LA MEDICINA CIENTFICA

y SU DIFUSIN EN NUEV A ESPAA

Martha Eugenia RODRfaUEZ
El saber cientfico que lleg de Europa a Mxico en el periodo virreinal
vers sobre diversas temticas, fundamentalmente la astronoma, la
geografa, la metalurgia, la botnica y la medicina. sta ltima ocupa-
r nuestra atencin en esta comunicacin.
En el presente trabajo pretendemos estudiar los canales de transmi-
sin y recepcin de la medicina cientfica occidental en la Nueva Espa-
a durante los tres siglos de la dominacin espaola.
Son fundamentalmente cuatro las vas para la difusin de una cien-
cia: a travs del establecimiento de instituciones, de publicaciones, de
sociedades cientficas y de viajes de cientficos.
Una vez que los espaoles se establecieron en la Nueva Espaa fue
necesario difundir las ideas de las que participaban, tanto polticas como
religiosas y culturales, para lo cual se valieron de diversos mecanismos.
Fue a partir de la conquista que existieron tres tradiciones de medicina
diferentes, la medicina occidental considerada como cientfica, la medi-
cina indgena y la medicina negra. Con ello se cre una situacin
compleja en virtud de que a la vez que la sociedad espaola y criolla ne-
cesitaba de una medicina cientfica, tal como se practicaba en Espaa,
tambin se interes por estudiar la medicina indgena y conocer ciertos
recursos teraputicos, aunque por otra parte fue una medicina rechaza-
da por sus aspectos religiosos y "supersticiosos". Por tanto, desde los
primeros aos del virreinato fue necesario, de acuerdo a los intereses de
los propios espaoles y criollos, hacer una difusin de la ciencia mdica.
Dada la necesidad de dar a conocer la medicina cientfica, se cont
en la Nueva Espaa con las siguientes vas: instituciones, publicaciones
y viajes de hombres de ciencia. Para el periodo de estudio no tenemos
noticia de la existencia de sociedades cientficas mdicas, pues stas
aparecieron como consecuencia del cierre de la Universidad y del Tri-
bunal del Protomedicato en la dcada de los aos 30 del siglo XIX.
Canguilheml seala que "la historia de los instrumentos o de las acade-
I'George Canguilhem, ..El objeto de la historia de la ciencia" en].]. Saldaa (compilador),
lntrodU&cin a la teora de la historia de las ciencias, Mxico, Universidad Nacional Aut6noma de M-
xico, 1989, p. 215-229; p. 226.
182 MARTHA EUGENIA RODRGUEZ
mias no es historia de las ciencias, salvo que las relacionemos con sus usos
y sus finalidades, con teoras' , .En este trabajo presentaremos las insti-
tuciones novohispanas que participaron en la difusin de la ciencia m-
dica -la Real y Pontificia Universidad, el Real Tribunal del Protome-
dicato, el Real Colegio de Ciruga y elJardn Botnico- y buscaremos
analizar cul era la finalidad de cada una de ellas y qu teoras
transmitan.
En los inicios del sigl9 XVI el estudiante aprenda acompaando al
mdico en la visita a sus pacientes. Posteriormente se cre la Universi-
dad y dentro de ella la carrera de medicina, que durante todo el pe-
riodo virreinal ense la misma doctrina que se imparta en Espaa, es
decir, la teora humoral de la enfermedad, q~e sostena en el siglo XVI
su dominio del pensamiento europeo y como Trabulse afirma: ' 'Ios
cientficos son ciudadanos del mundo y su labor por mnima que sea es
patrimonio universal y pertenece a todos los humanos sin distincin de
credo, nacionalidad o raza' , ,2 el humoralismo lleg tambin a la Nueva
Espaa.
Desde 1578, fecha en que se imparti la primera ctedra de mepici-
na, hasta los primeros aos del siglo XIX, la carrera de medicina estuvo
integrada por cinco materias: prima de medicina, vsperas de medici-
na, mtodo medendi, anatoma y ciruga, y astrologa y matemticas.
En los estatutos se dictaba que lecturas deban hacerse y la manera de
impartir las ctedras. Es decir, se lean bsicamente a los autores de la
antigedad clsica y en las clases era nicamente el maestro quien
hablaba.
La difusin de las ideas ilustradas en el siglo XVIII fue extensa, lle-
gando tambin a la Nueva Espaa. Sin embargo, su propagacin y re-
cepcin cobr ms fuerza fuera de la U niversidad, ya que los estatutos
que la regan, an en ese siglo, eran los publicados en 1668 por don
Juan de Palafox y Mendoza y que fueron reeditados en 1775.
