LA TRAMA DE LA VDA

Una nueva perspectiva de los sistemas vivos

Fritjof Capra
Ttulo de la Edicin Original: The Web of Life, Anchor Books,
New York, 1996
Fritjof Capra, 1996.
Editorial Anagrama, S.A., Barcelona 1998, 2da ed., 1999.
Pedro de la Creu, 58
08034 Barcelona
Coleccin Argumentos
SBN: 84-339-0554-6
Depsito Legal: B. 1890 - 1999
Traduccin de David Sempau.
1.
NDICE
Contraportada - - - - - 2
Nota del Traductor - - - - - 3
Agradecimientos - - - - - 5
Prefacio - - - - - 6
Primera parte
EL CONTEXTO CULTURAL
1. Ecologa profunda: un nuevo paradigma - - - - - 8
Segunda parte
LA EMERGENCA DEL PENSAMENTO SSTMCO
2. De las partes al todo - - - - - 16
3. La teora de sistemas - - - - - 30
4. La lgica de la mente - - - - - 40
Terera parte
LAS PEZAS DEL PUZZLE
5. Modelos de autoorganizacin - - - - - 53
6. Las matemticas de la complejidad - - - - - !8
Cuarta parte
LA NATURALEZA DE LA VDA
7. Una nueva sntesis - - - - - 101
8. Estructuras disipativas - - - - - 114
9. Autoconstruccin - - - - - 125
10. El despliegue de la vida - - - - - 143
11. El alumbramiento de un mundo - - - - - 1!3
12. Saber que sabemos - - - - - 188
Eplogo: Alfabetizacin ecolgica - - - - - 1"6
Apndice: Bateson de nuevo - - - - - 201
Bibliografa - - - - - 204 # 20".

N$ta% Al final del libro existe un ndice en extenso con las pginas de los
temas correspondientes a cada Captulo, pagnas:210#212.
2.
Los bilogos moleculares han descubierto los elementos fundamentales para la
construccin de la vida, pero ello no les ha ayudado en su comprensin de las ac-
ciones integradoras vitales de los organismos vivos. Recientemente ha ido emer-
giendo un nuevo lenguaje para la comprensin de los complejos sistemas vivos.
Diversos cientficos le otorgan distintos nombres: <<teora de los sistemas dinmi-
cos>>, <<teora de la complejidad>>, <<dinmica nolineal>>, <<dinmica de redes>>,
etc. Los actractores caticos, los fractales, las estructuras disipativas, la auto
organizacin y las redes autopoisicas, son algunos de sus conceptos claves. Ello
no obstante, hasta hoy nadie haba propuesto una sntesis completa que integrase
estos nuevos descubrimientos en un mismo contexto, permitiendo con ello su
comprensin por el lector comn de modo coherente. ste es el reto y la promesa
de La Trama de la Vida.
La vitalidad y accesibilidad de las ideas de Fritjof Capra le han convertido en uno
de los ms elocuentes portavoces de los ltimos hallazgos emergentes de las fron
teras del pensamiento cientfico, social y filosfico. En sus bestsellers internacio-
nales El Tao de la Fsica y El Punto Crucial, yuxtapone fsica y misticismo para de-
finir una nueva versin de la realidad. Ahora Capra da an otro paso gigantesco,
proponiendo un nuevo lenguaje cientfico para describir las interrelaciones e inter-
dependencias de los fenmenos psicolgicos, biolgicos, fsicos, sociales y cultu-
rales: la <<trama de la vida>>. Durante el ltimo cuarto de siglo, los cientficos se
han desafiado las visiones convencionales de la evolucin y la organizacin de los
sistemas vivos, desarrollando nuevas teoras con revolucionarias implicaciones
filosficas y sociales. Fritjof Capra ha estado en la vanguardia de esta revolucin;
en este nuevo libro nos ofrece una brillante sntesis de avances cientficos tales
como la teora de la complejidad, la teora Gaia y la teora del caos, adems de
explicaciones sobre las propiedades de organismos, sistemas sociales y ecosiste-
mas. Basado en diez aos de investigacin y discusiones con destacados cientfi-
cos alrededor del mundo, La Trama de la Vida presenta apasionantes nuevas pers
pectivas de la naturaleza de la vida y abre caminos para el pensamiento interdisci-
plinario.
<<La primera explicacin comprensible de la vida desde el Gnesis. Capra ha con
vertido los fragmentos que constituyen la ciencia moderna en algo que por fin todo
el mundo puede entender>> (James Lovelock).
<<Este libro, rara comunin entre el corazn y la cabeza, debera ser ledo por to-
dos aquellos que han perdido su rumbo en el universo>> (Theodore Roszak).
<<Sin coacciones ni halagos, el lcido fsico escritor Fritjof Capra nos invita a en-
caminarnos hacia un planeta Tierra ms sano. En esta Trama de la Vida, una pro-
funda visin del panorama cientfico y probablemente su mejor obra, la vida, no el
tomo, emerge de la sencillez>> (Lynn Margulis).
Fritjof Capre, doctor en fsica terica en la Universidad de Viena, es autor de El
Tao de la Fsica, El Punto Crucial y Sabidura Inslita, siendo asimismo coautor
con David SteindlRast de Pertenecer al Universo, obra ganadora del American
Book Award en 1992. En la actualidad es director del Center for Ecoliteracy de
Berkeley, California.
3.
A la memoria de mi madre,
ngeborg Teuffenbach,
a quien debo el don y la disciplina de la escritura.
Nota del Traductor

La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y regalos a los que nos
lleva por los caminos ms insospechados. En invierno de 1991, curioseando por
las estanteras de una tienda Nueva Era, me encontr cara a cara con un ejemplar
de El Punto Crucial de Fritjof Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo consu-
marse de inmediato ya que mi situacin econmica no lo permita. No obstante, en
el verano del 92 lo recib como regalo de aniversario. Ya desde las primeras pgi-
nas, tuve la fuerte sensacin de hallarme en un viaje <<de vuelta a casa>> de la
mano de un gua sumamente experto y documentado, viaje en el que iba encon-
trando confirmadas intuiciones, percepciones, inquietudes y esperanzas, descu-
briendo al mismo tiempo ms y ms derivaciones e interconexiones en una
apasionante trama.
El rigor del anlisis, la cohesin de lo expuesto, la claridad de las ideas y la soli-
dez de los argumentos que caracterizan toda la obra, fruto todo ello como des-
pus descubr de un trabajo exhaustivo, concienzudo, incansable e inspirado en
todo momento por el noble afn de poner de manifgiesto los orgenes y causas de
los problemas ms acuciantes de nuestra civilizacin y presentar alternativas
viables, se convirtieron para m en una base slida desde la que emprender mi
propio viaje hacia la autenticidad.
Siempre dese que dicho viaje me permitiera conocer personalmente al hombre
cuya obra haba tenido un peso decisivo en la balanza de mi vivencia personal y
as, cuando una vez ms la vida me mostr el camino al ofrecerme la lectura de un
artculo sobre el Schumacher Colege en el que se mencionaba aFritjof Capra co-
mo profesor habitual de dicho centro, no dud en pedir informacin sobre las
actividades del mismo y solicitar una beca para el siguiente curso a cargo del
profesor. La beca me fue denegada, lo cual, dicho sea de paso, result ser lo ms
conveniente ya que, por un lado, mi situacin econmica segua sin permitirme
alegras tales como los gastos del viaje y del resto del coste del curso, y por otro,
como despus supe, el curso Capra93 fue bastante accidentado al declarrsele
al profesor un sarampin nada ms llegar al College, lo que le oblig a impartirlo
por megafona durante ms de la mitad de su duracin a un grupo de alumnos
que, por otra parte, result ser demasiado numeroso para la buena marcha del
mismo.
No obstante segu en la brecha y, al ao siguiente, vi culminadas mis aspiracio-
nes al recibir la confirmacin de mi aceptacin en el College y la concesin de la
deseada beca para el curso Capra94. Dicho curso al igual que el del ao ante-
rior se desarrollara bajo el ttulo de <<Ecologa, Gaia y la visin sistmica de la
vida>> y estara basado en el borrador que Fritjof Capra estaba estructurando para
construir la obra que hoy tenis en vuestras manos.
Evidentemente, un ao tiene un peso especfico notable en el desarrollo de una
obra viva como el mencionado borrador, lo que me permiti acceder a una visin
4.
ya muy perfilada del presente estudio dentro, por otra parte, de un curso mejor
estructurado y que esta vez no se vio perjudicado por incidentes de salud.
Durante las cinco semanas de intensa convivencia en las que se desarroll el
curso y con cuyos detalles no os quiero entretener pues sin duda estaris de-
seosos de iniciar la lectura de la presente obra tuve ocasin no slo de compartir
vivencias, bsquedas y descubrimientos intelectuales y espirituales con 25 compa-
eras y compaeros de 16 nacionalidades distintas y muy diversos orgenes, eda-
des y condicin, sino tambin de ir conociendo a Fritjof Capra, quien comparti, en
compaa de su esposa Elizabeth y de su hija Juliette, las horas de refrigerio y
asueto con sus alumnos. A travs de las clases, las tutoras, los grupos de trabajo,
las conversaciones privadas, los cafs compartidos y los enfrentamientos en la
cancha de voleibol, tuve el privilegio de conocer al hombre, su modestia, su firme-
za, su rigor y su fino sentido del humor para una mayor comprensin del perfil
humano de Fritjof Capra y de su obra, recomiendo vivamente la lectura de su libro
Sabidura Inslita, estableciendo las bases de una relacin con la que me sigo
viendo honrado en la actualidad.
Aun no siendo la traduccin una actividad pblica habitual para m, el conoci-
miento de primera mano del contenido de la presente obra y la relacin con su
autor me animaron en su momento a solicitar del editor el honor de hacerme car-
go de su versin en castellano, honor y responsabilidad que agradezco enorme-
mente y a los que espero haber sabido corresponder.
Espero que hallis subsanada cualquier falta de profesionalidad con mi ms devo-
ta dedicacin al wempeo de haber intentado transmitir fielmente tanto el conteni-
do como la intencin y la vocacin de la presente obra, en cuya buena compaa
os dejo con mis mejores deseos de paz, plenitud, prosperidad y armona con la
trama de la vida.
David Sempau
Barcelona, diciembre de 1995.
Esto sabemos.
Todo est conectado
como la sangre
que une a una familia...
Lo que le acaece a la tierra
acaece a los hijos e hijas de la tierra.
El hombre no teji la trama de la vida;
es una mera hebra de la misma.
Lo que le haga a la trama,
se lo hace a s mismo.
Ted Perry (inspirado en el jefe Seattle)
5.
AGRADECMENTOS
La sntesis de conceptos e ideas presentada en este libro precis de diez aos
de maduracin. Durante dicho tiempo tuve la fortuna de poder discutir la mayora
de los modelos y teoras cientficas subyacentes con sus autores y con otros cien-
tficos que trabajaban en los mismos campos. Deseo expresar mi especial agrade-
cimiento:
a lya Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al principio de los
ochenta acerca de su teora de las estructuras disipativas;
a Francisco varela por explicarme la teora de Santiago de autopoiesis (En in-
gls autopoiesis, del griego poesis, <<creacin>>, de poien, <<crear>>,
<<hacer>>., N. Del T.) y cognicin a lo largo de varias horas de intensas discu-
siones en un refugio de esqu de Suiza y por numerosas y esclarecedoras con
versaciones durante los ltimos diez aos sobre la ciencia cognitiva y sus apli-
caciones;
a Humberto Maturana por dos estimilantes conversaciones a mediados de los
ochenta sobre cognicin y conciencia;
a Ralph Abraham por clarificar numerosas cuestiones en relacin con las nue-
vas matemticas de la complejidad;
a Lynn margulis por un inspirador dilogo en 1987 sobre la hiptesis Gaia y
por animarme a publicar mi sntesis, que empezaba apenas a emerger por
aquel entonces;
a Heinz von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones sobre la histo-
ria de la ciberntica y los orgenes del concepto de autoorganizacin;
a Candance Pert por muchas y estimulantes conversaciones acerca de su in-
vestigacin sobre pptidos;
a Arne Naess, George Sessions, Warwick Fox y Harold Glasser por inspirado-
ras discusiones filosficas y a Douglas Tompkins por motivarme a profundizar
ms en la ecologa profunda;
a Gail Fleischaker por tiles conversaciones telefnicas e intercambios por co-
rreo sobre varios aspectos de la autopoiesis,
y a Ernest Callenbach, Ed Clark, Raymond Dassman, Leonard Duhl, Alan
Miller, Stephanie Mills y John Ryan por numerosas discusiones y correspon-
dencia sobre los principios de ecologa.
Durante los ltimos aos y mientras trabajaba en el libro, tuve diversas y valiosas
ocasiones de presentar mis ideas ante colegas y estudiantes para su discusin cr-
tica. Estoy en deuda con Satish Kumar por haberme invitado a impartir cursos so-
bre <<La trama de la vida>> en el Schumacher College de nglaterra durante tres
veranos consecutivos (19921994) y con mis estudiantes en esos tres cursos por
sus innumerables preguntas crticas y tiles sugerencias. Estoy tambin agradeci-
do a Stephan Harding por imparttir seminarios sobre la teora Gaia durante mis cur
sos y por su generosa ayuda en numerosas cuestiones relativas a la biologa y a
la ecologa. Asismismo, deseo expresar mi agradecimiento a dos de mis estudian-
6.
tes en Schumacher, William Holloway y Morten Flatau, por su ayuda en mis
investigaciones. (El lector interesado pdr encontrar una amplia referencia de las actividades
del Schumacher College y de los cursos de Fritjof Capra en la entrevista que me concedi en junio
de 1994 y que se public en las revistas Cuerpomente (n.29) y 3er Milenio (n.17), N. del T.)
Durante mi trabajo en el Center for Ecoliteracy de Berkeley, he tenido amplia opor
tunidad de discutir las caractersticas del pensamiento sistmico y de los principios
de ecologa con maestros y educadores, quienes me han ayudado en gran mane-
ra a pulir mi presentacin de dichos conceptos e ideas. Deseo agradecer especial-
mente a Zenobia Barlow su organizacin de una serie de dilogos sobre alfabetiza
cin ecolgica, durante los cuales tuvo efecto la mayora de dichas discusiones.
Tuve tambin la excelente oportunidad de ofrecer varias partes de mi libro a la
discusin crtica en la serie regular de <<salones sistmicos>> organizados por
Joanna Macy entre 1993 y 1995. Estoy muy agradecido a Joanna y a mis colegas
Tyrone Cashman y Brian Swimme por las profundas discusiones sobre numerosas
ideas mantenidas en estas ntimas reuniones.
Deseo agradecer a mi agente literario John Brockman sus nimos y ayuda en la
formulacin del diseo inicial del libro que present a mis editores.
Mi agradecimiento a mi hermano Bernt Capra, a Trena Cleland, Stephan Harding
y William Holloway por su lectua del manuscrito completo y sus inapreciables con-
sejos y orientacin. Deseo tambin expresar mi gratitud a John Todd y Raffi por
sus comentarios a varios captulos.
Mi especial reconocimiento a Julia Ponsonby por sus hermosos dibujos y su pa-
ciencia ante mis reiteradas modificaciones de los mismos.
Estoy igualmente agradecido a mi editor Charles Conrad en Anchor Books por su
entusiasmo y sus tiles sugerencias.
Finalmente, mi agradecimiento muy especial para mi esposa Elizabeth y mi hija
Juliette por su comprensin y paciencia durantemuchos aos, en los que una y
otra vez he dejado su compaa para <<ir arriba>> a escribir durante largas horas.
PREFACO
En 1944 el fsico austraco Erwin Schrdinger escribi un librito titulado Qu es
la vida?, en el que adelantaba una clara y convincente hiptesis sobre la estructu-
ra molecular de los genes. Este libro anim a los biolgos a reflexionar sobre la
gentica de un modo novedoso, abriendo as una nueva frontera a la ciencia: la
biologa molecular.
Durante las siguientes dcadas, este nuevo campo gener una serie de descubri-
mientos triunfales que culminaron en el desciframiento del cdigo gentico. No obs
tante, estos espectaculares avances no consiguieron aproximar a los biolgos a la
solucin del enigma planteado en el ttulo del libro de Schrdinger. Tampoco eran
capaces de responder a las mltiples cuestiones vinculadas que han desafiado a
cientficos y filosfos durante centenares de aos: Cmo evolucionaron comple-
jas estructuras partiendo de una coleccin aleatoria de molculas? Cul es la
relacin entre mente y cerebro? Qu es la consciencia?
Los bilogos moleculares haban descubierto los componente bsicos de la vida,
perpo ello no les ayudaba a comprender las acciones integradoras vitales de los
!.
organismos vivos. Hace veinticinco aos, uno de los principales bilogos molecu-
lares, Sidney Brenner, haca las siguientes reflexiones:
De algn modo, podramos decir que todo el trabajo realizado en los campos de la gen
tica y la biologa molecular de los ltimos sesenta aos, podra ser considerado como un
largo intervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos encontramos de nue-
vo con los problemas que se dejaron sin resolver. Cmo se regenera un organismo daa
do hasta recuperar exactamente la misma estructura que tena antes de producirse el
dao? Cmo forma el huevo al organismo? (...). Creoque en los prximos veinticinco
aos deberemos ensear otro lenguaje a los bilogos (...). Desconozco an su nombre.
quin sabe? (...) Quizs sea incorrecto pensar que toda la lgica se halla en el nivel
molecular. Quizs debamos ir ms all de los mecanismos de relojera. (Citado en Judson
(1979), pp. 209, 220).
Desde que Brenner hiciera esos comentarios, ciertamente ha emergido un nuevo
lenguaje para la comprensin de los complejos y altamente integradores sistemas
de vida. Distintos cientficos le dan nombres diferentes: << teora de los sistemas
dinmicos>>, <<teora de la complejidad>>, <<dinmica nolineal>>, <<dinmica de
redes>>, etc. Los atractores caticos, los fractales, las estructuras disipativas, la
autoorganizacin y las redes autopoisicas son algunos de sus conceptos clave.
Este planteamiento de la comprensin de la vida es seguido por sobresalientes in-
vestigadores y sus equipos en todo el mundo. lya Prigogine en la Universidad de
Bruselas, Humberto maturana en la Universidad de Chile en Santiago, Francisco
Varela en la Escuela Politcnica de Pars, Lynn Margulis en la Universidad de Ma-
ssachusetss, Benoit Mandelbrot en la Universidad de Yale y Stuart Kauffman en el
nstituto de Santa Fe, por citar slo algunos. Varios descubrimientos de estos cien-
tficos aparecidos en libros y publicaciones especializadas, han sido ensalzados
como revolucionarios.
No obstante, hasta hoy nadie haba propuesto una sntesis completa que integra-
se los nuevos descubrimientos en un nico contexto, permitiendo as al lector co-
mn su comprensin de modo coherente. ste es el reto y la promesa de La
trama de la vida.
La nueva comprensin de la vida debe ser contemplada como la vanguardia cien-
tfica del cambio de paradigmas, desde una concepcin del mundo mecanicista ha
cia una ecolgica, como ya coment en mi libro El punto crucial. La presente obra
es, en cierto modo, la continuacin y expansin del captulo de El punto crucial
titulado <<La visin sistmica de la vida>>.
La tradicin intelectual del pensamiento sistmico y los modelos y teoras de siste
mas vivos desarrollados durante las primeras dcadas del siglo, forman las races
histricas y conceptuales del marco cientfico del que se ocupa este libro. De he-
cho, la sntesis de teoras y modelos actuales que propongo aqu, puede ser con-
templada como el esbozo de una emergente teora de los sistemas vivos capaz de
ofrecer una visin unificada de mente, materia y vida.
ste es un libro para el lector comn. He utilizado un lenguaje tan llano como me
ha sido posible y he intentado definir los trminos tcnicos desde su primera apari-
cin en el texto. No obstante, las ideas, modelos y teoras que analizo son comple-
8.
jos y en ocasiones he sentido la necesidad de profundizar en algunos aspectos
tcnicos para facilitar la transmisin de su esencia. Esto sucede especialmente en
algunas partes de los captulos 5 y 6 y en la primera parte del captulo 9. El lector
poco interesado en los detalles tcnicos puede optar entre curiosear dichas partes
o simplemente obviarlas en su totalidad, sin ningn temor a perder el hilo principal
de mis argumentos.
Tambin observar el lector que el texto incluye no slo numerosas referencias bi
bliogrficas, sino tambin abundante referencias cruzadas a pginas del mismo li-
bro. En mi esfuerzo de comunicar una trama compleja de conceptos e ideas den-
tro de las limitaciones lineales del lenguaje escrito, he credo que sera de ayuda
interconectar el texto con una red de anotaciones. Espero que el lector encuentre
que, como la trama de la vida, el libro es, en s mismo, un todo que es ms que la
suma de sus partes.
Fritjof Capra
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".
Primera parte
El contexto cultural
1. ECOLOGA PROFUNDA: UN NUEVO PARADGMA
Este libro trata de una nueva comprensin cientfica de la vida en todos los nive-
les de los sistemas vivientes: organismos, sistemas sociales y ecosistemas. Se
basa en una nueva percepcin de la realidad con profundas implicaciones no slo
para la ciencia y la filosofa, sino tambin para los negocios, la poltica, la sanidad,
la educacin y la vida cotidiana. Parece por lo tanto apropiado empezar con una
descripcin del amplio contexto social y cultural en el que se inscribe esta nueva
concepcin de la vida.
CRSS DE PERCEPCN
A medida que el siglo se acerca a su fin, los temas medioambientales han adqui-
rido una importancia primordial. Nos enfrentamos a una serie de problemas globa-
les que daan la biosfera y la vida humana de modo alarmante y que podran con-
vertirse en irreversibles en breve. Disponemos ya de amplia documentacin sobre
la extensin y el significado de dichos problemas (Una de las mejores fuentes es
State o( t)e *orld, una serie de informes anuales publicados por el Worldwatch nstitute
de Washington, D.C. Otros excelentes informes se pueden hallar en Hawken (1993) y
Gore (1992)).
Cuanto ms estudiamos los principales problemas de nuestro tiempo, ms nos
percatamos de que no pueden ser entendidos aisladamente. Se trata de proble-
mas sistmicos, lo que significa que estn interconectados y son interdependien-
tes. Por ejemplo, slo se podr estabilizar la poblacin del globo cuando la pobre-
za se reduzca planetariamente.
La extincin en gran escala de especies de animales y plantas continuar mien-
tras el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas masivas. La escasez de recur-
sos y el deterioro medioambiental se combinan con poblaciones en rapido creci-
miento, llevando al colapso a las comunidades locales as como a la violencia tni-
ca y tribal, que se han convertido en la principal caracterstica de la posguerra fra.
En ltima instancia estos problemas deben ser contemplados como distintas face-
tas de una misma crisis, que es en gran parte una crisis de percepcin. Deriva del
hecho de que la mayora de nosotyros, y especialmente nuestras grandes institu-
ciones sociales, suscriben los conceptos de una visin desfasada del mundo, una
percepcin de la realidad inadecuada para tratar con nuestro superpoblado y glo-
balmente interconectado mundo.
Hay soluciones para los principales problemas de nuestro tiempo, algunas muy
sencillas, pero requieren un cambio radical en nuestra percepcin, en nuestro pen-
samiento, en nuestros valores. Nos hallamos sin duda en el inicio de este cambio
fundamental de visin en la ciencia y la sociedad, un cambio de paradigmas tan
radical como la revolucin copernicana. Pero esta constatacin no ha llegado an
10.
a la mayora de nuestros lderes polticos. El reconocimiento de la necesidad de un
profundo cambio de percepcin y pensamiento capaz de garantizar nuestra super-
vivencia, no ha alcanzado todava a los responsables de las corporaciones ni a los
administradores y profesores de nuestras grandes universidades.
Nuestros lderes no slo son incapaces de percibir la interconexin de los distin-
tos problemas sino que adems se niegan a reconocer hasta qu punto lo que
ellos llaman sus "soluciones comprometen el futuro de generaciones venideras.
Desde la perspectiva sistmica, las nicas soluciones viables son aquellas que re-
sulten <<sostenibles>>. El concepto de sostenibilidad se ha convertido en un ele-
mento clave en el movimiento ecolgico y es sin duda crucial. Lester Brown, del
Worldwacht nstitute, ha dado una simple, clara y hermosa definicin: <<Una so-
ciedad sostenible es aquella capaz de satisfacer sus necesidades sin disminuir las
oportunidades de generaciones futuras>> (Brown, 1981). ste, en pocas palabras,
es el gran desafo de nuestro tiempo: crear comunidades sostenibles, es decir,
entornos sociales y culturales en los que podamos satisfacer nuestras necesida-
des y aspiraciones sin comprometer el futuro de las generaciones que han de
seguirnos.
EL CAMBO DE PARADGMA
En mi trayectoria como fsico, me ha interesado principalmente el dramtico cam-
bio de conceptos e ideas que tuvo lugar en la fsica a lo largo de las tres primeras
dcadas del siglo XX y que sigue teniendo consecuencias en nuestras teoras ac-
tuales sobre la materia. Los nuevos conceptos en fsica han significado un cambio
profundo en nuestra visin del mundo: desde la perspectiva mecanicista de Des-
cartes y Newton hasta una visin ecolgica y holstica.
La nueva visin de la realidad no result en absoluto fcil de aceptar a los fsicos
de ese principio de siglo. La exploracin del mundo atmico y subatmico les puso
en contacto con una extraordinaria e inesperada realidad. En su esfuerzo por com-
prenderla, los cientficos fueron dndose cuenta penosamente de que sus concep-
tos bsicos, su lenguaje cientfico y su misma manera de ensar resultaban inade-
cuados para describir los fenmenos atmicos. Sus problemas no se limitaban a lo
estrictamente intelectual, sino que alcanzaban la dimensin de una intensa crisis
emocional o hasta podramos decir existencial. Necesitaron mucho tiempo para
superar esta crisis, pero al final se vieron recompensados con profundas revelacio-
nes sobre la naturaleza de la materia y su relacin con la mente humana (Capra,
1975).
Los dramticos cambios de pensamiento que tuvieron lugar en la fsica de ese
principio de siglo fueron ampliamente discutidos por fsicos y filsofos durante ms
de cincuenta aos. Llevaron a Thomas Kuhn (1962) a la nocin de <<paradigma>>
cientfico, definido como: <<una constelacin de logros conceptos, valores, tc-
nicas, etc. compartidos por una comunidad cientfica y usados por est para
definir problemas y soluciones legtimos>>. Los distintos paradigmas, segn Kuhn,
se suceden tras rupturas discontinuas y revolucionarias llamadas <<cambios de
paradigma>>.
11.
Hoy, veinticinco aos despus del anlisis de Kuhn, reconocemos el cambio de
paradigma en la fsica como parte integrante de una tranformacin cultural mucho
ms amplia. Actualmente revivimos la crisis intelectual de los fsicos cunticos de
los aos veinte del siglo XX, en forma de una crisis cultural similar pero de propor-
ciones mucho ms amplias. Consecuentemente, asistimos a un cambio de paradig
mas, no slo en la ciencia, sino tambin en el ms amplio contexto social (Capra,
1982). Para analizar esta transformacin cultural, he generalizado la definicin de
Kuhn del paradigma cientfico a la del paradigma social, que describo como <<una
constelacin de conceptos, valores, percepciones y prcticas compartidos por una
comunidad, que conforman una particular visin de la realidad que, a su vez, es la
base del modo en que dicjha comunidad se organiza>> (Capra, 1986).
El paradigma actual, ahora en recesin, ha dominado nuestra cultura a lo largo de
varios centenares de aos, durante los que ha conformado nuestra sociedad occi-
dental e infuenciado considerablemente el resto del mundo. Dicho paradigma con-
siste en una enquistada serie de ideas y valores, entre los que podemos citar la vi-
sin del universo como un sistema mecnico compuesto de piezas, la del cuerpo
humano como una mquina, la de la vida en sociedad como una lucha competitiva
por la existencia, la creencia en el progreso material ilimitado a travs del creci-
miento econmico y tecnolgico y, no menos importante, la conviccin de que una
sociedad en la que la mujer est por doquier sometida al hombre, no hace sino se-
guir las leyes naturales. Todas estas presunciones se han visto seriamente cues-
tionadas por los acontecimientos recientes, hasta el punto de que su reconsidera-
cin radical est ocurriendo en nuestros das.
ECOLOGA PROFUNDA
El nuevo paradigma podra denominarse una visin holstica del mundo, ya que lo
ve como un todo integrado ms que como una discontinua coleccin de partes.
Tambin podra llamarse una visin ecolgica, usando el trmino <<ecolgica>> en
un sentido mucho ms amplio y profundo de lo habitual. La percepcin desde la
ecologa profunda reconoce la interdependencia fundamental entre todos los fen-
menos y el hecho de que, como individuos y como sociedades, estamos todos in-
mersos en (y finalmente dependientes de) los procesos cclicos de la naturaleza.
Los trminos <<holstico>> y <<ecolgico>> difieren ligeramente en sus significados
y parecera que el primero de ellos resulta menos apropiado que el segundo para
describir el nuevo paradigma. Una visin holstica de, por ejemplo, una bicicleta
significa verla como un todo funcional y entender consecuentemente la interdepen-
dencia de sus partes. Una visin ecolgica incluira esto anterior, pero aadira la
percepcin de cmo la bicicleta se inserta en su entorno natural y social: de dnde
provienen sus materias primas, cmo se construy, cmo su utilizacin afecta al
entorno natural y a la comunidad en que se usa, etc. Esta distincin entre <<hols-
tico>> y <<ecolgico>> es an ms importante cuando hablamos de sistemas vivos,
para los que las conexiones con el entorno son mucho ms vitales.
El sentido en el que uso el trmino <<ecolgico>> est asociado con una escuela
filosfica especfica, es ms, con un movimiento de base conocido como <<ecolo-
12.
ga profunda>>, que est ganando prominencia rpidamente (Devall y Sessions,
1985). Esta escuela fue fundada por el filsofo noruego Arne Naess a principios
de los setenta al distinguir la ecologa <<superficial>> y la <<profunda>>. Esta dis-
tincin est ampliamente aceptada en la actualidad como referencia muy til en el
discernimiento entre las lneas de pensamiento ecolgico contemporneas.
La ecologa superficial es antropocntrica, es decir, est centrada en el ser huma-
no. Ve a ste por encioma o aparte de la naturaleza, como fuente de todo valor, y
le da a aqulla un valor nicamente instrumental, <<de uso>>. La ecologa profunda
npo separa a los humanos ni a ninguna otra cosa del entorno natural. Ve el mun
do, no como una coleccin de objetos aislados, sino como una red de fenmenos
fundamentalmente interconectados e interdependientes. La ecologa profunda re-
conoce el valor intrnseco de todos los seres vivos y ve a los humanos como una
mera hebra de la trama de la vida.
En ltima instancia, la percepcin ecolgica es una percepcin espiritual o religio-
sa. Cuando el concepto de espritu es entendido como el modo de consciencia en
el que el individuo experimenta un sentimiento de pertenencia y de conexin con
el cosmos como un todo, queda claro que la percepcin ecolgica es espiritual en
su ms profunda esencia. No es por tanto sorprendente que la nueva visin de a
realidad emergente, basada en la percepcin ecolgica, sea consecuente con la
llamada filosofa perenne de las tradiciones espirituales, tanto si hablamos de la
espiritualidad de los msticos cristianos, como de la de los budistas, o de la filoso-
fa y cosmologa subyacentes en las tradiciones nativas americanas (Capra y
Steindl Rass, 1991).
Hay otra manera en que Arne Naess ha caracterizado la ecologa profunda:
<< La esencia de la ecologa profunda>>, dice, <<es plantear cuestiones cada vez
ms profundas>> (Arne Naess, citado en Devall y Sessions, 1985, p.74). sta es
asimismo la esencia de un cambio de paradigma.
Necesitamos estar preparados para cuestionar cada aspecto del viejo paradigma.
Quizs no resultar necesario desdearlos en su totalidad, pero, antes de saberlo,
deberemos tener la voluntad de cuestionarlos en su totalidad. As pues, la ecolo-
ga profunda plantea profundas cuestiones sobre los propios fundamentos de nues
tra moderna, cientfica, industrial, desarrollista y materialista visin del mundo y
manera de vivir. Cuestiona su paradigma completo desde una perspectiva ecolgi-
ca, desde la perspectiva de nuestras relaciones con los dems, con las generacio-
nes venideras y con la trama de la vida de la que formamos parte.
ECOLOGA SOCAL Y ECOFEMNSMO
Adems de la ecologa profunda, hay otras dos escuelas filosficas de ecologa:
la ecologa social y la ecologa feminista o <<ecofeminismo>>. En publicaciones fi-
losficas de los ltimos aos se ha establecido un vivo debate sobre los mritos re
lativos de la ecologa profunda, la ecologa social y el ecofeminismo (Merchant, 19-
94; Fox, 1989). Pienso que cada una de las tres aborda aspectos importantes del
paradigma ecolgico y que, lejos de competir entre ellos, sus defensores deberan
integrar sus planteamientos en una visin ecolgica coherente.
13.
La percepcin desde la ecologa profunda parece ofrecer la base filosfica y espi-
tual idnea para un estilo de vida ecolgico y para el activismo medioambiental.
No obstante, no nos dice mucho acerca de las caractersticas culturales y los pa-
trones de organizacin social que han acarreado la presente crisis ecolgica. ste
es el objetivo de la ecologa social (Bookchin, 1981).
El terreno comn de varias escuelas dentro de la ecologa social es el reconoci-
miento de que la naturaleza fundamentalmente antiecolgica de muchas de nues-
tras estructuras sociales y econmicas y de sus tecnologas, tiene sus races en lo
que Riane Eisler ha denominado el <<sistema dominador>> de la organizacin so-
cial (Eisler, 1987). Patriarcado, imperialismo, capitalismo y racismo son algunos
ejemplos de la dominacin social que son en s mismos explotadores y antiecol-
gicos. Entre las distintas escuelas de ecologa social se cuentan varios grupos
anarquistas y marxistas que utilizan sus respectivos marcos conceptuales para
analizar distintos patrones de dominacin social.
El ecofeminismo podra verse como una escuela especfica dentro de la ecologa
social, ya qu se dirige a la dinmica bsica de la domincacin social en el contexto
del patriarcado. No obstante, su anlisis cultural de mltiples facetas del patriarca-
do y de los vnculos entre feminismo y ecologa va mucho ms all del marco con-
ceptual de la ecologa social. Los ecofeministas ven la dominacin patriarcal del
hombre sobre la mujer como el prototipo de toda dominacin y explotacin en sus
variadas formas de jerarqua, militarismo, capitalismo e industrializacin. Sealan
que la explotacin de la naturaleza en particular ha ido de la mano con la de la mu
jer, que ha sido identificada con la naturaleza a travs de los tiempos. Esta antigua
asociacin entre mujer y naturaleza vincula la historia de la mujer con la del medio
ambiente y es el origen de la afinidad natural entre feminismo y ecologa (Merchant,
1980). Consecuentemente, el ecofeminismo ve el conocimiento vivencial femenino
como la principal fuente para una visin ecolgica de la realidad (Spretnak, 1978,
1993).

NUEVOS VALORES
En esta breve descripcin del paradigma ecolgico emergente, he enfatizado has-
ta ahora los cambios de percepciones y modos de pensamiento. Si ello fuese todo
lo que necesitsemos, la transicin haca el nuevo paradigma resultara relativa-
mente fcil. Hay pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en el movi
miento de a ecologa profunda como para convencer a nuestros lderes polticos y
econmicos del los mritos del nuevo pensamiento. Pero sta se slo una parte
del problema. El cambio de paradigmas requiere una expansin no slo de nues-
tras percepciones y modos de pensar, sino tambin de nuestros valores.
Resulta aqu interesante sealar la sorprendente conexin entre los cambios de
pensamiento y de valores. Ambos pueden ser contemplados como cambios desde
la asertividad a la integracin. Ambas tendencias la asertiva y la integrativa son
aspectos esenciales de todos los sistemas vivos (Capra, 1982, p. 43). Ninguna es
intrnsecamente buena o mala. Lo bueno o saludable es un equilibrio dinmico en-
tre ambas y los malo o insaluble es su desequilibrio, el enfatizar desproporcionada
14.
mente una en detrimento de la otra. Si contemplamos desde esta perspectiva nues
tra cultura industrial occidental, veremos que hemos enfatizado las tendencias
asertivas a costa de las integrativas. Ello resulta evidente al mismo tiempo en nues
tro pensamiento y en nuestros valores y resulta muy instructivo emparejar estas
tendencias opuestas:
Pen&amient$ 'a($re&
Asertivo ntegrativo Asertivo ntegrativo
racional intuitivo expansin conservacin
analtico sinttico competicin cooperacin
reduccionista holstico cantidad calidad
lineal nolineal dominacin asociacin
Los valores asertivos competicin, expansin, dominacin estn generalmen-
te asociados a los hombres. Efectivamente, en una sociedad patriarcal stos no
slo se ven favorecidos, sino tambin recompensados econmicamente y dotados
de poder poltico. sta es una de las razones por las que el cambio hacia un siste-
ma de valores ms equilibrado resulta tan difcil para la mayora de personas y
especialmente para los hombres.
El poder, en el sentido de dominacin sobre los dems, es asertividad excesiva.
La estructura social en que se ejerce con mayor eficacia es la jerarqua. Sin duda,
nuestras polticas, militares y corporativas estn ordenadas jerrquicamente, con
hombres generalmente situados en los niveles superiores y mujeres en los inferio-
res. La mayora de estos hombres y algunas de las mujeres han llegado a identifi-
car su posicin en la jerarqua como partte de s mismos, por lo que el cambio a
un sistema de valores distinto representa para ellos un temor existencial.
Existe, no obstante, otra clase de poder ms apropiada para el nuevo paradigma:
el poder como influencia sobre otros. La estructura ideal para el ejercicio de esta
clase de poder no es la jerarqua, sino la red que, como veremos, es la metfora
central de la ecologa (Capra, 1982, p. 55). El cambio de paradigma incluye por
tanto el cambio de jerarquas a redes en la organizacin social.
TCA
Toda cuestin de los valores es crucial en la ecologa profunda, es en realidad su
caracterstica definitoria central. Mientras que el viejo paradigma se basa en valo-
res antropocntricos (centrados en el hombre), la ecologa profunda tiene sus ba-
ses en valores ecocntricos (centrados en la tierra). Es una visin del mundo que
reconoce el valor inherente de la vida no humana. Todos los seres vivos son miem
bros de comunidades ecolgicas vinculados por una red de interdependencias.
Cuando esta profunda percepcin ecolgica se vuelve parte de nuestra vida coti-
diana emerge un sistema tico radicalmente nuevo.
Dicha tica, profundamente ecolgica, se necesita urgentemente hoy en da y
muy especialmente en la ciencia, , puesto que mucho de lo que los cientficos es-
tnhaciendo no es constructivo y respetuoso con la vida, sino todo lo contrario.
Con fsicos diseando sistemas de armas capaces de borrar la vida de la faz de la
15.
tierra, con qumicos contaminando el planeta, con bilogos soltando nuevos y des-
conocidos microorganismos sin conocer sus consecuencias, con psiclogos y
otros cientficos torturando animales en nombre del progreso cientfico, con todo
ello en marcha, la introduccin de unos estndares <<ecoticos>> en el mundo
cientfico parece de la mxima urgencia.
Generalmente no est admitido que los valores no son algo externpo a la ciencia
y a la tecnologa, sino que constituyen su misma base y motivacin. Durante la re-
volucin cientfica del siglo XV se separaron los valores de los hechos y, desde
entonces, tendemos a creer que los hechos cientficos son independientes de lo
que hacemos y por lo tanto de nuestros valores. En realidad, el hecho cientfico
surge de una constelacin completa de percepciones, valores y acciones huma-
nas, es decir, de un paradigma del que no puede ser desvinculado. Si bien gran
parte de la investigacin detallada puede no depender explcitamente del sistema
de valores del cientfico que la efecta, el paradigma ms amplio en el que su in-
vestigacin tiene lugar nunca estar desprovisto de un determinado sistema de
valores. Los cientficos, por lo tanto, son responsables de su trabajo no slo inte-
lectalmente, sino tambin moralmente.
Dentro del contexto de la ecologa profunda, el reconocimiento de valores inheren
tes a toda naturaleza viviente est basado en la experiencia profundamente ecol-
gica o espiritual de que naturaleza y uno mismo son uno. Esta expansin del uno
mismo hasta su identificacin con la naturaleza es el fundamento de la ecologa
profunda, como Arne Naess manifiesta claramente:
El cuidado* fluye naturalmente cuando el <<s mismo>> se ampla y profundiza hasta el
punto de sentir y concebir la proteccin de la Naturaleza libre como la de nosotros mis-
mos... Al igual que no precisamos de la moral para respirar (...) igualmente si nuestro
<<s mismo>>, en el sentido ms amplio, abarca a otro ser, npo precisamos de ninguna
exhortacin moral para evidenciar cuidado (...). Cuidamos por nosotros mismos, sin preci-
sar ninguna presin moral (...). Si la realidad es como la que experimenta nuestro ser eco-
lgico, nuestro comportamiento sigue natural y perfectamente normas de estricta tica
medioambiental (Arne naess, citado en Fox, 1990, p. 217). *En ingls care, cuidado,
esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Trminos todos ellos adecuados para lo que se
intenta transmitir: una respetuosa, cuasirreverencial, relacin del ser humano con la natu-
raleza. (N. del T.)
Lo que esto implica es que la conexin entre la percepcin ecolgica del mundo y
el correspondiente comportamiento no es una conexin lgica, sino psicolgica
(Fox, 1990, pp. 246-47). La lgica no nos conduce desde el hecho de que somos
par te integrante de la trama de la vida a ciertas normas sobre cmo deberamos
vivir. En cambio, desde la percepcin o experiencia ecolgica de ser parte de la
trama de la vida, estaremos (en oposicin a deberamos estar) inclinados al
cuidado de toda la naturaleza viviente. En realidad, difcilmente podramos
reprimirnos de res-ponder de tal modo.
El vnculo entre ecologa y psicologa establecido desde el concepto del <<s mis-
mo ecolgico>> ha sido explorado recientemente por varios autores. La ecloga
profunda Joanna Macy escribe sobre el <<reverdecimiento del s mismo>> (Macy,
1991), el filsofo Warwick Fox ha acuado el trmino <<ecologa transpersonal>>
16.
(Fox, 1990) y el historiador cultural Theodore Roszak utiliza el trmino <<ecopsico-
loga>> (Roszak, 1992), para expresar la profunda conexin entre ambos campos,
que hasta hace poco se vean completamente separados.
EL CAMBO DE LA FSCA A LAS CENCAS DE LA VDA
Al llamar <<ecolgica>>, en el sentido de la ecologa profunda, a la nueva visin de
la realidad, enfatizamos que la vida est en su mismo centro. ste es un punto im-
portante para la ciencia ya que en el viejo paradigma, la fsica ha sido el modelo y
la fuente de metforas para las dems ciencias. <<Toda la filosofa es como un
rbol>>, escriba Descartes. <<Las races son la metafsica, el tronco la fsica y las
ramas todas las otras ciencias>> (Citado en Capra, 1982, p. 55).
La ecologa profunda ha sobrepasado la metfora cartesiana. Si bien el cambio
de paradigma en la fsica sigue siendo de inters por haber sido el primero en
producirse dentro de la ciencia moderna, la fsica ha perdido su rol como principal
ciencia proveedora de la descripcin fundamental de la realidad. Esto, no
obstante, an no est ampliamente reconocido; con frecuencia, cientficos y no
cientficos mantienen la creencia popular de que <<si buscas realmente la explica-
cin definitiva, debes preguntar a un fsico>>, lo cual constituye verdaderamente
una falacia cartesiana. Hoy, el cambio de paradigma en la ciencia, en su nivel ms
profundo, implica un cambio desde la fsica a las ciencias de la vida.
Segunda parte
La emergencia del pensamiento sistmico
2. DE LAS PARTES AL TODO
Durante el pasado siglo, el cambio desde el paradigma mecanicista al ecolgico
se ha producido en distintas formas, a distintas velocidades, en los diversos cam-
pos cientficos. No es un cambio uniforma. Engloba revoluciones cientficas, contra
golpes y movimientos pendulares. Un pndulo catico en el sentido de la teora del
caos (ver en el cap. 6, Atractores extraos y Efecto mariposa) oscilaciones que casi
se repiten pero no exactamente, aparentemente de modo aleatorio pero formando
en realidad un patrn complejo y altamente organizado sera quizs la metfora
contempornea ms apropiada.
La tensin bsica se da entre las partes y el todo. El nfasis sobre las partes se
ha denominado mecanicista, reduccionista o atomista, mientras que el nfasis
sobre el todo recibe los nombres de holstico, organicista o ecolgico. En la cien-
cia del siglo XX la perspectiva holstica ha sido conocida como <<sistmica>> y el
modo de pensar que comporta como <<pensamiento sistmico>>. En este libro usa
r <<ecolgico>> y <<sistmico>> indistintamente, siendo <<sistmico>> meramente
el trmino ms cientfico o tcnico.
1!.
Las principales caractersticas del pensamiento sistmico emergieron simultnea-
mente en diversas disciplinas durante la primera mitad del siglo XX, especialmente
en los aos veinte. El pensmiento sistmico fue encabezado por biolgos, quienes
pusieron de relieve la visin de los organismos vivos como totalidades integradas.
Posteriormente, se vio enriquecida por la psicologa Gestalt y la nueva ciencia de
la ecologa, teniendo quizs su efecto ms dramtico en la fsica cuntica. Ya que
la idea central del nuevo paradigma se refiere a la naturaleza de la vida, centrmo-
nos primero en la biologa.
SUBSTANCA Y FORMA
La tensin entre mecanicismo y holismo ha sido tema recurrente a lo largo de la
historia de la biologa y es una consecuencia inevitable de la vieja dicotoma entre
substancia (materia, estructura, cantidad) y forma (patrn, orden, cualidad). El as-
pecto biolgico es ms que una forma, ms que una configuracin esttica de com
ponentes en un todo. Hay un flujo continuo de materia a travs de un organismo
vivo mientras que su forma se mantiene. Hay desarrollo y hay evolucin. Por lo
tanto, la comprensin del aspecto biolgico est inextricablemente ligada a la
comprensin de los procesos mtablicos y relativos al desarrollo.
En el alba de la filosofa y la ciencia occidentales, los pitagricos distinguan <<n-
mero>> o patrn, de substancia o materia, y lo vean como algo que limitaba la ma-
teria y le daba forma. En palabras de Gregory Bateson:
El asunto tom la forma de <<Preguntas de qu est hecho: tierra, fuego, agua,
etc.? >>, o preguntas <<Cul es su patrn?>> Los pitagricos preferan inquirir sobre el
patrn a hacerlo sobre la substancia (Bateson, 1972, p. 449).
Aristteles, el primer bilogo de la tradicin occidental, distingua tambin entre
materia y forma pero al mismo tiempo las vinculaba mediante el proceso de desa-
rrollo (Windelband, 1901, p. 139 y ss.). En contraste con Platn, Aristteles crea que
la forma no tena una existencia separada sino que era inmanente en la materia y
que sta tampoco poda existir aisladamente de la forma. La materia, segn Aris-
tteles, contena la naturaleza esencial de todas las cosas, pero slo como poten-
cialidad. Por medio de la forma, esta esencia se converta en real o actual. El pro-
ceso de la autorealizacin de la esencia en el fenmeno real fue denominado por
Aristteles entele+uia (<<autocomplecin>>)*. *(En la filosofa aristotlica, estado de
perfeccin hacia el cual tiende cada especie de ser. N. del T.). Se trata de un proceso
de desarrollo, un empuje hacia la plena autorrealizacin. Materia y form son caras
de dicho proceso, separables slo mediante la abstraccin.
Aristteles cre un sistema formal de lgica y un conjunto de conceptos unificado-
res que aplic a las principales disciplinas de su tiempo: biologa, fsica, metafsi-
ca, tica y poltica. Su filosofa y ciencia dominaron el pensamiento occidental du-
rante dos mil aos despus de su muerte, en los que su autoridad fue casi tan
incuestionada como la de la glesia.
18.
EL MECANCSMO CARTESANO

