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LES TROIS N ET LES VOLEURS D'IMAGES par Roberte ARMAND

QU"EST-CE qui fait courir les 3 N ? Une icne. Autrement dit une ima e sainte! un "etit ta#leau! qu$un %eune &tourdi 'ient de 'endre ( une inconnue! seulement "our le centi)me de sa 'aleur * +e 'endeur se d&ses")re. Un a""el diffus& "ar la radio reste sans r&sultat. Alors! No,l! Nic- et Nat.alie / les s0m"at.iques 3 N / se lancent sur les traces de la m0st&rieuse ac.eteuse. 1ls la retrou'ent... mais non "as l$icne. Celle-ci "ara2t fuir de'ant eu3! "assant de main en main. 1nfati a#les! les 3 N continuent ( "ourc.asser l$icne 'a a#onde! et leur enqu4te! "leine d$im"r&'u et de drlerie! les m)nera %usque dans le refu e de 'oleurs "eu ordinaires.

ROBERTE ARMAND

LES

ET LES VOLEURS DIMAGES

ILLUSTRATIONS DE HENRIETTE MUNIERE

HACHETTE

S&rie les
1. 5. 3. ;. <. :. 8. =. 7. 19. 11. 15. 13. 1;. +es 3N et les 'oleurs d6ima es 1781 9: +es 3N et la maison #rul&e 1785 9; +es 3N et l6&tran e 'oisin1785 97 +es 3N et les %umelles 1785 11 +es 3N et le c.ien %aune 1783 93 +es 3N et le #outon d6ar ent 1783 19 +es 3N et la "4c.e miraculeuse 178; 9< +es 3N et l6&"ou'antail 178< 93 +es 3N tendent un "i) e 178< 9= +es 3N et le "uits .ant& 178: 9; +es 3N sont sur la 'oie 1788 9= +es 3N et les trois c0 nes 178= 9: +es 3N et le ser"ent "0t.on 1787 91 +es 3N et les c.ats #irmans 1787 19

TABLE 1. 11. 111. 1>. >. >1. >11. >111. 1@. @. @1. @11. @111. @1>. @>. @>1. Un 'endeur distrait Au "etit +ou're Au marc.& Tania Une nou'elle "iste ?oland Au3 cent mille occasions +e canal +a lon ue marc.e +e mus&e du c.Atelain Brisonnier Nic- dans la tour Un morceau de sucre Un c.ocolat c.aud +a malle d$osier ..... Cu mu uet et une icne : 1< 5= 37 ;7 :9 81 =1 75 19< 11< 15= 137 1<9 1:9 181

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CHAPITRE PREMIER Un vendeur distrait CANS SA CDAEF?E! Nic- finissait de s$.a#iller en sifflotant un air %o0eu3. 1l faisait #eau et c$&tait %eudi G deu3 raisons "our se r&%ouir. H Tiens * se dit-il soudain! la maison est #ien silencieuse * IJ sont "ass&s les deu3 autres ?K +es deu3 autres! c$&taient No,l! son cousin! et Nat.alie! sa sLur. No,l 'i'ait c.eM les ?enaud de"uis qu$il a'ait "erdu ses "arents dans un accident de 'oiture! deu3 ans au"ara'ant! et c.acun
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le consid&rait comme le fils a2n&. Ce arNon de douMe ans! #lond! mince et calme! &tait aussi diff&rent que "ossi#le de Nicolas! son cadet d$un an! qui &tait #run! tra"u et sans cesse en mou'ement. Eais tous deu3 s$entendaient ( mer'eille. Quant ( Nat.alie! elle a'ait un fai#le "our ce rand cousin qui "renait son "arti quand son fr)re la taquinait un "eu tro". Nic- fit irru"tion dans la c.am#re 'oisine dont la "orte &tait ou'erte. Sa sLur 0 tra'aillait! assise de'ant un "etit #ureau. +e arNon l$entendit qui r&citait G H 7 fois 8! :3O 7 fois =... 7 fois =... / 85 *K souffla Nic-. Nat.alie sursauta! et le'a 'ers son fr)re un 'isa e rond oJ #rillaient deu3 0eu3 #leus au re ard naPf G elle a'ait l$air d$un ros #&#&! mal r& ses neuf ans. Ses c.e'eu3 #londs! cou"&s court! &taient tout &#ouriff&s. H A. * c$est toi ? Tu m$as fait "eur * / Quelle froussarde * Cis donc! la maison est 'ide ? - Ba"a est ( son #ureau! maman fait les courses! et No,l... e. #ien! %e crois qu$il r&"are son '&lo au sous-sol. Eais Eme Frun de'rait 4tre arri'&e.

- En effet * admit Nic- en consultant sa montre. 1l est d&%( 7 .eures 19. Etonnant qu$elle soit en retard * K Eme Frun &tait la femme de m&na e des ?enaud. Sa "onctualit& &tait "ro'er#iale. Que lui arri'ait-il donc ? H Elle a "eut-4tre la ri""e ? K su &ra la "etite fille. Au m4me moment retentit la sonnerie de la "orte d$entr&e. H Q$0 'ais * K s$&cria Nat.alie! .eureuse d$&c.a""er ( la ta#le de multi"lication! et aussi d$accueillir Eme Frun qu$elle aimait #ien. +a femme de m&na e &tait une "ersonne 'i'e et rassouillette! au 'isa e souriant. Eme ?enaud 'antait sou'ent ses m&rites G 'eu'e de #onne .eure! elle a'ait &le'& seule son "etit arNon. Celui-ci &tait de'enu un solide aillard qui a nait d&%( sa 'ie. Nat.alie se rua 'ers l$escalier! mais d&%( Nic-! "our la de'ancer! en d&'alait les marc.es quatre ( quatre. +a "orte fut ou'erte "ar deu3 mains im"atientes. C$&tait #ien Eme Frun qui se tenait sur le seuil! mais elle "araissait #iMarre G le foulard de tra'ers! les 0eu3 rou es! la #ouc.e serr&e! elle r&"ondit distraitement au H #on%our K "oli des deu3

enfants et se .Ata 'ers la cuisine. Un moment a"r)s! un fracas de 'aisselle #ris&e "ar'int au3 oreilles de Nic- et de Nat.alie! "uis un &missement sui'it G H Allons #on * Qu$est-ce qui m$arri'e encore ? - Fa. * Quste un #ol cass& * d&clara Nat.alie! arri'ant en .Ate sur le lieu du d&sastre. - Et encore! celui-ci &tait f4l& K! a%outa son fr)re. Eais Eme Frun! d&cid&ment dans un mau'ais %our! n$&coutait "as ces "aroles a"aisantes. Elle se laissa tom#er sur une c.aise! et! ( l$&tonnement des deu3 enfants! se mit ( 'erser des larmes. Nic- et sa sLur! 4n&s! &c.an )rent un re ard "er"le3e! et le arNon "ensa G H Si encore c$&tait Nat.alie! %e la secouerais un "eu G cette fille se c.an e en fontaine "our un oui ou "our un non. Eais Eme Frun qui "leure! c$est sRrement "lus ra'e. K Ce fut le moment que c.oisit No,l "our faire son entr&e. H De" * AdmireM mes #elles mains noires * ditil en a itant sous le neM des deu3 autres ses di3 doi ts macul&s de cam#ouis. Q$ai 'oulu arran er ma c.a2ne! et... K

Buis il a"erNut Eme Frun effondr&e sur sa c.aise et le'a les sourcils en direction de son cousin! qui .aussa les &"aules en si ne d$i norance. Alors No,l! cac.ant ses mains sales derri)re son dos! demanda G H >ous a'eM des ennuis! madame ? K +a #ra'e femme s$essu0a les 0eu3 a'ec son mouc.oir et finit "ar r&"ondre G H Fien sRr! que %$en ai G c$est au su%et de ?o#ert. 1l n$est "as malade! %$es")re ? demanda 'i'ement Nat.alie. - Non! .eureusement. Eais c$est dans son tra'ail... - 1l est tou%ours 'endeur dans cette alerie d$art qui s$a""elle H Au Betit +ou're K ? inter'int Nic-. - Iui! et c$est %ustement l( que... K Un ros san lot cou"a le r&cit de Eme Frun. H ... qu$il a commis ce... cette #4tise! ac.e'a-telle enfin. - Une #4tise ? K +es enfants se re ard)rent! inquiets. Qu$a'ait #ien "u faire le %eune .omme! qui %usqu$ici! au dire de sa m)re! donnait toute satisfaction ( son "atron? Ce'ant les trois 'isa es an3ieu3! la m)re de ?o#ert s$&cria G
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H Ili * ce n$est "as ce que 'ous "enseM! alleM * Eon fils est le arNon le "lus .onn4te du monde. / Nous n$en doutons "as! affirma No,l. Eais alors... / C$est une terri#le &tourderie de sa "art! "oursui'it Eme Frun. C.eM nous on com"te encore en anciens francs! "as en nou'eau3! 'ous com"reneM? K Non! les trois enfants ne com"renaient "as. Eais Nat.alie! d&#ordante de s0m"at.ie! ne 'o0ait qu$une c.ose G Eme Frun a'ait du c.a rin! il fallait la consoler. Ce quelle faNon? Elle offrit successi'ement de lui "r&"arer dR t.&! du caf&! du tilleul et de la 'er'eine. Ce'ant le refus o#stin& de
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la "au're femme! la "etite fille se contenta alors de d&clarer G H Ne 'ous m faites "as! tout 'a s$arran er * / Qu$est-ce qui doit s$arran er ? demanda Nic- a'ec im"atience. Que s$est-il "ass& a'ec ces francs! nou'eau3 ou anciens ?K Eme Frun r&fl&c.it un moment a'ant d$e3"liquer G H Au H Betit +ou're K on 'end de tout G de la 'aisselle! des ta#leau3! Htes statues! toutes sortes d$o#%ets qui ne 'alent "as rand-c.ose! d$autres qui coRtent tr)s c.er... si c.er que ?o#ert s$est trom"& * Quand la cliente! lui a demand& le "ri3 de cette icne! il a mal lu l$&tiquette... / Une icne * interrom"it Nat.alie. Qu$estce que c$est ? / Eu.... une sorte de "etit ta#leau... / ... une ima e "einte! d$ori ine recque ou russe! com"l&ta Nic-. / ... et dont le su%et est reli ieu3! ac.e'a No,l >ous disieM donc qu$une cliente a demand& com#ien coRtait cette icne ? Et alors ? / Q$0 suis 1 triom".a Nic- G ?o#ert l$a 'endue en anciens francs! alors que le "ri3 &tait marqu& en nou'eau3 francs ? / Tout %uste* a""rou'a Eme Frun.

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1ma ine-t-on de demander ;=99 nou'eau3 francs "our un o#%et aussi "etit ? / ;=99 nou'eau3 francs * r&"&ta la fillette. / E. * oui! 'ous 'ous rendeM com"te ? ;=9999 anciens francs! dit ;a m)re de ?o#ert. 1l "ara2t que c$est une "i)ce de collection. / +$ac.eteuse qui l$a eue "our ;= nou'eau3 francs a fait une #elle affaire * remarqua No,l "ensi'ement. Eais est-ce qu$elle s$en est rendu com"te ? Beut-4tre "as. / Cans ce cas! il faudrait la retrou'er! et lui r&clamer la diff&rence K! su &ra Nic-. Eme Frun eut un este d&sa#us&. H BenseM donc * In n$a ni son nom! ni son adresse. Quand on s$est a"erNu de l$erreur! il 0 a'ait #elle lurette qu$elle a'ait quitt& le ma asin. / A-t-on "ort& "lainte ( la "olice ? / Non! "uisqu$il n$0 a "as eu 'ol G la cliente a "a0& le "ri3 qu$on lui demandait! a"r)s tout. +e "atron de ?o#ert est tout de m4me all& au commissariat G on lui a "romis de lancer un a""el ( la radio "our essa0er de touc.er l$ac.eteuse. / Et si cet a""el ne donne rien? demanda Nic-. / Cans ce cas! r&"ondit la "au're femme en #aissant la t4te! ?o#ert de'ra "eut-4tre rem#ourser la diff&rence *
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/ Et Na fera ;8<599 anciens francs! "r&cisa #ien 'ite Nat.alie! "lus forte en soustraction qu$en multi"lication. / C$est #ien Na! o"ina Eme Frun. Et oJ 'ouleM-'ous que nous "renions cet ar ent ?K Quelques larmes se remirent ( couler sur ses %oues. Elle les essu0a #ien 'ite! se mit de#out a'ec effort et d&clara G H 1l faut que %e fasse mon tra'ail.K Et! r&solument! elle alla s$em"arer de la "elle et du #alai "our ramasser les d&#ris de "orcelaine.

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CHAPITRE II Au Petit L!uvre " Au ?EBAS de midi! il fut naturellement question de la m&sa'enture de ?o#ert Frun. +orsque No,l eut e3"os& les faits ( son oncle! E. ?enaud .oc.a la t4te. H Une affaire ennu0euse "our ce "au're arNon* Qe serais #ien &tonn& que la cliente ra""orte l$icne s"ontan&ment. Encore faudrait-il qu$elle en connaisse la 'aleur *

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/ Qustement! "a"a! on doit lancer un a""el ( la radio ( ce su%et! se .Ata de dire Nic-. Tu "ermets qu6on &coute ? / Fien sRr G c$est %ustement l$.eure des nou'elles. K +e #outon tourn&! il 0 eut la lecture des informations! "uis le s"ea-er annonNa G H Une erreur a &t& commise .ier dans une alerie d$art a""el&e H Au Betit +ou're K! ( Fruni)res. Une icne de rande 'aleur a &t& 'endue ( une cliente #ien au-dessous de son "ri3! le 'endeur a0ant r&clam& la somme en anciens francs alors qu$il s$a issait de francs nou'eau3. +$ac.eteuse est instamment "ri&e de ra""orter l$o#%et. Si elle ne le fait "as! le d&ficit sera ( la c.ar e du 'endeur. K Trois notes de musique aie! "uis une 'oi3 sua'e susurraG H +es enM0mes 'oraces de la lessi'e... K A ce moment E. ?enaud &tei nit la radio. H >oil(! dit No,l. In a entendu le messa e! nous au moins. Eais l$ac.eteuse ? / Elle aussi! sRrement! et elle ra""ortera l$icne d)s cet a"r)s-midi! affirma Nat.alie r&solument o"timiste.

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/ Dum * Tu te fais "eut-4tre des illusions! r&"liqua son fr)re. Su""ose qu$elle n$ait "as de "oste de radio... - ... ou qu$elle en ait un! mais qu$elle n$&coute "as les informations! a""u0a No,l. - ... ou encore qu$elle ait entendu l$a""el! mais qu$elle soit mal.onn4te et 'euille arder l$icne K! dit Nic-. Nat.alie eut une moue d&sol&e. H Alors! il n$0 a "as d$es"oir ? - Eais si! on "eut tou%ours es"&rer! dit Eme ?enaud "our la consoler. Qe serais soula &e! moi aussi! d$a""rendre que la affe de ?o#ert Frun a &t& r&"ar&e. - Qu$arri'era-t-il s$il doit "a0er! et n$a "as de quoi ? demanda Nic-. - In le mettra "eut-4tre en "rison ? K s$effra0a Nat.alie. Son fr)re .aussa les &"aules. H Tu e3a )res tou%ours * Eoi! %e "ense "lutt que son "atron le ren'errait. / Qe ne crois "as! o#%ecta No,l G ( ce com"tel(! tout le monde 0 "erdrait. Tandis qu$en ardant ?o#ert et en "r&le'ant c.aque mois une "artie de son salaire! son "atron finirait "ar r&cu"&rer son ar ent. K

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+e re"as touc.ait ( sa fin! et! quelques minutes "lus tard! les enfants se retrou'aient au %ardin. Bour eu3! le su%et &tait loin d$4tre &"uis&. Assis sur un #anc! ils re"rirent leur concilia#ule sur H l$affaire de l$icne K. H Q$ai quelque c.ose ( 'ous "ro"oser! d&clara Nic- en "renant un air ra'e qui im"ressionna sa sLur! mais non "as No,l. - Sacile ( de'iner! ri"osta celui-ci G tu 'as nous su &rer de faire une enqu4te au H Betit +ou're K. - E. #ien! oui! l(! admit le arNon un "eu 'e3&. Que dites-'ous de Na ? +es trois N sur la "iste de l$ac.eteuse inconnue. K +es trois N c$&taient No,l! Nicolas et Nat.alie! dont les "r&noms commenNaient "ar la m4me lettre. +a "etite fille #attit des mains. H Qe dis que ce serait tr)s amusant... et tr)s utile "our ?o#ert et sa maman! si nous r&ussissons. K No,l n$&tait "as aussi ent.ousiaste. H 11 me sem#le que c$est un "eu tt. Ne faudrait-il "as attendre que l$a""el ( la radio ait &t& entendu "ar la cliente ? - Fien sRr! r&"ondit son cousin. Eais c$est %eudi au%ourd$.ui! et si nous ren'o0ons l$enqu4te ( demain! nous serons tous en classe. Alors ? K
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+$ar ument &tait sans r&"lique! et No,l fut aussitt con'aincu. +es trois enfants d&cid)rent donc qu$ils se rendraient au H Betit +ou're K d)s l$ou'erture du ma asin! c$est-(-dire ( 5 .eures 39. TTTTTTTTTTTTTTTTT Nat.alie! de'ant le miroir de la salle de #ain! se donnait un dernier cou" de "ei ne. Enfin satisfaite de sa coiffure! elle se d&clara "r4te. H Bas tro" tt * sou"ira Nic-! qui s$&tait .a#ill&! lui! en un tournemain. Ce que Na "eut 4tre coquet! une fille * / Ce n$est "as tous les %ours qu$on 'a dans une alerie d$art * ri"osta Nat.alie d$un air di ne. - Ea "arole * Tu t$ima ines qu$on se rend au "alais du +ou're ? demanda son fr)re! moqueur. / Allons! en route * K ordonna No,l "our cou"er court ( la dis"ute qu$il sentait 'enir. 1l "rit la main de sa %eune cousine! et le trio quitta la calme rue des Qardins "our a ner des quartiers "lus anim&s. Cette %ourn&e de d&#ut de "rintem"s &tait d&cid&ment #elle! mais un "eu froide! et les enfants marc.)rent d$un #on "as. +e H Betit +ou're K &tait situ& sur l$a'enue >ictor-Du o! une art)re "lant&e d$ar#res! et offrait ( la curiosit& des "assants deu3 lar es 'itrines!

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derri)re lesquelles on "ou'ait admirer des ta#leau3! des statues et di'erses antiquit&s. 1l &tait 3 .eures moins 5< lorsque les trois N franc.irent! un "eu intimid&s! le seuil du ma asin. Une 'endeuse se diri ea 'ers eu3! mais No,l la d&coura ea #ien 'ite. H C$est E. ?o#ert Frun que nous 'oudrions 'oir. >ous le trou'ereM l(-#as K! dit-elle en indiquant le fond de la salle.

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+e %eune .omme les accueillit a'ec un sourire aima#le. Ce taille mo0enne! il a'ait un 'isa e a'enant qui ra""elait celui de sa m)re. H Est-ce que 'ous nous reconnaisseM ? Nous sommes les enfants de Eme ?enaud! et 'oici notre cousin No,l! s$em"ressa de dire Nic-. - En effet * r&"ondit ?o#ert dont le sourire s$&lar it. Qe crois 'ous a'oir 'us une fois. Et %$entends #eaucou" "arler de 'ous "ar maman. K +$a2n& du trio alla droit au #ut. H >otre m)re nous a %ustement racont& 'os ennuis! et... nous 'oudrions 'ous aider. - C$est tr)s entil ( 'ous! mais %e ne 'ois "as comment! r&"ondit -le %eune .omme. C$est une question de "atience! maintenant. Si cette cliente entend la radio... K 11 re arda 'ers l$entr&e a'ec es"oir! comme s$il s$attendait ( 'oir sur ir l$ac.eteuse de la 'eille. Eais comme "ersonne ne se montrait! il a%outa G H In 'a d$ailleurs le diffuser "lusieurs fois! cet a""el. - C$accord! mais nous "ourrions c.erc.er de notre ct&! su &ra No,l... au cas oJ cette cliente ne 'iendrait "as d$elle-m4me. - C$est "ourquoi nous allons 'ous demander sa descri"tion K! "oursui'it Nic-.

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Et! d$un air im"ortant! il sortit de sa "oc.e un carnet et un cra0on. Nat.alie admira secr)tement l$es"rit d$initiati'e de son fr)re. H +a d&crire ? E. #ien! %e 'ais essa0er! d&clara ?o#ert. >o0ons G elle a'ait un manteau ris! et "ortait un foulard sur la t4te. A. * %e me sou'iens encore que ce foulard &tait #run clair! a'ec des dessins qui re"r&sentaient des fleurs. >oil( qui est tr)s "r&cis K! a""rou'a No,l! tandis que son cousin cou'rait la#orieusement de "attes de mouc.e la "remi)re "a e de son carnet. H Et quel A e "ou'ait-elle a'oir! cette dame ? Un A e mo0en! r&"ondit ?o#ert sans se com"romettre. - Sa taille ? - Blutt rande. A. * et "uis elle "arlait en roulant les r. Bortait-elle quelque c.ose ( la main ? - Iui G un sac ( "ro'isions! et aussi un "aquet ficel&. K Nat.alie se fouillait la cer'elle "our trou'er une question ( "oser. Soudain une id&e lui 'int! et elle demanda G H Quand elle est sortie a'ec l$icne! a'eM-'ous 'u de quel ct& elle s$est diri &e ?

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/ Fien sRr! "uisque %e lui ai tenu la "orte. Elle a sui'i le trottoir du cte auc.e. - Et ensuite! l$a'eM-'ous sui'ie des 0eu3 ? / Non. Qe me suis retourne aussitt! car un autre client m$attendait. / A quelle .eure cela s$est-il "asse ? demanda Nic-. / Qe "eu3 'ous r&"ondre a'ec "r&cision! dit le %eune .omme. Comme la cliente sortait! %$ai entendu sonner 11 .eures .eures ( l$& lise SaintQose".! qui est tout "r)s d$ici. K

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+es trois N s$estim)rent satisfaits de ces rensei nements et "rirent con & de ?o#ert! qui leur serra la main. H Eerci de 'otre entillesse! dit-il d$une 'oi3 &mue en les raccom"a nant %usqu$( la "orte. - 1l est s0m"at.ique! ce arNon! d&clara No,l a"r)s que le %eune .omme eut dis"aru ( l$int&rieur du ma asin. - Alors! l$enqu4te s$arr4te l( ? questionna Nat.alie un "eu d&Nue. - Fien sRr que non! assura Nic-. ?e ardons un "eu la 'itrine et discutons * K No,l s$e3tasia a'ec malice sur les Lu'res d$art e3"os&es. H Cette nature morte me "la2t #eaucou"! et cette "einture a#straite! quelles couleurs * - Ne fais "as l$idiot! ronda son cousin. C$est de l$enqu4te que %e 'oudrais qu$on discute! "as de "einture * - Q$a'ais com"ris! a'oua No,l en riant. Alors! que "ro"oses-tu ? - Ce c.erc.er les traces de l$ac.eteuse. Nous sa'ons d&%( qu$elle a tourn& ( auc.e sur le trottoir... - Et a"r)s ? / Nous "ourrions interro er les commerNants de ce ct&-l(.
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/ E3cellente id&e * s$&cria Nat.alie! ent.ousiaste. Beut-4tre qu$elle a fait d$autres ac.ats! et que quelqu$un se sou'iendra d$elle ? K A la suite du H Betit +ou're K s$ou'rait un #ar G les enfants ne %u )rent "as utile d$0 tenter leur c.ance. Buis 'enait un #ureau de ta#ac. H Entrons l(! "ro"osa Nic-. Nous ac.)terons une #oite d allumettes! comme introduction. K +e #uraliste &tait un .omme renfro n&! qui! ( la question "os&e "ar No,l concernant la femme au foulard! r&"ondit d$un ton sec G H Si 'ous cro0eM que %e retiens le 'isa e de tous mes clients ? A'ec le monde qui "asse ici... K +es trois N sortirent donc! un "eu d&coura &s. H In ne trou'era rien! dit Nat.alie. / C&faitiste! 'a * r&"liqua son fr)re. Nous n$a'ons essa0& qu$une fois. Tiens! 'oici une #oulan erie G notre inconnue 0 aura "eut-4tre ac.et& son "ain ? /- 1l 0 a des #rioc.es #ien a""&tissantes! remarqua la "lus %eune! le neM coll& contre la 'itrine. /- Et tu en man erais #ien une! rien que "our faire a'ancer l$enqu4te! se moqua Nic-. / Bourquoi "as? fit No,l. Ua nous ser'ira d$entr&e en mati)re. K

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+a #oulan )re &tait une rosse femme aima#le! qui sourit ( Nat.alie. H Une #rioc.e ? TeneM! %e 'ous c.oisis celle qui a le "lus de sucre. C$est "our em"orter ? / Non! elle 'a la man er ici! si 'ous "ermetteM K! se .Ata de dire No,l. Et! tandis que la fillette d& ustait sa "Atisserie! il "osa ( la #oulan )re la m4me question qu$au #uraliste G H N$a'eM-'ous "as le sou'enir! madame! d$une cliente en manteau ris! a'ec un foulard #run sur la t4te! qui 'ous aurait ac.et& du "ain .ier ( 11 .eures? K +a rosse femme fronNa les sourcils et "arut se recueillir. H Elle "ortait un sac ( "ro'isions et des "aquets! insista Nic-. / Qe 'ois * s$&cria la commerNante en le'ant un doi t #oudin&. Qe me sou'iens d$elle "arce qu$elle m$a demand& une rosse couronne! et qu$elle a dR attendre quelques minutes qu6on la sorte du four. C$est la "remi)re fois qu$elle 'enait c.eM moi! Na %$en suis sRre. Sa'eM-'ous oJ elle s$est diri &e! en sortant d$ici? questionna l$a2n& des enfants. / Elle a tra'ers& la rue "our se rendre au marc.&.
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/ +e marc.& ? ! / Iui! celui qui se tient les lundis! mercredis et samedis sur le trottoir d$en face. / Qe 'ous remercie! madame K! dit No,l. 1l quitta la #outique! sui'i de Nic-! et de Nat.alie dont les l)'res &taient encore sau"oudr&es de rains de sucre.