A pesar del tradicionalismo en que se encontraba inmersa la U niver-
sidad, cont con profesores que introdujeron las teoras cientficas y la
clnica moderna a la enseanza de la medicina. Tal es el caso del doctor
Luis J os Montaa, quien fue catedrtico de vsperas de medicina.
Para difundir de una manera ms amplia los conocimientos mdi-
cos, Montaa organiz, en forma secreta, una academia donde se de-
dic al estudio ya la enseanza privada. Desde que Montaa se inici
en la vida mdica estuvo convencido de que la anatoma, la botnica,
la qumica y la clnica eran los nuevos caminos que deberan seguirse
~ Elas Trabulse, Historia de la ciencia en Mxico. Estudiosy textos. Siglo XVI, vol. 1, Mxico, Conse-
jo Nacional de Ciencia y Tecnologa y Fondo de Cultura Econ6mica, 1983, 468 p.; p. 16.
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en la Universidad para que la medicina alcanzara un mayor progreso y
fuera considerada realmente como una ciencia. Su moderno pensa-
miento se debi a varios hechos: el primero es que en esa poca se
increment el inters por las ciencias naturales debido a la fundacin
del Jardn Botnico en 1788, adems de que Montaa asisti a los cur-
sos que ah se impartan; otro factor fue el contacto que tuvo con Vi-
cente Cervantes, Jos Mariano Mocio y otros mdicos naturalistas,
pues Montaa era de la opinin de que los mdicos tambin deban ser
naturalistas, ya que el hombre era parte de la naturaleza. Dado que
Montaa se manifestaba como un hombre de ciencia, imparti otra c-
tedra ms en la Universidad, una de nueva creacin, la de clnica de
medicina prctica, en 1808.
En la N ueva Espaa se recibi la noticia de que el rey Carlos IV
haba establecido en Madrid la ctedra de clnica de medicina prctica,
por lo que el virrey Branciforte se dirigi a la Universidad el 9 de julio
de 1796 para ver el modo de establecer esta misma asignatura en la
Nueva Espaa. Por mucho tiempo no se habl del caso, pues fue hasta
el 9 de agosto de 1804 cuando el arzobispo de Mxico, don Francisco
de Lizana y Beaumont, particip al virrey que haba solicitado la auto-
rizacin del rey para que se diera la materia de medicina prctica. Fue
autorizada por el rey Carlos IV el 8 de junio de 1805 y legalizada debi-
damente por el claustro univesitario el 26 de agosto de 1806. La ctedra
la imparti el doctor Montaa en el Hospital de San Andrs. Inicial-
mente fue optativa para los estudiantes de medicina ya partir de 1808
se hizo obligatoria.
A pesar de que el Tribunal del Protomedicato era un consejo faculta-
tivo con la finalidad de examinar a los profesionales de la medicina, la
ciruga, la farmacia, la obstetricia, etctera, as como el vigilar por
la salubridad e higiene pblica, tambin fungi como una institucin
difusora de la ciencia europea en virtud de que este Tribunal se rega
por lo que mandaban las reales cdulas, adems de que frecuentemente
emita publicaciones conteniendo la manera en que se deba ejercer la
medicina.
A imitacin de Espaa, donde el siglo XVIII se estaba promoviendo
la creacin de instituciones educativas, en la Nueva Espaa se cre el
Real Colegio de Ciruga. An en aquel siglo la Universidad mantena
casi los mismos criterios que en el siglo XVI, a diferencia de los reales
colegios espaoles que estaban en constante contacto con las escuelas y
universidades extranjeras, por lo que conocan los sistemas y tcnicas
ms en boga y por lo tanto complementaban el estudio de la ciruga con
la prctica de la medicina y con el estudio de otras disciplinas, entre
ellas la botnica y la qumica.
184
MARTHA EUGENIA RODRfGUEZ
Por cdula real se cre en la Nueva Espaa el Real Colegio de
Ciruga en 1768, organismo en el que la influencia religiosa iba desapa-
reciendo. La enseanza deba ser adaptable a los ltimos avances y pa-
ra estar al da en noticias se pedan publicaciones a Francia. Se deseaba
lograr que el progreso alcanzara los lmites ms amplios posibles. En
este colegio se impartan 3 materias: anatoma, operaciones tericas y
prcticas y fisiologa.
Testimonio de que esta institucin transmita las ideas modernas es
la peticin que el director del Colegio, doctor Andrs Montaner y Vir-
gili, haca al rey en 1772 con el fin de que cambiara al maestro de
fisiologa porque' , ...slo ha producido una fisiologa galnica, en el
propio mtodo que se ensea en las Universidades y nada adaptable a
la doctrina moderna, ni al fomento de la enseanza de los alumnos
matriculados, por cuyo esencial motivo espero se digne mandar sea
electiva en mi la resolucin de sujeto idneo para llenar este importante
" 3
cargo. ...