En los siglos XV y XV la visin medieval del mundo, basada en la filosofa aristo
tlica y en la teologa cristiana, cambi radicalmente. La nocin de un universo or-
gnico, viviente y espiritual fue reemplazada por la del mundo como mquina, sta
se convirti en la metfora dominante de la era moderna. Este cambioo radical fue
propiciado por los nuevos descubrimientos en fsica, astronoma y matemticas co
nocidos como la Revolucin Cientfica y asociados con los nombre de Coprnico,
Galileo, Descartes, Bacon y Newton (Capra, 1982, p. 139 y ss.).
Galileo Galilei excluy la cualidad de la ciencia, restringiendo sta al estudio de
fenmenos que pudiesen ser medidos y cuantificados. sta ha sido una estrategia
muy exitosa en la ciencia moderna, pero nuestra obsesin por la medicin y la
cuantificacin ha tenido tambin importantes costes, como enfticamente describe
el psiquiatra R.D. Laing:
El programa de galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera quedan la vista, el sonido, el
gusto, el tacto y el olor y con ellos deaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores,
las cualidades, el alma, la consciencia y el espritu. La experiencia como tal queda exclui-
da del reino del discurso cientfico. Probablemente nada haya cambiado tanto nuestro
mundo en los ltimos cuatrocientos aos como el ambicioso programa de Galileo. Tena-
mos que destruir el mundo primero en teora, para poder hacerlo despus en la prctica
(R.D. Laing, ciatdo en Capra, 1988, p.133).
Ren Descartes cre el mtodo de pensamiento analtico, consistente en desme-
nuzar los fenmenos complejos en partes para comprender, desde las propieda-
des de stas, el funcionamiento del todo. Descartes bas su visin de la naturale-
za en la fundamental divisin entre dos reinos independientes y separados: el de
la mente y el de la materia. El universo material, incluyendo los organismos bvivos,
era para Descartes una mquina que poda ser enteramente comprendida anali-
zndola en trminos de sus partes ms pequeas.
El marco conceptual creado por Galileo y Descartes el mundo como una mqui-
na perfecta gobernada por leyes matemticas exactas fue triunfalmente completa
do por saac newton, cuya gran sntesis la mecnica newtoniana constituy el lo
gro culminante de la ciencia del siglo XV. En biologa, el mayor xito del modelo
mecanicista de Descartes fue su aplicacin al fenmeno de la circulacin sangu-
nea por William Harvey. nspirados por el xito de Harvey, los fisilogos de su tiem
po intentaron aplicar el modelo mecanicista para explicar otras funciones del cuer-
po humano, como la digestin y el metabolismo. Tales intentos acabaron no obs-
tante en fracaso, dado que los fenmenos que los fisilogos intentaban explicar
conllevaban procesos qumicos desconocidos en la poca y que no podan ser
descritos en trminos mecanicistas. La situacin cambi substancialmente en el
siglo XV, cuando Antoine Lavoisier, el <<padre de la qumica moderna>>, demos-
tr que la respiracin era una forma especfica de oxidacin, confirmando as la
importancia de los procesos qumicos en el funcionamiento de los organismos
vivos.
1".
A la luz de la nueva qumica, los simplistas modelos mecanicistas fueron abando-
nados en gran medida, pero la esencia de la idea cartesiana sobrevivi. A los ani-
males se les segua viendo como mquinas, si bien ms complicadas que simples
mecanismos de relojera e incluyendo complejos procesos qumicos.
Consecuentemente, el mecanicismo cartesiano qued expresado como dogma en
el concepto de que, en ltima instancia, las leyes de la biologa pueden ser
reducidas a las de la fsica y la qumica. Simultneamente, la rgida fisiologa
mecanicista encontr su ms potente y elaborada expresin en el polmico tratado
de Julien de La Mettrie El )ombre m,+uina, que mantuvo su fama ms all del
siglo XV y gener mltiples debates y controversias, algunas de las cuales
alcanzaron hasta el siglo XX (Capra, 1982, pp. 10708).
EL MOVMENTO ROMNTCO
La primera oposicin frontal al paradigma cartesiano mecanicista parti del
movimiento romntico en el arte, la literatura y la filosofa a finales del siglo XV y
en el siglo XX. William Blake, el gran poeta mstico y pintor que ejerci una fuerte
influencia en el Romanticismo britnico, fue un apasionado crtico de Newton.
Resumi su crtica en estas ceebradas lneas: Lbrenos Dios / de la visin
simplista y del sueo de Newton* (Blake, 1802). ( * la rima en ingls es como sigue:
<<May God us keep / from sinle vision and Newton's sleep>>, N. del T.).
Los poetas y filsofos romnticos alemanes volvieron a la tradicin aristotlica,
concentrndose en la naturaleza de la forma orgnica. Goethe, la figura central de
este movimiento, fue uno de los primeros en utilizar el trmino <<morfologa>> para
el estudio de la forma biolgica desde una perspectiva dinmica y del desarrollo.
Admiraba el <<el orden en en movimiento>> (bewegliche ordnung) de la naturaleza y
conceba la forma como un patrn de relaciones en el seno de un todo organizado,
concepto que est en la vanuardia del pensamiento sistmico contemporneo.
<<Cada criatura>>, escriba Goethe, <<no es sino una gradacin pautada (schattier-
ung) de un gran y armonioso todo.>> (Capra, 1983, p. 6). Los artistas romnticos se
ocupaban bsicamente de la comprensin cualitativa de los patrones o pautas y,
por lo tanto, ponan gran nfasis en la explicacin de las propiedades bsicas de
la vida en trminos de formas visuales. Goethe en particular senta que la percep-
cin visual era la va de acceso a la comprensin de la forma orgnica (Haraway,
1976, pp. 4042).
La comprensin de la forma orgnica jug tambin un papel primordial en la filoso
fa de Emmanuel Kant, considerado frecuentemente el ms grande de los filosfos
modernos. dealista, Kant separaba el munod de los fenmenos de un mundo de
<<lascosasensmismas>>. Crea que la ciencia poda ofrecer nicamente expli
caciones mecanicistas y afrimaba que, en reas en las que tales explicaciones re-
sultasen insuficientes, el conocimiento cientfico deba ser completado con la consi
deracin del propio propsito de la naturaleza. La ms importante de estas reas,
segn Kant, sera la comprensin de la vida (Windelband, 1901, p. 565).
En su Crtica a la ra-n .pura/, Kant discuti la naturaleza de los organismos. Ar-
gumentaba que stos, en contraste con las mquinas, son autorreproductores y
autoorganizadores. En una mquina, segn kant, las partes slo existen unas para
20.
las otras, en el sentido de apoyarse mutuamente dentro de un todo funcional, mien
tras que en un organismo, las partes existen adems por medio de las otras, en el
sentido de producirse entre s (Webster y Goodwin, 1982). <<Debemos ver cada par-
te como un rgano>> deca Kant, <<que produce las otras partes (de modo que ca-
da una produce recprocamente las otras)... debido a esto, (el organismo) ser a la
vez un ser organizado y autoorganizador>> (Kant, 1790, edic. 1987, p. 253). Con esta
afirmacin, Kant se converta no slo en el primero en utilizar el trmino <<autoor-
ganizacin>> para definir la naturaleza de los organismos vivos, sino que adems
lo usaba de modo notablemente similar a algunos de los conceptos contempor-
neos (ver Cap. 5, La aparicin del concepto de autoorganizacin).
La visin romntica de la naturaleza como <<un gran todo armonioso>>, en pala-
bras de goethe, condujo a algunos cientficos de la poca a extender su bsqueda
de la totalidad al planeta entero y percibir la Tierra como un todo integrado, como
un ser vivo. Esta visin de la Tierra viviente tiene, por supuesto, una larga tradi-
cin. Las imgenes mticas de la Madre Tierra se cuentan entre las ms antiguas
de la historia religiosa de la humanidad. Gaia, la diosa Tierra, fue reverenciada co-
mo deidad suprema en los albores de la grecia prehelnica (Spretnak, 1981, p. 30 y
ss.). Antes an, desde el Neoltico hasta la Edad del Bronce, las sociedades de la
<<Vieja Europa>> adoraban numerosas deidades femeninas como encarnaciones
de la Madre Tierra (Gimbutas, 1982).
La idea de la Tierra como un ser vivo y espiritual continu floreciendo a travs de
la Edad Media y del Renacimiento, hasta que toda la visin medieval fue reempla-
zada por la imagen cartesiana del mundomquina. As, cuando los cientficos del
siglo XV mpezaron a visualizar la Tierra como un ser vivo, revivieron una antigua
tradicin que haba permanecido dormida durante un perodo relativamente breve.
Ms recientemente, la idea de un planeta vivo ha sido formulada en el lenguaje
cientfico moderno en la llamada hiptesis Gaia y resulta interesante comprobar
que las visiones de la Tierra viva desarrolladas por los cientficos del siglo XV,
contienen algunos de los elementos clave de nuestra teora contempornea (ver
Cap. 5, La aparicin del concepto de autoorganizacin, y siguientes). El gelogo esco-
cs James Hutton mantiene que loas procesos geolgicos y biolgicos estn vincu
lados, y cpompara las aguas de la Tierra con el sistema circulatorio de un animal.
El naturalista alemn Alexander von Humbolt, uno de los grandes pensadores uni-
ficadores de los siglos XV y XX, llev esta idea an ms lejos. Su <<costumbre
de ver el planeta como un todo>> le llev a identificar el clima con una fuerza glo-
bal unificadora y a admitir la coevolucin de organismos vivos, clima y corteza
terrestre, lo que abarca casi en su totalidad a la presente hiptesis Gaia (Sachs,
1995).
A finales del siglo XV y principios del XX, la influencia del movimiento romnti-
co era tan fuerte que el problema de la forma biolgica constitua el principal obje-
tivo de los bilogos, mientras que los aspectos relativos a la composicin material
quedaban relegados a un plano secundario. Esto resulta especialmente cierto en
la escuelas francesas de anatoma comparativa o <<morfologa>> encabezadas por
Georges Cuvier, quien cre un sistema de claificacin zoolgica basado en las
similitudes de las relaciones estructurales (Webster y Goodwin, 1982).
21.
EL MECANCSMO DEL SGLO XX
Durante la segunda mitad del siglo XX, el pndulo retrocedi hacia el mecanicis-
mo cuando el recientemente perfeccionado microscopio condujo a notables avan-
ces en biologa (Capra, 1982, p. 108 y ss.). El siglo XX es ms conocido por el desa
rrollo del pensamiento evolucionista, pero tambin vio la formulacin de la teora
celular, el principio de la moderna embriologa, el ascenso de la microbiologa y el
descubrimiento de las leyes de la herencia gentica. Estos nuevos descubrimien-
tos anclaron firmemente la biologa en la fsica y la qumica y los cientficos redo-
blaron sus esfuerzos en la bsqueda de explicaciones fsicoqumicas para la vi-
da.
Cuando Rudolph Virchow formul la teora celular en su forma moderna, la aten-
cin de los bilogos se desplaz de los organismos a las clulas. Las funciones
biolgicas, ms que reflejar la organizacin del organismo como un todo, se vean
ahora como los resultados de las interacciones entre los componente bsicos ce-
lulares.
La investigacin en microbiologa un nuevo campo que revelaba una riqueza y
complejiad insospechadas de organismos vivos microscpicos fue dominada por
el genio de Louis Pasteur, cuyas penetrantes intuiciones y clara formulacin causa
ron un impacto perdurable en la qumica, la biologa y la medicina. Pasteur fue ca-
paz de establecer el papel de las bacterias en ciertos procesos qumicos, ponien-
do as los cimientos de la nueva ciencia de la bioqumica, demostrando adems la
existencia de una definitiva relacin entre <<grmenes>> (microorganismos) y enfer-
medad.
Los descubrimientos de Pasteur condujeron a una simplista <<teora de la enfer-
medad por grmenes>> en la que las bacterias se vean como la nica causa de
enfermedad. Esta visin reduccionista eclips una teora alternativa enseada en
aos anteriores por Claude Bernard, fundador de la modeerna medicina experi-
mental. Bernard insista en la cercana e ntima relacin entre un organismo y su en
torno y fue el primero en sealar que cada organismo posee tambin un entorno
interior, en el que viven sus rganos y tejidos. Bernard observaba que en un orga-
nismo sano, este medio interior se mantiene bsicamente constante, incluso cuan-
do el entorno externo flucta considerablemente. Su concepto de la constancia del
medio interior adelantaba la importante nocin de homeostasis, desarrollada por
Walter Cannon en los aos veinte.
La nueva ciencia de la bioqumica mantena su progreso y estableca entre los
bilogos el firme convencimiento de que todas las propiedades y funciones de los
organismos vivos podan eventualmente ser explicadas en los trminos de las le-
yes de la fsica y la qumica. Esta creencia quedaba claramente explicitada en La
concepcin mecanicista de la vida de Jacques Loeb, que tuvo una tremenda in-
fluencia en el pensamiento biolgico de su poca.
22.
EL VTALSMO
Los triunfos de la biologa del siglo XX teora celular, embriologa y microbiologa
establecieron la concepcin mecanicista de la vida como un firme dogma entre
los bilogos. No obstante, llevaban ya dentro de s las semillas de la nueva ola de
oposicin, la escuela conocida como biologa organicista u <<organicismo>>. Mien-
tras que la biologa celular haca enormes progresos en la comprensin de las es-
tructuras y funciones de las subunidades celulares, permaneca en gran medida ig
norante respecto a las actividades coordinadoras que integran dichas operaciones
en el funcionamiento de la clula como un todo.
Las limitaciones del modelo reduccionista se evidenciaron an ms espectacular-
mente en el anlisis del desarrollo y diferenciacin celular. En los primeros esta-
dios del desarrollo de los organismos superiores, el nmero de clulas se incre-
menta de una a dos, a cuatro, a ocho y as sucesivamente, doblndose a cada pa-
so. Puesto que la informacin gentica es idntica para cada clula. cmo pue-
den estas especializarse en distintas vas, convirtindose en clulas musculares,
sanguneas, seas, nerviosas, etc.? Este problema bsico del desarrollo, que se
repite bajo diversos aspectos en biologa desafa claramente la visin mecanicista
de la vida.
Antes del nacimiento del organicismo, muchos destacados bilogos pasaron por
una fase vitalista y durante muchos aos el debate entre mecanicismo y holismo
dio paso a uno entre mecanicismo y vitalismo (Haraway, 1976, pp. 22 y ss.). Una cla-
ra comprensin de la concepcin vitalista resulta muy til, ya que contrasta aguda-
mente con la visin sistmica de la vida que iba a emerger desde la biologa orga-
nsmica en el siglo XX.
Tanto el vitalismo como el organicismo se oponen a la reduccin de la biologa a
fsica y qumica. Ambas escuelas mantienen que, si bien las leyes de la fsica y la
qumica se pueden aplicar a los organismos, resultan insuficientes para la plena
comprensin del fenmeno de la vida. El comportamiento de un organismo como
un todo integrado no puede ser comprendido nicamente desde el estudio de sus
partes. Como la teora de sistemas demostrara ms adelante, el todo es ms que
la suma de sus partes.
Vitalistas y bilogos organicistas difieren agudamente en sus respuestas a la pre
gunta de en qu sentido exactamente el todo es ms que la suma de sus partes.
Los primeros (vitalistas) aseguran que existe alguna entidad no fsica, alguna fuer-
za o campo, que debe sumarse a las leyes de la fsica y la qumica para la com-
prensin de la vida. Los segundos afirman que el ingrediente adicional es la com-
prensin de la <<organizacin>> o de las <<relaciones organizadoras>>.
Puesto que dichas relaciones organizadoras son consustanciales a la estructura
fsica del organismo, los bilogos organicistas niegan la necesidad de la existencia
de cualquier entidad no fsica separada para la comprensin de la vida. Veremos
ms adelante cmo el concepto de organizacin ha sido refinado hasta el de <<au-
toorganizacin>> en las teoras contemporneas de los sistemas vivos y cmo el
patrn de autoorganizacin es la clave para la comprensin de la naturaleza esen-
cial de la vida.
23.
Mientras que los bilogos organicistas desafiaban la analoga mecanicista carte-
siana tratando de comprender la forma biolgica en trminos de un ms amplio sig
nificado de la organizacin, los vitalistas no iban en realidad ms all del paradig-
ma cartesiano. Su lenguaje quedaba limitado por las mismas imgenes y metfo-
ras; simplemente aada una entidad no fsica como directora o diseadora del pro
ceso de organizacin que desafiaba las explicaciones mecanicistas. La divisin
cartesiana entre mente y cuerpo guiaba pues por igual al mecanicismo y al vitalis-
mo. Cuando los seguidores de Descartes excluan la mente de la biologa y conce-
ban el cuerpo como una mquina, el <<fantasma en la mquina>> -utilizando la fra
se de Arthur Koestler (Koestler, 1967), apareca en las teoras vitalistas.
El embrilogo alemn Hans Driesch inici la oposicin a la biologa mecanicista a
la vuelta del siglo con sus experimentos pioneros con huevos de erizo marino, que
le condujeron a formular la primera teora del vitalismo. Cuando Driesch destrua
una de las clulas de un embrin en el temprano estadio bicelular, la clula res-
tante se desarrollaba no en un medio erizo, sino en un organismo completo, sim-
plemente ms pequeo. De forma similar, organismos completos ms pequeos
se desarrollaban tras la destruccin de dos o tres clulas en la fase cuatricelular
del embribn. Driesch comprendi que los huevos de erizo marino haban hecho lo
que ninguna mquina sera capaz de hacer jams: la regeneracin de entes com-
pletos desde algunas de sus partes.
Para explicar el fenmeno de la utoregulacin, Driesch parece haber buscado
trabajosamente el patrn de organizacin perdido (Driesch, 1908, p. 76 y ss.), pero,
en lugar de centrarse en el concepto de patrn, postul un factor causal, para el
que escogi el trmino aristotlico entele+uia. No obstante, mientras que la ente0
le+uia aristotlica es un proceso de autorrealizacin que unifica materia y forma, la
entele+uia postulada por Driesch sera una entidad separada que acta sobre el
sistema fsico sin ser parte del mismo.
La idea vitalista ha sido revivida recientemente de modo mucho ms sofisticado
por Ruper Sheldrake, quien postula la existencia de campos no fsicos o mor(o$e0
nticos (<<generadores de forma>>) como agentes causales del desarrollo y
mantenimiento de la forma biolgica (Sheldrake, 1981).
LA BOLOGA ORGANCSTA
A principios del siglo XX los bilogos organicistas, en oposicin al mecanicismo y
al vitalismo, tomaron el problema de la forma biolgica con nuevo entusiasmo, ela-
borando y redefiniendo muchos de los conceptos clave de Aristteles, Goethe,
Kant y Cuvier. Algunas de las principales caractersticas de lo que hoy llamamos
pensamiento sistmico surgieron de sus extensas reflexiones (Haraway, 1976, p. 33
y ss.).
Ross harrison, uno de los exponentes tempranos de la escuela organicista, explo-
r del concepto de organizacin, que haba ido reemplazado gradualmente la vieja
nocin de funcin en fisiologa. Este cambio de funcin a organizacin represent
un desplazamientos del pensamientos mecanicista al sistmico, al ser la funcin
un concepto esencialmente mecanicista, Harrison identificaba configuracin y rela-
24.
cin como dos aspectos de la organizacin, unificados subsiguientemente en el
concepto de patrn pauta como la configuracin de relaciones ordenadas.
El bioqumico Lawrence Henderson influenci con su temprano uso del trmino
<<sistema>> para denominar organismos vivos y sistemas sociales (Lilienfeld, 1978,
pg. 14). A partir de aquel momento, <<sistema>> ha venido a definir un todo inte-
grado cuyas propiedades esenciales surgen de las relaciones entre sus partes, y
<<pensamiento sistmico>> la comprensin de un fenmeno en el contexto de un
todo superior. sta es, en efecto, la raz de la palabra <<sistema>> que deriva del
griego s#nist,nai (<<reunir>>, <<juntar>>, <<colocar juntos>>). Comprender las cosas
sistmicamente significa literalmente colocarlas en un contexto, establecer la natu-
raleza de sus relaciones (Mi agradecimiento a Heinz von Foerster por esta observacin)
El bilogo Joseph Woodger afirmaba que los organismos podran ser descritos
completamente en trminos de sus elementos qumicos <<ms sus relaciones orga
nizadoras>>. Esta formulacin tuvo una notable influencia en Joseph Needham,
quien mantuvo que la publicacin en 1936 de los Principios biol$icos de Woodger
marc el fin del debate entre mecanicistas y vitalistas (Haraway, 1976, pp. 131, 194);
Needham, cuyos primeros trabajos fueron sobre temas de bioqumica del desarro-
llo, estuvo siempre profundamente interesado en las dimensiones filosfica e hist
rica de la ciencia. Escribi mltiples ensayos en defensa del paradigma mecanicis-
ta, pero posteriormente cambi para abrazar el punto de vista organicista. <<Un
anlisis lgico del concepto de organismo>>, escribi en 1935, <<nos conduce a la
bsqueda de relaciones organizadoras a todos los nivelres, altos y bajos, bastos y
sutiles, de la estructura viviente>> (Citado ibid., p. 139). Ms tarde, Needham aban-
donara la biologa para convertirse en uno de los principales historiadores de la
ciencia china y, como tal, en un ferviente defensor de la visin organicista que
constituye la base del pensamiento chino.
Woodger y muchos otros subrayaron que una de las caracterstica clave de la or-
ganizacin de los organismos vivos era su naturaleza jerrquica. Efectivamente,
una de las propiedades sobresalientes de toda manifestacin de vida es la tenden-
cia a constituir estructuras multinivel de sistemas den tro de sistemas. Cada uno
de ellos forma un todo con respecto a sus partes, siendo al mismo tiempo parte de
un todo superior. As las clulas se combinan para formar tejidos, stos para for-
mar rganos y stos a su vez para formar organismos. stos a su vez existen en
el seno de sistemas sociales y ecosistemas. A travs de todo el mundo viviente
nos encontramos con sistemas vivos anidando dentro de otros sistemas vivos.
Desde los albores de la biologa organicista estas estructuras multinivel han sido
denominadas jerarquas. No obstante, este trmino puede resultar bastante equ-
voco al derivarse de la jerarquas humanas, estructuras stas bastante rgidas, de
dominacin y control, y muy distintas del orden multinivel hallado en la naturaleza.
Es conveniente observar que el importante concepto de red: -la trama de la vida
provee una nueva perspectiva sobre las denominadas jerarquas de la naturaleza.
Algo que los primeros pensadores sistmicos admitieron muy claramente fue la
existencia de diferentes niveles de complejidad con diferentes leyes operando en
cada nivel. En efecto, el concepto de <<complejidad organizada>> se convirti en el
protagonista del pensamiento sistmico (Chekland, 1981, p. 78). A cada nivel de
complejidad los fenmenos observados evidencian propiedades que no se dan en
25.
el nivel inferior. Por ejemplo, el concepto de temperatura, crucial en termodinmi-
ca, carece de sentido al nivel de tomos individuales, donde reinan las leyes de la
teora cuntica. Del mismo modo, el sabor del zucar no est presente en los
tomos de carbn, hidrgeno y oxgeno que lo constituyen. A principios de los
aos veinte, el filsofo C. D. Broad acuo el trmino <<propiedades emergentes>>
para estas propiedades que surgen a un cierto nivel de complejidad pero que no
se dan en niveles inferiores.
EL PENSAMENTO SSTMCO
Las ideas propuestas por los bilogos organicistas durante la primera mitad del
siglo contribuyeron al nacimiento de una nueva manera de pensar <<pensamiento
sistmico>> en trminos de conectividad, relaciones y contexto. Segn la visin
sistmica, las propiedades esenciales de un organismo o sistema viviente, son pro
piedades del todo que ninguna de las partes posee. Emergen de las interracciones
y relaciones entre las partes. Estas propiedades son destruidas cuando el sistema
es diseccionado, ya sea fsica o tericamente, en elementos aislados. Si bien pode
mos discernir partes individuales en todo sistema, estas partes no estn aisladas y
la naturaleza del conjunto es siempre distinta de la mera suma de sus partes. La vi
sin sistmica de la vida se halla abundante y hermosamente ilustrada en los escri
tos de Paul Weiss, quien aport conceptos sistmicos a las ciencias de la vida des
de sus anteriores estudios de ingeniera y dedic su vida entera a explorar y defen
der una concepcin completmente organicista de la biologa (Haraway, 1976, p. 147
y ss.).
La aparicin del pensamiento sistmico constituy una profunda revolucin en la
historia del pensamiento cientfico occidental. Esta creencia de que en cada siste-
ma complejo el comportamiento del todo puede entenderse completamente desde
las propiedades de sus partes, es bsico en el paradigma cartesiano. ste era el
celebrado mtodo analtico de Descartes, que ha constituido una caracterstica
esencial del pensamiento de la ciencia moderna. En el planteamiento analtico o
reduccionista, las partes mismas no puedeb ser analizadas ms all, a no ser que
las reduzcamos a partes an ms pequeas. De hecho, la ciencia occidental ha
ido avanzando as, encontrndose a cada paso con un nivel de componentes que
no podan ser ms analizados.
El gran shock para la ciencia del siglo XX ha sido la constatacin de que los siste-
mas no pueden ser comprendidos por medio del anlisis. Las propiedades de las
partes no son propiedades intrnsecas, sino que slo pueden ser comprendidas en
el contexto de un conjunto mayor. En consecuencia, la relacin entre las partes y
el todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistmico las propiedades de las
partes slo se pueden comprender desde la organizacin del conjunto, por lo tan-
to, el pensamiento sistmico no se concentra en los componentes bsicos, sino en
los principios esenciales de organizacin. El pensamiento sistmico es <<contex-
tual>>, en contrapartida al analtico. Anlisis significa aislar algo para estudiarlo y
comprenderlo, mientras que el pensamiento sistmico encuadra este algo dentro
del contexto de un todo superior.
26.
LA FSCA CUNTCA
La constatacin de que los sistemas son totalidades integradas que no pueden
ser comprendidas desde el anlisis fue an ms chocante en fsica que en biolo-
ga. Desde Newton, los fsicos haban pensado que todos los fenmenos fsicos
podan ser reducidos a las propiedades de slidas y concretas partculas materia-
les. En los aos veinte no obstante, la teora cuntica les forz a aceptar el hecho
de que los objetos materiales slidos de la fsica clsica se disuelven al nivel sub-
tomico en pautas de probabilidades en forma de ondas. Estas pautas o patrones,
adems, no representan probabilidades de cosas, sino ms bien de interconexio-
nes. Las partculas subtomicas carecen de significado como entidades aisladas y
slo pueden ser entendidas como interconexiones o correlaciones entre varios pro
cesos de observacin y medicin. En otras palabras, las partculas subtomicas
no son <<cosas>> sino interconexiones entre cosas y stas, a su vez, son intercone
xiones entre otras cosas y as sucesivamente. En teora cuntica nunca termina-
mos con <<cosas>>, sino que constantemente tratamos con interconexiones.
As es como la fsica cuntica pone en evidencia que no podemos descomponer
el mundo en unidades elementales independientes. Al desplazar nuestra atencin
de objetos macroscpicos a tomos y partculas subtomicas, la naturaleza no nos
muestra componentes aislados, sino que ms bien se nos aparece como una com-
pleja trama de relaciones entre las diversas partes de un todo unificado. Como dije
ra Werner Heisenberg, uno de los fundadores de la teora cuntica: <<El mundo
aparece entonces como un complicado tejido de acontecimientos, en el que cone-
xiones de distinta ndole alternan o se superponen o se combinan, determinando
as la textura del conjunto.>> (Capra, 1975, p. 264).
tomos y molculas las estructuras descritas por la fsica cuntica constan de
componentes. No obstante, estos componentes las partculas subtomicas no
pueden ser entendidos como entidades aisladas sino que deben ser definidas a tra
vs de sus interrelaciones. En palabras de Henry Stapp: <<Una partcula elemental
no es una entidad no analizable con existencia independiente. Es, en esencia, un
conjunto de relaciones que se extienden hacia otras cosas>>. (bid., p. 139).
En el formalismo de la teora cuntica, estas relaciones se expresan en trminos
de probabilidades y stas quedan determinadas por la dinmica de todo el siste-
ma. Mientras que en la mecnica clsica las propiedades y el comportamiento de
las parytes determinan las del conjunto, en la mecnica cuntica la situacin se
invierte: es el todo el que determina el comportamiento de las partes.
Durante los aos veinte, la fsica cuntica se debati en el mismo cambio concep-
tual de las partes al todo que dio lugar a la escuela de la biologa organicista. De
hecho, probablemente los biolgos hubiesen encontrado mucho ms difcil superar
el mecanicismo cartesiano de no haberse colapsado ste tan espectacularmente
como lo hizo en el campo de la fsica, en el que el paradigma cartesiano haba im-
perado a lo largo de tres siglos. Heisenberg vio el cambio de la partes al todo co-
mo el aspecto central de esa revolucin conceptual y qued tan impresionado por
l que titul su autobiografa 1er Teil und das 2an-e (La Parte y el Todo; Desafortu-
nadamente, los editores britnicos y americanos de Heisenberg no se percataron del
2!.
significado de este ttulo y retitularon el libro como: P)#sics and !e#ond Ms all de la
Fsica ver Heisenberg, 1971).
LA PSCOLOGA GESTALT
Mientras los primeros biolgos organicistas luchaban con el problema de la forma
orgnica y debatan los mritos relativos al mecanicismo y al vitalismo, los psiclo-
gos alemanes desde el principio contribuyeron al dilogo (Lilienfeld, 1978, p. 227 y
ss.). La palabra alemana para denominar la forma orgnica es $estalt (a diferencia
de (orm, que denota aspecto inmanente) y el muy discutido tema de la forma orgnica
era conocido como como el $estaltproblem en aquellos tiempos. A la vuelta del si-
glo, el filsofo Christian von Ehrenfelds fue el primero en usar $estalt en el sentido
de una pauta perceptual irreductible, sentido que impregnaba la escuela de psicolo
ga Gestalt. Ehrenfelds caracterizaba la gestalt afirmando que el todo es ms que
la suma de las partes, lo que se convertira en la frmula clave de los pensadores
sistmicos ms adelante (Christian von Ehrenfelds, <<berGestaltqualitten>>, 1890;
reeditado en Weinhandl, 1960).
Los psiclogos Gestalt, liderados por max Wertheimer y Wolfgang Khler, vean la
existencia de todos los irreductibles como un aspecto clave de la percepcin. Los
organismos vivos, afirmaban, perciben no en trminos de elementos aislados, sino
de patrones perceptuales integrados, conjuntos organizados dotados de significa-
cin, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La nocin de patrn estuvo
siempre implcita en los escritos de los psiclogos Gestalt, quienes a menudo usa-
ban la analoga de un tema musical que puede ser interpretado en diferentes to-
nos sin perder por ello sus prestaciones esenciales.
Como los bilogos organicistas, los psiclogos gestalt vean su escuela de pensa-
miento como una tercera va ms all del mecanicismo y el vitalismo. La escuela
Gestalt hizo controbuciones substanciales a la psicologa, especialmente en el
estudio y aprendizaje de la naturaleza de las asociaciones. Varias dcadas des-
pus, ya en los sesenta, su planteamiento holstico de la psicologa dio lugar a la
correspondiente escuela de psicoterapia conocida como terapia Gestalt, que enfati
za la integracin de las experiencias personales en conjuntos significativos (Capra,
1982, p. 427).
Durante la Repblica de Weimar de la Alemania de los aos veinte, tanto la biolo-
ga organicista como la psicologa Gestalt formaron parte de una corriente intelec-
tual mayor que se vea a s misma como un movimiento de protesta contra la cre-
ciente fragmentacin y alienacin de la naturaleza humana. Toda la cultura Wei-
mar se caracterizaba por su aspecto antimecanicista, por su <<hambre de
totalidad>> (Heims, 1991, p. 209). La biologa organicista, la psicologa Gestalt, la
ecologa y ms adelante la teora general de sistemas, surgieron de este holstico
-eit$eist
)


28.
ECOLOGA
Mientras que los bilogos organicistas se encontraban con la totalidad irreductible
en los organismos, los fsicos cunticos en los fenmenos tomicos y los psiclo-
gos gestalt en la percepcin, los eclogos la hallaban en sus estudios de comuni-
dades de animales y plantas. La nueva ciencia de la ecologa emergi de la
escuela organicista de biologa durante el siglo XX, cuando los bilogos
comenzaron a estudiar comunidades de organismos.
La ecologa del griego oi"os ("casa) es el estudio del Hogar Tierra. Ms concre
tamente, es el estudio de las relaciones que vinculan a todos los miembros de este
Hogar Tierra. El trmino fue acuado en 1866 por el bilogo alems Ernst Haeckel
quien la defini como <<la ciencia de las relaciones entre el organismo y el mundo
exterior que le rodea>> ((Ernst Haeckel, citado en MarenGrisebach, 1982, p. 30). En
1909 la palabra um3elt (<<entorno>>) fue utiizada por primera vez por el bilogo
bltico y pionero ecolgico Jakob von Uexkll (Uexkll, 1909).
En los aos veinte, los eclogos centraban su atencin en las relaciones funciona
les en el seno de comunidades de animales y plantas (Ricklefs, 1990, p.174 y ss.).
En su libro pionero Animal Ecology, Charles Elton introduca los conceptos de ca-
denas y ciclos trficos, contemplando las relaciones nutricionales como el principio
organizador principal en el seno de las comunidades biolgicas.
Puesto que el lenguaje utiliado por los primeros eclogos no era muy distinto del
de la biologa organicista, no resulta sorprendente que comparasen comunidades
biolgicas con organismos. Por ejemplo, Frederic Clements, un eclogo botnico
americano pionero en el estudio de la sucesin, vea las comunidades de plantas
como <<superorganismos>>. Este concepto desencaden un vivo debate, que se
prolong durante ms de una dcada hasta que el eclogo botnico britnico A. G.
Tansley refut la nocin de superorganimo y acuo el trmino <<ecosistema>> pa-
ra describir a las comunidades de animales y plantas. El concepto de ecosistema
- definido hoy da como <<una comunidad de organismos y su entorno fsico, inter-
actuando como una unidad ecolgica>> (Lincoln y otros, 1982), conform todo el
pensamiento ecolgico subsiguiente y promovi una aproximacin sistmica a la
ecologa.
El trmino <<biosfera>> fue utilizado por primera vez a finales del siglo XX por el
gelogo austraco Eduard Suess para describir la capa de vida que rodea la Tie-
rra. Unas dcadas despus, el geoqumico ruso Vladimir Vernadsky desarrollaba
el concepto hasta una completa teora en su libro pionero titulado !ios(era (Verna-
dsky, 1926; ver tambin Marhulis & Sagan, 1995, p. 44 y ss.). Apoyndose en las ideas
de Ghoethe, Humbolt y Suess, Vernadsky vea la vida como una <<fuerza geolgi-
ca>> que en parte creaba y en parte controlaba el entorno planetario. De entre to-
das las teora tempranas sobre la Tierra viviente, la de vernadsky es la que ms se
*
En alemn en el original: -eit$eist, espritu de un tiempo, inteligencia compartida en una determi-
nada poca. (N. del T.)
acerca a la contempornea teora Gaia desarrollada por james Lovelock y Lynn
Margulis en los aos setenta (ver Gaia, La Tierra Viva, en el Cap. 5).
La nueva ciencia de la ecologa enriqueci el emergente pensamiento sistmico
introduciendo dos nuevos conceptos: comunidad y red. Al contemplar la comuni-
dad ecolgica como un conjunto de organismos ligados en un todo funcional por
sus mutuas relaciones, los eclogos facilitaron el cambio de atencin de los orga-
2".
nismos hacia las comunidades y en general, aplicando conceptos similares a dis-
tintos niveles de los sistemas.
Sabemos hoy que la mayora de los organismos no slo son miembros de comu-
nidades ecolgicas, sino que son tambin complejos ecosistemas en s mismos,
conteniendo huestes de organismos ms pequeos dotados de considerable auto-
noma, pero integrados armoniosamente en un todo funcional. Hay pues tres cla-
ses de sistemas vivos: organismos, partes de organismos y comunidades de orga-
nismos; todos ellos totalidades integradas cuyas propiedades esenciales surgen
de las interacciones e interdependencia de sus partes.
A lo largo de miles de millones de aos de evolucin, mltiples especies han ido
tejiendo comunidades tan estrechas que el sistema se asemeja a un enorme, mul-
ticriatural organismo (Thomas, 1975, p. 26 y ss, 102 y ss.). Abejas y hormigas, por ej.,
son incapaces de sobrevivir aisladamente pero en masa, actan casi como las c-
lulas de un complejo organismo dotado de inteligencia colectiva y capacidad de
adaptacin muy superior a la de sus miembros individuales. Una estrecha coordi-
nacin de actividades similar se da en la simbiosis entre distintas especies, donde
de nuevo los sitemas resultantes tienen las caractersticas de un organismo nico
(bid. ant.).
Desde los principios de la ecologa, las comunidades ecolgicas fueron concebi-
das como entidades constituidas por organismos vinculados por redes a travs de
relaciones nutricionales. Esta idea se repite en los escritos de los naturalistas del
siglo XX y cuando las cadenas alimentarias y los ciclos trficos empiezan a ser
estudiados en los aos veinte, estas nociones se expanden rpidamente hasta el
concepto contemporneo de redes de alimento.
La <<trama de la vida>> es, desde luego, una antigua idea que ha sido utilizada
por poetas, filsofos y msticos a travs de los tiempos para comunicar su percep-
cin del entretejido y la interdependencia de todos los fenmenos. Una de sus
ms bellas expresiones se encuentra en el discurso atribuido al Jefe Seattle, que
constituye el motto de este libro.
A medida que el concepto de red fue adquiriendo mayor relevancia en la ecologa,
los pensadores sistmicos empezaron a aplicar los modelos de redes a todos los
niveles sistmicos, contemplando a los organismos como redes de clulas, rga-
nos y sistemas de rganos, al igual que los ecosistemas son entendidos como re-
des de organismos individuales. Consecuentemente, los flujos de materia y ener-
ga a travs de los ecosistemas se perciben como la continuacin de las vas meta
blicas a travs de los organismos.
La visin de los sitemas vivos como redes proporciona una nueva perspectiva so-
bre las llamadas jerarquas de la naturaleza (Burns y otros, 1991). Puesto que los
sistemas vivos son redes a todos los niveles, debemos visualizar la trama de la
vida como sistemas vivos (redes) interactuando en forma de red con otros siste-
mas (redes). Por ejemplo, podemos representar esquemticamente un ecosistema
como una red con unos cuantos nodos. Cada nodo representa un organismo y am
pliado aparecer como otra red. Cada nodo en la nueva red representar un rga-
no, que a su vez aparecer como una red al ser ampliado y as sucesivamente.
En otras palabras, la trama de la vida est constituida por redes dentro de redes.
30.
En cada escala y bajo un escrutinio ms cercano, los nodos de una red se revelan
como redes ms pequeas. Tendemos a organizar estos sistemas, todos ellos ani-
dando en sistemas mayores, en un esquema jerrquico situando los mayores por
encima de los menores a modo de pirmide invertida, pero esto no es ms que
una proyeccin humana. En la naturaleza no hay un <<arriba>> ni un <<abajo>> ni
se dan jerarquas. Slo hay redes dentro de redes.
Durante la ltimas dcadas la perspectiva de redes se ha vuelto cada vez ms
importante en ecologa. Como dijo el eclogo Bernard Patten en sus conclusiones
finales en una reciente conferencia sobre redes ecolgicas: <<La ecologa es redes
Comprender los ecosistemas ser en definitiva comprender las redes>> (Patten,
1991). Efectivamente, en la segunda mitad del siglo el concepto de red ha sido cla-
ve para los recientes avances en la comprensin cientfica, no slo de los ecosis-
temas sino de la misma naturaleza de la vida.
3. LA TEORA DE SSTEMAS
En los aos treinta la mayora de los criterios clave del pensamiento sistmico ha-
ban sido ya formulados por los bilogos organicistas, los psiclogos de la Gestalt
y los eclogos. En todos estos campos, el estudio de los sistemas vivos organis-
mos, partes de organismos y comunidades de organismos haba conducido a los
cientficos a la misma nueva manera de pensar en trminos de conectividad, rela-
ciones y contexto. Este nuevo pensamiento se vea adems reforzado por los des-
cubrimientos revolucionarios de la fsica cuntica en el reino de los tomos y las
partculas subtomicas.
LOS CRTEROS DEL PENSAMENTO SSTMCO
Vale quizs la pena en este punto resumir las caractersticas esenciales del pen-
samiento sistmico. El primer y ms general criterio es el cambio de las partes al
todo. Los sistemas vivos son totalidades integradas cuyas propiedades no pueden
ser reducidas a las de sus partes ms pequeas. Sus propiedades esenciales o
<<sistmicas>> son propiedades del conjunto, que ninguna de las partes tiene por
s sola. Emergen de las <<relaciones organizadoras>> entre las partes, es decir, de
la configuracin de relaciones ordenadas que caracteriza aquella clase especfica
de organismos o sistemas. Las propiedades sistmicas quedan destruidas cuando
el sistema se disecciona en elementos aislados.
Otro criterio bsico del pensamiento sistmico sera la habilidad para focalizar la
atencin alternativamente en distintos niveles sistmicos. A travs del mundo vi-
viente nos encontramos con sistemas dentro de sistemas. Mediante la aplicacin
de los mismos conceptos a los distintos niveles de sistemas por ejemplo, el con-
cepto de estrs en un organismo, una ciudad o una economa podemos obtener
a menudo importantes percepciones. Por otro lado, cabe admitir tambin que, en
general, a distintos niveles sistmicos corresponden distintos niveles de compleji-
dad. En cada nivel, los fenmenos observados poseen propiedades que no se dan
31.
a niveles inferiores. Las propiedades sistmicas de un nivel concreto reciben el
nombre de propiedades <<emergentes>>, puesto que emergen precisamente en
aquel nivel.
En el cambio del pensamiento mecanicista al pensamiento sistmico, la relacin
entre las partes y el todo queda invertida. La ciencia cartesiana crea que en todo
sistema complejo el comportamiento del conjunto poda ser analizado en trminos
de las propiedades de sus partes. La ciencia sistmica demuestra que los siste-
mas vivos no pueden ser comprendidos desde el anlisis. Las propiedades de las
partes no son propiedades intrnsecas y slo pueden entenderse desde el con-
texto del todo mayor. Por tanto, el pensamiento sistmico es un pensamiento "con-
textual y puesto que la explivcacin en trminos de contexto significa la explica-
cin en trminos de entorno, podemos tambin afirmar que el pensamiento sist-
mico es un pensamiento medioambiental.
En ltima instancia como la fsica cuntica demostr tan espectacularmente no
hay partes en absoluto. Lo que denominamos parte, es meramente un patrn den-
tro de una inseparable red de relaciones. Por tanto, el cambio de las partes al todo
puede tambin ser contemplado como el cambio de objetos a relaciones. En cierto
modo, se trata de un cambio de esquemas, de diagramas. En la visin mecanicista
el mundo es una coleccin de objetos. stos, por supuesto, interactan y aqu y
all aparecen relaciones entre ellos, pero stas son secundarias, como ilustra es-
quemticamente la figura 31. En la visin sistmica vemos que los objetos en s
mismos son redes de relaciones inmersas en redes mayores. Para el pensador sis
tmico las relaciones son prioritarias. Las fronteras entre patrones discernibles
(<<objetos>>) son secundarias, como ilustra, tambin de modo muy simplificado, la
figura 31B.
La percepcin del mundo viviente como una red de relaciones ha convertido el
pensamiento en trminos de redes expresado ms elegantemente en alemn co-
mo vernet-tes 1en"en en otra de las caractersticas fundamentales del pensa-
miento sistmico. Este <<pensamiento en redes>> ha influenciado, no slo nuestra
visin de la naturaleza, sino tambin el modo en el que hablamos del conocimiento
cientfico. Durante milenios, los cientficos y filosfos occidentales han usado la me
tfora del conocimiento como un edificio, junto con muchas otras metforas arquite
ctnicas derivadas de la primera (Debo esta visin a mi hermano, Bernt Capra, forma-
do como arquitecto). Hablamos de leyes fundamentales, principios fundamentales,
componentes bsicos y dems, afirmando que el edificio de la ciencia debe ser
construido sobre firmes cimientos. Cada vez que se produca una revolucin cien-
tfica mayor, se vean temblar los cimientos de la ciencia. Descartes escriba en su
1iscurso del mtodo:
Mientras que las (ciencias) tomen prestados sus principios a la filosofa, considero que
nada slido podr ser edificado sobre tan inestables cimientos (Capra, 1988, p. 66).
Trescientos aos ms tarde, Heisenberg escriba en su Fsica # (iloso(a que los
cimientos de la fsica clsica, es decir del propio edificio construido por Descartes,
temblaban:
32.
La violenta reaccin ante el reciente desarrollo de la fsica moderna, slo puede enten-
derse desde la percepcin de que los mismos cimientos de la fsica han empezado a mo-
verse y que este movimiento ha provocado la sensacin de que el suelo va a desaparecer
bajo los pies de la ciencia (citado ibid.).
En su autobiografa, Einstein describe sus sensaciones en trminos muy similare
a los de Heisenberg:
Fue como si la tierra hubiese desaparecido bajo nuestros pies, sin tener ningn cimiento
firme a la vista sobre el que poder contruir (citado ibid.).
En el nuevo pensamiento sistmico, la metfora del conocimiento como construc-
cin queda reemplazada por la de la red. Al percibir la realidad como una red de re
laciones, nuestras descripciones forman tambin una red interconectada de conce
ptos y modelos en las que no existen cimientos. Para la mayora de cientficos, es-
ta visin del conocimiento como red sin cimientos firmes resulta an sumamente in
quietante. Pero, a medida que el planteamiento de red se expanda por a comuni-
dad cientfica, la idea del conocimiento como red encontrar sin duda una crecien-
te aceptacin.
La nocin del conocimiento cientfico como red de conceptos y modelos, en las q.
no hay partes ms fundamentales que otras, fue formalizada en fsica por Geoffrey
Chew en su (iloso(a bootstrap4 en los aos setenta (ver ibid. p. 50 y ss.). Esta
filoso-fa no slo abandona la idea de componentes bsicos de materia, sino que
refuta cualquier tipo de entidades fundamentales, no aceptando ninguna
constante, ley o ecuacin fundamental. El univero material es visto como una red
dinmica de acon tecimientos interrelacionados. Ninguna de las propiedades de
ninguna parte de la red es fundamental, pues, todas se derivan de las propiedades
de las dems par-tes y la consistencia total de sus interrelaciones determina la
estructura de toda la red.
Cuando este planteamiento es aplicado a la ciencia como un todo, ello implica q.
la fsica ya no se puede considerar como el nivel ms fundamental de la ciencia.
Los fenmenos descritos por la fsica ya no son ms importantes que los descritos
por la biologa o la psicologa, por ejemplo. Pertenecen a distintos niveles sistmi-
cos pero ninguno de ellos es ms fundamental que otro.
Otra implicacin importante de la visin de la realidad como una red inseparable
de relaciones, afecta al concepto tradicional de la objetividad cientfica. En el para-
digma cientfico cartesiano, las descripciones son consideradas objetivas, es decir,
independientes del observador humano y del proceso de conocimiento. El nuevo
paradigma implica que la epistemologa la comprensin del proceso de conoci-
miento debe ser incluida explcitamente en la descripcin de los fenmenos natu-
rales.
Este reconocimiento entra en la ciencia de la mano de Werner Heisenberg y est
ntimamente relacionado con la visin de la realidad fsica como una red de relacio
nes. Si imaginamos la red reflejada en la figura 31B como mucho ms intrincada,
quizs parecida de algn modo a la mancha de tinta del test de Rorschach, pode-
33.
mos comprender fcilmente que aislar un patrn dentro de esta compleja red dibu-
jando una frontera aleatoria a su alrededor y denominarlo un <<objeto>> resulta un
tanto arbitrario.
Efectivamente, esto es lo que sucede cuando nos referimos a objetos de nuestro
entorno. Por ejemplo, cuando vemos una red de realciones entre hojas, ramitas, ra
mas y tronco, la denominamos <<rbol>>. Al dibujar un rbol, la mayora de noso-
tros olvidar las races, si bien stas son a menudo tanto o ms extensas que las
partes del rbol que vemos. En un bosque, adems, las races de todos sus rbo-
les estn entremezcladas, formando una densa red subterrnea en la que no exis-
ten fronteras precisas entre rboles individuales.
Dicho brevemente, lo que denominamos rbol depende de nuestras percepcio-
nes. Depende, como decimos en ciencia, de nuestro mtodo, de nuestra observa-
cin y de nuestras mediciones. En palabras de Heisenberg: <<Lo que observamos,
no es la naturaleza en s misma, sino la naturaleza expuesta a nuestro mtodo de
observacin>> (Capra, 1975, p. 126). As pues, el pensamiento sistmico comporta
un cambio de ciencia objetiva a ciencia <<epistmica>>, a un marco en el que la
epistemologa <<el mtodo de cuestionar>> se convierte en parte integrante de
las teoras cientficas.
Los criterios del pensamiento sistmico descritos en este breve sumario son inter-
dependientes. La naturaleza es percibida como una red interconectada de relacio-
nes, en la que la identificacin de patrones especficos como <<objetos>> depende
del observador humano y del proceso de conocimiento. Esta red de relaciones es
descrita en trminos de su correspondiente red de conceptos y modelos, ninguno
de los cuales es ms fundamental que otro.
Esta novedosa aproximacin a la ciencia plantea de inmediato una importante
cuestin. Si todo est conectado con todo, cmo podemos esperar comprender
algo jams? Puesto que todos los fenmenos estn interconectados, para explicar
cualquiera de ellos precisaremos comprender todos los dems, lo que obviamente
resulta imposible.
Lo que convierte el planteamiento sistmico en una ciencia es el descubrimiento
de que existe el conocimiento aproximado. Esta percepcin resulta crucial para la
totalidad de la ciencia moderna. El viejo paradigma se basa en la creencia cartesia
na de la certitud del conocimiento cientfico. En el nuevo paradigma se admite que
todos los conceptos y teoras cientficas son limitados y aproximados; la ciencia
nunca puede facilitar una comprensin completa y definitiva.
Esto se puede ilustrar fcilmente con un simple experimento que se efecta fre-
cuentemente en cursos introductorios de fsica. El profesor deja caer un objeto des
de una determinada altura y muestra a sus alumnos con una simple frmula de fsi
ca newtoniana cmo calcular el tiempo que tarda el objeto en llegar al suelo. Co-
mo en la mayora de la fsica newtoniana, los clculos despreciarn la resistencia
del aire y no sern por tanto exactos. Efectivamente, si el objeto fuese una pluma
de ave, el experimento simplemente no funcionara.
El profesor puede darse por satisfecho con esta <<primera aproximacin>> o pue-
de avanzar un paso y tomar en consideracin la resiostencia del aire, introducien-
do ms datos en la frmula. El resultado la segunda aproximacin ser ms
ajustado que el primero, pero no ser an exacto, ya que la rtesistencia del aire
34.
depende de su temperatura y presin. Si el profesor es realmente ambicioso, pro-
pondr una nueva frmula, muchos ms complicada, que tendr en cuenta estas
variables y dar como resultado una tercera aproximacin.
No obstante, la resistencia del aire depende no slo de su temperatura y presin,
sino tambin de la conveccin, es decir, de la circulacin de las parttculas del aire
a gran escala dentro de la habitacin. Los alumnos podrn observar que esta con-
veccin puede estar influida por una ventana abierta, por sus patrones de respira-
cin, etc. Llegado a este punto, el profesor detendr probablemente el proceso de
mejora de las aproximaciones por pasos sucesivos.
Este sencillo ejemplo demuestra cmo la cada de un objeto est conectada de
mltiples maneras a su entorno y en ltima instancia al resto del universo. No im-
porta cuntas conexiones tomemos en consideracin para describir un fenmeno,
siempre estaremos obligados a excluir otras. Por tanto, los cientficos jams pue-
den tratar con la verdad, en el sentido de una correspondencia precisa entre la des
cripcin y el fenmeno descrito. En ciencia siempre tratamos con descripciones
aproximadas de la realidad. Esto puede parecer frustrante, pero para los pensado-
res sistmicos el hecho de que podamos obtener un conocimiento aproximado so-
bre una red infinita de patrones interconectados es una fuente de confianza y forta
leza. Louis Pasteur lo expuso magnficamente:
La ciencia avanza a travs de respuestas tentativas hacia una serie de cuestiones ms
y ms sutiles, que alcanzan ms y ms profundidad en la esencia de los fenmenos natu-
rales (Capra, 1982, p. 101).
PENSAMENTO PROCESAL
Todos los conceptos sistmicos discutidos hasta este punto pueden ser vistos
como diferentes aspectos de una gran rama del pensamiento sistmico, que po-
dramos denominar pensamiento contextual. Hay otra rama de igual importancia
que de algn modo surge en la ciencia de finales del siglo XX. Esta segunda rama
es el pensamiento procesal. En el marco mecanicista de la ciencia cartesiana hay
estructuras fundamentales y luego hay fuerzas y mecanismos a travs de las cua-
les stas interactan, danod lugar a los procesos. En la ciencia sistmica cada es-
tructura es vista como la manifestacin de procesos subyacentes. El pensamiento
sistmico siempre es pensamiento procesal.
En el desarrollo del pensamiento sistmico durante la primera mitad del siglo XX,
el aspecto procesal fue enfatizado por primera vez por el bilogo austraco Ludwig
von Bertalanffy a finales de los aos treinta y explorado en mayor escala en la ci-
berntica de los aos cuarenta. Una vez que los cibernticos hubieron convertido
los circuitos de retroalimentacin y otros patrones dinmicos en el sujeto central
de sus investigaciones cientficas, los eclogos empezaron a estudiar los flujos c-
clicos de materia y energa a travs de los ecosistemas. El texto Ecolo$a5 bases
cient(icas para un nuevo paradi$ma de Eugene Odum por ejemplo, que influenci
a toda una generacin de eclogos, describe los ecosistemas en trminos de sim-
ples diagramas de flujos (Odum, 1953).
35.
Por supuesto, al igual que el pensamiento sistmico, el pensamiento procesal ha
tenido sus precursores, incluso en la Grecia antigua. Efectivamente, en el alba de
la ciencia occidental nos encontramos con el clebre dicho de Herclito: <<Todo flu
ye.>> Durante los aos veinte, el matemtico y filsofo ingls Alfred North Whitehe-
ad formulaba una filosofa bsicamente orientada hacia el proceso (Whitehead, 19-
29). En la misma poca el fisilogo walter Cannon retomaba de Claude Bernard el
principio de constancia del <<medio interno>> de un organismo y lo matizaba hasta
llegar al concepto de homeostasis el mecanismo autorregulador que permite a los
organismos mantenerse en un estado de equilibrio dinmico con sus variables fluc
tuando dentro de lmites de tolerancia (Cannon, 1932).
Mientras tanto, detallados estudios experimentales sobre las clulas dejaban claro
que el metabolismo de la clula viva combina orden y actividad de un modo que
no puede ser descrito por la ciencia mecanicista. nvolucra miles de reacciones
qumicas, que se producen simultneamente para transformar los nutrientes de la
clula, sintetizar sus estructuras bsicas y eliminar los productos de desecho. El
metabolismo es una actividad continua, compleja y altamente organizada.
La filosofa procesal de Whitehead, el concepto de homeostasis de Cannon y el
trabajo experimental sobre metabolismo ejercieron una fuerte influencia sobre Lud-
wig von Bertalanffy, llevndole a la formulacin de una nueva teora de los <<siste-
mas abiertos>>. Ms tarde, durante los aos cuarenta, Bertalanffy ampli su marco
intentando combinar los distintos conceptos del pensamiento sistmico y de la bio-
loga organicista en una teora formal de los sistemas vivos.