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CHAPITRE III Au #ar$%& IN VTA1T au samedi matin! et les trois enfants ac.e'aient leur "etit d&%euner a'ant de "artir en classe. Nic- "araissait son eur! et n$a'ait "as "i"& mot %usqu$ici. Soudain il se le'a! ta"a du "oin sur la ta#le et d&clara G H 1l faut que nous fassions quelque c.ose. - Que nous fassions... quoi ? demanda sa sLur.

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/ Qe su""ose qu$il 'eut "arler de l$affaire de l$icne K! e3"liqua No,l sans s$&mou'oir. Nic- o"ina 'i oureusement de la t4te. H E3actement. Si la cliente n$a "as donn& si ne de 'ie a"r)s trois a""els ( la radio! c$est que... / ... elle ne le fera %amais! ac.e'a son cousin. A"r)s tout! elle n$a "eut-4tre "as en'ie de rendre cette icne qu$elle a "a0&e cent fois moins que son "ri3 ? / Bau're ?o#ert * conclut Nat.alie sans cesser de mastiquer. / Fref! il faut a ir sans tarder! r&"&ta son fr)re en ta"ant derec.ef sur la ta#le! et a'ec tant d$ardeur que #ols et soucou"es s$entrec.oqu)rent. / Comment? / En nous rendant au marc.&! "uisqu$il 0 en a un ce matin! et que le "roc.ain n$a lieu que mercredi. Nous "oursui'rons l$interro atoire! en nous adressant cette fois au3 mara2c.ers. Qe sors du l0c&e ( 11 .euresO et toi ? K Cette question s$adressait ( No,l! qui r&"ondit d$un air d&"it& G H Eoi! ( midiO tu seras donc forc& d$0 aller seul! quel domma e * / Et moi! %e n$0 serai "as non "lus!

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Si &mit Nat.alie! qui fr&quentait l$&cole "rimaire et n$&tait li#re qu$( 11 .eures et demie. / Ne crai neM rien! assura Nic- d$un air suffisant. Qe me d&#rouillerai #ien! et %e 'ous ferai un ra""ort com"let ( mon retour. / N$ou#lie "as le "r&cieu3 carnet * fit No,l en cli nant malicieusement de l$Lil. A. * et "uis "asse d$a#ord au H Betit +ou're K! au cas oJ ?o#ert aurait du nou'eau ce matin. / C$accord. K +es deu3 cousins "rirent leurs carta#les et se mirent en route "our le l0c&e! sans cesser de "arler de leurs futurs "ro%ets. A 11 .eures! comme Nic- franc.issait la rande "orte de l$&ta#lissement scolaire! il fut re%oint "ar No,l! qui lui annonNa d$un air r&%oui G H Qe suis li#re G fi ure-toi que le "rof de franNais est malade. / Ua! c$est une c.ance * s$&cria le "lus %eune... enfin! une c.ance "our toi! "as "our le "rof 2 K A"r)s tout! Nic- n$&tait "as m&content de cette aide inattendue. +e marc.& &tait 'aste! et ce ne serait "as un mince tra'ail que d$interro er les mara2c.ers. A deu3! ils auraient "lus de c.ance d$o#tenir des rensei nements.

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Bour com"liquer les c.oses! il "leu'ait ( 'erse. Sur l$a'enue >ictor-Du o! les &tala es de l& umes! fruits et autres denr&es &taient a#rit&s sous des #Ac.es! et les clients faisaient la queue sous des "ara"luies. A"r)s une ra"ide entre'ue a'ec ?o#ert Frun! qui leur a""rit que l$ac.eteuse de l$icne n$&tait "as 'enue! les %eunes enqu4teurs dress)rent leur "lan de #ataille. H S&"arons-nous! et commenNons en face de la #oulan erie! "ro"osa No,l. Qe 'ais m$adresser ( ce marc.and de "rimeurs! et toi au c.arcutier qui fait suite. K +es deu3 cousins se trou')rent r&unis cinq minutes "lus tard! a0ant &c.ou& lamenta#lement. +es deu3 commerNants interro &s n$a'aient 'u "ersonne r&"ondant ( la descri"tion de la cliente! ou ne s$en sou'enaient "as. E4me d&ce"tion au"r)s d$un marc.and de froma es et d$une "oissonni)re. H 1l ne reste que cette #outique de fleurs a'ant le carrefour! remarqua le "lus rand. Allons-0 ensem#le. - A"r)s quoi! dit Nic- en %etant un re ard d&sa#us& au-del( de la rue +amartine qui cou"ait l$a'enue >ictor-Du o! il faudra recommencer de l$autre ct& G c$est ( d&ses"&rer *

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/ Tu te d&coura es tro" 'ite! mon 'ieu3! ri"osta son cousin. ?e arde cet &tala e G quelles %olies fleurs * Si on en ac.etait un #ouquet ? / Tu 0 'as fort! dis donc * "rotesta Nic-. Dier une #o2te d$allumettes et une #rioc.e! au%ourd$.ui des fleurs... nous allons nous ruiner! ( ce com"tel(. Est-ce que "ar .asard tu n$as "as fait l$acquisition d$un c.ou et d$un roquefort! tout ( l$.eure? / Eonsieur est "r)s de ses sous! ( ce que %e 'ois * Ne t$en fais "as! 'a G il s$a it des miens! "as des tiens* K ri"osta No,l. Son cousin! un "eu .onteu3! se contenta de .ausser les &"aules. Bar ce mau'ais tem"s! il n$0 a'ait "ersonne "our ac.eter des fleurs! et la 'ieille marc.ande! tout emmitoufl&e dans un rand c.Ale de laine! fit un sourire aima#le ( ces clients ines"&r&s. H Ces fleurs "our "as c.er! %eunes ens G faites 'otre c.oi3. K No,l "rit un #ouquet de 'iolettes! et! tout en "a0ant! "osa sa question concernant la cliente de la alerie d$art. Tout de suite! les deu3 arNons sentirent qu$ils a'aient fra""& ( la #onne "orte! cette fois-ci G le re ard de la 'ieille dame s$anima! et elle r&"ondit a'ec em"ressement

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H >ous "enseM si %e l$ai 'ue! cette "ersonne * Entre le moment oJ elle m$a ac.et& un #ouquet d$Lillets #lancs et l$accident! il ne s$est "as &coul& deu3 minutes. / Quel accident ? demand)rent d$une m4me 'oi3 Nic- et No,l. / Celui dont elle a &t& 'ictime! tiens l / A-t-elle &t& #less&e ? demanda an3ieusement No,l. / ?ien de ra'e! assura la fleuriste G elle a 'oulu tra'erser .ors des clous! et un tri"orteur est arri'&! qui l$a ren'ers&e. C$&tait un %eune arNon qui conduisait. TeneM! Na s$est "ass& l( ( quelques m)tres de moi! a%outa-t-elle en montrant la c.auss&e luisante de "luie. / A-l-on emmen& cette dame ( l$."ital? K Nic-! int&ress&! tirait d&%( des d&ductions de cette nou'elle inattendue. En effet! si l6ac.eteuse de l$icne a'ait &t& #less&e et .os"italis&e! rien d$&tonnant ( ce qu$elle n$ait "as entendu l$a""el de la radio. C$autre "art! il serait relati'ement facile de la retrou'er! en enqu4tant au"r)s des quelques &ta#lissements .os"italiers de Fruni)res. No,l a'ait dR raisonner de faNon analo ue! car une m4me d&ce"tion a""arut sur son 'isa e et sur
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celui de Nic- lorsque la marc.ande de fleurs r&"ondit G H Non! cette femme s$est rele'&e tr)s 'ite! disant qu$elle n$a'ait "as rand mal et d&sirait rentrer c.eM elle. Ces ens l$ont aid&e ( ramasser ses affaires qui a'aient roul& sur la c.auss&e! et 'oila... %e n$en sais "as da'anta e! mes enfants. K Nic- "oussa un "rofond sou"ir! tandis que No,l risquait une derni)re question G H >ous n$a'eM aucune id&e de l6endroit oJ elle .a#ite ?

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/ SRrement "as! dit la commerNante G c$&tait la "remi)re fois que %e la 'o0ais. E. Cucret! le #ouc.er! le sait "eut-4tre ? K Allons! tout n$&tait "eut-4tre "as "erdu 1 Blein d$es"oir! No,l demanda G H E. Cucret la conna2t donc ? / Bas "lus que moi! %e "ense. Eais c$est lui qui l$a ramen&e! a"r)s l$accident. / IJ .a#ite-t-il! ce #ouc.er ? / Bas loin d6ici! fit la fleuriste! qui "ointa son doi t en direction d$une #outique "im"ante! toute en 'itres et en c&ramique. >o0eM! c$est %uste ( l$an le des deu3 rues. K +es deu3 arNons se diri )rent donc 'ers la #ouc.erie qui s$intitulait G H Au Fon FLuf K. 1ls durent faire de nou'eau une lon ue queue! mais ne s$ennu0)rent "as. +e #ouc.er &tait un ros .omme %o'ial! tar&s "ort& sur la "laisanterie. H Un #iftec-! madame? En 'oici un! tendre comme mon cLur. Et 'ous! madame! 'ous nie direM ce que 'aut ce 'eau... K Et ainsi de suite G c.acun a'ait droit ( son %eu de mots. Quand 'int le tour des enfants! il leur demanda H Et 'ous! %eunes ens ? / Eu.... c$est "our... un rensei nement! #& a0a Nic-.

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/ Un rensei nement ? Qe ne tiens "as cette sorte de 'iande. Et toi! tu connais Na! Elise ? K a%outa le #ouc.er ( l$intention de sa femme qui trnait ( la caisse! et qui &tait aussi rosse et aussi rou e que lui. Au milieu de l$.ilarit& &n&rale! le arNon d&contenanc& ne sa'ait quelle attitude "rendre. Alors le #ra'e .omme rede'int s&rieu3. H Quel rensei nement! fiston? Si %e "eu3 'ous le donner... / C$est ( "ro"os d$une dame qui a eu un "etit accident non loin d$ici! mercredi matin! inter'int No,l. 1l "ara2t que 'ous l$a'eM ramen&e c.eM elle. / A. * oui! la dame qui a &t& ren'ers&e "ar un tri"orteur * s$&cria E. Cucret. Qustement! %$a'ais sorti ma camionnette "our aller au3 a#attoirs. Q$ai 'u l$accident! et quand cette "ersonne a 'oulu re"artir! %$ai "ro"os& de la reconduire G mal en "oint comme elle l$&tait! et c.ar &e de "aquets a'ec Na...* 1l faut #ien s$entraider! "as 'rai ? K a%outa le #ouc.er ( l$intention de sa client)le. Un murmure a""ro#ateur se fit entendre "armi les m&na )res qui en'a.issaient la #outique. H Alors! 'ous sa'eM son adresse ? se .Ata de demander No,l. / E. #ien! elle .a#ite rue des Tanneurs! "r)s de l$ancienne .alle! r&"ondit le commerNant. Qe n$ai
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"as not& le num&ro! mais 'ous ne "ou'eM "as 'ous trom"er G il 0 a une dro uerie %uste au-dessous. Q$ai d&"os& la dame de'ant son all&e! et %e suis re"arti G c$est tout ce que %e "eu3 'ous dire. K +es arNons remerci)rent et sortirent de la #ouc.erie! sui'is "ar les 0eu3 curieu3 de la client)le. Ce.ors! il ne "leu'ait "lus! et le ciel s$&claircissait. H Bour du #on tra'ail! c$est du #on tra'ail* dit Nic- en se frottant les mains. / Fon! on a l$adresse! admit No,l moins "rom"t ( crier 'ictoire. ?este ( sa'oir si la dame nous rendra l$icne * Au m4me moment l$.orlo e de Saint-Qose". sonna midi! et les deu3 arNons .At)rent le "as "our rentrer c.eM eu3.

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CHAPITRE IV Tania H QE EE CEEANCE comment elle sera! cette dame! dit No,l d$un air son eur. / Eoi! d$a#ord! Na m$intimide d$aller c.eM quelqu$un que %e ne connais "as! a'oua Nat.alie. / Alors! %e me demande #ien "ourquoi tu as insist& "our nous accom"a ner * ri"osta son fr)re. / Eais... "arce que! sans moi! les trois N ne seraient que deu3. >ous a'eM d&%( enqu4t& sans moi ce matin! alors?
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/ C$est lo ique! a""rou'a aussitt son cousin. Nous sommes trois! et autant que "ossi#le nous restons ensem#le. K Cette con'ersation a'ait lieu ( 3 .eures de l$a"r)s-midi! alors que le trio se diri eait 'ers les anciennes .alles. Celles-ci &taient situ&es un "eu en de.ors de la 'ille! et Nat.alie remarqua G H FiMarre que cette dame ait fait tout ce c.emin "our aller au marc.& a'enue >ictor-Du o * / Tu es #4te * r&"liqua son fr)re. C$est au H Betit +ou're K qu$elle se rendait "our 0 ac.eter l$icne! et elle en a "rofit& "our faire ses commissions sur "lace. K No,l se fra""a le front. H Do .o* Cette r&fle3ion me fait "enser... K Et il s$arr4ta net! selon son .a#itude. H Tes "ens&es sont tro" "rofondes! elles n$arri'ent "as ( sortir * r&"liqua son cousin! railleur. / Qe me disais... eu.... que cette dame n$est sans doute "as une 'oleuse. / Tu as c.an & d$a'is! alors ? / Iui... non... enfin! c$est une d&duction que %e 'iens de faire! r&"ondit timidement No,l. / E3"lique-toi! S.erloc- Dolmes *

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/ ?&fl&c.is un "eu G si elle a'ait &t& mal.onn4te! et qu$elle se soit rendu com"te de l$erreur de ?o#ert! elle aurait fil& #ien 'ite a'ec l$icne! au lieu de continuer tranquillement son marc.&. K Nic- siffla entre ses dents "our marquer son admiration. H Buissamment raisonn& * / Et tr)s encoura eant K! dit Nat.alie qui sentit s$en'oler un "eu de ses a""r&.ensions. Tout en "arlant! les trois N a'aient tra'ers& le "ont du >ernon! et se trou'aient dans un %oli quartier de #anlieue oJ s$&le'aient quantit& de "a'illons et d$ateliers d$artisans. 1ls trou')rent sans "eine la rue des Tanneurs. H >oici le dro uiste! dit No,l. Et la maison est sRrement celle de notre ac.eteuse. / Bas de c.ance * s$e3clama Nat.alie. C$est un des rares immeu#les de la rue. / 1l doit 0 a'oir des tas de locataires l(dedans! &mit Nic-. Comment allons-nous trou'er la "ersonne qui nous int&resse ? / Nous sonnerons ( toutes l&s "ortes et nous finirons #ien "ar tom#er au #on endroit K! r&"liqua No,l a'ec #onne .umeur. Sort .eureusement! l$ins"ection des #o2tes au3 lettres leur fournit une "remi)re indication. Elles

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&taient "lac&es dans un coin som#re! et ce fut Nat.alie qui d&c.iffra les noms G H Wri ioni... C.a""alier... Forinoff...! lut-elle a'ec a""lication. / Nous 0 'oil( * s$&cria 'i'ement Nic-. / Caisse-moi terminer * "rotesta sa sLur! / 1nutile G ce doit 4tre ce nom-l( G Forinoff! d&cr&ta le arNon a'ec assurance. / Qe com"rends ton id&e! a""rou'a No,l G c$est un nom russe! et une icne 'ient de ?ussie. E. #ien! "ourquoi "as ? Qe 'ote Forinoff! moi aussi. K +e ou les locataires "ortant ce nom .a#itaient au troisi)me &ta e. +es trois N mont)rent donc l$escalier! trou')rent deu3 "ortes sur le "alier du troisi)me! et! a"r)s ins"ection des "laques m&talliques oJ &taient ra'&s les noms! sonn)rent ( auc.e. +a "orte fut ou'erte "ar une %eune fille "ortant une ro#e de couleur 'i'e! qui faisait ressortir son teint #lanc et ses c.e'eu3 tr)s noirs. Elle a'ait un 'isa e a r&a#le mais "araissait timide. Ce fut d$un l& er si ne de t4te accom"a n& d$un sourire qu$elle r&"ondit au H Fon%our! mademoiselle * K lanc& "ar les trois N.

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H Que d&sireM-'ous ? / Nous c.erc.ons quelqu$un... une dame... qui a ac.et& une icne au H Betit +ou're K mercredi dernier K! #redouilla No,l. Fien entendu! lui et ses cousins a'aient 'ite com"ris qu$ils ne se! trou'aient "as en "r&sence de la H dame d$A e mo0en K d&crite "ar ?o#ert. +e 'isa e de la %eune fuie refl&ta la sur"rise. H Une icne ? Qe ne 'ois "as du tout... * >ous 'ous trom"eM sRrement d$adresse.K +es enfants! d&Nus! s$a""r4taient ( se retirer en marmonnant de 'a ues e3cuses! lorsqu$une 'oi3 lanNa un a""el de"uis l$int&rieur de! l$a""artement G H Tania * K +a %eune fille se retourna et "r4ta l$oreille. H Tania * K re"rit la 'oi3. +aissant les 'isiteurs "lant&s sur le seuil! celle ( qui s$adressait cet a""el dis"arut "ar une "orte du fond. +es trois N entendirent nettement l$inconnue questionner a'ec un accent l& )rement c.antant G H Qui a sonn&? / Ces enfants! qui me "osent des questions ( "ro"os d$une icne! r&"ondit Tania. / Une icne ? C$est #ien ce que %$a'ais entendu. Sais-les entrer! 'eu3-tu ? Qe me l)'e et %e te re%oins.

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/ Eais! maman! tu as #esoin de te re"oser... / Sais ce que %e te dis. K Tania! l$air &tonn&! fit entrer les trois N dans une "etite "i)ce #ien tenue! &clair&e "ar une fen4tre au3 rideau3 immacul&s. H Asse0eM-'ous! dit-elle. Ea m)re arri'e. K Une rande femme #rune un "eu 'oRt&e a""arut quelques secondes "lus tard. En ro#e de c.am#re et "antoufles! die tramait l& )rement la %am#e. Tania s$em"ressa de lui "r&senter un fauteuil lui mit un coussin dans le dos et un c.Ale sur les enou3.
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+es "r&sentations faites! No,l e3"osa la raison de la 'isite des trois N. Quand il fut question de l$ac.at de l$icne! Eme Forinoff s$e3clama G H Eais oui c$est #ien moi * Et 'ous dites que ce %eune .omme me l$a 'endue #ien au-dessous de son "ri3 ? Q$en suis la "remi)re &tonn&e! %e 'ous assure * K Elle "araissait sinc)re. Tania! elle! &coutait #ouc.e #&e. H Enfin! maman! m$e3"liqueras-tu de quoi il s$a it ? s$&cria-t-elle. / Eais oui! ma c.&rie dit sa m)re en se tournant 'ers elle a'ec un sourire. C$est %ustement "our toi que %$ai ac.et&O cette icne... / Bour moi * Bourquoi donc? / As-tu ou#li& que c$est demain ton 'in ti)me anni'ersaire ? >ous com"reneM! a%outat-elle ( l$intention de ses %eunes 'isiteurs! nous sommes d$ori ine Crusse! mon mari et moi. Tania! notre fille! est n&e en Srance. Bour ses 'in t ans! %$ai eu l$id&e de lui offrir quelque c.ose qui &'oque "our elle ce "a0s qui est le sien et qu$elle ne conna2t "as. Qe suis all&e ( la alerie d$art et %$ai 'u cette icne G cela me con'enait tout ( fait! et le "ri3 m$a "aru raisonna#le. Eais si 'ous me dites qu$elle 'aut en r&alit& ; =99 nou'eau3 francs *...

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/ I.* maman! tu as fait Na "our moi ? Comme %e te remercie * K s$&cria la %eune fille. Et! s"ontan&ment! elle s$a""roc.a de sa m)re et l$em#rassa. H D&las* ma "etite Tania! dit Eme Forinoff! "lus question de arder cette icne ( un tel "ri3. 1l faut aller la c.erc.er "our la remettre ( ces %eunes ens. Q$irai c.oisir au H Betit +ou're K un cadeau "lus modeste. K Buis! se tournant 'ers sa fille! elle a%outa G H Tania! c$est toi qui as dR ran er ce que %$ai ra""ort& ce %our-l(! "uisque %e n$ai "as eu la force de m$en occu"er. / Iui! maman. / Te sou'iens-tu de ce qu$il 0 a'ait?K +a %eune fille r&fl&c.it a'ant d$&num&rer G H Ces l& umes et des fruits! que %$ai ran &s dans le "lacard! ainsi qu$un ros "ain. Un #ouquet d$Lillets #lancs... / ... qui t$&taient destin&s! interrom"it Eme Forinoff. / Et! re"rit Tania! %$ai trou'& un "aquet que %$ai mis dans l$armoire. / Un "aquet! dis-tu ? En "lus de l$icne! %e t$a'ais ac.et& un li're. >a 'ite 'oir! %e suis inqui)te. K

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Tania quitta la "i)ce et re'int "eu a"r)s! "ortant un o#%et em#all& dans du "a"ier #run. H C$est le li're* K s$&cria Eine Forinoff qui de'int tr)s "Ale. En effet! le "aquet une fois ou'ert r&'&la un 'olume reli& que! sans un mot! la m)re tendit ( sa fille. H Eais alors... l$icne ? #al#utia Tania. Qe t$assure! maman! qu$il n$0 a'ait que ce "aquet! "armi les affaires que tu as ra""ort&es * K TTTTTTTTTTTTTTTTTT Blus de doute G la "iste que les trois N a'aient sui'ie a'ec tant d$ent.ousiasme a#outissait ( une im"asse. +$icne a'ait dis"aru! et Eme Forinoff n$&tait sRrement "as res"onsa#le de cette dis"arition G la consternation "einte sur son 'isa e le "rou'ait asseM. Quant ( sa fille! elle n$a'ait %amais entendu "arler %usqu6( ce %our de ce cadeau d$anni'ersaire qui lui &c.a""ait de faNon si m0st&rieuse. Alors ? Toutes sortes d$.0"ot.)ses furent soule'&es! soit "ar les enfants! soit "ar Tania et sa m)re. +a "lus 'raisem#la#le &tait que Eme Forinoff! au moment de son accident! a'ait lAc.& le "aquet! et qu$une "ersonne ind&licate s$en &tait em"ar&e. C)s lors! il ne restait qu$une c.ose (
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faire G d&"oser une "lainte. 1l fut con'enu que Tania s$en c.ar erait. Une enqu4te eu donc lieu. In interro ea les mara2c.ers! l&s #ala0eurs munici"au3 qui a'aient netto0& l$em"lacement du marc.&! et m4me le %eune .omme au tri"orteur G tout cela en 'ain. +es trois N! qui de leur ct& a'aient multi"li& les d&marc.es! durent s$a'ouer qu$ils a'aient essu0& un &c.ec. H Et un &c.ec des trois N! c$est "lutt rare * remarqua Nic- a'ec une a#sence totale de modestie. Eais nous n$a'ons "eut-4tre "as dit notre dernier mot * K

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CHAPITRE V Une n!uve''e (iste UN QEUC1 du mois de mai! quatre semaines a"r)s le d&#ut de ces &'&nements! Nat.alie fut in'it&e ( "asser l$a"r)s-midi c.eM une amie! Fri itte! dont les "arents .a#itaient un a""artement au centre de la 'ille. Elle "artit 'ers deu3 .eures et demie! tout .eureuse de sa li#ert&! du tem"s qui &tait su"er#e! du #on oRter en "ers"ecti'e. +es arNons! de leur ct&! se lanc)rent dans une "assionnante "artie de #allon.
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A : .eures! "lus tt qu$on ne l$attendait! Nat.alie rentra de c.eM son amie. +$air m0st&rieu3! elle con'oqua son fr)re et son cousin. H No,l! Nic-! 'eneM dans ma c.am#re G %$ai quelque c.ose ( 'ous raconter. / A quel su%et ? K demanda le "lus %eune d$un air d&tac.& #ien qu$il rillAt de curiosit&. Assis "ar terre sur un coussin! les '4tements et les c.e'eu3 en d&sordre! il attendait im"atiemment que sa sLur se d&cide ( "arler. H Tu ne de'ines "as ? r&"ondit celle-ci. / Non. Cesse donc de %ouer au3 &ni mes! rommela le arNon. . / C$est au su%et de l$icne? su &ra No,l. / Qustement * / Quoi* Tu as trou'& une "iste? s$&cria Nic-. / Barfaitement * Tu ne me fais %amais confiance! mais... / ?aconte-nous "lutt ce que tu as d&cou'ert! interrom"it No,l. / >oil(! dit Nat.alie. A'ec Fri itte! nous a'ons commenc& "ar %ouer au loto... / ... "uis nous a'ons oRt&! et %$ai man & #eaucou" de Ateau3! "oursui'it Nic- en contrefaisant sa sLur.

