientes, que veremos con mayor detalle en las secciones correspondientes a Medicina Nuclear y Aplicaciones sanitarias: Productos biomdicos descartables, equipos quirrgicos y odontolgicos, prtesis, envases, material de laboratorio. Alimentos, productos veterinarios, alimento para mascotas, material apcola y productos cosmticos. 17.1.1.3 Radiografa industrial Una radiografa es una imagen de proyeccin en un plano, de la estructura interna de un objeto. Esto se logra por la exposicin de ese objeto a un haz de radiacin que, al atravesarlo, se proyectar de distinta forma de acuerdo a las densidades de sus partes constituyentes. La radiacin impresiona una placa fotosensible adecuada, en la que se generar la imagen. Este mtodo se aplica en ensayos no destructivos, sumamente til para controles de calidad. El principio fsico es la transparencia de los metales a las ondas electromagnticas, por lo que se utilizan rayos X o gamma; estos ltimos tienen mayor poder penetrante. Se utilizan fuentes de Cobalto60 para aceros de espesor mayor que 5cm, Iridio192 y Cesio 137 para menores espesores y Tulio170 para materiales livianos.
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Cuando se emite y hay una falla interna, los distintos niveles de absorcin, en base a los diferentes espesores, hacen que la impresin en la placa radiogrfica se vea como en la siguiente imagen. La absorcin en la falla es menor que en la zona uniforme y por eso la placa est ms oscura
Figura 69. Radiografa industrial.

Fuente: materias.fi.uba.ar/7201/ENSAYOS%20NO%20DESTRUCTIVOS.pdf

Las radiaciones gamma pueden tratarse segn la ley de BeerLambert de la absorcin: I=I0et, donde I e I0 son las intensidades final e inicial de los fotones, el coeficiente de absorcin y t el grueso del material absorbente. Las gammagrafas se aplican enormemente en la deteccin de defectos en soldaduras: pueden estar corridas las placas soldadas (defecto offset), lo que en radiografa se ve como una diferencia de espesores (una zona ms oscura que otra); o puede haber penetracin inadecuada de la soldadura, lo que se traducir como zonas oscuras indicando partes menos densas y zonas claras, partes ms opacas del objeto. Los equipos de rayos X pueden ser de distintas energas, entre 80 y 120 keV, para usos medicinales y hasta 200300 keV para industriales. La Neutrografa es un caso particular de radiografa en el que se emplean neutrones como radiacin. Los neutrones lentos sern capturados por los ncleos en funcin de su seccin eficaz. Para impresionar la placa fotogrfica, es necesario convertir de alguna manera los neutrones en otra radiacin ya que stos producen imagen alguna por s solos. Por lo tanto, se emplean lminas de cadmio o gadolino como conversoras; materiales que capturan los neutrones y emiten radiacin gamma, que impresiona el film.
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Pgina 98 Figura 70. Radiografa con neutrones. Fuente: caebis.cnea.gov.ar

Se utilizan como fuentes de neutrones: un haz extrado del ncleo de un reactor nuclear, fuentes radioisotpicas de laboratorio como 252Cf, o emisores de neutrones por fisin espontnea. Si el objeto a radiografiar es muy delgado y/o de densidad baja, se pueden probar las radiografas con radiacin de corto alcance como o para lo cual se emplean fuentes emisoras que se colocan en contacto con el objeto. Se han obtenido con este mtodo radiografas de estampillas o billetes. Un sistema industrial que usa una fuente de este tipo consta adems de un detector separado de ella a una distancia fija, y el material absorbente se coloca entre ambos y contiene las variables objeto de estudio. Se puede considerar a las radiografas como un caso particular de estos sistemas. Dentro de ellos tambin se encuentran los sensores de nivel, que como otros tantos instrumentos radioisotpicos, permite realizar mediciones sin contacto fsico directo. En la imagen siguiente, la radiacin emitida por F es detectada por D, pero al interponerse, el lquido absorbe parte de la radiacin y disminuye la seal en D.
Figura 71. Sensores de nivel. Fuente: www.cnea.gov

