HISTORIA DE LA RADIACTIVIDAD El descubrimiento de la radiactividad, hace poco m s de un si!lo, "ue el ori!

en de un desarrollo cient#"ico e$traordinario en el campo de la "#sica % la &u#mica, % en particular en el conocimiento del tomo % la materia' Demcrito, &uien naci( apro$imadamente en el a)o *+, a'C', "ue el primer hombre que pens en el tomo' Con-etur( &ue la materia de la naturale.a deb#a estar "ormada por part#culas mu% pe&ue)as, indivisibles e invisibles, a las &ue llam( / tomos/ % &ue consider( indestructibles' Aristteles cre#a &ue la materia estaba "ormada por sustancias b sicas llamadas /elementos/0 fuego, aire, tierra y agua, &ue, a di"erencia de los tomos, s# se pod#an ver % se pod#an sentir por el tacto' Las ideas de Arist(teles tuvieron m s peso &ue las de Dem(crito % !obernaron el conocimiento sobre la materia por casi 1,,, a)os' En la 2ltima d3cada del si!lo 4I4 %a se conoc#a el electr(n, % el alem n Roentgen en 5678 hac#a e$perimentos con la lu. "luorescente producida por los electrones dentro de un tubo de Croo9es :!as sometido a electricidad;' Aparte tambi3n constru%( una pantalla "luorescente, una pie.a de cart(n pintada con cierto compuesto &u#mico de bario, de alta "luorescencia' <n d#a Roent!en descubri( &ue la pantalla brillaba aun cuando los electrones en ese momento no pod#an lle!ar hasta ella' Se dio cuenta de &ue la "uente &ue ten#a era el ori!en de otra nueva clase de rayos &ue penetraban el cart(n= lue!o col!( una ho-a de metal entre el tubo % la pantalla % si!ui( observando "luorescencia, aun&ue menos intensa' Despu3s meti( su mano entre el tubo % la pantalla' Lo &ue vio debi( de asustarlo sobremanera0 en la pantalla se ve#a el es&ueleto de una mano' Al mover su mano el es&ueleto se mov#a' Roent!en estaba viendo el es&ueleto de su mano en vida' >ue enorme el impacto &ue caus( el descubrimiento de estos ra%os, &ue 3l llam( rayos X por desconocer su naturale.a' En ?ar#s, en 567@, Becquerel descubri( accidentalmente, mientras estudiaba materiales "luorescentes, la e$istencia de unos rayos desconocidos &ue proven#an de una sal de uranio' Aot( &ue al poner en contacto el compuesto de uranio con una placa "oto!r "ica envuelta en papel ne!ro, se produc#a el mismo e"ecto &ue si la placa estuviera en presencia de los ra%os 4' Bec&uerel pronto se dio cuenta de &ue las radiaciones provenientes del compuesto de uranio no eran ori!inadas por una reacci(n &u#mica, % &ue al aumentar la concentraci(n del uranio en el compuesto &u#mico se velaba m s r pidamente la placa "oto!r "ica &ue cuando la sal ten#a menos uranio' Marie urie empe.aba a estudiar la radiactividad natural en diversos compuestos' Le interesaba investi!ar la posible e$istencia de otro elemento radiactivo en la naturale.a, % lo encontr(0 el torio' Carie present( un in"orme en el &ue hac#a constar &ue todos los compuestos de uranio % torio &ue hab#a e$aminado emit#an radiaciones' Cadame Curie empe.( a separar por procesos &u#micos todos los elementos' En cada paso del proceso de eliminaci(n su muestra se volv#a m s pe&ue)a, pero se daba cuenta &ue la intensidad de la radiaci(n emanada era ma%or, &uedando un producto cu%as radiaciones eran cientos de veces m s intensas &ue las &ue emit#a el uranio= se dio cuenta, adem s, de &ue las radiaciones emitidas eran capaces de atravesar el papel, la madera % hasta placas de metal' Este producto conten#a un elemento &u#mico desconocido hasta entonces, &ue los Curie identi"icaron a mediados de 5676 % llamaron polonio, en honor de la patria de Carie' Si!uieron separando de estos residuos las "racciones de material &ue no desped#an radiaciones de a&uellas &ue s# lo hac#an' >inalmente lle!aron a encontrar, en el mismo a)o, el elemento desconocido &ue era la "uente de las radiaciones misteriosas, % lo denominaron radio'