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/ Ne te moque "as de moi! Na me #rouille les id&es! "rotesta Nat.alie. / Ne nous assomme "as a'ec des d&tails G 'a droit au #ut. / Fon! %$essaierai. Conc! a"r)s le oRter! nous a'ons #a'ard&... / Ua! %e m$en serais dout& K! lAc.a Nicl$incorri i#le. Nat.alie se renfro na. No,l se .Ata d$arran er les c.oses. H Ce quoi a'eM-'ous "arl&? Qe suis sRr que c$&tait tr)s int&ressant. K +e 'isa e de sa cousine s$&claira. H I. * oui! %e crois #ien* Fri itte m$a racont& des .istoires sur son &cole. Nous n$allons "as ( la m4me! #ien sRr! "uisque nous n$.a#itons "as le m4me quartier. Elle fr&quente le rou"e scolaire >ictor-Du o. / >ictor-Du o ? Tiens! tiens * interrom"it Nic-. Qe te 'ois 'enir G cette &cole n$est sRrement "as loin du H Betit +ou're K... / ... et ( "ro3imit& du lieu de l$accident de Eme Forinoff! a%outa son cousin. / Si 'ous de'ineM tout ( l$a'ance! inutile que %e continue * dit Nat.alie! en se fAc.ant.

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/ Fon! #on! on &coute et on se tait K! "romit son fr)re en faisant mine de donner un tour de cl& ( ses l)'res. Nat.alie sourit et "oursui'it G H >oici ce que m$a racont& Fri itte G l$autre %our! en classe! les &l)'es tra'aillaient sur une e3"lication de te3te oJ il &tait question du mot H icne... K Ce la #ouc.e soi-disant #ien close de Nic%aillit aussitt une e3clamation G H Bar e3em"le * En 'oil(! une coPncidence *K Sa sLur se contenta de lui %eter un re ard moqueur et re"rit G H Bersonne ne sa'ait ce que si nifiait ce mot. +a ma2tresse a donn& des e3"lications. Soudain une &l)'e a le'& le doi t et a d&clar& G H / Eoi! %e crois que %$en ai une! H d$icne. K H Toutes les autres l$ont re ard&e! et la ma2tresse lui a "os& des questions. AlorsX cette fille s$est trou#l&e! a #al#uti& on ne sait quoi! et on n$a rien "u en tirer d$autre. / Et a"r)s? demanda Nic-. / A"r)s? ?ien. Ua ne te suffit "as ? / Tu n$as "as eu l$id&e de demander le nom de cette fille ? / Bour qui me "rends-tu ?K "rotesta Nat.alie.

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Elle mit sous le neM des arNons un feuillet froiss&. No,l le d&"lia! lut! et s$e3tasia G H Tu es un as! ma "etite Nat.alie G tu as non seulement not& le nom! mais aussi l$adresse. / Qosiane +e ros! 1:! rue du Earais K! lut Nic- ( son tour! en d&tac.ant les s0lla#es. Sa sLur "rit un air modeste. H Bour 1 adresse! c$est une c.ance que Fri itte la connaisse. Elle n$est "as du tout l$amie de cette Qosiane! mais elle lui a "ort& une fois la liste des de'oirs ( faire! a"r)s une a#sence "our maladie.

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/ Quel enre de fille est-ce ? demanda Nic-. / I. * tu sais! Fri itte ne dit %amais eu mal de ses camarades. Eais %$ai l$im"ression que celleci ne lui "la2t u)re! et qu$elle n$a d$ailleurs "as #eaucou" d$amies G elle est un "eu #iMarre et renferm&e! "ara2t-il. / Ce toute faNon! nous allons en %u er! s$&cria le "lus %eune des arNons en sautant "restement sur ses "ieds. 1l faut nous rendre tout de suite c.eM cette Qosiane. / Comment! tout de suite ? 1l est : .eures 59! "rotesta No,l. / Bourquoi "as ? inter'int Nat.alie. >ous sa'eM! c$est "our 'ous en "arler "lus 'ite que %e suis rentr&e d aussi #onne .eure G maman m$a'ait "ermis de rester de.ors %usqu$( 8 .eures. / Et demain! a""u0a Nic-! nous aurons classe. +$affaire a asseM attendu comme Na * / C$est #on! acce"ta No,l! 'aincu "ar le nom#re. A"r)s tout! il reste "lus d$une .eure a'ant le re"as! et en "renant nos '&los... K No,l en t4te! Nic- formant l6arri)re- arde! les trois enfants tra'ers)rent sur leurs #ic0clettes la 'ille fort anim&e ( cette .eure. Eais! quand ils eurent d&"ass& le centre et a n& les 'ieu3 quartiers! la circulation de'int moins intense.

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+a rue! des Earais &tait &troite et montante. +es trois c0clistes mirent "ied ( terre et d&"os)rent leurs en ins contre l$immeu#le "ortant le nY 1:. 1ls franc.irent une "orte 'oRt&e et s$en a )rent dans une lar e entr&e oJ! une fois de "lus! ils consult)rent les #o2tes au3 lettres G la famille +e ros .a#itait au quatri)me &ta e. Eais quels &ta es * 1l leur fallut rim"er un intermina#le escalier "our "ar'enir au #ut. A'ant de sonner! les trois N se concert)rent. H Ua 'a faire un drle d$effet! si nous nous "r&sentons en #loc c.eM ces ens que nous ne connaissons "as! remarqua Nic-. / Qe suis de cet a'is! a""rou'a No,l. Tandis que! si Nat.alie s$0 rend toute seule! elle "assera "our une camarade de cette Qosiane. K +a fillette s$affola. H >ous 'oudrieM que %$entre seule! et que %e "arle ( cette fille ? SRrement "as * A ce com"te-l(! %$aime mieu3 retourner ( la maison *K Nic- fit sem#lant de la "rendre au mot. H C$accord! nous rentrons. Ce cette faNon! l$icne ne sera %amais retrou'&e! et Eme Frun et ?o#ert de'ront "a0er leur dette %usqu$au #out. K 1l a'ait touc.& la corde sensi#le G Nat.alie .&sita encore un moment! "uis se d&cida G H C$est #on! %$0 'ais * K
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Un moment "lus tard! tandis que son fr)re et son cousin descendaient dans la rue! la "etite fille a""u0a sur la sonnetteO le cLur #attant! elle attendit. Une femme 'int ou'rir. Elle "ortait un ta#lier G sans doute &tait-elle en train de "r&"arer le d2nerK Nat.alie essa0a de "rendre un ton d& a & "our d&clarer G H Qe 'iens 'oir Qosiane. / Elle est dans sa c.am#re K! dit! a'ec un este de la main! Eme +e ros. A"r)s quoi elle retourna dans sa cuisine sans "lus s$occu"er de Nat.alie. Celle-ci alla fra""er ( la "orte d&si n&e! et une 'oi3 %eune r&"ondit G H EntreM. K +a "i)ce &tait 'aste. Au3 murs! "eints en #lanc! &taient accroc.&es des ".otos de couleur d&cou"&es dans des ma aMines. Eais ce qu$on 'o0ait surtout! c$&taient trois lits identiques. Sur l$un d$eu3! &tait couc.&e une fillette qui lisait un illustr&. Cans un coin! sous la fen4tre! deu3 arNons "lus %eunes qu$elle %ouaient au3 osselets. +a fille le'a le neM de son %ournal! "arut &tonn&e en 'o0ant Nat.alie et se mit de#out. Elle sem#lait "lus A &e que sa 'isiteuse.

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H Elle doit #ien a'oir onMe ans K! "ensa celleci! ui! se sou'enant de la leNon de son cousin et de son fr)re! fonNa droit au #ut G H Fon%our! dit-elle. Qe 'iens au su%et de l$icne.K Qosiane "arut fra""&e de stu"eur. +es 0eu3 ronds! la #ouc.e ou'erte! elle ne r&"ondit "as. +a "eur se lisait dans son re ard. Bersuad&e qu$elle &tait sur la #onne "iste! Nat.alie insista G H Cis-moi! Qosiane! oJ >as-tu trou'&e! cette icne ?K Et comme l$autre se taisait tou%ours! Nat.alie su &ra G
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H C$est sans doute au moment de l$accident! rue +amartine ?K Bas de r&"onse. Buis! soudain! Qosiane &clata en san lots. Au #ruit! les deu3 enfants s$arr4t)rent de %ouer et rest)rent #ouc.e #&e ( la contem"ler. Nat.alie! d&contenanc&e! ne sa'ait que faire. Elle a'ait maintenant "iti& de cette ad'ersaire effondr&e. Celle-ci! a0ant "leur& un moment! se mit enfin ( "arler G H C$est #ien 'rai que %$a'ais une icne! a'oua-telle. C$est en re'enant de l$&cole que %e l$ai ramass&e "ar terre. Une femme &tait tom#&e! ren'ers&e "ar un tri"orteur. Ses affaires ont &t& "ro%et&es tout autour! et... un "etit "aquet s$est trou'& "resque sous mes "ieds. +e "a"ier s$&tait d&c.ir& G %$ai 'u des "ierres qui #rillaient! et un coin de ta#leau. C$&tait si %oli que %e l$ai "ris et cac.& dans mon carta#le! sans r&fl&c.ir. Comme il 0 a'ait #eaucou" de monde! "ersonne ne m$a 'ue faire. / Qe com"rends! dit Nat.alie. Tu ne sa'ais "as que cette icne &tait "r&cieuse. 1l faut la rendre ( sa "ro"ri&taire. Conne-la-moi! %e m$en c.ar erai.K Comme l$autre ne #ou eait "as! Nat.alie insista G H Qe te "romets de ne "as te d&noncer. IJ l$astu mise ?K
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+es larmes recommenc)rent su#itement ( couler sur le 'isa e de Qosiane! qui d&clara d$une 'oi3 morne G H Qe ne l$ai "lus. K

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CHAPITRE VI R!'and QUI1 s$&cria Nat.alie constern&e! tu l$as donc "erdue ? K Sa d&ce"tion &tait si forte! que! "our un "eu! elle aurait m4l& ses larmes ( celles de Qosiane. Celle-ci se mouc.a deu3 ou trois fois! essu0a son 'isa e ruisselant de larmes et finit "ar dire G H Qe ne l$ai "as "erdue G ?oland me l$a "rise. Qe l$a'ais cac.&e sous mon matelas!

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et %$allais l$admirer de tem"s en tem"s. 1l m$a 'ue faire! etT. / Qui est ?oland ? / Eon fr)re. / Et qu$en a-t-il fait ? K Qosiane .aussa les &"aules. H Est-ce que %e sais ? / Eon fr)re ( moi et mon cousin sont en #as ( m$attendre! dit Nat.alie en se le'ant. 11 faut qu$ils "arlent ( ?oland! Est-il ici ? / Bas ( la maisonK en tout cas. / Alors! oJ le trou'er ? / 1l doit 4tre dans la rue Fasse a'ec ses co"ains! su &ra Qosiane. 1ls se tiennent sou'ent sous les arcades! / Beu3-tu me le d&crire? / Iui G il a quatorMe ansK il est tr)s rand et tr)s mai re! s$em"ressa de dire la fillette! d&#ordante de #onne 'olont&. / Eerci! et au re'oir K! %eta Nat.alie en s$esqui'ant. +orsque la "orte d$entr&e se referma sur elle! elle "oussa un H Iuf* K de soula ement! "uis elle descendit aussi 'ite que "ossi#le re%oindre les deu3 arNons. Ceu3-ci faisaient les cent "as dans la rue du Earais "our trom"er leur im"atience. En 'o0ant le 'isa e de sa sLur! Nic- s$&cria G
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HQe "arie que tu n$as "as l$icne. / D&las * non K! r&"ondit Nat.alie! qui entre"rit aussitt le r&cit de son entre'ue a'ec Qosiane. H En tout cas! tu t$en es tr)s #ien tir&e * d&clara No,l. Eaintenant il nous faut d&nic.er dare-dare ce ?oland +e ros. / Et are ( lui s$il 0 met de la mau'aise 'olont& * K a%outa Nic- en redressant sa courte taille. +a rue Fasse se trou'ait! comme de %uste! au #as de la rue du Earais. Ces arcades la lon eaient des deu3 ct&s! sous lesquelles s ou'raient de nom#reuses #outiques au3 'itrines #rillamment &clair&es. Ce"endant les recoins som#res ne manquaient "as G ce fut dans l$un d$eu3 que le trio tom#a Sur un rou"e d$une .uitaine d$adolescents. 1ls de'aient a'oir entre treiMe et seiMe ans. +e "lus rand "ar la taille! adoss& ( un "ilier! &tait occu"& ( fumer. +es &"aules &troites! le teint #l4me! il "araissait a'oir "ouss& tro" 'ite. En tout cas les arri'ants n$eurent "as de doute G d$a"r)s la descri"tion faite "ar Qosiane! il s$a issait de celui qu$ils c.erc.aient. N&anmoins No,l s$a""roc.a du rou"e et demanda "oliment G H +equel d$entre 'ous est ?oland +e ros ?
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/ C$est moiK dit le arNon d& in and& sans retirer sa ci arette! et en toisant le nou'eau 'enu qu$il dominait d$une t4te. Qu$est-ce que tu me 'eu3 ? / Te "arler. / E. #ien! 'as-0 * K r&"liqua le fr)re de Qosiane. No,l f2tK du re ard! le tour des assistants! qui s$&taient ra""roc.&s sans rien dire et formaient cercle autour des trois N. 1l a'ala sa sali'e et murmura G H C$est "ersonnel. K 1l 0 eut un mou'ement d$.ostilit& "armi les autres arNons! et Nic-! inquiet se "r&"ara ( la #a arre. Quant ( Nat.alie! elle aurait 'oulu dis"ara2tre dans une #ouc.e d$& out Bourtant rien ne se "assa. A"r)s une .&sitation! le fr)re de Qosiane se d&tac.a de son "ilier! et "ro"osa G H Allons un "eu "lus loin. ?esteM tranquilles! 'ous autres K! a%outa-t-il ( l$intention de sesO camarades. Eais! en m4me tem"s! il &#auc.a dans leur direction un este qui ne "ut &c.a""er ( l$Lil m&fiant de Nic-! #ien qu6il n$en com"r2t "as la si nification. +e trio et ?oland firent quelques "as sous les arcades! en silence. Enfin! quand il %u ea
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l$&loi nement suffisant! No,l se cam"a face ( l$adolescent! se .aussa de toute sa taille "our le re arder en face et d&clara G H Nous 'enons "our l$icne. / Quoi * dit l$autre en reculant d$un "as. Qui 'ous a dit ? / Nous sa'ons que tu as "ris cette icne ( ta sLur! qui se l$&tait "rocur&e elle-m4me de faNon mal.onn4te! "oursui'it No,l. 1l faut nous la rendre! sinon... / Sinon ? K fit ?oland a'ec insolence. Soudain! Nic- se rendit com"te que le arNon a'ait "ort& la main ( sa "oc.e! en retirait un sifflet et l$a""roc.ait de ses l)'res G sans aucun doute il 'oulait alerter sa #ande! et faire donner une correction au3 intrus. >if comme la "oudre! le %eune ?enaud s$a ri""a au #ras de l$ad'ersaire et ordonnaG H +Ac.e-moi Na * K +$autre! a'ec une force qu$on n$aurait "as attendue de son cor"s mai re! essa0a de se li#&rer! mais au m4me moment No,l r&"ondait ( la question "os&e G H Sinon! dit-il! la "olice t$arr4tera "our 'ol. Cette icne 'aut tr)s c.er! et fait actuellement l$o#%et d$une enqu4te. K

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Ces "aroles eurent le don de sto""er toute id&e de r&sistance c.eM le arNon! qui s$&cria! constern& G H >ous dites qu$elle 'aut tr)s c.er ? Et moi qui n$ai "u en tirer que 'in t francs * / Quoi * s$&cri)rent ensem#le les deu3 cousins! tu l$as 'endue ? / >endue * fit en &c.o la 'oi3 na'r&e de Nat.alie. / Fien sRr! r&"ondit ?oland. >ous cro0eM que %$a'ais "ris ce mac.in ( Qosiane "our le contem"ler ? Tr)s "eu "our moi *K No,l re"rit ra"idement ses es"rits. H E. #ien! tu 'as nous dire ( qui tu l$as 'endue. Et tu de'ras rem#ourser l$ar ent! naturellement *K +e rand d& in and& .aussa les &"aules. H ?em#ourser ? 1l ne me reste "lus rien. A'ec ces 'in t francs %$ai ac.et& un nou'eau ".are "our ma mo#0lette! mais "our ce que Na m$a ser'i * +e lendemain %e me cassais la fi ure a'ecO et le ".are a &t& en miettes. Et "uis! teneM! re ardeM * la rosse &raflure que %e me suis faite ( la %am#e. K ?ele'ant son- "antalon! il montra la #lessure et a%outa G H C$est #ien ma c.ance * / Et la ntre * s$&cria Nic-. Car enfin! ce n$est "as toi qu$il faut "laindre! n$est-ce "as ? Alors! tu 'as nous r&'&ler le nom de ton ac.eteur? K
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+$autre croisa les #ras et dit d$un ton #ut& G H Et "ourquoi %e 'ous le dirais? / Barce qu$il 'aut mieu3 le dire ( nous qu$( la "olice K! r&"ondit No,l. Cette fois! le arNon "erdit contenance. H C$est #on! 'ous saureM tout G %e l$ai "ort&e samedi dernier au marc.& au3 "uces! cette maudite icne! et c$est un 'ieu3 #rocanteur qui me l$a ac.et&e. 1l tient une #outique en "lein 'ent qui s$a""elle H Au3 cent mille occasions K. Eais a"r)s Na! .ein! 'ous ne me d&noncereM "as ?

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/ In tAc.era! fit No,l! mais on ne "eut rien "romettre G n$ou#lie "as qu$il 0 a ces 'in t francs que tu n$as "as rendus *K Et il "artit no#lement! sui'i de Nic- et de Nat.alie! tandis que ?oland les sui'ait d$un Lil som#re. ?entr&s ( tem"s "our le d2ner! les trois enfants se retrou')rent un "eu "lus tard dans la c.am#re des arNons! et se mirent ( discuter des derniers &'&nements. H >oil( que l$affaire re#ondit une fois de "lus * rommela Nic-. / C$est le cas de le dire! remarqua No,l en souriant G nous 'oici o#li &s de faire un saut... / ... de "uce K! com"l&ta sa cousine. Nicn$&tait "as d$.umeur ( "laisanter. H Ne 'ous fati ueM "as les m&nin es * Au fait! oJ se tient-il! ce marc.& au3 "uces ? / Sur la "lace Berri)re! et il a lieu le Samedi seulement. K Nat.alie a'ait "ris un air son eur! et son fr)re lui cria "resque dans l$oreille G H A quoi "enses-tu? / A l$icne! r&"ondit la fillette en sursautant. / Tiens * comme c$est nou'eau * ironisa le arNon. Beut-on conna2tre le fruit de tes "rofondes "ens&es ?

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/ Fien sRr G %e trou'e qu$il 0 a quelque c.ose de #iMarre l(-dedans. Cette icne "ara2t nous fuir. C.aque fois que nous cro0ons la tenir! "fft * Elle est "artie ailleurs. / Cis tout de suite que c$est une icne enc.ant&e * dit Nic-! moqueur. Tu lis tro" de contes de f&es! ma fille * K No,l 'int aussitt au secours de sa cousine G H N$em"4c.e qu$elle a raison. Si nous a'ions a""ris l$e3istence de Qosiane une semaine "lus tt! nous l$aurions r&cu"&r&e! cette icne. K Nic- se mit ( rire! et r&suma ainsi la situation G H Si Eme Forinoff n$a'ait "as eu Z son accident! si! lorsqu$elle l$a eu! Qosiane n$a'ait "as ramass& l$icne! si ?oland ne s$en &tait "as em"ar&! si... / WrAce* s$&cria No,l. C.acun sait qu$a'ec H si K on met Baris dans une #outeille. Attendons samedi! et es"&rons que le 'ieu3 #rocanteur n$aura "as re'endu l$icne. / E4me s$il l$a encore! il faudra lui rem#ourser les 'in t francs qu$il a "a0&s ( ?oland! remarqua Nic-. / >in t francs! ce n$est "as une fortune! r&"ondit son cousin G nous les trou'erons facilement.

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/ En tout cas! c$est moins que ; 8<5 francs K! conclut Nat.alie.

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CHAPITRE VII Au) $ent #i''e !$$asi!ns " EN CE SAEEC1 a"r)s-midi ensoleill&! l$animation &tait rande sur la "lace oJ se tenait le marc.e au3 "uces. +es trois N "rirent "laisir ( flAner un moment entre les &tala es. Certains se r&duisaient ( une sim"le &toffe %et&e "ar terreO d$autres! "lus im"ortants! &taient faits de "lanc.es "os&es sur des tr&teau3. In 0 'o0ait e3"os&s les o#%ets les "lus .&t&roclites. Nic-! amateur de
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#ricola e! &tait fortement attir& "ar ces tr&sors offerts ( #on "ri3. No,l eut toutes les "eines du monde ( le retenir de 'ider sa #ourse. H Ce que tu "eu3 4tre casse-"ieds * "rotesta le "lus %eune. Quel mal ferais-%e en ac.etant un #outon de "orte ou un ressort de montre ? / +e fait est! r&"ondit son cousin en riant! que cela risquerait moins de t$a#2mer les dents que les #on#ons * Eais nous sommes 'enus "our autre c.ose. Nous c.erc.ons un #rocanteur dont la #outique am#ulante s$intitule... / ... H Au3 cent mille occasions. K. Tiens! le 'oici %ustement K! %eta Nic- en montrant une ensei ne en &normes lettres noires. 1l s$a issait d$un &tala e de fortune. +a marc.andise e3"os&e formait un ine3trica#le fouillis! allant du sim"le clou ( la c.aise de "aille d&fonc&e! en "assant "ar les H Lu'res d$art K. Cerri)re les tr&teau3! un "etit 'ieu3 uettait la client)le. Ses %oues &taient "iqu&es de #ar#e rise mal ras&e! et ses 0eu3 &troits luisaient de malice entre les "au"i)res rou ies. Comme No,l! Nic- et Nat.alie e3aminaient les ta#leau3 "endus ( des ficelles! il les inter"ella d$une 'oi3 &raill&e G H >ous 'ouleM un c.ef-d$Lu're "our "as c.er! mes enfants? A""roc.eM et c.oisisseM. +a f4te des m)res est #ientt l(! "as 'rai? K
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A l$id&e d$offrir ( leur m)re une des H croRtes K e3"os&es! Nic- et Nat.alie firent la rimace. No,l! "lus di"lomate! r&"ondit G H Ces ta#leau3 sont tro" rands. >ous n$aurieM "as des miniatures ? C$est une icne que nous c.erc.ons. / Une icne 1 Qu$est-ce que c$est ? demanda le 'ieu3 marc.and en se rattant la t4te. Ua serait-0 "as Na! "ar .asard ? K A"r)s quelques rec.erc.es! il e3.i#a de'ant ses &'entuels clients "leins d$es"oir un ta#leautin dont la "einture ( l$.uile! noircie "ar le tem"s! re"r&sentait une quelconque sc)ne c.am"4tre. Barta & entre la d&ce"tion et l$en'ie de rire! No,l! se sou'enant de la descri"tion de l$icne faite "ar ?o#ert Frun! secoua la t4te et e3"liqua G H 1l s$a it d$un "etit ta#leau reli ieu3 re"r&sentant un "atriarc.e #ar#u. +e cadre est entour& de "ierres "r&cieuses. K +e marc.and! "lissant ses 0eu3 rus&s! d&clara G H Q$ai eu quelque c.ose comme Na. K C.eM les trois N! une douc.e lac&e 'int #ala0er l$es"oir qui les a'ait soutenus dans leur d&marc.e! H >ous dites que 'ous l$a'eM eue ? Alors! 'ous ne l$a'eM "lus ? questionna Nic- a'ec 'i'acit&.