El Colegio de Ciruga fue un medio idneo para la difusin de la
ciencia europea y tuvo la ventaja sobre la Universidad de tener una en-
seanza experimental. Los textos que se siguieron en este estableci-
miento fueron los de los autores clsicos que hubieran escrito con ms
exactitud de las materias propias de su enseanza, mientras se arregla-
ba un curso completo de anatoma. De igual manera, uno de los libros
de texto era la Anatoma descriptiva de Juan de Dios Lpez, impreso en
17514
La creacin del Jardn Botnico en la Nueva Espaa el ao de 1788
obedeci a la necesidad de promover los progresos de las ciencias
fsicas, eliminar las adulteraciones que se hacan en las medicinas,
aumentar el comercio y continuar con los escritos que dej el doctor
Francisco Hernndez, protomdico de Felipe II. Asimismo, con base
en las investigaciones botnicas, se deban modificar los estudios de
medicina, ciruga y farmacia. El proyecto del director del Jardn, el
doctor Martn Sess, consista en conocer los recursos naturales del
pas para aplicarlos al fomento y mejora de la medicina. En el Jardn
se imparti una ctedra de botnica, que deba incorporarse a los estu-
dios de medicina de la Universidad, y comprenda una parte terica y
otra prctica, utilizando los textos del J ardn Botnico de Madrid, es
3 R6mulo Velasco Ceballos (selecci6n preliminar), La ciruga mexicana en el siglo XVIII, Mxico,
Archivo Hist6rico de la Secretara de Salubridad y Asistencia, 1946, 488 p.; p. 80-81.
4 Real cdu/a de su majestad y seores del consejo en que se aprueban y mandan observar las ordenanzas gene-
rales formadas para el rgimen escolstico y econmico de los Reales Colegios de Ciruga y Gobierno de la Facul-
tad en todo el rey no, Reimpresa en Cdiz por D. Pedro G6mez de Requena, impresor mayor de
S.M., 1804, 90 p.; p. 24.
185 MEDICINA CIENTfFICA NOVOHISPANA
decir, la obra de Casimiro Gmez Ortega y Antonio Palau y Verdera,
Curso elemental de botnica terico y prctico, publicado en 1785. Como
complemento se leyeron las obras de Linneo. Para el adelanto de la en-
seanza el Jardn se abasteci no slo de libros, sino tambin de instru-
mentos tales como microscopios, termmetros y tiendas de campaa.
Muy importante para el aprovechamiento de los alumnos era el anlisis
prctico, realizado la mayor de las veces en el Jardn, En otras oca-
siones el catedrtico se trasladaba con sus alumnos a los terrenos cerca-
nos a la ciudad, donde se enseaba el modo de distinguir y de describir
las plantas que se haban obtenido en las expediciones, segn las nor-
mas tericas. La ctedra era obligatoria para estudiantes de medicina,
ciruga latina, ciruga romancista, esto es, la que se enseaba de mane-
ra emprica, fuera de las aulas, y de farmacutica, en virtud de que
ellos deban conocer las propiedades curativas de las plantas,5 A ini-
ciativa del director del J ardn Botnico se organiz una sala en el Hos-
pital de San Andrs destinada a observar la accin teraputica de las
plantas medicinales, nombrndose como director de dicha sala a Mon-
taa. En su enseanza insista en el aspecto prctico; l declaraba ser
un seguidor de la escuela emprica, basada en la observacin de los
hechos.
El Jardn Botnico, al igual que el Colegio de Ciruga, fue una insti-
tucin apropiada para difundir los conocimientos europeos modernos,
ya que la U niversidad cumpli con la misma funcin pero el tipo de
conocimientos que transmita en el siglo XVIII ya no era de lo ms
actualizado, como lo haba sido dos siglos atrs cuando se fund la
carrera de medicina.
Una segunda manera de difundir la medicina fue a travs de las pu-
blicaciones. En la Nueva Espaa se cont con ellas desde el siglo XVI.
Cabe destacar los libros de texto empleados en la Universidad, entre
ellos las obras hipocrticas, siendo las ms conocidas Aforismos,' Epi-
demias,' Fracturas, articulaciones y heridas de la cabeza,' Sobre los aires, aguas y
lugares,' Sobre la dieta y Sobre la naturaleza del hombre, En estas publicaciones
se describe la teora humoral, que permaneci vigente en Europa hasta
el Renacimiento. De acuerdo a esta teora, a los cuatro elementos de la
naturaleza correspondan cuatro humores en el organismo, cuya mez-
cla en distintas proporciones formaba los elementos biolgicos.
