El aprovechamiento de la energa solar se refiere a la conversin directa de la radiacin solar en calor y en electricidad, llamadas conversin fototrmica y fotovoltaica, respectivamente.

Entre los sistemas que convierten la energa solar en calor aprovechable se encuentran los colectores planos y tubulares, que se utilizan principalmente para el calentamiento de agua o aire. El principio general de funcionamiento de un colector es el llamado efecto invernadero; aqu hay que recalcar que nuestra atmsfera opera como un gran invernadero. Como se dijo anteriormente, cuando la luz pasa a travs de una o varias capas de vidrio u otro material transparente se transmite la radiacin que tiene una longitud de onda corta. Si en el interior de un sistema con un vidrio perfectamente aislado del exterior se coloca un material pintado de negro (el color que absorbe mayor cantidad de radiacin) para que absorba al mximo la radiacin, el material absorber la radiacin solar, se calentar y se elevar la temperatura; posteriormente, ese material emitir a su vez radiacin de longitud de onda larga, como los rayos infrarrojos lejanos a la parte visible del espectro. La radiacin emitida depender de la temperatura que posea el material. Cuando se desea calentar a temperaturas elevadas un lquido, slido o gas se emplean los llamados colectores de concentracin, que aprovechan la radiacin solar directa. Para lograr un aprovechamiento mximo, estos colectores deben tener un mecanismo que les permita seguir el movimiento del Sol a lo largo del da, con el objeto de que sea mayor la intensidad de la radiacin. Esto se puede lograr manualmente o con un pequeo motor unido al colector. Este tipo de colectores se denomina de seguimiento. Existen tambin los colectores estticos que, aunque poseen una forma geomtrica ms adecuada para que permanezcan inmviles, son menos eficientes La energa solar fotovoltaica es un tipo de electricidad renovable obtenida directamente a partir de la radiacin solar mediante un dispositivo semiconductor denominado clula fotovoltaica, o una deposicin de metales sobre un sustrato llamada clula solar de pelcula fina. Este tipo de energa se usa para alimentar innumerables aparatos autnomos, para abastecer refugios o casas aisladas y para producir electricidad a gran escala para redes de distribucin. Debido a la creciente demanda de energas renovables, la fabricacin de clulas solares e instalaciones fotovoltaicas ha avanzado considerablemente en los ltimos aos. En entornos aislados, donde se requiere poca potencia elctrica y el acceso a la red es difcil, como sealizacin de vas pblicas, estaciones meteorolgicas o repetidores de comunicaciones, se emplean las placas fotovoltaicas como alternativa econmicamente viable. Para comprender la importancia de esta posibilidad, conviene tener en cuenta que aproximadamente una cuarta parte de la poblacin mundial todava no tiene acceso a la energa elctrica. Los paneles o mdulos fotovoltaicos (llamados comnmente paneles solares, aunque esta denominacin abarca otros dispositivos) estn formados por un conjunto de celdas (clulas fotovoltaicas) que producen electricidad a partir de la luz que incide sobre ellos (energa solar fotovoltaica). El parmetro estandarizado para clasificar su potencia se denomina potencia pico, y se corresponde con la potencia mxima que el mdulo puede entregar bajo unas condiciones estandarizadas, que son: - radiacin de 1000 W/m - temperatura de clula de 25 C (no temperatura ambiente). Los paneles fotovoltaicos se dividen en: Cristalinas Mono cristalinas: se componen de secciones de un nico cristal de silicio (Si) (reconocibles por su forma circular u octogonal, donde los 4 lados cortos, si se puede apreciar en la imagen, se aprecia que son curvos, debido a que es una clula circular recortada).

Poli cristalinas: cuando estn formadas por pequeas partculas cristalizadas. Amorfas: cuando el silicio no se ha cristalizado. Su efectividad es mayor cuanto mayores son los cristales, pero tambin su peso, grosor y coste. El rendimiento de las primeras puede alcanzar el 20% mientras que el de las ltimas puede no llegar al 10%, sin embargo su coste y peso es muy inferior. El coste de los paneles fotovoltaicos se ha reducido de forma constante desde que se fabricaron las primeras clulas solares comerciales1 y su coste medio de generacin elctrica ya es competitivo con las fuentes de energa convencionales en un creciente nmero de regiones geogrficas, alcanzando la paridad de red