Tambin, conociendo las leyes de absorcin de radiacin para diferentes materiales y distintos tipos de radiacin, es posible estimar el espesor de una lmina (midiendo la radiacin que la atraviesa). Si el material es metlico, se emplean fuentes gamma, mientras que si es papel o plstico se pueden utilizar fuentes beta, como Sr90. En esta imagen se observa que el espesor es monitoreado por el detector D que mide la radiacin atenuada por la lmina, emitida por F. Luego, una seal emitida por D controla la presin ejercida por los rodillos, ajustando automticamente el espesor de la lmina.
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Pgina 99 Figura 72. Sensores de espesor. Fuente: www.cnea.gov

Con instrumentos similares se pueden medir tambin densidades. El mismo aparato usado para la determinacin del nivel en un punto puede servir para la medicin de la densidad si la fuente es lo suficientemente fuerte para transmitir una seal a travs del fluido. La fuente ms comn para este trabajo es de Cs137. Cuando se trata de dimetros pequeos, puede aplicarse radiaciones beta, cuya aplicacin ms conocida es tal vez la comprobacin de la densidad de cigarrillos.

17.1.2 Aplicaciones en Medicina En los ltimos aos, el campo de la medicina nuclear creci enormemente. A principios de la dcada del 70, su desarrollo y evolucin se acentu gracias a la electrnica, al aporte de nuevos instrumentos de deteccin para el diagnstico por imgenes (Cmara gamma) y a la aparicin de nuevos radionucleidos (en particular, el 99mTc). Actualmente, los avances ms significativos se estn obteniendo en el campo de la oncologa, reumatologa y endocrinologa mediante el uso de radionucleidos emisores beta. Los radioistopos y fuentes de radiacin se emplean con propsitos de diagnstico, para obtener informacin anatmica o funcional sobre el estado de la salud de los pacientes, o con fines teraputicos para el tratamiento de tumores malignos. Entre los ms importantes se encuentran el I131, P32 y Tc99m. El primero se usa para determinar la circulacin sangunea, el metabolismo de las grasas y, especialmente, la actividad de la glndula tiroides donde dicho istopo se acumula. El radioistopo de fsforo es til para identificar tumores malignos, ya que las clulas cancergenas tienden a acumular ms fosfatos que las clulas normales. Por su parte, el Tc99m se emplea en el estudio de la estructura anatmica de los rganos mediante aparatos radiogrficos (ver ms adelante en Mo99). En los procedimientos radioteraputicos se irradian, con elevadas dosis, los tejidos afectados de los pacientes; en el caso de la teleterapia se utilizan fuentes selladas o aceleradores de partculas, ubicadas a cierta distancia del paciente; mientras que en la braquiterapia se emplean fuentes selladas colocadas en contacto o a muy poca distancia de los tejidos a irradiar. El Co60 es el ms difundido para este tipo de tratamientos, aunque los aceleradores estn creciendo en importancia. Otros radioistopos empleados en fuentes selladas: I125 para tratamientos de tumores slidos y en prstata; Au128 se aplica al tratamiento de tumores cerebrales.
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Se ha probado con xito la irradiacin con neutrones para el tratamiento de tumores. La teleterapia se realiza focalizando un haz de radiacin sobre el tumor, con equipos de baja, media y alta energa. En la braquiterapia se emplean fuentes selladas que por lo general se implantan en la zona tumoral y permanecen all de 72 a 96 horas. Adems, se usan fuentes abiertas que comprenden radiofrmacos metabolizables. Un ejemplo es el Estroncio89, administrado en forma de cloruro, utilizado en el tratamiento paliativo del dolor producido por las metstasis seas. Por otro lado, en el diagnstico, se utilizan radiofrmacos para diversos estudios de: Tiroides. Hgado. Rin. Metabolismo. Circulacin sangunea. Corazn. Pulmn. Trato gastrointestinales. Es difcil realizar la oxidacin De esta manera, las diferentes tcnicas implementadas y la variedad de radiofrmacos disponibles permiten estudiar los distintos procesos fisiolgicos o bioqumicos que ocurren en el organismo, en situacin normal o patolgica. Se administra al paciente un