TEKTOLOGA
Normalmente se adjudica a Ludwig von Bertalanffy la primera formulacin de un
marco terico comprensible para describir los principios de organizacin de los sis-
temas vivos. Sin embargo, veinte o treinta aos antes de que publicase sus prime-
ros escritos sobre su <<teora general de los sistemas>>, Alexander Bogdanov, m-
dico, invetigador, filsofo y economista ruso, desarroll una teora de sistemas de
igual sofisticacin y alcance que, desafortunadamente, es an muy poco conocida
fuera de Rusia (Mi gratitud a Vladmir Maikov y sus colegas en la Academia Rusa de
Ciencias por permitirme conocer el trabajo de Bogdanov).
Bogdanov llam a su teora <<tektologa>>, del griego te"ton (<<constructor>>), lo
que podra ser traducido como <<la ciencia de las estructuras>>. El objetivo princi-
pal de Bogdanov era clarificar y generalizar los principios de organizacin de todas
las estructuras vivientes y no vivientes.
"La tektologa deber clarificar los modos de porganizacin que parecen existir en
la actividad natural y humana; luego deber generalizar y sistematizar estos mo-
dos; ms adelante deber explicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de
sus tendencias y leyes. La tektologa trata de las experiencias organizadoras, no
de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos en conjunto. En otras pa-
labras, abarca la materia protagonista de todas las otras ciencias (Gorelik, 1975).
La tektologa constituy el primer intento en la historia de la ciencia de llegar a
una formulacon sistmica de los principios de organizacin operantes en los siste-
mas vivos o no vivos (Para un resumen detallado sobre tektologa, ver Gorelik, 1975).
36.
Anticip el marco conceptual de la teora general de sistemas de Ludwig von Ber-
talanffy, incluyendo adems varias ideas importantes que fueron formuladas
cuatro dcadas ms tarde, en distinto lenguaje, como principios clave de la ciber-
ntica de Norbert Wiener y Ross Ashby.
El objetivo de Bogdanov era formular una <<ciencia universal de la organizacin >>
Defini la forma organizadora como la <<totalidad de conexiones entre elementos
sistmicos>>, lo que resulta virtualmente idntico a nuestra definicin contempor-
nea de patrn de organizacin. ntercambiando los trminos <<complejo>> y <<siste
ma>>, Bogdanov distingua tres clases de sistemas: complejos organizados, donde
el todo es mayor que la suma de sus partes; complejos desorganizados, donde el
todo es menor que la suma de sus partes, y complejos neutros, donde las activida-
des organizadoras y desorganizadoras se cancelan mutuamente.
La estabilidad y desarrollo de todo el sistema pueden ser comprendidos, segn
Bogdanov, en trminos de dos mecanismos organizadores bsicos: formacin y
regulacin. Estudiando ambas formas de dinmica organizadora e ilustrndolas
con numerosos ejemplos de sistemas naturales y sociales, Bogdanov explora va-
rias ideas clave seguidas por los bilogos organicistas y por los cibernticos.
La dinmica de formacin cponsiste en la conjuncin de complejos a travs de va-
rios tipos de vnculos, que Bogdanov analiza con gran detalle. Enfatiza en particu-
lar que la tensin entre crisis y transformacin es crucial en la formacin de siste-
mas complejos. Adelantndose al trabajo de lya Prigogine, Bogdanov demuestra
cmo la crisis organizadora se manifiesta como un colapso del equilibrio sistmico
existente, representando al mismo tiempo una transicin organizadora hacia un
nuevo estado de equilibrio. Al definir las categoras de crisis, Bogdanov llega inclu-
so a anticipar el concepto de catstrofe desarrollado por el matemtico francs
Ren Thom, que es un ingrediente clave de las actualmente emergentes nuevas
matemticas de la complejidad.
Al igual que Bertalanffy, Bogdanov reconoce que los sistemas vivos son sistemas
abiertos que operan lejos del equilibrio y estudia cuidadosamente sus procesos de
regulacin y autorregulacin. Un sistema que no precisa de regulacin externa ya
que se autorregula, es el denominado <<birregulador>> en el lenguaje de
Bogdanov. Utilizando el ejemplo del motor a vapor, como haran los cibernticos
varias dcadas despus, Bogdanov describe esencialmente el mecanismo defini-
do como retroalimentacin

por Norbert Wiener, concepto que sera bsico para la

ciberntica.
Bogdanov no intent formular sus ideas matemticamente, pero contempl el fu-
turo desarrollo de un <<simbolismo tektnico>> abstracto, una nueva clase de mate

En el original feedback (N. del T.)

mticas capaces de analizar las pautas de organizacin que haba descubierto.
Medio siglo despus, tales matemticas han emergido ciertamente (Ver Captulo 6,
Las matemticas de la complejidad).
Te"tolo$a, el libro pionero de Bogdanov, fue publicado en Rusia en tres volme-
nes entre 1912 y 1917. Una edicin alemana fue publicada y ampliamente revisa-
da en 1928. No obstante, se conoce muy poco en Occidente sobre esta primera
versin de una teora general de los sistemas, precursora de la ciberntica. ncluso
3!.
en la Teora $eneral de sistemas de Ludwig von Bertalanffy, publicada en 1968 y
que incluye una seccin dedicada a la historia de la teora de sistemas, no se en-
cuentra mencin alguna de la obra de Bogdanov. Cuesta entender cmo Bertalan-
ffy, que publicaba todos sus trabajos originales en alemn y lea muchismo en es-
te idioma, no dio con la obra de Bogdanov (Mattessich, 1983 1984).
Bogdanov fue ampliamente malentendido entre sus contemporneos debido al
gran adelanto sobre su tiempo de sus planteamientos. En palabras del cientfico
azerbaijan A. L. Takhtadzhian: <<Extraa en su universalidad al pensamiento cien-
tfico de su tiempo, la idea de una teora general de la organizacin fue entendida
slo por un puado de hombres y por consiguiente no se expandi>>, (Citado en
Gorelik, 1975).
Los filsofos marxistas de la poca de Bogdanov eran hostiles a sus ideas ya que
conceban la tektologa como un nuevo sistema filosfico diseado para reempla-
zar al de Marx, a pesar de las repetidas protestas de Bogdanov por la confusin
de su ciencia universal de la organizacin con una corriente filosfica. Lenin atac
despiadadamente a Bogdanov como filsofo y en conseciuencia sus obras estuvie
ron prohibidas durante casi medio siglo en la Unin Sovitica. Recientemente, no
obstante, y de resultas de lan perestroika de Gorbachov, los escritos de Bogdanov
han recibido gran atencin por parte de los cientficos y filsofos rusos. Cabe espe
rar, por tanto, que el trabajo pionero de Bogdanov sea reconocido ms ampliamen
te tambin fuera de Rusia.
LA TEORA GENERAL DE SSTEMAS
Antes de los aos cuarenta los trminos <<sistema>> y <<pensamiento sistmico>>
haban sido utilizados ya por varios cientficos, pero fueron los conceptos de Berta-
lanffy del sistema abierto y la teora general de sistemas los que establecieron el
pensamiento sistmico como movimiento cientfico mayor (Ver Bertalanffy, 1940, pa-
ra su primera discusin sobre sistemas abiertos publicada en alemn, y Bertalanffy, 1950,
para su primer ensayo sobre sistemas abiertos publicado en ingls, reeditado en Emery,
1969). Con el subsiguiente firme apoyo de la ciberntica, los conceptos de pensa-
miento sistmico y teora de sistemas se convirtieron en partes integrantes del len-
guaje cientfico establecido y condujeron a numerosas nuevas metodologas y apli-
cacionres: ingeniera sistmica, anlisis de sistemas, dinmica sistmica, etc.
Ludwig von Bertalanffy empez su carrera como bilogo en la Viena de los aos
veinte. Pronto se uni a un grupo de cientficos y filsofos conocido internacional-
mente como el Crculo de Viena y su trabajo incluy desde sus inicios amplios te-
mas filosficos (Ver Davidson, 1983; y Lilienfeld, 1978, pp. 1626, para un breve resu-
men del trabajo de Bertalanffy). Al igual que otros bilogos organicistas, crea firme-
mente que los fenmenos biolgicos requeran nuevas formas de pensar, trascen-
diendo los mtodos tradicionales de las ciencias fsicas. Se dispuso a reemplazar
los fundamentos mecanicistas de la ciencia por una visin holstica:
La teora general de sistemas es una ciencia de <<totalidad>>, concepto que hasta ahora
ha sido considerado vago, confuso y semimetafsico. En forma elaborada sera una disci-
plina matemtica puramente formal en s misma, pero aplicable a las diversas ciencias em
38.
pricas. Para las ciencias relacionadas con <<totalidades organizadas>> tendra semejante
significacin como la teora de probabilidades para las ciencias relacionadas con <<suce-
sos aleatorios>> (Bertalanffy, 1968, p. 37).
A pesar de esta visin de una futura teora matemtica formal, Bertalanffy intenta-
ba establecer su teora general de sistemas sobre una slida base biolgica. Se
opona a la posicin dominante de la fsica dentro de la ciencia moderna y enfatiza
ba la diferencia crucial entre sistemas fsicos y biolgicos.
Para defender su postura, Bertalanffy pona el dedo en la llaga del dilema que ha-
ba desafiado a los cientficos desde el siglo XX, cuando la novedosa idea de la
evolucin haba irrumpido en el pensamiento cientfico. Mientras que la mecnica
newtoniana era una ciencia de fuerzas y trayectorias, el pensamiento evolucionista
pensamiento en trminos de cambio, crecimiento y desarrollo requera una nue-
va ciencia de la complejidad (Capra, 1982, p. 72 y ss.). La primera formulacin de
esta nueva ciencia fue la termodinmica clsica con su celebrada <<segunda ley>>,
la ley de la disipacin de la energa (La <<primera ley de termodinmica>> es la ley de
la conservacin de la energa). De acuerdo con la segunda ley de la termodinmica,
formulada primero por el fsico francs Sadi Carnot en trminos de tecnologa para
motores trmicos, hay una tendencia en los fenmenos fsicos desde el orden ha-
cia el desorden. Todo sistema fsico aislado <<cerrado>> proceder espontnea-
mente en la direccin de un creciente desorden.
Para expresar en trminos matemticos precisos esta direccin en la evolucin de
los sistemas fsicos, los fsicos introdujeron una nueva medida que llamaron <<en-
tropa>> (El trmino es una combinacin de <<energa>> con tropos, palabra griega que
significa <<transformacin>> <<evolucin>>), segn la segunda ley, la entropa de un
sistema fsico cerrado ir incrementndose, y dado que esta evolucin viene acom
paada de desorden creciente, la entropa puede ser tambin considerada como
una medida de desorden.
Con el concepto de entropa y la formulacin de la segunda ley, la termodinmica
introduca la idea de procesos irreversibles, de un <<vector de tiempo>>, en la cien-
cia. Segn la segunda ley, alguna energa mecnica queda siempre disipada en
forma de calor y npo puede ser recuperada por completo. As pues, el mundom
quina estara inmerso en un proceso de agotamiento que le llevara irremisiblemen
te a un punto final.
Esta srdida imagen de la evolucin csmica contrastaba completamente con el
pensamiento evolucionista compartido por los bilogos del siglo XX, quienes ob-
serbavan que el universo viviente evolucionaba del desorden al orden, hacia es-
tados de creciente complejidad. As pues, al final del siglo XX, la mecnica new-
toniana, la ciencia de las eternas trayectorias reversibles, haba sido reemplazada
por dos visiones del cambio evolutivo diametralmente opuestas: la de un mundo
vivo desplegndose hacia un creciente orden y complejidad y la de un motor en
agotamiento, un mundo en creciente desorden. Quin tena la razn, Darwin
Carnot?
Ludwig von Bertalanffy no poda resolver este dilema, pero dio el primer paso
crucial al afirmar que los organismos vivos son organismos abiertos que no pue-
den ser descritos por la termodinmica clsica. Los llam <<abiertos>> porque, pa-
3".
ra seguir vivos, necesitan alimentarse de un flujo continuo de materia y energa
proveniente de su entorno:
El organismo no es un sistema esttico cerrado al exterior, conteniendo siempre los mis-
mos elementos; es un sistema abierto en un restado (cuasi)estable... en el que la materia
continuamente entra desde, y sale hacia, el medio exterior (Betalanffy, 1968, p. 121).
A diferencia de los sistemas cerrados, que se instalan en un estado de equilibrio
trmico los sistemas abiertos se mantienen lejos del equilibrio en este estado <<es-
table>> caracterizado por un continuo flujo y cambio. Bertalanffy acuo el trmino
alemn (liess$leic)$e3ic)t (<<equlibrio fluyente>>) para describir este estado de
equilibrio dinmico. Vio claramente que la termodinmica clsica, que trata de sis-
temas cerrados en o cerca del estado de equilibrio, resultaba inadecuada para des
cribir sistemas abiertos, en estados estables lejos del equilibrio.
En los sitemas abiertos, especulaba Bertalanffy, la entropa (o desorden) puede
decrecer y la segunda ley de la termodinmica puede no ser de aplicacin. Postula
ba que la ciencia clsica debera ser complementada por alguna nueva termodin-
mica de sistemas abiertos. No obstante, en los aos cuarenta las tcnicas matem
ticas necesarias para semejante expansin de la termodinmica no estaban a dis-
posicin de Bertalanffy. La formulacin de la nueva termodinmica de sistemas
abiertos debera esperar hasta los aos setenta. ste fue el gran logro de lya Pri-
gogine quien us unas nuevas matemticas para reevaluar la segunda ley, repen-
sando radicalmente los conceptos cientficos tradicionales de oden y desorden, lo
que permiti resolver sin ambigedades la contradiccin entre dos visiones de la
evolucin del siglo XX.
Bertalanffy identific correctamente las caractersticas del estado estable con las
del proceso del metabolismo, lo que le llev a postular la autorregulacin como
otra propiedad clave de los sistemas abiertos. Esta idea fue redefinida por Prigogi-
ne treinta aos despus en trminos de la autorregulacin de las <<estructuras di-
sipativas>>.
La visin de Ludwig von Bertalanffy sobre una <<ciencia general de la totalidad>>
se basaba en su observacin de que los conceptos y principios sistmicos podan
ser de aplicacin en distintos campos de estudio: <<En paralelismo de conceptos
generales incluso de leyes especficas en distintos campos>>, explicaba, <<es con-
secuencia del hecho de que stos estn relacionados con <<sistemas>> y que cier-
tos principios generales son de aplicacin a los sistemas con independencia de su
naturaleza>>, (Bertalanffy, 1968, p. 84). Puesto que los sistemas vivos abarcan un
espectro tan amplio de fenmenos, involucrando organismos individuales y sus
partes, sistemas sociales y ecosistemas, Bertalanffy crea que la teora general de
sistemas podra ofrecer un marco conceptual idneo para la unificacin de diver-
sas disciplinas cientficas que haban quedado aisladas y fragmentadas.

<<La teora general de sistemas debera ser (...) un medio importante para controlar y
potenciar la transferencia de principios entre campos, no siendo ya necesario duplicar o
triplicar el descubrimiento del mismo principio en distintos campos aisla-dos entre s. Al
mismo tiempo, al formular criterios exactos, la teora general de sistemas se establecera
40.
como defensa contra analogas superficiales sin utilidad para la ciencia>> (Bertalanffy, 19-
68, pp. 80 81).

Bertalanffy no lleg a ver la materializacin de esta visin y quizs no haya sido
nunca formulada una ciencia general de la totalidad. No obstante, durante las dos
dcadas siguientes a su muerte en 1972, empez a surgir una concepcin
sistmica de vida, mente y consciencia que trasciende las fronteras disciplinarias y
que, efectivamente, ofrece la posibilidad de unificar campos hasta ahora separa-
dos. Si bien esta concepcin tiene sus races ms bien en la ciberntica que en la
teora general de sistemas, debe ciertamente mucho a las ideas y conceptos que
Ludwig von Bertalanffy introdujera en la ciencia.
4. LA LGCA DE LA MENTE
Mientras Ludwig von Bertalanffy trabajaba en su teora general de sistemas, los
intentos de desarrollar mquinas autoconducidas y autorreguladas llevaban a un
campo de investigacin enteramente nuevo, llamado a tener impacto de la mayor
importancia en la expansin de la visin sistmica de la vida. Nutrindose de diver
sas disciplinas, la nueva ciencia representaba un enfoque unificado de los
problemas de comunicacin y control, involucrando todo un conjunto de ideas
novedosas que inspir a Norbert Wiener a inventar para ella un nombre especfico:
<<ciberntica>>. Esta palabra deriva del trmino griego "ibernetes (<<timonel>>) y
Wiener defini la ciberntica como la ciencia del <<control y comunicacin en el
animal y en la mquina>> (Wiener, 1948; la frase aparece en el subttulo del libro).
LA CBERNTCA
La ciberntica devino pronto un poderoso movimiento intelectual, que se desarro-
ll con independencia de la biologa organicista y de la teora general de sistemas.
Los cibernticos no ern ni bilogos, ni eclogo, eran matemticos, neurocientfi-
cos, cientficos sociales e ingenieros. Trataban con un nivel distinto de descripcin,
que se concentraba en patrones de comunicacin, especialmente en redes y bu-
cles cerrados. Sus investigaciones les condujeron a los conceptos de retroalimen-
tacin y autorregulacin y, ms adelante, al de autoorganizacin.
Esta atencin a los patrones de organizacin, implcita en la biologa organicista y
en la psicologa Gestalt, se convirti en el motivo central explcito de la ciberntica.
Wiener, en especial, reconoca que las nuevas nociones de mensaje, control y re-
troalimentacin se referan a pautas de organizacin es decir, entidades inmate-
riales cruciales para una descripcin cientfica completa de la vida. Ms adelante,
Wiener ampli el concepto de patrn desde las pautas de comunicacin y control
comunes a animales y mquinas, hasta la idea general de patrn como caracte-
rstica clave de la vida. <<No somos sino remolinos en un ro de incesante corrien-
te>>, escriba en 1950. <<No somos materia perdurable, sino pautas que se perpe-
tan a s mismas>> (Wiener, 1959, p. 96).
41.
El movimiento cibernetico comenz durante la Segunda Guerra Mundial, cuando
un grupo de matemticos, neurocientficos e ingenieros entre ellos Norbert Wie-
ner, John von Neumann, Claude Shannon y Warren McCulloch formaron una red
informal para perseguir intereses cientficos comunes (Heims, 1991). Su trabajo es-
taba estrechamente ligado a la investigacin militar que trataba los problemas de
deteccin y derribo de aparatos de aviacin y estaba financiada por el ejrcito, al
igual que la mayor parte de las investigaciones posteriores en ciberntica.
Los primeros cibernticos (como se denominaran a s mismos varios aos des-
pus) se pusieron como objetivos el descubrimiento de los mecanismos neurona-
les subyacentes, en los fenmenos mentales y su expresin explcita en lenguaje
matemtico. As, mientras que los bilogos organicistas trataban el lado material
de la divisin cartesiana, volvindose en contra del mecanicismo y explorando la
naturaleza de la forma biolgica, los cibernticos dirigan su atencin al lado men-
tal. Su intencin desde el principio fue crear una ciencia exacta de la mente (Varela
y otros, 1991, p. 38). Si bien su enfoque era ms bien mecanicista, concentrndose
en pautas comunes a nimales y mquinas, involucraba no obstante muchas ideas
novedosas destinadas a ejercer una tremenda influencia en los subsiguientes con-
ceptos sistmicos sobre los fenmenos mentales. En efecto, la ciencia contempo-
rnea de la cognicin, que ofrece una concepcin cientfica unificada de cerebro y
mente, se remonta directamente a los aos pioneros de la ciberntica.
El marco conceptual de la ciberntica se desarroll en una serie de encuentros le-
gendarios en la ciudad de Nueva York, conocidos como las Conferencias de Macy
(Heims, 1991). Estos encuentros especialmente el primero, en 1946 fueron extre
madamente estimulantes, y reunieron un extraordinario grupo de personajes alta-
mente creativos que se enzarzaban en intensos dilogos interdisciplinarios para
explorar nuevas ideas y modos de pensar. Los participantes se dividieron en dos
grupos principales. El primero se form alrededor de los ciberneticos originales y
estaba constituido por matemticos, ingenieros y nuerocientficos. El segundo gru-
polo constituan cientficos de las humanidades que se agruparon alrededor de
Gregory Bateson y Margaret Mead. Desde su primer encuentro, los cibernticos
hicieron grandes esfuerzos por salvar el abismo acadmico que les separaba del
rea de las humanidades.
Norbert Wiener fue la figura dominante a lo largo de la serie de conferencias, im-
pregnndolas de su entusiasmo por la ciencia y deslumbrando a los dems partici-
pantes con el brillo de sus ideas y de sus a menudo irreverentes planteamientos.
Segn varios testigos presenciales, Wiener tena la desconcertante costumbre de
quedarse dormido durante las discusiones, llegando incluso a roncar, aparente-
mente sin perder el hilo de lo que se deca. Al despertar, poda hacer de inmediato
penetrantes comentarios o sealar inconsistencias lgicas. Disfrutaba plenamente
de las discusiones y de su papel central en las mismas.
Wiener no slo era un brillante matemtio, era tambin un filsofo elocuente (en
realidad, su licenciatura por Harvard era en Filosofa). Estaba profundamente inte-
resado en la biologa y apreciaba la riqueza de los sistemas vivos y naturales. Mira
ba ms all de los mecanismos de comunicacin y control hacia mayores pautas
de organizacin y trataba de relacionar sus ideas con un amplio espectro de aspe-
ctos sociales y culturales.
42.
John von neumann era el segundo centro de atenin de las Conferencias de Ma-
cy. Genio de las matemticas, autor de un tratado de teora cuntica, fue el inicia-
dor de la teora del juego y obtuvo fama mundial como inventor del ordenador digi-
tal. Poseedor de una poderosa memoria, su mente funcionaba a vertiginosa veloci-
dad. Se deca de l que poda comprender la esencia de un problema matemtico
casi instantneamente y que poda analizar cualquier problema matemtico o pr
ctico con tal claridad, que toda posterior discusin resultaba innecesaria.
En los encuentros de Macy, von Neumann estaba fascinado por los procesos del
cerebro humano, y vea la descripcin del funcionamiento cerebral en trminos de
lgica formal como el reto definitivo para la ciencia. Mantena una confianza tre-
menda en el poder de la lgica y una gran fe en la tecnologa, buscando en su
trabajo las estructuras lgicas universales del conocimiento cientfico.
Von Neumann y Wiener tenan mucho en comn (Heims, 1980). Ambos eran admi-
rados como genios de las matemticas y su influencia en la sociedad era mucho
mayor que la de otros matemticos de su generacin. Ambos confiaban en sus
mentes subconscientes. Como muchos poetas y artistas, tenan la costumbre de
dormir con lpiz y papel cerca de sus camas y usar las metforas de sus sueos
en sus trabajos. No obstante, estos dos pioneros de la ciberntica diferan substan
cialmente en su enfoque de la ciencia. Mientra que von Neumann buscaba control
y programa, Wiener apreciaba la riqueza de los patrones naturales y buscaba una
sntesis conceptual de conjunto.
De acuerdo con estas caractersticas personales, Wiener se mantena alejado del
poder poltico, mientra que von Neumann se senta muy a gusto cerca de l. En
las Conferencias de Macy, sus distintas actitudes frente al poder, especialmente el
poder militar, fueron el origen de crecientes fricciones que llegaron a cuajar en rup-
tura total. Mientras que von Neumann permaneci como asesor militar durante to-
da su carrera, especializndose en la aplicacin de ordenadores a sistemas de ar-
mas, Wiener acab su trabajo militar poco despus de la primera conferencia de
Macy. <<No pienso publicar ningn otro trabajo>>, escriba a finales de 1946, <<que
pueda causar dao en manos de militaristas irresponsables>> (Heims, 1980, p. 208).
Norbert Wiener tena una notable influencia sobre Gregory Bateson, con quien
mantuvo una excelente relacin durante las Conferencias de Macy. La mente de
Bateson, al igual que la de Wiener, circulaba libremente entre las disciplinas, desa-
fiando las presunciones bsicas y los mtodos de varias ciencias mediante la bs-
queda de patrones generales y poderosas abstracciones universales. Bateson se
vea a s mismo bsicamente como bilogo y consideraba los mltiples campos en
que se involucraba antropologa, epistemologa y psiquiatria entre otros como ra
mas de la biologa. La enorme pasin que aportaba a la ciencia abarcaba toda la
diversidad de fenmenos relacionados con la vida, siendo su principal objetivo el
descubrimiento de principios de organizacin comunes a esta diversidad: <<el pa-
trn que conecta>>, (Capra, 1988, p. 73 y ss.), como dira muchos aos despus. En
las conferencias cibernticas, ambos, Bateson y Wiener, buscaban descripciones
extensivas y holsticas, sin perder la precaucin de mantenerse dentro de los
lmites de la ciencia. De este modo, establecieron un enfoque sistmico para un
amplio espectro de fenmenos.
43.
Las conversaciones con Wiener y el resto de cibernticos tuvieron un impacto per
manente eln el subsiguiente trabajo de Bateson. Fue el pionero de la aplicacin
del pensamiento sistmico a la terapia de familia, desarroll un modelo ciberntico
del alcoholismo y fue el autor de la teora del <<callejn sin salida>>
*
para la esqui-
zofrenia que tuvo a su vez un impacto fundamental en el trabajo de R. D. Laing y
muchos otros piquiatras. No obstante, la mayor contribucin de Bateson a la cien-
cia y a la filosofa quizs haya sido su concepto de mente, basado en principios ci-
bernticos, que desarroll durante los aos sesenta. Este trabajo revolucionario
abri la puerta de la comprensin de la naturaleza de la mente como fenmeno sis
tmico y constituy el primer intento exitoso de la ciencia en la superacin de la
divisn cartesiana entre cuerpo y mente.
La serie de diez conferencia de Macy fue presidida por Warren McCulloch, profe-
sor de psiquiatria y fisiologa en la Universidad de llinois, quien posea una slida
repu tacin en invetigacin sobre el cerebro asegurando que el desafo de alcan-
zar una nueva comprensin de mente y cerebro se mantuviese en el centro de las
conversaciones.
Estos primeros aos de la ciberntica cuajaron en una serie impresionante de lo-
gros, adems del perdurable impacto del pensamiento sistmico como un todo, y
resulta curioso que la mayora de las nuevas ideas y teoras se discutieran, al me-
nos a grandes rasgos, en la primera conferencia (Heims, 1991, p. 17 y ss.). sta em-
pez con una extensa presentacin de los ordenadores digitales (que an no ha-
ban sido construidos) a cargo de John von Neumann, seguida de su persuasiva
descripcin de las analogas entre ordenador y cerebro. La base para dichas analo
gas, que iban a dominar la visin de la ciberntica sobre la cognicin durante las
siguientes tres dcadas, era la utilizacin de la lgica matemtica para la compren
sin del funcionamiento del cerebro, uno de los mayores logros de la ciberntica.
A las presentaciones de von Neumann, sigui una detallada exposicin a cargo
de Norbert Wiener de la idea central de su trabajo: el concepto de retroalimenta-
cin. Wiener introdujo despus de una serie de nuevas ideas que se convertiran
con el paso del tiempo en las teoras de la informacin y la comunicacin. Grego-
ry Bateson y Margaret Mead cerraron las presentaciones con un repaso al marco
conceptual de las ciencias sociales, al que consideraban inadecuado y necesitado
de un trabajo terico bsico inpirado en los nuevos conceptos cibernticos.
RETROALMENTACN
*
En el original, doublebind (N. del T.)
Los mayores logros de la ciberntica se alcanzaron en la comparacin entre or-
ganismos y mquinas en otras palabras, en los modelos mecanicistas de siste-
mas vivos. No obstante, las mquinas cibernticas son muy distintas de los me-
canismos cartesianos de relojera. La diferencia crucial estriba en el concepto de
retroalimentacin de Wiener y es expresado por el propio significado de <<cibern-
tica>>. Un bucle de retroalimentacin
**
es una disposicin circular de elementos co-
nectados causalmente, en la que una causa inicial se propaga alrededor de los es-
44.
labones sucesivos del bucle, de tal modo que cada elemento tiene un efecto sobre
el siguiente, hasta que el ltimo <<retroalimenta>> el efecto sobre el primer eslabn
en que se inici el proceso (ver figura 41).
La consecuencia de esta disposicin es que el primer eslabn (<<input>>) se ve
afectado por el ltimo ( <<output>>), lo que se tr5aduce en la autorregulacin de to-
do el sistema, al verse modificado el estmulo inicial a lo largo de cada recorrido
por el circuito. Retroalimentacin, en palabras de Wiener, es el <<control de una
mquina en base a su comportamiento real, y no al esperado>> (Wiener, 1950, p.
24). En eun sentido ms amplio, retroalimentacin ha venido a significar el retorno
de la informacin a su punto de origen, a travs de desarrollo de un proceso o
actividad.
El ejemplo original de Wiener sobre el timonel es uno de los ms simples de un
bucle de retroalimentacin (ver figura 42). Cuando el barco se desva de su rum-
bo por ejemplo a la derecha el timonel evala la desviacin y la compensa mo-
viendo la rueda a la izquierda. Esto disminuye la desviacin de la embarcacin,
quizs hasta el punto de sobrepasar la posicin correcta y desviarse a la izquier-
da. En algn momento del proceso, el timonel evala la nueva desviacin, corrige
en consecuencia, evala una nueva desviacin y as sucesivamente. El arte de
pilotar un navo consiste en mantener estas oscilaciones tan leves como sea posi-
ble.
Un mecanismo similar de retroalimentcin acta cuando vamos en bicicleta. Al
principio, cuando aprendemos, nos resulta difcil dominar la retroalimentacin de
los cambios continuos de equilibrio y maniobrar en consecuencia. As, la rueda
delantera de la bicicleta de un principiante oscila fuertemente, pero a medida que
nuestra pericia aumenta, nuestro cerebro dirige, evala y responde a la retroali-
mentacin automticamente, hasta que las oscilaciones de la rueda delantera se
convierten en una lnea recta.
Las mquinas autorreguladoras con bucles de retroalimentacin existan mucho
antes que la ciberntica. El regulador centrfugo del motor a vapor inventado por
james Watt a finales del siglo XV es un clsico ejemplo y los primeros termosta-
tos fueron inventados todava antes (Richardson, 1991, p.17 y ss.). Los ingenieros
que disearon estos primeros sistemas de retroalimentacin describan sus com-
ponntes mecnicos en croquis y planos, pero nunca llegaron a percibir la pauta de
causalidad circular que comportaban. En el siglo XX, el famoso fsico James Clerk
Maxwell escribi un anlisis matemtico forml del regulador de vapor sin ni siquie-
ra mencionar el subyacente concepto de bucle. Habra de transcurrir un siglo para
que se estableciese el vnculo entre retroalimentacin y causalidad circular. Por en
**
En el original, feedback loop. (N. del T.)
tonces, durante la fase pionera de la ciberntica, las mquinas dotadas de bucles
de retroalimentacin se convirtieron en el centro de atencin para la ingeniera,
siendo conocidas a partir de aquel momento como <<mquinas cibernticas>>.
La primera discusin detallada sobre bucles de retroalimentacin apareci en un
artculo suscrito por Norbert Wiener, Julin Bigelow y Arturo Rosenblueth, publica-
do en 1943 bajo el ttulo de <<Comportamiento, propsito y teleologa>> (Richardson
1991, p.94). En l, los autores no slo introducan la idea de la causalidad circular
como patrn lgico subyacente en el concepto de ingeniera de retroalimentacin,
sino que lo aplicaban por primera vez para ilustrar el comportamiento de los orga-
45.
nismos vivos. Desde una postura estrictamente conductista, argumentaban que el
comportamiento de toda mquina u organismo comprendiendo la autorregulacin
desde la retroalimentacin poda denominarse <<intencionado>>, al tratarse de
comportamiento dirigido a un objetivo. lustraban su modelo de semejante compor-
tamiento dirigido a un objetivo con numerosos ejemplos un gato persiguiendo a
un ratn, un perro siguiendo un rastro, una persona levantando un vaso de la me-
sa, etc., analizndolos en trminos de sus patrones circulares de retroalimenta-
cin subyacentes.
Wiener y sus colegas reconocian adems a la retroalimentacin como el mecanis
mo esencia de la homeostasis, la autorregulacin que permite a los organismos vi
vos mantenerse en un estado de equilibrio dinmico. Cuando Walter Cannon intro
dujo el concepto de homeostasis diez aos antes en su influyente libro T)e *is0
dom o( t)e !od# (La sabidura del cuerpo), (Cannon, 1932), dio descripciones detalla-
das sobre muchos procesos metbolicos, pero sin llegar a identificar explcitamen-
te los bucles cerrados causales implcitos en ellos. As pues, el concepto de bucle
de retroalimentacin introducido por los cibernticos condujo a nuevas percepcio-
nes sobre los mltiples procesos autorreguladores caractersticos de la vida,
gra-.cias a las que hoy entendemos que los bucles de retroalimentacin estn
omnipre sentes en el mundo vivo, constituyendo una caracterstica especial de los
patrones de red nolineal propios de los sistemas vivos.
Los cibernticos distinguan dos clases de retroalimentacin: la autoequilibrante
(o <<negativa>>) y la autoreforzadora (o <<positiva>>). Como ejemplos de esta lti-
ma podemos citar los crculos viciosos, en los que el efecto inicail va amplindose
a medida que circula repetidamente por el bucle.
Puesto que los significados tcnicos de <<negativo>> y <<positivo>> en este contex
to pueden inducir fcilmente a confusin, sera conveniente explicarlos con mayor
detenimiento (Richardson, 1991, pp. 57 ). Una influencia causal de A a B es positiva
si un cambio en A produce un cambio en B en la misma direccin; por ejemplo, un
incremento de B si A aumenta o una merma de B si A decrece. El vnculo cusal se
define como negativo cuando B cambia en la direccin opuesta, disminuyendo si A
aumenta y aumentando si A decrece.
Por ejemplo, en el bucle de retroalimentacin representativo del pilotaje de un na-
vo, retomado en la figura 43, la unin entre <<Evaluacin de la desviacin del
rumbo>> y <<Correccin>> es positiva: a mayor desviacin, mayor correccin. El
prximo vnculo, en cambio, es negativo: a mayor correccin, ms disminuye la
desviacin. Finalmente, el ltimo vnculo es de nuevo positivo: a menor desvia-
cin, corresponder un menor valor de la correccin. La cuestin est en recordar
que las etiquetas << +>> y <<>> no se refieren a un aumento o disminucin de va-
lor, sino ms bien a la dierccin relativa de cambio de los elementos vinculados:
misma direccin para <<+>> y direccin opuesta para << >>.
La razn por la que estas etiquetas resultan muy convenientes, es que conducen
a una regla extremadamente sencialla para determinar el carcter general de todo
el bucle de retroalimentacin. ste ser autoequilibrante (<<negativo>>) si contiene
un nmero impar de vnculos negativos, mientras que ser autorreforzador (<<po-
sitivo>>) si contiene un nmero par de tales vnculos negativos (En lenguaje ligera-
mente ms tcnico, las etiquetas << +>> y << >> se llaman <<polaridades>> y la regla di-
46.
ce que la polaridad de un bucle de retroalimentacin es el produto de las polaridades de
sus vnculos causales). En nuestro ejemplo slo hay una unin negativa, luego el
bucle entero es negativo y autoequilibrante. Los bucles de retroalimentacin estn
a menudo compuestos por uniones negativas y positiva simultneamente y resulta
muy sencillo poder determinar su carcter general, simplemente contando los vn-
culos negativos de todo el bucle.
Los ejemplos de pilotaje de una embarcacin o la conduccin de una bicicleta re-
sultan ideales para ilustrar el concepto de retroalimentacin, ya que se refieren a
experiencias humanas bien conocidas y, por tanto, se comprenden inmediatamen-
te. Para ilustrar los mismos principios con un ingenio mecnico Wiener y sus cole-
gas usaban a menudo uno de los primeros y ms simples ejemplos de ingeniera
de retroalimentacin: el regulador centrfugo de un motor de vapor (ver figura 44).
Consiste en un huso giratorio con dos pesos esfricos mviles que tienden a sepa-
rarse, debido a la fuerza centrfuga, a medida que la velocidad de giro aumenta. El
regulador se encuentra sobre el cilindro del motor a vapor y los pesos estn conec
tados a un pistn que corta el paso del vapor cuando stos se separan. La presin
del vapor mueve el motor y ste a una rueda que, a su vez, mueve al regulador,
quedando as cerrado el bucle de causaefecto.
La secuencia de retroalimentacin qiueda claramente ilustrada en el diagrama de
bucle de la figura 45 (Que es un bucle con las partes: +Velocidad de la mquina + Ro-
tacin del regulador + Distancia entre los pesos y Flujo de vapor). Un aumento de la
velocidad de la mquina incrementa lo rotacin del regulador. Ello, a su vez, incre-
menta la distancia entre los pesos mviles, lo que comporta el ascenso del pistn
y el correspondiente corte del flujo de vapor. Al decrecer ste, la velocidad de la
mquina disminuye, mengua la rotacin del regulador, los pesos recuperan su po-
sicin inicial, baja el pistn, aumenta el flujo de vapor, la mquina se acelera y as
sucesivamente. El nico vnculo negativo en el bucle es el existente entre <<distan-
cia entre pesos>> y <<flujo de vapor>>, y por tanto, todo el bucle es negativo o auto-
equilibrador.
Desde el principio de la ciberntica, Norbert Wiener se dio cuenta de la importan-
cia del principio de retroalimentacin como modelo no slo de organismos vivos,
sino tambin de sistemas sociales. As, escribi en Ciberntica:
Es sin duda cierto que el sistema social es una organizacin como el individual, unida
por un sistema de comunicacin e imbuida de una dinmica en la que los procesos circu-
lares de naturaleza retroalimentadora tienen un papel principal (Wiener, 1948, p. 24).
Fue este descubrimiento de la retroalimentacin como patrn general de vida, apli
cable a organismos y a sistemas sociales, lo que provoc el inters por la cibern-
tica de Gregory bateson y Margaret Mead. Como cientficos sociales, haban obser
vado mltiples ejemplos de causalidad circular implcita en fenmenos sociales y
durante los encuentros de Macy puderon ver la dinmica de dichos fenmenos ex
plicada dentro de un patrn unificador coherente.
A travs de la historia de las ciencias sociales se han usado numerosas metfo-
ras para describir procesos autorreguladores en la vida social. Los ms conocidos
son quizs la <<mano invisible>> reguladora del mercado de la teora econmica
4!.
de Adam Smith, los <<frenos y eqiuilibrios>> de la Constitucin de los Estados Uni-
dos de Amrica y la interaccin entre tesis y anttesis de la dialctica de Hegel y
Marx. Todos los fenmenos descritos por estos modelos y metforas implican pau-
tas circualres de causalidad que sepueden expresar mediante bucles de retroali-
mentacin, si bien ninguno de sus autores lo hizo explcitamente (Richardson, 1991,
p. 59 y ss.).
Si el patrn circular lgico de retroalimentacin autoequilibradora no haba sido
percibido con anterioridad a la ciberntica, el de retroalimentacin autorreforzado-
ra, en cambio se conoca desde haca siglos en el lenguaje comn como <<crculo
vicioso>>.
La expresiva metfora describe una mala situacin que tiende a empeorar a tra-
vs de una secuencia circular de acontecimientos. Quizs la naturaleza circular de
tales bucles de retroalimentacin autorreforzadores haya sido percibida antes por
la humanidad, debido a sus efectos mucho ms dramticos que los autoequilibra-
dores de los bucles de retroalimentacin negativos, tan comunes por otra parte en
el mundo viviente.
Existen otras metforas corrientes para describir fenmenos de retroalimentacin
autorreforzadora (Richardson, 1991, p. 79 y ss.). La <<profeca inevitable>>, en la que
un temor, inicialmente infundado, mueve a acciones que provocarn el hecho temi
do, y la del efecto <<vagn de la banda>> en la que una causa gana apoyo simple-
mente por el incremento del nmero de adeptos, son 2 ejemplos bien conocidos.
A pesar del conocimiento extensivo de la sabidura popular sobre la retroalimenta-
cin autorreforzadora, sta estuvo muy escaso protagonismo en la primera etapa
de la ciberntica. Los cibernticos del entorno de Norbert Wiener aceptaban la
existencia de fenmenos de retroalimentacin positiva pero no los estudiaron en
profundidad. En su lugar se concentraron en los procesos homeostticos autorre-
guladores de los organismos vivos. En realidad, en la naturaleza son muy raros los
fenmenos puros de retroalimentacin autorreforzadora, ya que suelen estar com-
pensados por bucles de retroalimentacin negativa que moderan sus tendencias
expansivas.
En un ecosistema, por ejemplo, cada especie tiene el potencial de seguir un creci-
miento demogrfico exponencial, pero esta tendencia queda refrenada por varias
interacciones niveladoras en el seno del sistema. Las tendencias expansivas apa-
recern slo si el sistema se ve seriamente perturbado. Entonces, algunas plantas
se convertirn en <<maleza>>, algunos animales en <<plaga>>, y otras espevcies
sern eliminadas, quedando el equilibrio de todo el sistema seriamente comprome
tido.
Durante los aos sesenta, el antroplogo y ciberntico Magorah Maruyama aco-
meti el estudio de los procesos de retroalimentacin autorreforzadora o <<amplifi-
cadora de la desviacin>> en un artculo ampliamente ledo titulado <<la segunda
ciberntica>> (Maruyama, 1963). ntroduca en l los diagramas de retroalimentacin
con etiquetas de << +>> y << >> en sus vnculos causales, utilizando esta conve-
niente anotacin para un detallado anlisis de la asociacin entre procesos de re-
troalimentacin positiva y negativa en fenmenos biolgicos y sociales. De este
modo, vinculaba el concepto ciberntico de retroalimentacin a la nocin de <<cau-
salidad mutua>> que haba ido siendo desarrollada por cientficos sociales, contri-
48.
buyendo as notablemente a la influencia de la ciberntica sobre el pensamiento
social (Richardson, 1991, p. 204).
Desde el punto de vista de la historia del pensamiento sistmico, uno de los as-
pectos ms importantes del estudio exhaustivo de los bucles de retroalimentacin
realizado por los cibernticos fue el reconocimiento de que describen patrones de
organizacin. La causalidad circular de un bucle de retroalimentacin no implica
que los elementos del correspondiente sistema fsico se encuentren dispuestos en
crculo. Los bucles de retroalimentacin son patrones abstractos de relaciones
inmanentes en estructras fsicas o en actividades de organismos vivos. Por prime-
ra vez en la historia del pensamiento sistmico, los cibernticos distinguieron clara
mente el patrn de organizacin de un sistema de su estructura fsica, distincin
crucial para la teora contempornea de los sistemas vivos.
TEORA DE LA NFORMACN
Una parte importante de la ciberntica era la teora de la informacin desarrollada
por Nobert Wiener y Claude Shannon a finales de los aos cuarenta del siglo XX.
Tuvo su origen en los intentos que realiz Shannon en los laboratorios de la Bell
Telephone para definir y medir la cantidad de informacin trnasmitida a travs de
las lneas telegrficas y telfonicas, en orden a determionar su nivel de eficiencia y
establecer las bases de tarifacin.
El trmino <<informacin>> se usa en teora de la informacin en un sentido alta-
mente tcnico, muy distinto de nuestro uso coloquial de la palabra y sin ninguna
relacin con el concepto de <<significado>>. De este hecho se han derivado
confusiones sin fin. Segn Heinz von Foerster, asiduo participante en las Confe-
rencias de macy, ello se debe a un desafortunado error lingstico la confusin
entre <<informacin>> y <<seal>> que llev a los cibernticos a denominar su
teora como de la informacin en lugar de llamararla teora de las seales (von
Foerster, cominicacin privada, enero de 1994).
As pues, la teora de la informacin trata bsicamente de cmo recibir un mensa-
je codificado como seal, a travs de un canal ruidoso.
No obstante, Norbert Wiener enfatiz tambin el hecho de que el mensaje codifica
do es esencialmente un patrn de organizacin, y esbozando la analoga entre ta-
les patrones de comunicacin y las pautas de organizacin en los organismos, sen
t todava ms las bases de la visin de los organismos vivos en trminos de patro
nes.