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/ E. non! mon arNon. Qe ne l$ai "as ard&e lon tem"s! ce... cette icne. C6est samedi dernier que %e l$ai ac.et&e. Une .eure "lus tard! %e la re'endais. K No,l! acca#l&! ne dit mot 11 n$en fut "as de m4me de Nic-. H Com#ien l$a'eM-'ous fait "a0er ? Et ( qui ? demanda-t-il fi&'reusement. / >oil( un arNon #ien curieu3! fit le 'ieu3 #rocanteur. I. * et "uis! a"r)s tout! %e n$ai rien 'ol&! "as 'rai ? C$&tait de la #elle marc.andise[ et %$en ai demand& <9 francs. Qe "eu3 dire que le client n$a "as fait d$em#arras G il a "a0& sans marc.ander! et il est "arti tout content. / Quelle malc.ance 1 s$&cria Nat.alie. / Saut "as 'ous en faire "our un "etit ta#leau de rien du tout comme Na! d&clara le 'ieu3G d$un ton consolant. TeneM! en c.erc.ant l(-dedans! 'ousG trou'ereM sRrement quelque c.ose d$aussi %oli. K Ce disant! il d&si nait le #ric-(-#rac qui s$amoncelait de'ant lui. No,l r&"liqua "oliment G H Fien sRr! 'ous a'eM des tas de #elles c.oses! mais... nous tenions ( cette icne. Est-ce que "ar .asard 'ous conna2trieM le client qui 'ous l$a ac.et&e? K

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Daletant d$&motion! les trois enfants attendaient la r&"onse. +e #rocanteur! le front "liss&! finit "ar dire G H C$est une t4te connue. 1l est sou'ent ( fureter dans les &tala es! et il ac.)te! "ar-ci! "ar-l(! un o#%et d$art. / Eais... son nom ? insista Nat.alie. / A. * Na! 'ous m$en demandeM tro". Qe crois #ien qu$il tra'aille "our le com"te d$un ric.e collectionneur. +ui! c$est seulement le secr&taire. / Et ce collectionneur! 'ous le connaisseM ? demanda encore No,l. / SRrement "as. K +es 'isa es des trois N refl&t)rent une telle consternation! que le 'ieu3 commerNant! que ce questionnaire a aNait! s$adoucit et demanda G H >ous teneM tant que Na ( le rencontrer! ce secr&taire ? / Fien sRr * affirm)rent en c.Lur les trois N. / Cans ce cas! ne quitteM "as le marc.& au3 "uces G il 0 a une "etite c.ance "our qu$il 0 'ienne. / Comment le reconna2trons-nous ? demanda Nic-. / Sacile G teneM-'ous "r)s de ma #outique. Si %e le 'oisK %e 'ous fais si ne. C$accord ?

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/ C$accord K! r&"ondit No,l. Et! "our remercier le #rocanteur! lui et ses cousins se mirent ( c.erc.er! "armi le fouillis de marc.andises! quelque c.ose ( offrir ( Eme ?enaud! 1ls finirent "ar d&nic.er une #on#onni)re en "orcelaine! au cou'ercle recoll&! mais tr)s finement orn&e G ils l$o#tinrent "our une somme minime. Ce"endant! autour d$eu3! le marc.& s$animait de "lus en "lus. Ces ens e3aminaient les 'ieilleries e3"os&es! et il 0 a'ait d$A"res marc.anda es "our faire #aisser les "ri3.

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Tout cela &tait amusant! certes! mais les enfants s$en lass)rent #ien 'ite. C$ailleurs! ils n$osaient "as tro" s$&loi ner de la #outique du 'ieu3 #rocanteur! s$attendant ( tout moment ( se 'oir d&si ner l$ac.eteur de l$icne. Ce"endant le tem"s "assait! "ersonne ne 'enait. Allaient-ils enre istrer une d&ce"tion de "lus ? 1l &tait #ientt < .eures! et le trio commenNait ( "arler de rentrer ( la maison! lorsqu$un a""el leur "ar'int! "ro'enant du "ro"ri&taire des H Cent mille occasions K. H De" * les enfants. >ous 'o0eM cet .omme! l(#as ? C$est lui. K Tournant la t4te dans la direction indiqu&e! les enfants a"erNurent un &l& ant %eune .omme! occu"& ( re arder sur toutes ses faces une statuette qu$il 'enait de "rendre dans un &tala e form& "ar un rand "ara"luie ren'ers&. 1l &tait si occu"& ( cet e3amen! qu$il n$entendit "as s$a""roc.er de lui les trois N. H E3cuseM-moi! monsieur K! dit No,l. +e %eune .omme sursauta! et le'a les 0eu3 sur ce arNon inconnu qui lui adressait la "arole. H >ous d&sireM ? / Eon nom est No,l ?enaud. >oici mon cousin Nicolas et ma cousine Nat.alie. K

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+e %eune .omme salua! sourit et attendit la suite sans r&"ondre. H Nous 'oudrions 'ous "oser des questions sur une icne K! commenNa le arNon tr)s mal ( l$aise. +$autre le'a les sourcils. H Une icne ? >ous -'ouleM sans doute "arler de celle que %$ai ac.et&e ici la semaine derni)re ? Une #elle occasion! ma foi! "our le "ri3 que %e l$ai "a0&e! Une Lu're d$art tr)s #ien imit&e. / 1mit&e ? SRrement "as * "rotesta Nic-. C$est une "i)ce de collection! "arait-il. / >ous "laisanteM! sans doute ? r&"ondit le secr&taire a'ec froideur. E'idemment! %e l$ai "a0&e au-dessous de son "ri3 en d&#oursant cinquante francs! mais n$e3a &rons rien. K Nic- tenta d$&le'er une nou'elle "rotestation G H Eais enfin! le "ro"ri&taire du H Betit +ou're K la 'endait ; =99 francs * / Et le "au're ?o#ert doit rem#ourser ; 8<5 francs "our cette icne! a%outa sa sLur. Alors! monsieur! si 'ous trou'eM qu$elle n$a "as de 'aleur! re'endeM-la-nous. K +e %eune .omme re"osa la statuette dans le "ara"luie! et! se "renant la t4te ( deu3 mains! s$&cria G H Qe ne com"rends rien ( cette .istoire.

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/ E. #ien! nous allons tout 'ous raconter K! "ro"osa No,l. Comme l$endroit &tait "eu "ro"ice ( la con'ersation! les enfants et leur nou'elle connaissance all)rent s$asseoir sur un #anc om#ra &! ( l$une des e3tr&mit&s de la "lace. +(! le "lus rand narra les "&ri"&ties qui les a'aient conduits! lui! son cousin et sa cousine! en "r&sence du secr&taire. A la fin! celui-ci d&clara d$un air ennu0& G H Si 'ous dites 'rai au su%et de cette icne! %e re rette d$autant "lus ce qui est arri'&. K Allons! #on * Quelque c.ose cloc.ait encore ?" Da#itu&s ( rencontrer des o#stacles ( tous moments! les trois N r&a irent ( "eine. C$un ton calme! No,l questionna G H Qu$est-il arri'& ? / +$icne est "erdue... no0&e dans le canal. / Quoi *K Cette fois! c$en &tait tro" * Ces derni)res "aroles! qui an&antissaient tout es"oir! firent au3 enfants l$effet d$un cou" de massue. Et c$est au milieu d$un "&ni#le silence que le %eune .omme conta sa m&sa'enture G H Samedi dernier! une fois l$icne en ma "ossession! %$ai fait d$autres ac.ats! et c$est a'ec des "aquets "lein les #ras que %$ai re%oint ma 'oiture
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ar&e ( l$entr&e de la 'ille. 1l me fallait! "our m$0 rendre! franc.ir le "ont qui en%am#e le canal. +es 'annes &taient le'&es et le courant tr)s fort. 1nt&ress& "ar ce s"ectacle! %e me suis arr4t& #rusquement! sans "rendre arde ( la "ersonne qui me sui'ait G un ou'rier d$un c.antier 'oisin "ortant des "lanc.es sur son &"aule. 1l n$a "u sto""er ( tem"s! les "lanc.es ont .eurt& mon dos! et... l$un des "aquets 1 que %e "ortais a &t& "ro%et& dans l$eauG c$&tait l$icne. K Nic- secoua son acca#lement "our demander G H >ous n$a'eM rien fait "our essa0er de la r&cu"&rer ? / 1m"ossi#le G elle a &t& aussitt entra2n&e et %$ai cess& de la 'oir. A l$.eure actuelle! %e su""ose qu$elle est com"l)tement d&t&rior&e "ar son s&%our dans l$eau. E'idemment! si %$a'ais su sa 'raie 'aleur... * C&sol&! mais %e n$0 "eu3 rien. K Comme les enfants! d&coura &s! restaient assis sans "lus rien dire! le %eune .omme se le'a en murmurant un 'a ue H Au re'oir K. Nat.alie fut la seule ( le sui're des 0eu3. Elle 'it le secr&taire tirer de sa "oc.e un %ournal! en d&tac.er la #ande qu$il froissa et %eta dans une cor#eille! "uis continuer de marc.er tout en lisant. Fientt il dis"arut dans la foule.

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CHAPITRE VIII Le $ana' +ES T?I1S N &taient #ien inca"a#les de rester lon tem"s silencieu3. Ce fut Nat.alie qui "arla la "remi)re! d$un ton na'r& G H Cette fois! c$est #ien fini. Et %$a'ais raison de "enser que cette icne... / Tiens! tu "enses quelquefois ? interrom"it son fr)re. E. #ien! 'as-0 G cette icne... ? / ... est un "orte-mal.eur! ac.e'a la "etite fille.
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/ Ce que tu "eu3 4tre su"erstitieuse * lanNa Nic- moqueusement Womme si un o#%et "ou'ait donner du #on.eur ou du mal.eur * / Bourtant! fit remarquer son cousin! il 0 a eu des e3em"les c&l)#res G un certain diamant! dont %$ai ou#li& le nom! faisait "ara2t-il mourir tous ses "ro"ri&taires successifs. / Bersonne n$est mort! que %e sac.e! dans le cas de l$icne K! r&"liqua Nic-. Son cousin .oc.a la t4te. H Sans aller %usque-l(! reconnaissons que la malc.ance a "oursui'i tous ceu3 qui l$ont eue en mains G ?o#ert Frun! "our commencer... / ... Eme Forinoff ensuite! "oursui'it Nat.alie G "enseM ( son accident! sur'enu %uste a"r)s l$ac.at de l$icne. / C$est 'rai! Na! admit son fr)re. >o0ons "our les autres G Qosiane ? Elle la ramasse mais se la fait 'oler "eu a"r)s. ?oland ? 1l "rend une #Rc.e sur sa mo#0lette une fois l$icne 'endue... / ... et enfin! ac.e'a Nat.alie! le secr&taire d&#ourse cinquante francs! et l$icne fait un "lon eon dans le canal. / C$est 'raiment trou#lant! conclut No,l. Eais %e crois qu$il s$a it d$un sim"le concours de circonstances.
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/ E. #ien! moi! a'oua Nat.alie! elle nie fait un "eu "eur! cette icne. Qe "r&f)re ne "lus m$en occu"er. K Nic- &clata d$un rire moqueur. ! H Da! .a * Quelle froussarde tu fais * C$est #ien d$une fille! de croire! ( ces sornettes. t / Tu 0 cro0ais aussi il 0 a un instant! "rotesta Nat.alie. C$ailleurs! que "eu3-tu faire de "lus! toi qui es si coura eu3 ? / Eoi ? Qe suis "our l$action! r&"ondit Nicen sautant sur ses "ieds. >ous 'eneM ? In 'a le 'oir de "r)s! ce fameu3 canal. / A'ec "laisir! acce"ta No,l. / Buisqu$il le faut * K sou"ira Nat.alie. +e trio fut #ientt rendu au fau#our de la Falme! oJ coulait un lar e canal qu$on franc.issait sur un "ont #ord& de c.aque ct& "ar un "ara"et. +es enfants se "enc.)rent sur l$eau! qui &tait claire et trans"arente. 1l 0 a'ait #ien quelques o#%ets au fond! tels que #o2tes de conser'es rouill&es! sa'ates &cul&es! mais! #ien entendu! "as la moindre icne. Ce "lus! ils o#ser')rent que le canal n$&tait "as #ord& en cet endroit "ar un trottoir! ce qui &liminait l$.0"ot.)se qu6un "romeneur ait "u r&cu"&rer l$icne a"r)s sa c.ute. Nat.alie! tr)s 1ma inati'e! su &ra que le ta#leau a'ait "eut-4tre &t& a'al& "ar un "oisson! et ce dernier "&c.&! mais cette 'ersion
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n$eut aucun succ)s au"r)s des deu3 autres. Fref! cet e3amen ne leur a""ortait rien. Si #ien que Nic-! "enc.& 'ers le canal! r&suma l$o"inion &n&rale en d&clarant G H D&las * C$est #ien ici que l$.istoire s$ac.)'e... en queue de "oisson. K +es enfants s$&loi naient ( re ret "our rentrer c.eM eu3! lorsqu$un #ruit de cou"s de marteau3 leur "ar'int G cela 'enait d$une maison en construction. H +e c.antier * %eta Nic-! / Quel c.antier ? demanda sa sLur. / Celui oJ tra'aille le c.ar"entier * / >o0ons! Nat.alie! inter'int No,l! tu te sou'iens que le secr&taire a "arl& d$un ou'rier "ortant des "lanc.es! qui l$aurait #ouscul&! et... / Q$0 suis * s$&cria ta fillette. >ous 'ouleM '&rifier si l$.istoire est 'raie ? / Qustement. K C&%( Nic- a'ait "&n&tr& dans le c.antier! oJ r& nait un #ruit assourdissant. Tout l(-.aut! des .ommes tra'aillaient ( la c.ar"ente du toit. +$un d$eu3 a"erNut les arri'ants. H SileM d$ici! les osses K! cria-t-il d$un air fAc.&. Au lieu d$o#&ir! Nic- mit ses mains en "orte'oi3.

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H Nous 'oudrions un rensei nement! s$il 'ous "la2t. K +e #ruit des marteau3 s$arr4ta. H Qu$est-ce que c$est ? #ou onna le "remier qui a'ait "arl&. / +$un de 'ous se ra""elle-t-il a'oir #ouscul& un .omme! l$autre samedi! "r)s du canal ? / 1l s$a it "eut-4tre du t0"e que %$ai .eurt& a'ec mes "lanc.es ? demanda un fort aillard. Q$es")re qu$il ne 'ient "as se "laindre! dites donc G c$&tait sa faute! "as la mienne. K Ce disant! l$.omme &tait descendu de son "erc.oir. No,l s$em"ressa de le rassurer. H 11 n$0 a aucune "lainte! monsieur! #afouilla-til. C$est... eu.... seulement nous qui 'oudrions sa'oir... / ... si c$est 'rai qu$il a "erdu quelque c.ose dans le canal! ac.e'a Nic- "renant la rel)'e. / Si c$est 'rai ? Eais naturellement * 1l ne 'ous l$a "as dit ? / Si! si. Nous c.erc.ons seulement des "r&cisions. C$&tait un ros! ou un "etit "aquet ? insista le arNon. / I. * un tout "etit G Na n$a "as &t& une rande "erte! alleM * K fit l$.omme d$un air r&%oui. +es deu3 cousins &c.an )rent un re ard G quelle ironie dans ces "aroles 2
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H Etait-il em#all& ? K demanda soudain Nat.alie! qui n$a'ait "as "erdu une miette de la con'ersation. +$ou'rier "rit le tem"s de r&fl&c.ir. H Iui! dit-il enfin G dans un "a"ier #run! a'ec une ficelle autour. Qe le re'ois en train de flotter! ce "aquet G %e l$ai sui'i des 'eu3 tant qu$il a &t& 'isi#le. Q$&tais em#4t&! 'ous "enseM * +$autre a #ien "ris la c.ose! somme toute.K +es enfants remerci)rent et quitt)rent le c.antier. C)s qu$ils furent asseM &loi n&s! ils &c.an )rent leurs r&fle3ions.

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H Une entre'ue tr)s int&ressante! commenta Nic-! et qui me fait douter de la sinc&rit& du secr&taire. / Eoi aussi K! dit son cousin. Nat.alie les &coutait! #ouc.e #&e. H Eais 'o0ons! au contraire * Ce c.ar"entier a dit comme lui *K Son fr)re le'a les 0eu3 au ciel. H E3"lique-moi! No,l! re"rit la fillette en se tournant 'ers son cousin. Au moins! toi! tu ne me "rends "as tou%ours "our une idiote * / Et tu es loin d$en 4tre une! d&clara No,l. Ta question au su%et du "aquet &tait tr)s "ertinente. / Admettons! dit Nic- a'ec mansu&tude. Nous a'ons a""ris de cette faNon quelque c.ose d$int&ressant G ce "aquet #ien ficel& ne contenait "eut-4tre "as l6icne. / Bourquoi donc ? demanda Nat.alie. / Barce que! e3"liqua No,l! le #rocanteur! qui ne 'end que des o#%ets d$occasion! ne les em#alle "as a'ec soin comme dans un 'rai ma asin. Tiens! re arde la #on#onni)re que nous a'ons ac.et&e G dans quoi est-elle en'elo""&e ? / Cans un 'ieu3 %ournal! en effet * s$e3clama la fillette.

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/ Autre c.ose! dit Nic-. +$o#%et tom#& dans le canal de'ait 4tre sans 'aleur! sinon le secr&taire aurait montr&- da'anta e de re ret. N$ou#lions "as qu$il a'ait tout de m4me d&#ours& cinquante francs "our l$icne * / En outre! inter'int No,l! le c.ar"entier a dit que le "aquet a'ait flott& lon tem"s. Ce ne serait "as "ossi#le a'ec l$icne! dont le cadre est alourdi "ar des "ierres "r&cieuses. / C$est 'rai! Na! adm2t Nat.alie. Ce que 'ous 4tes astucieu3! tous les deu3 *K Son ton admiratif fut a r&a#le au3 oreilles de Nic-! qui d&clara G H AttendeM! ce n$est "as tout G il 0 a encore quelque c.ose de louc.e dans l$.istoire du secr&taire. S$il est 'raiment au ser'ice d$un collectionneur! comment se fait-il qu$il se soit trom"& de cette faNon sur la 'aleur de l$icne ? 1l nous a affirm& qu$elle ne 'alait "as "lus de cinquante francs. Que faut-il en d&duire ? / Qu$il n$0 conna2t rien en Lu'res d$art! ou qu$il est menteur! conclut son cousin. / A moins que l$icne ne soit qu$une imitation ? su &ra Nic-. Cans ce cas! le "ro"ri&taire du H Betit +ou're K lui-m4me serait un mal.onn4te .omme! et... K No,l secoua la t4te.
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H 1m"ossi#le G %$ai entendu mon oncle dire que c$&tait un commerNant d$une e3cellente r&"utation. Non et non G l$icne est #el et #ien une "i)ce de collection! et %e maintiens mon o"inion sur le secr&taire. / Fref! conclut son cousin! ce #eau monsieur s$est sans doute moqu& de nous. Attends! mon #on.omme! que nous te retrou'ions * / Iu#lies-tu! o#%ecta No,l! que nous ne sa'ons ni son nom! ni son adresse? Quand %e lui ai dit qui nous &tions! %$es"&rais qu$il en ferait autant! mais il s$en est #ien ard&. / Ua alors! c$est une 'ilaine .istoire K! s$&cria Nic- constern&. A sa rande sur"rise! sa sLur se mit ( sautiller %o0eusement. H E. #ien! moi! %e crois que %e "eu3 'ous aider! la la la * / Nous aider ? Alors! "arle 'ite * K lui dit son fr)re. +a fillette "rit un malin "laisir ( le faire attendre. H Tu ne diras "lus que %e suis #4te? / Bromis! %ur& * Et maintenant! "arle. / C$est sim"le! d&clara Nat.alie G il nous faut retourner au marc.& au3 "uces! et fouiller dans la
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cor#eille ( "a"iers qui est "r)s du #anc oJ nous &tions assis. / A. * oui ? ironisa son fr)re. Ce monsieur 0 a liss& sa carte de 'isite ( notre intention * / +aisse donc "arler Nat.alie * K dit No,l. +a "etite fille raconta comment elle a'ait 'u le secr&taire %eter la #ande de son %ournal. H Fra'o * cria son cousin. Sur cette #ande! il 0 aura sRrement le nom et l$adresse que nous c.erc.ons. / En route "our la "lace Berri)re * K %eta Nicen c.an eant #rusquement de direction. Son ent.ousiasme tom#a lorsqu$il lui fallut! a'ec les deu3 autres! fouiller les d&tritus. Enfin! "armi les "elures d$oran es! les "a"iers froiss&s et les m& ots de ci arettes! les %eunes c.erc.eurs 'irent a""ara2tre une #ande de "a"ier #lanc a'ec des mots im"rim&s. No,l lut tout .aut G Monsieur Jacques Bonnier Chteau de la Motte Malvert Nat.alie &tait im"ressionn&e. H Bas "ossi#le *s$&cria-t-elle! cet .omme .a#ite un c.Ateau ?

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/ Bas lui! mais le collectionneur qui l$em"loie! rectifia No,l. / C.Atelain ou "as! il aura de nos nou'ellesK! affirma Nic- d$un ton d&cid&. Son cousin &mit une "rotestation. H Tu com"tes aller le 'oir! comme Na! et lui dire en face qu$il nous a menti ? Eoi! mon 'ieu3! %e ne marc.e "as. / Eoi non "lus! a""u0a Nat.alie. / >ous 4tes deu3 d& onfl&s * leur re"roc.a Nic- indi n&. C$est #on! %e re"rendrai l$enqu4te tout seul. /i 11 n est "as question de te lAc.er! rectifia No,l. Seulement il faut #Atir un "lan. / C$a#ord! oJ est-ce! Eal'ert ? K demanda Nat.alie. Nic- fit un si ne d$i norance! mais son cousin e3"liqua G H Q$0 suis all& autrefois a'ec mes "arents G c$est un 'illa e situ& au3 en'irons de Fruni)res! un "eu en altitude. 1l est entour& de for4ts! et %e me ra""elle 0 a'oir cueilli du mu uet.K Nic- #ondit. H Cu mu uet! dis-tu ? Et nous sommes %ustement au mois de mai G 'oil( un #ut de "romenade tout trou'&. K 1l a%outa entre ses dents G H A nous deu3! monsieur Fonnier * K
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CHAPITRE I* La '!n+ue #ar$%e TES BA?ENTS a0ant donn& leur consentement ( la "romenade "ro%et&e! il fut entendu que les trois N "rendraient! le %eudi matin! un car "our Sonta nac! "etite localit& ( = -ilom)tres de Fruni)res. Ce l( ils monteraient ( "ied %usqu$( Eal'ert. A'ant le d&"art! il 0 eut une discussion au su%et des sacs ( dos! dans lesquels on mettrait le "iquenique.
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H C.acun "ortera sa "art! d&cr&ta Nic-. / Ceu3 sacs suffiront! r&"liqua No,l. Qe "ro"ose que nous "arta ions la c.ar e! toi et moi! / ... et que Nat.alie ne "orte rien ? A. * non! alors * s$&cria son cousin. Elle man e tout autant que nous! alors "ourquoi serait-elle dis"ens&e de cor'&e ? K No,l se montra di"lomate. H Eais... "arce que nous sommes les "lus forts! toi surtout. / C$est 'rai! admit le arNon en onflant ses #ice"s d$un air satisfait. C$est entendu! %$acce"te. C$ailleurs! a%outa-t-il en cli nant de l$Lil! Nat.alie de'ra se "orter elle-m4me G ce n$est d&%( "as mal! comme "oids *K +a fillette ou'rit la #ouc.e "our ri"oster! mais son cousin l$en em"4c.a en s$&criant tr)s 'ite G H E. #ien! "uisque tout est "r4t! on file. K Et le trio se mit en route! en a itant %o0eusement les mains ( l$intention de Eme ?enaud qui les re ardait "artir. +orsque les trois %eunes e3cursionnistes eurent tourn& le coin de la rue! Nic- s$&cria d$un ton t.&Atral qui im"ressionna fortement sa sLur G H En route "our l$a'enture * K

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Bour le moment! l$e3"&dition "ro%et&e s$annonNait sous un %our fa'ora#le G le tem"s &tait su"er#e! et le 'o0a e en car %usqu$( Sonta nac fut sans .istoire. A "artir de l( commenNait la mont&e 'ers Eal'ert! et les enfants em"runt)rent un sentier qui ser"entait ( tra'ers c.am"s. +$ascension! a r&a#le au d&#ut! de'int de "lus en "lus "&ni#le ( cause de la c.aleur qui allait croissant. +es trois N ne tard)rent "as ( 4tre en na e! et Nat.alie se mit #ientt ( tra2ner en arri)re- arde. Cela lui 'alut une remarque indi n&e de la "art de son fr)re G H ?e ardeM-moi cette lam#ine G qu$est-ce que ce serait si elle de'ait "orter un sac* No,l! "ar contre! essa0ait d$encoura er la retardataire G H Allons! Nat.alie! encore un effort 1 11 0 a une fontaine un "eu "lus .aut G nous "ourrons 0 faire une .alte. K Cette "ers"ecti'e redonna des %am#es ( la fillette! et #ientt la r&com"ense 'int sous la forme d$un #assin de "ierre dans lequel coulait sans arr4t une eau lim"ide. Quelle a r&a#le musique "our les oreilles des trois rim"eurs fati u&s * C&%( les deu3 arNons "osaient leurs sacs "ar terre "our en tirer les o#elets! et c.acun se d&salt&ra lon uement.