cierto tipo de frmaco radiactivo que permite estudiar, mediante imgenes bidimensionales (centelleografa) o tridimensionales (tomografa), el estado de diversos rganos del cuerpo humano. De este modo se puede examinar el funcionamiento los rganos mencionados, as como el volumen y circulacin sanguneos. Casi el 80% de los compuestos radiofarmacuticos utilizados con fines diagnsticos contienen Tc99m, que puede ser inyectado va intravenosa o unirse a molculas para ser inyectado en forma oral. Algunos ejemplos de las aplicaciones de radiofrmacos en diagnstico: En el estudio del sistema nervioso central (SNC). El desarrollo de nuevos radiofrmacos capaces de atravesar la barrera hematoenceflica (BHE) permiti realizar estudios del cerebro. Ej. Xe127, I123. Para medir el metabolismo del cerebro se utilizan agentes emisores de positrones en un tomgrafo. El radiofrmaco es la 18Ffluordeoxiglucosa y mide la glucosa en el cerebro, un indicador de su actividad Como dato anecdtico, comentamos que hace unos das (noviembre de 2009), por medio de un dispositivo de alta tecnologa emisor de positrones, se descubri que un hombre que se crea estaba en estado vegetativo desde hace 23 aos, se encontraba consciente. En el tratamiento de hipertiroidismo, se emplea I131, como ya mencionamos, ya que se acumula en la glndula tiroides. En la obtencin de imgenes cardiovasculares. El angiocardiograma, por ejemplo, es una tcnica que permite el estudio de las cmaras del corazn y los grandes vasos. Aqu se utiliza el Tc99m, as como tambin para localizar infartos del miocardio. Funcin pulmonar, mediante centelleografas con Tc99m y otros agregados. En diagnstico de procesos inflamatorioinfecciosos. El Ga67 se usa para localizar lesiones inflamatorias.
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Tambin, se utilizan radiofrmacos como el Cromo 51 para la exploracin del bazo, el Selenio 75 para el estudio del pncreas y el Cobalto 57 para el diagnstico de la anemia. Otra aplicacin conocida de los radioistopos es el radioinmunoanlisis, que consiste en tomar muestras de sangre del paciente y aadir algn radioistopo que permite obtener mediciones precisas respecto de hormonas y otras sustancias de inters, como protenas, enzimas o virus. La CNEA ha producido y desarrollado la mayora de estos radiofrmacos, tanto de diagnstico como teraputicos. La elaboracin de radioistopos Mo99 (ver aparte), I131, Cr51, P32 y Samario153 se realiza a partir de la irradiacin de blancos en el reactor de investigacin RA3 y su procesamiento se efecta en la Planta de Produccin de Radioistopos y Radiofrmacos, ambos en el CAE. En 2008, la produccin y comercializacin de radioistopos de reactor para uso mdico fueron las siguientes:
Tabla 73. Facturacin de los principales radioistopos elaborados en el CAE. Fuente: www.cnea.gov.ar/xxi/memorias/2008/mb2008.asp

El total facturado por la CNEA, por la venta de radioistopos, en el mismo ao, fue de $6.305.575 17.1.2.1 Ciclotrn Como respuesta a la necesidad creciente de productos de distintos radioistopos utilizados en Biologa y Medicina Nuclear, se puso en marcha en 1994, en el Centro Atmico Ezeiza, un ciclotrn de produccin de energa variable (protones de hasta 40MeV). En l se produce Ti201 para uso mdico y F18, que forma parte de la molcula

Fdeoxiglucosa (FDG). En 2008, la produccin del radiofrmaco 18FDG fue de 1290 dosis y la facturacin de $1.052.640. Prximamente producir el radioistopo I123, que reemplazar al I131 en algunos estudios diagnsticos. El nico inconveniente es que el perodo de desintegracin de los radioistopos producidos con este aparato es muy corto, lo cual impide la posibilidad de exportarlos.
Figura 74. Ciclotrn de Produccin. Fuente: caebis.cnea.gov.ar