A la propiedad que poseen el radio y otros elementos inestables de emitir radiaciones espontneamente al desintegrarse Marie urie le dio el nombre de radiactividad! En 5677, Ernest Ruther"ord comen.( a investi!ar la naturale.a de los ra%os emitidos por el uranio' ?ronto descubri( &ue el uranio al emitir esos ra%os se trans"ormaba en otro elemento' La radiacin emitida por el uranio % otros elementos radiactivos result( ser bastante comple-a= estaba constituida principalmente por tres componentes, a los cuales Ruther"ord les dio los nombres de alfa "#$, beta "%$ y gamma "&$ , respectivamente, tomados de las tres primeras letras del al"abeto !rie!o' Cuando se hac#a pasar un ha. de la radiaci(n a trav3s de un campo ma!n3tico, los cient#"icos encontraron &ue una parte, los ra%os al"a, se desviaban li!eramente en un sentido= otra parte, los ra%os beta, se desviaban "uertemente en el sentido contrario, %, "inalmente, una tercera parte, los ra%os !amma, no se desviaban' Ruther"ord "ue el primero en detectar los ra%os al"a como tomos de helio car!ados positivamente' Bec&uerel demostr( &ue los ra%os beta consisten en electrones car!ados ne!ativamente, %a &ue se desv#an en el mismo sentido % en la misma proporci(n &ue 3stos' >inalmente, Ruther"ord % Audiade, otro colaborador su%o, descubrieron &ue los penetrantes ra%os !amma son en realidad radiaciones electroma!n3ticas parecidas a los ra%os 4 % a la lu. visible, pero de di"erente ener!#a' DC(mo podr#a e$plicarse la e$istencia de los elementos radiactivos si continuamente se est n desinte!randoE Era de esperarse &ue se hubieran acabado' >ueron Ruther"ord % Sodd% &uienes contestaron esta pre!unta0 observaron &ue para cada material radiactivo se pod#a asi!nar un tiempo en el &ue deca#an la mitad de los tomos de la actividad ori!inal= este tiempo recibi( el nombre de per'odo de semidesintegracin! ?or eso se puede calcular el tiempo &ue lleva muerto un cuerpo, %a &ue la materia or! nica posee el elemento CF5* &ue se desinte!ra a su muerte' <na ve. &ue se estableci( el modelo nuclear del tomo, se hi.o evidente &ue las transformaciones radiactivas son procesos nucleares' El n2mero de protones, &ue es tambi3n i!ual al n2mero de electrones e$tranucleares en el tomo neutro, es su n2mero at(mico' ?or otra parte, el n2mero total de nucleones, es decir de protones % neutrones, se conoce como masa at(mica' <no de los e$perimentos &ue reali.aron los esposos GoliotFCurie en esa 3poca consisti( en utili.ar su "uente de polonio, elemento emisor de part#culas al"a' Bombardearon con part#culas al"a una l mina del!ada de aluminio %, para determinar la interacci(n de estas part#culas con el aluminio, midieron la "orma en &ue variaba la intensidad de la radiaci(n en el otro lado de la ho-a de aluminio' Su sorpresa "ue !rande cuando encontraron &ue a2n despu3s de interrumpir el bombardeo la placa de aluminio se!u#a emitiendo radiaci(n' Los GoliotFCurie hab#an descubierto &ue la radiactividad se puede producir artificialmente' En realidad, en este e$perimento hab#an encontrado una pie.a m s del rompecabe.as del panorama nuclear' Descubrieron &ue partiendo del aluminio, &ue tiene 5H protones % 5* neutrones, terminaron con "(s"oroFH, :58 protones % 58 neutrones;' La radiactividad del ?FH, era la "uente de la continua radiaci(n de part#culas &ue los GoliotFCurie hab#an observado' Los GoliotFCurie hab#an producido el primer caso de radiactividad arti"icial' <no de los descubrimientos m s importantes "ue el de Enrico (ermi, &uien consider( la posibilidad de bombardear los n2cleos con neutrones, se conoce como fisin nuclear'