Galeno tambin fue un autor muy ledo en las aulas universitarias,
seguidor de las teoras hipocrticas y portador de nuevos conocimientos
con un enfoque funcionalista. Entre sus obras ms conocidas men-
5 Harold WiIliam Rickett, 77It Royal Bolanjcal Expedjljon to New Spajn 1788-1820, as described jn
documents jn the ATChjoo General de la Nacin. New York. The New York Botanical Garden. 88 D.: D. 6.
186 MARTHA EUGENIA RODRfGUEZ
cionamos las Preparaciones anatmicas, El libro de las regiones enfermas y El
uso de las partes del cuerpo humano. Otros dos autores que deban leer los
estudiantes de medicina eran Rhazs y A vicena, mdicos de los siglos
IX y X, respectivamente, y seguidores de las obras galnicas. Rhazs de
Bagdad fue autor de dos obras enciclopdicas, AI-Hawi o Continens y el
Liber de medicina ad Almansorem, as como de diversos tratados sobre
anatoma, fisiologa y diettica. Por su parte Avicena, mdico persa,
public El Canon, obra que marc la cumbre de la medicina rabe, reu-
niendo todos los conocimientos mdicos de la poca.
Los textos ledos en la U niversidad novohispana eran libros euro-
peos, magistrales, escritos en latn y accesibles slo a unos cuantos, con
un alto nivel educativo; es decir, no cubran totalmente las necesidades
mdicas de la regin.
Por otra parte, se publicaron en la propia Nueva Espaa muchos
libros mdicos para ser ledos fuera de las aulas universitarias y trans-
mitir tambin las ideas de la medicina cientfica. A diferencia de los
ttulos antes citados, estos textos en su mayora fueron escritos en espa-
ol, por autores que se incorporaron a la vida novohispana y que se
unieron al proceso de fusin cultural, lo que permiti que fueran ledos
por toda clase de pblico. En estas obras, no obstante que transmiten
las ideas occidentales, existe la presencia de la medicina tradicional
mexicana al hablar de los recursos teraputicos indgenas.
La lista de esta clase de obras es grande y aqu mencionaremos slo
algunas de ellas, como la Opera medicinalia del doctor Francisco Bravo,
publicada en 1570. En ella el autor expresa su aprecio por la medicina
espaola. Trata temas como el tabardillo, la pleuresa, y sobre la
patologa y la teraputica, entre otros. En 1578 Alonso Lpez de Hino-
josos publica el libro Suma y recopilacin de ciruga con un arte para sangrar
muy til y provechosa. Al ao siguiente fray Agustn Farfn publica su
obra Tratado breve de anatomay ciruga y en 1592 el Tratado breve de medici-
na y de todas las enfermedades. En 1591 aparece el libro Problemas y secretos
maravillosos de las Indias, de Juan de Crdenas. En el siglo.XVIl tambin
aparecen varios libros ms, entre ellos De la verdadera medicina, astrologa
y ciruga, de Juan de Barrios, publicada en 1605; la obra Sitio, naturalezay
propiedades de la ciudad de Mxico, de Diego Cisneros, de 1618; el Tesoro de
medicina para todas las enfermedades, de Gregorio Lpez, de 1672, yellibro
Principia medicinae epitome et totius humani corporis fabrica, de J os Osorio y
Peralta, en 1685.
Los practicantes de la medicina en la Nueva Espaa fueron muchos:
cirujanos, boticarios, especieros, herbolarios, barberos, comadronas,
curanderos y mdicos, pero slo estos ltimos pasaban por la Universi-
dad, los dems no cursaban estudios, por lo menos de manera regular .
