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CARMEN ASMAT PUENTE NEURONAS ESPEJO O ESPECULARES

INTRODUCCIN:

Vamos caminando por la calle tranquilos, conversando con una persona amiga; de repente, observamos una situacin que capta nuestra atencin: un auto casi atropella a un ciclista. Por un momento, nos estremecemos como si furamos nosotros los que pasamos por esa circunstancia. Qu nos sucedi? Se puso de manifiesto nuestra capacidad de sentir como propia una experiencia ajena gracias a la existencia de las neuronas espejo, en las cuales se pueden encontrar los fundamentos neuronales de la empata. Si bien en la actualidad se conocen este tipo de neuronas, el tratar de comprender cmo entendemos la mente de los dems ha sido siempre de inters. Ya hace muchos aos David Hume, filsofo empirista escocs S. XVII, expresaba que "las mentes de los hombres son espejo unas de otras".
NEURONAS ESPEJO

Las neuronas espejo fueron descubiertas por el neurobilogo Giacomo Rizzolatti, (catedrtico de Fisiologa Humana en la Universidad de Parma) y su equipo, formado por Vittorio Gallese y Leonardo Fogassi, de forma casual, mientras buscaban descubrir el modo en que el cerebro de los mamferos planifica los movimientos. La investigacin se basaba en observar el modo en que se activaban las neuronas del cerebro de un macaco, en la zona inferior de la corteza premotora, encargada de planear y ejecutar acciones (zona que corresponde al rea de Broca en el cerebro humano), cuando ste sostena diferentes elementos, como frutas, juguetes, etc. Pero en un momento inesperado, el equipo que utilizaban para medir la actividad de las neuronas present que varias de ellas estaban en plena excitacin, sin que el animal tuviera ningn objeto. Lo que suceda era que Fogassi tena en su mano una fruta y cuando el macaco lo miraba, sus neuronas se activaban, como si l estuviera llevando a cabo la accin.

MG. CARMEN ASMAT PUENTE En su morfologa, las neuronas especulares no se distinguen de las otras clulas nerviosas, pero si lo hacen por la doble funcin que cumplen: se excitan ante determinadas acciones las realice uno o las est observando, ejecutadas por otros. Los mltiples trabajos que se han hecho desde su descubrimiento demuestran que las implicaciones que tiene trascienden el campo de la neurofisiologa pura, ya que el sistema de neuronas espejo permite hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de los dems. Otro campo de estudio en el que las neuronas espejo entran en juego es en el lenguaje. Cuando hablamos siempre movemos nuestras manos; la gesticulacin que hacemos con ellas es muy importante para la comunicacin. Se sabe que las neuronas espejo son importantes para controlar las manos y descodificar los movimientos de las manos de las otras personas. La idea que hoy tienen los investigadores es que antes de que los seres humanos pudieran hablar, estas neuronas servan para la comunicacin no verbal. Cuando hacemos ciertos movimientos y vemos hacerlos a otros, se crea un canal de comunicacin entre nosotros y la otra persona. Por ello, se considera que estos gestos evolucionaron y ayudaron al desarrollo del habla. Investigaciones presentaron que las regiones cerebrales que se activan al hablar en el lbulo frontal, tambin se movilizan al escuchar a otras personas. As que estas regiones modernas que controlan la lengua y los labios al hablar entran en juego cuando se escucha conversar a otros, y estn tan movilizadas como si uno estuviera en la charla. Las neuronas en espejo pueden encontrarse en los lbulos frontales, parietales posteriores, en los surcos temporales superiores, en los lbulos de la nsula y en las cortezas premotoras. La activacin de stas depende tambin de cuan familiar nos resulte lo que vemos. Por ejemplo, si vemos a alguien jugar un deporte que nunca practicamos, nuestras neuronas espejo se activarn, pero no podrn imitar los movimientos de un modo preciso. El estudio realizado por la neuropsicloga Beatriz Calvo-Merino, utilizando resonancia magntica funcional, present que la actividad cerebral es distinta segn las personas que observan una accin. La investigacin se efectu con bailarines de danza clsica, maestros de capoeira y personas con pocos conocimientos de estas disciplinas. Cuando se proyectaba ballet, quienes eran bailarines presentaban mayor grado de activacin de neuronas espejo que el resto de los participantes.