7;

 C$est la meilleure eau que %$aie %amais #ue d&clara Nic- en faisant claquer sa lan ue. Et quelle fra2c.eur *... I. * une id&e *K Et! se le'ant d$un #ond! il ta sa c.emisette et "lon ea la t4te et le torse dans le #assin! "uis s$&#roua comme un canic.e. H APe * tu m$as"er es * cria Nat.alie. -/E. #ien! tu de'rais me remercier "our cette douc.e ratuite K! ri"osta le arNon. No,l qui! &tant l$a2n&! se sentait res"onsa#le de ses cousins! "rit un ton rondeur. H C$est im"rudent! ce que tu fais l( * Tu &tais en sueur! et... / Eerci "our le sermon! '&n&ra#le aPeul! ri"osta l$inter"ell& en esquissant une r&'&rence ironique. Cites donc! est-ce qu$on 'a moisir ici ? AlleM! oust * In re"art. K Car l$im"atient arNon n$a'ait qu$une .Ate G "ar'enir au "lus 'ite au c.Ateau de la Eotte. H In &tait si #ien * K sou"ira Nat.alie. No,l tem"&ra l$ardeur de son cousin G H Ton res"ecta#le a2n& se "ermet un conseil G celui de rem"lir les ourdes. 1l se "ourrait qu$on ne rencontre "lus d$eau "ota#le d$ici midi. K

7<

7:

Nic- re arda sa sLur a'ec malice et remarqua G H Q$en connais une! de ourde! qui a fait son "lein d$eau *K Nat.alie n$eut "as la force de ri"oster G il faisait 'raiment tro" c.aud * C.acun des arNons rem"lit donc son r&ci"ient de mati)re "lastique! et la mont&e re"rit d$un "as "lus 'if... mais qui ne tarda "as ( se ralentir. Une .eure "lus tard! on entra dans une for4t G d)s lors! marc.er de'int un "laisir. Et lorsque Nat.alie d&cou'rit la "remi)re cloc.ette #lanc.e! ce fut une e3"losion de %oie. H Cu mu uet * Cu mu uet "orte-#on.eur* K cria-t-elle ( l$intention des deu3 autres. Ceu3-ci se mirent de la "artie! et #ientt c.acun eut confectionn& un #ouquet. Nat.alie! elle! en a'ait fait trois "etits. H Un "our maman! un "our la ma2tresse K un "our Eme Frun K! e3"liqua-t-elle. Son fr)re .aussa les &"aules. H Eme Frun n$a que faire de mu uet G c$est l$icne qu$il faudrait lui ra""orter. / E. #ien! "ourquoi "as l$icne aussi ? r&"ondit la fillette a'ec une #elle assurance. Est-ce que nous n$allons "as la c.erc.er au c.Ateau de la Eotte ? K

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Nic- e3"losa G H Et tu crois! comme Na! que tu n$auras qu$( entrer dans ce c.Ateau! et dire au secr&taire G H >ous nous a'eM menti! au su%et de cette icne. ?endeM-la-nous! sinon... Non 'raiment! ma "au're fille! tu ne manques "as d$illusions * K Nat.alie! indi n&e! se croisa les #ras et ri"ostaG H A. * Barce que monsieur a d&%( &ta#li son "lan ? Q$aimerais sa'oir lequel! "ar e3em"le. / Qe suis d$accord a'ec Nat.alie! inter'int No,l. Nous ne "ou'ons rien d&cider a'ant d$a'oir
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'u le c.Ateau! et o#tenu des rensei nements sur ses .a#itants. / Alors! on 0 'a tout de suite ? "ro"osa Nic-. / Ne t$em#alle "as * fit son cousin d$un ton a"aisant. C$a#ord! on ne se "r&sente "as c.eM les ens le matin. Ensuite! nous aurons les id&es "lus claires quand nous nous serons re"os&s et restaur&s. / In 'a man er ? C.ic! alors * a""rou'a aussitt Nat.alie! Qe meurs de faim. / Fon! #on * Buisque 'os "etits estomacs 'ous font ou#lier les affaires s&rieuses! 'a "our "ique-niquer * K mau r&a Nic-! qui au fond n$&tait "as fAc.& de cet interm)de. Un moment "lus tard! les trois enfants! assis sur la mousse! d&'oraient a'ec un #el a""&tit les a#ondantes "ro'isions "r&"ar&es "ar Eme ?enaud. Bour #oisson ils durent se contenter de l$eau des ourdes! un "eu ti&die "ar son s&%our dans les sacs G en "arcourant la for4t! ils n$a'aient rencontr& qu$une mare! dont l$eau sta nante ne leur ins"ira "as confiance. A"r)s le re"as! No,l se re"osa! Nat.alie cueillit encore quelques mu uets et Nic- e3"lora les #osquets a'ec l$es"oir d$0 d&cou'rir des nids. Buis le si nal du d&"art fut donn&! et les trois enfants se remirent en route.
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No,l ne s$&tait "as trom"& G le 'illa e de Eal'ert leur a""arut ( la sortie du #ois. 1l sem#lait dormir au soleil G "as un c.at sur la "lace. H +es ens font la sieste! conclut Nic-. IJ s$adresser "our o#tenir des rensei nements ? / Q$a"erNois une &"icerie. In "ourrait 0 ac.eter des #on#ons ? su &ra Nat.alie. / C$est Na G %oi nons l$utile ( l$a r&a#le K! acce"ta No,l. +a "orte! en s$ou'rant! d&clenc.a un tintement de carillon! et les enfants se trou')rent dans une "etite #outique re or eant de marc.andises di'erses. In 0 'endait aussi des #on#ons! que l$&"ici)re "uisa dans un rand #ocal de 'erre. Bendant qu$elle s$a#sor#ait dans cette tAc.e! No,l amena la con'ersation sur le su%et qui int&ressait les trois N. H 1l 0 a #ien un c.Ateau .istorique dans le 'oisina e ? / Distorique ? Ua %e ne sais "as. Eais un c.Ateau! oui! il 0 en a un. / Est-il .a#it& ? inter'int Nic-. / Eais ouiG "ar E. de la Eotte. / Est-ce qu$il 'it seul ? / +ui! 'i're seul ? +e "au're .omme! il en serait inca"a#le * K s$e3clama la commerNante.

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+es enfants &c.an )rent un re ard. Que si nifiait cette r&fle3ion ? H 1ls sont trois ( occu"er cette rande #araque! "oursui'ait l$&"ici)re G E. de la Eotte! son secr&taire et un domestique. Eais on ne les 'oit quasiment %amais! ces deu3-l(. APe * %e #a'arde! %e #a'arde! et 'ous attendeM 'os #on#ons! mes "etits. TeneM! %e 'ous ai fait #on "oids G ce sera trois francs. K No,l "a0a! et le trio sortit de la #outique! non sans s$4tre fait e3"liquer la direction du c.Ateau. H >ous "reneM la route qui monte! et au #out d un -ilom)tre 'ous tourneM ( droite. K 1l fallut donc se remettre en marc.e sous un soleil de'enu #rRlant. Bas le moindre #uisson en 'ue "our donner un sem#lant d$om#re. +e moral de la "etite trou"e ne tarda "as ( s$effondrer. C.acun se "lai nit d$a'oir soif! et comme il ne restait "lus qu$une demi- ourde d$eau! on se contenta de sucer des #on#ons. Ce fut "ire encore sur le c.emin de terre que les enfants "rirent sur leur droite G #lanc et caillouteu3! il r&'er#&rait la c.aleur et on se serait cru dans une fournaise. Alentour le "a0sa e &tait d&sol& G des c.am"s incultes oJ ne "oussait que de la #ru0)re.

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H Un 'rai d&sert* K remarqua No,l. Nic- eut encore la force de "laisanter G HC$est moi qui %oue le rle du c.ameau... a'ec une #osse! dit-il en montrant son sac t0rolien. / Cans ce cas! 'oici l$oasis K! cria Nat.alie. Elle 'enait d$a"erce'oir une sorte d$2lot de 'erdure! d$oJ &mer eait le toit d$un rand #Atiment. H Enfin * sou"ir)rent les arNons. / In 0 'a ? "ro"osa Nic- d&%( "r4t ( foncer. /Einute * d&clara son cousin. In se concerte d$a#ord! et on a it ensuite. / Fien! c.ef. K Et l$im"&tueu3 arNon se laissa entra2ner ( l$om#re d$un 'ieu3 c.4ne solitaire! qui s$&le'ait ( "ro3imit& du c.Ateau. Cac.&s derri)re son tronc ra#ou ri! les enfants "urent ( loisir e3aminer les lieu3. Un .aut mur entourait la "ro"ri&t&! mais il &tait interrom"u "ar une ou'erture en forme de 'oRte d$oJ "artait une all&e de ra'iers. +e #Atiment lui-m4me &tait form& d$un cor"s de lo is massif flanqu& d$une tourelle. H >oil( ce que %e "ro"ose! fit No,l a'ec une autorit& soudaine G nous nous s&"arons en deu3 rou"es...

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/ Entendu! interrom"it Nic- a'ec malice. Nous sommes trois! nous nous di'isons en deu3! et Na fait... / ... un et demi! ac.e'a Nat.alie en ou'rant des 0eu3 ronds. / Ce n$est "as le moment de "laisanter * o#%ecta le "lus rand. +$un des rou"es sera form& de Nat.alie et de moi! et l$autre de toi! Nic-. / Ce qui 'eut dire que %$en 'au3 deu3... ou u& ma sLur ne com"te "as! "oursui'it le #a'ard. Et alors? / Alors! re"rit "atiemment No,l! Nat.alie et moi essa0ons de rendre 'isite au "ro"ri&taire! du c.Ateau. Toi! tu t$introduis dans le "arc et tu restes en o#ser'ation. Que dis-tu de ce "lan ? / Qu$il est admira#le... "our 'ous deu3! "as "our moi. Ainsi! %e de'rais "oireauter "endant que 'ous fereM tout le #oulot ? Ce n$est "as %uste. / Eais tu auras un rle tout aussi im"ortant! e3"liqua son cousin. +e secr&taire! alert& "ar notre 'isite! r&a ira d$une faNon ou de l$autre G ( toi de le sur'eiller. / A. * #on. Cans ce cas! %$acce"te. / Fra'o * Nat.alie et moi! nous allons donc entrer au c.Ateau. Toi! mets-toi en mou'ement d)s

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que nous atteindrons la "orte. Fonne c.ance! Nic-*K +es trois N se serr)rent la main a'ec ra'it&. Buis No,l et Nat.alie se diri )rent d$un "as r&solu 'ers l$entr&e du domaine.

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CHAPITRE * Le #us&e du $%,te'ain CACDV derri)re le tronc du c.4ne! Nic- sui'it des 0eu3 les deu3 sil.ouettes qui s$&loi naient en direction du c.Ateau de la Eotte! Bar'enus au "ortail 'oRt&! No,l et Nat.alie le franc.irent sans .&sitation! "uis remont)rent l$all&e en "ente douce conduisant ( la rande demeure. 1ls ra'irent quelques marc.es de "ierre! et \ic- les 'it s$arr4ter de'ant une "orte massi'e ( deu3 #attants. C$&tait le moment
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d$entrer en action. +(-#as! des 0eu3 curieu3 sui'aient sans doute les faits et estes des deu3 'isiteurs G "ersonne ne s$a'iserait d$en c.erc.er un troisi)me. +e arNon "rit son &lan! et arri'a en quelques en%am#&es %usqu$( l$entr&e du "arc. C)s lors! il fallait a ir a'ec "r&caution. 1l commenNa "ar un e3amen de la "ro"ri&t&. Ce "art et d$autre de l$all&e! il 0 a'ait des "elouses ( l$.er#e rare! a'ec Na et l( de mai res #uissons. Bas d$ar#res! si ce n$est deu3 rands .4tres qui encadraient le c.AteauO c$&tait risqu& d$aller %usque-l(. IJ se cac.er ? Nica'isa un "etit #assin "lat! sans eau! qu$une .aie de c.armilles en demi-cercle entourait "artiellement G 'oil( ce qu$il lui fallait. Se lissant de #uisson en #uisson! le arNon finit "ar a ner le "ied des ar#ustes. Ceu3-ci formaient un &cran #ien mince entre lui et la faNade du c.Ateau! mais il n$a'ait "as le c.oi3. A'ec un H Iuf * K de soula ement il se d&fit de son sac! qu$il cac.a sous le feuilla e! "uis il &"ia ce qui se "assait de l$autre ct&. +(-#as! No,l s$&tait d&cid& ( sonner! en tirant sur un ros anneau qui d&clenc.a une sonnerie r4le. Au #out d$un tem"s asseM lon ! la "orte s$ou'rit! et un .omme de .aute taille s$encadra dans le c.am#ranle.

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Nic- com"rit que son cousin "arlementait a'ec ce "ersonna e! qui de'ait 4tre le domestique. Eais sans doute No,l ne se montra-t-il "as asseM con'aincant! car l$.omme fit mine de refermer la "orte au neM des nou'eau3 'enus. C$est alors que le uetteur le'a "ar .asard la t4te 'ers la faNade du c.Ateau. Une fen4tre du "remier &ta e attira son attention G le rideau en &tait &cart&! et derri)re la 'itre il 0 a'ait un 'isa e masculin. Ce que Nic- distin ua de cette a""arition n &tait u)re en a eant G deu3 0eu3 "ro&minents sous des sourcils en #roussaille! un neM #usqu&! une moustac.e rise .&riss&e. Bendant un court instant! le arNon se crut de'in&. Eais non G le re ard de l$inconnu &tait diri & 'ers le "erron oJ se tenaient No,l et Nat.alie. Tr)s 'ite! le rideau retom#a! et Nic- ne 'it "lus rien. Quelques secondes "lus tard! la "orte d$entr&e s$ou'rit toute rande! et le domestique! a'ec un salut o#s&quieu3! fit entrer les deu3 %eunes 'isiteurs. +orsque le lourd 'antail se referma derri)re eu3! Nic- ressentit une im"ression d&sa r&a#le G il lui sem#la que sa sLur et son cousin 'enaient d$entrer dans une "rison. Eais le arNon re"rit 'ite son o"timisme naturel. N$&tait-il

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"as l(! %ustement! "our 'eiller ( ce que rien de fAc.eu3 n$arri'e au3 deu3 autres? 1l c.oisit une "osition conforta#le ( l$om#re de la c.armille! et! les 0eu3 ri'&s sur la faNade rise! attendit les &'&nements. No,l sui'ait le domestique! et Nat.alie marc.ait derri)re lui. +e arNon se f&licitait du re'irement qui s$&tait "roduit de faNon si o""ortune G au moment oJ il se 'o0ait refuser une entre'ue a'ec le ma2tre des lieu3! une 'oi3 forte 'enue d$en .aut a'ait cri& G H +ucien! introduiseM ces %eunes ens*K A qui a""artenait cette 'oi3? A E. de la Eotte! certainement. 1l a'ait dR les 'oir arri'er! et manifestait le d&sir de les rece'oir G c$&tait une c.ance Nat.alie! elle! &tait terri#lement intimid&e G ce c.Ateau l$&crasait "ar ses dimensions. En effet! ( la suite du d&nomm& +ucien! les deu3 enfants tra'ers)rent un .all dall& qui n$en finissait "lus. 1l &tait "resque 'ide! ( l$e3ce"tion de deu3 'ieilles armures qui sem#laient monter la arde. A l$autre #out s$amorNait un lar e escalier au3 marc.es de "ierre us&es "ar le tem"s. H EonteM! %eunes ens K! r&"&ta la 'oi3 im"&rieuse dont le "ro"ri&taire restait in'isi#le.

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No,l et Nat.alie o#&irent! tandis que le domestique dis"araissait derri)re l$une des nom#reuses "ortes s$ou'rant sur le .all. Bar'enus au "remier &ta e! les nou'eau3 'enus se trou')rent au milieu d$un d&cor tout diff&rent G cette "artie du c.Ateau a'ait &t& modernis&e! comme le "rou'aient le "arquet cir& du lon corridor! la "einture r&cente des murs et l$&claira e &lectrique au "lafond. Sur le seuil d$une "i)ce faisant face ( l$escalier se tenait un nou'eau "ersonna e! dont l$as"ect rude effra0a si fort Nat.alie qu$elle se cac.a derri)re le dos de son cousin. H Fon%our! monsieur K! #al#utia No,l! asseM d&contenanc& lui-m4me! car il 'enait de se rendre com"te que l$inconnu &tait assis sur un fauteuil roulant. Ses %am#es dis"araissaient sous une cou'erture. +$.omme &#auc.a un sourire qui ressem#lait ( une rimace et r&"ondit G H Fon%our! mes amis. >ous d&sireM me "arler ? Iui! monsieur! murmura le %eune arNon. / EntreM dans mon #ureau. K Ce disant! il manLu'ra ( la main les roues de son fauteuil et "r&c&da ses 'isiteurs dans une "i)ce relati'ement "etite! dont les murs &taient ta"iss&s

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de li'res de .aut en #as. Bour seuls meu#les! un #ureau et quelques fauteuils. H Qui 4tes-'ous! et que me 'ouleM-'ous ? K demanda le c.Atelain lorsqu$ils eurent tous trois "&n&tr& dans la "i)ce. No,l d&clina son nom et celui de sa cousine. Comme il allait se lancer dans des e3"lications concernant le #ut de sa 'isite! leur .te l$interrom"it. H Eoi! %e suis Ad.&mar Trenc.in de la Eotte! ancien officier de ca'alerie. K Eontrant ses %am#es inertes! il a%outa d$un air som#re G H C$est %ustement une c.ute de c.e'al qui m$a 'alu mon infirmit&. K Nat.alie! a"ito0&e! osa ou'rir la #ouc.e "our la "remi)re fois. H Alors! 'ous ne "ou'eM "as marc.er ? Comme 'ous de'eM 'ous ennu0er * K No,l se .Ata d$att&nuer l$effet de cette r&fle3ion sur l$ancien officier. H Eais %e suis sRr que 'ous a'eM quantit& d$occu"ations int&ressantes G la lecture! "ar e3em"le! et aussi la "einture. K 1l a'ait 'is& %uste G les traits s&')res s$adoucirent! et le c.Atelain d&clara G

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H >ous a'eM raison. Qe ne "eins "as moi-m4me! mais %e "oss)de une collection de ta#leau3 asseM remarqua#le. Comment le sa'eM-'ous ? / Nous a0ons fait la connaissance de 'otre secr&taire! e3"liqua le %eune arNon sans se com"romettre. / Quoi * Qacques ? Bourtant il ne m$a "as fait "art de cette rencontre * Alors il 'ous a "arl& de mon mus&e ? Et 'ous 'eneM le >isiter ? / E. #ien... oui! c$est ( "eu "r)s Na , #afouilla No,l. Eais l$e3-officier ne "rit "as arde ( son trou#le G il &tait lanc& sur son su%et fa'ori et continuait ses e3"lications G H D&las* %e ne "eu3 m$occu"er moi-m4me des ac.ats de ta#leau3! mais %$ai la c.ance d$a'oir d&nic.& un secr&taire qui est un '&rita#le connaisseur. +es deu3 cousins se re ard)rent G cette r&fle3ion confirmait leurs sou"Nons concernant Qacques Fonnier. S$il s$0 connaissait en "einture autant que l$affirmait E. de la Eotte! aurait-il commis une telle erreur sur la 'aleur de l$icne ? No,l d&cida de mettre les "ieds dans le "lat. H Est-ce que %e "eu3 'ous "oser une question au su%et de 'otre secr&taire! monsieur? N$a-t-il "as
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%ustement fait l$ac.at d$une icne! ces derniers tem"s ? / Eais #ien sRr * s$e3clama le c.Atelain G un 'rai "etit c.ef-d$Lu're! qui fi ure d&%( en #onne "lace dans mon mus&e. >ous d&sireM la 'oir ? / I. * oui! alors * K s$&cria Nat.alie. Son cousin la fit taire d$un si ne et re"rit G H En effet! c$est "our elle que nous sommes 'enus. 1l "ara2t que c$est une "i)ce de collection G 'ous a'eM du la "a0er tr)s c.er ? X Tr)s c.er! 'ous "ou'eM le dire G % ai rem#ours& ( Qacques cinq mille francs "our cette icneO autrement dit! un demi-million d$anciens francs! admit le c.Atelain. Eais elle en 'aut la "eine. / C$est tro" fort * 1l l$a'ait "a0&e cinquante francs K! laissa &c.a""er Nat.alie au com#le de l$indi nation. E de la Eotte fronNa les sourcils. H Cinquante francs * Que 'ouleM-'ous dire? Et de qui "arleM'ous ? / Ce 'otre secr&taire! e3"liqua No,l "lus "os&ment. Nous sa'ons qu$il a ac.et& cette icne au marc.& au3 "uces "our cinquante francs. K

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Un c.an ement effra0ant se "roduisit c.eM l$infirme. Ce rou e #rique! son teint 'ira au 'iolet. Ses 0eu3 s$e3or#it)rent! et il a#o0a G H Cinquante francs ? +e mis&ra#le! le... le... K +es mots s$&tran laient dans sa or e! et les enfants affol&s crurent qu$il allait "rendre une attaque. 1l r&ussit "ourtant ( se ma2triser! et c$est d$une 'oi3 "resque calme qu$il d&clara G H C$est une ra'e accusation que 'ous "orteM l(! mes enfants. Est-ce que %e dois 'ous croire ? / >ous le "ou'eM! monsieur! d&clara le %eune arNon en re ardant son .te #ien en face. Eais sans doute sereM-'ous con'aincu si %e 'ous raconte toute l$.istoire. K Alors! de'ant le c.Atelain attentif! No,l narra les "&ri"&ties de la course ( l$icne. Quand il eut termin&! le 'isa e de son auditeur &tait em"reint de tristesse. H Qacques m$a donc trom"& * fit-il d$un ton acca#l&. 1l m$a'ait racont& une .istoire de 'ente au3 enc.)res! oJ il se serait "rocur& ce ta#leau. Qacques... ce arNon auquel %$a'ais fini "ar m$attac.er...* +ui! un 'oleur ? Ce n$est "as "ossi#le* A'ec une soudaine &ner ie! il manLu'ra de nou'eau les roues de son fauteuil et sortit de la "i)ce en disant #ri)'ement ( ses %eunes 'isiteurs G
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H Sui'eM-moi. K Une fois dans le corridor! il le lon ea %usqu$( une "orte! qu$il ou'rit. H Eon mus&e K! annonNa-t-il Nat.alie et son cousin! &#a.is! 'irent une salle immense dont les murs &taient "resque enti)rement cou'erts de ta#leau3. Quoique "eu a'ertis en mati)re d$art! ils se rendirent com"te qu$ils se trou'aient en "r&sence d$Lu'res de 'aleur. C&%( E. de la Eotte a'ait "&n&tr& dans la "i)ce! et en faisait le tour en ins"ectant ses tr&sors. Ces e3clamations de ra e lui &c.a"")rent G H Eon Sra onard * Eon \atteau * Eon Eatisse * +e mis&ra#le * 1l a em"ort& les "lus #eau3 *K +es enfants le sui'aient sans rien dire G la 'ue du c.Atelain en col)re n$a'ait rien de rassurant. Et comme ils a'aient contri#u& ( d&clenc.er cette col)re! ils crai naient qu$elle ne se retourne contre eu3. 1l n$en fut rien. Soudain le fauteuil roulant s$immo#ilisa en face de la "aroi du fond G quelques miniatures 0 &taient accroc.&es. H >oici les icnes K! dit E. de la Eotte. Bointant son doi t 'ers une "lace 'ide! il d&clara d$un air som#re G H +a 'tre &tait ici * K

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CHAPITRE *I Pris!nniers
AB?]S

un moment d$acca#lement! No,l re"rit

ses es"rits. H Enfin! monsieur! dit-il! il faut faire quelque c.ose* Si 'otre secr&taire s$est sau'& a'ec les ta#leau3! il ne "eut 4tre #ien loin! ( l$.eure qu$il est. / Et 'ous 'oudrieM que %e le "oursui'e! a'ec ces deu3 %am#es-l( ? s$e3clama le c.Atelain. >ous n$0 "enseM "as! mes enfants * / Eais nous! nous Fa'ons de #onnes %am#es! remarqua Nat.alie G elles "ourraient rem"lacer les
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'tres. / C$est 'rai! a""rou'a son cousin G nous sommes "r4ts ( 'ous aider. K +eur .te les fi3a l$un a"r)s l$autre de ses 0eu3 ( fleur de t4te- et "arut s$adoucir. H E. #ien! essa0ons tou%ours! dit-il. >eneM! nous allons d$a#ord 'isiter la c.am#re de Qacques G %e 'eu3 en a'oir le cLur net. K Sui'i des deu3 enfants! il sortit de la "i)ce! remonta le couloir et s$arr4ta de'ant une "orte faisant face ( celle du mus&e. H C$est ici G entrons. K +a c.am#re &tait 'ide! et t&moi nait d$un d&"art .Atif G c.aises d&"lac&es! tiroirs ou'erts! "lacards #&ants... Ceu3 ou trois o#%ets a'aient &t& ou#li&s! dont une ".oto d$identit& sur laquelle souriait un 'isa e au3 traits a r&a#les G No,l et Nat.alie reconnurent le %eune .omme du marc.& au3 "uces. +e arNon mit la ".oto dans sa "oc.e en d&clarant G H Ua "eut tou%ours ser'ir. / >ous 'o0eM #ien! il est "arti G tro" tard "our a ir * constata le c.Atelain d$une 'oi3 lu u#re. / Nous "ou'ons essa0er de sui're sa trace! r&"liqua No,l. / Ce quelle faNon ?
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/ C$a#ord! en interro eant 'otre domestique. / Ua! c$est une id&e! o"ina l$infirme. Allons dans mon #ureau. K Quand il fut arri'& dans la "etite "i)ce! il a""u0a ( maintes re"rises sur un #outon "lac& "r)s de la "orte G il en r&sulta une sonnerie stridente! niais "lusieurs minutes s$&coul)rent a'ant que l$.omme qui a'ait introduit les enfants ne fasse son a""arition. H E. #ien! +ucien! 'ous en a'eM mis! du tem"s * o#ser'a le ma2tre des lieu3 d$un air m&content. / E3cuseM-moi! monsieur! %$&tais ( l$office! r&"ondit le domestique. Eonsieur d&sire quelque c.ose ? K +e "ersonna e "arlait sur un ton mi-insolent mi-ser'ile! et les enfants le %u )rent d&"laisant. H Sa'eM-'ous oJ se trou'e Qacques ? demanda E. de la Eotte. / Qe ne l$ai "as 'u de l$a"r)s-midi! r&"ondit l$.omme! dont les 0eu3 ra""roc.&s a'aient un re ard fu0ant. / >ous ne sa'eM donc "as s$il est sorti du c.Ateau ? / A 'rai dire! monsieur! %e crois a'oir entendu d&marrer l$auto! il 0 a un quart d$.eure. K +e c.Atelain #ondit G
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H >ous en 4tes certain ? / Bas a#solument! monsieur. Eais %e "eu3 aller m$assurer si l$automo#ile de monsieur est tou%ours au ara e ? / AlleM! fit l$e3-officier. Et au "as de course! .ein! +ucien * Au "as de course *K +orsque le domestique se fut retir&! il tourna 'ers les enfants un 'isa e ra'e. H Qe de'rai donc me r&soudre ( t&l&".oner ( la "olice K! dit il. 1l alla %usqu$au #ureau! saisit le com#in& et a""u0a sRr une manette! en e3"liquant ( ses %eunes 'isiteurs G H Nous n$a'ons "as l$automatique! ici.K Au #out de quelques instants il raccroc.a ra eusement. H +e t&l&".one ne marc.e "as * / Etait-il en d&ran ement au"ara'ant ? demanda 'i'ement No,l. / Fien sRr que non G %$ai "ass& un cou" de fil %uste a"r)s midi. / Alors! c$est que... on l$a sa#ot& * su &ra le %eune arNon. / Qe le crains fort! o"ina le c.Atelain. Nous 'oici donc com"l)tement isol&s.