187 MEDICINA CIENTfFICA NOVOHISPANA
Sin embrgo, eran reconocidos por el Tribunal del Protomedicato, or-
ganismo destinado entre otras funciones a dar a conocer la medicina
cientfica. De aqu que libros como el de Alonso Lpez de Hinojosos,
por citar un ejemplo, fuera muy til y necesario en el momento de su
aparicin. Fue un libro que no tuvo acceso oficial a la Universidad, pe-
ro que tuvo el mrito de haber sido la va por donde lleg a la Nueva
Espaa la teora mdica vigente en Europa, ya que la obra de Bravo,
publicada 8 aos antes de que la de Lpez de Hinojosos, fue escrita en
latn. Los tres mdicos que aprobaron la obra de Lpez de Hinojosos
-Bravo, Farfn y De la Fuente- coincidan en que era un libro nece-
sario para la tierra en que fue impreso, que deba publicarse con la fi-
nalidad de difundir la medicina entre las personas que vivan fuera de
la ciudad, en pueblos, en estancias o minas, y entre los frailes misione-
ros y mayordomos de hospitales.6 Esta obra poda ser bien difundida en
virtud de que su autor era mdico del Hospital Real de Indios, adems
de ejercer libremente la medicina por la ciudad. La obra de Lpez de
Hinojosos es un buen ejemplo de la difusin de la teora humoral al
nuevo mundo. Testimonio de ello es la definicin que el autor da sobre
lo que es la flebotoma o sangra: "Es escisin o abertura de vena recta-
mente hecha por la cual se evaca la muchedumbre de los humores, los
cuales son cuatro: sangre, clera, flema y melancola. Por manera, que
por los tres humores han ordenado los mdicos y naturaleza muchas
purgas, con que seamos purgados, y para la sangre, no se ha hallado
mejor medio que la sangra. ..' , .7
El libro Problemas y secretos maravillosos de las Indias de Juan de Crde-
nas est dirigido, como el autor sostiene, a curiosos romancistas ms
que a hombres cientficos y letrados.8 A travs de l difunde el pensar
cientfico de la poca, apoyando sus conocimientos en Aristteles, Hi-
pcrates y Galeno. Es fiel representante de la cultura mdica europea.
Fue alumno del protomdico y primer catedrtico de medicina de la
Nueva Espaa, el doctor Juan de la Fuente. Asimismo, Crdenas con-
curs en la Universidad para ocupar las ctedras de Prima y Vsperas
de Medicina, en 1595 yen 1598 respectivamente, aunque en la prime-
ra qued en tercer lugar y en la de Vsperas de Medicina en segundo.
Otro ejemplo de un mdico que difunde la teora humoral es Diego
Cisneros. En su obra Sitio, naturaleza y propiedades de la ciudad de Mxico~
6 Alonso L6pez de Hinojosos, Suma y recopilacin de ciruga con un arte para sangrar muy til y pro-
vechosa, (la. Ed. 1578), Mxico, Academia Nacional de Medicina, 1977, 230 p., (Colecci6n La
Historia de la Medicina en Mxico); p. 5.
7 Ibid., p. 95-96.
8 Juan de Crdenas, Problemas y secretos maravillosos de las Indias, (la. Ed. , 1591) Mxico, Acade-
mia Nacional de Medicina, 1980, 322 p., (Colecci6n La Historia de la Medicina en Mxico).
188 MAR THA EUGENlA RODRtGUEZ
seala que guardando los preceptos del sapientsimo Hipcrates, de
Galeno, de Avicena y de otros grandes autores, no es difcil ejercer la
medicina en cualquier parte, pues conocan las ciudades, sus sitios, na-
turaleza y vientos.9 Nos dice Cisneros que se debe a la medicina un lu-
gar muy honrado entre todas las ciencias, as por su inventor, Dios, co-
mo por su fin, que es el hombre y su salud. A Hipcrates ya Galeno los
llama prncipes de la medicina en virtud de que conocieron la armona
y la fbrica del cuerpo humano, sus partes, la disposicin de sus rga-
nos, los instrumentos para su conservacin y la diversidad de medicinas.
En su momento las obras arriba citadas cumplieron con su cometido,
difundir la medicina europea, aunque' 'las obras de ciencia, sin impor-
tar el valor que en algn momento hayan tenido, son transitorias ya
que siempre son superadas por otras, que las corrigen, aaden o com-
plementan' , 10; pero si se trata de analizar la difusin de la ciencia en las
diferentes etapas de la historia de Mxico, para los dos primeros siglos
del virreinato los libros y las instituciones mencionadas son testimonio
de que esa difusin fue intensa y actualizada para su momento.
Fue hasta el siglo XVIII cuando la difusin de la ciencia cont con
ms elementos, incrementando la comunicacin con la aparicin de re-
vistas, gacetas y peridicos de contenido cientfico, siendo el Mercurio
Volante el primero que se dedicara a la especialidad que nos ocupa y cu-
ya aparicin data de 1772. Su publicacin se debe al doctor Jos Ignacio
Bartolache, quien es un claro ejemplo del pensamiento renovador ilus-
trado, interesado en eliminar la pobreza cultural en la Nueva Espaa e
inconforme por la preferencia del cultivo de las humanidades en el
Nuevo Mundo.