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17.1.2.2 Produccin de Mo99 El Tecnecio99m es el radionucleido de ms amplio uso en la medicina nuclear ya que, por sus caractersticas, es ideal para la realizacin de diagnsticos por imgenes y estudios de procesos metablicos. Ms del 70% de todos los procedimientos mdicos que se realizan con radioistopos hacen uso de l, formando parte de un radiofrmaco. Este istopo es generado por decaimiento de Molibdeno99, producido en la fisin del uranio. En el CAE, la CNEA alcanz el dominio de la tecnologa de separacin de Mo99 a partir de los productos de fisin del U235 enriquecido. A partir de 1975, comenz a comercializar generadores de Tc99m en hospitales y centros de salud, debido a que el perodo de desintegracin de este istopo era tan corto (6 horas) que solo poda aplicarse cerca del CAE. Diez aos ms tarde, se puso en marcha la Planta de produccin de molibdeno por fisin. El proceso parte de la irradiacin, en el RA3, de placas de aluminio y uranio enriquecido (al 90%) aleados, y se completa con un proceso radioqumico que permite obtener Mo99. Las instalaciones actuales permiten satisfacer la demanda nacional y exportar este radionucleido a todo Latinoamrica. Sin embargo, la preocupacin mundial relativa al uso de uranio altamente enriquecido, llev al corte del suministro de este material nuclear. La imposibilidad de abastecimiento externo de uranio U235 al 90% oblig a CNEA a reemplazarlo por uranio de bajo enriquecimiento, menor al 20%, para garantizar la continuidad de la produccin nacional de Mo99. El Proyecto Mo99 tiene como objetivo desarrollar la tecnologa de produccin de Mo99 y otros radioistopos de inters comercial (Sr90,I131, Xe133, Cs 137) a partir de la irradiacin con neutrones de blancos de bajo enriquecimiento (U 235<20%) incluyendo la recuperacin del uranio empleado. As es como Argentina se convirti en el primer pas, entre los productores de Mo99 por fisin, en desarrollar su propio blanco de aluminuro de uranio de bajo enriquecimiento, permitindole continuar con crecientes saldos exportables.
Figura 75. Miniplaca de aluminuro de uranio. Fuente: www.cnea.gov

17.1.3 Aplicaciones sanitarias 17.1.3.1 Radioesterilizacin El material a tratar, mediante un sistema de mando a distancia, se enfrenta a un conjunto de fuentes de Co60 de alta actividad, producindose el efecto deseado. La radiacin gamma no induce reacciones nucleares, por lo que el material irradiado no se activa. Los materiales sometidos a esterilizacin (jeringas, gasas, etc), se irradian envasados hermticamente en Plantas de Irradiacin. La radiacin elimina bacterias, grmenes patgenos y otros microorganismos.
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17.1.3.2 Agricultura y alimentos La preservacin de alimentos se basa en los efectos que la radiacin, en dosis menores a la esterilizacin, provoca en algunos alimentos. De acuerdo con la cantidad de energa entregada al producto alimenticio, se pueden lograr distintos efectos. Entre ellos, se pueden destacar el bloqueo de procesos enzimticos, que reducen o eliminan la brotacin de tubrculos como la papa y la cebolla; y el retardo del proceso de putrefaccin en carnes o vegetales mediante la eliminacin de bacterias, que aumenta considerablemente el tiempo de conservacin y almacenamiento.

