Termodinámica de La Atmósfera

Meteorologa y Climatologa Juan. C.
Guerra Garca

1

Tema 3
Termodinmica de la Atmsfera

3.1. Conceptos Bsicos de Termodinmica.

Antes de comenzar con el estudio termodinmico de la atmsfera, hagamos un breve repaso
de algunos conceptos termodinmicos indispensables para el estudio del sistema atmosfrico, tales
como las leyes de la termodinmica, calores especficos, calores latentes, etc., sin los cuales sera
imposible la comprensin de los procesos que se estudian.

3.1.1. Ecuacin de estado.
La termodinmica estudia las propiedades de porciones finitas de materia (sistemas) y su
evolucin e interaccin con otros cuerpos. Cualquiera de estos sistemas est descrito en un instante
dado por medio de sus propiedades, es decir, por los valores de las variables fsicas que definen esas
propiedades en los puntos del sistema. Para cada sustancia hay una relacin definida entre estas
variables fsicas, denominada ecuacin de estado. La relacin que liga las tres variables
fundamentales p, v y T, no puede reducirse a una sola frmula matemtica valedera para todo el
espacio fsico. Pero este espacio puede dividirse en regiones separadas por una superficie de forma
bastante complicada, dentro de cada una de las cuales es posible encontrar frmulas aproximadas
que se ajustan satisfactoriamente a los resultados experimentales. Dicha superficie, llamada
superficie termodinmica de la sustancia (fig. B.1), es la representacin geomtrica de la ecuacin
general de estado, que no podemos traducir algebraicamente ms que en la forma indefinida f(p, v,
T)=0. Un punto cualquiera de la superficie f=0 representa un estado de equilibrio.

Meteorologa y Climatologa Juan. C. Guerra Garca

2
En la figura siguiente se han representado un conjunto de isotermas (lneas continuas) que
delimitan distintas regiones. Es de destacar la curva en forma de campana (curva de trazo grueso en
la figura), delimitada por el llamado punto crtico, que representa la zona de transicin de una fase
homognea a una fase heterognea donde coexisten en equilibrio dos fases de la sustancia. A dicha
curva se la denomina curva de saturacin. Alrededor de dicha curva se distribuyen las zonas donde
slo existe una fase. Existe una diferencia conceptual importante entre la zona de vapor y la zona de
gas, delimitadas por la isoterma que pasa por el punto crtico. La diferencia entre ambas radica en el
hecho de que a una cierta temperatura (temperatura crtica) el vapor pierde la propiedad de
condensarse, es decir, que mientras la temperatura no baje el cuerpo no pasar al estado lquido por
mucho que aumente la presin (gas).

A altas temperaturas las isotermas tienden a hiprbolas equilteras, aproximndose el
comportamiento de la sustancia al del gas ideal. Tambin a bajas temperaturas, es decir, por debajo
del punto crtico, en la zona de vapor (a la derecha de la curva de saturacin) los vapores siguen con
cierta aproximacin la ley de los gases ideales (la isoterma se aproxima bien a un arco de
hiprbola), apartndose de este comportamiento cuando ms cerca se encuentren de la curva de
saturacin. An cerca de la saturacin y para la mayora de los clculos tericos que utilizaremos,
podemos suponer que se verifica el comportamiento de gas ideal.

Figura 4.1. Superficie termodinmica de una sustancia.

Punto
Crtico

3
M
R
R
*
=
La ecuacin de estado de los gases ideales relaciona los parmetros de presin p, volumen V
y temperatura T de un gas en equilibrio trmico segn:

T * R n pV=

donde n es el nmero de moles de la sustancia y R* es la llamada constante universal de los gases,
tiene un valor de R*=8.31432 J/mol K.

Teniendo en cuenta que n=m/M, siendo m=masa de sustancia y M su peso molecular, la
ecuacin (B.5) puede escribirse tambin:
T
M
*
R
m
V
p =

T R p = o

siendo el volumen especfico y la constante especfica del gas considerado.

Teniendo en cuenta que la densidad () es la inversa del volumen especfico, la ecuacin de
los gases ideales podra ponerse tambin como

3.1.2. Mezcla de gases. Leyes de Dalton
El fsico ingls John Dalton (1766-1844) estableci las leyes que se refieren a la mezcla de
gases que no reaccionan qumicamente entre s. La primera ley establece que la presin total de una
mezcla de gases es igual a la suma de las presiones parciales de cada componente:
=
=
k
1 i
i
p p

siendo k es el nmero de componentes de la mezcla y pi la presin del gas i-simo en el volumen.
La segunda ley define el concepto de presin parcial, segn el cual cada gas de la mezcla acta del
mismo modo que si los otros no estuvieran presentes, pudiendo considerarse que cada componente
ocupa por s slo el volumen total a la temperatura de la mezcla y est sometido a su presin parcial,
es decir,
T R m RT n V p
i i i i
= =

m
V
= o
RT p =

4
De las ecuaciones anteriores es posible escribir una ecuacin anloga a la ecuacin (*) para la
mezcla
=
|
|
.
|
\
|
=
|
|
.
|
\
|
=

= =
V
V
T R m
V p pV
k
1 i
i i
k
1 i
i
T . R m T R m
mezcla
k
1 i
i
k
1 i
i i
= =
=

donde
total
k
1 i
i i
k
1 i
i
k
1 i
i i
mezcla
m
R m
m
R m
R

=
=
=
= =

pudindose por tanto concluir que la mezcla de gases ideales es un gas ideal en el que la presin de
la mezcla es la suma de las presiones de cada gas por separado. Adems la constante R que le
corresponde se puede obtener a partir de la ley de mezclas, siendo las masas de los componentes los
correspondientes coeficientes ponderados.

De igual forma puede obtenerse el peso molecular promedio de la mezcla

= =
=
= =
k
1 i i
i
total
k
1 i i
i
k
1 i
i
mezcla
M
m
m
M
m
m
M

que depender de los componentes que forman la mezcla y de la proporcin en que se encuentren en
la misma.

3.1.3. Primera Ley de la Termodinmica
Adems de la energa cintica y potencial que posee un cuerpo, tambin posee energa
interna asociada a la energa cintica y potencial de sus molculas o tomos. Incrementos de la
energa cintica interna en la forma de movimientos moleculares se manifiestan como incrementos
en la temperatura del cuerpo, mientras que cambios en la energa potencial de las molculas son
debidos a cambios en sus configuraciones relativas.

Si a un cuerpo de masa unidad se le suministra una cantidad de energa en forma de calor q
(J), la cual la puede recibir por conduccin trmica o radiacin, ste puede realizar una cierta

5
cantidad de trabajo externo sobre el medio w(J). Si no hay cambios en la Ec y Ep macroscpicas del
cuerpo, por el principio de conservacin de la energa, el incremento de energa interna ser q w.
Esto es:
1 2
u u u w q = A =

donde u2 y u1 son las energas internas despus y antes del cambio respectivamente.

Para centrarnos en el sistema que nos interesa estudiar en nuestro caso, es decir, una porcin
de aire que se expande y comprime cuando se mueve verticalmente en la atmsfera, consideraremos
un sencillo ejemplo, tpico en los problemas de termodinmica, como es el de un gas encerrado en
un pistn cilndrico. Si el pistn se desplaza hacia fuera una distancia dx, el trabajo realizado por el
gas vendr dado por:
pdV dx A p Fdx w = = = o

ya que la presin se expresa como fuerza por unidad de superficie.

Expansin de un gas contenido en un pistn.

Si nos referimos a la unidad de masa, tal como hemos hecho hasta el momento, el volumen
ser el volumen especfico y el primer principio toma la forma:

d p du q + =

dV
Gas
dx
Volumen
V1 V2
a
b
P
r
e
s
i
n

Wa-b

6
3.1.3.1. Calores Especficos.
Cuando a la unidad de masa de un material se le comunica oq de calor, su temperatura se
incrementa desde T a T+dT, siempre que no ocurra un cambio de fase. El calor especfico del
material se define como el coeficiente de proporcionalidad entre el calor absorbido y el incremento
de temperatura:
dT
q
c dT c q
e e
o
= = o ;

Cuando no se utiliza la unidad de masa, hablamos de capacidad calorfica (Ce=m ce) El
calor especfico definido de esta forma puede tener cualquier valor, ya que el calor no es una
funcin de estado y depende del proceso empleado para comunicar esa cantidad de calor. Por esta
razn suele hablarse de calor especfico para determinados procesos, tales como aquellos que
ocurren a volumen constante o a presin constante.

Si en la expresin del primer principio suponemos que el volumen permanece constante, el
calor especfico (a volumen constante) toma la siguiente forma:

cte
v
dT
du
c
= o
|
.
|
\
|
=

Teniendo en cuenta las experiencias desarrolladas por Joule, puede demostrarse que la
energa interna u es slo funcin de la temperatura. As, se puede comprobar que cuando un gas se
expande sin producir trabajo y sin tomar o ceder calor, entonces la temperatura del gas no cambia.
Esto es slo estrictamente cierto para gases ideales, y como ejemplo podramos poner la expansin
que sufrira un gas en una cmara en donde previamente se ha hecho el vaco. Esto significa que
para ow = 0 y oq = 0 entonces du = 0, luego no vara la energa interna. Como la temperatura
tampoco vara, la energa cintica de las molculas permanece constante, y por tanto, la parte de
energa debida a la energa potencial tampoco debe variar. De esto se deriva que la energa interna
de un gas ideal es slo funcin de la temperatura.

Teniendo esto en cuenta, el calor especfico a volumen constante se puede expresar como:
dT
du
c
v
=

o lo que es lo mismo

7
dT c du
v
=

Esto quiere decir que el calor especfico cv de los gases ideales es slo funcin de la
temperatura. La primera ley de la termodinmica quedara:

o + = o pd dT c q
v

Por otro lado, el calor especfico a presin constante ser:
cte p
p
dT
q
c
=
|
.
|
\
|
o
=

El trmino pdo se puede poner como
dp p d pd o o = o ) (

Derivando la ecuacin de los gases ideales po = RT, obtenemos:
dT R p d = o) (

Combinando las ecuaciones anteriores, el primer principio de la termodinmica podra
escribirse:
dp RdT dT c q
v
o + = o

En esta ltima expresin, imponiendo la condicin p=cte, se obtiene que:

dT R c q
v
) ( + = o

y por lo tanto
p v
cte p
c R c
dT
q
= + =
|
.
|
\
|
o
=

A la relacin cv+R = cp, se le conoce como la Ley de Mayer, y demuestra que tambin cp
depende slo de la temperatura en los gases ideales. La primera ley de la termodinmica puede
ponerse, teniendo en cuenta lo anterior:

dp dT c q
p
o = o

Los calores especficos cv y cp suelen ser funciones polinmicas determinadas
experimentalmente del tipo c = o + |T +T2 +.. vlidas para un rango de temperaturas dado. Los
coeficientes de la ecuacin anterior pueden medirse directamente. Para gases simples como N
2
, O
2
,
Ar, son prcticamente constantes en todos los rangos de presin y temperatura de inters. De esta

8
* *
3 5
;
2 2
v p
c R c R = =
* *
5 7
;
2 2
v p
c R c R = =
forma la mecnica estadstica permite establecer los calores especficos de los gases ideales como:

Gas monoatmico

Gas diatmico

Para el aire seco, que es una mezcla de gases diatmicos en un 99% (si se desprecia una
pequea porcin de Ar, CO
2
y componentes minoritarios) en proporcin constante, se pueden
calcular estos calores especficos, obteniendo:

Cvd=718 J / Kg K. Cpd=1005 J / Kg K

valores muy prximos a los experimentales. De estas relaciones se puede obtener el valor de
Rd=287 J /Kg K.

Si consideramos el aire hmedo, debemos tener en cuenta la molcula de agua, la cual es
molcula triatmica no lineal, a lo que se le suma la existencia de una cierta dependencia de la
temperatura y de la presin puesta de manifiesto en los clculos experimentales (no gas ideal). Sin
embargo, suelen tomarse como buena aproximacin para el vapor de agua los valores

Cva=1410 J / Kg K. Cpa=1870 J / Kg K.

Calentando a presin constante la unidad de masa del aire hmedo (mv+md=1), la cantidad
de calor absorbido ser
v d v v d d
q q q q 1 q m q m q o + o = o + o = o ) (

donde oqd y oqv son las cantidades de calor absorbidas por la unidad de masa de aire seco y de
vapor de agua respectivamente, y q es la humedad especfica.
Dividiendo (B.35) por dT tendremos

= + =
pv pd ph
qc c ) q 1 ( c
=
(
(
|
|
.
|
\
|
+ q 1
c
c
1 c
pd
pv
pd
) , ( q 87 0 1 c
pd
+


9
Anlogamente, si calentamos a volumen constante podremos obtener:

) q 97 , 0 1 ( c c
vd vh
+ =

3.1.4. Calor Latente.
Bajo ciertas condiciones, un cuerpo puede absorber calor sin que se produzca una variacin
de temperatura; esto es, no existe cambio en la energa cintica interna. Si la variacin de energa
interna es positiva (Au = qw > 0), el aumento de energa interna estar asociado con un aumento de
la energa potencial interna, por reestructuracin de sus tomos o molculas, es decir, que se
produce un cambio de fase.

As por ejemplo, si suministramos calor a un trozo de hielo a presin atmosfrica normal y
0C, la temperatura permanece constante hasta que todo el hielo se haya fundido.

El calor necesario para hacer pasar la unidad de masa (calor latente especfico) de una fase a
otra sin que tenga lugar otro efecto (trabajo exterior o variacin de la temperatura) ser el calor
latente. En cualquier otro caso si no es la unidad de masa la que cambia de estado el calor
suministrado es proporcional a la masa que cambia de estado y la constante de proporcionalidad es
precisamente el calor latente.

dm l q = o

En la siguiente tabla se expresan algunos calores latentes de determinados cambios de fase
del agua para una presin de 1atm y 0C de temperatura.

CAMBIO DE FASE PROCESO CALOR LATENTE
Slido-Lquido Fusin lf =0.334 x 106J Kg-1
Lquido-Vapor Vaporizacin lv =2.501 x 106 J Kg-1
Slido-Vapor Sublimacin ls = 2.834 x 106.. J Kg-1


10
3.1.5. Procesos adiabticos en los gases ideales
Si un sistema cambia su estado fsico (T, P o V) sin existir intercambio de energa (en forma
de calor) entre el sistema y el exterior, se dice que el cambio es adiabtico (oq= 0). Partiendo de las
ecuaciones del primer principio vistas anteriormente es fcil deducir que para un proceso adiabtico
en un gas ideal se tiene:
dp dT c pd dT c 0 q
p v
o = o + = = o

Dividiendo por T y sustituyendo la ecuacin de estado de los gases ideales
( ) ln d R d(lnT) c
*
v
+
= = d(lnp) R d(lnT) c
*
p
) d(ln c d(lnp) c
p v
+

La integracin de estas tres ecuaciones conduce a ecuaciones del tipo:
(a)
cte p T
*
p R
c
=
(b)
cte p
p
v
c
c
=
(c)
cte p T =
_
;
p
c
R
*
= _

que se denominan ecuaciones de Poisson. Si la integracin la hacemos entre dos estados, como por
ejemplo (To,Po) y (T,P), quedara:
_
|
.
|
\
|
=
P
P
T
T
o o

Esta ltima expresin nos va a permitir definir algunos parmetros muy importantes en el
estudio atmosfrico como la temperatura potencial, importancia vinculada al papel determinante que
juegan los procesos adiabticos en la atmsfera.

3.2. Termodinmica de aire seco.
El estudio termodinmico de la mezcla gaseosa que envuelve la tierra suele dividirse en dos
partes:

Aire Seco

Aire Hmedo
(aire seco + vapor agua)
Aire no saturado
Aire Saturado

Similar

11

El comportamiento termodinmico de ambos es muy diferente (al menos cuando el aire est
saturado de vapor) debido a la gran variabilidad en el contenido de vapor de agua atmosfrico y a
que ste es el nico componente que puede experimentar cambios de fase en las condiciones de
presin y temperatura de la atmsfera. Este hecho es crucial desde el punto de vista termodinmico
ya que se liberan y absorben grandes cantidades de energa en los procesos de condensacin y
evaporacin.

3.2.1. Ecuacin de estado del aire seco.
Los componentes atmosfricos, en las condiciones medias de presin y temperatura
que se dan en este sistema, se encuentran situados en la zona del espacio de fases donde se verifica
con buena aproximacin el comportamiento de gas ideal, incluso para el vapor de agua que puede
sufrir transformaciones que implican cambios de fase, como hemos comentado. En el caso del aire
exento de vapor de agua, es decir, el aire seco, los componentes mayoritarios del mismo (N
2
, O
2
y
Ar) se encuentran siempre en las mismas proporciones, por lo que es factible determinar, a partir de
las leyes de Dalton referentes a las mezclas, un peso molecular medio y una constante especfica que
lo caracterice. Mencionamos slo a los componentes mayoritarios porque son estos los que van a
determinar los valores promedio de la mezcla, ya que algunos minoritarios, aunque tienen
concentraciones variables, estn en tan pequea proporcin que no modifican los resultados en las
ecuaciones que me dan el peso molecular y la constante R de la mezcla. As, para el aire seco
podemos escribir una ecuacin como:
d d
p R T =
donde el subndice "d" hace referencia al aire seco (del ingls dry).

3.3. Termodinmica del aire hmedo.
Como el vapor de agua se comporta tambin como un gas ideal en las condiciones
atmosfricas, el aire hmedo (aire seco y vapor de agua) se podr estudiar tambin como una

12
A
P
c
T
1
>T
c
T
e
n
s
i
n

d
e

v
a
p
o
r

(
e
)

Volumen
T
c
=T
crtica
D
M
N
T
2
<T
c
Isoterma
s
Curva de
Saturacin
GAS
VAPOR
T
t
=Temperatura punto
triple
HIELO-VAPOR
AGUA-VAPOR
H
I
E
L
O

A
G
U
A

e
S
(
T
2
)

mezcla de gases ideales, al menos cuando no se produzca saturacin. Esto nos puede llevar a pensar
que se puede realizar un estudio tan sencillo para el aire hmedo como el visto para el aire seco. Sin
embargo, el problema es ms complejo, puesto que las concentraciones de vapor de agua, que es un
componente mayoritario en la mayora de los casos, pueden variar en cuestin de horas y de unos
puntos a otros de la atmsfera, con lo que no podemos calcular una constante especfica como tal. Si
consideramos adems el aire saturado el problema es an ms complejo.

3.3.1. Ecuacin de estado del aire hmedo. Temperatura virtual
En las condiciones medias de presin y temperatura de la atmsfera, el agua se puede
encontrar en los tres estados fsicos, pudiendo pasar de uno a otro liberando o absorbiendo las
cantidades de calor necesarias, lo que implica tener que trabajar con sistemas termodinmicos
heterogneos. Este hecho se puede ver esquemticamente en el diagrama de Amagat-Andrews, es
decir, en la proyeccin sobre el plano p-v de la superficie termodinmica del agua.

En este diagrama las lneas continuas delgadas representan isotermas. Como puede verse en
esta proyeccin, a altas temperaturas las isotermas tienden a hiprbolas equilteras, representando el

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comportamiento de gas ideal para el vapor de agua (zona del gas). A cierta temperatura, las
isotermas se deforman hasta alcanzar un punto de pendiente nula (isoterma de trazo discontinuo), el
punto crtico Pc, por encima del cual no existe discontinuidad entre la fase lquida y gaseosa. A
temperaturas inferiores, las regiones de vapor y de lquido estn separadas por una zona donde
coexisten las dos fases, delimitada por la llamada curva de saturacin y representada por una lnea
continua de trazo grueso. Si el vapor representado en el punto A se comprime isotrmicamente,
alcanzar el punto M a partir del cual se iniciar la condensacin. Se dice entonces que el vapor ha
alcanzado su presin o tensin mxima, es, la cual para cada vapor depende slo de la temperatura.
Segn esto, cuando la tensin de un vapor es igual a su tensin de saturacin, no puede entrar ms
vapor en el recinto sin que sobrevenga la condensacin. A partir de M y hasta el punto N, tendremos
una zona en la que coexisten el vapor con el agua lquida y donde como vemos la tensin de vapor,
que ser la correspondiente a la de saturacin, permanece constante (valor mximo). Al alcanzar el
punto N todo el vapor condensa a lquido siguiendo a partir de aqu la curva de compresin del
lquido, con una pendiente mucho mayor (menor compresibilidad) que la del vapor. Movindonos
sobre isotermas inferiores a esta, llegamos a una que corresponde a la temperatura del punto triple,
donde coexisten en equilibrio las tres fases.

La zona de inters atmosfrico para la cual se intenta buscar una ecuacin de estado que
describa el comportamiento del vapor de agua, se centrara en la regin que representa el haz de
isotermas del plano p-v por encima del punto triple (Tt=273.0075 K) y muy por debajo del punto
crtico (Tc=637,3 K). En esta zona, los arcos de isotermas como el AM se ajustan bastante bien al
comportamiento del gas ideal, apartndose de su comportamiento ideal a medida que nos
aproximamos a su estado de saturacin. Por consiguiente podemos admitir con buena aproximacin
que el vapor de agua verifica la ecuacin:
v
e R T o =

donde e es la presin parcial del vapor de agua, a la cual suele denominarse tensin de vapor, o el
volumen especfico y Rv=461 Jkg-1K-1 la constante especfica para el agua. El valor de la constante
Rv puede determinarse a partir de su definicin y sabiendo que el peso molecular del vapor de agua
es Mv=18,0534 g/mol. Es costumbre expresar Rv en funcin de la constante del aire seco Rd. Como
R* = MdRd=MvRv

14
Aire
seco
Agu
a
e=0
Aire
hmedo
Agu
a
e=
B
Aire
hmedo
Agu
a
e=
A
Aire
hmedo
Agu
a
e=e
s
0.622 ; R
1
R
M
M
R
d d
v
d
a
= = =

Si nos encontramos en condiciones de saturacin, la presin parcial del vapor de agua es la
tensin de vapor de saturacin (es), que como veremos es una magnitud que slo depende de la
temperatura. De forma esquematizada puede verse cmo y cundo se alcanza este valor mximo
observando lo que ocurre dentro de una caja cerrada que contenga una lmina de agua y aire seco, a
una temperatura determinada que supondremos constante, tal como se muestra en la figura
siguiente.

(a) (b) (c) (d)

En el instante inicial, justamente despus de aadir el agua lquida al recipiente de aire seco,
no habr pasado ninguna molcula de agua al estado de vapor, por lo que como puede verse en (a) la
tensin de vapor es nula. A medida que dejamos evolucionar el sistema, algunas molculas de agua
lquida pueden adquirir energa cintica suficiente para superar la barrera de la tensin superficial
del lquido y pasar al estado de vapor, dando lugar al conocido fenmeno de la evaporacin.

De esta forma el aire seco se ira cargando de vapor de agua y la tensin de vapor comenzar
a crecer, tal como se ve en (b) y (c) (A<B). Progresivamente el espacio que ocupa el aire seco se ir
enriqueciendo de vapor con nuevas aportaciones, aunque a la vez la propia agitacin trmica de las
molculas de vapor har que algunas regresen al seno del agua, es decir, que condensen. La
evaporacin contina hasta que el nmero de molculas que pasan al estado de vapor es igual al
nmero que pasan al estado lquido (d). Se dice entonces que el aire est saturado respecto al vapor
de agua y la tensin de vapor que se alcanza ser la mxima que pueda darse a esta temperatura, es
decir, que se ha alcanzado la tensin de vapor de saturacin. Si la temperatura aumenta, el
incremento en la energa cintica de las molculas del lquido permitir un aumento de la
evaporacin y un desplazamiento del equilibrio en el sentido de que habr ms molculas de agua

15
en el estado de vapor. Lo contrario ocurrir si ste disminuye.

Si en el experimento anterior destapsemos la caja, las molculas que se evaporan pueden
salir de la misma y la saturacin no se alcanzara nunca, por lo que la evaporacin continuar hasta
que se agote el agua. En este caso, si comenzamos a aumentar la temperatura, es decir, a calentar el
recipiente abierto, llegar un momento en que sobrevenga la ebullicin, y esto se produce justo a la
temperatura en que la tensin de vapor de saturacin se iguala a la atmosfrica (patm=es). Por esta
razn el agua hierve slo a 100C cuando estamos a una presin de 1 atm. (nivel del mar).

Tenemos que tener claro en este punto que existe una diferencia muy importante entre la
tensin de vapor y la tensin de vapor de saturacin. La primera hace referencia a la presin parcial
del vapor de agua en un instante determinado y por lo tanto puede tener cualquier valor; en cambio
la tensin de vapor de saturacin hace referencia a un valor mximo. Este valor mximo no es
constante sino que variar con la temperatura, es decir, que es=f(T). De lo visto anteriormente
podemos concluir efectivamente que la tensin de vapor de saturacin depende slo la temperatura,
puesto que el equilibrio entre la cantidad de molculas que pasan de vapor a lquido por unidad de
tiempo y las que pasan de lquido a vapor por unidad de tiempo, dependa slo de la energa cintica
y por lo tanto de la temperatura.

En el ejemplo de la caja, cuando se alcanza la saturacin se dice que el aire est saturado
respecto de una superficie plana de agua. Esta coletilla que se agrega cuando se habla de saturacin,
hace referencia al hecho de que la saturacin est relacionada directamente con el fenmeno de la
evaporacin y ste con las fuerzas de tensin superficial del lquido, las cuales dependen
grandemente de la curvatura de la superficie del mismo.

La dependencia de la tensin de vapor de saturacin con la temperatura, no puede expresarse
mediante una funcin analtica exacta. Puede calcularse de forma aproximada la variacin de es con
T (ecuacin de Clausius-Clapeyron), pero la integracin no es simple. En cualquier caso puede
calcularse experimentalmente su valor para cada temperatura y para cada sustancia concreta. De la
forma en que vara la tensin de vapor de saturacin con la temperatura se evidencia que a
temperaturas ms altas el contenido de vapor de agua que se requiere antes de alcanzar la saturacin

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es mayor que a temperaturas bajas. Adems la forma exponencial de la curva hace que un mismo
descenso de temperatura vaya acompaado de muy distintos descensos de presin de vapor, y en
consecuencia, aunque el enfriamiento sea igual, la cantidad de agua que condensa en el caso del aire
caliente es mayor que en el aire fro, hecho este que se pone de manifiesto en la copiosidad de las
lluvias de las zonas tropicales. Podemos ver adems de la grfica anterior que esi(T)<es(T), lo cual
significa que el aire puede estar saturado respecto al hielo pero no estarlo respecto al agua.

Dependencia de la tensin de vapor de saturacin (es) con la temperatura. La lnea de trazos
representa la diferencia entre la tensin de vapor respecto al agua (es) y la correspondiente al hielo
(esi).

Aunque la curva de la figura anterior debe calcularse experimentalmente, existen sin
embargo algunas leyes empricas que ajustan bastante bien esta dependencia. Una de las ms
conocidas es la de Magnus o Tetens que se expresa como:
(mb)
t) (b
t a
10 C) (0
s
e (t)
s
e
+
=

donde es(0C)=6.10 mb, a=7.4475 y b=234.07 C para agua y a=9.5 y b=265.5 C para hielo.

es
es-esi
-50 -40 -30 -20 -10 0 10 20 30 40
Temperatura (C)
0
10
20
30
40
50
60
70
80
T
e
n
s
i
n

d
e

v
a
p
o
r

d
e

s
a
t
u
r
a
c
i
n

e
s

(
m
b
)
0.00
0.03
0.06
0.09
0.12
0.15
0.18
0.21
0.24
0.27
e
s
-
e
s
i

(
m
b
)

17
v v
t d v
m m
X
m m m
= =
+
Igualmente, cuando estamos en condiciones de saturacin, es lcito aplicar al vapor de agua
(que no al sistema completo) la ecuacin de los gases ideales para la mayora de las cuestiones
tericas y despreciar los efectos de la porcin condensada, de tal forma que se puede suponer que se
verifica

s v
e R T o =

Para hacernos una idea de que orden pueden ser estas discrepancias, en la siguiente tabla se
muestran las desviaciones del comportamiento ideal para el vapor de agua a diferentes temperaturas.

Temperatura (C)
T R e
s
*
/ o

-50 1,0000
0 0,9995
25 0,9980
50 0,9961

El aire atmosfrico nunca est exento de vapor de agua, por lo que siempre debemos
considerarlo como una mezcla de aire seco ms vapor de agua, es decir, lo que hemos dado en
denominar aire hmedo. Al igual que hemos hecho con el aire seco, podramos ahora intentar
encontrar una constante especfica para el aire hmedo. La nica diferencia es que ahora la mezcla
estara formada por aire seco y vapor de agua, y este ltimo no tiene una concentracin constante en
el espacio y el tiempo.

Aplicando el mismo procedimiento al aire hmedo que seguimos para el aire seco, podremos
calcular una constante especfica para el mismo, Rh, o si queremos un peso molecular medio a partir
de la ley de mezclas.

siendo X la concentracin de vapor,
d d v a
h d v
d v
m R m R
R (1 X)R X R
m m
+
= = +
+
h d a d
R R (R R )X = +

18
a d d v
R / R M / M 1/ c = =
h d
R (1 0,608X)R = +
h d d d
1 1
R (1 X)R X R 1 ( 1)X R
c c
(
= + = +
(

Como

Como puede observarse Rh no toma ahora un valor constante, ya que depende del contenido
de vapor de agua (X), con lo que no podemos de esta forma obtener para el aire hmedo una
expresin formalmente anloga a la de los gases ideales. Sin embargo esta dependencia de la
constante con el vapor de agua, puede transportarse a otra variable, de tal forma que en la ecuacin
tengamos un valor invariable de la constante especfica. Efectivamente, si llamamos a la
expresin entre parntesis de (2.9), la ecuacin de estado para el aire hmedo quedara de la misma
forma que para el aire seco pero con el coeficiente mayor que la unidad:
d
p R T o =

Al trmino T=Tv, que posee dimensiones de temperatura, se denomina Temperatura
Virtual. Su interpretacin fsica es la siguiente: representa la temperatura que tendra el aire hmedo
para poder tratarlo como aire seco, es decir, con una constante especfica igual a Rd, pero con la
misma densidad y presin que si fuera hmedo.

T X) 0,608 (1 T
v
+ =

Tal como hemos visto el aire hmedo puede tratarse como el aire seco (Rd) introduciendo el
concepto de temperatura virtual.

3.3.1. ndices de Humedad
El vapor de agua atmosfrico presentaba como principal caracterstica su gran variabilidad
en el espacio y en el tiempo. Esta peculiaridad obliga a determinar en cada caso el contenido de
vapor de agua de la parcela de aire en estudio, para lo cual se utilizan diferentes parmetros a los
que se engloba dentro del denominador de ndices de humedad. Veamos los ms utilizados.


19
Tensin de vapor y tensin de vapor de saturacin.- Uno de los parmetros que me pueden servir
para indicar el contenido de vapor de agua del aire es su presin parcial, e. La tensin de vapor
vara en la atmsfera entre 0 y 40 mb aproximadamente, dependiendo de la temperatura. Segn las
leyes de Dalton, la tensin de vapor es proporcional al nmero de moles del constituyente presentes
en la mezcla:
p
n
n
e
t
v
=

donde nv y nt=nv+nd son los nmeros de moles de vapor de agua y total respectivamente y p es la
presin total de la mezcla.

En casos de saturacin, tal como hemos dicho anteriormente, la presin parcial del vapor de
agua ser la tensin de vapor de saturacin es.

Relacin de mezcla y relacin de mezcla de saturacin.- La relacin o razn de mezcla w
(trminos ampliamente utilizados en la bibliografa) se define como la razn existente entre la
densidad del vapor de agua y la del aire seco.
d
v
w =

Como el volumen que ocupa el vapor de agua es igual que el que ocupa el aire seco, la
ecuacin anterior puede escribirse:
d
v
d
v
m
m
V
m
V
m
w = =

En la prctica se acostumbra a multiplicarla por mil para evitar trabajar con nmeros
demasiado pequeos, por lo que suele expresarse la relacin de mezcla en gramos de vapor por
kilogramo de aire seco (g kg-1).

Si tenemos en cuenta, segn lo dicho hasta el momento, que tanto el aire seco como el vapor
de agua obedecen la ley de los gases ideales:

20
v a
d d d
e R T
p R T
=
=

dividiendo miembro a miembro estas dos expresiones, puede escribirse

a
d
e/ R T e e
w 0.622
(p e)/ R T p e p e
c
= = =

Para el rango de temperaturas que se encuentran en la atmsfera p>>>e, con lo que resulta
una buena aproximacin escribir:
p
e
0.622 w ~

Si nos encontramos en condiciones de saturacin, tendramos que hablar de relacin de
mezcla de saturacin ws, la cual no es ms que la relacin entre la cantidad mxima de vapor de
agua que admite un volumen V de aire saturado y la masa de aire seco.
v v
s
d d
' m'
w
' m'
= =

donde las ' significan densidades requeridas para que exista saturacin respecto del agua a una
temperatura T.

Como quiera que en el caso de saturacin tambin se verificaba comportamiento de gas ideal
tanto para el aire seco como para el vapor de agua:
T R ' p'
T R ' e
d d d
a v s
=
=

podemos concluir
p
(T) e
0.622 w
s
s
~

Se deduce de la ecuacin anterior que la relacin de mezcla de saturacin depende no slo
de la temperatura, como la tensin de vapor de saturacin, sino que es inversamente proporcional a
la presin.

21

Humedad especfica, absoluta y relativa.- La humedad especfica (q) es la razn entre la densidad
del vapor y la densidad de la mezcla de aire seco ms vapor de agua, es decir, la concentracin de
vapor de agua X.
v v
m
q X
m
= = =
donde v y son las densidades del vapor de agua y de la mezcla respectivamente y X es la
concentracin de vapor de agua en la mezcla.

La humedad absoluta (HA) es la densidad del vapor expresada en gramos por m-3 de aire
seco.
3
v
v
e
HA (g/ m )
R T
= =
La humedad relativa (HR) se define como la razn entre la actual relacin de mezcla w y la
relacin de mezcla de saturacin ws en esas condiciones de temperatura y presin.
100
w
w
HR
s
=

La humedad relativa puede expresarse tambin de forma aproximada como:

100
T e
e
HR
s
~
) (

Lgicamente, de esta expresin se ve que la humedad relativa puede variar entre 0% y
100%. Cuando la masa de aire est saturada la humedad relativa es del 100%, pues w=ws; si la
parcela es de aire seco tendremos que w=0 g Kg
-1
y la HR=0%. Luego para el aire hmedo los
valores de la humedad relativa oscilarn entre estos valores extremos.

Vapor de agua precipitable (vp).- Se considera vapor de agua precipitable a la cantidad de agua que
se podra obtener si todo si todo el vapor de agua contenido en un estrato determinado de la
atmsfera condensara y precipitara. Se puede determinar de forma aproximada a partir de los
niveles de presin del estrato que estemos considerando y de la razn de mezcla en la misma segn:

22

9,8
p w(p
v
2) 1
p

=

donde vp es la cantidad de agua precipitable expresada en mm, p1 y p2 son los lmites del estrato
que estemos considerando expresado en mb (hPa) y w es la razn de mezcla media expresada en
g/kg. Esta expresin es vlida siempre que la atmsfera se encuentre en equilibrio hidrosttico y no
existan mecanismos que aporten humedad desde las capas inferiores y desde el exterior a la
columna considerada. En trmino medio si toda el agua existente en el aire precipitara alcanzara en
superficie una altura de unos 25 mm.

3.4. Expansin adiabtica del aire no saturado.
Los movimientos verticales de una parcela de aire atmosfrica conllevan siempre cambios en
su volumen, resultado de las variaciones que experimenta la presin con la altura. As cuando una
parcela de aire asciende en la atmsfera, se encontrar con niveles de presin menores y esto la
obligar a expandirse. Si desciende ocurrir todo lo contrario. Adems estamos suponiendo, segn
las hiptesis del modelo de la parcela, que estos movimientos son adiabticos, con lo que
genricamente suele hablarse de expansin (compresin) adiabtica para referirnos a los
desplazamientos verticales de parcelas de aire en la atmsfera.

En el estudio de la expansin (compresin) adiabtica de una parcela de aire en la atmsfera,
se deben considerar dos casos bien diferentes desde el punto de vista termodinmico. Estas
diferencias se producen como consecuencia de que el agua (lquida, slida o vapor) contenida en la
parcela de aire experimente o no algn cambio de fase.

Es fcil ver que los cambios en el volumen de la parcela de aire implican tambin cambios
en su temperatura, de tal forma que si la parcela se expande (asciende) se enfra y si se comprime
(desciende) se calienta. Estas variaciones de temperatura de la parcela pueden hacer que el vapor de
agua contenido en la misma condense (temperaturas por debajo del punto de roco) o que parte del
agua en estado lquido o slido que contiene la parcela se evapore.

23

Comenzaremos estudiando el caso ms sencillo, es decir, la expansin adiabtica de una
masa de aire seco o hmedo no saturado, para lo cual vamos a definir algunos parmetros que nos
sern de mucha utilidad. Adems, a partir de ahora nos referiremos siempre a la expansin, es decir,
ascensos de la parcela de aire, pero igualmente se trataran los descensos.

3.4.1. Movimientos verticales del aire.
El ascenso de una masa de aire en la atmsfera puede producirse mediante diferentes
mecanismos que se esquematizan en la figura siguiente

Elevacin orogrfica por la presencia
de un obstculo.

Elevacin convectiva por
calentamiento en contacto con el
suelo.

Elevacin por interaccin de una masa
de aire fra y una clida.
Elevacin por efecto de la friccin
mecnica con el suelo rugoso.

CALIDO
FRIO

24
3.4.2. Modelo de la Parcela de Aire.
En determinados problemas de fluidos los procesos de mezcla se producen como resultado
de movimientos aleatorios de molculas individuales. En la atmsfera, esta mezcla molecular slo
es importante junto al suelo (hasta 1 cm de altura) y por encima de los 100 km de altura
aproximadamente (sobre la turbopausa). En niveles intermedios toda la mezcla vertical se produce
por intercambio de parcelas de aire bien definidas, las cuales poseen dimensiones horizontales
que van desde unos pocos centmetros a extenderse a toda la superficie del planeta.

Para tratar el movimiento vertical de estas parcelas de aire en la atmsfera, es frecuente
hacer una serie de hiptesis sobre su comportamiento, las cuales nos permitirn simplificar el
estudio de estos sistemas sin perder por ello rigurosidad. Estas hiptesis, aplicables a cada parcela
individual, y que se engloban dentro del denominado modelo de la parcela, pueden resumirse en:

- La parcela est trmicamente aislada de los alrededores, tal que su temperatura vara
adiabticamente cuando asciende o desciende. Recordemos que el aire es mal conductor
trmico, lo que supone un impedimento para los intercambios de calor con el aire que le
rodea, a lo que se suma su escaso poder de absorcin de las radiaciones que atraviesan la
atmsfera.
- Siempre est a la misma presin que los alrededores a ese nivel (equilibrio mecnico
instantneo). El medio se considera en equilibrio hidrosttico.
- Su movimiento es suficientemente lento como para considerar que su energa cintica
es una fraccin despreciable de su energa total.
- Aunque en los casos reales una o ms de estas hiptesis de partida no se cumplen,
este modelo simple e idealizado es til para comprender y explicar gran parte de los procesos
Superficie
Terrestre

Turbopausa (100 km)
Mezcla
molecular
Parcelas de aire
Mezcla
molecular
Mezcla por
intercambio de
parcelas de aire

25
fsicos que se dan en estos movimientos verticales.

3.4.3. Expansin adiabtica del aire no saturado. Temperatura Potencial.

La temperatura potencial u de una parcela de aire se define como la temperatura que
tendra esta parcela si se expande o comprime adiabticamente desde la presin y temperatura a la
que est (p, T) al nivel de presin estndar de po=1000 mb.

Dado que la transformacin es adiabtica (oq=0) y suponiendo que se verifica la ecuacin de
los gases ideales, la expresin del primer principio de la termodinmica puede escribirse como:
0
p
dp
RT dT c
p
=

Agrupando trminos

0
p
dp
RT
dT c
p
=

Integrando la ecuacin anterior desde po (donde T=u por definicin) hasta p obtendremos:
p
R
c
0
p
T
p
u
| |
=
|
\ .

que es la forma que toma ahora la ecuacin de Poisson. Para el caso de aire seco la constante
especfica R=Rd= 287 J /Kg K y cp=cpd=1005 J /Kg K, y por tanto, el cociente R/cp=0,286. Se deja
al lector la comprobacin de que si este coeficiente se calcula para el aire hmedo (sustituir el valor
de R y cp por los correspondientes al aire hmedo) prcticamente no existe diferencia.

Es decir, que podemos escribir tanto para el aire seco como para el aire hmedo no saturado:
0,286
0
p
T
p
u
| |
=
|
\ .

La definicin de este nuevo parmetro nos permite afirmar que si una parcela de aire seco o
hmedo no saturado sufre slo transformaciones adiabticas en la atmsfera, su temperatura
potencial permanecer constante. Esto tiene implicaciones importantes en el estudio de los

26
0 100 200 300 400 500 600
Temperatura (K)
P
0
.
2
8
6

(
m
b
)
0
200
400
600
800
1000
u

=

2
0
0

K
u

=

3
0
0

K
u

=

4
0
0

K
u

=

5
0
0

K
u

=

6
0
0

K

movimientos verticales en la atmsfera, puesto que a tenor de las hiptesis del modelo de la parcela,
se pueden considerar los movimientos verticales del aire no saturado como isentrpicos (u=cte).

3.4.4. Diagrama termodinmico de Stve
Sobre un diagrama termodinmico los movimientos ascendentes o descendentes de una
parcela de aire seco o hmedo no saturado, vendrn descritos por lneas de evolucin de
temperatura potencial constante, denominadas adiabticas secas. En el caso concreto del diagrama
de Stve, que tiene por ordenadas pR/cp=p0.286 y por abscisas la temperatura en escala natural,
estas lneas de temperatura potencial constante son rectas que pasan por el origen, segn puede
verse a partir de la ecuacin (4.4), que puede escribirse:

Rd Rd
cp cp
0.286
o
T p p ct e p u u = = Ecuacin de una recta

Si se invierte la escala en el eje de ordenadas tal que la presin aumente en orden inverso
(para que la escala vertical tenga una correspondencia con la altura), este diagrama tendra la forma
indicada en la figura

Representacin termodinmica correspondiente al diagrama de Stve. El recuadro marca la zona de
uso en problemas atmosfricos.

27

En este tipo de representacin el eje de ordenadas no es lineal, estando los niveles de presin
ms espaciados a presiones menores. Adems, las isobaras son lneas rectas igual que las isotermas,
estando estas ltimas equiespaciadas.

Dada una parcela de aire a una temperatura t y una presin p, el clculo de su temperatura
potencial mediante un diagrama termodinmico es bien sencillo. Para ello se baja por la adiabtica
seca que pasa por dicho punto hasta el nivel de presin estndar de 1000 mb; la temperatura en este
nivel ser la temperatura potencial buscada.

3.5. Procesos pseudoadiabticos y adiabticos saturados
En el apartado anterior se ha estudiado la expansin adiabtica del aire seco y la del aire
hmedo cuando el movimiento ascendente no es suficiente para que comience la condensacin
(expansin adiabtica hmeda en una sola fase). Estudiaremos ahora que ocurre si hay condensacin
(dos o tres fases).

3.5.1. Causas de Condensacin en la atmsfera
La condensacin en una masa de aire hmedo comienza cuando el aire se satura, es decir,
cuando la tensin de vapor del agua e (w) llega a igualarse a la tensin de vapor de saturacin es
(ws). Esto puede ocurrir de dos maneras:

a) Condensacin por enfriamiento: disminuyendo es hasta alcanzar el valor de e, lo cual exige que
desciende la temperatura del aire.
b) Condensacin por evaporacin: aumentando e hasta que alcance el valor de es lo cual exige el
aporte de vapor de agua.

El segundo mecanismo de condensacin tiene poca importancia en la atmsfera y slo

28
origina algunos tipos de nieblas. La mayor parte de las condensaciones atmosfricas se producen por
tanto por enfriamiento el aire. Este enfriamiento puede producirse adems de diferentes formas:

Enfriamiento directo por prdida de calor por irradiacin o por conduccin en contacto con
cuerpos fros. Este tipo de enfriamiento da lugar a algunos tipos de nieblas y brumas.
Enfriamiento por mezcla del aire hmedo con otra masa de aire ms fra. Da lugar a nubes,
brumas y a las nieblas de mezcla.
Enfriamiento por elevacin adiabtica, que es el debido al trabajo de expansin del aire cuando se
eleva hasta capas de presin inferior.
De estos tres enfriamientos es el debido a la expansin adiabtica el que genera la mayor
parte de las condensaciones atmosfricas y las ms copiosas. Por esta razn es el mecanismo en el
que nos vamos a centrar en el presente captulo.

3.5.2. Nivel de condensacin por ascenso
Puede demostrarse que en la elevacin adiabtica de una masa de aire hmedo, su humedad
relativa crece, de tal forma que puede llegar a alcanzar un valor del 100%, es decir que la parcela de
aire se satura respecto del vapor de agua. Este nivel en el que se iguala la tensin de vapor de la
parcela de aire a la tensin de vapor de saturacin (e=es o w=ws) se conoce como Nivel de
Condensacin por Ascenso (NCA), aunque puede encontrarse en la bibliografa con otras
denominaciones como punto representativo de Rosby, nivel de condensacin isentrpico, punto de
saturacin adiabtico, etc.. Este punto quedar determinado por la altura (o el nivel de presin) ZS a
la que se alcanza y por su temperatura TS, siendo ambos parmetros invariables en las
transformaciones del aire hmedo antes de alcanzar la saturacin.

Desde un punto de vista grfico, la determinacin de este nivel sobre un diagrama
termodinmico exige tener informacin en cada punto del mismo de las condiciones en las que se da
la saturacin. Para ello suelen representarse sobre el diagrama curvas de relacin de mezcla de
saturacin constantes, denominadas equisaturadas. Recordemos, a partir de la ecuacin (2.20), que
la relacin de mezcla de saturacin, ws, dependa de la temperatura y de la presin, por lo que puede
ser representada como una funcin de estado sobre cualquier diagrama.

En el diagrama termodinmico de Stve, las curvas as obtenidas no son rectas, pero su

29
curvatura es pequea en el rango de presiones y temperaturas de trabajo. Sern adems lneas
(generalmente en trazo discontinuo en la mayora de los diagramas) inclinadas hacia la izquierda (a
p=cte la relacin de mezcla de saturacin disminuye con T; a T=cte la relacin de mezcla de
saturacin crece cuando disminuye la presin).

Sobre un diagrama termodinmico, el nivel de condensacin por ascenso vendra dado por la
interseccin de la adiabtica seca que pasa por el punto representativo (T, p) con la equisaturada de
relacin de mezcla de saturacin igual a la relacin de mezcla de la parcela de aire hmedo. Es fcil
ver, a partir de la definicin de la temperatura del punto de roco, que esta equisaturada es la que
corta al nivel de presin de partida justamente en Td.
Evidentemente si la parcela fuera de aire seco no tendra sentido hablar de ningn nivel de
condensacin por ascenso.

Determinacin grfica del Nivel de Condensacin por Ascenso.

3.5.3. Condensacin del vapor en el aire ascendente. Adiabticas saturadas.
A partir del NCA comienza una segunda etapa en la que un ascenso de la masa de aire lleva
consigo la condensacin de una parte del vapor de agua. Por encima de este nivel la relacin de
mezcla de la parcela de aire ser siempre la de saturacin en cada punto (wsi), que disminuye a
medida que la parcela se eleva y enfra, con lo que la cantidad de agua condensada en cada nivel
vendr dada por la diferencia winicial-wsi.

El cambio de fase de esta fraccin de agua genera una fuente de calor, interna a la parcela,
p
pS
(B)
(A) t, p, wA
Td
wsA wsB =wA
Adiabtica
Seca
N.C.A.
TS

30
debida al calor latente desprendido en el proceso. Esto va a afectar por lo tanto a que el enfriamiento
neto de la parcela, como consecuencia de la expansin, sea menor que en el caso de que no existiese
cambio de fase. As en este caso las lneas de evolucin no son adiabticas secas y se pueden
construir mediante un proceso algo ms complejo al visto para las de evolucin del aire no saturado.
Estas nuevas lneas de evolucin, las cuales se denominarn genricamente adiabticas saturadas,
en una representacin termodinmica como la de Stve no son rectas, mostrando mayor curvatura a
temperaturas y presiones altas. Otra caracterstica destacable est en el hecho de que a bajas
temperaturas se hacen prcticamente rectas, coincidiendo con las adiabticas secas, consecuencia
del escaso contenido de humedad que pueden tener las parcelas de aire a estas temperaturas.
Otro aspecto ha considerar en el caso de la expansin adiabtica de una masa de aire
saturada, est en el hecho de que los productos de la condensacin (agua o hielo) puedan o no
abandonar la parcela de aire. Si los productos de la condensacin no abandonan la parcela de aire, es
decir, que son arrastrados por la corriente ascendente, podemos decir que el proceso sigue siendo
estrictamente adiabtico puesto que no hay interaccin ni intercambio de energa con el medio
(sistema cerrado) y adems el proceso es reversible en el sentido de que si la masa desciende los
productos de la condensacin volvern a pasar a la fase de vapor durante la compresin adiabtica y
la parcela de aire llegar al punto de partida en las mismas condiciones que tena cuando comenz el
ascenso. A este tipo de evolucin ideal se le denomina proceso ADIABTICO SATURADO. En
el caso de que todos los productos de la condensacin abandonen la parcela de aire inmediatamente
despus de formarse, la expansin deja de ser adiabtica puesto que hay intercambio de energa (el
de los productos de condensacin) con el medio (sistema abierto) y adems como una parte del agua
total de la parcela se ha eliminado, si el proceso se invierte no se evaporar la misma cantidad de
agua que en el tramo ascendente por lo que tampoco la parcela recupera las condiciones iniciales, es
decir, que el proceso de hace irreversible. Aunque ahora no podemos hablar de una evolucin
estrictamente adiabtica, como la cantidad de energa que se intercambia con el medio (a travs del
agua condensada que abandona la parcela) es despreciable frente a la energa total del proceso, se le
denomina SEUDOADIBTICO.

A menudo tiene lugar en la atmsfera un proceso intermedio en el que parte (no toda) del
agua o el hielo condensado durante el ascenso cae en forma de precipitacin.


31

3.5.4. Efecto Foehn.
Cuando los productos de la condensacin abandonaban la parcela de aire en una
expansin adiabtica saturada (precipitacin), decamos que el proceso es irreversible en el
sentido de que al regresar al nivel de partida, la masa de aire no vuelve a recuperar las
condiciones iniciales. Si esto ocurre, los efectos sobre la parcela de aire al regresar al nivel
de presin inicial son:

1. Aumenta la temperatura (T) y la temperatura potencial (u) de la masa de aire.
2- Al producirse precipitacin se pierde agua, por lo que disminuye el contenido de
humedad de la masa de aire y por tanto los ndices de humedad (relacin de mezcla w,
humedad relativa HR, punto de roco Td ...).

Veamos un ejemplo grfico, esquematizado sobre un diagrama termodinmico (ej.
Stve) tal como se muestra en la figura siguiente. Supongamos el caso de una parcela de
aire no saturada en el estado A (TA, pA, wA) que es obligada a ascender por la presencia de
Adiabtica saturada
N.C.A.
p1
p = 1000 mb
Td Tw T
Equisaturada
Adiabtica seca


32
una montaa (elevacin orogrfica) por ejemplo. La parcela de aire comenzar su ascenso
siguiendo la adiabtica seca que pasa por ese punto en el diagrama, hasta que alcance el
NCA, punto B (TB, pB, wSB=wA). A partir de este punto, la masa de aire sigue ascendiendo
pero ahora lo har por la adiabtica saturada, hasta un nivel final C (TC, pC, wSC) que
vendr determinado en este caso por la superacin del obstculo orogrfico que la
obligaba a subir. Entre el nivel de condensacin por ascenso y este nivel final habr
condensado una cantidad de agua que vendr dada por wcond=wA-wSC y parte de esta
habr precipitado perdindose (wprec). En la parcela de aire tendremos entonces wSC agua
en forma de vapor (aire saturado) y wcond- wprec de agua en forma condensada.

Una vez alcanzado este nivel final suponemos que la masa de aire comienza a
descender y lo har en principio por la misma adiabtica saturada que lo hizo en el
ascenso. Durante estas primeras etapas del descenso se producir el efecto contrario a la
condensacin del vapor cuando suba, es decir, que se comenzar a evaporarse la porcin
condensada que an quedaba en la parcela, como consecuencia del calentamiento que se
produce al descender a niveles de presin inferiores. De esta forma continuar por la
adiabtica saturada hasta que toda el agua condensada se evapore, alcanzado un punto
como el D (TD, pD, wSD) donde wSD=wSC+( wcond- wprec). Este nivel D estar situado por
encima del nivel de condensacin por ascenso (NCA) definido por el punto B. A partir de
este momento la masa de aire deja de estar saturada y contina su descenso por la
adiabtica seca hasta llegar al nivel de partida en el punto E (TE, pE, wE=wSD).

Como podemos comprobar la temperatura a la que se llega es mayor que la inicial y
que la relacin de mezcla, as como los otros parmetros de humedad, han disminuido.
Tambin se puede ver que como la adiabtica saturada por la cual ha discurrido todo el
proceso es siempre la misma, aquellos parmetros que se determinan a partir de ella, es
decir, la temperatura seudopotencial equivalente (ups), la temperatura potencial del
termmetro hmedo (uw) y la temperatura del termmetro hmedo (Tw) no han variado.


33
N.C.A.
N.C.A.
Ti
Tf >Ti
HRi
HRf >HRi

Un ejemplo tpico de un proceso de condensacin irreversible es el conocido efecto
Fohn. El efecto Fohn, tambin llamado efecto Chinook (Canad) o Comenieve
(Estados Unidos) hace referencia al calentamiento que se produce a sotavento de algunas
cordilleras en determinadas situaciones meteorolgicas como consecuencia de un proceso
de condensacin irreversible, donde la propia cordillera ha obligado a subir a la masa de
aire al lado de barlovento.

wSC
N.C.A.
1
Nivel Final
Nivel Inicial A
B
D
P=1000 mb
wSD
wSB
E
A

C
T
inicial
T
final

Adiabtica saturada
Adiabticas secas
wSC

34

La explicacin fsica al calentamiento que se ha producido en la masa de aire hay
que buscarla en los calores latentes de condensacin que han sido liberados en la
condensacin del vapor de agua ascendente, los cuales no han vuelto a utilizarse en la
evaporacin durante el descenso por parte de la porcin de agua lquida que ha
precipitado.

Podemos ver de lo dicho hasta ahora que lo fundamental para que se produzca un
efecto Fohn es que se pierda agua lquida, o cristales de hielo si fuera el caso, y esto
puede darse por precipitacin (lquida o slida) o puede tener lugar mediante otros
procesos como por ejemplo la retencin de agua de nieblas por la vegetacin (lluvia
horizontal), fenmenos estos ltimos muy importantes en determinadas regiones entre las
que se incluyen las Islas Canarias.

Termodinámica de La Atmósfera

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Meteorologa y Climatologa Juan. C.

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