MG. CARMEN ASMAT PUENTE Tambin el contexto juega un papel importante en la activacin de estas neuronas, ya que justifica que algo tenga sentido o no. Cuando se observaban acciones motoras descontextualizadas se activan en menor medida. El experimento de la taza de t, realizado por Marco Iacoboni y su equipo, es una muestra de ello. A los participantes se les mostraba un video con una taza de t en escenarios diferentes, en donde una mano entra a escena y toma una taza. En el primer video, el movimiento de la mano y la taza se presentan sin contexto; en el segundo el ambiente es una mesa sucia, con migas de galletitas y servilletas usadas, una clara muestra de una merienda que finaliz. En el tercero se presenta una mesa servida con bocadillos y ordenada, que muestra que es el momento de tomar el t. Los investigadores pudieron observar que el grado de activacin mximo de estas neuronas se alcanz en el tercer escenario, algo que sugera la intencin de ingerir, en cambio, en el segundo escenario la activacin fue menor dado que el fin era probablemente lavar la taza: algo que demuestra que estas neuronas tienen en cuenta el entorno que rodea la situacin. Los resultados de las investigaciones sugieren que el sistema de neuronas en espejo no se limita a duplicar internamente la ejecucin del modelo, sino que participa activamente en el procesamiento (comprensin, imitacin, aprendizaje, empata, etc.) de la accin observada. Si vemos a alguien sonrer, estas neuronas lo simulan, crean una especie de imitacin interna en nuestro cerebro del rostro de la otra persona, y luego envan estas seales al sistema emocional, que nos permite sentir lo que otro siente. Se sabe que las emociones son contagiosas: si alguien entra en un espacio en donde la gente est feliz y se incorpora al grupo, acabar sintindose ms feliz, porque existe esta transmisin de emociones de una persona a otra. La percepcin de un rostro moldea los msculos faciales de quien lo observa y tambin activa estructuras internas del sistema nervioso central como el rea sensoriomotora. Un estudio realizado en el Colegio Universitario de Londres present qu sucede cuando en lugar de ver expresiones se utilizan estmulos auditivos. El trabajo consisti en hacer escuchar a un grupo de personas sonidos que eran vocalizaciones de emociones negativas como el miedo y el disgusto, y emociones positivas, como la diversin y el

MG. CARMEN ASMAT PUENTE triunfo. Mientras oan los sonidos, sus cerebros eran monitoreados a travs de resonancia magntica funcional. Las neuronas en espejo de los cerebros de todos los participantes se activaron ante la percepcin de todos los estmulos, al igual que los msculos faciales que tambin tuvieron diferentes grados de movilizacin. Sin embargo, lo ms interesante del estudio fue observar cmo las risas y voces triunfantes fueron los que produjeron mayor respuesta. A los homo sapiens debemos parte de nuestro xito como especie al instinto gregario. Por ello, las propiedades especficas del sistema de neuronas espejo pueden explicar la capacidad humana de aprender por imitacin y de contagiar nuestros estados de nimo a otros. Tal vez nuestras sociedades seran ms trascendentes si pudiramos tener presente el valor que cada uno de nosotros tiene en el cerebro de los otros, en sus conductas y sus emociones. Cada maana, al empezar el da, tal vez, deberamos preguntarnos cmo deseo activar las neuronas espejo de las personas con las que voy a interactuar? Y es posible que reflexionemos que con una simple sonrisa ya estaremos haciendo un cambio . QU SON LAS NEURONAS ESPEJO? Las neuronas espejo son: Una clula nerviosa que se activa y descarga en una de dos situaciones: cuando la persona ejecuta la accin, o cuando la persona observa mientras otro realiza la accin. La neurona reproduce, en su funcin refleja en el cerebro, la misma actividad neuronal correspondiente a la actividad percibida como si fuera un espejo, pero sin la conducta externa discernible. En otras palabras, es como si quien observara, realizara la accin, pero sin actuarla; lo que se moviliza es una respuesta neuronal refleja en el cerebro, invisible a simple vista y que solo se puede medir con instrumentos de resonancia magntica. Partiendo de lo anterior vemos que las neuronas espejo son las responsables de nuestra capacidad de imitar y de aprender a travs de la observacin. Es decir que cuando

