Nombres y smbolos[editar editar cdigo]

Etimologa. La palabra cobre proviene del latn cuprum (con el mismo significado) y ste a su vez de la expresin aes cyprium que significa literalmente de Chipre debido a la gran importancia que tuvieron las minas de cobre de la isla de Chipre en el mundo grecoromano.10 Siglas y abreviaciones. El smbolo qumico actual del cobre es Cu. Siglos atrs, los alquimistas lo representaron con el smbolo , que tambin representaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita y al gnero femenino.11 La razn de esta relacin puede ser que la diosa fenicia Astart, equivalente en parte a Afrodita, era muy venerada en Chipre, isla famosa por sus minas de cobre.12 El smbolo guarda a su vez parecido con el jeroglfico egipcio anj, que representaba la vida o quizs tambin la unin sexual.13 Sin embargo, en la mitologa grecolatina la divinidad que presida la fabricacin de la moneda de cobre era Esculano. Adjetivo. Las cualidades particulares del cobre, especficamente a lo referente a su color y lustre, han engendrado la raz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del material ha sido empleada al nombrar coloquialmente a algunas serpientes de India, Australia y Estados Unidos como cabeza de cobre.

Historia[editar editar cdigo]

El cobre en la Antigedad[editar editar cdigo]

Estatuilla de bronce hallada enHoroztepe (Turqua)

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en estado "nativo", es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el ser humano.14 Los otros metales nativos son el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente demeteoritos. Se han encontrado utensilios de cobre nativo de en torno al 7000 a. C. en ayn Tepes (en la actual Turqua) y en Irak. El cobre de ayn Tepes fue recocido pero el proceso an no estaba perfeccionado.14 En esta poca, en Oriente Prximo tambin se utilizaban carbonatos de cobre (malaquitay azurita) con motivos ornamentales. En la regin de los Grandes Lagos de Amrica del Norte, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indgenas acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusin. Los primeros crisoles para producir cobre metlico a partir de carbonatos mediante reducciones con carbn datan del V milenio a. C.14 Es el inicio de la llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irn, incluyendo Egipto.

Se han encontrado pruebas de la explotacin de minas de carbonatos de cobre desde pocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la pennsula del Sina.15 De un modo endgeno, no conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en la Amrica precolombina, en torno al siglo IV a. C. la cultura Moche desarroll la metalurgia del cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cuprferos. Hacia el 3500 a. C. la produccin de cobre en Europa entr en declive a causa del agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta poca se produjo la irrupcin desde el este de unos pueblos, genricamente denominados kurganes, que portaban una nueva tecnologa: el uso del cobre arsenical. Esta tecnologa, quizs desarrollada en Oriente Prximo o en el Cucaso, permita obtener cobre mediante la oxidacin de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se aada arsnico al mineral. El cobre arsenical (a veces llamado tambin "bronce arsenical") era ms cortante que el cobre nativo y adems poda obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfuros. Unindolo a la tambin nueva tecnologa del molde de dos piezas, que permita la produccin en masa de objetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y se extendieron rpidamente.14

Estatua en cobre del faran Pepy I. Siglo XXIII a. C.

tzi, el cadver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de cobre con un 99,7% de cobre y un 0,22% de arsnico.16 17 De esta poca data tambin el yacimiento de Los Millares (Almera, Espaa), centro metalrgico cercano a las minas de cobre de la sierra de Gdor. No se sabe cmo ni dnde surgi la idea de aadir estao al cobre, produciendo el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento imprevisto, ya que el estao es ms blando que el cobre y, sin embargo, al aadirlo al cobre se obtena un material ms duro cuyos filos se conservaban ms tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva tecnologa desencaden el comienzo de la Edad del Bronce, fechado en torno a 3000 a. C. para Oriente Prximo, 2500 a. C. para Troya y el Danubio y 2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al ao 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel protagonista y cobraron gran importancia los yacimientos de estao, a menudo alejados de los grandes centros urbanos de aquella poca. El declive del bronce empez hacia el 1000 a. C., cuando surgi en Oriente Prximo una nueva tecnologa que posibilit la produccin de hierrometlico a partir de minerales frreos. Las armas de hierro fueron reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se prolong varios siglos ms. Hubo tambin regiones del mundo donde nunca lleg a utilizarse el bronce. Por ejemplo, el frica subsahariana pas directamente de la piedra al hierro. Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareci durante la Edad del Hierro. Reemplazados en el armamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencialmente en la construccin y en objetos