En los tubrculos, el tratamiento con energa ionizante inhibe totalmente el brote, que disminuye su calidad, permitiendo extender el perodo de almacenamiento y por tanto, incrementando la disponibilidad de sus productos en el mercado. Con mayores dosis de radiacin gamma, se pueden esterilizar insectos para evitar su propagacin, preservando productos frutihortcolas y granos y retardando su envejecimiento (ej. championes); tambin parsitos, como el causante de la triquinosis en carne de cerdo. Se puede triplicar el tiempo de comercializacin de carnes frescas, por reduccin de los microbios contaminantes, lo que se denomina radurizacin, y retardar la maduracin de frutas como el mango o la banana. Con respecto al tratamiento en insectos, por lo general se suministran altas emisiones de radiacin sobre insectos machos mantenidos en un laboratorio, impidindoles, una vez dejados en libertad, el apareamiento. La radiacin no solo produce la muerte o incapacidad de reproduccin de los adultos, sino tambin extiende su accin a la larva o a los huevos. Esto disminuye notoriamente las prdidas producidas por el consumo que efectan los insectos en granos, harinas y legumbres mientras se encuentran almacenados. De la misma, forma, se controlan plagas como la mosca de la fruta, que en pases como Chile permiti la expansin de sus exportaciones agrcolas. Se fomenta as el comercio internacional de productos frutales que muchas veces se ve obstaculizado por los rigurosos controles de plagas. En el caso de los alimentos frescos, es imposible utilizar la pasteurizacin por calor. Es por ello que la pasteurizacin con energa ionizante aporta una solucin eficaz, reduciendo las prdidas por descomposicin y prolongando el perodo de frescura. Un ejemplo es la frutilla, alimento muy perecedero, cuyo perodo de conservacin logr duplicarse, o tambin los pescados y mariscos, que ahora pueden llegar a mercados en forma fresca.
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Pgina 104 Figura 76. Alimentos irradiados y sin irradiar. Fuente: caebis.cnea.gov.ar

La radiacin ionizante no deja residuos txicos, como s sucede en tratamientos qumicos con pesticidas o plaguicidas, y no incrementa la temperatura de los productos procesados, lo que implica una gran ventaja. Para que un alimento resulte exitosamente conservado por irradiacin es necesario seleccionar la dosis de radiacin, temperaturas de irradiacin y conservacin, tipo de envase, presencia o no de oxgeno en l, etc. Una instalacin de este tipo es una sala blindada de hormign armado, con paredes que frenan la energa emitida por las fuentes. Los productos a ser irradiados se mueven por sistemas mecnicos. Las fuentes de Co60 producidas en Argentina son apropiadas para estos procesos. Como ya expresamos, la CNEA posee una planta semiindustrial de irradiacin que utiliza fuentes de este material. La instalacin consta de un recinto de irradiacin, del portafuentes, de la pileta de las fuentes, del mecanismo elevador y del sistema de transporte de muestras. Los muros y techos del recinto de irradiacin son de hormign con espesores de hasta 1,80 m.
Figura 77. Planta de irradiacin del CAE. Se observan las jaulas de irradiacin colgadas que se desplazan al recinto donde se encuentran las fuentes. Fuente: caebis.cnea.gov.ar

El portafuentes es una estructura rectangular de acero inoxidable, cuyas dimensiones le permiten alojar la carga de diseo con el exceso necesario para considerar el decaimiento de las fuentes; es decir, aloja fuentes de Co60 que reemplazarn a las utilizadas,
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teniendo en cuenta que el perodo de desintegracin de este material es de 5 aos. El agua de la pileta, de 6 m. de profundidad, donde se almacena la fuente, acta como blindaje cuando sta se encuentra en posicin de depsito. Un mecanismo elevador lleva la fuente desde esa posicin en el fondo de la pileta, hasta su posicin superior, de irradiacin.

La CNEA tambin ha diseado y construido un Irradiador Mvil. Este tipo de irradiador presenta la ventaja de poder ser trasladado a cualquier sitio donde se requieran sus servicios, con el consecuente beneficio derivado del ahorro de tiempo de traslado y de costo de transporte de los productos a ser procesados, especialmente si se trata de mercaderas perecederas.
Figura 78. Irradiador mvil montado sobre un camin. Fuente: caebis.cnea.gov.ar