En el primer nmero de este peridico -que sala los mircoles por
ser el da en que partan de la capital todos los correos del reino- Bar-
tolache presenta la situacin por la que pasaba la medicina, las causas
de su atraso y su inquietud por difundir la ciencia. Analiza la forma-
cin de los mdicos, argumentando que no eran excelentes debido a la
educacin que se imparta en la Universidad, en virtud de que los esta-
tutos dictaban como lecturas a Galeno y Avicena, entre otros y, stos
"no lograron la fortuna de ser tan largamente explicados, comentados
y disputados por autores europeos". II Agrega "El Hipcrates, siendo
bonsimo en s, ofrece grandes, tal vez insuperables dificultades para el
9 Diego Cisneros, Sitio, naturaleza y propiedades de la ciudad de Mxico, Mxico, s.i. , 1618, 170 fo-
lios, folio 4.
10 Ellas Trabulse, op. cit., p. 24.
II Jos Ignacio Bartolache, Mercurio Volante (1772-1773), introduccin de Roberto Moreno,
Mxico, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, 1979, 204 p. (Biblioteca del Estudiante
Universitario, 101); p. 6.
MEDICINA CIENTFICA NOVOHISPANA 189
discernimiento de sus obras. ..No hay colegios donde se estudie medici-
na y se ejerciten con laudable emulacin los estudiantes, como lo hacen
los de teologa y derecho por la mayor parte. ..' , .12
Sobre la difusin de la ciencia y las reformas ilustradas Bartolache,
en su primer nmero del Mercurio Volante, afirmaba: "Sabemos que
nuestra corte ha comenzado a dar un ejemplo. ..reformando los estu-
dios, segn las ideas que hoy se tienen para la mayor utilidad y bien del
estado. Y aunque debemos esperar para nosotros igual beneficio, los
que tenemos la felicidad de ser vasallos del mismo rey; como quiera que
ello es obra de mucha deliberacin, de suma prudencia y del tiempo;
acaso no se verificar tan presto como quisiramos en Indias. Comen-
cemos pues a comunicar al pblico en nuestro espaol vulgar algunas
noticias curiosas e importantes y sean sobre varios asuntos de fsica y
medicina, dos ciencias, de cuya utilidad nadie dudjams".13
En otro nmero del peridico tambin escriba Bartolache sobre lo
que se deba pensar de la medicina, que no era una pretendida arte adi-
vinatoria y conjetural, ni una "ciencia mocosa e imperfecta", sino una
ciencia. Bartolache fue un mdico que estaba al da en las lecturas que se
hacan en Europa, como las obras de los mdicos del Barroco: Ruysch,
quien hizo hallazgos sobre osteologa; Malpighi, quien describe la com-
posicin alveolar de los pulmones, la sangre, los corpsculos linguales
y el sistema nervioso central, y Boerhaave, prominente clnico, botni-
co y qumico.
En un artculo que apareci en el Mercurio Volante, de autor annimo,
se manifiesta que la teora humoral ya no era vigente: "La anatoma
nos ha enseado que los antiguos haban conjeturado sin razn a los
cuatro humores y sus intemperies como las causas de las enfermedades.
No encontrndose, pues, en el cuerpo estos humores la teora sobre que
fundaban este concepto debe necesariamente confundirse. ..El des-
cubrimiento de la circulacin [ se refiere a la circulacin de la sangre
demostrada por Harvey] dio el ltimo golpe de disipacin de estos erro-
res; desde entonces se asegura fsicamente que vivimos mientras la
sangre est en movimiento dentro de sus correspondientes vasos; que
ella riega y fertiliza todas las partes del cuerpo; y que por esta circula-
cin maravillosa nuestro cuerpo se precave de corrupcin en la que no
dejara de caer sin ella' , .Adelante dice: ' 'la vida. ..consiste en una cir-
culacin constante de los fluidos, depende no solamente de la tempera-
tura de stos, sino tambin de un cierto movimiento de parte de los s-
lidos. La proximidad de la vejez hace patente que las fibras motrices se
12 Ibid., p. 7.
13 Ibid., p. 8-9.
190
MAR THA EUGENIA RODRfGUEZ
vuelven poco a poco duras e inflexibles, los poros se obstruyen y los va-
sos se llenan demasiado' , ; 14 por tanto, la anatoma era la nica ciencia
que conduca a este desengao. Est por dems decir la importancia que
en este tiempo tuvo dicho peridico, destinado a difundir al pblico en
general (por estar en espaol vulgar) los avances cientficos que llega-
ban de Europa.
A Bartolache, as como a este escritor annimo, ya les parecan supe-
rados los logros que haba alcanzado la medicina humoralista, lo cual
los presenta como verdaderos hombres de ciencia, pues como sostiene
Trabulse15 no hay que olvidar que "el cambio continuo es privativo de
la ciencia; pocas de sus verdades duran lo suficiente como para explica-
ciones ms aceptables de la realidad fsica' , .Y en ese entonces ya era
aceptada la teora fisiolgica de Harvey y el mtodo experimental. La
sucesin de teoras desechadas permite comprender el carcter progre-
sivo del saber cientfico. Lo anterior nos hace ver que la comunidad
cientfica novohispana del Siglo de las Luces estaba al da en las inno-
vaciones que se generaban en Europa.