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>ous 'o0eM! mes enfants! Qacques a "ris ses "r&cautions "our cou'rir sa fuite. Que faire! maintenant? / Aller t&l&".oner au 'illa e! su &ra No,l. / >ous 'ouleM #ien 'ous en c.ar er ? Barfait! mes enfants. 1l 0 a un "etit #ureau de "oste sur la "lace. / Nous 'ous laissons nos sacs "our aller le "lus 'ite "ossi#le. No,l saisit la main de Nat.alie! et tous deu3 d&'al)rent le rand escalier! "uis se ru)rent ( tra'ers le .all. Eais soudain! %ailli on ne sait d$oJ! "arut le domestique. 1l leur fit si ne! et les deu3 enfants sto"")rent leur &lan! curieu3 d$a""rendre ce que leur 'oulait le "eu s0m"at.ique "ersonna e. Sans doute allait-il leur "arler de l$automo#ile ? H E3cuseM-moi! monsieur et mademoiselle! fit l$.omme d$un ton aussi res"ectueu3 que s$il s$adressait ( un ministre! 'ous &tieM #ien accom"a n&s "ar un autre %eune arNon! en 'enant ici ? / Eais oui! "ar Nic- * K r&"ondit Nat.alie sans r&fl&c.ir. No,l lui serra la main "our la faire taire.

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H Eon cousin Nicolas n$est "as 'enu a'ec nousG il nous attend de.ors! e3"liqua-t-il en s$efforNant de rester 'a ue. / E. #ien! %ustement! ce %eune .omme est 'enu 'ous r&clamer il 0 a un instant. Comme 'ous &tieM en con'ersation a'ec monsieur! %e l$ai "ri& d$attendre. / Qe n$ai "as entendu sonner! remarqua No,l m&fiant. / In entend mal la sonnerie quand on est en .aut K! r&"liqua l$.omme! qui a%outa "our con'aincre ses %eunes auditeurs G H Ce arNon qui 'ous a demand&s a les c.e'eu3 #runs! il est '4tu d$un s.ort #ei e et d$une c.emise #leue. Enfin! il "orte un sac t0rolien. / C$est lui * C$est Nic- * affirma Nat.alie qui ne com"renait "as "ourquoi son cousin se montrait si .&sitant. / 1l 'ous attend ici! d&clara +ucien en d&si nant une "orte close ou'rant sur le .all. / E. #ien! allons le re%oindre , dit No,l ( contrecLur. +e domestique entrou'rit le 'antail! et Nat.alie franc.it le seuil la "remi)re. Ses 0eu3 "erNants eurent tt fait d$ins"ecter la "i)ce G une sorte de r&duit tout en lon ueur! &clair& "ar une fen4tre munie de #arreau3. En tout cas! "as la moindre
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trace de Nic- * +a fillette com"rit aussitt! se retourna tout d$une "i)ce et cria ( l$intention de son cousin G H N$entre "as * C$est un "i) e. K C&%( No,l a'ait mis le "ied dans le r&duit. Au cri de sa cousine! il recula 'i'ement et se .eurta au domestique. Celui-ci! la main sur la "oi n&e! s$a""r4tait ( refermer la "orte sur les deu3 enfants. +e c.oc le fit c.anceler! si #ien que Nat.alie "ut se lisser ( son tour entre l$.omme et le c.am#ranle. Elle re%oi nit son cousin! et les deu3 N tent)rent ensem#le de contourner +ucien et de se "r&ci"iter 'ers la "orte d$entr&e. Eais le domestique s$&tait d&%( ressaisi G les #ras &tendus! il leur #arra le "assa e. Ce'ant cette rande sil.ouette menaNante qui les dominait! No,l et Nat.alie com"rirent qu$ils n$auraient "as le dessus. Bris de "anique! ils tourn)rent les talons et se mirent ( courir en sens in'erse! c.erc.ant d&ses"&r&ment une autre issue. Une "orte se "r&senta! et No,l l$ou'rit G au-del( il 0 a'ait un escalier qui s$enfonNait 'ers des "rofondeurs o#scures. +e arNon s$0 lanNa sans "lus r&fl&c.ir! la fillette lui em#o2ta le "as. Tous deu3 n$a'aient qu$un #ut G &c.a""er au domestique. D&las * Celuici s$&tait &lanc& ( leur suite! et son "as r&sonnait

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d&%( sur les "remi)res marc.es alors que les fu0ards terminaient la descente. +$escalier a#outissait ( un "alier dont ils distin u)rent 'a uement les contours.

Ces murs ( droite et ( auc.e! et sous leurs "ieds le sol en terre #attue. En face d$eu3! une "orte ferm&e "ar un ros 'errou. Que faire ? +e domestique &tait %uste derri)re eu3. No,l n$.&sita "lus G il tira le 'errou! "oussa la "orte et s$en ouffra! ainsi que sa cousine! dans ce qu$il "rit tout d$a#ord "our un couloir souterrain. Quoi de "lus 'raisem#la#le dans un 'ieu3 c.Ateau ?
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D&las * il se trom"ait lourdement. A la lueur d$un "etit sou"irail .aut "erc.& les deu3 fu itifs se rendirent com"te qu$ils se trou'aient dans une 'aste "i)ce qui ne "r&sentait qu$une issue G celle "ar laquelle ils 'enaient d$entrer. Tro" tard "our reculerG +ucien 'enait d$atteindre la "orte et s$em"ressait de "ousser le 'errou en criant tr)s fortG H >ous l$aureM 'oulu! "etits im#&ciles * K Un rire triom".ant de l$insolent "ersonna e! un #ruit de "as qui s$&loi nent! "uis le silence. H Une fuite r&ussie * commenta No,l a'ec amertume. Ec.a""er ( un "i) e "our tom#er dans un autre #ien "ire! c$est un com#le *K 1l ins"ecta la "i)ce G il 0 a'ait un tas de "ommes de terre dans un coin! des #outeilles "oussi&reuses sur des casiers G c$&tait une ca'e * C$ailleurs ils n$en &taient "as les seuls occu"ants G une "etite #4te 'elue frla le "ied de Nat.alie! qui sauta en l$air a'ec un cri d$.orreur G H Un rat * / Une sim"le souris K! rectifia No,l. Eais c$en &tait tro" "our la "etite fille! qui se mit ( "leurer ( ros san lots. Bour une fois! son cousin "erdit "atience. H Wesse de "leurer! 'o0ons *Si tu n$a'ais "as eu la lan ue si lon ue! aussi * K

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+a fillette ou#lia de 'erser des larmes "our "rotester. H Allons #on! c$est de ma faute! ce qui nous arri'e ? Qu$est-ce que %[ai dit de si mal? / Tu t$es d&"4c.&e de "arler de Nic-. Tandis que moi! %$&tais d&cid& ( faire l$idiot! comme si %$i norais qui &tait cet autre arNon. +es "leurs de Nat.alie re"rirent de "lus #elle. H Tu as raison! admit-elle a'ec une .umilit& qui aurait attendri un roc.er. Qe... suis... tro"... #a'arde. / Allons! calme-toi * Sit son cousin qui se re"entait de sa 'i'acit&. +ucien est "lus fort que nous G il aurait quand m4me trou'e le mo0en de nous #oucler. / Bourquoi a-t-il fait Na ? / 1l 'eut nous em"4c.er d$aller t&l&".oner au 'illa e! tiens * 1l a dR &couter ( la "orte! quand on en a "arl&. / Alors il est le com"lice du secr&taire ? / Sans aucun doute. K Nat.alie r&fl&c.it un moment. H Cans ce cas! ils auraient dR fuir ensem#le! tu ne crois "as ? K No,l re arda sa cousine a'ec un #rin d$admiration.

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Cette fille l$&tonnait sou'ent G ca"a#le de la "lus rande naP'et&! elle "ou'ait l$instant d$a"r)s sortir une r&fle3ion "leine de #on sens G c$&tait le cas. H Cis donc! c$est drlement astucieu3! ce que tu dis l( * / A. * Bourquoi ? / Barce que! e3"liqua le arNon! tu 'iens de me "rou'er que le secr&taire n$a "as encore quitt& le c.Ateau. / Eais +ucien a dit... / Tara ta ta * 1l a dit ce qu$il lui "laisait de dire! et "ersonne n$a "u '&rifier. A mon a'is! les deu3 com"lices font en ce moment leurs "r&"aratifs "our s$esqui'er en c.Lur! en em"ortant tous les o#%ets "r&cieu3 qu$ils trou'eront. Bersonne ne les d&ran era! maintenant que nous 'oil( em"risonn&s. / Et monsieur de la Eotte ? / Que 'eu3-tu qu$il fasse ? C$est un infirme. / Et Nic- ? K +e 'isa e de No,l s$assom#rit. H Ce qui m$inqui)te! c$est que %e me dis qu$il a sRrement &t& re"&r&. As-tu entendu a'ec quelle e3actitude le domestique nous l$a d&crit ? / Alors il ne "ourra "as 'enir ( notre secours?
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/ Qe crains que non. K +a "etite fille #aissa la t4te G tous ses es"oirs s$effondraient. Quant ( No,l! il se mit ( ins"ecter la ca'e. 1l ne s$&tait "as trom"& G elle n$a'ait qu$une "orte! celle qui &tait ferm&e au 'errou. Et l$&"aisseur du #ois dont elle &tait faite 'ouait ( l$&c.ec toute tentati'e de fuite. C$ailleurs le arNon a'ait laiss& son couteau dans son sac. H 11 0 a le sou"irail * remarqua-t-il en le'ant les 0eu3. / Fien tro" &troit * Si au moins %$&tais mince * Nic- se moque de moi "arce que %e suis %oufflue G il a #ien raison * / Ce toute faNon! un nou'eau-n& n$0 "asserait "as K! d&clara No,l. 1l r&fl&c.it et a%outa G H In "eut au moins 0 lisser un Lil 1 / A condition que tu me fasses la courte &c.elle. K Ce qui fut fait. Eais ce n$&tait "as encore suffisant! tant l$&troite ou'erture &tait .aut "erc.&e. 1l fallut que les deu3 cousins unissent leurs efforts "our amener au-dessous du sou"irail une lourde caisse! sur laquelle No,l rim"a a'ant de .isser Nat.alie. $ H Cette fois! %e suis %uste en face! d&clara la fillette.
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/ Que 'ois-tu ? / Un morceau du "arc! a'ec des ar#res. Quste de'ant moi! une all&e. Attends que %e me "enc.e... / Quoi encore ? s$im"atienta No,l dont la "osition n$&tait "as "r&cis&ment conforta#le. XXC.ut! taisons-nous * K lui conseilla sa cousine en retirant 'i'ement la t4te.

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CHAPITRE *II Ni$- dans 'a t!ur H Si UA CINT1NUE! %e suis c.an & en statue... ou #ien on me retrou'e fondu * K "ensa Nic-! dont la "osition &tait de "lus en "lus inconforta#le. En effet! a'ec le soleil qui tournait! l$om#re des c.armilles allait s$amenuisant. Un "etit l&Mard "assa. H Enfin de la com"a nie * K sou"ira le %eune arNon en tendant la main "our l$attra"er. +e re"tile
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s$&cli"sa #ien 'ite! .eureu3 sans doute d$a'oir conser'& sa queue dans l$a'enture. +a faNade du c.Ateau! que Nic- n$a'ait cess& d$o#ser'er! &tait tou%ours aussi r&#ar#ati'e! tou%ours aussi muette. H In dirait que "ersonne n$est 'i'ant l(dedansK! son ea-t-il. Eais i^f rem2t ( Tid&e que sa sLur et son cousin 0 &taient #el et #ien entr&s! il 0 a'ait de cela... une &ternit&. H E. non! ma foi! rien qu$une demi-.eure K! rectifia-t-il a"r)s un re ard ( sa montre. H Eais ce qui m$&tonne! c$est que le secr&taire ne fasse "as son a""arition * K Ir! %uste ( ce moment-l(! il se montra G son #uste "lutt! qui &mer ea d$une fen4tre du deu3i)me &ta e. +$.omme e3aminait attenti'ement le "arc. Bour 0 c.erc.er quoi ? Iu "lutt qui ? Son re ard s$attarda un "eu sur les c.armilles! et Nicfit ce qu$il ne fallait "as faire G il retira 'i'ement la t4te! tro" 'i'ement m4me G quelques #ranc.es en furent a it&es. H 1diot que %e sois * se dit le arNon. Bour'u qu il ne m$ait "as re"&r& * K Eais il se rassura 'ite G les 0eu3 de l6.omme &taient d&%( "os&s ailleurs.

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Quelques secondes "lus tard! il refermait la fen4tre et dis"araissait. Bas "our lon tem"s. Une "orte qui s$ou're! un .omme qui sort furti'ement G c$&tait Qacques Fonmer quittant le c.Ateau. 1l "ortait une 'alise! qui "araissait lourde. Su0ait-il ? Nic- le crut d$a#ord! mais il fut 'ite d&trom"&! car le secr&taire se diri eait 'ers la tour ronde qui flanquait sur la auc.e le cor"s de lo is. 1l marc.ait a'ec "r&caution! re ardant de tous ct&s comme s$il a'ait "eur d$4tre d&cou'ert. Quant ( la 'alise! elle de'ait d&cid&ment contenir quelque c.ose de #ien "esant! car il la "osa deu3 ou trois fois "our c.an er de main. +$un de ces arr4ts se fit de'ant la .aie de c.armilles! et Nic-! cac.& derri)re! aurait "u s$em"arer de cette fameuse 'alise en tendant le #ras... ce qu$il ne fit "as! #ien sRr. 1l aurait m4me sou.ait&! ( cet instant "r&cis! se faire aussi "etit que le l&Mard! son fu itif com"a non. Iuf * +$.omme &tait "ass& sans l$a'oir 'u. 1l se diri ea 'ers la "orte qui s$encastrait dans le mur au #as de la tour! l$ou'rit et dis"arut ( l$int&rieur. H Est-ce que %$0 'ais? K se demanda Nic-. Fien entendu! il 0 alla.

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Cet .omme l6intri uait! a'ec ses faNons de cons"irateur. Quant ( Pa 'alise... ne contenait-elle "as des o#%ets 'ol&s! que Fonnier allait cac.er dans la tour? Ces o#%ets 'ol&s... "ourquoi "as Siene ? Cu cou" toute .&sitation fondit c.eM le arNon! qui ne demandait qu$( #ou er. 1l a'ait d&%( franc.i la limite des ar#ustes et s$a""r4tait ( #ondir! lorsqu$il se sou'int de son sac. H Eieu3 'aut le "rendre! on ne sait %amais... K Cette fois! rien ne l$arr4ta dans son &lan. A la 'itesse de l$&clair il franc.it la distance entre les c.armilles et la tour. +a "orte s$ou'rit facilement! et d&'oila une "etit es"ace circulaire occu"& en rande "artie "ar un escalier en colimaNon. A0ant de s$0 en a er! Nic- eut une .&sitation. H S$il redescend! %e $suis coinc& K! se dit-il. Eais lorsqu$il eut ra'i un certain nom#re de marc.es! il se rassura G il a'ait re"&r&! de loin en loin! des es")ces de renfoncements dans l$&"aisseur de la muraille. 1ls constituaient! en cas d$alerte! des cac.ettes acce"ta#les. C$ailleurs! "our le moment! tout &tait calme. Un silence! que Nic- %u ea H s&"ulcral K! r& nait sur la 'ieille tour. 1l continua de monter! marc.e a"r)s marc.e! au "oint que la t4te lui tournait.

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Eais tout a une fin! m4me un escalier ( 'is! et le %eune e3"lorateur attei nit un "alier. Sace ( lui! une "orte close. 1l eut un #rusque recul! car derri)re cette "orte il entendait nettement quelqu$un remuer. C$un instant ( l$autre le secr&taire "ou'ait a""ara2tre! et le d&cou'rir. A "as de lou"! Nica na le renfoncement le "lus "roc.e et s 0 #lottitO c$&tait une sorte de nic.e o#scure! et a'ec un "eu de c.ance... 1l &tait tem"s G la "orte s$ou'rit! un "as retentit dans l$escalier! et le cLur du arNon #attit la c.amade. Une fois de "lus! Nic- et Qacques Fonnier ne furent s&"ar&s l$un de l$autre que "ar un es"ace de quelques centim)tres. Ce"endant l$.omme ne "arut "as se douter de cette "r&sence si "roc.e. 1l d&"assa le renfoncement! #alanNant la 'alise ( #out de #ras. H Conc! conclut Nic-! elle est maintenant "lus l& )re. Ce qui "rou'e que son .contenu a &t& d&"os& l(-.aut. K Quel contenu ? +e arNon #rRlait de l$a""rendre! maintenant que le dan er sem#lait "ass&. En effet l$.omme a'ait dis"aru! .a""& "ar l$escalier.

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Nic- %aillit silencieusement .ors de sa cac.ette et escalada les derni)res marc.es. +a "orte s$ou'rit d$une sim"le "ouss&e! sur une "i)ce de forme ronde &clair&e "ar une "etite fen4tre sans c.Assis. Bas de "lafond G on "ou'ait 'oir! en le'ant les 0eu3! l$int&rieur du toit "ointu qui coiffait la tour. Niceut soudain un .aut-le-cor"s G sus"endue ( une "outre! une c.au'e-souris au3 ailes re"li&es dormait la t4te en #as. +a "i)ce / une sorte de renier / &tait sale et "oussi&reuse. Elle contenait tout un fatras de 'ieilles c.oses accumul&es au cours des si)cles.

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H Un drle d$endroit "our cac.er un #utin "r&cieu3 * K "ensa le arNon d& oRt&! qui ne sa'ait "ar oJ commencer la fouille. A tout .asard! il ou'rit une 'ieille armoire G rien ( l$int&rieur. Au m4me moment l$ouPe fine du arNon l$a'ertit d$un #ruit insolite G quelqu$un montait l$escalier ( "as feutr&s. Qui ? Etait-ce le secr&taire qui re'enait ? Sans "erdre de tem"s ( c.erc.er la r&"onse! Nic- entra dans l$armoire et referma sur lui le #attant. Br&caution #ien inutile! car la "orte de la "i)ce ne s$ou'rit "as. Au contraire! le %eune arNon "erNut un rincement m&tallique qu$il identifia sans "eine G quelqu$un 'enait de tourner une cl& dans la serrure. Son es"rit se mit ( fonctionner ( toute 'itesse G une cl& * 1l n$en a'ait "as 'u sur cette "orte! ni ( l$e3t&rieur ni ( l$int&rieur. Alors ? +a r&"onse &tait claire G cette cl&! Qacques Fonnier l$a'ait ard&e "our 4tre sRr de "ou'oir enfermer Nic-. Conc! il se sa'ait sui'i. Conc... H Eais "ardi* s$e3clama le "risonnier en sortant de sa cac.ette. Cet .omme m$a _ %ou& la com&die d)s le d&#utO et %$ai marc.& * Quel idiot %e fais *K +a '&rit& lui a""araissait tout enti)re! "eu flatteuse "our son amour-"ro"re. Ce secr&taire &tait une fine mouc.e! un ennemi ( ne "as sous-estimer.

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1l a'ait 'u deu3 enfants entrer au c.Ateau! or il se sou'enait de trois G si #ien qu$il a'ait c.erc.& le troisi)me... et l$a'ait d&cou'ert derri)re les c.armilles. ?estait ( se d&#arrasser du 4neur. H W&nial! le cou" de la 'alise* estima Nica'ec un m&lan e de rancLur et d$admiration. Cette 'alise! %e suis "r4t ( %urer qu$elle &tait 'ide. Eais cet air m0st&rieu3 qu$il a'ait en la trans"ortant... les efforts qu$il fei nait de faire "our la soule'er... %$aurais %ur& qu$elle contenait un tr&sor. Et %e l$ai sui'i G c$est ce qu$il es"&rait. Eaintenant! %e suis coinc&. A. * il doit #ien rire! E. Qacques Fonnier*K Eais une #lessure d$amour-"ro"re! Na se cicatrise. +e "lus ra'e! c$&tait d$4tre enferm& dans cette 'ieille tour! et de ne "lus "ou'oir aider les deu3 autres. H Ee 'oil( frais * K conclut Nic-. Ce qui &tait une faNon de "arler! car il trans"irait ( rosses outtes G cette "etite "i)ce "lac&e directement sous le toit &tait une '&rita#le &tu'e. Assis sur une 'ieille malle! le arNon resta #ien deu3 minutes ( ruminer de som#res "ens&es. Ceu3 minutes! "as "lusK car son naturel d0namique re"rit 'ite te dessus. 1l se remit de#out comme mR "ar un ressort. H Qe sortirai d$ici * K d&cida-t-il.
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1l en'isa ea d$a#ord de s$attaquer ( la serrure. 1l a'ait son sac! et dans ce sac un couteau. 1l renonNa >ite ( ce "ro%et en son eant ( une autre serrure! celle de la "orte d$en #as. Ce toute &'idence! le malin secr&taire a'ait dR la fermer elle aussi! et elle "araissait solide. Son re ard fit le tour de la "i)ce. H +a fen4tre * Bourquoi "as ?K C$&tait une ou'erture .aute et &troite! "ar laquelle un .omme n$aurait certainement "as "u "asserO un arNon de onMe ans! si. Ce"endant! quand Nic- 0 lissa la t4te! il a"erNut le sol ( une telle distance au-dessous de lui qu$il en fut d&coura & G im"ossi#le d$en'isa er "areil saut. Sur les murs faits de ros moellons! "as la moindre "lante rim"ante. Bar contre! un rand ar#re! "r)s de la tour! attira son attention G l$une de ses #ranc.es "assait ( un m)tre ( "eine de la fen4tre. Cette fois Nic-! qui &tait #on en 0mnastique! fut tent& de sauter G a ri""er la #ranc.e a'ec les mains! c$&tait faisa#le... H ... "our un sin e ou un acro#ate! d$accord! conclut-il a"r)s e3amen. D&las * %e ne suis ni l$un ni l$autre. K 1l renonNa... du moins "ro'isoirement! et s$accorda un tem"s de r&fle3ion! re rettant que
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No,l! le cer'eau de la #ande! ne soit "as au"r)s de lui. H 1l faudrait sa'oir comment cette tour se raccorde au reste du #Atiment K! fut le fruit de ses r&fle3ions. H Comma e que %e n$aie "as da'anta e de c.Atelains "armi mes relations *K A"r)s a'oir tortur& sa m&moire! faisant a""el ( ses sou'enirs de lectures! il conclut que cette communication de'ait e3ister. Cans ce cas! il fallait c.erc.er une deu3i)me "orte. Alors ce fut un #eau remue-m&na e G dans une en'ol&e de "oussi)re! Nic- d&"laNa des quantit&s d$o#%ets et de meu#les anciens qui auraient fait les d&lices d$un antiquaire... mais "as les siens! car ils re"r&sentaient "our lui autant d$o#stacles sur le c.emin de la li#ert&. Son o#stination fut r&com"ens&e G un "anneau lui a""arut! dissimul& %usque-l( "ar un amoncellement de 'ieu3 #ois de lits. Eais! a"r)s cette o"&ration! il n$&tait "lus question du s.ort #ei e et de la c.emise #leue qu$a'aient d&crits le domestique G Nic- &tait ris de la t4te au3 "ieds. Qu$im"ortait ? +$issue tant es"&r&e s$offrait ( lui! sous la forme d$une "orte &troite. H Bour'u! se dit-il! que %e n$aie "as encore ( lutter contre une serrure * K

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Ir il n$eut "as ( le faire G il 0 a'ait #ien une cl&! mais elle se trou'ait de son ct&. 1l la tourna! et la "orte s$ou'rit sans "eine! d&masquant trois marc.es d$escalier ui descendaient %usqu$( un "etit couloir o#scur.