MG. CARMEN ASMAT PUENTE vemos a alguien realizando alguna accin, nuestras neuronas espejo se activan y tratan de copiar dicha accin. IMPORTANCIA DE LAS NEURONAS ESPEJO: Desde su descubrimiento, se ha demostrado que las neuronas espejo son responsables de ciertos procesos cognitivos fundamentales en el aprendizaje por imitacin, como lo dice Marco Lacoboni en una entrevista a Eduardo Punset, quien afirma que las neuronas espejo nos permiten intuir lo que estn pensando los dems, o lo que estn sintiendo, adems de permitirnos lograr el aprendizaje por observacin, es decir que nos volvemos espejos de los dems, donde nuestras neuronas espejo se activan tanto si se realiza la accin como si se observa hacerla. Teniendo en cuenta las propiedades de las neuronas espejo, podemos ver que los seres humanos reaccionamos ante las emociones de los dems, tanto si es real, como si lo vemos en una pelcula; podra decirse que sin las neurona espejo no podramos reaccionar ante las pelculas. Segn (Jimnez) A travs de las neuronas espejo, las personas al captar al otro, se sitan en su propia interioridad y de esta forma imitativa comprende al otro. Otro campo donde las neuronas espejo son fundamentales es en el campo del lenguaje; dado que los gestos son muy utilizados en la comunicacin, es decir que cuando movemos las manos al hablar, las neuronas espejo interpretan dichos movimientos para comprender lo que la otra persona desea decir. Desde el descubrimiento de las neuronas espejo se logra comprender cmo se desarrolla el proceso de aprendizaje por observacin; dicho aprendizaje puede verse en los nios que aprenden por imitacin de acciones que ven en los adultos. Con el descubrimiento de las neuronas espejo se logra comprender cmo el ser humano tiene la capacidad de ponerse en el lugar del otro o de interpretar por observacin cmo se siente otro individuo. Es decir que las neuronas espejo nos permiten ponernos en el lugar del otro. En las neurociencias se supone que estas neuronas desempean un importante rol dentro de las capacidades cognitivas ligadas a la vida social, tales como la empata (capacidad de ponerse en el lugar de otro) y la imitacin. Particularmente, se ha discutido mucho acerca de la evolucin de las neuronas espejo, y su relacin con la evolucin del lenguaje.

MG. CARMEN ASMAT PUENTE Daniel Goleman, autor del libro "La inteligencia emocional", afirma que estas neuronas detectan las emociones, el movimiento e incluso las intenciones de la persona con quien hablamos, y reeditan en nuestro propio cerebro el estado detectado, activando en nuestro cerebro las mismas reas activas en el cerebro de nuestro interlocutor, creando un "contagio emocional", o sea, el que una persona adopte los sentimientos de otra. Se vinculan los fallos en las neuronas espejo con las personas con autismo. Cualquier persona no inmersa en el AUTISMO puede comprender o ponerse en el lugar de otro, imagina lo que siente,.todo esto, gracias a sus neuronas espejo. Segn ltimos estudios, se afianza la teora de que las personas con autismo deben en parte su incapacidad para empatizar con la gente porque sus neuronas espejo funcional mal; incluso se relaciona la condicin del autismo (leve, moderado o grave) a la relativa intensidad del sistema de neuronas espejo.

Bibliografa: Annual Review of Neuroscience 10.1146/annurev.neuro.27.070203.144230. Vol. 27: 169-192 DOI:

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MG. CARMEN ASMAT PUENTE Lacoboni M, Dapretto M. The mirror neuron system and the consequences of its dysfunction. Nat Rev Neurosci. 2006; 7:942-51. Descubriendo el cerebro y la mente - Las emociones son contagiosas. Cmo influyen las emociones positivas en nuestro cerebro.