El fallido intento de prevencin del cncer de pulmn con beta-caroteno y otros antioxidantes.

Ciencia o pseudo-ciencia? Qu pas? Comenta: Dr. Pedro M. Politi. Onclogo clnico, Equipo Interdisciplinario de Oncologia e-mail: cancerteam@fibertel.com.ar

No es frecuente que una carta a los editores de una prestigiosa revista mdica brinde una explicacin clara y bien documentada de los motivos por los que un ambicioso plan de investigacin clnica fracas. Por eso, considero una perla digna de difusin la correspondencia enviada por Paolini y colaboradores (de las Universidades de Bologna, Italia, y de Texas (1). El tema: por qu fracasaron los diversos ensayos clnicos en que se busc disminuir la incidencia de cncer de pulmn en individuos fumadores o expuestos a otros agentes carcinognicos como el asbesto. En tres de estos estudios (analizados en esta misma pgina por la Enfermera Judith Smith, y la Dra. Eva Szabo, destacada investigadora del Instituto Nacional del Cncer de los EEUU), con 18.000 a 39.000 pacientes cada uno, el beta caroteno fue ineficaz como agente de prevencin del cncer de pulmn (se emplea la expresin quimioprevencin, indicando el uso de un frmaco). Pero eso no es todo: en dos de esos tres extensos estudios (conocidos por sus siglas: CARET y ATBC), el consumo de beta-caroteno increment sustancialmente el riesgo de contraer cncer de pulmn (18% en promedio), y particularmente en el caso de los fumadores de 40 o ms cigarrillos diarios, este aumento del riesgo fue del 42%. Lamentablemente, este efecto carcinognico del beta-caroteno se tradujo en un aumento de la mortalidad por cncer de pulmn, precisamente en quienes reciban un producto con la expectativa de "salvarse"! Esto sucedi tanto en aquellos que reciban betacaroteno solo como en los que ingeran adems vitamina A o E. Cmo pudo acontecer algo as? En esta situacin, "sali el tiro por la culata". Por qu? Algunos crticos indicaron que el beta-caroteno, considerado como un "antioxidante" alabado sin lmites por la "prensa cientfica" de los medios masivos de comunicacin y por algunos profesionales mdicos - podra convertirse metablicamente en una sustancia "pro-oxidante", una vez ingresado al organismo humano. Otra vez, los extremos se tocan. Parece que - por el momento - no es factible ingerir una pastilla para no sufrir las consecuencias esperables de un estilo de vida en que es rutinaria la exposicin a txicos como el humo del tabaco. Estas dificultades y frustraciones de la bsqueda cientfica con miras a prevenir el cncer de pulmn fueron honestamente expuestas por el Dr. Omenn, uno de los investigadores principales de estos estudios (2,3). Sin embargo, la promocin masiva de antioxidantes conteniendo beta-caroteno gener una fiebre de consumo - en contra de la evidencia cientfica incontrastable, publicada en revistas mdicas de primera lnea entre

1994 y 1996. Una especie de "Patria Pastillera", para repetir la expresin acuada por la Lic. Diana Braceras (4) hace unos aos. Por lo tanto, y repitiendo el reclamo del Dr. Omenn, si estos ensayos clnicos muestran algo, es la importancia de desarrollar una slida base cientfica, con extensos estudios in vitro (en tubos de ensayo, en cultivo de tejido, en sistemas subcelulares) e in vivo (en animales de experimentacin) para guiar apropiadamente el uso de agentes para la quimioprevencin del cncer de pulmn (y de otros tumores). En este punto es donde la contribucin de Paolini y colaboradores tiene su rol: en un modelo en ratones, estos investigadores hallaron que la suplementacin con beta-caroteno aument marcadamente la produccin de enzimas bioactivadoras de carcingenos en los pulmones (pertenecientes al sistema de citocromos P450) (5). Adicionalmente, este grupo de investigadores hall que este aumento en la produccin de enzimas bioactivadoras se asoci con la generacin de stress oxidativo : el anti-oxidante resulta ser pro-oxidante (6). Hablando claro: el beta-caroteno tiene propiedades co-carcinognicas (6) - tal es la expresin utilizada por Paolini y colaboradores (1). El beta-caroteno podra actuar potenciando los efectos de otros carcingenos presentes en el humo del tabaco. La triste historia del beta-caroteno - en lo referido a la quimioprevencin del cncer de pulmn- muestra cun errada y peligrosa puede ser la actitud de centrar la prevencin del cncer en la administracin de uno o varios agentes qumicos.

REFERENCIAS
1. Paolini M et al. Chemoprevention or Antichemo- prevention? A Salutary Warning From the betaCarotene Experience. J. National Cancer Inst. 2001; 93: 14:1101. Omenn GS, Goodman GE, Thornquist MD, Balmes J, Cullen MR, Glass A, et al. Effects of a combination of beta carotene and vitamin A on lung cancer and cardiovascular disease. N Engl J Med 1996;334:1150-5. Omenn GS. Chemoprevention of lung cancer is proving difficult and frustrating, requiring new approaches. J Natl Cancer Inst 2000;92:959-60. Braceras D. Presentacin en las en Jornadas del Colegio de Psiclogos de Crdoba. Crdoba, 1988. Perocco P, Paolini M, Mazzullo M, Biagi GL, Cantelli-Forti G. beta-Carotene as enhancer of cell transforming activity of powerful carcinogens and cigarette-smoke condensate on BALB/c 3T3 cells in vitro. Mutat Res 1999;440:83-90. Paolini M, Cantelli-Forti G, Perocco P, Pedulli GF, Abdel-Rahman SZ, Legator MS. Cocarcinogenic effect of beta-carotene. Nature 1999;398:760-1.

2.

3.

4. 5.

6.