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CHAPITRE *III Un #!r$eau d& su$re A>EC un sou"ir de soula ement! Nic- ferma derri)re lui la "orte de sa "rison. 11 0 &tait rest& 'in t minutes ( "eine! mais ce court s&%our n$&tait "as "r)s de s$effacer de son es"rit. En "renant #eaucou" de "r&cautions! il descendit les trois marc.es et se trou'a dans le "etit couloir! dont le "lanc.er non cir& &mit sous ses "as. A""aremment il &tait au troisi)me et dernier &ta e du c.Ateau! &ta e qui de'ait 4tre
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autrefois r&ser'& au lo ement des domestiques. 1l "assa de'ant quelques "ortes ferm&es mais n$en ou'rit aucune mal r& sa curiosit& G le tem"s "ressait. Fientt se "r&senta un escalier au3 marc.es us&es. Tout ici! d$ailleurs! res"irait l$a#andon le "lus com"let G sans doute n$a'ait-on rendue .a#ita#le que la "artie du #Atiment oJ 'i'ait E. de la Eotte. +e %eune arNon allait d&"asser le deu3i)me &ta e lorsqu$un murmur& de 'oi3 lui "ar'int. Ce #ruit "ro'enait du fond d$un couloir qui "rolon eait le "alier ( droite et ( auc.e. C$oJ il &tait! Nic- ne distin uait qu$une sorte de #ourdonnement confus G il d&cida d$en a""rendre da'anta e. Sur la "ointe des "ieds! il se diri ea 'ers la "orte derri)re laquelle on "arlait! et 0 colla l$oreille. 1l s a issait d$une con'ersation entre deu3 .ommes. +$une des 'oi3 lui &tait connue G c$&tait celle du secr&taire. Eais elle a'ait "erdu toute trace de distinction et de "olitesse. H Alors! tu te d&"4c.es ? disait-il au deu3i)me "ersonna e. Tu "r&tendais sa'oir faire un em#alla e correct? Tu "arles * Tu n$es qu$un... K 1l 0 eut un &c.an e de mots 'iolents G l$interlocuteur de Qacques Fonnier a'ait la lan ue

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alerte! lui aussi. Qui &tait-il ? +e domestique sRrement! car le %eune arNon l$entendit d&clarer G H Ce toute faNon! on a le tem"s * le "atron est #oucl& dans son #ureau! les deu3 osses en #as... / ... et le troisi)me au sommet de la tour G 'oil( oJ m)ne l$en'ie de fourrer son neM dans les affaires des autres * K ricana le secr&taire. Nic- retint ( rand-"eine une e3clamation de ra e! fi lui fallait "ourtant se taire ( tout "ri3 G s$il de'ait en croire les deu3 indi'idus enferm&s dans cette "i)ce! n$&tait-il "as le seul des trois N ( demeurer li#re ? H A "ro"os! re"renait la 'oi3 du domestique! le "atron a cess& son ta"a e. Si tu 1 a'ais entendu co ner contre la "orte en criant comme un 'rai dia#le * Qe su""ose qu$il a dR se fati uer... K Un silence! "uis de nou'eau le secr&taire G H Cis donc! c$est le dernier "aquet! .ein ? +a 'oiture est "leine %usqu$au toit G on 'a se faire re"&rer * / Comma e * Bendant qu$on 0 &tait..! r&"ondit l$autre. In n$a "as id&e de "artir en catastro".e comme Na * / >o0ons! tu sais #ien que sans ces maudits amins! on continuait ( s$en raisser sur "lace au3 d&"ens du 'ieu3. Eaintenant nous 'oil( #rRl&s G "lus mo0en de rester. Console-toi G %$ai
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ramass& les "lus #eau3 ta#leau3! sans com"ter tout l$ar ent liquide du coffre-fort. In en a "our un #out de tem"s ( se la couler douce * / Saudra 'oir ( "arta er le Ateau &qu2ta#lement * menaNa le deu3i)me interlocuteur. Eoiti& moiti&! "as 'rai? / Ua 'a! on r& lera Na "lus tard. Bour le moment on "art! et en 'itesse. Ecoute! %e 'ais sortir l$auto! et tu me re%oins de'ant le ara e a'ec le colis. >u ?K Ces derni)res "aroles! nettement "lus distinctes que les "r&c&dentes! a'ertirent Nic- du dan er G l$ind&licat secr&taire les a'ait "rononc&es la main sur le loquet. +a "orte s$entrou'rit "resque aussitt! et le arNon n$eut que le tem"s de faire un #ond en arri)re! "uis de d&taler en rasant les murs. +orsque l$autre a""arut! il tournait le coin. 1l descendit les marc.es d$escalier quatre ( quatre! tra'ersa le .all comme une fl)c.e! ou'rit la "orte qu$il referma sans #ruit et se retrou'a de.ors. H Enfin li#re * K Telle fut sa "remi)re "ens&e. Eais une autre lui 'int! moins a r&a#le G celle de No,l et de Nat.alie qui attendaient encore leur d&li'rance! ainsi que E. de la Eotte. 1m"ossi#le de s$en occu"er "our le moment. H >ite! au ara e * se dit-il. IJ "eut-il se trou'er ?K
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Tandis qu$il uettait derri)re les c.armilles! il s &tait fait une id&e de la dis"osition du c.Ateau. A auc.e! la tour. A droite! les communs sans aucun doute G une #ifurcation de l$all&e "araissait 0 conduire. Et on 0 'o0ait des traces de roues dans le ra'ier. Nic- fonNa donc dans cette direction! an oiss& ( l$id&e qu$une fausse manLu're ferait tout &c.ouer. Ec.ouer quoi! au fait ? 1l n$a'ait encore aucun "ro%et dans l$es"rit "our faire o#stacle au3 #andits. Fa. * 1l 'errait #ien! une fois sur "lace. 1l ne s$&tait "as trom"&O une rande "orte entre#Aill&e lui montra une sorte d$ancienne &curie
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dans laquelle deu3 automo#iles &taient ar&es. +$une &tait une Eercedes noire d$un mod)le relati'ement ancien! l$autre une Cau".ine %aune. Nic- n$eut "as ( se demander lon tem"s laquelle de ces 'oitures allait ser'ir au3 'oleurs "our leur fuite G la Eercedes! dont les "orti)res &taient randes ou'ertes! re or eait de colis! tant sur la #anquette arri)re que dans le coffre. H 1l faut trou'er quelque c.ose "our les arr4ter*K se dit Nic-. Qamais il n$a'ait r&fl&c.i si ra"idement. C$un instant ( l$autre le secr&taire "ou'ait a""ara2tre et le d&cou'rir. H Cre'er un "neu ? C$est faisa#le! mais... les #andits se douteront qu$un des trois N est res"onsa#le de cette farceO or mieu3 'aut qu$ils continuent ( nous croire #oucl&s. E4me r&sultat si %e me contente de d& onfler les "neus. Non! d&cid&ment! il faut trou'er un autre mo0en... quelque c.ose qui ne les em"4c.e "as de "artir! mais qui "ro'oque une "anne un "eu "lus tard. Q$0 suis G du sucre dans l$essence. S&#rilement! le arNon d&fit le sac t0rolien qu$il a'ait ard& sur son dos! et ou'r2t le "etit cornet qui a'ait contenu des morceau3 de sucre G quelques rains #lancs au fond! c$est tout ce qu$il en restait.

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H Calamit& * Qe me sou'iens maintenant que c$est Nat.alie qui a tout croqu&! sous "r&te3te de se donner de l$&ner ie. Si %e la tenais! cette ourmande! cette... K Eais le moment &tait mal c.oisi "our se li'rer ( la col)re! surtout contre l$un des trois N! N$&taient-ils "as tous unis "our lutter contre l$ad'ersaire commun ? C$ailleurs une autre id&e lumineuse 'enait de %aillir dans sa t4te O H Ce l$eau* Ce l$eau dans l$essence G 'oil( ce qu$il faut. K Iui! mais... oJ en trou'er ? Beut-4tre dans la ourde que Nic- "ortait dans son sac? D&las * celle-ci &tait 'ide G deu3 ou trois outtes "eut-4tre! qu$il 'ida ra eusement "ar terre. Soudain! ( l$e3t&rieur! un "as fit crisser te ra'ier. H C&%( le secr&taire qui arri'e! et %e n$ai rien "u faire * se dit Nic-. Bour le moment! c$est une cac.ette qu$il me faut. K 11 fit des 0eu3 le tour du ara e! fut tent& de se dissimuler dans la Cau".ine mais trou'a la c.ose "lutt risqu&e. Alors il d&cou'rit! c.iffonn&es dans un coin! deu3 'ieilles cou'ertures macul&es de raisse sous lesquelles il se lissa.

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1l &tait tem"s G Qacques Fonnier entrait ( son tour dans l$ancienne &curie. 1l 0 eut un moment d$an oissant silence. Que faisait le secr&taire ? Sans doute '&rifiait-il le c.ar ement. Enfin la "orti)re s$ou'rit! fut #ru0amment referm&e! et le moteur mis en marc.e. Nic- com"rit que le secr&taire faisait reculer la Eercedes! qui sto""a #ientt .ors du ara e. Fien entendu! le %eune arNon n$osa "as quitter son incommode "osition. 1l s$arran ea ce"endant "our d& a er une oreille des cou'ertures! afin de mieu3 entendre ce qui se "assait ( l$e3t&rieur. +ucien arri'a #ientt! et fut aussitt inter"ell& "ar le secr&taire G H AlleM! case Na en 'itesse et on file. Qe te r&")te que nous sommes d&%( tro" c.ar &s. / Tu seras #ien content de touc.er l$ar ent quand %e re'endrai ces #i#elots! ri"osta l6autre. Alors accorde-moi cinq minutes su""l&mentaires G %uste le tem"s de ra""orter un ou deu3 o#%ets. / C6est #on! dit le secr&taire. Qe t$accom"a neG Na ira "lus 'ite. K A'ec un intense soula ement! Nic- entendit leurs "as s$&loi ner. 1l re%eta les cou'ertures et se "r&ci"ita de.ors. +a Eercedes &tait l(! "r4te ( "artir! et il restait au %eune arNon moins de cinq minutes "our
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trou'er le mo0en de l$em"4c.er d aller loin. 1l demeura "er"le3e! c.erc.ant l$ins"iration qui ne 'enait "as. TTTTTTTTTTTTTTTTTT.. H Taisons-nous * a'ait cri& Nat.alie ( son cousin. C$est qu$en "enc.ant la t4te elle a'ait 'u! stationnant dans l$all&e! une rosse automo#ile noire qu$elle reconnut "our une Eercedes. Un .omme en sortait G Qacques. Un autre s$en a""roc.ait! "ortant une caisse sur ses &"aules G +ucien. 1l 0 eut une discussion entre les com"lices! mais elle ne "ut saisir ce qu$ils disaient. Buis tous deu3 re"artirent et elle cessa de les 'oir. H Iuf * laissa &c.a""er la fillette. / Enfin! me diras-tu ce que tu as 'u ? c.uc.ota No,l d&'or& de curiosit&. / +es deu3 #andits! mais ils ont dis"aru. Et une Eercedes "leine d$un tas de c.oses. I. * "ar e3em"le * / E. #ien! "arle donc * / Q$a"erNois Nic-. 1l s$a""roc.e de l$auto! mais il a le dos tourn&. K C$&tonnement et de %oie! son cousin faillit la laisser tom#er. Nat.alie se rattra"a de %ustesse au re#ord du sou"irail et cria! mais "as tro" fort G
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H Nic- * Nic- * K +e arNon se retourna #rusquement! tout de suite sur la d&fensi'e. 1l se rassura 'ite G cette 'oi3! qui "araissait sortir de terre! a""artenait a sa sLur! il en aurait mis la main au feu. IJ se cac.ait donc Nat.alie? H Nic- * r&"&ta la fillette en a itant une main "ar 16ou'erture. 1l a"erNut cette main et s$a""roc.a. H Qu$est-ce que tu fais l( ? / Brisonniers dans la ca'e * K fit une autre 'oi3 qui 'enait de "lus #as encore G celle de No,l. H Et toi ?
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/ Bas le tem"s de 'ous raconter. Q$irai 'ous d&li'rer tout ( l$.eure. >ous n$aurieM "as de l$eau! ou du sucre ? C$est "our l$auto. / Ea ourde est rest&e dans mon sac! r&"ondit lu u#rement No,l! qui a'ait com"ris oJ Nic- 'oulait en 'enir et ra eait de ne "ou'oir l$aider. / ... niais moi %$ai un morceau de sucre dans ma "oc.e! K s$&cria Nat.alie triom".ante. Elle le tendit ( son fr)re ( tra'ers le sou"irail. Nic- ne "erdit "as une seconde O il se rua 'ers la Eercedes! d&'issa le #ouc.on du r&ser'oir et 0 %eta le sucre. Buis il re'issa le #ouc.on a'ec des estes "r&cis mal r& le trem#lement qui l$a itait Ensuite il se dissimula derri)re un #uisson! %uste ( tem"s "our 'oir les deu3 com"lices qui tournaient le coin! les #ras c.ar &s de leur ultime #utin. Ceu3 "orti)res qui claquent! un moteur qu$on met en marc.e G la Eercedes d&marra sans anicroc.e et un m4me soula ement en'a.it No,l et Nat.alie au fond de leur ca'e! et Nic- derri)re son #uisson. Quand la rosse automo#ile se fut &loi n&e en direction de l$entr&e du "arc! le %eune arNon sortit de sa cac.ette et cria %o0eusement G H Fon 'o0a e! et la "anne "our #ientt * K

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CHAPITRE *IV Un $%!$!'at $%aud A BE1NE l$automo#ile eut-elle dis"aru que la "ens&e de Nic- re'int ( sa sLur et ( son cousin. H 1l s$a it de ne "as les laisser moisir dans cette ca'e * K se d2t-il. Et il se mit ( courir 'ers le c.Ateau! oJ il "&n&tra en trom#e.

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H >o0ons! oJ "eut 4tre la #onne "orte ? K se demanda-t-il en ou'rant les unes a"r)s les autres toutes celles qui donnaient sur le .all. Enfin! l$une d$elles lui d&'oila l$escalier qui s$enfonNait au sous-sol. C)s lors ce fut un %eu d$enfant G l$&norme 'errou c&da sans tro" de "eine ( ses efforts! et les deu3 ca"tifs %aillissant .ors de la ca'e entour)rent leur sau'eteur a'ec des d&monstrations de reconnaissance. H E. l( * Ne me %eteM "as "ar terre sous "r&te3te de me remercier * "rotesta le %eune arNon. En tout cas! %e suis rudement content de 'ous re'oir * / Et nous donc * In te cro0ait tom#& au3 mains des 'oleurs! comme nous K! r&"ondit No,l. Nic- #om#a le torse! asseM fier de lui. H 1ls m$ont eu! mais %$ai r&ussi ( leur &c.a""er. / I. * raconte * K su""lia Nat.alie. Tout en ra'issant l$escalier! son fr)re narra ses a'entures en quelques ".rases. H +es d&tails "our "lus tard G le tem"s "resse * K dit-il en conclusion. Arri'&s dans le .all! les trois N se concert)rent. H Qu$est-ce qu$on fait maintenant ? demanda Nic-. / In re"rend nos "ro%ets l( oJ ils ont &t& interrom"us! d&cida No,l.
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 C$est-(-dire ? / In 'a t&l&".oner au 'illa e. / Bourquoi "as d$ici ? / +es #andits ont sa#ot& le t&l&".one. Eoi aussi! %$ai des c.oses ( te raconter. K 1l 0 eut un soudain 'acarme au "remier &ta e G les enfants "erNurent des cris et des cou"s sourds. H E. de la Eotte* s$e3clama No,l. 1ls ont dR l$enfermer! lui aussi. / Fien sRr! a""rou'a Nic- a'ec quelque remords G %$ai entendu +ucien "arler e lui au secr&taire. Cire que % allais l$ou#lier * K +es trois N! stimul&s "ar le #ruit qui "ro'enait d$en .aut! rim")rent quatre ( quatre les marc.es du rand escalier. +a "orte du #ureau &tait ferm&e ( dou#le tour! ce"endant la cl& &tait rest&e sur la "orte. Nic- la fit %ouer! mais les efforts con%u u&s du trio ne r&ussirent "as ( faire tourner le "anneau G le c.Atelain et son fauteuil roulant de'aient faire o#stacle. H Iu'reM-moi! tra2tres! cra"ules! sc&l&rats * K criait Ad.&mar de la Eotte d$une 'oi3 enrou&e. Eal r& la ra'it& de la situation! les enfants &c.an )rent des re ards amus&s. H Eonsieur* a""ela No,l! c$est nous! Nat.alie! Nic- et moi. +aisseM-nous entrer.

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/ >ous ? murmura le "risonnier. AttendeM! %e m$&carte. K +es trois N "&n&tr)rent dans la "i)ce. E. de la Eotte &tait tout rou e et fronNait ses &"ais sourcils en accent circonfle3e. >raiment! la col)re ne l$em#ellissait "as * H Alors! ronda-t-il! ils sont "artis! ces 'auriens? / Iui! monsieur K! r&"ondit Nat.alie en surmontant sa timidit&. Sa s0m"at.ie allait tout naturellement ( cet .omme qui &tait la 'ictime de deu3 astucieu3 'oleurs. H Et! #ien entendu! "oursui'it le c.Atelain! ils ont em"ort& mes tr&sors ? / Iui! mais %e 'ous arantis qu$ils n$iront "as loin * lanNa Nic-. / Comment Na ? K +e arNon aurait 'olontiers racont& sa ruse! mais son cousin inter'int G H Nous n$a'ons "as encore "u t&l&".oner ( la "olice G il faut nous d&"4c.er d$aller au 'illa e. Au retour! nous 'ous raconterons toute l$affaire. K +e 'ieil .omme fit la rimace. H >ous alleM me laisser seul? K Nat.alie eut un acc)s de d&'ouement.

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H Si 'ous 'ouleM! moi! %e reste. K Et la fillette a%outa a'ec .umilit& G H In dit tou%ours que %e suis lam#ine. Sans moi! les arNons iront "lus 'ite. / Fonne id&e * a""rou'a ! E. de la Eotte. Nous allons nous faire un #on c.ocolat c.aud! et cette %eune "ersonne "assera au ra""ort. K Nic- et No,l "artirent donc sans tarder! tandis que Nat.alie! tr)s affair&e! commenNait d&%( ( faire c.auffer du lait dans la cuisine. H +aisse-nous-en quand m4me un "eu * K %eta son fr)re au "assa e. Buis! a'ec .son cousin! il franc.it la "orte du c.Ateau. Ceu3 -ilom)tres au "as de course! et "ar cette c.aleur! ce n$&tait "as une "ers"ecti'e #ien a r&a#le. Eais les deu3 arNons s$0 lanc)rent coura eusement! et "rofit)rent m4me de cette "romenade forc&e "our se faire mutuellement le r&cit de leurs a'entures. Quand ils eurent termin&! les "remi)res maisons de Eal'ert &taient en 'ue. 1ls trou')rent sans "eine le "etit #ureau de "oste. Sort .eureusement il n$0 a'ait "ersonne .ormis la "osti)re. Celle-ci! occu"&e ( tricoter! fut quelque "eu effar&e en 'o0ant entrer ces %eunes clients .aletants et "oussi&reu3. Elle le fut. "lus encore quand elle eut '&rifi& que le num&ro
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qu$ils demandaient &tait celui du commissariat de "olice de Fruni)res. Elle en conclut qu$il se "assait H quelque c.ose de louc.e K au 'illa e. Ce"endant! dans l$unique ca#ine oJ les deu3 cousins &taient entr&s! la con'ersation fut #r)'e. +e commissaire Carrier! qui &tait un ami de E. ?enaud! n$eut "as de "eine ( croire au r&cit quelque "eu d&cousu de No,l! le "orte-"arole de la trou"e. Ce la "art des trois N! rien ne l$&tonnait "lus. 1l "romit d$arri'er d)s que "ossi#le a'ec une 'oiture de "olice. 1l a%outa G H Qe "r&'iens d$a#ord l$ad%udant d& endarmerie de Sonta nac G ses .ommes seront l(.aut "lus 'ite que nous. K Soula &s! les arNons re"rirent le c.emin du c.Ateau. Nic- musardait en route. No,l! mal r& sa fati ue! se montrait "ress&. H Qu$est-ce qui te "rend de filer si 'ite ? "rotesta le "lus %eune. Nous a'ons #ien m&rit& de souffler un "eu! tu ne crois "as ? / Q$ai .Ate de retrou'er Nat.alie. Qe suis inquiet de l$a'oir laiss&e seule. / Bas seule G elle est a'ec E. de la Eotte. / 1l ne serait "as d$un rand secours! au cas oJ...

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/ Qu$est-ce que tu 'as encore ima iner ? +es #andits sont loin! ( l$.eure qu il est... / Fien sRr! mais... K! commenNa No,l! qui finit "ar se taire. Ce"endant Nat.alie s$ennu0ait. Certes! le c.ocolat &tait d&licieu3! et E. de la Eotte a'ait "onctu& le r&cit qu$elle lui a'ait fait de toutes sortes d$e3clamations flatteuses. Eais! de"uis un moment! la con'ersation lan uissait entre elle et l$e3-officier de ca'alerie. Au d&#ut il l$a'ait interro &e sur elle-m4me! sur sa famille! sur son &cole. Buis on a'ait "arl& de l$icne! et le 'isa e de E. de la Eotte s$&tait rem#runi. H Qacques! un 'oleur ? C$est tro" fort * 1l a'ait tout G une #onne "aie! une 'oiture ( sa dis"osition! la li#ert&. Et +ucien! une fri"ouille! lui aussi * Tous "areils * Bas un ( qui se fier *K Ces "aroles / ce monolo ue! "lutt / ne s$adressaient "as "articuli)rement ( Nat.alie. Eais celle-ci! saisie d$une id&e! crut #on d$0 r&"ondre. H Bourtant! monsieur! il 0 a encore des %eunes ens .onn4tes. +a "reu'e! c$est que %$en connais un! moi * -/ Qui donc ? s$enquit l$e3-officier en .aussant ses sourcils touffus.

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/ ?o#ert Frun! le fils de notre femme de m&na e... celui qui a 'endu l$icne! %ustement. / E. #ien! r&"liqua E. de la Eotte! il n$a "as fait "reu'e d$un rand %u e-me"t! en ce qui concerne ce ta#leau. K Nat.alie! les "oin s au3 .anc.es! se lanNa dans une "laidoirie '&.&mente. H 11 ne demande qu$( a""rendre. Et "uis! un secr&taire .onn4te et qui fait des erreurs 'aut mieu3 qu$un #andit qui... qui... / ... ui d&"ouille son "atron. >ous a'eM raison! ma "etite fille! acquiesNa le c.Atelain a'ec l6air de s$amuser. C$est #on! %e 'ais noter le nom et l$adresse de cet oiseau rare. K C)s lors! le silence &tait retom#& entre les deu3 interlocuteurs. C.acun d$eu3! sans rien dire! attendait im"atiemment le retour de No,l et de Nic-. N$0 tenant "lus! Nat.alie alla uetter derri)re la fen4tre le retour de son fr)re et de son cousin. C$est alors qu$elle 'it! au lieu des deu3 sil.ouettes famili)res! celles de deu3 .ommes qui tra'ersaient le "arc d$un "as "ress& G le secr&taire et le domestique. Fien 'ite! elle laissa retom#er le rideau et se recula... mais il &tait d&%( tro" tard. Qacques Fonnier le'ait la t4te ( cet instant "r&cis! et son re ard se "osa durant une fraction de seconde
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sur Nat.alie. Celle-ci! affol&e! se tourna 'ers E. de la Eotte. H Ce sont eu3... H ils K re'iennent. Et %e crois qu$ H ils K m$ont 'ue. K +e ton de sa 'oi3 &tait si an oiss&! que le c.Atelain n$eut "as #esoin d$e3"lication. H Nos #andits ? Alors il faut 'ous cac.er! mon enfant. Et sans "erdre un instant.K

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CHAPITRE *V La #a''e d'!sier CIEEE Nat.alie ne #ou eait "as! l6e3- officier "rit un ton autoritaire! celui-l( m4me qu$il de'ait a'oir "our commander l$e3ercice G H Qe 'ous ordonne d$aller 'ous cac.er. / Eais 'ous! monsieur ? - Eoi! ils ne me feront rien. SorteM de cette "i)ce * Trou'eM un coin oJ 'ous dissimuler * Ce n$est "as ce qui manque! dans cette 'ieille #Atisse.K
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Elle o#&it sans "lus r&sister. Sortie du #ureau! elle c.erc.a une issue a'ec des 0eu3 affol&s. Eais elle a'ait tro" attendu G d&%(! le secr&taire montait l$escalier. 1l la rattra"a au fond du couloir! la saisit durement "ar le #ras et l$entra2na sans rien dire. 1l marc.ait si 'ite qu$elle dut courir "our le sui're. Au "assa e! l$.omme referma ( cl& la "orte du #ureau. . Nat.alie com"rit #ientt oJ l$autre remmenait G une automo#ile stationnait d&%( de'ant la "orte du c.Ateau G c$&tait une Cau".ine de teinte %aune clair. +e moteur &tait en marc.e! et +ucien tenait le 'olant. H Eonte * ordonna Qacques Fonnier en d&si nant le si) e a'ant. +( au moins! tu ne te sau'eras "as * K +e conducteur d&marra! et tandis que l$automo#ile re%oi nait la route! les deu3 com"lices &c.an )rent des commentaires. H Ces maudits amins s$&taient donc &c.a""&s * constata le domestique. Qe me demande comment ils "u faire. K Fonnier "rit un air moqueur. H +eur fuite "rou'e que tu t$es montr& un im#&cile! une fois de "lus *K ?e ardant Nat.alie a'ec s&'&rit&! il ordonna G

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H ?&"onds G comment 'ous 4tes-'ous sau'&s ? / C$est... Nic-... qui nous a... d&li'r&s! e3"liqua tant #ien que mal la "au're fille. / +$autre arNon * s$e3clama Fonnier. Alors il a r&ussi ( s$enfuir de la tour ? Barle! amine *K +a "etite fille o"ina de la t4te! et +ucien eut un loussement de triom".e. H Tu 'ois #ien que ce n$est "as moi! l$im#&cile* En tout cas! c.a"eau * Ces osses sont de 'raies an uilles. K Son. com"lice le foudro0a du re ard. H Ce n$est "as le moment de "laisanter* remarqua-t-il s)c.ement. 1l 0 a toutes les c.ances! dans ces conditions! "our que ce soit eu3 qui aient "ro'oqu& la "anne. / Si %e les tenais * K mau r&a le conducteur d$un ton si menaNant que Nat.alie sentit redou#ler sa "eur. Ces indi'idus lui "araissaient ca"a#les de tout! et elle &tait ( leur merci. Que com"taient-ils faire d$elle ? Elle n$allait "as tarder ( l$a""rendre. H Deureusement! nous a'ons la Cau".ine! et ils n$ont "as dR la sa#oter! remarqua Fonnier. A'ec la osse comme ota e! %e crois qu$on s$en tirera. Si les arNons ont alert& les flics! ceu3-ci nous m&na eront! ( cause d$elle.