Otros peridicos que se publicaron en la poca tambin de contenido
cientfico y de medicina en particular, son Asuntos varios sobre ciencia y ar-
tes, editado entre 1772 y 1773 y, Observaciones sobre lafsica, historia natural
y artes tiles, publicado entre 1787 y 1788. El autor de estos dos ltimos
peridicos fue una de las figuras centrales del ambiente ilustrado, Jos
Antonio Alzate, cuyo criterio estuvo bien impregnado de las direc-
ciones ideolgicas que venan de Europa y que tena como objetivo el
abrir perspectivas cientficas.
En el siglo XVIII tambin se incrementa la publicacin de libros de
medicina y se enriquece la variedad de temas tratados; por ejemplo, el
doctor Marcos J os Salgado escribe sobre la circulacin de la sangre en
1727, lo que habla una vez ms del acceso que ya haba a las lecturas de
autores modernos. Lo anterior nos hace ver que fue hasta el Siglo de las
Luces cuando la difusin de la ciencia europea se empez a recibir con
mayor intensidad en la Nueva Espaa pues las investigaciones de
William Harvey sobre la circulacin de la sangre se haban publicado
un siglo atrs, en 1628.
En 1746 aparece el libro de don Cayetano de Cabrera y Quintero,
Escudo de Armas de Mxico, donde toca entre otros temas el referente a
epidemias. Otras obras publicadas en los ltimos aos del virreinato
son las del doctor Luis J os Montaa, de quien ya hablamos. Entre sus
escritos cabe mencionar Discursos sobre las afinidades botnicas y Modo de
14 Ibid., p. 160-161.
15 Ellas Trabulse, op. cil., p. 16
MEDICINA CIENTtFICA NOVOHISPANA
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socorrer a los enfermos en la epidemia actual en los casos en que no hay mdico que
los asista. Asimismo se encarg de revisar la traduccin que hizo el doc-
tor Jos Amable de un tratado acerca de la irritabilidad, doctrina que
proponaJuan Brown en Inglaterra. Montaa fue un mdico de pensa-
miento moderno que coadyuv a la difusin de la medicina, no slo por
medio de sus publicaciones sino tambin a travs de sus cursos escola-
res, como ya se vio, logrando que la enseanza tomara otro enfoque,
basado en la clnica moderna.
Sobre botnica aparecieron en la Nueva Espaa muchos libros. Al-
gunos eran traducciones de las obras de Linneo hechas en la metrpoli
como La explicacin de la fi"losofa y fundamentos botnicos de Linneo y Parte
prctica de botnica, ambas traducidas por Antonio Palau y Verdera en
1778 y 1788 respectivamente. La traduccin de las obras de Linneo fa-
cilit mucho el estudio de la botnica, repercutiendo tambin en el
estudio de la medicina. Adems de los libros que llegaban de la metr-
poli, en la Nueva Espaa se hicieron algunas publicaciones. Cabe des-
tacar la Oracin inaugural para la apertura del rey y nuevo estudio de botnica de
Martn Sess y E;.ercicios pblicos de botnica que tendrn en esta Real y Ponti-
ficia Universidad dirigida por Vicente Cervantes, catedrtico de botni-
ca. Ambas obras fueron editadas en 1788.
Otras forma de dar difusin a la medicina europea fue a travs de los
viajes de cientficos a la Nueva Espaa. Por citar un ejemplo presenta-
mos el caso del doctor Francisco Xavier de Balmis, natural de Alicante,
Espaa. Balmis realiz de 1803 a 1806 un viaje de circunnavegacin
con el objeto de dar a conocer en los dominios de la metrpoli la vacuna
contra la viruela, enfermedad que caus muchos estragos en la huma-
nidad.
La expedicin de Balmis no fue un viaje de exploracin como los que
hasta entonces se haban efectuado, sino un viaje para difundir el
hallazgo que. el mdico ingls Eduardo J enner haba hecho a finales del
siglo XVIII. Jenner descubri la vacuna antivarilica por la inoculacin
del virus de la viruela de las vacas, y en 1798 dio a conocer sus resultados.