La OMS sostiene que, al igual que los alimentos pasteurizados, aquellos procesados de este modo son inocuos. En un documento elaborado junto con la OIEA, afirma que cualquier alimento puede ser irradiado con dosis de hasta 10kGy (Gy: Gray absorcin de energa de un joule por kg de masa) sin que se produzcan prdidas nutricionales o efectos txicos para el consumidor. Las energas emitidas por las fuentes empleadas, de Co60 y Cs137, son menores que las necesarias para contaminar los alimentos. 17.1.3.3 Medio ambiente El tratamiento de efluentes cloacales se realiza con energa ionizante, garantizando la eliminacin total de los riesgos de transmisin de enfermedades causadas por agentes patgenos. La pureza del efluente tratado permite su utilizacin como abono orgnico natural o como relleno sanitario. Por otro lado, se utilizan tcnicas nucleares para deteccin y anlisis de diversos contaminantes. La tcnica de Anlisis por Activacin Neutrnica consiste en irradiar una muestra de tal forma de obtener luego los espectros gamma que emite, procesando la informacin con ayuda computacional. El espectro aporta informacin sobre los elementos presentes en la muestra y las concentraciones de los mismos. De esta forma se puede determinar la contaminacin del agua o el smog generado en las ciudades.
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17.1.4 Datacin, investigacin y otras aplicaciones El carbono 14 se utiliza en la datacin, que permite estimar la edad de los fsiles y otras materias orgnicas. Este istopo es producido continuamente en la atmsfera por los rayos csmicos, y se incorpora a toda la materia viva. Como el carbono 14 se desintegra con un periodo de semidesintegracin de 5.760 aos, la proporcin entre el carbono 14 y el carbono 12 (istopo estable) en un espcimen dado, proporciona una medida de su edad aproximada. Es decir, cada 5760, la actividad existente debido al C14 disminuye a la mitad, de manera que midiendo con precisin su actividad en un organismo, se puede inferir la edad de la muestra. Esta tcnica es muy til en arqueologa, antropologa, oceanografa, geologa y climatologa. En el campo de la investigacin est muy difundido el uso de trazadores en tcnicas experimentales de laboratorio. Algunos de los radionucleidos utilizados son Fe59 para estudios biolgicos, carbono14 para estudio de fotosntesis y mediciones de respiracin, azufre35 para marcacin de insectos y tritio para biologa molecular, movimiento de agua en suelos, etc. En el mbito de la biologa, la introduccin de compuestos radiactivos marcados ha permitido observar las actividades biolgicas hasta en sus ms mnimos detalles, dando un gran impulso a los trabajos de carcter gentico. Adems, utilizando haces de neutrones generados por reactores, es posible llevar a cabo diversas investigaciones en el campo de las ciencias de los materiales. Por ejemplo, se puede obtener informacin respecto de estructuras cristalinas, defectos en slidos, estudios de monocristales, distribuciones y concentraciones de elementos livianos en funcin de la profundidad en slidos, etc. En Argentina, adems de los reactores de investigacin ya expuestos, cabe mencionar el Tandar, en el Centro Atmico Constituyentes, que es un acelerador electrosttico que comenz a operar en 1986, capaz de acelerar todo tipo de iones. El haz producido bombardea ncleos (blandos) de distintos tipos, y se emplea para obtener informacin acerca de la estructura atmica y subatmica de la materia. Por su parte, en el acelerador

lineal de electrones del Centro Atmico Bariloche, se realizan investigaciones vinculadas de neutrones, electrones y rayos gamma con distintos materiales. Se podran mencionar muchos ms usos de los radioistopos en las distintas ramas cientficas. Resaltaremos dos de ellos, como son la preservacin de obras de arte y la apicultura. La primera se encuentra dentro de una aplicacin conocida como radiopolimerizacin. En ella, la radiacin provoca un mayor entrecruzamiento de las redes polimricas, logrando materiales de extrema dureza y resistencia al desgaste, por ejemplo maderas. La utilizacin de esta tcnica se emplea para restaurar objetos artsticos. Adems, el carbono14 se usa para fechar obras de arte, lo que permite determinar su autenticidad. En relacin a la apicultura, Argentina es el primer exportador a nivel mundial; el 90% de la miel que produce se destina a exportacin, y sus principales destinos son EEUU y la UE. Estos son mercados con exigentes normas de calidad, por lo que el factor sanitario incide directa o indirectamente en la rentabilidad de la produccin apcola argentina. La CNEA cuenta con colmenas propias que multiplica, relocalizar y mantiene para llevar adelante tareas de investigacin entre las que pueden citarse las siguientes: Monitoreo del medioambiente utilizando a la abeja melfera como indicador de contaminacin radiactiva e industrial. Irradiacin de materiales apcolas como mtodo de profilaxis para el control de enfermedades bacterianas y parasitarias.
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