decorativos como estatuas. El latn, una aleacin de cobre y cinc fue inventado hacia el600 a. C. Tambin hacia esta poca se fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual Turqua. Mientras que las monedas ms valiosas se acuaron en oro y plata, las de uso ms cotidiano se hicieron de cobre y bronce.19 La bsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterrneo condujo a los cartagineses a explotar el gran yacimiento de Ro Tinto, en la actual provincia de Huelva. Tras las Guerras Pnicaslos romanos se apoderaron de estas minas y las siguieron explotando hasta agotar todo el xido de cobre. Debajo de l qued una gran veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos no saban aprovechar eficazmente. A la cada del Imperio romano la mina haba sido abandonada y slo fue reabierta cuando los andaluses inventaron un proceso ms eficaz para extraer el cobre del sulfuro.19
Vanse tambin: Edad de los Metales y Edad del Cobre.

Edad Media y Edad Moderna[editar editar cdigo]

La resistencia a la corrosin del cobre, el bronce y el latn permiti que estos metales hayan sido utilizados no slo como decorativos sino tambin como funcionales desde la Edad Media hasta nuestros das. Entre los siglos X y XII se hallaron en Europa Central grandes yacimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De ellos surgi una gran parte de la materia prima para realizar las grandes campanas, puertas y estatuas de las catedrales gticas europeas.19 Adems del uso blico del cobre para la fabricacin de objetos, como hachas,espadas, cascos o corazas; tambin se utiliz el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o candelabros; en braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas o estuches.20

Los primeros caones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo XVI el bronce se impuso como el material casi nico para toda la artillera y mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo XIX.21 En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus aleaciones adquirieron gran importancia en la construccin de obras monumentales, la produccin de maquinaria de relojera y una amplia variedad de objetos decorativos y funcionales.22 Las monarquas autoritarias del Antiguo Rgimen utilizaron el cobre en aleacin con la plata (denominadavelln) para realizar repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la emisin de monedas puramente de cobre, caractersticas de las dificultades de la Hacienda de la Monarqua Hispnica del siglo XVII (que lo utiliz en tanta cantidad que tuvo que recurrir a importarlo de Suecia).23

Edad Contempornea[editar editar cdigo]

Disco de Faraday.

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubri que un conductor elctrico movindose perpendicularmente a un campo magntico generaba unadiferencia de potencial. Aprovechando esto, construy el primer generador elctrico, el disco de Faraday, empleando un disco de cobre que giraba entre los extremos de un imn con forma de herradura, induciendo una corriente elctrica.24 El posterior desarrollo de generadores elctricos y su

empleo en la historia de la electricidad ha dado lugar a que el cobre haya obtenido una importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su demanda notablemente. Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaa fue el mayor productor mundial de cobre, pero la importancia que fue adquiriendo el cobre motiv laexplotacin minera en otros pases, llegando a destacarse la produccin en Estados Unidos y Chile, adems de la apertura de minas en frica. De esta forma, en 1911 la produccin mundial de cobre super el milln de toneladas de cobre fino. La aparicin de los procesos que permitan la produccin masiva de acero a mediados del siglo XIX, como el convertidor ThomasBessemer o el horno Martin-Siemens dio lugar a que se sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones en algunas aplicaciones determinadas donde se requera un material ms tenaz y resistente. Sin embargo, el desarrollo tecnolgico que sigui a la Revolucin industrial en todas las ramas de la actividad humana y los adelantos logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una amplia variedad de aleaciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los campos de aplicacin del cobre, lo cual, aadido al desarrollo econmico de varios pases, ha conllevado un notable aumento de la demanda mundial.

Estados Unidos[editar editar cdigo]

Produccin de mineral de cobre entre 1900 y 2004, en el mundo (rojo), EE.UU. (azul) y Chile (verde).

Desde principios del siglo XIX existi produccin de cobre en los Estados Unidos, primero en Mchigan y ms tarde en Arizona. Se trataba de pequeas minas que explotaban mineral de alta ley.25 El desarrollo del proceso de flotacin, ms eficaz, hacia finales del siglo XIX permiti poner en explotacin grandes yacimientos de baja ley, principalmente en Arizona, Montana y Utah. En pocos aos Estados Unidos se convirti en el primer productor mundial de cobre.25 En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera ms de un milln de toneladas de cobre, representando en torno a las tres cuartas partes de la produccin mundial. La produccin minera baj fuertemente a partir de la crisis de 1929, no slo por la reduccin del consumo sino porque se dispar el reciclaje de metal. La demanda se recuper a finales de los aos 30, volviendo a superar las minas estadounidenses el milln de toneladas en 1940. Sin embargo, esta cifra ya representaba "solo" la mitad de la produccin mundial y no llegaba a cubrir la demanda interna, por lo que en 1941 el pas se convirti por primera vez en importador neto de cobre.26 Desde los aos 1950 hasta la actualidad la produccin de Estados Unidos ha oscilado entre uno y dos millones de toneladas anuales, lo cual representa una fraccin cada vez menor del total mundial (27% en 1970, 17% en 1980, 8% en 2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido creciendo continuamente y ello ha obligado a importar cantidades cada vez mayores de metal, superndose el milln de toneladas importadas por vez primera en 2001.26

Chile[editar editar cdigo]

La produccin chilena de cobre se ha multiplicado por cuatro en las dos ltimas dcadas.

En 1810, ao de su primera junta nacional, Chile produca unas 19 000 toneladas de cobre al ao. A lo largo del siglo, la cifra fue creciendo hasta convertir al pas en el primer productor y exportador mundial. Sin embargo, a finales del siglo XIX, comenz un periodo de decadencia, debido por un lado al agotamiento de los yacimientos de alta ley y por otro al hecho de que la explotacin del salitre acaparaba las inversiones mineras. En 1897, la produccin haba cado a 21 000 toneladas, casi lo mismo que en 1810.27 La situacin cambi a comienzos del siglo XX, cuando grandes grupos mineros dotados de este pas obtuvieron avances tecnolgicos que permitieron la recuperacin de cobre en yacimientos de baja concentracin, iniciando la explotacin de los yacimientos chilenos.27 El Estado chileno recibi pocos beneficios de la minera del cobre durante toda la primera mitad del siglo XX. La situacin empez a cambiar en 1951con la firma del Convenio de Washington, que le permiti disponer del 20% de la produccin. En 1966, el Congreso Nacional de Chile impuso la creacin de Sociedades Mineras Mixtas con las empresas extranjeras en las cuales el Estado tendra el 51% de la propiedad de los yacimientos. El proceso de chilenizacin del cobre28 29 culmin en julio de 1971, bajo el mandato de Salvador Allende, cuando el Congreso aprob por unanimidad lanacionalizacin de la Gran Minera del Cobre.27 30
[...] por exigirlo el inters nacional y en ejercicio del derecho soberano e inalienable del Estado de disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan y declaran por tanto incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nacin las empresas extranjeras que constituyen la gran minera del cobre.

Disposicin transitoria agregada en 1971 al artculo 10. de la Constitucin de Chile.

En 1976, ya bajo la rgimen militar de Pinochet, el Estado fund la Corporacin Nacional del Cobre de Chile (Codelco) para gestionar las grandes minas de cobre.27 La mina de Chuquicamata, en la cual se han encontrado evidencias de la extraccin de cobre por culturas precolombinas,31 inici su construccin para la explotacin industrial en 1910;32 su explotacin se inici el 18 de mayo de 1915.33 Chuquicamata es la mina a cielo abierto ms grande del mundo34 y fue durante varios aos la mina de cobre de mayor produccin del mundo.35En 2002, se fusionaron las divisiones de Chuquicamata y Radomiro Tomic, creando el complejo minero Codelco Norte, que consta de dos minas a cielo abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en los aos 1950, sus operaciones comenzaron en 1995, una vez actualizados los estudios de viabilidad tcnica y econmica.32 En 1995, se inici la construccin de la mina de Minera Escondida, en la II Regin de Antofagasta, y en 1998 se iniciaron las operaciones de extraccin. Es la mina de mayor produccin del mundo. La Huelga de la Minera Escondida en el 2006 paraliz la produccin durante 25 das y alter los precios mundiales del cobre.36 37 La produccin de Minera Escondida alcanz en 2007las 1 483 934 t.38 Esta produccin representa el 9,5% de la produccin mundial y el 26% de la produccin chilena de cobre, segn estimaciones para 2007.39 En las ltimas dcadas, Chile se ha consolidado como el mayor productor mundial de cobre,40 pasando del 14% de la produccin mundial en 1960 al 36% en 2006.41
Vase tambin: Gran Minera del Cobre en Chile