En Espaa el descubrimiento de la vacuna se anunci en 1800, cuan-
do el rey Carlos IV obtuvo un ejemplar de la obra de Jenner. A partir
de entonces, Balmis se interes por organizar una expedicin a las colo-
nias espaolas. Le cost muchos esfuerzos, pues tuvo que convencer a
la corona espaola de la trascendencia de su viaje. Finalmente, por
acuerdo del Consejo de Indias el doctor Balmis encabez la expedicin.
Lleg a la Nueva Espaa en junio de 1804.
Despus de que J enner descubri la vacuna antivarilica, el francs
Mareau de la Sarthe escribi una obra sobre el tema, la cual fue tradu-
cida a la lengua castellana por Balmis, bajo el ttulo de Tratado histrico y
192 MARTHA EUGENIA RODRfGUEZ
prctico de la vacuna, publicada en Madrid el ao de 1803. Cuando Bal-
mis emprendi su viaje, llev consigo 500 ejemplares de la publicacin
con el objeto de distribuirlos en la ciudades ms importants que visita-
ra. El texto, aunque no fue escrito en la Nueva Espaa, como la mayo-
ra de las obras que hemos citado, difundi muy bien el hallazgo de la
vacuna, aunque en este caso en particular el medio idneo para difundir
la ciencia mdica no fue tanto la publicacin mencionada, sino la expedi-
cin en s. Balmis argumentaba que el propsito de su viaje consista en
dar a conocer el descubrimiento, organizar juntas de sanidad y dar ins-
trucciones para que la vacuna se perpetuara a travs del tiempo. Conti-
nuaba diciendo que el rey Carlos IV haba apoyado la expedicin y la
traduccin de la obra francesa para ensear a los mdicos el modo de
aplicar la vacuna. Con el descubrimiento de la vacuna contra la viruela y
la labor de Balmis, la medicina venci uno ms de sus retos, conservar la
salud de la poblacin en lo que a la viruela se refiere.
En la Nueva Espaa la noticia del descubrimiento de la vacuna men-
cionada se difundi no slo a travs de la obra de Balmis -su expedi-
cin y su traduccin- sino tambin por medio de la Gazeta de Mxico, 16
donde se publicaba lo siguiente: "La operacin de la vacuna es fcil y
poco dolorosa, pues consiste nicamente en hacer en la piel algunas li-
geras picaduras o incisiones con la punta de un instrumento mojado en
el fluido que se halla en los granos vacunos' , .El difundir este nuevo re-
curso con que contaba la medicina a travs del peridico citado fue
muy positivo ya que ayud de manera considerable para que la pobla-
cin novohispana conociera y aceptara el hallazgo.
Retomando lo anterior podemos decir que as como la teora humo-
ral de la enfermedad lleg a la par que los conquistadores, fue la apari-
cin de publicaciones y el establecimiento de instituciones lo que per-
miti la creacin de grupos cientficos. Por tanto, desde el siglo XVI la
ciencia tuvo una buena aceptacin, aunque se difundi nicamente
entre la comunidad cientfica integrada en los primeros aos de la con-
quista bsicamente por espaoles y criollos; posteriormente se agrega-
ra a ella el grupo mestizo.
En lo que respecta a la Universidad, fue una institucin que cumpli
ampliamente con su cometido en el siglo XVI, es decir, difundi la cien-
cia mdica vigente en Europa. Sin embargo, en los siglos XVII y XVIII
la medicina de la Europa Occidental pas por una revolucin cientfica
donde la observacin fue indispensable y el mtodo experimental se
adopt en forma sistemtica. Para el Siglo de las Luces la Universidad
16 "Origen y descubrimiento de la vacuna" en Gazeta deMxico, tomo XII, nm. 13, 26 de ma-
yo de 180+, p. 97-108.
MEDICINA CIENTfFICA NOVOHISPANA 193
ya no fue la institucin ms apropiada para difundir la ciencia, pues se
mantuvo como un organismo conservador debido tal vez a que era un
establecimiento pontificio -no hay que olvidar que la presin religiosa
fue muy intensa- y tambin debido a la permanencia de sus estatutos.
No obstante esta postura de la Universidad, los avances de la ciencia
llegaron a la Nueva Espaa, donde tuvieron una amplia divulgacin
no slo a travs de las instituciones recin creadas, sino tambin a tra-
vs de hombres de ciencias y de publicaciones peridicas, que tenan
una extensa difusin y eran ms accesibles que muchos libros.
Consecuencia de lo anterior es el espritu crtico que se manifiesta en
algunos cientficos novohispanos que se oponen a la teora humoral de
la enfermedad y luchan por difundir la nueva fisiologa y por fomentar la
prctica de las disecciones, la ciruga, la botnica y la incipiente
qumica, lo cual muestra que la ciencia europea tuvo una buena acogi-
da en el Mxico virreinal.