CBERNTCA DEL CEREBRO
Durante los aos cincuenta y sesenta, Ross Ashby fue el terico que se hallaba al
frente del movimiento ciberntico. Como McCulloch, Ashby era neurlogo de for-
macin, pero fue mucho ms lejos que aqul en la exploracin del sistema
nervioso y en la construccin de modelos cibernticos de los procesos neuronales.
En su libro 1esi$n (or a !rain (Diseo para un Cerebro), Ashby intentaba explicar
en trminos puramente mecanicistas y deterministas el comportamiento adapta-
tivo, la capacidad de memoria y otras pautas del funcionamiento del cerebro. <<Su-
4".
pondremos>>, escriba, <<que un animal o mquina actuarn de un determinado
modo en un determinado momento porque su naturaleza fsica y qumica en aquel
momento no permiten otra accin>> (Ashby, 1952, p. 9).
Es evidente que Ashby era mucho ms cartesiano en su acercamiento a la ciber-
ntica que Norbert Wiener, quien estableci una clara distincin entre un modelo
mecanicista y el sistema vivo no mecanicista que el primero representaba. <<Cuan
do comparo el organismo vivo con... una mquina>>, escriba Wiener, <<de ningn
modo quiero decir que los procesos fsicos, qumicos y espirituales especficos de
la vida tal y como la conocemos comnmente sean los mismos que los de las
mquinas imitadoras de vida>> (Wiener, 1952, p. 32).
A pesar de su imagen estrictamente mecanicista, Ross Ashby adelantaba la
incipiente disciplina de la ciencia cognitiva con su detallado anlisis de sofisticados
modelos cibernticos de procesos neuronales. En particular, admita claramente
que los sistemas vivos son energticamente abiertos y al mismo tiempo, en termi-
nologa actual, organizativamente cerrados: <<La ciberntica podra ... definirse>>,
escriba Ashby, <<como el estudio de sistemas que estn abiertos a la energa
perro cerrados a la informacin y al control; sistemas que son "estancos a la infor-
macin>> (Ashby, 1952, p. 4).
MODELOS NFORMTCOS DE COGNCN
Cuando los cibernticos exploraban patrones de comunicacin y control, la dificul-
tad en comprender <<la lgica de la mente>> y expresarla en lenguaje matemtico
era constantemente tema central en sus discusiones. De este modo, y a lo largo
de una dcada, las ideas clave de la ciberntica se desarrollaron a travs de un
fascinante intercambio entre biologa, matemticas e ingeniera. Estudios detalla-
dos del sistema nervioso humano condujeron a representar el cerebro como un
circuito lgico, con las neuronas como sus elementos bsicos. Esta visin result
crucial para la invencin de las computadoras digitales, cuyo avance tecnolgico
proporcion a su vez la base conceptual para un nuevo enfoque del estudio cientfi
co de la mente. La invencin del ordenador por John von Neumann y su analoga
entre computacin y funcionamiento cerebral estn tan ntimamente ligadas que
resulta difcil decir cul fue la primera.
El modelo informtico de actividad mental, se convuirti en la visin predominante
de la ciencia cognitiva y domin toda la investigacin cerebral durante los siguien-
tes treinta aos. La idea bsica era que la inteligencia humana se asemeja a la de
un ordenador hasta tal punto que la cognicin el proceso del conocimiento pue-
de definirse como procesamiento de datos; en otras palabras, como manipulacin
de smbolos basados en un conjunto de reglas (Varela y otros, 1992, p. 39 y ss.).
El campo de la inteligencia artificial se desarroll como consecuencia directa de
esta visin y pronto abundaron en la literatura mostruosas proclamas sobre la <<in-
teligencia>> informtica. As, Herbert Simon y Allen newell escriban, ya en 1958:
Existen en el mundo actual mquinas que piensan, que aprenden y que crean. Adems
su habilidad para hacerlo va a aumentar rpidamente hasta que, en un futuro prximo, el

50.
mbito de problemas que podrn manipular ser del mismo calibre que el que la mente
humana ha venido manejando (Citado en Weizenbaum, 1976, p. 138).
Esta prediccin era tan absurda hace treinta y ocho aos como hoy en da, pero,
no obstante, sigue siendo ampliamente aceptada. El entusiasmo entre los cientfi-
cos y el pblico en general por la computadora como metfora para el cerebro hu-
mano tiene un interesante paralelismo con el de Descartes y sus contemporneos
por el reloj como metfora para el cuerpo (Weizenbaum, 1976, p. 23 y ss.). Para Des-
cartes, el reloj era una mquina excepcional. Era la nica mquina que funcionaba
autnomamente, hacindolo por s misma una vez que se le haba dado cuerda.
Era la poca del barroco francs, en la que se usaban con frecuencia mecanismos
de relojera para animar artsticas <<mquinas vivas>>, que provocaban el deleite
del pblico con la magia de sus aparentemente espontneos movimientos. Como
la mayora de sus contemporneos, Descartes estaba fascinado por estos autma
tas, encontrando natural comparar su funcionamiento con el de los organismos
vivos:
Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras mquinas similares que, aunque estn
hechas por el hombre, tienen no obstante el poder de moverse de diversos modos (...). No
reconozco diferencia alguna entre las mquinas hechas por los artistas y los diversos cuer
pos que la naturaleza sola compone (Capra, 1982, p. 47).
Los mecanismos de relojera del siglo XV, fueron las primeras mquinas autno-
mas y, a lo largo de trescientos aos, fueron nicas en su especie hasta la inven-
cin del ordenador. ste es de nuevo una novedosa y excepcional mquina. No
slo se mueve autnomamente una vez programado y conectado, sino que ade-
ms hace algo nuevo: procesa informacin. Puesto que von Neumann y los prime-
ros cibernticos crean que el cerebro humano procesaba asimismo informacin,
era natural para ellos usar la computadora como metfora del cerebro e incluso de
la mente, del mismo modo que lo haba sido para Descartes el uso del reloj como
metfora del cuerpo.
Al igual que el modelo cartesiano del cuerpo como una mquina, el del cerebro co
mo un ordenador tresult muy til al principio, proveyendo de un marco estimulan-
te para una nueva comprensin cientfica de la cognicin y conduciendo a nuevas
vas de investigacin. A mitad de los aos sesenta, no obstante, el modelo original
que anim a la exploracin de sus propias limitaciones y a la discusin de alternati
vas se haba petrificado como dogma, como tan a menudo sucede en la ciencia.
Durante la dcada siguiente, casi toda la neurobiologa se vio dominada por la
perspectiva del proceso de informacin, cuyos orgenes y presunciones subyacen-
tes ni siquiera se cuestionaban ya.
Los cientficos informticos contribuyeron significativamente al firme establecimien
to del dogma del proceso de informacin, al utilizar palabras como <<inteligencia>>,
<<memoria>> y <<lenguaje>> para describir a las computadoras, lo que ha inducido
a la mayora de personas incluyendo a los mismos cientficos a pensar que di-
chos trminos se refieren a los equivalentes y bien conocidos fenmenos huma-
51.
nos. Esto, no obstante, es un grave malentendido que ha ayudado a perpetuar y
aun reforzar la imagen cartesiana de los seres humanos como mquinas.
Recientes progresos de la ciencia cognitiva han dejado claro que la inteligencia
humana es radicalmente distinta a la inteligencia de las mquinas o inteligencia
<<artificial>>. El sistema nervioso humano no procesa informacin alguna en el
sentido de discretos elementos prefabricados existentes en el mundo exterior,
listos para ser atrapados por el sistema cognitivo sino que interacta con el
entorno por medio de una constante modulacin de su estructura. Es ms, los
neurocientficos han encontrado seria evidencia de que la inteligencia, la memoria
y las decisiones humanas no son nunca enteramente racionales, sino que siem-
pre estn influenciados por emociones, como sabemos por propia experiencia.
Nuestro pensamiento est siempre acompaado por sensaciones y procesos
corporales, y aunque a menudo tendamos a intentar suprimirlos, pensamos tam-
bin con nuestro cuerpo. Puesto que los ordenadores carecen de tal cuerpo, los
verdaderos problemas humanos siempre permanecern extraos a su inteligencia.
Estas consideraciones implican que ciertas tareas no deberan confiarse jams a
los ordenadores, como Joseph Weizembaum afirmaba enfticamente en su libro
Computer Po3er and )uman 6eason (Poder informtico y razn humana). Estas ta-
reas incluyen aquellas que requieren cualidades genuinamente humanas tales co-
mo sabidura, compasin, respeto, comprensin amor. Si se confan a los orde-
nadores las decisiones y comunicaciones que requieren estas cualidades, nues-
tras vidas se deshumanizarn. Citando a Weizenbaum:
Hay que trazar una lnea divisoria entre la inteligencia humana y la de la mquina. Si tal
lnea no existe, los que abogan por la psicoterapia computerizada podran ser meramente
los heraldos de una nueva era en la que el hombre sera finalmente reconocido como
nada ms que un mecanismo de relojera... El mismo hecho de preguntar <<Qu sabe un
juez (o un psiquiatra) que no le podamos decir a una computadora?>> es una monstruosa
obscenidad (Weizenbaum, 1976, pp. 8, 226).
EL MPACTO EN LA SOCEDAD
Debido a su vnculo con la ciencia mecanicista y a sus fuertes conexiones con lo
militar, la ciberntica disfrut de enorme prestigio en el mundo cientfico desde sus
inicios. A lo largo de los aos, este prestigio se increment todava ms a medida
que los ordenadores proliferaban por todos los estratos de la comunidad industrial,
llevando profundos cambios a cada rea de nuestras vidas, Norbert Wiener predijo
estos cambios que han sido a menudo equiparados a una segunda revolucin in-
dustrial durante los primeros aos de la ciberntica. Ms an, percibi claramen-
te el lado oscuro de la nueva tecnologa que haba ayudado a crear:
Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva ciencia de la ciberntica
(...) nos hallamos en una situacin moral que no es, por decirlo suavemente, muy confor-
table. Hemos contribuido al inicio de una nueva ciencia que... combina desarrollos tcni-
cos con grandes posibilidades para el bien y para el mal (Wiener, 1948, p. 38).
No debemos olvidar que la mquina automtica (...) es el equivalente exacto del trabajo
de esclavos. Toda mano de obra que deba competir con el trabajo de esclavos, deber
52*
aceptar las condiciones econmicas de ste. Est perfectamente claro que esto producir
una situacin de desempleo, en comparacin con la cual la recesin actual e incluso la
depresin de los aos treinta parecern bromas garaciosas (Wiener, 1950, p. 162).

Resulta evidente en este y en otros pasajes similares de los escritos de Wiener,
que ste mostraba mucha mayor sabidura y visin en su valoracin del impacto
social de los ordenadores que sus sucesores. Hoy cuarenta aos despus, los
ordenadores y muchas otras <<tecnologas de la informacin>> desarrolladas en
este lapso se convierten rpidamente en autnomas y totalitarias, redefiniendo
nuestros conceptos bsicos y eliminando puntos de vista alternativos. Como Neil
Postman, jerry Mander y otros crticos de la tecnologa han puesto de manifiesto,
ello es tpico de las <<megatecnologas>> que han llegado a dominar las socieda-
des industriales alrededor del mundo (postman, 1992; Mander, 1991). Cada vez ms,
toda forma de cultura queda subordinada a la tecnologa, y la innovacin tecnolgi
ca, ms que el aumento del bienestar humano, se ha convertido en sinnimo de
progreso.
El empobrecimiento espiritual y la prdida de diversidad cultural derivados del uso
excesivo de ordenadores, es especialmente grave en el campo de la educacin.
Como Neil Postman seala certeramente: <<Cuando se usa un ordenador para
aprender, el propio sentido de "aprender queda alterado>> (Postman, 1992, p. 19).
La utilizacin de ordenadores en la enseanza se ensalza a menudo como una re-
volucin que transformar virtualmente cada faceta del proceso educativo. Esta
visin est fuertemente promocionada por la industria de la informtica, que anima
a los maestros a utilizar ordenadores como herramientas educativas a todos los
niveles incluso en el jardn de infancia y en preescolar! sin ni siquiera mencio-
nar los muchos efectos perniciosos que semejantes prcticas irresponsables pue-
den causar (Ver: Sloan, 1985; Kane, 1993; Bowers, 1993; Roszak, 1994).
El uso de ordenadores en la escuela est basado en la ya desfasada visin de los
seres humanos como procesadores de informacin, que refuerza a su vez constan
temente errneos conceptos mecanicistas sobre pensamiento, conocimiento y co-
municacin. La informacin es presentada como la base del pensamiento mientras
que, en realidad, la mente humana piensa con ideas, no con informacin. Como
Theodore Roszak demuestra en detalle en T)e Cult o( In(ormation (El culto a la infor
macin), sta no crea ideas; las ideas crean la informacin. Las ideas son patrones
integradores que no derivan de la informacin, sino de la experiencia (Roszak,1994,
p. 87 y ss.).
En el modelo informtico de cognicin, el conocimiento es visto como un valor li-
bre, basado en datos abstractos. Pero todo conocimiento significativo es conoci-
miento contextual, siendo una gran parte del mismo tcito y experimental. De for-
ma similar, el lenguaje es visto como un conducto a travs del cual se comunica
informacin <<objetiva>>. En realidad, como C. A. Bowers ha discutido elocuente-
mente, el lenguaje es metafrico y transmite entendimientos tcitos compartidos
en el seno de una cultura (Bower, 1993, p. 17 y ss.). Resulta tambin importante
destacar que el lenguaje empleado por los cientficos e ingenieros informticos
est lleno de metforas derivadas de lo militar <<comando>>, <<escape>>, <<blin-
53.
dado>>, <<piloto>>, <<objetivo>>, etc. , lo que introduce desviaciones culturales,
refuerza esteriotipos e inhibe a ciertos grupos, incluyendo las chicas ms jvenes
en edad escolar, de una plena participacin en la experiencia educativa (Ver Dou-
glas D. Noble, <<El rgimen de la tecnologa en la educacin>>, en Kane, 1993). Un mo-
tivo adicional de preocupacin, ntimamente relacionado con lo expuesto, es la
violencia y la naturaleza militarista de la mayora de los juegos de ordenador.
Tras dominar la investigacin cerebral y la ciencia cognitiva durante treinta aos y
haber creado un paradigma de tecnologa ampliamente extendido an en nuestros
das, el dogma de la informacin se vio por fin cuestionado (Varela y otros, 1992, p.
85 y ss.). Durante la etapa pionera de la ciberntica, se haban planteado ya argu-
mentos crticos como, por ejemplo, que en los cerebros reales no existen reglas,
no hay un procesador central lgico y la informacin no se almacena localmente.
Los cerebros parecen operar sobre la base de la conectividad masiva, almacenan-
do la informacin distributivamente y manifestando una capacidad autoorganizado-
ra imposible de hallar en los ordenadores. No obstante, estas ideas alternativas se
vieron eclipsadas por la visin informaticista dominante hasta que resurgieron du-
rante los aos setenta, en que los pensadores sistmicos quedaron fascinados por
un nuevo fenmeno con un nombre evocador: la autoorganizacin.

Terera parte
Las piezas del puzzle
5. MODELOS DE AUTOORGANZACN
PENSAMENTO SSTMCO APLCADO
Durante los aos cincuenta y sesenta, el pensamiento sistmico tuvo una gran in-
fluencia en la ingeniera y la gestin de empresas, donde los conceptos sistmicos
incluyendo los cibernticos se aplicaron para la resolucin de problemas prcti-
cos. Estas aplicaciones dieron lugar a las nuevas disciplinas de la ingeniera sist-
mica el anlisis sistmico y la administracin sistmica de empresas (Checkland,
1981, p. 123 y ss.).
A medida que las empresas industriales vean aumentar su complejidad con el
desarrollo de nuevas tecnologas en qumica, electrnica y comunicaciones, sus
administradores e ingenieros debn preocuparse no slo de gran cantidad de com
ponentes individuales, sino tambin de los efectos provenientes de las mutuas inte
racciones entre stos, tanto en los sistemas fsicos como en los organizativos. As,
muchos ingenieros y administradores de proyectos de grandes compaias empeza
ron a formular estrategias y metodologas que utilizaban explcitamente conceptos
sistmicos. Pasajes como el siguiente formaban parte de muchos de los textos de
ingeniera sistmica publicados en los aos sesenta: El ingeniero sistmico debe ser
capaz tambin de predecir las propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propie
dades que posee el sistema pero no sus partes (ibid. ant. p. 129).
54.
El mtodo de pensamiento estratgico conocido como <<anlisis sistmico>> fue
utilizado por primera vez por la Rand Corporation, una institucin de investigacin
y desarrollo militar fundada a finales de los cuarenta, que se convirti en modelo
para numerosos gabinetes de estrategia
*
especializados en diseo de programas y
desarrollo de tecnologas (Dickson, 1971). El anlisis sistmico naci de la inves-
tigacin de operaciones el anlisis y planeamiento de operaciones militares du-
rante la Segunda Guerra Mundial. ste inclua la coordinacin del uso del radar
con operaciones de defensa antiarea, cuyo problema dio origen tambin al desa-
rrollo terico de la ciberntica.
Durante los aos cincuenta, el anlisis sistmico fue ms all de las aplicaciones
militares y se convirti en un amplio planteamiento sistmico para el anlisis de
costes y beneficios, incluyendo modelos matemticos para examinar un abanico
de programas alternativos diseados para cumplir un objetivo bien definido. En pa-
labras de un popular texto publicado en 1968:
Te esfuerzas en contemplar el problema entero, como un todo, en su contexto y en com-
parar las elecciones alternativas a la luz de sus posibles resultados (Checkland, 1981, p.
137).
Bien pronto, tras el desarrollo del anlisis sistmico como un mtodo para mane-
jar complejos sistemas organizativos en el campo militar, los gestores de empre-
sas empezaron a usar este nuevo enfoque para resolver problemas similares en el
mundo de la empresa y los negocios. <<La gestin sistmicamente orientada>> se
convirti en la nueva expresin de moda y durante los aos sesenta y setenta, se
public una plyade de libros sobre administracin de empresas con la palabra
<<sistmico>> en sus ttulos (ibid. ant.). La tcnica de modelaje de <<dinmica sist-
mica>> desarrollada por Jay Forrester y la <<ciberntica de la gestin>> de Stafford
Beer son ejemplos de formulaciones extensivas tempranas del enfoque sistmico
de la administracin de empresas (Richardson, 1992, p. 149 y ss., y 170 y ss.).
Una dcada despus, un planteamiento similar, aunque mucho ms sutil fue desa
rrollado por hans Ulrich en la Escuela de Negocios de St. Gallen en Suiza (Ulrich,
1994). El enfoque de Ulrich es ampliamente conocido en el entorno europeo de la
empresa como el <<modelo de St. Gallen>>. ste se basa en la visin de la organi-
zacin de los negocios como un sistema social vivo, con los aos, ha incorporado
*
En el original, think tanks ( "tanques de pensamiento ). (N. del T.)
muchas ideas de biologa, ciencia cognitiva, ecologa y teora de la evolucin. Es-
tos desarrollos ms recientes dieron lugar a la nueva disciplina de <<gestin sist-
mica>> enseada en la actualidad en las escuelas europeas de negocios y acon-
sejada por los consultores de empresa (Knigswieser y Lutz, 1992).
LA APARCN DE LA BOLOGA MOLECULAR
Mientras que el enfoque sistmico tena una considerable influencia en la adminis
tracin de empresas y en la ingeniera durante los aos cincuenta y sesenta, su in-
cidencia en el campo de la biologa era paradjicamente casi inexistente. Los cin-
55.
cuenta fueron la dcada de la elucidacin de la estructura fsica del ADN, un triun-
fo espectacular de la gentica que ha sido ensalzado como el mayor descubrimien
to en biologa desde la teora de la evolucin de Darwin. Durante varias dcadas,
este acontecimiento triunfal eclips totalmente la visin sistmica de la vida. El pn
dulos oscilaba de nuevo hacia el mecanicismo.
Los logros de la gentica acarrearon un cambio significativo en la investigacin
biolgica, una nueva perspectiva que, an hoy, domina nuestras instituciones aca-
dmicas. Mientras que las clulas se vean como los componentes bsicos de los
organismos vivos durante el siglo XX, la atencin cambi de las clulas a las mol
culas a mediados del siglo XX, cuando los geneticistas empezaron a explorar la es
tructura molecular del gen.
Avanzando hacia niveles cada vez ms pequeos en sus exploraciones del fen-
meno de la vida, los biolgos encontraron que las caractersticas de todos los orga
nismos vivos desde las bacterias hasta los seres humanos se hallaban codifica-
das en sus crmosomas con la misma substancia qumica y con el mismo cdigo.
Tras dos dcadas de intensa investigacin, los detalles precisos de este cdigo
fueron desvelados. Los biolgos haban descubierto el alfabeto del verdaderamen-
te universal lenguaje de la vida (Capre, 1982, p. 116 y ss.).
Este triunfo de la biologa molecular deriv en la creencia generalizada de que to-
das las funciones biolgicas pueden ser explicadas en trminos de estructuras mo
leculares y mecanismos. De este modo, la mayora de biolgos se han convertido
en fervientes reduccionistas, ocupados en detalles moleculares. La biologa mole-
cular, originalmente una pequea rama de las ciencias de la vida, se ha convertido
en un omnipresente y excluyente modo de pensar que ha conducido a una grave
distorsin en la investigacin biolgica.
Al mismo tiempo, los problemas que se resistan al enfoque reduccionista de la
biologa molecular se pusieron ms de manifiesto durante la segunda mitad del
siglo XX. Mientras que los biolgos pueden conocer la estructura precisa de unos
pocos genes, saben muy poco de los mdos en que dichos genes se comunican y
cooperan en el desarrollo de un organismo. En otras palabras, conocen el alfabeto
del cdigo gentico, pero no tienen casi idea de su sintaxis. Se sabe ya que la ma-
yor parte del ADN quizs hasta un 95% puede ser usado para actividades inte-
grativas de las que los biolgos permanecern ignorantes mientras mantengan su
adhesin a los modelos mecanicistas.
CRTCA DEL PENSAMENTO SSTMCO
A mitad de los aos setenta, las limitaciones del enfoque molecular a la compren-
sin de la vida eran ya evidentes. Sin embargo, los biolgos vean poca cosa ms
en el horizonte. El eclipse del pensamiento sistmico en la ciencia era tan comple-
to que no se le consideraba como alternativa viable. De hecho, la teora de siste-
mas empez a ser vista como un fracaso intelectual en varios ensayos crticos. Ro
bert Lilienfeld, por ejemplo, conclua su excelente informe T)e 6ise o( S#stems
T)eor# (La emergencia de la teora sistmica), publicado en 1978, con la siguien-
te crtica devastadora:
56.
Los pensadores sistmicos muestran fascinacin por definiciones, conceptualizaciones y
declaraciones programticas de naturaleza benevolente y vagamente moralizadoras... To-
man analogas entre los fenmenos de un campo y deotro... cuya descripcin parece pro-
porcionarles un deleite esttico en el que estriba su propia justificacin... No existe eviden-
cia de que la teora de sistemas haya sido usada con xito en la solucin de ningn proble
ma substantivo en campo alguno (Lilienfeld, 1978, pp. 191192).
La ltima parte de esta crtica resulta definitivamente injustificada en la actualidad,
como veremos en los siguientes captulos, y posiblemente fue demasiado dura, in-
cluso en los aos setenta, enm que se podra haber argumentado que la compren-
sin de los organismos vivos como sistemas energticamente abiertos pero organi
zativamente cerrados, el reconocieminto de la retroalimentacin como el mecanis-
mo esencial de la homeostasis y los modelos ciberneticos de los procesos neuro
nales por citar slo tres ejemplos bien establecidos por aquel entonces represen
taron avances maysculos en la comprensin cientfica de la vida.
No obstante, Lilienfeld tena razn en el sentido de que ninguna teora formal de
sistemas del tipo contemplado por Bogdanov y Bertalanffy haba sido aplicada con
xito en ningn campo. Ciertamente, el objetivo de Bertalanffy desarrollar su teo-
ra general de sistemas en una <<disciplina matemtica, puramente formal en s
misma, pero aplicable a las diversas ciencias empricas>> nunca se haba logra-
do.
El principal motivo de este <<fracaso>> era la ausencia de tcnicas matemticas
para tratar con la complejidad de los sistemas vivos. Tanto Bogdanov como Berta-
lanffy reconocan que en los sistemas abiertos las interacciones simultneas de
diversas variables generaban los patrones de organizacin caractersticos de la
vida, pero carecan de los medios ara describir matemticamente la emergencia
de dichos patrones. Tcnicamente hablando, las matemticas de su tiempo se
limitaban a las euaciones lineales, totalmente inadecuadas para describir la natu-
raleza altamente nolineal de los sistemas vivos.
Los cibernticos se concentraron en fenmenos nolineales tales como bucles de
retroalimentacin y redes neuronales, disponiendo de los principios de unas mate-
mticas correspondientemente nolineales, pero el verdadero salto cualitativo lle-
g varias dcadas despus, ntimameente ligado al desarrollo de una nueva gene-
racin de potentes ordenadores.
Si bien los planteamientos sistmicos desarrollados durante la primera mitad del
siglo XX no cuajaron en una teora matemtica formal, s crearon un cierto modo
de pensar, un nuevo lenguaje, nuevos conceptos y todo un clima intelectual que
ha conducido a importantes avances cientficos en los aos recientes. En lugar de
una teora de sistemas formal, la dcada de los ochenta vio el desarrollo de una
serie de modelos sistmicos exitosos que describen varios aspectos del fenmeno
de la vida. Desde dichos modelos, ha aparecido unida al lenguaje matemtico
adecuado una teora coherente de los sistemas vivos.
5!.
LA MPORTANCA DEL PATRN
Los recientes avances en nuestra comprensin de los sistemas vivos se basan en
dos novedades surgidas a finales de los aos setenta (XX), durante los mismos
aos en que Lilienfeld y otros escriban sus crticas al pensamiento sistmico. La
primera fue el descubrimiento de la nueva matemtica de la omplejidad, que co-
mentaremos en el prximo captulo. La otra fue la emergencia de un nuevo y pode
Roso concepto, el de la autoorganizacin, que haba estado implcito de las prime-
ras discusiones de los cibernticos, pero que no se desarrollara explcitamente
hasta treinta aos despus.
Para entender el fenmeno de la autoorganizacin, debemos comprender primero
la importancia del patrn. La idea de un patrn de organizacin una configuracin
de relaciones caractersticas de un determinado sistema se convirti en el centro
explcito del pensamiento sistmico en ciberntica y desde entonces ha sido un
concepto crucial. Desde el punto de vista sistmico, la comprensin de la vida em-
pieza con la comprensin del patrn.
Ya hemos visto que, a travs de la historia de la ciencia y de la filosofa occidenta-
les, ha existido una tensin entre el estudio de la substancia y el estudio de la for-
ma. El estudio de la substancia empieza con la pregunta: de qu est hecho?;
por el contrario, el estudio de la forma inquiere: Cul es su patrn? Ambos son
acercamientos muy distintos que han venido compitiendo a lo largo de nuestra
tradicin cientfica y filosfica.
El estudio de la substancia empez en el siglo V a.C. en la Grecia antigua, cuan-
do Tales, Parmnides y otros filsofos preguntaron: De qu est hecha la reali-
dad? Cules son los constituyentes ltimos de la materia? Cul es su esencia?
Las respuestas a estas preguntas definen las diversas escuelas de la era tempra-
na de la filosofa griega. Entre ellas est la idea de cuatro elementos fundamenta-
les: tierra, aire, fuego y agua. En tiempos modernos, stos fueron refundidos en
los elementos qumicos, ms de cien en la actualidad pero, con todo, un nmero
finito de elementos ltimos de los que toda materia se crea formada. Luego Dal-
ton identific los elementos con los tomos, y al surgir la fsica tomica y nuclear
en el siglo XX, los elementos se vieron reducidos a partculas subtomicas.
De forma similar, los elementos bsicos en biologa fueron inicialmente organis-
mos o especies y en el siglo XV los bilogos desarrollaron detallados esquemas
de clasificacin de animales y plantas. Luego, con el descubrimiento de las clu-
las, como elementos comunes a todos los organismos, la atencin ser desplaz de
los organismos a las clulas. Finalmente, la clula fue separada en macromolcu-
las enzimas, protenas, aminocidos, etc. y la biologa molecular se convirti en
la nueva investigacin de frontera. En todos estos empeos, la cuestin segua
siendo la misma que en la Antigedad griega: De qu est hecha la realidad?
Cules son sus constituyentes ltimos?
Simultneamente, a lo largo de la misma historia de la filosofa y de la ciencia, el
estudio del patrn siempre estuvo presente. Empez con los pitagricos en Grecia
y continu con los alquimistas, los poetas romnticos y otros movimientos intelec-
tuales. En la mayor parte del tiempo, sin embargo, el estudio del patrn fue eclipsa
do por el estudio de la substancia hasta resurgir con fuerza el pasado siglo XX, en
58.
el que fue reconocido por los pensadores sistmicos como esencial para la com-
prensin de la vida.
Entiendo que la llave de una teora completa de los sistemas vivos radica en la
sntesis de estos planteamientos tan dispares: el estudio de la substancia (o estru-
ctura) y el estudio de la forma (o patrn). En el estudio de la estructura medimos y
pesamos cosas. Los patrones, en cambio, no pueden ser medidos ni pesados; de-
ben ser cartografiados. Para comprender un patrn debemos cartografiar una confi
guracin de relaciones. En otras palabras: estructura implica cantidades, mientras
que el patrn implica cualidades.
El estudio del patrn es crucial para la comprensin de los sistemas vivos, puesto
que las propiedades sistmicas como hemos visto emergen de una configura-
cin de relaciones ordenadas. Las propiedades sistmicas son propiedades de un
patrn. Lo que se destruye cuando un sistema vivo es diseccionado, es su patrn.
Sus componentes siguen ah, pero la configuracin de las relaciones entre ellos
el patrn ha sido destruida y en consecuencia el organismo muere.
La mayora de cientficos reduccionistas no pueden comprender las crticas al re-
duccionismo porque no llegan a entender la importancia del patrn. Afirman que
todos los organismos vivos estn hechos en ltima instancia de los mismos to-
mos y molculas que componen la materia inorgnica y que, por tanto, las leyes
de la biologa pueden ser reducidas a las de la fsica y la qumica. Si bien es cierto
que todos los organismos vivos estn hechos en ltima instancia de tomos y mo-
lculas, son <<algo ms>> que tomos y molculas. Existe algo ms en la vida,
algo inmaterial e irreducible: el patrn de organizacin.
REDES: LOS PATRONES DE LA VDA
Una vez apreciada la importancia del patrn para la comprensin de la vida, po-
demos preguntarnos: hay un patrn de organizacin comn que pueda ser iden-
tificado en todos los seres vivos? Veremos que, efectivamente, as es. Este patrn
de organizacin, comn a todos los seres vivos, ser analizado en detalle ms ade
lante. Su propiedad ms importante es que se trata de un patrn en forma de red.
Dondequiera que encontremos sistemas vivos organismos, partes de organismos
o comunidades de organismos, podremos observar que sus componentes estn
dispuestos en forma de red. Si vemos vida, vemos redes. Esta constatacin lleg
a la ciencia en los aos veinte, cuando los eclogos empezaron a estudiar las
redes de alimentacin. Poco despus, reconociendo la red como el patrn general
de vida, los pensadores sistmicos generalizaron los modelos en red a todos los
niveles de los sistemas. Los cibernticos en particular, trataron de entender el
cerebro como una red neuronal y desarrollaron tcnicas matemticas especficas
para analizar sus patrones. La estructura del cerebro humano es extraordinaria-
mente compleja. Contiene alrededor de diez mil millones de clulas nerviosas
(neuronas) interconectadas en una vasta red a travs de un billn de conexiones
(sinpsis). Puede ser dividido en subsecciones o subredes, que se comunican
entre s en forma de red. Todo ello origina patrones intrincados de tramas interco-
nectadas, redes anidando en el seno de redes mayores (Varela y otros, 1992, p.
94).
5".
La primera y ms obvia propiedad de cualquier red es su nolinealidad, va en to-
das direcciones. Por lo tanto, las relaciones en un patrn en red son
relaciones no lineales. En particular, un estmulo o mensaje puede
viajar en un camino cclico, que puede convertirse en un bucle de
retroalimentacin. El concepto de retroali-mentacin est ntimamente
ligado al de patrn en red.
Puesto que las redes de comunicacin pueden generar bucles de retroalimenta-
cin, son capaces tambin de adquirir la habilidad de regularse a s
mismas. Por ejemplo, una comunidad que mantiene una red de
comunicaciones activa aprende r de sus errores, ya que las
consecuencias de un error se extendern por toda la red, volviendo al
origen a lo largo de bucles de retroalimentacin. As la comuni-dad podr
corregir sus errores, regularse a s misma y organizarse. En realidad, la
autorregulacin ha emergido quizs como el concepto central de la visin
sistmi-ca de la vida y al igual que los conceptos de retroalimentacin y
autoorganizacin, est ntimamente ligado a las redes. El patrn para la
vida, podramos decir, es un patrn capaz de autoorganizarse. sta es
una sencilla definicin, pero se basa en los recientes descubrimientos de
la mismsima vanguardia de la ciencia.

LA APARCN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANZACN
El concepto de autoorganizacin se origin en los primeros aos de la ciberntica,
cuando los cientficos comenzaron a construir modelos matemticos para
represen tar la lgica inherente en las redes neuronales. En 1943, el
neurocientfico Warren McCulloch y el matemtico Walter Pitts
publicaban un trabajo pionero: <<Un clcu-lo lgico de las ideas
inmanentes en la actividad nerviosa>>, en el que demostra-ban que la
lgica de todo proceso, de cualquier comportamiento, puede ser trans-
formada en reglas para la construccin de una red (McCulloch y Pitts,
1943).
En su publicacin, los autores introducan neuronas idealizadas representadas
por elementos conmutadores binarios es decir, elementos que pueden
ser conec tados en <<marcha>> <<paro>>
*
y modelaron el sistema
nervioso como comple-jas redes de estos elementos conmutadores
binarios. En una red McCullochPitts, los nodos <<marchaparo>> estn
acoplados de tal modo que la actividad de cada nodo est comandada
por la actividad previa de otros, segn una determinada <<regla de
conexin>>. Por ejemplo, un nodo podr conectarse en <<marcha>> en un
determinado momento, slo si en aquel momento un cierto nmero de
nodos estn en posicin de <<marcha>>. McCulloch y Pitts fueron capaces
de demostrar que, si bien semejantes redes binarias constituyen
modelos simplificados, no obs-tante son buenas aproximaciones a las
redes embebidas en el sistema nervioso.
*
En el original on y off. (N. del T.)
En los aos cincuenta, los cientficos empezaron a construir modelos reales de
estas redes binarias, incluyendo algunas con pequeas bombillas que se encen-
dan y apagaban en los nodos. Para su gran asombro, descubrieron que, tras al-
gn tiempo de parpadeos aleatorios, emergan algunos patrones ordenados en la
mayora de lads redes. Podan observar ondas de parpadeos fluyendo a travs de
la red, o bien ciclos repetidos. Aun cuando el estado inicial de la red fue escogido
al azar, al cabo de un tiempo emergan espontneamente los patrones ordenados.
60.
A esta emergencia espontnea del orden, se la denomin <<autoorganizacin>>.
Tan prono como dicho trmino evocador apareci en la literatura, los pensadores
sistmicos empezaron a utilizarlo profusamente en diferentes contextos. Ross
Ashby, en sus primeros trabajos, fue probablemente el primero en describir el siste
ma nervioso como <<autoorganizador>> (Ashby, 1947). El fsico y ciberntico Heinz
von Foerster se convirti en el principal catalizador de la idea de la autoorganiza-
cin a finales de los aos cincuenta, dando conferencias sobre el tema, buscando
soporte financiero para muchos de los participantes y publicando sus aportaciones
(Yovits y Cameron, 1959; Foerster y Zopf, 1962 y Yovits, Jacobi y Goldstein, 1962).
Durante dos dcadas, Foerster mantuvo un grupo de investigacin interdisciplina-
ria dedicado al estudio de sistemas autoorganizadores. Con base en el Laboratorio
de nformtica Biolgica de la Universidad de llinois, este grupo era un reducido
crculo de amigos y colegas que trabajaban alejados de la principal corriente reduc
cionista y cuyas ideas, adelantadas a su tiempo, no tuvieron mucha difusin. No
obstante, estas ideas fueron las semillas de muchos otros de los modelos de siste-
mas autoorganizadores desarrollados con xito a finales de los aos setenta y en
los ochenta.
La propia contribucin de Heinz von Foerster a la comprensin terica de la auto-
organizacin lleg muy pronto y estaba relacionada con el concepto de orden. Se
pregunt: Existe una medida de orden que pueda ser utilizada para definir el in-
cremento de orden implicado por la <<organizacin>>? Para resolver este problema
Foerster emple el concepto de <<redundancia>>, definido matemticamente en la
teora de la informacin por Claude Shannon y que mide el orden relativo del siste-
ma en relacin con el mximo desorden posible en el mismo (La definicin matem-
tica de redundancia es R = 1 H/Hmax, donde H es la entropa del sistema en un momen
to dado y Hmax es la mxima entropa psible de dicho sistema).
Con el tiempo, este planteamiento se ha visto superado por las nuevas matemti-
cas de la complejidad, pero a finales de los aos cincuenta, permiti a Foerster de-
sarrollar un primer modelo cualitativo de autoorganizacin en los sistemas vivos.
Acuo la expresin <<orden desde el ruido>> para indicar que un sistema auto or-
ganizador no <<importa>> simplemente orden desde su entorno, sino que absorbe
materia rica en energa y la integra en su propia estructura, aumentando as su
orden interno.
Durante los aos setenta y ochenta, la ideas clave de este modelo inicial fueron
redefinidas y elaboradas por investigadores en varios pases, quienes exploraron
los fenmenos de autoorganizacin en muchos sistemas distintos, desde los muy
pequeos hasta los muy grandes: lya Prigogine en Blgica, Hermann Haken y
Manfred Eigen en Alemania, James Lovelock en nglaterra, Lynn Margulis en los
Estados Unidos, Humberto Maturana y Francisco Varela en Chile (Para una relacin
detallada de la historia de estos proyectos de investigacin, ver: Paslack, 1991). Los mo-
delos resultantes de los sistemas autoorganizadores comparten ciertas caractersti
cas clave, que son los ingredientes bsicos de la emergente teora de sistemas vi-
vos, cuya discusin es el objetivo de este libro.
La primera diferencia importante entre el primer concepto de autoorganizacin en
ciberntica y los modelos posteriores ms elaborados, estriba en que stos inclu-
yen la creacin de nuevas estructuras y nuevos modelos de comportamiento en el
61.
proceso de autoorganizacin. Para Ashby, los posibles cambios estructurales tie-
nen lugar dentro de un determinado <<fondo de variedad>>, de estructuras y las
probabilidades de supervivencia del sistema dependen de la riqueza o <<variedad
de requisitos>> de dicho fondo. No hay creatividad, desarrollo o evolucin. Los l-
timos modelos, en cambio, incluyen la creacin de nuevas estructuras y modos de
comportamiento en los procesos de desarrollo, aprendizaje y evolucin.
Una segunda caracterstica comn a estos modelos de autoorganizacin es que
se tratan de sistemas abiertos operando lejos del equilibrio. Es necesario un flujo
constante de materia y energa a travs del sistema para que tenga lugar la auto
organizacin. La sorprendente emergencia de nuevas estructuras y nuevos modos
de comportamiento, que es el sello de la autoorganizacin, se da nicamente cuan
do el sistema est alejado del equilibrio.
La tercera caracterstica de la autoorganizacin, comn a todos los modelos, es la
interconectividad nolineal de los componentes del sistema. Esta pauta de no li-
nealidad se traduce fsicamente en bucles de retroalimentacin, y es descrita mate
mticamente en trminos de ecuaciones nolineales.
Resumiendo estas tres caractersticas de los sistemas autoorganizadores, pode-
mos decir que autoorganizacin es: a) la aparicin espontnea de nuevas estructu
ras y nuevos modos de comportamiento en sistemas lejos del equilibrio, b) caracte
rizada por bucles de retroalimentacin internos y c) descrita matemticamente en
trminos de ecuaciones nolineales.
ESTRUCTURAS DSPATVAS
La primera y quizs ms influyente descripcin detallada de los sistemas autoorga
nizadores fue la teora de las <<estructuras disipativas>> de lya Prigogine, qumico
y fsico ruso de nacimiento, premio Nobel y profesor de qumica fsica en la Univer-
sidad Libre de Bruselas. Prigogine desarroll su teora a partir de estudios de siste
mas fsicos y qumicos pero, segn sus propios recuerdos, se vio impulsado a ello
tras ponderar la naturaleza de la vida:
Estaba muy interesado en el problema de la vida (...). Siempre pens que la existencia
de vida nos dice algo muy importante sobre la naturaleza (Paslack, 1991, p. 97).
Lo que ms intrigaba a Prigogine, era que los organismos vivos fuesen capaces
de mantener sus procxesos vitales bajo condiciones de noequilibrio. Qued fasci-
nado por sistemas alejados del equilibrio trmico e inici una exhaustiva investiga-
cin para averiguar exactamente qu condiciones precisas de desequilibrio pue-
den ser estables.
El descubrimiento crucial se produjo para Progogine a principios de los aos se-
senta, cuando se dio cuenta de que los sistemas que estn lejos del equilibrio de-
ben ser descritos por ecuaciones nolineales. El claro reconocimiento de la rela-
cin entre <<lejos del equilibrio>> y <<nolinealidad>>, abri a Prigogine una va de
investigacin que culminara una dcada despus en su teora de la autoorgani-
zacin.
62.
En orden a resolver ese puzzle de la estabilidad lejos del equilibrio, Prigogine no
estudi los sistemas vivos, sino que se concentr en el fenmeno mucho ms
sencillo de la conveccin trmica conocido como la <<inestabilidad de Bnard>>,
considerado actualmente omo un caso clsico de autoorganizacin. A principios
del siglo XX, el fsico francs Henri Bnard descubri que el calentamiento de una
fina capa de lquido puede originar estructuras extraamente ordenadas. Cuando
el lquido es uniformemente calentado desde abajo, se establece un flujo constan-
te de calor, que se mueve desde el fondo hacia la parte superior. El lquido en s
mismo permanece en reposo y el calor se transmite nicamente por conduccin.
No obstante, si la diferencia de temperatura entre la aprte superior y el fondo alcan
za un determinado valor crtico, el flujo de calor es reemplazado por una convec-
cin trmica, en la que el calor es transmitido por el movimiento coherente de gran
des cantidades de molculas.
En este punto, aparece un muy sorprendente patrn ordenado de clulas hexago-
nales <<colmena>>, en el que el lquido caliente asciende por el centro de las clu-
las, mientras que el lquido ms fro desciende por las paredes de las clulas (ver
figura 51). El anlisis detallado de Progogine de estas <<clulas de Bnard>> de-
mostr que, a medida que el sistema se aleja del equilibrio (es decir, de un estado
de temperatura uniforme a travs del lquido), alcanza un punto crtico de inestabili-
dad, en el que aparece el patrn hexagonal ordenado (Prigogine y Stengers, 1984, p.
142).
La inestabilidad de Bnard es un espectacular ejemplo de autoorganizacin. El
desequilibrio mantenido por el flujo continuo de calor a travs del sistema genera
un complejo patrn espacial en el que millones de molculas se mueven coheren-
temente para formar las clulas hexagonales de conveccin. Las clulas de B-
nard adems, no se limitan a los experimentos de laboratorio, sino que se dan en
la naturaleza en una gran variedad de circunstancias. Por ejemplo, el flujo de aire
caliente desde la superficie de la tierra hacia el espacio exterior puede generar vr
tices hexagonales de circulacin que dejan sus correspondientes huellas en las
dunas del desierto y en los campos de nieve rticos (Laszlo, 1987, p. 29).
Otro sorprendente fenmeno de autoorganizacin, estudiado extensivamente por
Prigogine y sus colegas en Bruselas son los llamados <<relojes qumicos>>. stos
son reacciones lejos del equilibrio qumico, que producen oscilaciones peridicas
muy sorprendentes (Prigogine y Stengers, 1984, p. 146 y ss.). Por ejemplo, si hay dos
clases de molculas en la reaccin, unas <<rojas>> y otras <<azules>>, el sistema
ser enteramente azul en un determinado punto, para cambiar luego sbitamente
su color al rojo, despus de nuevo al azul y as sucesivamente en intervalos regula
res. Condiciones experimentales distintas podrn producir tambin ondas de activi
dad qumica (ver figura 52).
Para cambiar todo su color sbitamente, el sistema qumico debe actuar como un
todo, produciendo un alto nivel de orden a travs de la actividad coherente de millo
nes de molculas. Prigogine y sus colegas descubreron que, como en la convec-
cin de Bnard, este comportamiento coherente emerge espontneamente en pun
tos crticos de inestabilidad lejos del equilibrio.
Durante los aos sesenta, Prigogine desarroll una nueva termodinmica no li-
neal para describir el fenmeno de la autoorganizacin en sistemas abiertos lejos
63.
del equilibrio. <<La termodinmica clsica>>, explica <<conduce al concepto de
"estructuras en equilibrio tales como los cristales. Las clulas de Bnard son
tambin estructuras, pero de muy distinta ndole. sta es la razn por la que
hemos introducido el concepto de <<estructuras disipativas>>, para enfatizar la
ntima relacim, al principio paradjica, en dichas situacipones, entre estructura y
orden por un lado y disipacin... por el otro>> (Prigogine y Stengers, 1984, p. 143). En
termodinmica clsica, la disipacin de energa en transferencia de calor, friccin y
dems, se asociaba siempre con prdida. El concepto de Prigogine de estructuras
disipativas introdujo un cambio radical en esta visin demostrando que en los siste
mas abiertos, la disipacin es un fuente de orden.
En 1967, Prigogine present su concepto de estructuras disipativas por primera
vez en un simposium Nobel en Estocolmo (Prigogine, 1967), y cuatro aos des-
pus, publicaba la primera formulacin de la teora completa junto con su colega
Paul Glansdorff (Prigogine y Glansdorff, 1971). Segn esta teora, las estructuras
disipativas no slo se mantienen en un estado estable lejos del equilibrio, sino que
pueden incluso evolucionar. Cuando el flujo de materia y energa a travs de ellas
aumenta, pueden pasar por nuevas inestabilidades y transformarse en nuevas
estructuras de incrementada complejidad.
El anlisis detallado de Prigogine de estos sorprendentes fenmenos demostr
que, mientras las estructuras disipativas reciben su energa del exterior, las inesta-
bilidades y saltos a nuevas formas de organizacin son el resultado de fluctuacio-
nes internas, amplificadas por bucles de retroalimentacin positiva. As, la amplifi-
cacin de la retroalimentacin expansiva, que haba sido tradicionalmente contem-
plada como destructiva en ciberntica, aparece como fuente de un nuevo orden y
complejidad en la teora de las estructuras disipativas.
TEORA LSER
Al principio de los aos sesenta, al mismo tiempo en que lya Prigogine descubra
la crucial importancia de la nolinealidad para la descripcin de los sistemas auto-
organizadores, el fsico Herman Haken en Alemania llegaba a una conclusin muy
similar en su estudio de la fsica de los lseres, que acababan de ser inventados.
En un lser, se combinan siertas circunstancias especiales para producir una tran-
sicin de luz normal de lmpara, que consiste en una mezcla <<incoherente>> (de-
sordenada) de ondas luminosas de diferentes frecuencias y fases, a luz lser <<co-
herente>>, consistente en una nica, continua y monocromtica serie de ondas.
La alta coherencia de la luz lser se debe a la cordinacin entre las emisiones lu-
minosas de los tomos individuales del lser.
Haken descubri que esta emisin coordinada, que origina la aparicin espont-
nea de coherencia y orden, es un proceso de autoorganizacin y que es necesaria
una teora nolineal para describirlo adecuadamente. <<En aquellos das mantuve
muchas discusiones con varios tericos norteamericanos>>, recuerda Haken,<<que
estaban tambin trabajando en lseres pero con una teora lineal y no se daban
cuenta de que algo cualitativamente nuevo estaba ocurriendo>> (Palack,1991, p.
111).
64.
Cuando el fenmeno lser fue descubierto, se interpret como un proceso de am-
plificacin, que Einstein haba ya descrito en los primeros aos de la teora cunti-
ca. Los tomos emiten luz al ser <<excitados>>, es decir, cuando sus electrones
han sido ascendidos a rbitas superiores. Al cabo de un tiempo, los electrones des
cienden espontneamente a rbitas inferiores y en el proceso emiten energa en
forma de pequeas ondas lumnicas. Un rayo de luz ordinaria consiste en una mez
cla incoherente de estas minsculas ondas emitidas por tomos individuales.
Bajo especiales circunstancias, no obstante, una onda luminosa pasante puede
<<estimular>> o como Einstein deca, <<inducir>> a un tomo excitado a emitir
su energa de tal modo que la onda de luz se amplifique. Esta onda amplificada
puede, a su vez, estimular a otro tomo a amplificarla an ms, hasta que final-
mente, se produzca una avalancha de amplificaciones. El fenmeno resultante re-
cibe el nombre de <<amplificacin de la luz a travs de emisin estimulada de ra-
diacin>>, lo que dio origen a las siglas LASER.
*

El problema de esta definicin es que diferentes tomos en el material del lser
generarn simultneamente diferentes avalanchas de luz que sern incoherentes
entre s. Qu hacen entonces se preguntaba Haken estas ondas desordena-
das para combinarse y producir un flujo nico y coherente? Hall el camino hacia
la respuesta gracias a la observacin de que un lser es un sistema multiparticular
lejos del equilibrio trmico (Graham, 1987). Necesita ser <<bombeado>> desde el ex
terior para la excitacin de los tomos, que entonces irradian energa. Hay pues
un flujo constante de energa a travs del sistema.
Mientras estudiaba intensamente este fenmeno durante los aos sesenta, Haken
descubri varios paralelismos con otros sistemas alejados del equilibrio, lo que le
llev a especular que la transicin de luz normal a luz lser poda ser un ejemplo
de los procesos de autoorganizacin tpicos de los sistemas lejos del equilibrio
(Paslack, 1991, pp. 106 107).
Haken acuo el trmino <<sinergtica>> para indicar la necesidad de un nuevo
campo de estudio sistemtico de dichos procesos, en los que las acciones combi-
nadas de mltiples partes individuales, como los tomos de un lser, producen un
comportamiento coherente del todo. En una entrevista concedida en 1985, Haken
explicaba:
En fsica, existe el trmino <<efectos cooperativos>>, pero se usa principalmen
te para sistemas en equilibrio trmico (...). Pens que deba acuar un trmino para la coo
peracin (en) sistemas alejados del equilibrio trmico (...). Deseaba enfatizar que necesita
mos una nueva disciplina para tales procesos (...). As podramos ver a la sinergtica co-
*
En el original, +ight ,mplification through Stimulated Emission Of -adiation
mo la ciencia que trata, quizs no exclusivamente, el fenmeno de la autoorganizacin
(Haken, 1987; Paslack, 1991, p. 108.).
En 1970, Haken publicaba su completa teora nolineal lser en la prestigiosa en-
ciclopedia fsica alemana 7andbuc) der P)isi" (Reimpreso en Haken, 1983). Tratan-
do al lser como un sistema autoorganizador alejado del equilibrio, demostraba
que la accin lser se produce cuando la intensidad del bombeo exterior alcanza
un cierto valor crtico. Debido a la especial disposicin de espejos en ambos extre
65.
mos de la cavidad del lser, slo la luz emitida muy cerca de la direccin del eje
principal de ste puede permanecer en la cavidad por tiempo suficiente para
producir el proceso de amplificacin, mientras que todas las restantes series de
ondas son eliminadas.
La teora de Haken deja claro que, si bien el lser precisa de un enrgico bombeo
desde el exterior para permanecer en un estado lejos del equilibrio, la coordina-
cin de emisiones es producida por la propia luz lser; se trata pues de un proceso
de autoorganizacin. Haken llegaba as independientemente a una descripcin pre
cisa de un fenmeno de autoorganizacin de la clase que Prigogine llamara una
estructura disipativa.
Las predicciones de la teora lser han sido verificadas en gran detalle y gracias
al trabajo pionero de Hermann Haken, el lser se ha convertido en una importante
herramienta para el estudio de la autoorganizacin. En un simposium en honor de
Haken en ocasin de su sexagsimo aniversario, su colaborador Robert Graham
rendi as homenaje a su trabajo:

Una de las grandes contribuciones de haken ha sido el reconocimiento de los lseres no
slo como herramientas tecnolgicas extremadamente tiles, sino tambin como sistemas
fsicos interesantes por s mismos, capaces de ensearnos lecciones importantes (...). Los
lser ocupan un espacio muy interesante entre los mundos cuntico y clsico y la teora
de Haken nos dice cmo estos mundos pueden ser conectados (...). El lser puede situar-
se en la encrucijada entre fsica cuntica y clsica, entre los fenmenos en equilibrio y en
noequilibrio, entre las transiciones de fase y la autoorganizacin y entre la dinmica ordi-
naria y la del caos. Al mismo tiempo, es un sistema que podemos comprender a la vez en
los niveles microscpicocunticomecnico y clsicomacroscpico. Es un firme terreno
para el descubrimiento de conceptos generales de fsica del noequilibrio (Graham, 1987)
HYPERCCLOS
Mientras que Prigogine y Haken llegaron al concepto de autoorganizacin a tra-
vs de sistemas fsicos y qumicos que atraviesan puntos de inestabilidad y gene-
ran nuevas formas de orden, el biooqumico Manfred Eigen utiliz el mismo con-
cepto para arrojar luz sobre el rompecabezas del origen de la vida. Segn la teora
darwiniana corriente, los organismos viovos se formaran desde el <<caos molecu-
lar>> a travs de mutaciones aleatorias y seleccin natural. No obstante, se ha se-
alado a menudo que la probabilidad de que aparezcan incluso simples clulas de
este modo durante la edad conocida de la Tierra es cada vez ms remota.
Manfred Eigen, premio Nobel de Qumica y director del nstituto Max Planck de
Qumica Fsica de Gttingen, propuso a principios de los setenta que el origen de
la vida sobre la tierra podra ser el resultado de un proceso de organizacin progre
siva en sistemas qumicos alejados del equilibrio, involucrando <<hyperciclos>> de
biucles de retroalimentacin mltiples. Eigen, en efecto, postulaba una fase prebio
lgica de evolucin, en la que los procesos de seleccin ocurriran en el mbito mo
lecular <<como propiedad material inherente en sistemas de reacciones especia-
les>> (Paslack, 1991, p. 111), y acuaba el trmino <<autoorganizacin molecular>>
para describir estos procesos evolutivos prebiolgicos (Eigen, 1971).
66.
Los sistemas de reacciones especiales estudiados por Eigen son conocidos como
<<ciclos catalticos>>. Un catalizador es una substancia que incrementa en nivel de
una reaccin qumica, sin cambiar en s mismo durante el proceso.
Las reacciones catalticas son procesos cruciales en la qumica de la vida. Los ca-
talizadores ms comunes y eficientes son las enzimas, componentes celulares e-
senciales que promueven procesos metablicos vitales.
Cuando en los aos sesenta Eigen y sus colegas estudiaban las reacciones catal
ticas incluyendo enzimas, observaron que en los sistemas bioqumicos alejados
del equilibrio, por ejemplo los sistemas expuestos a flujos de energa, se combinan
diferentes reacciones catalticas para formar redes complejas que pueden conte-
ner bucles cerrados. La figura 53 muestra un ejemplo de una de estas redes cata
lticas, en la cual quince enzimas catalizan sus mutuas reacciones, de modo que
se forma un bucle cerrado o reaccin cataltica.
Estos ciclos catalticos son el centro de los sistemas qumicos autoorganizadores
tales como los relojes qumicos, estudiados por Prigogine, y tienen tambin un pa-
pel esencial en las funciones metablicas de los organismos vivos. Son notable-
mente estables y pueden persistir bajo un amplio abanico de condiciones (Prigogi-
ne y Stengers, 1984, p. 133 y ss.; y Laszlo, 1987, p. 31 y ss.). Eigen descubri que, con
el tiempo suficiente y un flujo continuo de energa, los ciclos catalticos tienden a
entrelazrse para formar bucles cerrados en los que las enzimas producidos en un
ciclo actan como catalizadores del ciclo siguiente. Acuo el trmino <<hyperci-
clos>> para tales bucles, en los que cada vnculo es un ciclo cataltico.
Los hyperciclos resultan ser no slo notablemente estables sino capaces de autor
reproducirse exactamente y de corregir errores de reproduccin, lo que significa
que pueden conservar y transmitir informacin compleja. La teora de Eigen de-
muestra que esta autorrplica bien conocida en los organismos vivos puede ha-
ber ocurrido en sistemas qumicos antes de que apareciera la vida, con anteriori-
dad a la formacin de la estructura gentica. Estos hyperciclos qumicos seran
pues sistemas autoorganizadores que no pueden ser denominados <<vivos>>, por
carecer de algunas caractersticas clave para la vida, pero no obstante deben ser
vistos como precursores de los sistemas vivos. Segn esto, la vida tendra sus ra-
ces profundas en el reino de la materia muerta.
Una de las ms notables propiedades emuladoras de vida de los hyperciclos es
que son capaces de evolucionar pasando por inestabilidades y creando sucesivos
niveles ms elevados de organizacin, que se caracterizan por una diversidad cre-
ciente y una gran riqueza de componentes y estructuras (Laszlo, 1987, p. 3435).
Eigen seala que los nuevos hyperciclos as creados pueden competir por la selec
cin natural y se refiere explcitamente a la teora de Prigogine para describir todo
el proceso: <<La ocurrencia de una mutacin con ventaja selectiva corresponde a
una inestabilidad, lo que puede ser explicado con la ayuda de la (teora)... de Prigo
gine y Glansdorff>> (Paszlak, 1991, p. 112).
La teora de hyperciclos de manfred Eigen comparte con la de las estructuras disi-
paticas de lya Prigogine y con la teora lser de Hermann Haken los mismos con-
ceptos clave de autoorganizacin: a) el estado de alejamiento del equilibrio del sis-
tema, b) el desarrollo de procesos de amplificacin mediante bucles de retroalimen
tacin positiva y c) la aparicin de inestabilidades que conducen a la creacin de
6!.
nuevas formas de organizacin. Adems, Eigen dio el paso revolucionario de ado-
ptar un planteamiento darwiniano para describir los fenmenos de evolucin en el
nivel prebiolgico y molecular.
AUTOPOESS: LA ORGANZACN DE LO VVO
Los hyperciclos estudiados por Eigen se autoorganizan, se autorreproducen y evo
lucionan, pero aun as dudamos en denominar <<vivos>> a estos ciclos de reaccio-
nes qumicas. Qu propiedades, pues, debe poseer un sistema para poder ser
considerado verdaderamente vivo? Podemos establecer una clara distincin en-
tre sistemas vivos y no vivos? Cul es la conexin precisa entre autoorganizacin
y vida?
stas eran las cuestiones que el neurocientfico chileno Humberto Maturana se
planteaba durante los aos sesenta. Tras seis aos de estudio e investigacin en
biologa en nglaterra y Estados Unidos, donde colabor cn el grupo de Warren
McCulloch en el MT
*
y se vio fuertemente influenciado por la ciberntica. Matura-
na regres a la Universidad de Santiago en 1960. All se especializ en neurocien-
cia, y en particular, en el estudio de la percepcin del color.
Dos cuestiones capitales cristalizaron en la mente de Maturana como consecuen-
cia de su investigacin, como l mismo recuerda: <<Entr en una situacin en la
que mi vida acadmica qued dividida y me orient hacia la bsqueda de respues-
tas a dos cuestiones que parecan conducir en direcciones opuestas, a saber:
"Cul es la organizacin de lo vivo? y "Qu sucede en el fenmeno de la perce
pcin?>> (Humberto Maturana en: Maturana y Varela, 1980, p. xii).
Maturana se debati con estas cuestiones durante casi una dcada y su rasgo
genioal consiste en haber hallado una respuesta comn a ambas. Al conseguirlo,
hizo posible la unificacin de dos tradiciones de pensamiento sistmico que ha-
ban estado dedicadas al estudio de fenmenos desde los dos lados de la divisin
cartesiana. Mientras los bilogos organicistas haban explorado la naturaleza de la
forma biolgica, los cibernticos intentaban comprender la naturaleza de la mente.
Maturana se dio cuenta a finales de los aos sesenta que la clave de ambos puzz-
les estaba en la comprensin de la <<ortganizacin de lo vivo>>.
En el otoo de 1986, Maturana fue invitado por Heinz von Foerster a incorporarse
a su grupo interdiscplinario de investigacin en la Universidad de llinois y a partici-
par en un simposium sobre cognicin en Chicago unos meses despus. Ello le
brind una oportunidad ideal para presentar sus ideas sobre la cognicin como fe-
*
Massachusetts nstitute of Technology. (N.del T.)
nmeno biolgico (Maturana, 1970). Cul era la idea central de Maturana? En sus
propias palabras:
Mis investigaciones sobre la percepcin del color me llevaron a un
descubrimiento que result extraordinariamente importante para m: el sistema nervioso
opera como una red cerrada de interacciones, en la que cada cambio de las relaciones
interactivas entre ciertos componentes, resulta siempre un cambio de las relaciones
in.teractivas de los mismos o de otros componentes (Paszlack, 1991, p. 156).
68.
De este descubrimiento Maturana sac dos conclusiones, que a su vez brindaron
las respuestas a sus dos cuestiones principales. Parti de la hiptesis de que la
<<organizacin circular>> del sistema nervioso es la organizacin bsica de todos
los organismos vivos: <<Los sistemas vivos (...) estn organizados en un proceso
causal circular cerrado, que permite el cambio evolutivo de modo que la circulari-
dad sea mantenida, pero que no admite la prdida de dicha circularidad>> (Matu-
rana, 1970).
Puesto que todos los cambios en el sistema se desarrollan dentro de esta circulari
dad bsica, Maturana argumentaba que los componentes que especifican la orga-
nizacin circular tambin deben ser producidos y mantenidos por sta, llegando a
la conclusin de que dicho patrn de organizacin, en el que la funcin de cada
componente es ayudar a producir y transformar a otros componentes, mantenien-
do al mismo tiempo la circularidad global de la red, deba ser la fundamental <<or-
ganizacin de lo vivo>>.
La segunda conclusin que Maturana sac de la disposicin circular cerrada del
sistema nervioso desemboc en una comprensin de la cognicin radicalmente
nueva. Postulaba que el sistema nervioso no es solamente autoorganizador sino
tambin autorreferente, de modo que la percepcin no puede ser contemplada co-
mo la representacin de una realidad externa, sino que debe ser entendida como
la creacin continua de nuevas relaciones en la red neuronal; <<Las actividades de
las clulas nerviosas no reflejan un entorno independiente del organismo vivo, y
por lo tanto, no permiten la construccin de un mundo existente de un modo
absolutamente externo>> (Paszlak, 1991, p. 155).
Segn Maturana, la percepcin y de modo ms general la cognicin no represen-
tan una realidad externa, sino que ms bien la especifican a travs de los proce-
sos del sistema nervioso de organizacin circular. Desde esta premisa, Maturana
dio luego el paso radical de postular que el proceso de organizacin circular en s
mismo con o sin el sistema nervioso es idntico al proceso de cognicin:
Los sistemos vivos son sistemas cognitivos y el proceso de vivir es un proceso de cog-
nicin. Esta afirmacin es vlida para todos los organismos, tengan o no sistema nervioso
(Maturana, 1970, ver p. 162 y ss. Para ms detalles y ejemplos).
Este modo de identificar la cognicin con los procesos vitales mismos es cierta-
mente una concepcin radicalmente nueva. Sus implicaciones son de largo alcan-
ce y sern analizadas en detalle en las prximas pginas.
Tras publicar sus ideas en 1970, Maturana inici una larga colaboracin con Fran-
cisco Varela, un neurocientfico ms joven de la Universidad de Santiago que ha-
ba sido alumno suyo antes de convertirse en su colaborador. Segn Maturana,
esta colaboracin empez cuando Varela le desafi en una conversacin a hallar
una descripcin ms formal y completa para el concepto de organizacin circular
(Humberto Maturana, en Maurana y varela, 1980, p. xvii). Se pusieron de inmediato a
trabajar en el desarrollo de una descripcin verbal completa de la idea de
Maturana antes de intentar la construccin de un modelo matemtico, y para ello
empezaron por darle un nuevo nombre: autopoiesis.
6".
8uto, por supuesto, significa <<s mismo>> y se refiere a la autonoma de los siste-
mas autoorganizadores. Poiesis, que tiene la misma raz griega que <<poesa>>,
significa <<creacin de s mismo>>. Puesto que haban acuado una nueva palabra
sin historia, resultaba fcil utilizarla como un trmino tcnico para la organizacin
distintiva de los sistemas vivos. Dos aos antes, Maturana y Varela haban publica
do su primera descripcin de la autopoiesis en un extenso ensayo (Maturana y Vare
la, 1972), y ya por 1974, junto con su colega Ricardo Uribe, haban desarrollado un
modelo matemtico para el sistema autopoisico ms simple: la clula viva (varela,
Maturana y Uribe, 1974).
Maturana y Varelaempezaban su ensayo sobre autopoiesis definiendo su enfoque
como <<mecanicista>>, para distinguirlo de los palnteamientos vitalistas sobre la na
turaleza de la vida: <<Nuestro enfoque ser mecanicista: no invocaremos fuerzas o
principios que no se encuentren en el universo fsico.>> No obstante, la prxima fra
se deja inmediatamente claro que los autores no son mecanicistas cartesianos, si-
no pensadores sistmicos:
No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organizacin
viva y, por tanto, nuestro inters no se centrar en las propiedades de los componentes,
sino en los procesos y relaciones entre los procesos realizados entre componentes (Matu-
rana y Varela, 1980, p. 75).
Siguen luego regfinando su posicin con la importante distincin entre <<organiza-
cin>> y <<estructura>>, que ha sido un tema implcito a lo largo de toda la historia
del pensamiento sistmico, no tratado explcitamente hasta el desarrollo de la ci-
berntica. Maturana y varela dejan la disticin cristalinamente clara. La organiza-
cin en un sistema vivo, explican, es un conjunto de relaciones entre sus compo-
nentes que caracteriza el sistema como perteneciente a una clase determinada:
bacteria, girasol, gato o cerebro humano. La descripcin de dicha organizacin es
una descripcin abstracta de relaciones y no identifica a los componentes. Los
autores asumen que la autopoiesis es un patrn general de organizacin comn a
todos los sistemas vivos, cualquiera que sea la naturaleza de sus componentes.
La estructura de un sistema, est constituida en cambio por las propias relaciones
entre los componentes fsicos. En otras palabras, la estructura del sistema es la
manifestacin fsica de su organizacin. Maturana y Varela enfatizan que la
organizacin del sistema es independiente de las propiedades de sus componen-
tes, de modo que, una determinada organizacin puede ser encarnada de muy
distintas maneras por muy distintas clases de componentes.
Una vez aclarado que su objetivo es la organizacin y no la estructura, los autores
proceden a definir la autopoiesis, la organizacin comn a todos los sistemas vi-
vos. Se trata de una red de procesos de produccin en la que la funcin de cad
componente es participar en la produccin o transformacin de otros componentes
de la red. De este modo toda la red se <<hace a s misma>> continuamente. Es
producida por sus componentes y, a su vez, los produce. <<En un sistema vivo>>,
explican los autores, <<el producto de su operacin es su propia organizacin>>
(Maturana y Varela, 1980, p. 82).
Una importante caracterstica de los sistemas vivos es que su organizacin auto-
poisica incluye la creacin de un permetro que especifica el territorio de las ope-
!0.
raciones de la red y define el sistema como una unidad. Los autores sealan que
los ciclos catalticos en particular no constituyen sistemas vivos, ya que sus fronte-
ras estn determinadas por factores ajenos al proceso cataltico, por ejemplo, el
recipiente fsico en que tienen lugar.
Resulta tambin interesante observar que el fsico Geoffrey Chew formul su de-
nominada hiptesis bootstrap* sobre la composicin e interacciones de las partcu-
las subtomicas, muy parecida al concepro de autopoiesis, aproximadamente una
dcada antes de que Maturana publicara sus ideas por primera vez (Capra, 1985).
Segn Chew, partculas fuertemente interactivas o <<hadrones>>, forman una red
de interacciones en la que <<cada partcula ayuda a generar otras partculas, que
a su vez la generan>> (Geoffrey Chew, citado en Capra, 1975, p. 296). * (Reproduzco
aqu literalmente la excelente nota aclaratoria que Graciela de Luis, traductora al catellano
de El punto crucial de Fritjof Capra, inclua en el captulo 3 de dicha obra: <<La teora de-
nominada bootstrap alusin en ingls a uno de los disparates del barn de Munchhau
sen, al pretender elevarse tirando de los cordones de las botas deja entrever que las
partculas que efectivamente existen en la naturaleza estaran compuestas unas por otras
"cerrndose el proceso sobre s mismo>> N. del T.).
Hay no obstante dos diferencias clave entre el hadron bootstrap y la autopoiesis.
Los hadrones son <<estados ligados de energa>>
**
potenciales en relacin unos
con otros, en el sentido probabilstico de la teora cuntica, lo que no es de aplica-
cin a la <<organizacin de lo vivo>> de Maturana. Adems, una red de partculas
subtomicas interactuando a travs de colisiones de alta energa no puede ser
considerada autopoisica ya que no forma frontera alguna.
De acuerdo con Maturana y Varela, el concepto de autopoiesis es necesario y sufi
ciente para caracterizar la organizacin de los sistemas vivos. No obstante, esta
caracterizacin no incluye informacin alguna sobre la constitucin fsica de los
componentes del sistema. Para entender las propiedades de stos y de sus intera-
cciones fsicas, la descripcin abstracta debe ser completada con una descripcin
de la estructura del sistema en lenguaje fsico y qumico. La clara distincin entre
estas dos descripciones una en trminos de estructura y la otra en trminos de
organizacin hace posible la integracin de modelos de autoorganizacin orienta-
dos a la estructura (como los utilizados por Prigogine y Haken) y de modelos orien
tados a la organizacin (como los empleados por Eigen, Maturana y Varela) en
una teora coherente de los sistemas vivos.
GAA, LA TERRA VVA
**
En el original, bound states (N. del T.)
Las ideas clave subyacentes en los diversos modelos de sistemas autoorganiza-
dores descritos cristalizaron en poco tiempo hacia principios de los sesenta. En Es
tados Unidos, Heinz von Foerster reuna un grupo interdisciplinario de investiga-
cin y pronunciaba varias conferencias sobre autoorganizacin. En Blgica, lya
Prigogine estableca el vnculo crucial entre sistemas en noequilibrio y no lineali-
dad. En Alemania, Hermann Haken desarrollaba su teora lser nolineal y Man-
fred Eigen trabajaba en sus ciclos catalticos, mientras que en Chile, Humberto
!1.
Maturana lo haca sobre la organizacin en los sistemas vivos.
Al mismo tiempo, el qumico atmosfrico James Lovelock tena una intuicin ilumi-
nadora que le conducira a formular un modelo que es quizs la ms sorprendente
y hermosa expresin de autoorganizacin: la idea de que el planeta Tierra, como
un todo, es un sistema autoorganizador vivo.
Los orgenes de la atrevida hiptesis de Lovelock se remontan a los primeros tiem
pos del programa espacial de la NASA. Mientras que la idea de la Tierra viva es
muy antigua y se han formulado en varias ocasiones teoras sobre el planeta como
sistema vivo, los vuelos espaciales de principios de los aos sesenta permitieron
por primera vez a los seres humanos contemplar realmente nuestro planeta desde
el espacio exterior y percibirlo como un todo integrado. Esta percepcin de la Tier-
ra en toda su belleza un globo azul y blanco flotando en la oscuridad del espacio
, emocion vivamente a los astronautas y, como algunos han declarado posterior
mente, fue una profunda experiencia espiritual que modific para siempre su
relacin personal con ella (Kelley, 1988). Las magnficas fotografas de la Tierra
completa que trajeron consigo proporcionaron el smbolo ms poderoso para el
movimiento de la ecologa global.
Mientras que los astronautas contemplaban la Tierra y admiraban su belleza, su
medioambiente era tambin examinado desde el espacio exterior por los sensores
de instrumentos cientficos, al igual que los de la Luna y los planetas ms prxi-
mos. Durante los aos sesenta, los programas espaciales de Rusia y Estados Uni-
dos lanzaron ms de cincuenta sondas espaciales, la mayora para explorar la Lu-
na, pero algunas destinadas a viajar ms all, hacia Venus o Marte.
Por aquel tiempo, la NASA invit a James Lovelock a sus Laboratorios de Propul-
sin a Chorro de Pasadena, en California, para participar en el diseo de instru-
mentos para la deteccin de la vida en Marte (Lovelock, 1979, p. 1 y ss.). El plan de
la NASA consista en mandar un vehvculo espacial que buscara indicios de vida
en el mismo lugar de aterrizaje, realizando una serie de experimentos con el suelo
marciano. Mientras trabajaba en cuestiones tcnicas de diseo del instrumental,
Lovelock se haca tambin una pregunta de carcter ms general: cmo pode-
mos estar seguros de que el tipo de vida de Marte, en caso de existir, se nos reve-
lar con tests basados en el tipo de vida de la Tierra? Durante los siguientes me-
ses y aos, esta pregunta le condujo a pensar profundamente en la naturaleza de
la vida y en cmo reconocerla.
Analizando este problema, Lovelock lleg a la conclusin de que el hecho de que
todos los organismos vivos tomen materia y energa y expulsen desechos, era la
caracterstica de vida ms general que poda encontrar. De modo muy similar a Pri
gogine, pens que deba ser posible expresar matemticamente esta caractersti-
ca fundamental en trminos de entropa, pero despus su razonamiento progres
en otra direccin. Lovelock asumi que la vida en cualquier planeta necesitara at-
msfera y ocanos como medio fluido para las materias primas y los desechos. En
consecuencia, especul, debera ser posible detectar de algn modo la existencia
de vida analizando la composicin qumica de la atmsfera de un planeta. As, de
existir vida en Marte, su atmsfera debera revelar alguna composicin de gases,
alguna <<firma caracterstica>>, que podra ser detectada incluso desde la Tierra.
Estas especulaciones se vieron confirmadas cuando Lovelock y su colega Dian
!2.
Hitchcock iniciaron un anlisis sistemtico de la atmsfera marciana mediante ob-
servaciones realizadas desde la Tierra, comparndolo con un anlisis similar de la
atmsfera terrestre. Descubrieron que las composiciones qumicas de ambas at-
msferas son sorprendentemente distintas. Mientras que hay muy poco oxgeno,
mucho dixido de carbono (CO2) y nada de metano en la atmsfera marciana, la
de la Tierra contiene cantidades masivas de oxgeno, casi nada de carbono y mu-
cho metano.
Lovelock se dio cuenta de que la razn del particular perfil atmsferico de Marte
es que, es un planeta sin vida, todas las reacciones qumicas posibles entre los
gases de la atmsfera haban sido completadas mucho tiempo atrs. Hoy no son
posibles nuevas reacciones qumicas en Marte ya que existe un completo equili-
brio qumico en su atmsfera.
La situacin en la Tierra es exactamente la contraria. La atmsfera terrestre con-
tiene gases, como el oxgeno y el metano, muy capaces de reaccionar entre s pe-
ro tambin de coexistir en altas proporciones, originndo una mezcla de gases lejos
del equilibrio qumico. Lovelock se dio cuenta de que este estado especial deba
ser consecuencia de la presencia de vida en la Tierra. Las plantas producen oxge
no constantemente, mientras que otros organismos producen otros gases, de mo-
do que los gases atmsfericos son continuamente reaprovisionados mientras pa-
san por reacciones qumicas. En otras palabras, Lovelock reconoci la atmsfera
terrestre como un sistema abierto lejos del estado de equilibrio, caracterizado por
un flujo constante de materia y energa. Su anlisis qumico identificaba el sello
mismo de la vida.
Esta percepcin fue tan trascendental para Lovelock, que recuerda an el momen
to preciso en que ocurri:
La revelacin de Gaia vino a m sbitamente, como un relm-
pago de iluminacin. Me encontraba en una pequea habitacin del piso superior de los
Laboratorios de Propulsin a Chorro de Pasadena en California. Era el otoo de 1965... y
estaba hablando con mi coleha Dian Hitchcock sobre un documento que estbamos prepa
rando..Fue en este momento en que vislumbr Gaia. Un pasmoso pensamiento vino a m.
La atmsfera terrestre es una extraordinaria e inestable mezcla de gases y, sin embargo,
yo saba que se mantena constante en su composicin durante largos perodos de tiem-
po. Poda ser que la vida sobre la Tierra no slo estuviese haciendo la atmsfera, sino
que adems la estuviese regulando, mantenindola en una composicin constante y a un
nivel favorable para los organismos? (Lovelock, 1991, pp. 2122).

El proceso de autorregulacin es la clave de la idea de Lovelock. Saba por los as
trofsicos que el calor del Sol se ha incrementado en un 25% desde el inicio de la
vida sobre la Tierra y que, a pesar de dicho aumento, la temperatura en la superfi-
cie de la Tierra se ha mantenido constante, a un nivel confortable para la vida, du-
rante estos cuatro mil millones de aos. Y si la Tierra fuese capaz de regular su
temperatura se pregunt as como otras condiciones planetarias (la composi-
cin de su atmsfera, la salinidad de sus ocanos, etc.), al igual que los organis-
mos vivos son capaces de autorregularse y mantener constante su temperatura
corporal y otras variables vitales? Lovelock se dio cuenta de que su hiptesis equi-
valia a una ruptura radical con la ciencia convencional:
!3.
Considerad la teora Gaia como una alternativa a la creencia convencional que ve la
Tierra como un planeta muerto, hecho de rocas inanimadas, ocanos y atmsfera, mera-
mente habitado por vida. Consideradlo como un sistema real incluyendo toda su vida y
todo su entorno, ntimamente acoplados para formar una entidad autorreguladora (Love-
lock, 1991, p. 12).
A los cientficos espaciales de la NASA, por cierto, no les agrad lo ms mnimo
el descubrimiento de Lovelock. Haban preparado un impresionante despliegue de
experimentos de deteccin de vida para su misin Viking a Marte y ahora Lovelock
les deca que, en realidad, no haca falta mandar ningn vehculo espacial a bus-
car indicios de vida en el planeta rojo. Todo lo que necesitaban era un anlisis es-
pectral de la atmsfera, que poda conseguirse fcilmente con un telescopio desde
la Tierra. No es de extraar que desoyesen la opinin de Lovelock y prosiguiesen
con el programa Viking. Su vehculo espacial aterriz en Marte varios aos des-
pus para, como Lovelock haba predicho, no encontrar rastro alguno de vida (Lo-
velock es un poco ms explcito al respecto y en su video <<Gaia Theory>> comenta como
la NASA decidi precindir de sus servicios al ver en peligro todo el volumen de negocios
implcito en el programa Viking. Dados estos antecedentes, tampoco resulta sorprendente
la dura campaa de crtica y ridiculizacin a la que se vio sometida la hiptesis Gaia en
sus primeros aos. (N. del T.).
En 1969, en un encuentro cientfico en Princeton, Lovelock present por primera
vez su hiptesis de la Tierra como un sistema autoregulador (Lovelock, 1979, p.
11). Poco despus, un novelista amigo suyo, dndose cuenta de que la idea de
Lovelock representaba el renacimiento de un poderoso mito antiguo, sugiri el
nombre de <<hiptesis Gaia>> en honor de la diosa griega de la Tierra. Lovelock
acept gustosamente la sugerencia y en 1972 publicaba la primera versin exten-
sa de su idea en el trabajo titulado <<Gaia vista desde la atmsfera>> (Lovelock,
1972).
Por aquel entonces, Lovelock no tena idea de cmo la Tierra poda regular su
temperatura y la composicin de su atmsfera, exceptuando que saba que los pro
cesos autorreguladores deban involucrar organismos de la biosfera. Tampoco sa-
ba qu organismos producan qu gases. Al mismo tiempo, no obstante, la micro-
biloga norteamericana Lynn Margulis estaba estudiando los mismos procesos
que Lovelock necesitaba comprender: la produccin y eliminacin de gases por di-
versos organismos, incluyendo especialmente la mirada de bacterias del suelo te-
rrestre. Margulis recuerda que se preguntaba sin cesar: <<Por qu est todo el
mundo de acuerdo en que el oxgeno atmsferico... proviene de la vida, pero nadie
habla de los otros gases atmsfericos provenientes igualmente de la vida?>> (Mar-
gulis, 1989). Bien pronto, algunos colegads le recomedaron que hablase con James
Lovelock, lo que desemboc en la completa y cientfica hiptesis Gaia.
Los antecedentes cientficos y las respectivas ereas de experiencia de James Lo
velock y Lynn Margulis demostraron ser una combinacin ideal. Margulis estaba
en condiciones de aclarar a Lovelock muchas cuestiones en relacin con los orge-
nes biolgicos de los gases atmsfericos, mientras que Lovelock aportaba concep-
tos de qumica, termodinmica y ciberntica a la emergente teora Gaia. As, los
dos cientficos pudieron desvelar gradualmente una compleja red de bucles de re-
!4.
troalimentacin que supusieron era la responsable de la autorregulacin del pla-
neta.
La capacidad primordial de estos bucles de retroalimentacin consiste en vincular
sistemas vivos con sistemas no vivos. No podemos ya pensar en rocas, animales
y plantas separadamente. La teora Gaia demuestra que existe una ntima relacin
entre las partes vivas del planeta (plantas, microorganismos y animales) y las no
vivas (rocas, ocanos y atmsfera).
El ciclo del dixido de carbono es un buen ejemplo para ilustrar este punto (Love-
lock, 1991, pp. 10811; Harding, 1994). Los volcanes de la Tierra han estado envian-
do cantidades ingentes de dixido de carbono a la atmsfera durante millones de
aos. Puesto que ste es uno de los principales gases de invernadero, Gaia nece-
sita retirarlo de la atmsfera para que sta no alcance una temperatura inhspita
para la vida. Los animales y las plantas reciclan cantidades masivas de oxgeno
en sus procesos de respiracin, fotosntesis y descomposicin. No obstante, estos
intercambios se mantienen en equilibrio y no afectan al nivel de dixido de carbo-
no en la atmsfera. Segn la teora Gaia, el exceso de CO2 en la atmsfera es ab-
sorbido y reciclado en un extenso bucle de retroalimentacin que incluye la ero-
sin de las rocas como elemento clave.
En el proceso de erosin de las rocas, stas se combinan con el agua de lluvia y
con el dixido de carbono para formar diversos compuestos qumicos, llamados
carbonatos. El CO2 es pues retirado de la atmsfera y disuelto en soluciones lqui-
das. stos son procesos puramente qumicos, que no requieren la participacin de
organismos vivos. No obstante, Lovelock y otros descubrieron que la presencia de
bacterias en el suelo incrementa ampliamente el nivel de erosin. En un sentido,
estas bacterias del suelo actan como catalizadores del proceso de erosin de las
rocas, de modo que todo el ciclo del dixido de carbono puede contemplarse como
el equivalente biolgico de los ciclos catalticos estudiados por Manfred Eigen.
Los carbonatos son luego arrastrados a los ocanos, donde unas minsculas al-
gas, imperceptibles a simple vista, los absorben para construit sus delicadas csca
ras de carbonato clcico. As, el CO2 que estaba en la atmsfera acaba convertido
en cscaras de estas diminutas algas (figura 54). stas, adems, absorben direc-
tamente dixido de carbono del aire.
Cuando estas algas mueren, sus cscaras se precipitan al fondo de los ocanos,
donde forman sedimentos masivos de piedra caliza (otra forma de carbonato clci-
co). Debido a su enorme peso, estos sedimentos de caliza se hunden gradualmen-
te en el manto terrestre donde se funden, llegando incluso a desencadenar los mo-
vimientos de las placas tectnicas. En realidad, parte del CO2 contenido en las ro-
cas fundidas ser reenviado a la atmsfera por los volcanes para iniciar otra vuelta
en el gran ciclo de Gaia.
El ciclo entero que vincula volcanes, erosin de rocas, bacterias del suelo, algas
ocenicas, sedimentos de caliza y de nuevo volcanes acta como un gigantesco
bucle de retroalimentacin que contribuye a la regulacin de la temperatura de la
Tierra. A medida que el Sol aumenta su temperatura, la accin de las bacterias se
ve estimulada, con lo que el proceso de erosin de las rocas se incrementa, lo que
a su vez significa una mayor absorcin del CO2 de la atmsfera el consecuente
enfriamiento del planeta. Segn Lovelock y Margulis, similares ciclos de retroali-
!5.
mentacin que comprenden plantas y rocas, animales y gases atmsfericos,
microorganismos y ocanos regulan el clima de la Tierra, la salinidad de sus
ocenos y otras importantes constantes planetarias.
La teora Gaia contempla la vida de un modo sistmico, uniendo geologa, micro-
biologa, qumica atmsferica y otras disciplinas, cuyos especialistas no estn a-
costumbrados a comunicarse entre s. Lovelock y margulis desafiaron los concep-
tos establecidos de que stas son disciplinas separadas, que las fuerzas de la geo
loga marcan las condiciones para la vida sobre la Tierra y que animales y plantas
son meros pasajeros que hallaron, por pura casualidad, las condiciones adecua-
das para su evolucin. Segn la teora Gaia es la vida la que crea las condiciones
aptas para su propia existencia. En palabras de Lynn Margulis:
Dicho simplemente,
la hiptesis (Gaia) dice que la superficie de la Tierra, que siempre hemos considerado co-
mo el entorno de la vida, es en realidad parte de sta. El manto de aire la troposfera de-
be ser considerado como un sistema circulatorio, producido y mantenido por la vida...
Cuando los cientficos nos dicen que la vida se adapta a un entorno esencialmente pasivo
de qumica, fsica y rocas, estnm perpetuando una visin seriamente distorsionada. En
realidad la vida hace, conforma y cambia el entorno al que se adapta. Este entorno a su
vez; retroalimenta a la vida que cambia, acta y crece en l. Hay interacciones cclicas
constantes (Margulis, 1989).
Al principio, la resistencia de la comunidad cientfica ante esta nueva visin de la
vida fue tan fuerte que a los autores les result imposible publicar su hiptesis. Pu-
blicaciones acadmicas establecidas, tales como Science y Nature, la rechazaron.
Finalmente, el astrnomo Carl Sagan, editor de carius, invit a Lovelock y Margu-
lis a publicarla en su revista (Lovelock y Margulis, 1974). Resulta intrigante que, de
todas las teoras y modelos de autoorganizacin, sea la teora Gaia la que, con
mucho, haya encontrado una mayor oposicin. Resulta tentador considerar i tan
irracional reaccin por parte de la ciencia establecida pudiera tener su origen en la
evocacin de Gaia, el poderoso arquetipo mtico.
Efectivamente la imagen de Gaia como un ser sintiente fue el principal argumento
implcito en el rechazo de la teora Gaia tras su publicacin. Los cientficos lo ex
presaban proclamando que la hiptesis no poda ser cientfica ya que era teleolgi
ca, es decir, que implicaba la idea de los procesos naturales conformados por un
propsito. <<Ni Lynn Margulis ni yo hemos propuesto nunca que la autorregulacin
planetaria est dotada de un propsito>>, protesta Lovelock. <<No obstante, nos
encontramos con la perwistente, cai dogmtica crtica de que nuestra hiptesis es
teleolgica>> (Lovelock, 1991, p. 11).
Esta crtica recuerda el viejo debate entre mecanicistas y vitalistas. Mientyras que
los mecanicistas mantenan que todo fenmeno biolgico poda en ltima instancia
ser explicado en los trminos de las leyes de la qumica y la fsica, los vitalistas
postulaban la existencia de una entidad no fsica, un agente causal director de los
procesos vitales que desafiaban las explicaciones mecanicistas. La teleologa del
griego telos, <<propsito>> afirma que el agente causal postulado por los vitalis-
tas es determinista, que hay designio y propsito en la naturaleza. En su encarniza
da oposicin a los argumentos vitalistas y teleolgicos, los mecanicistas se deba-
!6.
ten an con la vieja metfora de Dios como relojero. La actualmente emergente
teora de los sistemas vivos ha trascendido finalmente el debate entre mecanicis-
tas y vitalistas. Como veremos, contempla la naturaleza viva como consciente e
inteligente, sin necesidad de asumir un designio o propsito general.
Los representantes de la biologa mecanicista atacaron la hiptesis Gaia como
teleolgica porque no podan imaginar cmo la vida sobre la Tierra poda ser ca-
paz de crear y regular las condiciones para su propia existencia sin hacerlo de un
modo consciente y determinado. <<Hay reuniones de comits en los que las espe-
cies negocian la temperatura del ao siguiente?>>, preguntaron con malicioso
humor (Lovelock, 1991, p. 62).
Lovelock respondi con un ingenuo modelo matemtico llamado <<El Mundo de
las Margaritas>>.
*
Este modelo representa un sistema de Gaia enormemente sim-
plificado, en el que queda totalmente claro que la regulacin de la temperatura es
una propiedad emergente del sistema que se manifiesta automticamente, sin nin-
guna accin determinada, como consecuencia de los bucles de retroalimentacin
entre los organismos del planeta y su entorno (Lovelock, 1991, p. 62 y ss.; Hard-ing,
1994).
El Mundo de las Margaritas es un modelo nformtico de un planeta, calentado
por un sol con radiacin trmica constantemente creciente y poblado nicamente
por dos especies: margaritas negras (mns) y margaritas blancas (mbs). Se repar-
ten semillas de ambas por el planeta, que tiene humedad y fertilidad uniformes, si
bien las margaritas slo crecern dentro de una determinada gama de temperatu-
ras.
Lovelock program su ordenador con las ecuaciones matemticas correspondien-
tes a estas tres condiciones, escogi un planeta en el punto de congelacin como
situacin inicial y puso el ordenador a trabajar sobre el modelo. <<Conducir la
evolucin del ecosistema del Mundo de las Margaritas a la autorregulacin de su
clima?>>, era la cuestin crucial que se preguntaba.
El resultado fue espectacular. A medida que el planeta modelo se calienta, en un
momento determinado el ecuador alcanza la temperatura adecuada para la vida
de la planta. Las mns aparecen primero ya que absorben mejor el calor que las
blancas y estn por tanto mejor dotadas para la supervivencia y la reproduccin.
As, en su primera fase de evolucin el planeta muestra un anillo de mns sobre el
ecuador (figura 55).
*
En el original Dai&./$r(d. (N. del T.)
A medida que el planeta se calienta, el ecuador se vuelve demasiado clido para
las mns, que empiezan a colonizar las zonas subtropicales. Al mismo tiempo, las
mbs aparecen sobre el ecuador. Debido a su color, las mbs reflejan el calor y se
enfran, lo que les permite sobrevivir en zonas demasiado calurosas para sus her-
manas negras. As pues, en la segunda fase hay un anillo de mbs sobre el ecua-
dor, mientra que las zonas subtropicales templadas se llenan de mns y en los po-
los, donde hace an demasiado fro, no aparecen todava margaritas.
El sol sigue aumentando su radiacin y las plantas se extinguen en el ecuador,
donde hace ahora demasiado calor incluso para las mbs. Mientras tanto, las mns
han ido siendo reemplazadas por las blancas en las zonas templadas y en los po-
!!.
los empiezan a aparecer mns. As, la tercera fase muestra un planeta con el ecua-
dor despoblado, las zonas templadas pobladas por mbs, las zonas alrededor de
los polos por mns y los casquetes polares sin plantas. En la cuarta fase, vastas re-
giones alrdedor del ecuador y de las zonas subtropicales son ya demasiado caluro
sas para ambas clases de margaritas, mientras que vemos mbs en las zonas tem-
pladas y mns en los polos. Finalmente, todo el planeta es ya demasiado caluroso
para las margarityas y la vida se extingue.
sta es la dinca bsica del sistema del Mundo de las Margaritas. La propiedad cru
cial del modelo que produce la autorregulacin es que las mns, al absorber calor,
no slo se calientan a s mismas, sino tambin al planeta. De forma parecida, mien
tras las mbs reflejan el calor y se refrescan a s mismas, refrescan tambin al pla-
neta. As, el calor es absorbido y reflejado a travs de la evolucin del modelo,
dependiendo de qu especie de margarita est presente.
Cuando Lovelock tra las grficas de los cambios de temperatura del planeta a tra
vs de su evolucin, se encontr con el sorprendente resultado de que la tempera-
tura planetaria se mantena constante a lo largo de las cuatro fases (figura 56).
Cuando el sol es relativamente fro, el modelo incrementa su propia temperatura
mediante la absorcin de calor a cargo de las mns. A medida que el sol aumenta
su radiacin, la temperatura del modelo desciende gradualmente a causa del pro-
gresivo predominio de mbs que reflejan el calor. As, el Mundo de las Margaritas,
sin ningn plan preconcebido, ni previsin alguna, <<regula su temperatura durante
un largo perodo de tiempo, gracias al baile de las margaritas>> (Harding, 1994).
Los bucles de retroalimentacin que ligan las influencias medioambientales con el
crecimiento de las margaritas, que a su vez afecta al entorno, son la prestacin
esencial del modelo. Cuando este ciclo se rompe, de modo que no hay influencia
de las margaritas sobre el entorno, su poblacin flucta arbitrariamente y todo el
sistema se vuelve catico. Tan pronto como los bucles se cierran mediante el res-
tablecimiento del vnculo entre las margaritas y el entorno, el modelo se estabiliza
y se reanuda la autorregulacin.
Desde entonces, Lovelock ha diseado versiones mucho ms sofisticadas del
Mundo de las Margaritas en las que, en lugar de dos nicas especies, hay muchas
clases de margaritas con pigmentos variables. Hay modelos en que las margaritas
evolucionan y cambian de color, modelos con conejos que se comen las margari-
tas y zorros que se comen los conejos, etc. (Lovelock, 1991, pp. 7072). El resultado
final de estos modelos altamente complejos, es que se atenan las pequeas fluc-
tuaciones trmicas que aparecan en el modelo original y que la autorregulacin se
hace ms y ms estable a medida que aumenta la complejidad del sistema. Lovelo
ck introdujo adems en sus modelos cattrofes que destruyen perodicamente un
30% de las margaritas y descubri que la autorregulacin del modelo se muestra
notablemente resistente ante estas severas perturbaciones.
Todos estos modelos han generado viovas discusiones entre bilogos, geofsicos
y geoqumicos y, desde su primera publicacin, la hioptesis Gaia ha ido ganando
respeto en la comunidad cientfica. De hecho, hay ahora varios equipos de investi-
gacin en distintas partes del mundo trabajando en formulaciones detalladas de la
teora Gaia (Schneider y Boston, 1991).
!8.
UNA PRMERA SNTESS
A finales de los aos setenta, casi veinte aos despus de que los criterios claves
de la autoorganizacin fuesen descubiertos en varios contextos, haban sido formu
lados modelos y teoras matemticos detallados de sistemas autoorganizadores,
que haban puesto de manifiesto una serie de caractersticas comunes: a) el flujo
continuo de materia y energa a travs del sistema, b) el estado estable lejos del
equilibrio, c) la aparicin de nuevos patrones de orden, d) el papel central de los
bucles de retroalimentacin y e) la descripcin matemtica en trminos de ecuacio
nes nolineales.
Al mismo tiempo, el fsico austraco Erich Jantsch, por aquel entonces en la Uni-
versidad de California en Berkeley, presentaba una primera sntesis de los nuevos
modelos en un libro titulado T)e Sel(9:r$ani-in$ Universe (El universo autoorgani-
zador), que se basaba fundamentalmente en la teora de estructuras disipativas de
Prigogine (Jantsch, 1980). Si bien el libro de Jantsch ha quedado ya desfasado, al
haber sido escrito antes de que las nuevas matemticas de la complejidad fueran
ampliamente conocidas y no ioncluir el concepto pleno de autopoiesis como organi
zacin de sistemas vivos, fue de gran valor en su tiempo. Fue el primer libro que
puso el trabajo de Prigogine al alcance del gran pblico y que intentaba integrar un
gran nmero de conceptos e ideas, por aquel entonces muy novedosos, en un pa-
radigma coherente de autoorganizacin. Mi propia sntesis de estos conceptos en
el presente libro es, de algn modo, una reformulacin del trabajo previo de Erisch
Jantsch.
6. LAS MATEMTCAS DE LA COMPLEJDAD
La visin de los sistemas vivos como redes autoorganizadoras, cuyos componen-
tes estn interconectados y son independientes, ha sido expresada repetidamente,
de uno u otro modo, a lo largo de la historia de la filosofa y la ciencia. No obstan-
te, modelos detallados de sistemas autoorganizadores, slo han podido ser formu-
lados recientemente, cuando se ha accedido a nuevas herramientas matemticas,
capaces de permitir a los cientficos el diseo de modelos de la interconectividad
nolineal caracterstica de las redes. El descubrimiento de estas nuevas <<matem
ticas de la complejidad>> est siendo cada vez ms reconocido como uno de los a-
contecimientos ms importantes de la ciencia del siglo XX.
Las teoras y modelos de autoorganizacin descritos en las pginas precedentes
tratan con sistemas altamente complejos que comprenden miles de reacciones
qumicas interdependientes. A lo largo de las tres ltimas dcadas, ha aparecido
un nuevo concepto de conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme compleji-
dad, conjunto que ha empezado a formar un marco matemtico coherente. No exis
te an un nombre definitivo para estas matemticas. Se conocen popularmente co
mo <<matemticas de la complejidad>> y tcnicamente como <<teora de los siste-
mas dinmicos>>, <<dinmica sistemtica>>, <<dinmica compleja>> <<dinmica
nolineal>>. El trmino <<teora de los sistemas dinmicos>> es quizs el ms usa-
!".
do.
Para evitar la confusin, resulta conveniente recordar que la teora de los siste-
mas dinmicos no es una teora de fenmenos fsicos, sino una teora matem-
tica, cuyos coneptos y tcnicas se aplican a un amplio espectro de fenmenos. Lo
mismo se puede decir de la teora del caos y de la teora de los fractales, que son
importantes ramas de la teora de los sistemas dinmicos.
Las nuevas matemticas, como veremos en detalle, son unas matemticas de re-
laciones y patrones. Son cualitativas ms que cuantitativas y, por lo tanto,
encarnan el cambio de nfasis caracterstico del pensamiento sistmico: de obje-
tos a relaciones, de cantidad a cualidad, se substancia a patrn. El desarrollo de
ordenadores de alta velocidad ha desempeado un papel crucial en el nuevo domi
nio de la complejidad. Con su ayuda, los matemticos pueden ahora resolver ecua
ciones complejas antes imposibles y grafiar sus resultados en curvas y diagramas.
De este modo, han podido descubrir nuevos patrones cualitativos de comporta-
miento de estos sistemas complejos: un nuevo nivel de orden subyacente en el
aparente caos.
CENCA CLSCA

Para apreciar la novedad de las nuevas matemticas de la complejidad, resulta
instructivo contrastarlas con las matemticas de la ciencia clsica. La ciencia, en
el sentido moderno del trmino, empez a finales del siglo XV con Galileo Galilei,
que fue el primero en realizar experimentos sistemticos y en usar el lenguaje ma-
temtico para formular las leyes de la naturaleza que descubra. En aquellos tiem-
pos, la ciencia era denominada an <<filosofa natural>> y cuando Galileo deca
<<matemticas>> quera decir geometra. <<La filosofa>>, escribi, est escrita en
el gran libro que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos, pero no
podemos comprenderlo si primero no aprendemos el lenguaje y los caracteres con
los que est escrito. Este lenguaje es las matemticas y los caracteres son tringu
los, crculos y otras figuras geomtricas (Capra, 1982, p. 55).
Galileo haba heredado esta visin de los filsofos de la antigua Grecia, quienes
tendan a geometrizar todos los problemas matemticos y a buscar sus repuestas
en trminos de figuras geomtricas. Se dice que la Academia de Platn de Atenas,
la principal escuela griega de ciencia y de filosofa durante nueve siglos, tena la si
quiente inscripcin sobre su entrada: <<No entre el que no est familiarizado con la
geometra.>>
Varios siglos despus, un modo muy distinto de resolver problemas matemticos,
conocido como lgebra, fue desarrollado por filsofos islmicos en Persia, quie-
nes, a su vez, lo haban aprendido de matemticos indios. La palabra se deriva del
rabe al9#abr (<<reunin de partes>>) y se refiere al proceso de reducir el nmero
de cantidades desconocidas unindolas en ecuaciones. El lgebra elemental con-
tiene ecuaciones en las que letras tomadas por convencin del principio del alfa-
beto representan varios nmeros constantes. Un ejemplo bien conocido, que la
mayora de lectores recordar de sus aos escolares, es la ecuacin:
(a + b)2 = a2 + 2ab + b2
80.
El lgebra superior comprende relaciones llamadas <<funciones>> entre nmeros
variables <<variables>> que estn representadas por letras tomadas por conven-
cin del final del alfabeto, por ejemplo en la ecuacin: y = x + 1
la variable <<y>> es denominada <<funcin de x>>, lo que en abreviatura matemti-
ca se escribira: y = f(x).
As pues, en los tiempos de galileo existan dos planteamientos distintos para la
resolucin de problemas matemticos, que provenan de dos culturas diferentes.
Estos dos planteamientos fueron unificados por Ren Descartes. Una generacin
ms joven que Galileo, Descartes, considerado habitualmente como el fundador
de la filosofa moderna, era tambin un brillante matemtico. Su invencin del m-
todo para representar las frmulas y ecuaciones matemticas en forma de figuras
geomtricas fue la mayor de entre sus contribuciones a las matemticas.
El mtodo, conocido como geometra analtica, incluye coordenadas cartesianas,
el sistema de coordenadas inventado por Descartes y que lleva su nombre. Por
ejemplo, cuando la relacin entre las dos variables <<x>> e <<y>> de nuestro ejem-
plo es representado en una grfica de coordenadas cartesianas, vemos que corres
ponde a una lnea recta (figura 61). sta es la razn por las que las ecuaciones
de este tipo se denominan ecuaciones <<lineales>>.
Del mismo modo, la ecuacin <<y = X2>> es representada por una parbola (figura
62). Las ecuaciones de este tipo, correspondientes a curvas en la cuadrcula car-
tesiana, se denominan ecuaciones <<nolineales>>. Tienen la caracterstica desta-
cada de que una o varias de sus variables estn elevadas a potencias.
ECUACONES DFERENCALES
Con el nuevo mtodo de Descartes, las leyes de la mecnica que Galileo haba
descubierto podan ser expresadas tanto en forma de ecuaciones algebraicas, co-
mo en forma geomtrica de representaciones visuales. No obstante, haba un pro-
blema matemtico mayor que ni Galileo ni Descartes, ni ninguno de sus contempo
rneos podan resolver. Eran incapaces de formular una ecuacin que describiese
el movimiento de un cuerpo a velocidad variable, acelerando o decelerando.
Para entender el problema, consideremos dos cuerpos en movimiento, uno viajan
do con velocidad constante y el otro acelerando. Si dibujamos sus distancias y
tiempos, obtenemos las dos grficas de la figura 63. En el caso del cuerpo acele-
rado, la velocidad cambia a cada instante y esto es algo que Galileo y sus contem-
porneos no podan espresar matamticamente. En otras palabras, no podan cal-
cular la velocidad exacta del cuerpo acelerado en un momento dado.
Esto lo conseguira saac Newton, el gigante de la ciencia clsica, un siglo des-
pus, aproximadamente al mismo tiempo que el filsofo y matemtico alemn Gott
fried Wilhem Leibniz. Para resolver el problema que haba atormentado a matem-
ticos y filsofos naturales durante siglos, Newton y Leibniz inventaron independien
temente un nuevo mtodo matemtico, conocido como clculo y considerado co-
mo el umbral de las <<altas matemticas>>.
Analizar cmo Newton y Leibniz se enfrentaron al problema resulta muy instructi-
vo y no requiere el uso de lenguaje tcnico. Sabemos todos cmo calcular la velo-
cidad de un cuerpo en movimiento si sta permanece constante. Si conducimos a
81.
40 km/h, esto significa que en cada hora hemos recorrido una distancia de cuaren-
ta kilmetros, de ochenta en dos horas y as sucesivamente. Por lo tanto, para ob-
tener la velocidad del vehculo, simplemente dividimos la distancia (p. ej. 80 km)
por el tiempo empleado para recorrerla (p. ej. 2 horas). En nuestra grfica esto re-
presenta que debemos dividir la diferencia entre dos coordenadas de distancia,
por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, como vemos en la figura 64.
Cuando la velocidad del vehculo aumenta, como sucede obviamente en cualquier
situacin real, habremos viajado a ms menos de 40 km/h, dependiendo de
cun a menudo hayamos acelerado o frenado. Cmo podemos calcular la veloci-
dad exacta en un momento determinado en un caso as?
He aqu como lo hizo Newton. Empez por calcular primero la velocidad aproxima
da (en el ejemplo de aceleracin) entre dos puntos de la grfica, reemplazando la
lnea curva entre ellos por una lnea recta. Como muestra la figura 65, la veloci-
dad sigue siendo la relacin entre (d2 d1) y (t2 t1). sta no ser la velocidad
exacta en ninguno de los dos puntos, pero si acortamos suficientemente la distan-
cia entre ambos, ser una buena aproximacin.
Luego, redujo progresivamente el tringulo formado por la curva y las diferencias
entre coordenadas, juntando los dos puntos de la curva cada vez ms. De este mo
do, la lnea recta entre los dos puntos se acercan cada vez ms a la curva y el
error en el clculo de la velocidad entre los dos puntos se hace cada vez ms pe-
queo. Finalmente, cuando alcanzamos el lmite de diferencias infinitamente pe-
queas y este es el paso crucial! los dos puntos de la curva se funden en uno
solo y conseguimos saber la velocidad exacta en dicho punto. Geomtricamente,
la lnea recta ser entonces una tangente a la lnea curva.
Reducir matemticamente el tringulo a cro y calcular la relacin entre dos diferen
cias infinitamente pequeas no es nada trivial. La definicin precisa del lmite de lo
infinitamente pequeo es la clave de todo el clculo. Tcnicamente, una diferencia
infinitamente pequea recibe el nombre de <<diferencial>>, y en consecuencia, el
clculo inventado por Newton y Leibniz se conoce como cculo diferencial. Las e-
cuaciones que comprenden diferenciales se denominan ecuaciones diferenciales.
Para la ciencia, la invencin del clculo diferencial represent un paso de gigante.
Por primera vez en la historia de la humanidad, el concepto de infinito, que haba
intrigado a filsofos y poetas desde tiempo inmemorial, reciba una definicin mate
mtica precisa, lo que abra innumerables nuevas posibilidades al anlisis de los
fenmenos naturales.
El poder de esta nueva herramienta de anlisis puede ilustrarse con la clebre pa-
radoja de Zeno de la escuela eletica de la filosofa griega. Segn Zeno, el gran
atleta Aquiles nunca podr alcanzar a una tortuga en una carrera en que sta dis-
ponga de una ventaja inicial ya que, cuando Aquiles haya cubierto la distancia co-
rrespondiente a la ventaja de la tortuga, sta habr avanzado a su vez una cierta
distancia y as asta el infinito. Aunque el retraso del atleta va disminuyendo, nunca
llegar a desaparecer, en todo momento la tortuga estar por delante. Por lo tanto,
conclua Zeno, Aquiles el corredor ms rpido de la Antigedad nunca podr alcan
zar a la tortuga.
Los filsofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta paradoja durante si-
glos, sin llegar a poderla resolver porque se les escapaba la definicin exacta de lo
82.
infinitamente pequeo. El fallo en el razonamiento de Zeno estriba en el hecho de
que, aunque Aquiles precisar de un nmero infinito de pasos para alcanzar a la
tortuga, ello no requerira un tiempo infinito. Con las herramientas de clculo de
Newton result fcil demostrar que un cuerpo en movimiento recorrer un nmero
infinito de trayectorias infinitamente pequeas, en un tiempo finito.
En el siglo XV, saac Newton utiliz su clcuco para describir todos los posibles
moviemientos de cuerpos slidos en trminos de una serie de ecuaciones diferen-
ciales, que se conocen como las <<ecuaciones newtonianas del movimiento>>. Es-
te hecho fue ensalzado por Einstein como <<quizs el mayor adelanto en el pensa-
miento que un solo individuo haya tenido jams el privilegio de realizar>> (Capra,
1982, p. 63).
ENFRENTNDOSE A LA COMPLEJDAD
Durante los diglos XV y XX, las ecuaciones newtonianas del movimiento fueron
refundidas en formas ms generales, abstractas y elegantes por algunas de las
principales mentes de la historia de las matemticas. Si bien las reformulaciones
sucesivas a cargo de Pierre Laplace, Leonhard Euler, Joseph Lagrange y William
Hamilton no modificaron el contexto de la ecuaciones de Newton, su creciente so-
fisticacin permiti a los cientfiocs analizar un abanico de fenmenos naturales ca
da vez mayor.
Aplicando su teora al movimiento de los planetas, el mismo Newton pudo reprodu
cir las principales caractersticas del sistema solar, a excepcin de sus detalles
ms pequeos. Laplace, sin embargo, redefini y perfeccion los clculos de New-
ton hasta tal punto que consigui explicar el movimiento de los planetas, lunas y
cometas hasta en sus ms mnimos detalles, as como el flujo de las mareas y
otros fenmenos relacionados con la gravedad
Animados por este brillante xito de la mecnica newtoniana en astronoma, los f
sicos y matemticos lo hicieron extensivo al movimiento de fluidos y a la vibracin
de cuerdas, campanas y otros cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos impre-
sionantes logros, hicieron pensar a los cientficos de principios del siglo XX que el
universo era efectivamente un inmenso sistema mecnico funcionando segn las
leyes newtonianas del movimiento. De este modo, las ecuaciones diferenciales de
Newton se convirtieron en los cimientos matemticos del paradigma mecanicista.
Todo lo que aconteca tena una causa y originaba un efecto definido, pudiendo
ser predecido en principio el futuro de cualquier parte del sistema con absoluta
certeza, a condicin de conocer su estado con todo detalle en todo momento.
En la prctica, por supuesto, las limitaciones de la aplicacin de las ecuaciones
newtonianas del movimiento como modelo para la naturaleza pronto se hicieron
evidentes. Como seala el matemtico brtanico an Stewart, <<plantear las ecua-
ciones es una cosa, resolverlas es otra muy distinta>> (Stewart, 1989, p. 63). Las so-
luciones exactas se limitaban a unos pocos, simples y regulares fenmenos, mien-
tras que la complejidad der vastas reas de la naturaleza pareca eludir todo mode
laje mecanicista. El movimiento relativo de dos cuerpos sometidos a la fuerza de la
gravedad, por ejemplo, poda calcularse exactamente, el de tres cuerpos era ya de
masiado complicado para la obtencin de un resultado exacto, mientras que si se
83.
trataba de gases con millones de partculas, el problema pareca irresoluble.
Por otra parte, fsicos y qumicos haban observado durante mucho tiempo la re-
gularidad dl comportamiento de los gases, que haba sido formulada en trminos
de las llamadas leyes de los gases, simples relaciones matemticas entre tempera
tura, volumen y presin. Cmo poda esta aparente simplicidad derivarse de la
enorme complejidad del movimiento de las partculas individuales?
El el siglo XX, el gran fsico James Clerk Maxwell encontr la respuesta. Si bien
el comportamiento exacto de las molculas de un gas no poda ser determinado,
su comportamiento medio poda ser la causa de las regularidades observadas.
Maxwell propus el uso de mtodos estadsticos para la formulacin de las leyes
de los gases:
La menor porcin de materia que podemos someter a experimentacin
consta de millones de molculas, ninguna de las cuales ser jams individualmente per-
ceptible para nosotros. As pues, no podemos determinar el movimiento real de ninguna
de dichas molculas, por tanto, debemos abandonar el mtodo histrico estricto y adoptar
el mtodo estadstico para tratar con grandes grupos de molculas (Stewart, 1989, p. 51).
El mtodo de Maxwell result efectivamente muy til. Permiti inmediatamente a
los fsicos explicar las propiedades bsicas de un gas en trminos del comporta-
miento medio de sus molculas. Por ejemplo, qued claro que la presin de un
gas es la fuerza originada por la media del empuje de sus molculas (para ser preci
sos, la presin es la fuerza dividida por el rea sobre la que el gas est ejerciendo pre-
sin), mientras que la temperatura result ser proporcional a su energa media de
movimiento. La estadstica y su base terica, la ley de probabilidades, haban sido
desarrolladas desde el siglo XV y podan ser fcilmente aplicadas a la teora de
los gases. La combinacin de mtodos estadsticos con la mecnica newtoniana
dio lugar a una nueva rama de la ciencia, adecuadamente denominada <<mecni-
ca estadstica>>, que se convirti en la base terica de la termodinmica, la teora
del calor.
NOLNEALDAD
As pues, los cientficos del siglo XX haban desarrollado dos herramientas mate-
mticas distintas para representar a los fenmenos naturales: ecuaciones exactas
y deterministas para el movimiento de sistemas sencillos y las ecuaciones de la ter
modinmica, basadas en el anlisis estadstico de cantidades medias, para los sis-
temas ms complejos.
Aunque las dos tcnicas eran bien distintas, tenan algo en comn: ambas inclu
an ecuaciones lineales. Las ecuaciones newtonianas del movimiento son muy ge-
nerales, apropiadas tanto para fenmenos lineales como nolineales. De hecho,
de vez en cuando se planteaban ecuaciones nolineales, pero dado que stas e-
ran normalmente demasiado complejas para ser resueltas y debido a la aparente
naturaleza catica de los fenmenos naturales asociados como los flujos turbulen
tos de agua y aire los cientficos evitaban generalmente el estudio de sistemas no
lineales. (Quizs se deba aclarar aqu un aspecto tcnico. Los matemticos distinguen
entre variables dependientes e independientes. En la funcin y = f ( x) , y es la variable de-
84.
pendiente y x la independiente. Las ecuaciones diferenciales se denominan <<lineales>>
cuando todas las variables dependientes aparecen elevadas a la primera potencia, mien-
tras que las variables independientes pueden aparecer elevadas a potencias superiores.
Por el contrario, se denominan <<nolineales>> cuando las variables dependientes apare-
cen elevadas a potencias superiores. Ver tambin anteriormente: Ciencia clsica).
As pues, cuando aparecan ecuaciones nolineales eran inmediatamente <<linea-
lizadas>>, es decir, reemplazadas por aproximaciones lineales. De este modo, en
lugar de describir los fenmenos en toda su complejidad, las ecuaciones de la cien
cia clsica trataban de pe+ue;as oscilaciones, suaves ondas, pe+ue;os cambios
de temperatura, etc. Como observa an Stewart, esta hbito arraig tanto que mu-
chas ecuaciones eran linealizadas mientras se planteaban, de modo que los tex-
tos cientficos ni siquiera incluan su versin nolineal ntegra. Consecuentemente,
la mayora de cientficos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente todos los
fenmenos naturales podan ser descritos por ecuaciones lineales. <<Al igual que
el mundo era una mquina de relojera en el siglo XV, era un mundo lineal en el
siglo XX y la mayor parte del siglo XX.>> (Stewart, 1989, p. 83).
El cambio decisivo a lo largo de las tres ltimas dcadas del siglo XX, ha sido el
reconocimiento de que la naturaleza, como dice Stewart, es <<inexorablemente no
lineal>>. Los fenmenos nolineales dominan mucho ms el mundo inanimado de
lo que creamos y constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los
sistemas vivos. La teora de sistemas dinmicos es la primera matemtica que ca-
pacita a los cientficos para tratar la plena complejidad de estos fenmenos no li-
neales.
La exploracin de los sistemas nolineales a lo largo de las tres ltimas dcadas
del siglo XX ha tenido un profundo impacto sobre la ciencia en su totalidad, al obli-
garnos a reconsiderar algunas nociones muy bsicas sobre las relaciones entre un
modelo matemtico y el fenmeno que describe. Una de estas nociones concierne
a lo que entendemos por simplicidad y complejidad.
En el mundo de las ecuaciones lineales, creamos que los sistemas descritos por
ecuaciones simples se comportaban simplemente, mientras que aquellos descritos
por complicadas ecuaciones lo hacan de modo complicado. En el mundo no li-
neal que como empezamos a descubrir, incluye la mayor parte del mundo real,
simples ecuaciones deterministas pueden producir una insospechada riqueza y
variedad de comportamiento. Por otro lado, un comportamiento aparentemente
complejo y catico puede dar lugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos
patrones. De hecho, en la teora del caos, el trmino <<caos>> ha adquirido un nue
vo significado tcnico. El comportamiento de los sistemas caticos no es meramen
te aleatorio, sino que muestra un nivel ms profundo de orden pautado. Como ve-
remos ms adelante, las nuevas tcnicas matemticas hacen visibles de distintos
modos estos patrones subyacentes.
Otra propiead importante de las ecuaciones nolineales que ha estado incomodan
do a los cientficos, es que la prediccin exacta es a menudo imposible, aunque
las ecuaciones en s pueden ser estrictamente deterministas. Veremos que este
sorprendente aspecto de la nolinealidad ha comportado un importante cambio de
nfasis del anlisis cuantitativo al cualitativo.
85.
RETROALMENTACN E TERACONES
La tercera propiedad importante de los sistemas nolineales es la consecuencia
de la frecuente ocurrencia de procesos de retroalimentacin autorreforzadora.
En los sistemas lineales, pequeos cambios producen pequeos efectos, mien-
tras que los grandes cambios son resultdo de grandes cambios o bien de la suma
de muchos pequeos cambios. Por el contrario, en los sistemas nolineales los pe
queos cambios pueden traer efectos espectaculares, ya que pueden ser repetida-
mente amplificados por la retroalimentacin autorreforzadora.
Matemticamente, un bucle de retroalimentacin corresponde a una determinada
clase de proceso nolineal conocido como iteracin (del latn iterare, <<repetir>>,
<<reiterar>>), en el que una funcin opera reiteradamente sobre s misma. Por ej.,
si la funcin, consiste en multiplicar la variable x por 3 p. ej. f( x) = 3x, la iteracin
consiste en multiplicaciones repetidas. En abreviatura matemtica esto se escribi-
ra como sigue: x = 3x, 3x = 9x, 9x = 27x, etctera. (a partir de aqu todos los
signos = se corresponden con una flecha).
Cada uno de estos pasos recibe el nombre de una <<cartografa>>. Si visualiza-
mos la variable x como una lnea de puntos, la operacin x = 3x cartografa cada
nmero con otro de la lnea. Generalmente, una cartografa que consiste en multi-
plicar x por un nmero constante k se escribe como sigue: - x = kx
Una iteracin frecuentemente encontrada en sistemas no lineales y que, aun
siendo muy simple, produce gran complejidad, es la siguiente: x = kx (1 x)
en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. Esta cartografa co-
nocida en matemticas como <<cartografa logstica>>, tiene muchas aplicaciones
importantes. La usan los eclogos para describir el crecimiento de una poblacin
bajo tendencias opuestas, y por esta razn se conoce tambin como la <<ecuacin
del crecimiento>> (Briggs y Peat, 1989, p. 52 y ss.).
Explorar las iteraciones de varias cartografas logsticas resulta un ejercicio fasci-
nante, que puede hacerse fcilmente con una pequea calculadora de bolsillo (Ste
wart, 1989, p. 155 y ss.). para ver la caracterstica principal de estas iteraciones to-
memos de nuevo el valor k = 3: x = 3x (1 x).
La variable x se puede visualizar como un segmento de lnea, creciendo de 0 a
1,y resulta fcil calcular las cartografas de unos cuatro puntos como sigue:
0 = 0 (1 0) = 0
0,2 = 0,6 (1 0,2) = 0,48
0,4 = 1,2 (1 0,4) = 0,72
0,6 = 1,8 (1 0,6) = 0,72
0,8 = 2,4 (1 0,8) = 0,48
1 = 3 (1 1) = 0
Cuando marcamos estos nmeros sobre dos segmentos, vemos que los nmeros
entre 0 y 0,5 se cartografan como nmeros entre o y 0,75. As 0,2 se convierte en
0,48 y 0,4 en 0,72. Los nmeros entre 0,5 y 1 se cartografan sobre el mismo seg-
mento pero en orden inverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El efecto
de conjunto puede observarse en la figura 6-6, en la que podemos ver que el carto
grafiado estira el segmento hasta cubrir la distancia entre 0 y 1,5 y luego se replie-
ga sobre s mismo, formando un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.
86.
Una iteracin de esta cartografa originar operaciones repetitivas de estirado y
replegado, muy parecidas a las que efecta un panadero con su masa, razn por
la cual dicha iteracin recibe el nombre, muy apropiado por cierto, de <<transforma
cin del panadero>>. A medida que avanza el estiramiento y el repliegue, los pun
tos vecinos del segmento irn siendo desplazados ms y ms uno del otro, hasta
que resulta imposible predecir en qu posicin se encontrar un punto determina-
do tras mltiples iteraciones.
ncluso los ordenadores ms potentes redondean sus clculos al llegar a un cierto
nmero de decimales, y despus de un nmero suficiente de iteraciones, incluso
el ms pequeo error de redondeo habr aadido suficiente incertidumbre para
convertir toda prediccin en imposible. La transformacin del panadero es un pro-
totipo de los procesos nolineales, altamente complejos e impredecibles, conoci-
dos tcnicamente como caos.
PONCAR Y LAS HUELLAS DEL CAOS
La teora de los sistemas dinmicos, la matemticas que han hecho posible traer
orden al caos, fue desarrollada muy recientemente, pero sus cimientos fueron
puestos a principios del siglo XX por uno de los matemticos ms grandes de la
era moderna, Jules Poincar. De entre todos los matemticos de ese siglo, Poin-
car fue, con mucho, el ms grande generalista. Hiszo innumerables contribucio-
nes a virtualmente todas las ramas de las matemticas y la recopilacin de sus tra
bajos abarca varios centenares de volmenes.
Desde nuestra perspectiva aventajada, desde finales del siglo XX, podemos ver q.
la mayor contribucin de Poincar fue la recuperacin para las matemticas de las
metforas visuales (Stewart, 1989, pp. 9596). A partir del siglo XV, el estilo de las
matemticas europeas haba cambiado gradualmente de la geometra, las mate-
mticas de las formas visuales, al lgebra, las matemticas de las frmulas. Lapla-
ce fue especialmente uno de los grandes formalizadores que presuma que su
<e0c,nica 8naltica no contena figura alguna. Poincar invirti esta tendencia,
rom-piendo el dominio de anlisis y frmulas crecientemente opaco y volviendo a
los patrones visuales.
No obstante, las matemticas visuales de Poincar, no son la geometra de Eucli-
des. Es una geometra de una nueva especie, unas matemticas de patrones y re-
laciones conocidas como topologa. La topologa es una geometra en la que todas
las longitudes, ngulos y reas pueden ser distorsionados a voluntad. As, un trin
gulo puede ser transformado en continuidad en un rectngulo, ste en un cuadra-
do y ste en un crculo. De igual modo, un cubo puede convertirse en un cilindro,
ste en un cono y ste en una esfera. Debido a estas transformaciones continuas,
la topologa es conocida popularmente como la <<geometra elstica>>. Todas las
figuras que se pueden convertir en otras mediante doblado, estirado y retorcido
continuos, reciben la calificacin de <<topolgicamente equivalentes>>.
Sin embargo, no todo es modificable en estas transformaciones topolgicas. De
hecho, la topologa trata precisamente de estas propiedades de las figuras geom-
tricas que no cambian cuando la figura es transformada. Las intersecciones de l-
neas, por ejemplo, siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no puede
8!.
ser transformado. As, un donut puede ser transformado topolgicamente en una
taza de caf (el agujero convirtindose en el mango de la taza), pero nunca en un
pastelito. La topologa es realmente las matemticas de las relaciones, de los
patrones inmutables o <<invariantes>>.
Poincar usaba los conceptos tipolgicos para analizar las caractersticas cualitati
vas de problemas dinmicos complejos y as sentaba las bases para las matem-
ticas de la complejidad que emergeran un siglo despus. Entre los problemas que
Poincar analiz de este modo estaba el clebre problema de los tres cuerpos en
mecnica celeste el movimiento relativo de tres cuerpos sometidos a sus respecti
vas atracciones gravitatorias, que nadie haba sido capaz de resolver. Aplicando
su mtodo topolgico a una versin ligeramente simplificada del problema de los 3
cuerpos, Poincar fue capaz de determinar el aspecto general de sus trayectorias
y qued asombrado por su complejidad:
Cuando uno trata de describir la figura forma-
da por estas tres curvas y sus infinitas intersecciones... (uno descubre que) estas interse-
cciones forman una especie de red, trama o malla infinitamente espesa; ninguna de las
curvas puede cruzarse a s misma, pero se repliega de un mdo muy complejo para pasar
por los nudos de la red un nmero infinito de veces. Uno queda sorprendido ante la com-
plejidad de esta figura que no puedo ni siquiera intentar dibujar (Stuart, 1989, p. 71).
Lo que Poincar visualizaba en su mente se conoce ahora como un <<atractor ex
trao>>. En palabras de an Stewart, <<Poincar vislumbraba las huellas del caos>>
(Stuart, 1989, p. 72).
Al demostrar que simples ecuaciones deterministas de movimiento pueden produ-
cir una increble complejidad que supera todo intento de prediccin, Poincar desa
fiaba las mismas bases de la mecnica newtoniana. No obstante, y por un capri-
cho de la historia, los cientficos de principio del siglo XX no aceptaron este reto.
Unos aos despus de que Poincar publicara su trabajo sobre el problema de los
tres cuerpos, Max Planck descubra la energa cuntica y Albert Einstein publicaba
su teora especial de la relatividad (Capra, 1982, p. 75 y ss). Durante la siguiente mi-
tad de ese siglo, fsicos y matemticos estuvieron tan fascinados por los desarro-
llos revolucionarios en la fsica cuntica y la teora de la relatividad, que el descu-
brimiento pionero de Poincar qued relegado. No sera hasta los aos sesenta
que los cientficos tropezaran de nuevo con las complejidades del caos.
TRAYECTORAS EN ESPACOS ABSTRACTOS
Las tcnicas matemticas que han permitido a los invertigadores el descubrimien-
to de patrones ordenados en sistemas caticos a lo largo de las tres ltimas dca-
das, se basan en el enfoque topolgico de Poincar y estn ntimamente ligadas al
desarrollo de los ordenadores. Con la ayuda de las computadoras de alta veloci-
dad de hoy en da, los cientficos pueden resolver ecuaciones nolineales median-
te tcnicas no disponibles anteriormente. Estos poderosos equipos pueden trazar
con facilidad las complejas trayectorias que Poincar ni siquiera se atreva a inten-
tar dibujar.
88.
Como la mayora de lectores recordar de su etapa escolar, una ecuacin se re-
suelve mediante su manipulacin hasta conseguir la solucin en forma de una fr-
mula. A esto se le llama resolver la ecuacin <<analticamente>>. El resultado es
siempre una frmula. La mayora de ecuaciones nolineales que describen proce-
sos naturales son demasiado difciles para ser resueltas analticamente, pero pue-
den ser solucionadas de otro modo, <<numricamente>>. Este sistema implica prue
ba y error. Hay que ir probando distintas combinaciones de nmeros para las varia
bles, hasta dar con las que encajan en la ecuacin. Se han desarrollado tcnicas y
trucos especiales para hecerlo eficientemente, pero aun as, para la mayora de
las ecuaciones el proceso es extremadamente laborioso, ocupa mucho tiempo y
proporciona nicamente soluciones aproximadas.
Todo esto cambi con la llegada a escena de los nuevos y poderosos ordenado-
res. Disponemos ahora de equipos y programas informticos para la solucin un-
mrica de ecuaciones con gran rapidez y exactitud. Con los nuevos mtodos, las
ecuaciones nolineales pueden ser resueltas a cualquier nivel de aproximacin.
No obstante, las soluciones son de una clase muy distinta, el resultado no es ya
una frmula, sino una larga lista de los valores para las varables que satisfacen la
ecuacin. El ordenador puede ser programado para trazar la solucin en forma de
curva o conjunto de curvas en un grfico. Esta tcnica ha permitido a los cientfi-
cos resolver las complejas ecuaciones nolineales asociadas con los fenmenos
caticos y as descubrir orden tras el aparente caos.
Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un sistema complejo se
presentan en un espacio matemtico abstracto llamado <<espacio fase>>.
*
sta es
una tcnica bien conocida desarrollada en termodinmica a principios del siglo XX
(Prigogine y Stengers, 1984, p. 247). Cada variable del sistema se asocia con una dis
tinta coordenada de este espacio abstracto. Veamos de qu se trata con un ejem-
plo muy simple: una esfera balancendose al extremo de un pndulo. Para descri-
bir completamente el movimiento del pndulo, necesitamos dos variables: el ngu-
*
En el original, phase space (N. del T.)
lo, que puede ser positivo o negativo, y la velocidad, que a su vez puede ser positi-
va o negativa, segn sea la direccin del balanceo. Con estas dos variables, ngu-
lo y velocidad, podemos describir completamente el movimiento del pndulo en
cualquier momento.
Si trazamos ahora un sistema de coordenadas cartesianas, en el que una coorde-
nada sea el ngulo y la otra la velocidad (ver figura 67), este sistema de coorde-
nadas ocupar un espacio bidimensional en el que ciertos puntos correspondern
a los estados posibles del movimiento del pndulo. Veamos dnde estn esos pun
tos. En ambos extremoas del recorrido, la velocidad es cero. Esto nos da dos pun-
tos sobre el eje horizontal. En el centro del recorrido, donde el ngulo es cero, la
velocidad es mxima, bien positiva (balanceo hacia un lado), bien negativa (balan-
ceo hacia el otro lado). Esto nos da dos puntos sobre el eje vertical. Estos cuatro
puntos en el espacio fase, que hemos calculado en la figura 67, representan los
estados extremos del pndulo: mxima elongacin y mxima velocidad. La locali-
zacin exacta de estos puntos depender de nuestras unidades de medida.
8".
Si siguisemos marcando los puntos correspondientes a los estados de movimien
to entre los cuatro extremo, descubriramos que estn sobre un bucle cerrado. Po-
dramos conseguir que fuese circular si escogisemos adecuadamente nuestras
unidades de medida, pero, generalmente, resultar ms bien una elipse (figura 6
8). Este bucle recibe el nombre de trayectoria pendular en espacio fase. Describe
ntegramente el movimiento del sistema. Todas sus variables (dos en nuestro sen-
cillo caso) quedan representadas en un solo punto, que se encontrar siempre en
alguna parte sobre el bucle. A medida que el pndulo oscila, el punto en espacio
fase se desplaza sobre el bucle. En todo momento, podemos medir las dos coorde
nadas del punto en espacio fase y conocer el estado exacto ngulo y velocidad
del sistema. Es importante comprende que este bucle no es en absoluto la trayec-
toria fsica de la esfera en el extremo del pndulo, sino una curva en un espacio
matemtico abstracto, compuesto por las dos variables del sistema.
De modo que sta es la tcnica del espacio fase. Las variables del sistema se re-
presentan en un espacio abstracto, en el cual un solo punto describe el sistema
completo. A medida que el sistema cambia, el punto describe una trayectoria en
espacio fase, un bucle cerrado en nuestro caso. Cuando el sistema no es un sim-
ple pndulo sino algo mucho ms complicado, tiene muchas ms variables, pero la
tcnica seguir siendo la misma. Cada variable estar representada por una coor-
denada en una dimensin distinta en el espacio fase, de modo que si tenemos die-
cisis variables tendremos un espacio fase en diecisis dimensiones. Un simple
punto en este espacio describir el estado del sistema entero, ya que este punto
recoger diecisis coordenadas, correspondientes a cada una de la diecisis varia
bles.
Por supuesto, no podemos visualizar un espcio fase con dieciss dimensiones y
sta es la razn de que se denomine un esacio matemtico abstracto. Los mate-
mticos no parecen tener mayores problemas con semejantes abstracciones. Se
sienten muy confortables en espacios que no pueden ser visualizados. En cual-
quier momento, mientras el sistema cambia, el punto representativo de su estado
en espacio fase se desplazar por dicho espacio, describiendo una trayectoria. Dis
tintos estados iniciales del sistema se corresponden con distintos puntos de parti-
da en espacio fase y darn, en general, origen a trayectorias distintas.
ATRACTORES EXTRAOS
Volvamos a nuestro pndulo y dmonos cuenta de que se trataba de un pndulo
idealizado, sin friccin, balancendose en movimiento perpetuo. ste es un ej. tpi-
co de la fsica clsica, donde la friccin es generalmente olvidada. Un pndulo real
experimentar siempre alguna fricin que lo ir frenando hasta que, en algn mo-
mento, se detendr. En el espacio fase bidimensional, este movimiento queda re-
presentado por una curva abierta que se cierra en espiral hacia el centro, como
puede apreciarse en la figura 69. Esta trayectoria recibe el nombre de <<atrac-
tor>> puesto que, metforicamente hablando, los matemticos dicen que el punto
fijo en el centro del sistema <<atrae>> la trayectoria. La metafora se ha extendido
incluso a los bucles cerrados, como el que representa al pndulo libre de friccin.
Las trayectorias de bucle cerrado reciben el nombre de <<atractores peridicos>>,
"0.
mientras que las trayectorias en espiral hacia adentro se denominan <<atractores
puntuales>>.
En los ltimos veinte aos, la tcnica del espacio fase ha sido utilizada para explo
rar una gran variedad de sietemas complejos. Caso tras caso, los cientficos y ma-
temticos crearon ecuaciones nolineales, las resolvieron numricamente e hicie-
ron que los ordenadores trazaran las soluciones en espacio fase. Para su gran sor
presa, descubrieron que existe un nmero muy reducido de diferentes atractores.
Sus formas pueden ser clasificadas topolgicamente y las propiedades dinmicas
generales de un sistema pueden deducirse de la forma de su correspondiente atra
ctor.
Existen tres modelos bsicos de atractor. Atractores puntuales, correspondientes
a sistemas dirigidos hacia un equilibrio estable; atractores peridicos, correspon-
dientes a oscilavciones peridicas, y los llamados atractores extraos, correspon-
dientes a sistyemas caticos. Un ejemplo tpico de un sistema con atractor extrao
es el del <<pndulo catico>>, estudiado por primera vez por el matemtico japo-
ns Yoshisuke Ueda a finales de los aos setenta. Se trata de un circuito electrni-
co nolineal dotado de una unidad de disco externa, relativamente sencilla, pero
que produce un comportamiento extremadamente complejo (Mosekilde y otros,
1988). Cada balanceo de este oscilador catico es nico. El sistema nunca se repi-
te, con lo que cada ciclo cubre una nueva regin de espacio fase. No obstante, y a
pesar del aparentemente errtico movimiento, los puntos en espacio fase no se dis
tribuyen aleatoriamente, sino que conforman un patrn complejo y altamente orga-
nizado, un atractor extrao actualmente extrao actualmente denominado "Ueda.
El atractor de Ueda es una trayectoria en un espacio fase bidimensional que gene
ra patrones que casi se repiten, pero no del todo. sta es una caracterstica tpica
de todos los sistemas caticos. La figura 610 contiene ms de cien mil puntos.
Podra visualizarse como un corte lngitudinal de un trozo de masa de pan que ha
sido repetidamente estirado y replegado sobre s mismo, con lo que podemos ob-
servar que las matemticas subyacentes en el atractor de Ueda son las de la
<<transformacin del panadero>>.
Un hecho sorprendente de los atractores extraos es que tienden a tener una di-
mensionalidad muy baja, incluso en un espacio fase altamente dimensional. Por
ej., un sistema puede tener cincuenta variables, pero su movimiento puede quedar
restringido a un atractor extrao de tres dimensiones. Ello significa, por supuesto,
un elevado nivel de orden.
Vemos pues que el comportamiento catico, en el nuevo sentido cientfico del tr-
mino, es muy distinto del movimiento aleatorio o errtico. Con la ayuda de los atra-
ctores extraos, podemos distinguir entre la mera aleatoriedad o <<ruido>> y el
caos. El comportamiento catico es determinista y pautado y los atractores extra-
os nos ayudan a transformar los datos aparentemente aleatorios en claras for-
mas visibles.
EL << EFECTO MARPOSA >>

Como hemos visto en el caso de la <<transformacin del panadero>>, los sistemas
caticos se caracterizan por una extrema sensibilidad a las condiciones iniciales.
"1.
Cambios minsculos en el estado inicail del sistema conducirn con el tiempo a
consecuencias en gran escala. En la teora del caos esto se conoce con el nombre
de <<efecto mariposa>> por la afirmacin, medio en broma, de que una mariposa
aleteando hoy en Beijing (Pekn) puede originar una tormenta en Nueva York el
mes que viene. El efecto mariposa fue descubierto a principios de los aos sesen-
ta por el meteorlogo Edward Lorenz, quien dise un sencillo modelo de condicio
nes meteorolgicas consistente en tres ecuaciones nolineales vinculadas. Descu-
bri que las soluciones de sus ecuaciones eran extremadamente sensibles a las
condiciones iniciales. Desde prcticamente el mismo punto de origen, dos trayecto
rias se desarrollaban de modo completamente distinto, haciendo imposible toda
prediccin a largo plazo (Gleik, 1987, p. 11 y ss.).
Este descubrimiento sacudi a la comunidad cientfica, acostumbrada a confiar en
ecuaciones deterministas para predecir fenmenos tales como los eclipses solares
o la aparicin de cometas con gran precisin sobre largos perodos de tiempo. Pa-
reca inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de movimiento pu-
diesen conducir a resultados impredecibles, pero esto era exactamente lo que Lo-
renz haba descubierto. Segn sus propias palabras:
Cualquier persona corriente,
viendo que podemos predecir bastante bien las mareas con algunos meses de antelacin,
se dira: <<Por qu no podemos hacer lo mismo con la atmsfera? Despus de todo, no
es ms que otro sistema fluido, con leyes ms o menos igual de complicadas.>> Pero me
di cuenta de que cual+uier sistema fsico con comportamiento no peridico resulta
impredecible (Gleik, 1987, p. 18).
El modelo de Lorenz no es una representacin realista de un fenmeno meteorol
gico en particular, pero resulta un impresionante ejemplo de cmo un simple con-
junto de ecuaciones nolineales pueden generar un comportamiento enormemen-
te complejo. Su publicacin en 1963 marc el inicio de la teora del caos, y el atrac
tor del modelo, conocido desde entonces como el atractor de Lorenz, se convirti
en el atractor extrao ms popular y ampliamente estudiado. Mientras que el atrac
tor de Ueda se desarrolla en dos dimensiones, el de Lorenz es tridimensional (figu-
ra 611). Para trazarlo, el punto en espacio fase se mueve de un modo aparente-
mente aleatorio, con una cuantas oscilaciones de amplitud creciente alrededor de
un punto, seguidas por otras oscilaciones alrededor de un segundo punto, para vol
ver luego sbitamente a oscilar sobre el primer punto y as sucesivamente.
DE CANTDAD A CUALDAD
La imposibilidad de predecir por qu punto del espacio fase pasar la trayectoria
del atractor de Lorenz en un momento determinado, incluso aunque el sistema es-
t gobernado por ecuaciones deterministas, es una caracterstica comn a todos
los sistemas caticos. Ello no significa, sin embargo, que la teora del caos no sea
capaz de ofrecer predicciones. Podemos establecer predicciones muy ajustadas,
pero estarn en relacin con las caractersticas cualitativas del comportamiento
del sistema, ms que con sus valores precisos en un momento determinado. Las
nuevas matemticas representan, pues, el cambio de cantidad a cualidad que ca-
"2.
racteriza al pensamiento sistmico en general. Mientras que las matemticas con-
vencionales se ocupan de cantidades y frmulas, la teora de sistemas dinmicos
lo hace de cualidad y patrn.
En realidad, el anlisis de sistemas nolineales en trminos de las caractersticas
topolgicas de sus atractores se conoce como <<anlisis cualitativo>>. Un sistema
nolineal puede tener varios atractores que podrn ser de distinto tipo:<<caticos>>
<<extraos>> y no caticos. Todas las trayectorias iniciadas dentro de una cierta
regin de espacio fase desembocarn antes o despus en un mismo atractor. Di-
cha regin de espacio fase recibe el nombre de <<cuenca de atraccin>> de este
mismo atractor. As, el espacio fase de un sistema nolineal est compartimentado
en varias cuencas de atraccin, cada una de ellas con su propio atractor.
As pues, el anlisis cualitativo de un sistema dinmico consiste en identificar los
atractores y cuencas de atraccin del sistema y clasificarlos segn sus
caractersticas topolgicas. El resultado es un dibujo dinmico del sistema
completo llamado el <<retrato fase>>. Los mtodos matemticos para analizar
retratos fase se basan en el trabajo pionero de Poincar y fueron desarrolados y
redefinidos por el toplogo norteamericano Stephen Smale a principios de los
aos sesenta (Stewart, 1989, p. 106 y ss.).
Smale utiliz su tcnica no slo para analizar sistemas descritos por un determina
do conjunto de ecuaciones nolineales, sino tambin para estudiar cmo estos sis-
temas se comportan bajo pequeas alteraciones de sus ecuaciones. A medida q.
los parmetros de stas cambian lentamente, el retrato fase por ejemplo, las for-
mas de sus atractores y cuencas de atraccin generalmente sufrir las correspon
dientes suaves alteraciones, sin experimentar ningn cambio en sus caractersti-
cas bsicas. Smale utiliz el trmino <<estructuralmente estable>> para definir es-
tos sistemas en los que pequeos cambios en las ecuaciones dejan intacto el car
cter bsico del retrato fase.
En muchos sistemas nolineales, sin embargo, pequeos cambios de ciertos par
metros pueden producir espectaculares cambios en las caractersticas bsicas de
su retrato fase. Los atractores pueden desaparecer o intercambiarse y nuevos atra
ctores pueden aparecer sbitamente. Tales sistemas se definen como estructural-
mente inestables y los puntos crticos de inestabilidad se denominan <<puntos de
bifurcacin>>, ya que son puntos en la evolucin del sistema en que aparece repen
tinamente un desvo por el que el sistema se encamina en una nueva direccin.
Matemticamente, los puntos de bifurcacin marcan cambios sbitos en el retrato
fase del sistema.
Fsicamente corresponden a puntos de inestabilidad en los que el sistema cambia
abruptamente y aparecen de repente nuevas formas de orden. Como demostr
Prigogine, tales inestabilidades slo se pueden dar en sistemas abiertos operando
lejos del equilibrio.
As como hay un nmero reducido de diferentes tipos de atractores, hay tambin
pocos tipos distintos de ocasiones de bifurcacin, y al igual que los atractores, las
bifurcaciones pueden ser clasificadas topolgicamente. Uno de los primeros en ha
cerlo fue el francs Ren Thom en los aos setenta, quien us el trmino <<cats-
trofes>> en lugar de <<bifurcaciones>> e identific siete catstrofes elementales (Bri-
ggs y Peat, 1989, p. 84 y ss.). Los matemticos de hoy en da conocen aproximada-
"3.
mente el triple de tipos de bifurcacin. Ralph Abraham, profesor de matemticas
de la Universidad de California en santa Cruz, y el grafista Christofer Shaw han
creado una serie de textos matemticos visuales sin ecuaciones ni frmulas, a los
que consideran el principio de una enciclopedia de bifurcaciones (Abraham y Shaw,
19821988).

