Qu es la meteorologa?

La meteorologa es la rama de la fsica que aborda los fenmenos que ocurren en la atmsfera. Estos se refieren a una gran variedad de procesos, incluyendo entre otros aspectos el movimiento de la atmsfera (meteorologa dinmica), su interaccin con los flujos de energa radiativa (radiacin solar e infrarroja), los procesos termodinmicos que llevan a la formacin de las nubes y la generacin de la precipitacin en cualquiera de sus formas (lluvia, nieve y granizo), los intercambios de energa con la superficie (transportes de calor y vapor de agua), las reacciones qumicas (formacin de la capa de ozono, generacin de contaminantes por reacciones fotoqumicas), los fenmenos elctricos (rayos) y los efectos pticos (arco iris, espejismos, halos en el Sol y la Luna). Los fenmenos fsicos en la atmsfera ocurren en todas las escalas espaciales y temporales y sus impactos son relevantes para muchas actividades.

Estn por una parte los fenmenos de escala espacial muy pequea, como por ejemplo el intercambio de vapor de agua entre las plantas y la atmsfera que ocurre a nivel de los estomas de las hojas. Por otra parte, la evaluacin de riesgo de heladas o de disponibilidad de energa elica requiere del conocimiento de fenmenos que presentan una variabilidad espacial de cientos de metros o de algunos kilmetros. Los procesos que condicionan la dispersin de contaminantes involucran escalas espaciales del tamao de una regin, al igual que el desarrollo de sistemas de brisas costeras o de valle. En la escala de algunos miles de kilmetros se desarrollan sistemas organizados de nubosidad y precipitacin asociado a los frentes fros y clidos, en tanto que las condiciones meteorolgicas anmalas asociadas a los fenmenos El Nio y La Nia tienen que ver con perturbaciones en el comportamiento de la atmsfera en una escala hemisfrica.

Desde el punto de vista de la variabilidad temporal de los fenmenos atmosfricos, los meteorlogos analizan una gran variedad de situaciones, aparte de aquellas forzadas por los ciclos astronmicos diario y anual. Estn por una parte los fenmenos de muy corta duracin como por ejemplo los procesos turbulentos de pequea escala que explican el transporte de calor en los primeros cientos de metros sobre la superficie, la formacin de torbellinos de diversos tamaos o la ocurrencia de rayos. A una escala de minutos a horas ocurren fenmenos tales como la formacin de las nubes o el desarrollo de tormentas severas. . En la escala de los das se observa el desarrollo de frentes y en

general de fenmenos que permiten caracterizar las condiciones de "tiempo" atmosfrico en un cierto lugar. En una escala de tiempo todava mayor est la variabilidad atmosfrica intraestacional, que explica por ejemplo la ocurrencia de un periodo relativamente prolongado de buen tiempo en un invierno anormalmente riguroso, y la variabilidad interanual, que da cuenta de los cambios de las condiciones medias meteorolgicas de un ao al siguiente.

La CLIMATOLOGIA es la rama de la meteorologa que se preocupa de estudiar la evolucin de las condiciones medias de la atmsfera en periodos relativamente largos, incluyendo cambios que ocurren en periodos de dcadas (variabilidad decadal) o de siglos (variabilidad secular). Tal como se describe, la meteorologa se preocupa de una gran diversidad de problemas, adems del pronstico del tiempo, que es la tarea que ms tpicamente se asocia a esta disciplina.

Historia de la meteorologa
Desde la ms remota antigedad se tiene constancia de la observacin de los cambios en la atmsfera y de otros componentes asociados con el movimiento de los astros, con las estaciones del ao y con fenmenos relacionados. Los antiguos egipcios asociaban los ciclos de crecida del Nilo con los movimientos de las estrellas explicados por los movimientos de los mitologa egipcia, mientras que los babilonios predecan el tiempo guindose por el aspecto del cielo. Pero el trmino meteorologa proviene de Meteorolgica, ttulo del libro escrito alrededor del ao340 a. C. por Aristteles, quien presenta observaciones mixtas y especulaciones sobre el origen de los fenmenos atmosfricos y celestes. Una obra similar, titulada Libro de las seas, fue publicada por Teofrasto, un alumno de Aristteles; se centraba en la observacin misma de los fenmenos ms que en la previsin del tiempo. Los progresos posteriores en el campo meteorolgico se centraron en que nuevos instrumentos, ms precisos, se desarrollaran y pusieran a disposicin. Galileo construy un termmetro en1607, seguido de la invencin del barmetro por parte de Evangelista Torricelli en 1643. El primer descubrimiento de la dependencia de la presin atmosfrica en relacin a la altitud fue realizado por Blaise Pascal y Ren Descartes; la idea fue profundizada luego por Edmund Halley. El anemmetro, que mide la velocidad del viento, fue construido en 1667 por Robert Hooke, mientras queHorace de Saussure completa el