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/ C$accord! fit +ucien. Eais cette 'oiture-l( est #ien "lus "etite! et il faudra qu$on a#andonne une "artie du #utin. / Tant "is G sau'ons d$a#ord notre "eau. Surtout! "as d$affolement en trans"ortant les marc.andises d$une auto ( l$autre. Com"ris? / Com"ris K! r&"ondit le deu3i)me com")re! su#%u u& "ar ce ton autoritaire. Ce toute &'idence! d)s lors qu$il 0 a'ait dan er! il admettait la su"&riorit& intellectuelle de Qacques Fonnier. Celui-ci se .Ata de "rofiter de son a'anta e. H Fon. >oici Ce que %e "ro"ose G on em"orte tous les ta#leau3 qui sont dans le coffre! et on laisse Qe reste. / E4me l$ar enterie! que %$ai mis& sur le si) e arri)re ? Et les #i#elots! et... / +$ar enterie si tu 'eu3! mais ne t$a'ise "as de 'ouloir emmener la rosse malle d$osier oJ tu as em#all& la 'aisselle. / Ce la "orcelaine si "r&cieuse 2 sou"ira +ucien. / Suffit * ronda le secr&taire. +a "lus "r&cieuse des marc.andises! c$est celle-ci! qui nous ser'ira de "asse"ort. K Ce disant il d&si nait Nat.alie! et son

1:3

re ard narquois "os& sur la "etite fille la fit se re"lier! sur elle-m4me. +e domestique! qui 'enait enfin de com"rendre! se mit ( ricaner. Sans #ien sa'oir "ourquoi! Nic- et No,l a'aient .At& le "as en a""roc.ant du c.Ateau. A toute allure! ils remont)rent l$all&e de ra'iers et franc.irent la "orte. Une an oisse ind&finissa#le les a'ait saisis! m4me Nic- l$o"timiste. Ce .all lu u#re qui n$en finissait "as... cet intermina#le escalier... Enfin! ils se trou')rent de'ant la "orte du #ureau. Tout &tait silencieu3. H Tiens * Tu les a'ais enferm&s ? s$&tonna le "lus %eune des arNons en faisant tourner la cl&. / Eoi ? Qe ne crois "as. I.* K +e 'antail ou'ert! ils A'aient de'ant eu3 E. de la Eotte! qui les re ardait d$un Lil .a ard. H IJ est Nat.alie ? cria No,l ou#liant toute "olitesse. / Elle n$est "lus l(... ils sont re'enus et l$ont emmen&e! &mit le 'ieillard. Et %e n$ai "as &t& ca"a#le de les en em"4c.er K! a%outa-t-il d$une 'oi3 morne. C&%( les enfants ne l$&coutaient "lus.

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1ls s$&taient ru&s dans l$escalier et fonNaient en direction du ara e. +(! une sur"rise attendait Nic-. H +a Cau".ine a dis"aru * s$e3clama-t-il. / Quelle Cau".ine ? /+$autre 'oiture! qui &tait dans le ara e a'ec la Eercedes. / Qe com"rends tout * e3"liqua No,l. +a "anne a eu lieu "lus tt que nous ne l$es"&rions. 1ls sont re'enus ( "ied et ont re"ris la deu3i)me 'oiture. +e "lus ra'e! c$est qu$ils ont aussi emmen& Nat.alie. / C$est ma faute! d&clara Nic-! l$air mal.eureu3! Cette id&e de mettre du sucre dans l$essence! elle est de moi... / Eais c$est Nat.alie qui a donne le sucre! o#%ecta son cousin. A quoi #on se faire des re"roc.es ? +es cou"a#les! ce sont ces deu3 .ommes. / 1l faut a#solument les rattra"er! mais comment ? / Bas ( "ied en tout cas! dit No,l son eur. Non! 'ois-tu! le meilleur mo0en a'ancer les c.oses! c$est... / ... d$aller ( la rencontre des endarmes! enc.a2na Nic- qui 'enait de com"rendre.

1:<

Comme Na! "as de tem"s "erdu G on leur fait si neK on leur e3"lique... Eais ce discours fut "erdu "our No,l! qui a'ait d&%( "ris son &lan. Toute fati ue ou#li&e! son cousin lui em#o2ta le "as. Nat.alie et ses ra'isseurs arri'aient en 'ue de la Eercedes! a#andonn&e sur le #ord de la route a'ec son c.ar ement. +a Cau".ine 'int sto""er %uste derri)re. +es deu3 .ommes en %aillirent! non sans que Fonnier eRt %et& un ordre ( sa "risonni)reG H Toi! la mme! ne #ou e "as d$oJ tu es! sinon...

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+es coffres des deu3 'oitures une fois ou'erts! les #andits commenc)rent alors le trans#ordement. Tour ( tour! les colis #ien em#all&s quitt)rent la Eercedes "our 'enir s$em"iler dans la Cau".ine. Bendant ce tra'ail! "as un mot ne fut &c.an & entre les deu3 .ommes. Tout d$a#ord! Nat.alie resta #ien tranquille ( sa "lace. Eais au #out d$un moment s$&'eilla en elle une en'ie de fuir qui alla en randissant. ?estait ( en trou'er le mo0en. Ir la cam"a ne alentour! d&ses"&r&ment d&serte! n$offrait ni ar#re! ni #uisson! ni o#stacle d$aucune sorte qui "uisse la dissimuler. Alors une ins"iration lui 'int G c$est dans la Eercedes elle-m4me qu$elle irait se cac.er. Blus "r&cis&ment dans la malle d$osier qui! au dire des deu3 .ommes! contenait de la "orcelaine. Qui aurait l$id&e de la c.erc.er l( ? Bar c.ance! les "orti)res des deu3 'oitures &taient rest&es ou'ertes. A tra'ers le "are-#rise! la fillette uetta les mou'ements de ses ra'isseurs. Quand elle les 'it contourner la Cau".ine! elle se lissa .ors de son si) e et eut tt fait de a ner l$arri)re de la EercedesK Accrou"ie ( l$int&rieur! dissimul&e tant #ien que mal "ar des "aquets! elle soule'a le cou'ercle de la malle d$osier. Catastro".e* Celle-ci &tait au3 trois quarts "leine d$assiettes! ;e cou"es de "orcelaine et de "lats!
1:8

cal&s "ar une cou'erture. Elle faillit renoncer de'ant la difficult& de la tAc.e. Eais la "ens&e de son fr)re et de son cousin la soutint. ?&solument! elle retira la cou'erture! saisit une "ile d$assiettes et la lissa sous un si) e. A0ant recommenc& deu3 fois ce man) e! elle dut cesser G de nou'eau! les deu3 .ommes re'enaient 'ers la Eercedes. Une ".rase lui "ar'int! "rononc&e "ar le secr&taire G H C$est le dernier 'o0a e. A"r)s Na! on file. 11 n$0 a'ait "lus un instant ( "erdre. Ce"endant! "ar la 'itre arri)re! Nat.alie o#ser'a les deu3 com")res. N$allaient-ils "as! en "assant "r)s de la Cau".ine! s$a"erce'oir de sa fu ue? Ir ils &taient #ien tro" occu"&s ( trans"orter leurs c.ar es. Allons! elle dis"osait encore de Quelques minutes! car ils 'enaient de dis"ara2tre derri)re l$autre 'oiture. Encore une "ile d$assiettes! "uis une autre- le 'ide &tait-il suffisant "our qu$elle "uisse entrer dans la malle? H +es 'oil( d&%( * Tant "is * 1l faudra #ien que %e me case l(-dedans * K Elle en%am#a le re#ord! et quelque c.ose se #risa sous ses "ieds. Eac.inalement! elle "ensa G H E. de la Eotte me "ardonnera #ien! si %e casse sa 'aisselle. K

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Buis elle ra#attit le cou'ercle et ne #ou ea "lus. +es .ommes s$a""roc.aient en discutant. 1ls s$arr4t)rent tout "r)s de Nat.alie. Sans doute e3aminaient-ils l$int&rieur de l$automo#ile. H +e "rinci"al `.est enle'& G on ferme tout et on re"art! d&cida le secr&taire. / Alors! 'rai! on laisse tout Na ? "laida +ucien d$une 'oi3 c.ar &e de re rets. Tu sais! il 0 aurait encore de la "lace "our quelques assiettes... K Nat.alie! fi &e de terreur! sentit la main de l$.omme se "oser sur le cou'ercle d$osier. Son este s$arr4ta l(! car Fonnier ri"osta froidement G H Iu tu renonces! ou %e "ars sans toi. / Ua 'a! Na 'a * K fit l$autre en s$&loi nant. Buis! "eu a"r)s! un cri de ra e G H +a osse s est taill&e * / 1l faut la retrou'er! et en 'itesse * Elle n$a "u s$&loi ner #eaucou". K 11 0 eut des #ruits de "as! des %urons... une "orti)re de la Eercedes fut rou'erte! "uis referm&e "resque aussitt. H Ni dedans! ni dessous. C$est un "eu fort * / Une an uille! %e te dis! r&"&ta +ucien. In ne la trou'era "as! c$est sRr. Qu$est-ce qu$on fait?

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/ In file! r&"ondit Qacques Fonnier comme ( re ret. Tout ce tem"s "erdu! d&%( *K A'ec un immense soula ement! Nat.alie "erNut le claquement des "orti)res de la Cau".ine! "uis le rondement du moteur. +e #ruit alla s$affai#lissant! "uis dis"arut tout ( fait. Alors seulement elle osa soule'er le cou'ercle.

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CHAPITRE *VI Du #u+uet et une i$.ne NIa+ ET N1C^ &taient re"artis au "as de course sur la route de Eal'ert. A "eine a'aient-ils fait <99 m)tres qu$ils 'irent! fonNant dans leur direction! une four onnette noire a'ec un feu cli notant oran e sur le toit. H +es endarmes de Sonta nac * Bour'u qu$ils s$arr4tent * K cria Nic-. +es deu3 arNons se "ost)rent en "lein
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milieu de la 'oie en a itant les #ras. +a 'oiture sto""a dans un rand #ruit de freins! et le conducteur se "enc.a au-de.ors. H Qu$est-ce que 'ous 'ouleM ? / C$est nous qui a'ons t&l&".on& ( la "olice de Fruni)res! au su%et d$un 'ol au c.Ateau de la Eotte! se .Ata d$e3"liquer No,l. /Alors! monteM * fit l$.omme. >ous nous montrereM le c.emin. K +es deu3 cousins se .At)rent d$o#&ir. 1l 0 a'ait l( quatre .ommes! sans com"ter le c.auffeur. Un #ri adier ( rosses moustac.es les interro ea. H In nous a dit de "rendre en c.asse deu3 .ommes en Eercedes. b a-t-il lon tem"s qu$ils sont "artis ? / Trois quarts d$.eure ( "eu "r)s. Seulement... ils ne sont "lus en Eercedes mais Oen Cau".ine. Et ils ont emmen& Nat.alie K! #redouilla Nic-. +e rad& fronNa les sourcils! H? Qu$est-ce que c$est que cette salade ? 1l s$a irait de s$entendre sur la marque de la 'oiture! et sur le nom#re de "assa ers! .ein ? C$a#ord! qui est cette Nat.alie dont 'ous "arleM ?K No,l 'int ( la rescousse. H C$est ma cousine! qui a neuf ans.

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+es deu3 #andits sont d$a#ord "artis en Eercedes G nous sommes all&s t&l&".oner d)s qu$ils ont eu d&marr&. Bendant notre a#sence ils sont re'enus G leur auto a'ait une "anne... / ... ( cause du sucre dans l$essence! crut #on de "r&ciser Nic-. / ... alors ils ont "ris la Cau".ine! et emmen& Nat.alie comme ota e K! enc.a2na son cousin! qui a%outa d$un ton an oiss& G H C$est "ourquoi nous n$a'ons "as un instant ( "erdre *K Ce ce r&cit em#rouill&! le #ri adier d& a ea d$a#ord un rensei nement im"ortant G les malfaiteurs a'aient a'ec eu3 une "etite fille. H Cia#le * fit-il! l$air ennu0&. +a "r&sence de cette fille 'a nous 4ner * Enfin! nous ferons tout notre "ossi#le "our qu$il ne lui arri'e rien. K 1l "osa encore quelques questions et finit "ar se faire une id&e ( "eu "r)s nette de la situation. Ce "lus! No,l lui remit la ".oto d$identit& re"r&sentant Qacques Fonnier G elle lui serait tr)s utile! le moment 'enu. Entre-tem"s la four onnette a'ait d&"ass& l$em#ranc.ement d$oJ "artait le c.emin conduisant au c.Ateau. Eoins d$un -ilom)tre "lus loin a""arut une 'oiture a#andonn&e sur le #as-ct& de la route. H +a 'oil( * C$est elle * C$est la Eercedes 2 cria Nic-.
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/ Sto" * ordonna le #ri adier. Allons 0 %eter un cou" d$oeil. K A "remi)re 'ue! il n$0 a'ait "ersonne dans la "uissante automo#ile. Une rosse malle d$osier au cou'ercle ra#attu &tait rest&e sur la #anquette arri)re! ainsi que quelques o#%ets de moindre im"ortance. Tout cela "araissait d$un int&r4t asseM mince. Nic- et No,l &taient descendus ( leur tour et s$&taient a""roc.&s de la 'oiture. H AlleM! en route * K d&cida le #ri adier en remontant dans la four onnette. +e "lus %eune des arNons l$imita aussitt G il #rRlait de re"artir et de rattra"er la Cau".ine. Eais son cousin! "lante! air son eur! au"r)s de la Eercedes! n$a'ait "as #ou &. H De" * Tu te d&"4c.es de 'enir ? K cria Nica'ec im"atience! tandis que te c.auffeur -la3onnait. Alors se "roduisit un &'&nement inattendu G #rusquement! le cou'ercle de la malle d$osier se soule'a! et une t4te #londe &#ouriff&e en &mer ea "rudemment G on aurait dit un escar ot sortant de sa coquille. No,l en eut le souffle cou"&. H Nat.alie * Nat.alie est retrou'&e * annonNa-til enfin d$une 'oi3 &tran l&e.

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/ Quoi * Qu$est-ce que tu dis ? K %eta son cousin en quittant d$un #ond la four onnette. Alors! sous l$Lil &tonn& des endarmes! les deu3 arNons unirent leurs efforts "our e3traire de la malle une Nat.alie toute cour#atue qui! une fois sur la terre ferme! se mit ( marc.er en se frottant les ctes et en #oitillant. Bour masquer l$attendrissement qui le a nait! Nic- lAc.a une "laisanterie. H Ea "arole * fit-il en contem"lant l$int&rieur de la malle G c$&tait un &l&".ant dans un ma asin de "orcelaine * K

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Nat.alie n6eut "as en'ie de se fAc.er G c$&tait si r&confortant d$entendre ( nou'eau les taquineries de son fr)re * Ce"endant le #ri adier s$im"atientait. H >ous l$a'eM retrou'&e ? Tant mieu3 * Cans ce cas! on re"rend la c.asse sans 'ous. Au re'oir! les enfants. / Fonne c.ance * K cri)rent les trois N. +es deu3 arNons &taient un "eu d&Nus de se 'oir &'inc&s de la "oursuite! mais non "as Nat.alie! qui a'ait eu son com"te d$a'entures "our un #on #out de tem"s. 1l ne restait au trio qu$( re#rousser c.emin! ce qu$il fit. +a fillette s$&tait redress&e! et marc.ait maintenant de faNon normale. H C.ic * Elle est d&"li&e * remarqua l$incorri i#le Nic-. / Tu te sens mieu3 ? Alors! raconteK! demanda No,l. Nat.alie s$&tendit a'ec com"laisance sur son an oissante &qui"&e. A"r)s quoi! elle eut droit au3 f&licitations des arNons "our la faNon astucieuse a'ec laquelle elle a'ait fauss& com"a nie ( ses ra'isseurs. H Cette id&e de se fourrer dans une malle est "urement admira#le * d&clara son cousin qui s$e3tasiait.
18:

/ 1l n$0 a qu$une 'ictime dans l$.istoire G la 'aisselle de E. de la Eotte * remarqua Nic- d$un air faussement d&sol&. / I. * tu sais! "rotesta sa sLur! %e 2i$ai "as cass& rand-c.ose... Ea li#ert& 'alait #ien une douMaine d$assiettes! non ? K +es deu3 arNons en con'inrent. Et soudain Nic- remarqua G H Cis donc! est-ce que tu %ouais ( cac.e-cac.e! quand nous sommes arri'&s a'ec les endarmes ? Bourquoi ne t$4tre "as montr&e tout de suite ? / A. * oui * Q$ou#liais de 'ous e3"liquer... K Nat.alie &'oqua en frissonnant le moment terri#le qu$elle a'ait "ass& dans sa "rison d$osier! et son a""r&.ension au moment d$en sortir. Ir elle 'enait de s$0 d&cider lorsqu$elle entendit s$arr4ter une 'oiture. Une 'oi3 d$.omme %eta un ordre G elle crut ( un retour de ses ra'isseurs. >ite! elle ra#attit te cou'ercle et ne #ou ea "lus. Buis! au #out d$un moment! une 'oi3 %eune a'ait cri& quelque c.ose G c$&tait celle de Nic- * Alors seulement elle a'ait com"ris que tout dan er &tait &cart&. Et les trois N sont de nou'eau ensem#le K! conclut-elle en allant em#rasser son fr)re! "uis son cousin. Nic-! ennemi de toute sentimentalit& / du moins l$affirmait-il / ! c.an ea #ien 'ite de su%et.
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H Et maintenant! quel est le "ro ramme ?K +es trois enfants se trou'aient de nou'eau ( l$or&e du c.emin menant au c.Ateau. H In 'a rassurer E. de la Eotte! su &ra No,l. 1l "araissait si #oule'ers& * / I. * oui! on 0 'a K! s$&cria Nat.alie. Nic&mit une o#%ection de "oids G H 1l faudrait "ourtant que quelqu$un attende le commissaire Carrier "our le mettre au courant. / E. #ien! %e rentre seule au c.Ateau! "ro"osa Nat.alie. / Seule ? SRrement "as * d&cr&ta No,l "&rem"toire. Une fois suffit. Qe t$accom"a ne. / Fon! alors moi %e reste! "ro"osa Nic-. Qe 'ous re%oindrai quand... K A ce moment "r&cis! on 'it a""ara2tre une Beu eot noire qui roulait ( 'i'e allure! et 'int sto""er de'ant le trio. E. Carrier en sortit et s$adressa au3 enfants G H Alors ? / +es #andits ont "ris la fuite de ce ct&-l(! e3"liqua ra"idement Nic-! alors que son cousin n$a'ait "as eu le tem"s d$ou'rir la #ouc.e. 1ls sont maintenant dans une Cau".ine %aune! et la four onnette des endarmes les suit.

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/ Eerci. In 'a essa0er de la rattra"er! d&clara le commissaire en se rasse0ant au ct& du c.auffeur. / Eais! monsieur! 'ous ne 'ouleM "as de nous ? demanda le %eune arNon! tout d&confit d$4tre laiss& "our com"te une seconde fois. / Non! mes enfants. AlleM au c.Ateau! %e 'ous 0 re%oindrai #ientt K! %eta E. Carrier "ar la "orti)re! comme la 'oiture s$&#ranlait d&%(. Et les trois N! immo#iles sur la route! re ard)rent l$automo#ile noire qui dis"araissait ( l$.oriMon.

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A"r)s un silence! No,l "ro"osa dans un sou"irG H Allons retrou'er E. de la Eotte. K En moins d$une .eure tout &tait termin& G les enfants! qui a'aient re%oint le c.Atelain dans son #ureau! 'irent tout d$a#ord! "ar la fen4tre! arri'er la four onnette noire a'ec la Eercedes en remorque. Buis ce fut! "eu a"r)s! la 'oiture de "olice de Fruni)res qui 'int se ran er de'ant le c.AteauO les deu3 'oleurs s$0 trou'aient sous #onne arde! et on leur a'ait "ass& les menottes. Enfin ce fut le tour de la Cau".ine! conduite "ar un des .ommes du commissaire Carrier. +es trois N! "our ne rien "erdre du s"ectacle! s$&taient d&"4c.&s de descendre. 1ls offrirent leur aide "our remettre en "lace les o#%ets d&ro#&s "ar le secr&taire et son com"lice. Barmi les ta#leau3! tous de rande 'aleur! ils d&nic.)rent l$icne. Une m4me &motion les a na G cette insaisissa#le miniature &tait enfin entre leurs mains * H In la ra""orte ( ?o#ert Frun d)s ce soir! d&cr&ta Nic-. / EaisK niais...! fit No,l .&sitant! en a-t-on le droit? E. de la Eotte a 'ers& #eaucou" d$ar ent "our l$a'oir * / C$est 'rai! Na! admit Nat.alie. Alors! comment faire ? 1l 0 aura tou%ours quelqu$un de 'ol&! dans l$.istoire. K
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Ber"le3es! les enfants d&cid)rent de soumettre le cas au "rinci"al int&ress&. Ir l6e3-officier tranc.a aussitt la question ( la satisfaction &n&rale. H Qe tiens ( cette icne! dit-il G %$en offre deu3 fois son "ri3 "our la arder. Com#ien 'otre ami doit-il rem#ourser ? / ; 8<5 francs * r&"ondit aussitt la fillette. / Qe 'ais 'ous faire un c.)que de ce montant! et 'ous le "ortereM au "ro"ri&taire du H Betit +ou're K. N$ou#lieM "as de dire ( ce ?o#ert Frun de 'enir me 'oir le "lus tt "ossi#le * K Ce"endant No,l &tait "lon & dans de rands calculs. 1l finit "ar .asarder timidement G H 1l 0 a aussi les ;= francs d&#ours&s "ar Eme Forinoff... / C$est #on G %$arrondis ( ; =99 francs! r&"ondit le c.Atelain. Q$es")re #ien r&cu"&rer une "artie de cette somme sur mes deu3 larrons. N$estce "as! commissaire ?K Ce dernier acquiesNa! et E. de la Eotte alla r&di er le c.)que! qu$il tendit au3 trois N. H Nous le "orterons d)s ce soir K! "romirentils! tr)s fiers de se 'oir confier une "areille somme / mais un "eu inquiets ( l$id&e qu$ils "ourraient la "erdre sur le c.emin du retour.

1=1

+e commissaire Carrier inter'int %uste ( "oint "our leur enle'er ce souci G H Ce toute faNon! %e 'ous ram)ne ( Fruni)res! et nous "asserons en "remier lieu au H Betit +ou'reK. Ensuite %e 'ous reconduirai c.eM 'ous! et %e 'ous remettrai sains et saufs ( 'os "arents en leur racontant 'os .auts faits. WrAce ( 'ous! deu3 malfaiteurs seront .ors d$&tat de nuire "our un #out de tem"s. K Nic- rou it de "laisir! No,l murmura d un air 4n& G H I. * nous n$a'ons rien fait d$e3traordinaire * Ce sont les circonstances qui... K Quant ( Nat.alie! elle &tait occu"&e a sortir d$une "oc.e du sac de son fr)re un #ouquet fl&tri! ( l$as"ect lamenta#le. H Eon "au're mu uet * dit-elle a'ec une moue c.a rine. / 1l re'iendra quand tu le mettras dans l$eau K! assura son cousin. +e 'isa e de Nat.alie se rass&r&na! et elle a%outa G H En tout cas! il nous a "ort& c.ance! "uisque nous a'ons finalement retrou'& l$icne. K +e commissaire secoua la t4te en souriant. H Dum * Qe ne sais "as s$il s$a it de c.ance. Qe dirais "lutt que la "ers&'&rance et l$es"rit d$initiati'e dont 'ous a'eM fait "reu'e sont 'enus (
1=5

#out de tous les o#stacles. Et! cro0eM-moi! c$est #eaucou" "lus m&ritoire de 'otre "art * K

1=3

Les

N!/'0 Nat%a'ie et Ni$!'as 1Ni$-23

1=;

de R!4erte Ar#and

1=<

LES

de R!4erte Ar#and S&rie int&+ra'e

1=: