Degradacion de polmeros

Los componentes fabricados con polmeros son generalmente confiables durante toda la vida til estimada para dicho dispositivo. Sin embargo, no existe ningn polmero que sea totalmente inmune a los procesos qumicos y mecnicos a los que pueda estar sometido en el cuerpo, y estos pueden ocurrir directamente a travs de una respuesta del husped o indirectamente a travs de factores externos (radiacin, por ejemplo). El tipo de degradacin que predominar en los polmeros depender de si se trata de un polmero de condensacin o de adicin (para estas definiciones, ver captulo 5). Si se trata de polmeros que resultan de procesos de condensacin, estos tienden a degradarse en presencia de agua como resultado de un proceso de hidrlisis, aunque tambin pueden degradarse por la presencia de enzimas. Luego de la implantacin de estos materiales, se producen procesos de adsorcin de compuestos proteinceos y de compuestos solubles en agua. Esto conduce al inicio de un proceso de deterioro aunque, sin embargo, existen muy pocas referencias sobre los mecanismos de degradacin de polmeros bajo condiciones in-vivo y la nica forma de analizar el efecto del medio biolgico sobre el polmero es analizando los implantes luego de que estos son extrados del cuerpo. El mecanismo ms frecuente de degradacin encontrado en los polmeros que han estado implantados en un cuerpo es la hidrlisis. Se define a este trmino como la rotura generada por el agua, fenmeno que ocurre sobre molculas susceptibles y que contienen grupos funcionales especficos como ser steres o amidas. Estos grupos son atacados por el agua bajo ciertas condiciones, rompindose su estructura y generando dos nuevos fragmentos (con la consiguiente disminucin del peso molecular del polmero). Para que esta reaccin ocurra, es necesaria la presencia de catalizadores tales como H+, OH- o enzimas especficas. La figura 7.10 muestra un mecanismo simplificado de hidrlisis de un polmero que lleva a su fragmentacin en cadenas ms pequeas. Un polmero ser ms fcilmente hidrolizable cuanto ms grupos susceptibles contenga, cuando presente grupos cargados elctricamente (que atraen al agua), cuando tengan baja cristalinidad y sus cadenas tengan poco entrecruzamiento, cuando haya una alta relacin rea expuesta/volumen de fluido y en presencia de tensiones mecnicas. A su vez, cuando presentan pocos grupos hidrolizables, alto entrecruzamiento de cadenas, alta cristalinidad debido a la presencia de cadenas ordenadas, bajos niveles de tensiones mecnicas y se utilizan para fabricar dispositivos compactos, la velocidad de hidrlisis disminuye a valores despreciables.

Por su parte, los polmeros de adicin son ms estables que los de condensacin, pero pueden degradarse como resultado del ataque por radicales libres, presentes en los tejidos biolgicos o como resultado de agentes externos. Esta ltima posibilidad es un factor a tener en cuenta previo a la implantacin del dispositivo en el cuerpo, ya que jugar un rol importante en la vida til del implante. Por ejemplo, la esterilizacin con radiacin gama del polietileno de ultra alto peso molecular (UHMWPE) que se emplea en los reemplazos totales de cadera, genera radicales libres que dan origen, posteriormente, a reacciones indeseables de oxidacin y acortamiento de cadenas, derivando en una prdida de sus propiedades mecnicas.