GEOMETRA FRACTAL
Mientras los primeros atractores extraos eran explorados, durante los aos se-
senta y setenta naca, independientemente de la teora del caos, una nueva geo-
metra llamada <<geometra fractal>>, que iba a proveer de un poderoso lenguaje
matemtico idneo para describir las minuciosas estructuras de los atractores ca-
ticos. El creador de este nuevo lenguaje fue el matemtico francs Benot Mandel-
brot. A finales de los aos cincuenta, Mandelbrot empez a estudiar la geometra
de una gran variedad de fenmenos naturales irregulares y, durante los sesenta,
se dio cuenta de que todas aquellas formas geomtricas compartan algunas cara-
ctersticas comunes muy sorprendentes.
Durante los siguientes diez aos, Mandelbrot invent un nuevo tipo de matemti-
cas para describir y analizar estas caractersticas. Acuo el trmino <<fractal>> pa-
ra describir su invento y public sus resultados en un espectacular libro, Los ob=e0
tos (ractales, que tuvo una tremenda influencia en la nueva generacin de matem
ticos que estaba desarrollando la teora del caos y otras ramas de la teora de los
sistemas dinmicos (Mandelbrot, 1983).
En una reciente entrevista, Mandelbrot explicaba que la geometra fractal se ocu-
pa de un aspecto de la naturaleza del que casi todo el mundo era consciente, pero
que nadie era capaz de describir en trminos matemticos formales (Ver Peitgen y
otros, 1990. Esta cinta de video, que contiene una asombrosa animacin por ordenador e
interesantes entrevistas con Benot Mandelbrot y Edward Lorenz, es una de las mejores in
troducciones a la geometra fractal). Algunas caractersticas de la naturaleza son geo
mtricas en el sentido convencional del trmino. El tronco de un rbol es ms o
menos un cilindro, la luna llena aparece ms o menos como un disco circular y los
planetas circulan alrededor del sol en rbitas ms o menos elpticas. Pero esto son
excepciones, como Mandelbrot nos recuerda:
La mayor parte de la naturaleza es muy,
muy complicada. Cmo describir una nube? No es una esfera... es como una pelota pero
muy irregular. Y una montaa? No es un cono... Si quieres hablar de nubes, montaas,
ros o relmpagos, el lenguaje geomtrico de la escuela resulta inadecuado.
As que Mandelbrot cre la geometra fractal <<un lenguaje para hablar de nu-
bes>> para describir y analizar la complejidad del munod natural que nos rodea.
La propiedad ms sorprendente de estas formas <<fractales>> es que sus patro-
nes caractersticos se encuentran repetidamente en escalas descendentes, de mo
do que sus partes, en cualquier escala, son semejantes en forma al conjunto. Man
delbrot ilustra esta caracterstica de <<autosemejanza>> cortando un trozo de coli-
flor y sealando que, en s mismo,el trozo parece una pequea coliflor. Repite la
operacin dividiendo el trozo y tomando una parte que sigue pareciendo una dimi-
"4.
nuta coliflor. As, cada parte se parece al vegetal completo, la forma del todo es
semejante a s misma a todos los niveles de la escala.
Hay mltiples ejemplos de autosemejanza en la naturaleza. Rocas en montaas
que se asemajan a pequeas montaas, ramas de relmpago o bordes de nube
que repiten el mismo patrn una y otra vez, lneas costeras que se dividen en par-
tes cada vez menores, cada una de las cuales muestra semejantes disposiciones
de playas y cabos. Las fotografas del delta de un ro, el ramaje de un rbol o las
ramificaciones de los vasos sanguneos pueden evidenciar pautas de tan sorpren-
dente semejanza, que nos resultar difcil decir cul es cul. Esta semejanza de
imgenes a escalas muy distintas se conoce desde antiguo, pero nadie antes de
Mandelbrot haba dispuesto de un lenguaje matemtico para describirla.
Cuando Mandelbrot public su libro pionero a mitad de los aos setenta, no se
haba dado cuenta de las conexiones entre geometra fractal y teora del caos,
pero ni l ni sus colegas matemticos necesitaron mucho tiempo para descubrir
que los actractores extraos son ejemplos exquisitos de fractales. Si se amplan
fragmentos de su estructura, revelan una subestructura multinivel en la que los
mismos patrones se repiten una y otra vez, hasta tal punto que se define comn-
mente a los atractores extraos como trayectorias en espacios fase que exhiben
geometra fractal.
Otro importante vnculo entre la teora del caos y la geometra fractal es el cambio
de cantidad a cualidad. Como hemos visto, resulta imposible predecir los valores
de las variables de un sistema catico en un momento determinado, pero pode-
mos predecir las caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema. De
igual forma, es imposible calcular la longitud o rea exactas de una figura fractal,
pero podemos definir de un modo cualitativo su grado de <<mellado>>
Mandelbrot subray esta espectacular caracterstica de las figuras fractales plan-
teando una provocadora cuestin: Qu longitud exacta tiene la lnea costera bri-
tnica? Demostr que, puesto que la longitud medida puede extenderse indefinida
mente descendiendo progresivamente de escala, no existe una respuesta definiti-
va a la cuestin planteada. No obstante, s es posible definir un nmero entre 1 y 2
que caracterice el grado de mellado de dicha costa. Para la lnea costera britnica,
dicho nmero es aproximadamente de 1,58, mientras que para la noruega, mucho
mas accidentada, es aproximadamente 1,70.
Como se puede demostrar que dicho nmero tiene algunas propiedades de dimen
sin, Mandelbrot lo llam una dimensin fractal. Podemos comprender esta idea in
tuitivamente si nos damos cuenta de que una lnea quebrada sobre un plano llena
ms espacio que una lnea recta, con dimensin 1, pero menos que el plano, con
dimensin 2. Cuanto ms quebrada la lnea, ms se acercar su dimensin fractal
a 2. De igual manera, una hoja de papel arrugado ocupa ms espacio que un pla-
no, pero menos que una esfera. As, cuanto ms arrugada est la hoja, ms cerca
de 3 estar su dimensin fractal.
Este concepto de dimensin fractal, que al principio era una idea matemtica pura
mente abstracta, se ha convertido en una herramienta muy poderosa para el anli-
sis de la complejidad de las figuras fractales, ya que se corresponde muy bien con
nuestra percepcin de la naturaleza. Cuanto ms sesgados los perfiles del relm-
pago o los bordes de las nubes, cuanto ms abrupto el perfil de costas y montaas
"5.
mayor ser su dimensin fractal.
Para representar las formas fractales que se dan en la naturaleza, podemos cons-
truir figuras geomtricas que exhiban autosemejanza precisa. La principal tcnica
para cosntruir estos fractales matemticos es la iteracin, es decir, la repeticin de
cierta operacin geomtrica una y otra vez. El proceso de iteracin que nos con-
dujo a la transformacin del panadero la caracterstica matemtica comn a los
atractores extraos, se revela as como la caracterstica matemtica central en el
vnculo entre la teora del caos y la geometra fractal.
Una de las figuras fractales ms simples generada por iteracin es la llamada cur-
va de Koch, o curva de copo de nieve (Mandelbrot, 1983, p. 34 y ss.). La operacin
geomtrica consiste en dividir una lnea en tres partes iguales y reemplazar la sec-
cin central por los dos lados de un tringulo equiltero, como muestra la figura 6
12. Repitiendo la operacin una y otra vez en escalas cada vez menores, se crea
un dentado copo de nieve (figura 613). Como la lnea de costa de mandel brot, la
curva de Koch devendr infinitamente larga si prolongamos infinitamente la itera-
cin. En realidad la curva de Koch podra verse como un modelo muy rudimentario
de lnea de costa (figura 6 14).
Con la ayuda de ordenadores, iteraciones geomtricas simples se pueden repro-
ducir miles de veces a distintas escalas, para producir las llamadas falsificaciones
fractales, modelos generados por computadora de plantas, rboles, montaas, l-
neas de costa y dems, con un sorprendente parecido a las formas reales existen-
tes en la naturaleza. La figura 615 muestra un ejemplo de una de esas falsificacio
nes fractales. terando un simple dibujo de lneas a varias escalas, se genera la
hermosa y compleja imagen de un helecho.
Con estas nuevas tcnicas matemticas, los cientficos han podido construir mo-
delos muy precisos de una gran variedad de formas natiurales irregulares, descu-
briendo al hacerlo la aparicin generalizada de fractales. De todos estos modelos,
es quizs el patrn fractal de las nubes, que inspiraran a Mandelbrot la bsqueda
de un nuevo lenguaje matemtico, el ms asombroso. Su autosemejanza alcanza
hasta siete rdenes de magnitud, lo que significa que el borde de una nube, am-
pliado diez millones de veces, sigue mostrando el mismo aspecto conocido.
NMEROS COMPLEJOS
La culminacin de la geometra fractal ha sido el descubrimiento por Mandelbrot
de una estructura matemtica que, aun siendo de una enorme complejidad, puede
ser generada con un procedimiento iterativo muy simple. Para comprender esta a-
sombrosa figura fractal, conocida como la serie de Mandelbrot, debemos familiari-
zarnos primero con uno de los ms importantes conceptos matemticos: los nme
ros complejos.
El descubrimiento de los nmeros complejos constituye un captulo apasionante
de la historia de las matemticas (dantzig, 1954, p. 204). Cuando el lgebra fue de-
sarrollada en la Edad Media y los matemticos exploraron toda clase de ecuacio-
nes, clasificando sus resultados, muy pronto se encontraron con problemas que no
tenan solucin en trminos de la serie de nmeros conocidos por ellos. En particu
"6.
lar, ecuaciones tales como x + 5 = 3 les condujeron a extender el concepto numri
co a los nmeros negativos, de modo que la solucin ya poda escribirse como x =
- 2. Ms adelante, todos los llamados nmeros reales enteros positivos o negati-
vos, fracciones y nmeros irracionales como races cuadradas o el famoso nmero
eran representados por puntos en una sola lnea numrica densamente
poblada (figura 616).
Con este concepto expandido de los nmeros, todas las ecuaciones algebraicas
se podan resolver en principio, a excepcin de aquellas que comprenden races
cuadradas o nmeros negativos. La ecuacin x2 = 4 tiene dos soluciones x = 2 y x
= 2, pero para x2 = 4 parece no haber solucin, puesto que ni + 2 ni 2 darn
4 al ser elevados al cuadrado.
Los primeros algebristas indios y rabes se encontraban repetidamente con seme
jantes ecuaciones pero se resistan a anotar expresiones tales como: raz cuadra-
da de 4, ya que las consideraban absolutamente carentes de sentido. No ser
hasta el siglo XV, cuando los races cuadradas de nmeros negativos aparecern
en textos algebraicos, y aun entonces los autores se apresurarn a sealar que ta-
les expresiones no significan realmente nada.
Descartes llam <<imaginaria>> a la raz cuadrada de un nmero negativo y crea
que la aparicin de tales nmeros <<imaginarios>> en un clculo significaba que el
problema careca de solucin. Otros matemticos utilizaban trminos como <<ficti-
cias>>, <<sofisticadas>> o <<imposibles>> para etiquetar estas cantidades que hoy,
siguiendo a Descartes, todava denominamos <<nmeros imaginarios>>.
Puesto que la raz cuadrada de un nmero negativo no puede ser colocada en lu-
gar alguno de la lnea numrica, los matemticos del siglo XX no pudieron atribuir
ningn sentido de la realidad a semejantes cantidades. El gran Leibniz, inventor
del clculo diferencial, atribua una cualidad mstica a la raz cuadrada de 1, vin
dola como la manifestacin del <<espritu divino>> y llamndola <<este anfibio entre
el ser y el no ser>> (Dantzig, 1954, p. 204). Un siglo despus, Leonhard Euler, el
ms prolfico matemticos de todos los tiempos, expresaba el mismo sentimiento
en su >l$ebra en palabras que, si bien menos poticas, siguen expresando el mis-
mo sentimiento de asombro:
Todas las expresiones como, raz cuadrada de 1, 2,
etc., son nmeros imposibles o imaginarios dado que representan races cuadradas de
cantidades negativas, y de tales nmeros no podemos decir que sean nada, ms que
nada, o menos que nada, lo que necesariamente los convierte en imaginarios o imposi-
bles (Dantzig, 1954, p. 189).
En el siglo XX, otro gigante matemtico, Karl Friedrich Gauss, declar con firme-
za que <<puede ser asignada a estos seres imaginarios una existencia objetiva>>
(Dantzig, 1954, p. 190). Gauss se daba cuenta, por supuesto, de que no haba lugar
para los nmeros imaginarios en la lnea numrica, a que dio el audaz paso de
colocarlos en un eje perpendicular a sta sobre su punto cero, creando as un
sistema de coordenadas cartesianas. En dicho sistema, todos los nmeros reales
se sitan sobre el <<eje real>>, mientras que los nmeros imaginarios lo hacen
sobre el <<eje imaginario>> (figura 617). La raz cuadrada de 1 recibe el nombre
de <<unidad imaginaria>> y se representa por el smbolo i. Puesto que la raz cua-
"!.
drada de un nmero negativo siempre podr ser escrita como raz de a = raz de
1 por raz de a, = i raz de a, todos los nmeros imaginarios pueden ser coloca
dos sobre el eje imaginarios como mltiplos de i.
Con este ingenioso sistema, Gauss cre un espacio no slo para los nmeros ima
ginarios, sino tambin para todas las combinaciones posibles entre nmeros rea-
les e imaginarios, tales como (2 + i), (3 2 i), etc. Dichas combinaciones reciben el
nombre de <<nmeros complejos>> y estn representados por puntos del plano ocu
pado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se denomina <<plano complejo>>.
En general, todo nmero complejo puede ser escrito como: z = x + i y donde x se
denomina a la <<parte real>> e "y a la <<parte imaginaria>>.
Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra especial para los nme-
ros complejos y desarroll muchas ideas fundamentales sobre funciones de varia-
bles complejas. Ello conducira a una nueva rama de las matemrticas conocida
como <<anlisis complejo>>, con un enorme espacio de aplicacin en todos los
campos de la ciencia.

PATRONES DENTRO DE PATRONES
La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de los nmeros comple-
jos es que muchas imgenes fractales pueden generarse matemticamente por
procesos iterativos en el plano complejo. A finales de los aos setenta, y tras publi
car su libro pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo de frac-
tales matemticos conocido como las series de Julia, (Gleik, 1987, p. 221 y ss.), que
haban sido descubiertas por el matemtico francs Gaston Julia en la primera mi-
tad del siglo XX, para caer despus en el olvido. De hecho, Mandelbrot haba cono
cido el trabajo de Julia en su poca de estudiante, haba observado sus dibujos ru-
dimentarios (hechos a la sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido pron
to su inters por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta de que los dibujos
de Julia eran representaciones rudimentarias de complejas imgenes fractales y
se dedic a reproducirlas en todo detalle con la ayuda de los ordenadores ms po
tentes que pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografa: z = z2 + c, en la que z es
una variable compleja y c una constante compleja. El proceso iterativo consiste en
tomar cualquier nmero z en el plano complejo, elevarlo al cuadrado, aadir la
constante c, volver a elevar al cuadrado el resultado, aadirle la constante c de
nuevo y as sucesivamente. Cuando esto se hace con distintos valores iniciales de
z, algunos de ellos irn aumentando hacia el infinito a medida que avanza la itera-
cin, mientras que otros se mantendrn finitos (Para nmeros reales, resulta fcil en-
tender que cualquier nmero mayor de 1 conntinuar creciendo al ser repetidamente ele-
vado al cuadrado, mientras que cualquier nmero menor que 1 sometido a la misma ope-
racin continuar decreciendo. Aadir una constante en cualquier paso de la iteracin an-
tes de elevar al cuadrado, aade an mayor variedad, y para nmeros complejos, toda la
situacin se complica todava ms). Las series de Julia son el conjunto de valores de
z, puntos en el plano complejo, que permanecen finitos bajo iteracin.
"8.
Si se desea fijar la forma de la serie de Julian para una determinada constante c,
la iteracin debe realizarse para miles de puntos y as hasta que quede claro si se
incremantarn o permanecern finitos. Si a los puntos que permanecen finitos se
les adjudica al color negro y el blanco a los que tienden al infinito, la serie de Julia
aparecer finalmente como un dibujo en negro sobre blanco. Todo el proceso es
muy sencillo pero tremendamente largo. Es evidente que la utilizacin de un orde-
nador de alta velocidad es esencial si se desea obtener una figura precisa en un
tiempo razonable.
Para cada constante c obtendremos una diferente serie de Julia, de modo que
hay un nmero infinito de stas. Algunas son imgenes nica conexas, otras estn
fragmentadas en varias partes inconexas y otras parecen heberse desintegrado en
polvo (figura 618). Todas comparten el aspecto dentado caracterstico de los frac
tales y la mayora resultan imposibles de describir en el lenguaje de la geometra
clsica. <<Obtienes una increble variedad de series deJulia>>, se maravilla el mate
mtico francs Adrien Douady. <<Algunas parecen gordas nubes, otras ligeras ma-
lezas de zarzas, otras se asemejan a las chispas que flotan en el aire tras un fue-
go de artificio, alguna tiene el aspecto de un conejo, muchas tienen colas de
hipocampo.>> (Gleik, 1987, pp. 22122).
Esta rica variedad de aspectos, muchos de los cuales recuerdan formas vivas, se-
ra ya de por s suficientemente sorprendente, pero lo autnticamente mgico em-
pieza cuando ampliamos el contorno de cualquier parte de las series de Julia. Co-
mo en el caso de la nube o la lnea de costa, la misma riqueza aparece en todas
las escalas. Con resolucin creciente, es decir, aumentando el nmero de decima-
les de z introducidos en el clculo, aparecen ms y ms detalles del contorno frac-
tal, revelando una fantstica secuencia de patrones dentro de patrones, todos
ellos similares sin ser idnticos.
Cuando Mandelbrot analiz distintas representaciones matemticas de las series
de Julia a finales de los aos setenta y trat de clasificar su inmensa variedad, des
cubri un modo muy sencillo de crear una sola imagen en el plano complejo que
sirviese de catlogo para todas las posibles series de Julia. Esta imagen, que se
ha convertido en el principal smbolo visual de las nuevas matemticas de la com-
plejidad, es la serie de Mandelbrot (figura 619). No es otra cosa que la coleccin
de todos los puntos de la constante c en el plano complejo para los que las corres-
pondientes series de Julia son imgenes nicas conexas. Para construir la serie
de Mandelbrot, por tanto, debemos construir una serie de Julia separada para ca-
da valor de c en el plano complejo y determinar si dicha serie es <<conexa>> <<in-
conexa>>. Por ejemplo, entre las series de Julia mostradas en la figura 618, las
tres de la hilera inferior son conexas es decir, consisten en una sola pieza, mien
tras que las dos extremas de la hilera inferior son inconexas, puesto que constan
de varias piezas.
Generar series de Julia para miles de valores de c, cada uno con miles de puntos,
que requieren repetidas iteraciones, parece una tarea imposible. Afortunadamente,
sin embargo, existe un poderoso teorema, descubierto por el mismo Gaston Julia,
que reduce drsticamente el nmero de pasos necesarios (Peitgen y otros, 1990).
Para averiguar si una determinada serie es conexa o inconexa, todo lo que necesi-
tamos es iterar el punto inicial z = 0. Si este punto permanece finito bajo iteracin
"".
repetida, la serie de Julia correspondiente ser conexa, por muy revuelta que apa-
rezca; en caso contrario, ser siempre inconexa. Por tanto, todo lo que debemos
hacer para construir la serie de Mandelbrot es iterar este punto z = 0 para cada va-
lor de c. En otras palabras, generar la serie de Mandelbrot requiere el mismo n-
mero de pasos que generar una serie de Julia.
Mientra que existe un nmero infinito de series de Julia, la serie de Mandelbrot es
nica. Esta extraa figura es el objeto matemtico ms complejo jams inventado.
Aunque las reglas para su construccin son muy simples, la variedad y compleji-
dad que revela bajo una atenta observacin son increbles. Cuando se genera la
serie de Mandelbrot sobre una cuadrcula preliminar, aparecen dos discos en la
pantalla del ordenador: el menor aproximadamente circular, el mayor vagamente
en forma de corazn. Cada uno de ellos muestra varios aditamentos en forma de
disco sobre sus contornos. Una mayor resolucin revela una profusin de adita-
mentos cada vez menores bastante parecidos a pas espinosas.
A partir de este punto, la riqueza de imgenes revelada por la ampliacin crecien-
te de los bordes de la serie (es decir, incrementando la resolucin en el clculo) re
sulta imposible de describir. Un recorrido como ste por la serie de Mandelbrot,
preferentemente en video (Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en vi-
deo que menciona anteriormente Peitgen y otros, 1990, en la pag. 93 de este captulo,
editada por Spektrum der Wissenschaft, Veralagsgesellschaft, Mnchhfstrae 15, D-6900,
Heidelberg y distribuida por W.H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford OX1 2NQ, UK
(SBN 0-716722445). (N. del T.)., es una experiencia inolvidable. A medida que la c-
mara se aproxima con el zoom y ampla el borde, parecen surgir del mismo brotes
y zarcillos que, ampliados a su vez, se disuelven en una multitud de formas: espira
les dentro de espirales, hipocampos y remolinos, repitiendo una y otra vez los mis-
mos patrones (figura 620). En cada escala de este viaje fantstico en el que los
ordenadores actuales pueden producir ampliaciones de hasta cien millones de ve-
ces! , la imagen aparece como una costa ricamente fragmentada, pero incluyen-
do formas que parecen orgnicas en su inacabable compejidad. Y de vez en cuan-
do, hacemos un misterioso descubrimiento una diminuta rplica de toda la serie de
Mandelbrot enterrada en las profundidades de la estructura de sus bordes.
Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de Scienti(ic 8merican
en agosto de 1985, cientos de entusiastas de los ordenadores han utilizado el pro-
grama iterativo publicado en aquel nmero para emprender su propio viaje por la
serie con sus ordenadores domsticos. SE han aadido vvidos colores a los patro
nes descubiertos en estos viajes y las imgenes resultantes han sido publicadas
en numerosos libros y expuestas en muestras de arte informtico alrededor del glo
bo (Peitgen y Richter, 1986). Contemplando estas inolvidablemente bellas imgenes
de espirales en rotacin, de remolinos que generan acantilados, de formas orgni-
cas bullendo y explosionando en polvo, no podemos evitar el sugestivo parecido
con el arte psicodlico de los aos sesenta. Este arte estuvo inspirado en viajes se
mejantes, facilitados no por potentes odenadores y nuevas matemticas, sino por
LSD y otras drogas psicodlicas.
El trmino psiocodlico (<<manifestacin mental>>) fue creado cuando se demos-
tr tras una investigacin minuciosa que estas drogas actan como amplificadores

100.
catalizadores de procesos mentales inherentes (Grof, 1976). Parecera pues que
los patrones fractales, tan caractersticos de la experiencoa con LSD, debieran es-
tar embebidos en el cerebro humano. El hecho de que la geometra fractal y el
LSD apareciesen en escena aproximadamente al mismo tiempo es una de esas
sorprendentes coincidencias o sincronizaciones? que tan a menudo se han
dado en la historia de las ideas.
La serie de Mandelbrot es una mina de patrones de infinito detalle y variedad. Es-
trictamente hablando, no es autosemejante puesto que no slo repite los mismos
patrones una y otra vez, incluyendo pequeas rplicas de la propia serie entera, si
no que contiene tambin elementos de un nmero infinito de series de Julia! Es,
pues, un <<superfractal>> de inconcebible complejidad.
No obstante, esta estructura cuya riqueza desafa a la imaginacin humana, est
generada por unas pocas reglas muy simples. As, la geometra fractal, al igual
que la teora del caos, ha obligado a cientficos y matemticos a revisar el concep-
to mismo de complejidad. En matemticas clsica, frmulas simples corresponden
a formas simples y frmulas complicadas a formas complicadas. En las nuevas ma
temticas de la complejidad, la situacin es totalmente distinta. Ecuaciones senci-
llas pueden generar atractores extraos enormemente complejos y reglas sencillas
de iteracin dan lugar a estructuras ms complicadas que lo que podramos imagi-
nar jams. Mandelbrot lo ve como un nuevo y apasionante desarrollo de la ciencia:
Se trata de una concliusin muy optimista ya que, despus de todo, el sentido inicial del
estudio del caos era el intento de encontrar reglas sencilla para el universo que nos rodea
(...). El esfuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades complejas. Pe-
ro la discrepanci entre simplicidad y complejidad nunca fue comparable con lo que nos
hemos encontrado en este contexto (citado enPeitgen y otros, 1990).
Mandelbrot ve tambin el tremendo inters despertado por la geometra fractal fue
ra de la comunidad matemtica como un avance saludable. Espera que ello contri-
buir a romper el aislamiento de las matemticas de otras actividades humanas y
la consiguiente ignorancia del lenguaje matemtico, existente incluso entre perso-
nas altamente educadas en otros aspectos.
Este aislamiento de las matemticas es un chocante signo de nuestra fragmenta-
cin intelectual y, como tal, se trata de un fenmeno relativamente reciente. A tra-
vs de los siglos, muchos de los grandes matemticos han hecho tambin contribu
ciones importantes en otros campos. En el siglo X, el poeta persa Omar Khayym
conocido mundiamente como el autor del 6ub,i#,t, escribi tambin un tratado
pionero de lgebra y sirvi como astrnomo oficial en la corte del califa. Descartes,
el fundador de la filosofa moderna, era un brillante matemtico as como un mdi-
co experimentado. Los dos inventores del clculo diferencial, Newton y Leibniz, de
sarrolaron actividades en muchos campos adems de las matemticas. Newton
era un <<filsofo natural>> que aport contribuciones fundamentales a prcticamen
te todas las ramas de la ciencia conocidas en su tiempo, adems de estudiar alqui
mia, teologa e historia. Se conoce a Leibniz bsicamente como filsofo, pero fue
tambin el fundador de la lgica simblica, diplomtico e historiador durante la ma-
101.
yor parte de su vida. El gran matemtico Gauss fue tambin fsico y astrnomo e
invent diversos instrumentos muy tiles, entre ellos el telgrafo elctrico.
Estos ejemplos, a los que se podran aadir muchos ms, muestran que a lo largo
de nuestra historia intelectual, las matemticas nunca estuvieron separadas de
otras reas del conocimiento y la actividad humanas. En el siglo XX, sin embargo,
el incremento del reduccionismo, la fragmentacin y la especializacin han condu-
cido a un aislamiento extremo de las matemticas, incluso dentro de la comunidad
cientfica. As el terico del caos Ralph Abraham recuerda:
Cuando inici mi trabajo
profesional como matemtico en 1960, de lo cual no hace tanto tiempo, las matemticas
modernas en su totalidad en su totalidad eran rechazadas por los fsicos, incluso por
los ms avanzados fsicos matemticos... Todo lo que era un ao dos anterior a lo que
haba utilizado Einstein era rechazado... Los fsicos matemticos rehusaban dar permiso a
sus estudiantes para asistir a cursos impartidos por matemticos: <<Tomad las matemti-
cas de nosotros. Os ensearemos todo lo que necesitis saber...>> Esto era en 1960, todo
haba cambiado completamente (citado en Gleik, 1987, p. 52).
La gran fascinacin ejercida por la teora del caos y la geometra fractal en perso-
nas de todas las disciplinas desde cientficos a empresarios y artistas, puede
constituir efectivamente una seal esperanzadora de que el aislamiento de las ma-
temticas est tocando a su fin. Las nuevas matemticas de la complejidad estn
haciendo que hoy cada da ms personas se den cuenta de que las matemticas
son mucho ms que fras frmulas, que la comprenin del patrn es crucial para el
entendimiento del mundo vivo que nos rodea y que todas las cuestiones de patrn,
orden y complejidad son esencialmente matemticas.
Cuarta parte
La naturaleza de la vida
!. UNA NUEVA SNTESS
Volvamos por un momento al tema central del presente libro: qu es vida? En mi
tesis, he argumentado que est emergiendo en la actualidad una teora de siste-
mas vivos que es consecuente con el marco filosfico de la ecologa profunda, que
comprende un enguaje matemtico adecuado y que implica una comprensin no
mecanicista y poscartesiana de la vida.
PATRN Y ESTRUCTURA
La aparicin y elaboracin del concepto de <<patrn de organizacin>> ha sido un
elemento crucial en el desarrollo de esta nueva forma de pensar. Desde Pitgoras
hasta Aristteles, Goethe y los bilogos organicistas, hay una continua tradicin
intelectual que se debate por la comprensin de la forma viviente. Alexander Bog-
102.
danov fue el primero en intentar la integracin de los conceptos de organizacin,
patrn y complejidad en una teora de sistemas coherente. Los cibernticos se
centraron en los patrones de comunicacin y control en particular en las pautas
de circularidad causal subyacentes en el concepto de retroalimentacin, y al ha
cerlo, fueron los primeros en distinguir claramente el patrn de organizacin de un
sistema, de su estructura fsica.
Las <<piezas del rompecabezas>> que faltaban el concepto de autoorganizacin
y las nuevas matemticas de la complejidad han sido identificadas y analizadas a
lo largo de los ltimos veinte aos del siglo XX. Una vez ms, la nocin de patrn
ha sido fundamental para ambos acontecimientos. El concepto de autoorganiza-
cin se origin en el reconocimiento de la red como patrn general de vida, refina-
do posteriormente por Maturana y Varela en su concepto de autopoiesis. Las nue-
vas matemticas de la complejidad son esencialmente unas matemticas de patro
nes visuales atractores extraos, retratos fase, fractales, etc. que se analizan
dentro del marco de la topologa planteado por Poincar.
La comprensin del patrn ser pues de crucial importancia para la comprensin
cientfica de la vida. No obstante, para el completo entendimiento de un sistema
vivo, la comprensin de su patrn de organizacin si bien criticamente importante
no resulta suficiente. Necesitamos tambin comprender la estructura del siste-
ma. De hecho, hemos visto cmo el estudio de la estructura ha sido el principal
planteamiento de la ciencia occidental, eclipsando una y otra vez el estudio del
patrn.
He llegado a la conviccin de que la clave para una teora complet de los siste-
mas vivos estriba precisamente en la sntesis de etos dos planteamientos: el es-
tudio del patrn (forma, orden, cualidad) y el de la estructura (substancia, materia,
cantidad). Seguir a Humberto Maturana y a Francisco Varela en sus definiciones
para ambos criterios clave de un sistema vivo: su patrn de organizacin y su
estructura (Maturana y Varela, 1987, p. 47. En lugar de <<patrn de organizacin>>, los
autores utilizan simplemente el trmino <<organizacin>>). El patrn de organizacin de
cualquier sistema, vivo o no, es la configuracin de las relaciones entre sus compo
nentes, que determina las caractersticas esenciales del sistema. Dicho de otro mo
do, ciertas relaciones deben estar presentes para que algo sea reconocible como
una silla, una bicicleta o un rbol. Esta configuracin de relaciones que le otorga al
sistema sus caracterstivcas esenciales, es lo que entendemos como su patrn de
organizacin.
La estructura de un sistema es la corporeizacin fsica de su patrn de organiza-
cin. Mientras que la descripcin del patrn de organizacin implica una cartogra-
fa abstracta de relaciones, la descripcin de la estructura implica la de sus compo
nentes fsicos presentes: sus formas, sus composiciones qumicas, etc.
Para ilustrar la diferencia entre patrn y estructura, tomemos un sistema no vivo
bien conocido: una bicicleta. Para que algo pueda ser llamado una bicicleta, debe-
r existir un nmero de relaciones funcionales entre sus componentes conocidos
como cuadro, pedales, manillar, ruedas, cadenas, ruedas dentadas, etc. La confi-
guracin completa de estas relaciones funcionales constituye el patrn de organi-
zacin de la bicicleta.
103.
La estructura de la bicicleta es la manifestacin fsica de su patrn de organiza-
cin en trminos de componentes de formas especficas, hechos de materiales
especficos. El mismo patrn <<bicicleta>> puede manifestarse a travs de muchas
estructuras distintas. El manillar tendr distinta forma para una bicicleta de paseo,
otra de carreras y una de montaa; el cuadro podr ser pesado y slido, o ligero y
delicado, los neumticos podrn ser estrechos o anchos, tubulares o macizos.
Todas estas combinaciones y muchas otras sern reconocidas como diferentes
manifestaciones fsicas del mismo patrn de relaciones que define a una bicicleta.

LOS TRES CRTEROS CLAVE
En una mquina tal como una bicicleta, las partes han sido diseadas, fabricadas
y ensambladas para formar una estructura con componentes fijos. En un sistema
vivo, por el contrario, los componentes cambian continuamente. Hay un flujo ince-
sante de materia y energa a travs del organismo. Cada clula sintetiza y disuelve
continuamente estructuras y elimina productos de desecho. Tejidos y organismos
reemplazan sus clulas en ciclos continuos. Hay crecimiento, desarrollo y evolu-
cin. As, desde el mismo inicio de la biologa, la comprensin de la estructura viva
ha sido inseparable del entendimiento de los procesos metablicos y relativos al
desarrollo.
Esta sorprendente propiedad de los sistemas vivos sugiere el proceso como ter-
cer criterio para una completa descripcin de la naturalea de la vida. El proceso vi-
tal es la actividad que se ocupa de la continua corporeizacin del patrn de orga-
nizacin del sistema. As pues, el criterio de proceso constituye el vnculo entre pa
trn y estructura. En el caso de nuestra bicicleta, el patrn de organizacin est
representado por los dibujos de proyecto necesarios para su construccin, la es-
tructura por la bicicleta especfica fsica y el vnculo entre patrn y estructura por el
proceso mental de su diseador. En el caso de un organismo vivo, en cambio, el
patrn de organizacin siempre est corporeizado por la estructura del sistema,
mientras que el vnculo entre patrn y estructura reside en el proceso de continua
corporeizacin.
El criterio de proceso completa el marco conceptual de mi sntesis de la emergen-
te teora de sistemas vivos. Las definiciones de los tres criterios patrn, estructu-
ra y proceso estn reflejadas una vez ms en la tabla adjunta. Los tres criterios
son totalmente interdependientes. El patrn de organizacin slo puede ser reco-
nocido si est corporeizado en una estructura fsica, siendo ste un proceso conti-
nuo en los organismos vivos. As pues, estructura y proceso estn inextricablemen
te unidos. Podramos decir que los tres criterios: patrn, estructura y proceso,
constituyen trres perspectivas distintas pero inseparables del fenmeno de la vida.
Ellas sern las tres dimensiones conceptuales de mi sntesis.
104.
Criteri$& (a0e de un &i&tema 0i0$
Patrn de organizacin: la configuracin de las relaciones que determinan las
caractersticas esenciales del sistema.
Estructura: la corporeizacin fsica del patrn de organizacin del sistema.
Proceso vital: la actividad involucrada en la continua corporeizacin fsica del
patrn de organizacin del sistema.
Comprender la estructura de la vida desde un punto de vista sistmico significa
identificar un conjunto de criterios generales a travs de los cuales podemos esta-
blecer una clara distincin entre sistemas vivos y no vivos. A travs de la historia
de la biologa, han sido sugeridos muchos criterios, pero todos ellos demostraron
ser de algn modo insuficientes. No obstante, las recientes formulaciones de mo-
delos de autoorganizacin y las matemticas de la complejidad indican que es aho
ra posible la identificacin de tales criterios. La idea clave de mi sntesis es expre-
sar estos criterios en trminos de las tres dimensiones conceptuales antes mencio
nadas: patrn, estructura y proceso.
En pocas palabras, propongo el entendimiento de: la autopoiesis tal como es de-
finida por Maturana y Varela como el patrn de vida (es decir, el patrn de organi
zacin de los sistemas vivos); la estructura disipativa tal como es definida por Pri-
gogine como la estructura de los sistemas vivos; y la co$nicin tal como es defi
nida inicialmente por Gregory Bateson y ms plenamente por Maturana y Varela
como el proceso vital.
El patrn de organizacin determana las caractersticas esenciales de un sistema.
En particular, determina sin el sistema es vivo o no vivo. La autopoiesis el patrn
de organizacin de los sistemas vivos es pues la caracterstica definitoria de vida
en la nueva teora. Para determinar si un sistema un cristal, un virus, una clula
o el planeta Tierra est o no vivo, todo lo que debemos averiguar es si su patrn
de porganizacin corresponde al de una red autopoisica. Si es as, estaremos tra
tando con un sistema vivo; en caso contrario, se tratar de un sistema no vivo.
La cognicin el proceso de vida est inextricablemente unida a la autopoiesis,
como veremos ms adelante. La autopoiesis y la cognicin son dos aspectos dis-
tintos del mismo proceso de vida. En la nueva teora, todos los sistemas vivos son
sistemas cognitivos y la cognicin implica siempre la existencia de una red autopo-
isica.
Con el tercer criterio de vida la estructura de los sistemas vivos, la situacin es
ligeramente distinta. Si bien la estructura de un sistema vivo es siempre una estruc
tura disipativa, no todas las estructuras disipativas son redes autopoisicas. As
pues, una estructura disipativa podr ser un sistema vivo o no. Por ejemplo, las c
lulas de Bnard y los relojes qumicos estudiados extensamente por Prigogine,
son estructuras disipativas pero no son sistemas vivos.
Los tres criterios clave para la vida y sus teoras subyacentes, sern discutidos en
detalle en los captulos siguientes. En este punto deseo simplemente ofrecer una
breve visin de conjunto.
105.
AUTOPOESS: EL PATRN DE VDA
Desde principios de siglo se conoce que el patrn de organizacin de un sistema
vivo es siempre un patrn de red. No obstante, sabemos tambin que no todas las
redes son sistemas vivos. Segn Maturana y Varela, la caracterstica fundamental
de una red viviente es que se est produciendo a s misma continuamente. Por
tanto <<el ser y el hacer (de los sistemas vivos) son inseparables y ste es su
modo especfico de organizacin>> (Maturana y Varela, 1980, p. 49). La autopoiesis,
el <<hacerse a s mismo>>, es un patrn de red en el que la funcin de cada compo
nente es participar en la produccin o transformacin de otros componentes de la
red, de tal modo que sta se hace a s misma continuamente. Es producida por
sus componentes y, a su vez, los produce.
El sistema vivo ms simple conocido es la clula. Maturana y Varela han usado
extensivamente la biologa celular para explorar los detalles de las redes autopoi-
sicas. El patrn bsico de la autopoiesis puede ilustrarse adecuadamente median-
te una clula vegetal. La figura 71 muestra una imagen simplificada de una de es
tas clulas, en la que se han dado nombres descriptivos a sus componentes. Los
trminos tcnicos correspondientes, derivados del griego y del latn, estn listados
en el glosario adjunto.
1($&ari$ de t2rmin$& t2ni$&
fluido celular: citoplasma (<<fluido celular>>)
minincleo: nucleolo (<<ncleo pequeo>>)
centro de produccin: ribosoma; compuesto de cido ribonucleico (ARN) y
microso
ma (<<cuerpo microscpico>>), indicando un minsculo gra-
nulo conteniendo ARN.
saco de almacenaje: aparato de 2ol$i (nombrado as en honor del mdico italiano
Camillo Golgi)
centro de reciclaje: lisosoma (<<cuerpo de disolucin>>)
central de produccin de energa: mitocondria (<<grnulo en forma de fibra>>)
portador de energa: tri(os(ato de adenosina (ATP), compuesto qumico consisten-
te en una base, un azcar y tres fosfatos
*

estacin solar: cloroplasto (<<hoja verde>>)
Como toda clula, la vegetal consiste en una membrana que contiene fluido celu-
lar. Este fluido es un rico <<caldo>> molecular de nutrientes celulares, es decir, de
los elementos qumicos que precisa la clula para construir sus estructuras. Sus-
pendidos en el fluido celular encontramos el ncleo, un gran nmero de diminutos
centros de produccin y varias partes especializadas llamadas orgnulos, anlo-
gos a los rganos corporales. Los ms importantes de entre dichos orgnulos son
los sacos de almacenaje, los centros de reciclaje, las centrales de produccin de
106.
energa y las estaciones solares. Al igual que la clula como un todo, el ncleo y
los orgnulos estn rodeados de membranas semipermeables que seleccionan lo
que entra y lo que sale. La membrana celulat, en particular, amite alimento y expul
sa residuos.
El ncleo celular contiene el material gentico, molculas de ADN portadoras de
la informacin gentica y de ARN, producidas por el ADN para transmitir instruc-
ciones a los centros de produccin (Capra, 1982, p. 119). El ncleo contiene tam-
bin un <<minincleo>> donde se preparan los centros de produccin antes de ser
distribuidos por toda la clula.
Los centros de produccin son cuerpos granulares en los que se producen prote-
nas de la vida. stas incluyen tanto protenas estructurales como enzimas, los ca-
talizadores que promueven todos los procesos celulares. Existen alrededor de qui-
nientos mil centros de produccin en cada clula.
Los sacos de almacenaje son bolsas planas, algo as como pitas
*
amontonadas,
donde varios productos celulares son almacenados, empaquetados, etiquetados y
enviados a sus destinos.
Los centros de reciclaje son orgnulos que contienen enzimas para la digestin
del alimento, de componentes celulares daados y de diversas molculas no utili-
zadas. Los elementos defectuosos son as reciclados y utilizados para la constru-
ccin de nuevos componentes celulares.
La scentrales de produccin de energa se encargan de la respiracin celular, en
otras palabras, usan oxgeno para fragmentar molculas orgnicas en dixido de
carbono y agua. Esto libera energa que queda atrapada en portadores de energa
especiales (ATP, etc). stos son complejos compuestos moleculares que viajan a
otras partes de la clula para aportar energa a los procesos celulares, conocidos
colectivamente como <<metabolismo celular>>. Los portadores de energa sirven
*
Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones metablicas, compuesta de
adenina, ribosa y tres molculas de cido fosfrico. (N. del T.)
*
Panecillo o bollo plano, de origen libans, enteramente cerrado y huevo por dentro que, una vez
cortado por su radio o por una paralela a ste, se rellena con comida muy diversa. (N. del T.)
como las unidades principales de energa de la clula, algo as como la moneda
en la economa humana.
Se ha descubierto recientemente que las centrales de produccin de energa con-
tienen su propio material gentico y se replican con independencia de la replica-
cin de la clula. Segn una teora de Lynn margulis, evolucionaron desde simples
bacterias que pasaron a habitar en clulas complejas mayores, hace aproximada-
mente dos mil millones de aos. Desde entonces, se han convertido en residentes
permanentes de todos los organismos superiores, pasando de generacin en gene
racin y viviendo en ntima simbiosis con cada clula.
Como las centrales de produccin de energa, las estaciones solares contienen su
propio material gentico y se autorreproducen, pero slo se pueden encontrar en
las plantas verdes. Constituyen los centros de la fotosntesis, que transforman la
energa solar, el dixido de carbono y el agua, en azcares y oxgeno. Para com-
plementar los azcares, las plantas absorben tambin nutrientes y oligoelementos
de la tierra a travs de sus races.
10!.
Vemos que, incluso para dar una idea aproximada de la organizacin celular, la
descripcin de sus componentes debe ser bastante detallada. La complejidad au-
menta espectacularmente cuando intentamos describir cmo dichos componentes
estn vinculados entre s por una vasta red que involucra miles de procesos meta-
blicos. Las enzimas por s solas forman una intrincada red de reacciones catalti-
cas promoviendo todos los procesos metablicos, mientras que los portadores de
energa forman su correspondiente red energtica para nutrirlos. La figura 72
muestra otra imagen simplificada de una clula vegetal, en esta ocasin con varias
flechas indicando algunos de los vnculos de la red de procesos metablicos.
Para ilustrar la naturaleza de esta red, observemos un nico bucle. El ADN en el
ncleo produce molculas de ARN, que contienen instrucciones para la produc-
cin de protenas, incluyendo enzimas. Entre stas hay un grupo de enzimas espe
ciales capaces de reconocer, retirar y reemplazar secciones daadas de ADN
(Para hacerlo, las enzimas utilizan la otra hebra complementaria del ADN como plantilla
para la seccin a reempolazar. La duplicidad de hebras de ADN es pues esencial para
estos procesos de reparacin). La figura 73 es una representacin esquemtica de
algunas de las relaciones comprendidas en este bucle. El ADN produce el ARN,
quien transmite instrucciones a los centros de produccin de enzimas, que entran
en el ncleo de la clula para reparar el ADN. Cada componente de esta red
parcial ayuda a producir o transformar otrpos componentes, luego la red es
claramente autopoisica. El ADN produce el ARN, ste especifica las enzimas y
stas reparan el ADN.
Para completar la image, deberamos aadir los componentes bsicos con los
que estn hechos el ADN, el ARN y las enzimas; los portadores de energa alimen
tando cada uno de los procesos descritos; la generacin de energa en las corres-
pondientes plantas desde azcares fragmentados; la produccin de azcares por
fotosntesis en las estaciones solares, etc., etc. Con cada aadido a la red, vera-
mos que los nuevos componentes ayudan tambin a producir y transformar otros
componentes, con lo que la naturaleza autopoisica o autocreadora de tioda la red
resultara an ms evidente.
El caso de la membrana celular es especialmente interesante. Es el lmite de la c
lula, formado por algunos de los componentes de sta, que encierra la red de pro-
cesos metablicos, limitando as su extensin. Al mismo tiempo, la membrana par-
ticipa en la red seleccionando las materias primas para los procesos de produc-
cin (el alimento de la clula) a travs de filtros especiales y disipando los residuos
en el medio exterior. De este modo, la red autipoisica crea sus propios lmites,
que definen a la clula como sistema propio, que participa al mismo tiempo
activamente en una red mayor.
Puesto que todos los componentes de una red autopoisica son producidos por
otros componentes de la red, el sistema completo es organizativamente cerrado, a
pesar de ser abierto en relacin con los flujos de materia y energa. Esta clausura
organizativa implica que un sistema vivo es autoorganizador, en el sentido de que
su orden y comportamiento, no son impuestos desde el exterior, sino son estableci
dos por el propio sistema. En otras palabras, los sistemas vivos son autnomos, lo
cual no signifiva que estn aislados del exterior. Bien al contrario, interactan con
108.
el medio a travs de un constante intercambio de materia y energa, pero esta inte
raccin no determina su organizacin: son autoor$ani-adores. La autopoiesis es
pues contemplada como el patrn subyacente en el fenmeno de la autoorganiza-
cin o autonoma, tan caracterstico de todos los sistemas vivos.
A travs de sus interacciones con el medio, los organismos vivos se mantienen y
renuevan a s mismos continuamente, utilizando para ello energa y recursos del
medio. Adems, la continua autoregeneracin incluye tambin la habilidad para for
mar nuevas estructuras y patrones de comportamiento. Veremos que esta crea-
cin de novedad, que da lugar al desarrollo y la evolucin, es un aspecto intrnse-
co de la autopoiesis.
Un sutil pero importante punto en la definicin de autopoiesis es el hecho de que
una red autopoisica no es un conjunto de reaciones entre componentes estticos
(como, por ejemplo, el patrn de organizacin de un cristal), sino un conjunto de re
laciones entre procesos de produccin de componentes. Si estos procesos se de-
tienen, lo hace tambin toda la organizacin. sta es, por supuesto, una caracters
tica bien conocida de la vida.
Maturana y Varela ven la diferencia entre relaciones de componentes estticos y
relaciones entre procesos, como la distincin clave entre fenmenos fsicos y fen-
menos biolgicos. Puesto que los procesos en un fenmeno biolgico involucran a
componentes, resulta siempre posible abstraer de los mismos una descripcin en
trminos puramente fsicos. No obstante, los autores argumentan que una descrip-
cin puramente fsica no representar fielmente el fenmeno biolgico. Una expli-
cacin biolgica mantienen debe ser hecha en trminos de relaciones entre pro-
cesos, dentro del contexto de la autopoiesis.
ESTRUCTURA DSPATVA: LA ESTRUCTURA DE LOS SSTEMAS VVOS
Cuando Maturana y Varela describen el patrn de vida como una red autopoisi-
ca, ponen nfasis en la clausura organizativa de dicho patrn. Como contraste
cuanfo lya Prigogine describe la estructura de un sistema vivo como una estruc-
tura disipativa enfatiza la apertura de esta estructura al flujo de materia y energa.
As, un sistema vivo es a la vez abierto y cerrado: abierto estructuralmente, pero
cerrado organizativamente. La materia y la energa fluyen a travs de l, pero el
sistema mantiene una forma estable y lo hace de manera autnoma, a travs de
su autoorganizacin.
Para subrayar la aparentemente paradjica coexistencia de cambio y estabilidad,
Prigogine acuo el trmino <<estructuras disipativas>>. Como ya he mencionado,
no todas las estructuras disipativas son sistemas vivos, y para visualizar la coexis-
tencia de flujo continuo y estabilidad estructural es ms fcil fijarse en simples es-
tructuras disipativas no vivientes. Una de las ms simples estructuras de este tipo
es un vrtice de agua fluyente, por ejemplo, el remolino en el desage de una ba-
era. El agua fluye continuamente a travs del vrtice, si bien su forma caractersti
ca las bien conocidas espirales y embudo permanece estable (figura 74). Es
una estructura disipativa.
10".
Una observacin ms prxima del origen y pregresin de un vrtice as revela una
serie de fenmenos bastante complejos (Mi agradecimiento a William Holloway por su
ayuda en la investigacin sobre los fenmenos en forma de vrtice). maginemos una ba
era conteniendo poco agua en reposo. Cuando abrimos el desage, el agua em-
pieza a salir, fluyendo radioalmente hacia el desage y aumentando su velocidad
a medida que se acerca al agujero, bajo la fuerza aceleradora de la gravedad. De
este modo, se establece un flujo uniforme. No obstante, el flujo no se mantendr
en este estado uniforme por mucho tiempo.
A medida que las molculas de agua son arrastradas desage abajo, tanto su ve-
locidad radial como su velocidad rotacional aumentan. Se aceleran radialmente de
bido a la fuerza aceleradora de la gravedad y aumenta su velocidad rotacional a
medida que el radio de su rotacin disminuye, de modo semejante a un patinador
que repliega sus brazos durante una pirueta (tcnicamente, este efecto es consecuen-
cia del mantenimiento de la inercia angular). Como resultado, las partculas de agua
se mueven hacia abajo en espirales, formando un tubo de lneas de flujo que se
estrecha, conocido como tubo en vrtice.
Como el flujo bsico se mantiene constante radialmente hacia dentro, el tubo en
vrtice se ve continuamente comprimido por el agua ejerciendo presin sobre l
desde todos los lados. Esta presin disminuye su radio, intensificando as la rota-
cin. Utilizando el lenguaje de Prigogine, podemos decir que la rotacin introduce
una inestabilidad en el flujo uniforme inicial. La fuerza de la gravedad, la presin
del agua y en radio en disminucin constante del tubo en vrtice se combinan para
acelerar el movimiento en espiral hacia velocidades cada vez mayores.
No obstante, eta aceleracin constante no acaba en una catstrofe, sino en un
nuevo estado estable. Llegada una cierta velocidad de rotacin, intervienen las fue
zas centrfugas, empujando el agua radialmente fuera del desage. As, la superfi-
cie del agua sobre el desage desarrolla una depresin que se convierte rpida-
mente en un embudo. Eventualmente, se forma un tornado de aire en miniatura en
el interior de este embudo, creando estructuras linales y nolineales altamente
complejas rizos, olas y remolinos en la superficie del agua dentro del vrtice.
Al final, la fuerza de gravedad tirando del agua desage abajo, la presin del agua
apretando hacia dentro y las fuerzas centrfugas tirando hacia fuera se equilibran
recprocamente con el resultado de un nuevo estado estable, en el que la grave-
dad mantiene el flujo de energa a la escala mayor, mientras que la friccin disipa
parte de ellas a escalas inferiores. Las fuerzas actuantes se encuentran ahora vin-
culadas por bucles de retroalimentacin autoequilibradora, que otorgan gran estabi
lidad a la estructura del vrtice como un todo.
Semejantes estructuras disipativas de gran estabilidad aparecen en tormentas ba-
jo determinadas condiciones atmsfericas. Huracanes y tornados son vrtices de
aire en violenta rotacin, capaces de recorrer largas distancias y desencadenar
fuerzas destructivas, sin experimentar cambios significativos en sus estructuras en
vrtice. Los fenmenos detallados involucrados en estos vrtices atmsfericos son
de una riqueza mucho mayor a la de los que intervienen en el remolino de nuestra
baera, ya que entran en juego nuevos factores tales como diferencias de tempera
tura, expansiones y contracciones del aire, efectos de humedad, condensaciones,
110.
evaporaciones, etc. Las estructuras resultantes son por tanto mucho ms comple-
jas que los remolinos en agua fluyente y muestran una mayor variedad de compor-
tamientos dinmicos. Las tormentas pueden convertirse en estructuras disipativas
con tamaos y aspectos caractersticos, algunas de las cuales, bajo determinadas
condiciones, pueden incluso escindirse en dos.
Metafricamente, podemos visualizar una clula como un remolino, es decir, co-
mo una estructura estable con materia y energa fluyendo constantemente a travs
de ella. No obstante, las fuerzas y procesos que intervienen en una clula son bas
tante distintos y muchsimo ms complejos que los que lo hacen en un vrtice.
Mientras que las fuerzas en equilibrio en el remolino son mecnicas, siendo la do-
minante la de la gravedad, en el caso de la clula son qumicas. Ms precisamen-
te, son los bucles catalticos en la red autopoisica de la clula los que actan co-
mo bucles de alimentacin autoequilibradores.
De forma semejante, el origen de la inestabilidad del remolino es mecnico, pues
surge como consecuencia del movimiento rotatorio inicial. En una clula hay tres
clases distintas de inestabilidad, de naturaleza ms bien qumica que mecnica.
Se originan tambin en los ciclos catalticos que son la caracterstica central de
todos los procesos metablicos. La propiedad crucial de dichos procesos es su
habilidad para actuar como bucles no slo autoequilibradores, sino tambin auto-
amplificadores lo que puede llevar al sistema ms y ms lejos del equilibrio, hasta
alcanzar un umbral de estabilidad. Este momento recibe el nombre de <<punto de
bifurcacin>>. Es un momento de inestabilidad, en el que nuevas formas de desor-
den pueden surgir espontneamente, originando el desarrollo y la evolucin.
Matemticamente, un punto de bifurcacin representa un cambio impresionante
en la trayectoria del sistema en espacio fase. Puede aparecer sbitamente un
nuevo atractor, de modo que el comportamiento del sistema como un todo <<bifur-
ca>> se desva en una nueva direccin. Los estudios detallados de Prigogine so-
bre estos puntos de bifurcacin han revelado algunas propiedades fascinantes de
las estructuras disipativas, como veremos en el captulo 8.
Las esrtructuras disipativas formadas por remolinos o huracanes pueden mante-
ner su estabilidad slo mientras se d un flujo constante de materia, desde el me-
dio a travs del sistema. De modo parecido, una estructura disipativa viva, como
un organismo, necesita un flujo continuo de aire, agua y alimento desde el medio a
travs del sistema para permanecer viva y mantener su orden. La vasta red de pro
cesos metablicos mantiene el sistema en un estado alejado del equilibrio, dando
origen a bifurcaciones a travs de sus bucles de retroalimentacin inherentes y, en
consecuencia al desarrollo y a la evolucin.