elenco del desarrollo de los ms importantes instrumentos meteorolgicos en 1780 con el higrmetro a cabello, que mide la humedad del aire. Otros progresos tecnolgicos, que son conocidos principalmente como parte del progreso de la fsica, fueron la investigacin de la dependencia del volumen del gas sobre la presin, que conduce a latermodinmica, y el experimento de Benjamin Franklin con el volantn y el rayo. Franklin fue asimismo el primero en registrar de modo preciso y detallado las condiciones del tiempo en base diaria, as como en efectuar previsiones del tiempo sobre esa base. El primero en definir de modo correcto la circulacin atmosfrica global fue George Hadley, con un estudio sobre los alisios efectuado en 1735. En los inicios, sta fue una comprensin parcial de cmo la rotacin terrestre influye en la cinemtica de los flujos de aire. Ms tarde (en el siglo XIX), fue comprendida la plena extensin de la interaccin a larga escala tras la fuerza del gradiente de presin y la deflexin causada por la fuerza de Coriolis, que causa el movimiento de las masas de aire a lo largo de las isobaras. La fuerza de deflexin debe este nombre en los primeros aos del siglo XIX, con referencia a una publicacin de Gaspard-Gustave Coriolis en 1835, que describa los resultados de un estudio sobre la energa producida por la mquina con partes en rotacin, como la ruta del agua de los molinos. En 1856, William Ferrel hipotetiz la existencia de una clula de circulacin a latitudes intermedias, en las cuales el aire se deflecta por la fuerza de Coriolis creando los principales vientos occidentales. La observacin sinptica del tiempo atmosfrico era an compleja por la dificultad de clasificar ciertas caractersticas climticas como las nubes y los vientos. Este problema fue resuelto cuando Luke Howard y Francis Beaufort introdujeron un sistema de clasificacin de las nubes (1802) y de la fuerza del viento (1806), respectivamente. El verdadero punto de cambio fue la invencin del telgrafo en 1843 que permita intercambiar informacin sobre el clima a velocidades inigualables.

La primera imagen televisiva de la Tierra desde el espacio, desde el satlite TIROS-1.

A inicios del siglo XX, los progresos en la comprensin de la dinmica atmosfrica llevaron a la creacin de la moderna previsin del tiempo calculada en base matemtica. En 1922, Lewis Fry Richardson public Weather prediction by numerical process, que describa cmo eliminar las variantes menos importantes de las ecuaciones de la dinmica de fluidos que regulaban los fluidos atmosfricos para permitir encontrar fcilmente

soluciones numricas, pero el nmero de los clculos necesarios era muy grande. En el mismo periodo, un grupo de meteorlogos noruegos conducido porVilhelm Bjerknes desarroll un modelo para explicar la generacin, la intensificacin y la disolucin de los ciclones a media altura, introduciendo la idea del frente meteorolgico y de las subdivisiones de las masas de aire. El grupo inclua a Carl-Gustaf Rossby (que fue el primero en explicar el flujo atmosfrico a gran escala en trminos de fluidodinmica), Tor Bergeron (el primero en comprender el mecanismo de formacin de la lluvia) y Jacob Bjerknes. En los aos 1950, los experimentos de clculo numrico con computador mostraron ser factibles. La primera previsin del tiempo realizada con este mtodo usaba modelos baroscpicos (es decir, con un nico nivel vertical) y poda prever con xito los movimientos a gran escala de las ondas de Rossby, o sea, de las zonas de baja presin a alta presin. En los aos 1960, la naturaleza catica de la atmsfera fue comprendida por Edward Lorenz, fundador del campo de la teora del caos. Los avances matemticos obtenidos en este campo fueron retomados por la meteorologa y contribuyeron a estabilizar el lmite de predecibilidad del modelo atmosfrico. Esto es conocido como efecto mariposa: la evolucin de los disturbios del tiempo significa un efecto en otra zona. En 1960, el lanzamiento del TIROS-1, primer satlite meteorolgico en funcionar, signific el inicio de una era de difusin global de las informaciones climticas. Los satlites meteorolgicos, junto a otros satlites de observacin mltiple llegaron a ser instrumentos indispensables para el estudio de una gran variedad de fenmenos, incluyendo incendios forestales y el fenmeno de El Nio. En los aos recientes, se han estado desarrollando modelos climticos a alta resolucin, usados para estudiar los cambios a largo plazo, sobre todo el actual cambio climtico.