COGNCN: EL PROCESO DE LA VDA
Los tres criterios clave para la vida patrn, estructura y proceso estn tan nti-
mamente entrelazados que resulta difcil su anlisis por separado, si bien es im-
portante distinguirlos. La autopoiesis, el patrn de vida, es un conjunto de relacio-
nes entre procesos de produccin, y una estructura disipativa slo puede ser en-
tendida en trminos de procesos metablicos y de desarrollo. La dimensin proce-
so est pues implcita, tanto en el criterio de patrn como en el de estructura.
111.
En la teora emergente de los sistemas vivos, los procesos vitales la continua cor
poreizacin de un patrn autopoisico de organizacin en una estructura disipati-
va son identificados con la cognicin, el proceso de conocer. Ello implica un con-
cepto radicalmente nuevo de mente, qure es quizs el ms revolucionario y apasio
nante aspecto de esta teora, ya que conlleva la promesa fde la trascendencia de
la divisin cartesiana entre mente y materia.
De acuerdo con la teora de los sistemas vivos, la mente no es una cosa, sino un
proceso, el proceso mismo de la vida. En otras palabras, la actividad organizado-
ra de los sistemas vivos, a todos los niveles de vida, es una actividad mental. Las
interacciones de un organismo vivo planta, animal o humano con su entorno son
interacciones cognitivas, mentales. As, vida y cognicin quedan inseparablemente
vinculadas. La mente o ms precisamente, el proceso mental es inmanente en
la materia a todos los niveles de vida.
El nuevo concepto de mente fue desarrollado independientemente durante los
aos sesenta por Gregory Bateson y Humberto Maturana. Bateson, participante
habitual de las legendarias conferencias de Macy durante los primeros aos de la
ciberntica, fue un pionero en la aplicacin del pensamiento sistmico y los princi-
pios cibernticos en distintas reas. En particular, desarroll un planteamiento sis-
tmico para la enfermedad mental y un modelo ciberntico de alcoholismo que le
condujeron a definir el <<proceso mental>> como un fenmeno sistmico caracters
tico de los organismos vivos.
Bateson estableci una serie de criterios que los sistemas deben cumplir para que
pueda existir la mente (las primeras discusiones de Bateson publicadas sobre estos cri-
terios, llamados inicialmente <<caractersticas mentales>>, pueden encontrarse en dos en-
sayos: <<La ciberntica del "ser: una teora del alcoholismo>> (<<The Cybernetics of "Self:
A Theory of Alcoholism>>) y <<Patologas de la epistemologa>> (<<Pathologies of Epistemo
logy>>), ambos reimpresos en Bateson, 1972. Para una discusin ms extensa, ver Bate-
son, 1979, p. 89 y ss. Ver apndice, pg. Para una detallada discusin de los criterios
de Bateson para los procesos mentales). Todo sistema que satisfaga dichos criterios
ser capaz de desarrollar los procesos que asociamos con la mente: aprendizaje,
memorizacin, toma de decisiones, etc. De acuerdo con Bateson, estos procesos
mntales son una consecuencia necesaria e inevitable de una cierta complejidad,
que empiezan mucho antes de que los organismos desarrollen cerebros y siste-
mas nerviosos superiores. Enfatiz tambin que la mente se manifiesta no slo en
organismos individuales, sino tambin en sistemas sociales y ecosistemas.
Bateson expus su nuevo conceptos de proceso mental por primera vez en Hawai
en 1969, en un trabajo que present en una conferencia sobre salud mental (Bate-
son, 1972, p. 478). ste era precisamente el mismo ao en que Maturana
presentaba una formulacin distinta de la misma idea bsica en la conferencia
sobre cognicin organizada en Chicago por Heinz von Foerster. De este modo,
dos cientficos, ambos fuertemente influenciados por la ciberntica, haban llegado
simultneamente al mismo concepto revolucionario de mente. No obsstante, sus
mtodos eran muy distintos, al igual que los lenguajes con que describieron su
descubrimiento innovador.
Todo el pensamiento de Bateson se desarrollaba en trminos de patrones y rela-
ciones. Su objetivo principal, al igual que el de Maturana, era el descubrimiento del
112.
patrn de organizacin, comn a todas las criaturas vivientes. <<Qu patrn>>, se
preguntaba, <<conecta el cangrejo con la langosta, la orqudea con la primavera y
a todos ellos conmigo? Y a m contigo?>> (Bateson, 1979, p. 8).
Bateson crea que para describir la naturaleza adecuadamente, haba que hablar
el lenguaje de sta, el cual insista es un lenguaje de relaciones. Dichas relacio-
nes son la esencia del mundo vivo, segn Bateson. La forma biolgica est consti-
tuida por relaciones, no por partes, y enfatizaba que es tambin as como la gente
piensa. Consecuentemente, llam a su libro, en el que discuta su concepto de pro
ceso mental, <ind and ?ature5 8 ?ecessar# Unit# (Mente y Naturaleza: Una Uni-
dad Necesaria).
Bateson tena una habilidad excepcional para destilar percepciones de la naturale
za mediante una intensa observacin. Sin embargo, sta no era una observacin
cientfica ordinaria. Bateson era de algn modo capaz de observar una planta o un
animl con todo su ser, con empata y pasin, y cuando hablaba de ella o l, lo des-
criba con amante y minuciosos detalle, utilizando lo que l consideraba el lengua-
je de la naturaleza para hablar de los principios generales que cosechaba de este
contacto directo con el ser vivo. Se emocionaba intensamente con la belleza ma-
nifestada en la complejidad de las relaciones pautadas de la naturaleza y la
descripcin de estos patrones le proporcionaba un gran placer esttico.
Bateson desarrollo su criterio de proceso mental intuitivamente desde su atenta
observacin del mundo vivo. Estaba claro para l que el fenmeno de la mente se
hallaba inseparablemente vinculado al fenmeno de la vida. Cuando observaba el
mundo vivo, vea su actividad organizadora como esencialmente mental. En sus
propias palabras, <<la mente es la esencia de estar vivo>> (citado en Capra, 1988, p.
88).
A pesar de su claro reconocimiento de la unidad de mente y vida o mente y natu-
raleza, como l dira, Bateson nunca pregunt: qu es la vida? Nunca sinti la
necesidad de formular una teora, ni tan slo un modelo, de sistemas vivos que
ofreciera un marco conceptual para sus criterios de proceso mental. El desarrollo
de dicho marco fue precisamente el planteamiento de Maturana.
Por coincidencia o quizs intuicin, Maturana se debata simultneamente con
dos cuestiones que parecan conducirle en direcciones opuestas: cul es la natu-
raleza de la vida?, y qu es cognicin? Eventualmente descubri que la respues-
ta a la primera autopoiesis le proporcionaba el marco terico para responder a
la segunda. El resultado es una teora sistmica de cognicin desarrollada por
Maturana y Varela, llamada en ocasiones la teora de Santiago.
El tema central de la teora de Santiago es el mismo que el de la de Bateson: la i-
dentificacin de la cognicin el proceso de conocer, con el proceso de vivir. Esto
representa una radical expansin del concepto de mente. Segn la teora de San-
tiago, el cerebro no es necesario para que exista la mente. Una bacteria o una
planta no tienen cerebro pero tienen mente. Los organismos ms simples son
capaces de percepcin y, por tanto, de cognicin. Nmo ve, pero an as, perciben
los cambios en su entorno: diferencias entre luz y oscuridad, fro y calor, concentra
ciones ms altas o ms bajas de compuestos qumicos, etc.
113.
El nuevo concepto de cognicin es pues mucho ms amplio que el de pensamien-
to. ncluye percepcin, emocin y accin: todo el proceso vital. En el reino huma-
no, la cognicin incluye tambin lenguaje, pensamiento conceptual y todos los de-
ms atributos de la conciencia humana. El concepto general, no obstante, es
mucho ms amplio y no incluye necesariamente al pensamiento.
La teora de santiago ofrece, bajo mi punto de vista, el primer marco conceptual
cientfico coherente que verdaderamente supera la divisin cartesiana. Materia y
mente ya no aparecen como pertenecientes a dos categoras separadas, sino que
son vistas como representantes de dos aspectos meramente diferentes o dimen-
siones del mismo fenmeno de la vida.
Para ilustrar el progreso conceptual que significa esta visin unificada de mente,
materia y vida, volvamos a una cuestin que ha confundido a cientficos y filsofos
durante ms de cien aos: cul es la relacin entre mente y cerebro? Los neuro-
cientficos saban desde el siglo XX que las estructuras cerebrales y las funciones
mentales estn ntimamente vinculadas, pero la naturaleza exacta de esta relacin
constitua un misterio. Tan recientemente como en 1994, los editores de una anto-
loga titulada Consciencia en (iloso(a # neurociencia co$nitiva declaraban abierta-
mente en su introduccin: <<Si bien todo el mundo est de acuerdo en que la
mente tiene algo que ver con el cerebro, no existe an un acuerdo general sobre
la naturaleza exacta de esta relacin>> (Revunsuo y Kamppinen, 1994, p. 5).
En la teora de Santiago, la relacin entre mente y cerebro es simple y clara. La
caracterizacin de la mente hecha por Descartes como <<la cosa que piensa>>
(res cogitans) es por fin abandonada. La mente no es ya una cosa, sino un proce-
so: el proceso de cognicin, que se identifica con el proceso de la vida. El cerebro
es una estructura especfica a travs de la cual este proceso opera. La relacin en
tre mente y cerebro es pues una relacin entre proceso y estructura.
El cerebro no es, por supuesto, la nica estructura fsica en la cual opera el proce-
so de cognicin. La entera estructura disipativa del organismo participa en dicho
proceso, con independencia de que el organismo tenga o no un cerebro y un siste
ma nervioso superior. Ms an, investigaciones recientes indican firmemente que
en el organismo humano, el sistema nervioso, el sistema inmunolgico y el siste-
ma endocrino que tradicionalmente eran vistos como sistemas separados for-
man en realidad una nica red cognitiva.
La nueva sntesis de mente, materia y vida, que exploraremos con gran detalle en
las pginas siguientes, conlleva dos unificaciones conceptuales. La interdependen
cia entre patrn y estructura nos permite integrar dos planteamientos de la com-
prensin de la vida que han estado separados y han rivalizado a travs de la cien-
cia y la filosofa occidentales. La interdependencia entre proceso y estructura nos
permite superar el cisma entre mente y materia que ha obsesionado nuestra era
moderna desde Descartes hasta nuestros das. La reunin de ambas unificaciones
proporciona las tres dimensiones conceptuales interdependientes para la nueva
comprensin cientfica de la vida.
114.
8. ESTRUCTURAS DSPATVAS
ESTRUCTURA Y CAMBO
Desde los inicios de la biologa, filsofos y cientficos se haban dado cuenta de
que las formas vivas, de mltiples y misteriosas maneras, combinan la estabilidad
de la estructura con la fluidez del cambio. Como los remolinos, dependen de un flu
jo constante de materia; como las llamas, transforman los materiales de que se nu
tren para mantener su actividad y crecer; pero a diferencia de remolinos y llamas,
las estructuras vivias tambin se desarrollan, se reproducen y evolucionan.
En los aos cuarenta, Ludwig von Bertalanffy llam <<sistemas abiertos>> a tales
estructuras, para enfatizar su dependencia de flujos continuos de energa y recur-
sos. Acuo el trmino (liess$leic)$e3ic)t (<<balance fluyente>>), para expresar es-
ta coexistencia de balance y flujo, de estructura y cambio, presente en todas las
formas de vida. Subsecuentemente, los eclogos empezaron a representar ecosis-
temas en trminos de diagramas de flujo, cartografiando los caminos seguidos por
materia y energa a travs de diferentes redes trficas. Estos estudios establecie-
ron el reciclaje como el principio clave de la ecologa. Como sistemas abiertos, to-
dos los organismos de un ecosistema producen residuos, pero lo que es desperdi-
cio para una especie, es alimento para otra, de modo que los residuos son conti-
nuamente reciclados y el ecosistema como un todo no produce generalmente des-
perdicios.
Las plantas verdes juegan un papel crucial en el flujo de energa a travs de todos
los ciclos ecolgicos. Sus races absorben agua y sales minerales del suelo y los
jugos resultantes ascienden hasta las hojas, donde se combinan con el dixido de
carbono (CO2) del aire para formar azcares y otros compuestos orgnicos que in
cluyen a la celulosa, principal elemento estructural de las paredes celulares. En es
te maravillosos proceso, conocido como fotosntesis, la energa solar es transfor-
mada en energa qumica y vinculada a las sustancias orgnicas, mientras que el
oxgeno es liberado a la atmsfera para ser utilizado por otros animales y plantas
en su proceso de respiracin.
Al combinar el agua y los minerales de abajo con la luz del sol y el CO2 de arriba,
las plantas conectan la tierra con el cielo. Tendemos a pensar que las plantas cre-
cen del suelo, pero en realidad la mayor parte de su sustancia les llega desde el
aire. El grueso de la celulosa y de otros compuestos orgnicos producidos median
te la fotosntesis, consiste en tomos pesado de carbono y oxgeno, que las plan-
tas absorben directamente de la atmsfera en forma de CO2. De este modo, el pe-
so de un tronco proviene casi por completo del aire. Cuando este tronco es quema
do en un hogar, el oxgeno y el carbono se combinan de nuevo en CO2, mientras
que en la luz y en el calor desprendidos por el fuego, recuperamos parte de la
energa solar que intervino en el proceso de creacin del tronco.
La figura 81 muestra un ciclo trfico tpico. Al ser comidas las plantas por anima-
les que a su vez son comidos por otros animales, los nutrientes de la planta pasan
115.
a travs de la red trfica, mientras que la energa es disipada en forma de calor a
travs de la respiracin y en forma de residuo a travs de la excrecin. Los resi-
duos, as como los animales y plantas muertos, son descompuestos por los llama-
dos organismos de descomposicin (insectos y bacterias), que los desintegran en
nutrientes bsicos, que sern absorbidos de nuevo por plantas verdes. De este mo
do los nutrientes y otros elementos bsicos circulan continuamente por el ecosiste-
ma, mientras que la energa es disipada en cada paso. De ah el dicho de Eugene
Odum: <<La materia circula, la energa se disipa>> (Odum, 1953). El nico desperdi-
cio generado por el ecosistema como un todo es la energs trmica desprendida
en la respiracin, que es irradiada a la atmsfera y realimentada constantemente
por el sol a travs de la fotosntesis.
Nuestra ilustracin est, por supuesto, muy simplificada. Los ciclos trficos reales
slo pueden ser entendidos dentro del contexto de redes alimentarias mucho ms
complejas, en las que los elementos nutrientes bsicos aparecen formando parte
de una gran variedad de compuestos qumicos. En los aos recientes, nuestro co-
nocimiento sobre estas redes de alimentos ha sido expandido y refinado notable-
mente por la teoa Gaia, que demuestra la compleja intraccin entre sistemas vi-
vos y no vivos a travs de la biosfera: plantas y rocas, animales y gases atmsfe-
ricos, microorganismos y ocanos.
Adems, el flujo de nutrientes a travs de los organismos de un ecosistema no es
siempre homogneo y uniforme, sino que procede a menudo en pulsaciones, sal-
tos y raudales. En palabras de Prigogine y Stengers: <<El flujo de energa que cru-
za (un organismo) se asemeja de algn modo al flujo de un ro que se mueve por
lo general armoniosamente, pero que de vez en cuando se precipita por una casca
da liberando parte de su energa.>> (Prigogine y Stengers, 1984, p. 156).
La comprensin de las estructuras como sistemas abiertos proporcion una nue-
va importante perspectiva, pero no solucion el rompecabezas de la coexistencia
de estructura y cambio, de orden y disipacin, hasta que lya Prigogine formul su
teora de estructuras disipativas. Del mismo modo que Bertalanffy haba combina-
do los conceptos de flujo y equilibrio para describir a los sistemas abiertos, Prigogi
ne combin <<disipativa>> y <<estructura>> para expresar las dos tendencias, apa-
rentemente contradictorias, que coexisten en todo sistema viviente. No obstante,
el concepto de Prigogine de estructura disipativa va mucho ms all del de siste-
ma abierto, puesto que incluye la idea de puntos de inestabilidad en los que pue-
den surgir nuevas estructuras y formas de orden.
La teora de Prigogine interconecta las principales caractersticas de las formas vi-
vas en un marco conceptual y matemtico coherente que implica una reconceptua
lizacin radical de muchas de las ideas fundamentales asociadas con la estructu-
ra: un cambio de percepcin de estabilidad a inestabilidad, de orden a desorden,
de equilibrio a desequilibrio, de ser a devenir. En el centro de la visin de Prigogi-
ne reside la coexistencia entre estructura y cambio, <<quietud y movimiento>>, co-
mo l mismo explica elocuentemente con una referencia a la escultura antigua:
Cada gran perodo de la ciencia ha conducido a una determinada metfora de la natura-
leza. Para la ciencia clsica era el reloj, para la ciencia del siglo XX el perodo de la Re-
volucin ndustrial fue un motor detenindose. Cul ser para nosotros? Lo que tene-
116.
mos en mente puede quizs ser expresada en referencia a la escultura, desde el arte in-
dio o precolombino hasta nuestros das. En algunas de las ms bellas manifestaciones de
la escultura, ya sea el Shiva danzante o los templos en miniatura de Guerrero, aparece
muy claramente la bsqueda de una unin entre quietud y movimiento, tiempo detenido y
tiempo fluyente. Creemos que esta confrontacin aportar a nuestro perodo su singulari-
dad (Prigogine y Stengers, 1984, pp. 2223).
NOEQULBRO Y NOLNEALDAD
La clave para entender las estructuras disipativas es comprender que se mantie-
nen en un estado estable lejos del equlibrio. Esta situacin es tan distinta de los fe
nmenos descritos por la ciencia clsica que encontramos dificultades con el len-
guaje convencional. Las definiciones de diccionario de la palabra <<estable>> inclu-
yen <<fijado>>, <<no fluctuante>> e <<invariable>>, todas ellas inadecuadas para la
descripcin de las estructuras disipativas. Un organismo vivo se caracteriza por un
flujo y un cambio continuos en su metabolismo, comprendiendo miles de reaccio-
nes qumicas. El equilibrio qumico y trmico se da nicamente cuando estos pro-
cesos se detienen. En otras palabras, un organismo en equilibrio es un organismo
muerto. Los organismos vivos se mantienen constantemente en un estado alejado
del equilibrio, en el estado de vida. Siendo muy distinto del equilibrio, este estado
es sin embargo estable a lo largo de perodos prolongados de tiempo, lo que signi-
fica que, como en el remolino, se mantiene la misma estructura general a pesar
del incesante flujo y cambio de componentes.
Prigogine comprendi que la termodinmica clsica la primera ciencia de la com-
plejidad resultaba inadecuada para la descripcin de sistemas alejados del equili-
brio, debido a la naturaleza lineal de su estructura matemtica. Cerca del equilibrio
en el mbito de la termodinmica clsica, hay procesos fluyentes denominados
<<flujos>>, pero son dbiles. El sistema evolucionar siempre hacia un estado esta-
cionario en el que la generacin de entropa (o desorden) sea lo ms pequea po-
sible. En otras palabras, el sistema minimizar sus flujos, mantenindose tan prxi
mo al estado de equilibrio como le sea posible. En este mbito limitado, los proce-
sos fluctuantes pueden ser descritos con ecuaciones lineales.
s lejos del equilibrio los flujos son ms fuertes, la produccin de entropa aumen-
ta y el sistema ya no tiende al equilibrio. Bien al contrario, podr encontrarse con
inestabilidades que le conduzcan a nuevas formas de orden que alejarn al siste-
ma ms y ms del estado de equilibrio. En otras palabras, lejos del equilibrio las
estructuras disipativas pueden desarrollarse hacia formas de complejidad crecien-
te.
Prigogine enfatiza que las caractersticas de una estructura disipativa no pueden
deducirse de sus partes, sino que son consecuencia de su <<organizacin supra-
molecular>>, (Prigogine y Stengers, 1984, pp. 143144). Aparecen correlaciones de
largo alcance en el mismo punto de transicin de equilibrio a noequilibrio, y a par-
tir de este punto; el sistema se comporta como un todo.
Lejos del equilibrio, los procesos fluyentes del sistema estn vinculados a travs
de mltiples bucles de retroalimentacin y las ecuacines matemticas correspon-
dientes son nolineales. Cuanto ms alejado del equilibrio est un sistema, mayor
11!.
es su complejidad y ms alto el grado de nolinealidad de las ecuaciones matem-
ticas que lo describen.
Comprendiendo el vnculo crucial entre noequilibrio y nolinealidad, Prigogine y
sus colaboradores crearon una dinmica nolineal para los sistemas alejados del
equilibrio, utilizando las tcnicas de la teora de los sistemas dinmicos las nue-
vas matemticas de la complejidad, que acababa de ser desarrollada. Las ecua-
ciones lineales de la termodinmica clsica sealo Prigogine pueden ser analiza
das en trminos de atractores puntuales. Cualquiera que sea el estado inicial del
sistema ser <<atrado>> hacia un estado estacionario de mnima entropa lo ms
cercano posible al equilibrio y su comportamiento ser completamente predecible.
Como explica Prigogine, los sistemas en el mbito lineal tienden a <<olvidar sus
condiciones iniciales>> (Prigogine y Stengers, 1984, p. 140).
Fuera de la regin lineal, la situacin es espectacularmente distinta. Las ecuacio-
nes nolineales tienen por regla general ms de una solucin; a mayor no lineali-
dad, mayor nmero de soluciones. Ello significa que en cualquier momento pue-
den surgir nuevas situaciones. Matemticamente hablando, en tales momentos el
sistema se encuentra con un punto de bifurcacin en el que puede desviarse hacia
un estado completamente nuevo. Veremos ms adelante cmo el comportamiento
del sistema en el punto de bifurcacin (es decir, cul de los caminos que se le pre-
sentan tomar) depende del historial previo del sistema. En el mbito nolineal, las
condiciones iniciales ya no son <<olvidadas>>.
Adems, la teora de Prigogine demuestra que el comportamiento de una estructu
ra disipativa alejada del equilibrio no sigue ninguna ley universal, sino que es exclu
sivo del sistema especfico. Cerca del equilibrio, podemos encontrar fenmenos re
petitivos y leyes universales. A medida que nos alejamos de l, nos desplazamos
de lo universal a lo nico, haca la riqueza y la variedad. sta, sin duda, es una ca-
racterstica bien conocida de la vida.
La existencia de bifurcaciones en las que el sistema puede tomar una entre varias
direcciones, implica que la indeterminacin es otra caracterstica de la teora de
Prigogine. Llegado al punto de bifurcacin, el sistema puede <<escoger>> meta-
fricamente hablando entre varios caminos o estados posibles. La <<eleccin>>,
que no puede en ningn caso ser pronosticada, depender de los antecedentes
del sistema y de varias condiciones externas. Existe pues un elemento irreductible
de aleatoriedad en cada punto de bifurcacin.
Esta indeterminacin en las bifurcaciones es una de las dos clases de impredecibi
lidad de la teora de las estructuras disipativas. La otra, presente tambin en la teo
ra del caos, se debe a la naturaleza altamente nolineal de las ecuaciones, y se
da incluso en ausencia de puntos de bifurcacin. Debido a la reiteracin de bucles
de retroalimentacin -o matemticamente, repetidas iteraciones el ms mnimo
error en los clculos, causado por la necesidad prctica de redondear cifras a al-
gn nivel de decimales, aadir inevitablemente suficiente incertidumbre para ha-
cer imposible toda prediccin.
Esta indeterminacin en los puntos de bifurcacin y la impredecibilidad <<tipo
caos>> debida a las repetidas iteraciones, implica que el comportamiento de una
estructura disipativa slo puede ser pronosticado para un corto lapso de tiempo.
118.
Tras ste, la trayectoria del sistema nos elude. As, la teora de Prigogine, al igual
que la teora cuntica y la teora del caos, nos recuerda una vez ms que el
conocimiento cientfico no puede ofrecernos ms que una limitada ventana al
universo (Prigogine, 1989).
EL VECTOR TEMPO
Segn Prigogine, el reconocimiento de la indeterminacin como caracterstica cla-
ve de los fenmenos naturales es parte de una profunda reconceptualizacin de la
ciencia. Un aspecto ntimamente unido a este cambio conceptual afecta a las no-
ciones cientficas de irreversibilidad y tiempo.
En el paradigma mecanicista de la ciencia newtoniana, el mundo era visto como
completamente causal y determinado. Todo lo que aconteca tena una causa defi-
nida y daba lugar a un efecto determinado. El futuro de cualquier parte del siste-
ma, al igual que su pasado, poda ser en principio calculado con absoluta certeza
si su estado en un momento dado era conocido con todo detalle. Este determinis-
mo riguroso hall su ms clara expresin en las clebres palabras de Pierre Simon
Laplace:
Un intelecto que en un moemnto dado conociese todas las fuerzas actuantes en
la naturaleza y la posicin de todas las cosas de que el mundo consiste suponiendo que
el mencionado intelecto fuese suficientemente vasto para someter todos estos datos a
anlisis, abarcara en la misma frmula el movimiento de los mayores cuerpos del
universo y los de los ms pequeos tomos; nada sera incierto para l y el futuro, al igual
que el pasado, estara presente ante sus ojos (citado en Capra, 1975, p. 45).
En este determinismo laplaciano, no hay diferencia entre pasado y futuro. Ambos
se hallan implcitos en el estado presente del mundo y en las ecuaciones newtonia
nas de movimiento. Todos los procesos son estrictamente reversibles. Tanto futu-
ro como pasado son intercambiables, no hay lugar para la historia, la novedad ni la
creacin.
Los efectos irreversibles (como la friccin) se conocan en la fsica clsica newto-
niana, pero eran despreciados sistemticamente. En el siglo XX, esta situacin
cambio drsticamente. Con la invencin de los motores trmicos, la irreversibilidad
de la disipacin de energa en friccin, viscosidad (la resistencia de un lquido a
fluir) y prdidas trmicas se convirti en el tema central de la nueva ciencia de la
termodinmica, que introdujo la idea de un <<vector tiempo>>. De repente, gelo-
gos, bilogos, filsofos y poetas empezaron a pennsar en cambio, crecimiento, de-
sarrollo y evolucin. El pensamiento del siglo XX qued profundamente preocupa-
do por la naturaleza de devenir.
En termodinmica clsica, la irreversibilidad, aun siendo una caracterstica impor-
tante, se asocia siempre con perdidas de energa y desperdicio. Prigogine introdu-
jo un cambio fundamental a esta visin en su teora de estructuras disipativas de-
mostrando que, en los sistemas vivos que operan lejos del equilibrio, los procesos
irreversibles juegan un papel indispensable.
11".
Las reacciones qumicas los procesos bsicos para la vida son el prototipo de
proceso irreversible. En el mundo newtoniano, no caban la qumica ni la vida. La
teora de Prigogine demuestra cmo un determinado tipo de procesos qumicos
los bucles catalticos esenciales para los organismos vivos (he utilizado el trmino
general <<bucles catalticos>> para referirme a muchas relaciones complejas nolineales
entre catalizadores, incluyendo la autocatlisis, la catlisis cruzada y la autoinhibicin. Pa-
ra ms detalles, ver Prigogine y Stengers, 1984, p. 153), conduce a inestabilidades me-
diante la reiterada retroalimentacin autoamplificadora y cmo emergen nuevas
estructuras de creciente complejidad en los sucesivos puntos de bifurcacin. <<La
irreversibilidad>>, deca Prigogine, <<es el mecanismo que extrae orden del caos>>
(Prigogine y Stengers, 1984, p. 292).
As pues, el cambio conceptual cientfico abogado por Prigogine es un cambio de
procesos reversibles y deterministas a indeterminados e irreversibles. Puesto que
los procesos irreversibles son esenciales para la qumica y la vida, mientras que la
permutabilidad entre futuro y pasado es parte integrante de la fsica, parece que la
reconceptualizacin de Prigogine debe contemplarse, en el contexto ms amplio
discutido al principio de este libro en relacin con la ecologa profunda, como parte
del cambio de paradigma de la fsica a las ciencias de la vida.
ORDEN Y DESORDEN
El vector tiempo introducido en termodinmica clsica no apuntaba hacia un cre-
ciente orden, sino en direccin contraria. Segn la segunda ley de termodinmica,
hay en los fenmenos fsicos una tendencia del orden al desorden, haca una cre-
ciente entropa. Uno de los logros capitales de Prigogine fue la resolucin de la pa-
radoja de las dos visiones contradictorias de la evolucin en fsica y en biologa: la
una como un motor abocado a la detencin final, la otra como un mundo vivo des-
plegndose hacia un orden y complejidad crecientes. En palabras del mismo Prigo
gine: <<Existe (una) pregunta que nos ha perseguido durante ms de un siglo:
qu significado tiene la evolucin de un ser vivo en el mundo descrito por la ter-
modinmica, un mundo en desorden creciente?>> (Prigogine y Stengers, 1984, p.
129).
En la teora de Prigogine, la segunda ley de termodinmica sigue siendo vlida,
pero la relacin entre entropa y desorden se contempla bajo una nueva luz. Para
comprender esta nueva percepcin, resulta til recordar las definiciones clsicas
de entropa y orden. El concepto de entropa fue introducido en el siglo XX por el
fsico y matemtico alemn Rudolf Clausius para medir la disipacin de energia en
forma de calor y friccin. Clausius defina la entropa generada en un proceso tr-
mico como la energa disipada, dividida por la temperatura a la que ocurre el proce
so. Segn la segunda ley, la entropa sigue aumentando a medida que progresa el
fenmeno trmico, la energa disipada no puede ser recuperada, y es esta direc-
cin hacia una creciente entropa la que define el vector tiempo.
Si bien la disipacin de energa en calor y friccin es comnmente bien conocida,
tan pronto como se formul la segunda ley surgi una inquietante cuestin: qu
es exactamente lo que causa esta irreversibilidad? En fsica newtoniana, los efec-
tos de la friccin haban sido generalmente despreciados al no ser considerados
120.
importantes. No obstante, estos efectos pueden ser tenidos en cuenta dentro del
marco newtoniano. En principio argumentaban los cientficos, deberamos poder
usar las leyes newtonianas del movimiento para describir la disipacin de energa
al nivel de molculas, en trminos de cascadas de colisiones. Cada una de estas
colisiones es en s un acontecimiento reversible, de modo que debera ser perfecta
mente posible revertir todo el proceso. La disipacin de energa irreversible a ni-
vel macroscpico segn la segunda ley y la experiencia comn parece pues estar
compuesta de acontecimientos completamente reversibles a nivel microscpico.
As pues, por dnde se cuela la irreversibilidad?
El misterio fue resuelto a principios del siglo XX por el fsico austraco Ludwig
Boltzmann, uno de los grandes tericos de la termodinmica clsica quien otorg
un nuevo significado al concepto de entropa y estableci el vnculo entre entropa
y orden. Siguiendo la lnea de razonamiento iniciada por James Clerk Maxwell, fun
dador de la mecnica estadstica, Boltzmann diseo un ingenioso experimento
mental para examinar el concepto de entropa a nivel molecular (Prigogine y Sten-
gers, 1984, pp. 123124).
Supongamos que tenemos una caja razonaba Boltzmann dividida en dos com-
partimentos iguales por una particin central imaginaria y ocho molculas identifi-
cables, numeradas del uno al ocho como bolas de billar. de cuntas formas
podemos distribuir estas partculas en la caja, de modo que unas queden en el
compartimento de la izquierda y otras en el de la derecha?
Primero pongamos todas las partculas en el lado izquierdo. Hay una nica mane-
ra de hacerlo. En cambio, si ponemos siete a la izquierda y una a la derecha, dado
que la partcula de la derecha puede ser cualquiera de los ocho, tendremos ocho
posibilidades distintas, cada una de las cuales contar como una distribucin dis-
tinta al ser las partculas diferenciables entre s.
De forma parecida, hay veintiocho distribuciones distintas para seis partculas en
la izquierda y dos en la derecha.
Puede deducirse fcilmente una frmula general para todas estas permutaciones
(si N es el nmero total de partculas y N1 partculas estn en un lado y N2 en el otro, el
nmero de posibilidades viene dado por P = N! / N1! N2!, donde N! es una abreviatura de
1 x 2 x 3...), que demuestra que el nmero de posibilidades aumenta a medida que
disminuye la diferencia entre las partculas de ambos lados, alcanzando un mxi-
mo de setenta combinaciones para un nmero igual de molculas, cuatro a cada
lado (figura 82).
Boltzmann denomin <<complexiones>> a las distintas combinaciones y las asoci
con el concepto de orden: a menor nmero de complexiones, ms elevado el nivel
de orden. As pues, en nuestro ejemplo, el primer estado con todas las partculas
agrupadas en un mismo lado, presenta el mximo nivel de orden, mientras que la
distribucin simtrica, con cuatro partculas en cada lado, representa el mximo
nivel de desorden.
Es importante sealar que el concepto de orden introducido por Boltzmann es un
concepto termodinmico, en el que las molculas estn en constante movimiento.
En nuestro ejemplo, la particin de la caja es puramente imaginaria y las molcu-
las en movimiento aleatorio la cruzarn constantemente. A lo largo del tiempo, el
121.
gas alcanzar distintos estados es decir, con distinto nmero de molculas en am
bos lados de la caja y el nmero de complexioners para cada uno de esos esta-
dos estar relacionado con su nivel de orden. Esta definicin de orden en termodi-
nmica es muy distinta de los rgidos conceptos de orden y equilibrio de la mecni-
ca newtoniana.
Tomemos ahora otro ejemplo del concepto de orden de Boltzmann, ms prximo
a nuestra experiencia cotidiana. Supongamos que llenamos un saco con dos cla-
ses de arena, la mitad inferior con arena negra y la mitad superior con arena blan-
ca. ste sera un estado de elevado nivel de orden, con una sola complexin.
Agitemos luego el saco para mezclar los granos de arena. A medida que la arena
negra se mezcla ms y ms con la aren blanca, el nmero de complexiones posi-
bles aumenta y con l, el nivel de desorden hasta llegar a una mezcla igual, en
que la arena tiene un color gris uniforme y el nivel de desorden es mximo.
Con la ayuda de su definicin de orden, Boltzmann poda ya analizar el comporta-
miento de las molculas de un gas. Utilizando los mtodos estadsticos explorados
por Maxwell para describir el movimiento molecular aleatorio, Boltzmann se perca-
t de que el nmero de posibles complexiones para cada estado determina la me-
dicin de la probabilidad del gas para estar en dicho estado. As es como se define
la probabilidad; cuantas ms complexiones se den para un determinado estado,
ms probable ser que ocurra dicho estado en un gas con molculas en movimien
to aleatorio.
De este modo, el nmero de posibles complexiones para una determinada disposi
cin de las molculas, da la medicin tanto del grado de orden de dicho estado co-
mo de la probabilidad de su existencia. Cuanto ms alto sea el nmero de comple-
xiones, mayores sern el desorden y la probabilidad de que el gas est en aquel
estado. En consecuencia, Boltzmann concluy que el movimiento de orden a de-
sorden es un movimiento de estado improbable a estado probable. Al identificar en
tropa y desorden con nmero de complexiones, introdujo una definicin de entro-
pa en trminos de probabilidades.
Segn Boltzmann, no existe ninguna ley en fsica que impida el movimiento desde
el desorden al orden, pero con un movimiento aleatorio de molculas, semejante
direccin parece altamente improbable. Cuanto mayor sea el nmero de molcu-
las, ms alta ser la probabilidad de movimiento desde el orden hacia el desorden.
Dado el enorme nmero de partculas que constituyen un gas, esta probabilidad, a
efectos prcticos, se convierte en certeza. Al agitar un saco con arena blanca y ne
gra, podramos llegar a observar cmo se separan, casi milagrosamente, los gra-
nos de cada color hasta crear el altamente ordenado estado de separacin total de
colores, pero quizs deberamos estar agitando el saco durante varios millones de
aos para que ocurriese semejante acontecimiento.
En el lenguaje de Boltzmann, la segunda ley de termodinmica significa que todo
sistema cerrado tiende al estado de mxima probabilidad, que se corresponde con
el estado de mximo desorden. Matemticamente, esteestado puede definirse co-
mo el estado atractor de equilibrio trmico. Una vez alcanzado el equilibrio, el siste
ma no se alejar de l. Ocasionalmente el movimiento molecular aleatorio dar lu-
gar a distintos estados, pero stos sern prximos al equilibrio y slo existirn du-
122.
rante breves perodos de tiempo. En otras palabras, el sistema meramente fluctua-
r alrededor del estado de equilibrio trmico.
La termidinmica clsica resulta pues inadecuada para la descripcin de los fen-
menos en equilibrio o cerca de l. La teora de Prigogine de las estructuras disipati
vas, en cambio, se puede aplicar a los fenmenos termodinmicos alejados del e-
quilibrio, en los que las molculas no se hallan en estado de movimiento aleatorio,
sino entrelazadas a travs de mltiples bucles de retroalimentacin; descritos por
ecuaciones nolineales. Dichas ecuaciones ya no estn dominadas por atractores
puntuales, lo que significa que el sistema no tiende ya al equilibrio. Una estructura
disipativa se mantiene alejada del equilibrio y puede incluso alejarse ms y ms
mediante una serie de bifurcaciones.
En los puntos de bifurcacin, pueden surgir espontneamente estados de orden
(en el sentido otorgado por Boltzmann a este trmino) superior lo que, no obstan-
te, no contradice la segunda ley de la termodinmica. La entropa total del sistema
sigue aumentando, pero este aumento en entropa no significa un aumento unifor-
me en desorden. En el mundo vivo, orden y desorden son siempre creados simult
neamente.
Segn Prigogine, las estructuras disipativas son islas de orden en un mar de de-
sorden, manteniendo e incluso aumentando su orden a expensas del creciente de-
sorden del entorno. Por ejemplo, los organismos vivos toman estructuras ordena-
das (alimentos) de su entorno, las utilizan como recursos para sus procesos meta-
blicos y disipan estructuras de orden inferior (desechos) hacia el entorno. De este
modo, el orden <<flota en el desorden>>, en palabras de Prigogine, mientras que la
entropa total sigue aumentando de acuerdo con la segunda ley (Prigogine, 1989).
Esta nueva percepcin de orden y desorden represnta una inversin de la visio-
nes cientficas tradicionales. En la perspectiva clsica, para los que la fsica es la
principal fuente de conceptos y metforas, se asocia orden con equilibrio como
por ejemplo, en cristales y otras estructuras estticas, mientras que el desorden
se identifica con situaciones de noequilibrio tales como turbulencias. En la nueva
ciencia de la complejidad que se inspira en la trama de la vida, aprendemos que
el noequilibrio es una fuente de orden. Los flujos turbulentos de aire y agua, si
bien aparentemente caticos, estn en realidad altamente organizados, exhibien-
dose complejos patrones de vrtices dividindose y subdividindose una y otra
vez a escalas cada vez menores. En los sistemas vivos, el orden emergente del
noequilibrio resulta mucho ms evidente, manisfestndose en la riqueza, diversi-
dad y belleza del mundo que nos rodea. A travs del mundo viviente, el caos es
transformado en orden.
PUNTOS DE NESTABLDAD
Los puntos de inestabilidad en los que suceden drmaticos e impredecibles acon-
tecimentos, donde el orden emerge espontneamente y se despliega la compleji-
dad, son quizs el aspecto ms intrigante y fascinante de la teora de las estructu-
ras disipativas. Con anterioridad a Prigogine, el nico tipo de inestabilidad estudia-
do en detalle era la turbulencia causada por la friccin interna de gases o lquidos
fluyentes (Briggs y Peat, 1989, p. 45 y ss.). Leonado da Vinci realiz mltiples y cuida
123.
dosos estudios sobre flujos acuticos turbulentos y en el siglo XX, se efectu una
serie de experimentos que demostraron que cualquier flujo de agua o aire se con-
vertir en turbulento si se da la suficiente velocidad; en otras palabras, a una <<dis-
tancia>> suficientemente grande del equilibrio o estado de reposo.
Los estudios de Prigogine demostraron que esto no es cierto para las reacciones
qumicas. Las inestabilidades qumicas no aparecern automticamente lejos del
equilibrio. Requieren la presencia de bucles catalticos que conducen al sistema al
punto de inestabilidad a travs de una reiterada retroalimentacin autoamplificado-
ra (Prigogine y Stengers, 1984, p. 104 y ss.). estos procesos combinan dos fenme-
nos distintos: reacciones qumicas y difusin (el flujo fsico de molculas debido a
diferencias de concentracin). Consecuentemente, las ecuaciones nolineales que
las describen reciben el nombre de <<ecuaciones de reaccindifusin>>. Constitu-
yen la esencia de la teora de Prigogine, propiciando un sorprendente abanico de
comportamientos (Prigogine, 1980, p. 104 y ss.).
El bilogo britnico Brian Goodwin ha aplicado las tcnicas matemticas de Prigo-
gine de un modo sumamente ingenioso para representar las etapas de desarrollo
de un alga monomolecular muy especial (Goodwin, 1994, p. 89 y ss.). Preparando
ecuaciones difenciales que interrelacionan los patrones de la concentracin de cal
cio en el fluido celular del alga con las propiedades mecnicas de sus paredes,
Goodwin y sus colegas pudieron identificar bucles de retroalimentacin en un pro-
ceso de autoorganizacin, en el que emergen estructuras de orden creciente en
sucesivos puntos de bifurcacin.
Un punto de bifurcacin constituye un umbral de estabilidad en el que la estructu-
ra disipativa puede o bien derrumbarse, o trascender hacia uno o varios nuevos es
tados de orden. Lo que suceda exactamente en este punto crtico depender de la
historia previa del sistema. Segn el camino que haya tomado para llegar al punto
de inestabilidad, seguir uno u otro de los ramales accesibles tras ste.
Este papel importante de la historia de una estructura disipativa en los puntos crti
cos para su desarrollo posterior, que Prigogine ha observado incluso en simples
oscilaciones qumicas, parece ser el origen fsico de la conexin entre historia y es
tructura caracterstico de todos los sistemas vivos. La estructura viva como vere-
mos, es siempre un informe de su desarrollo previo.
En el punto de bifurcacin, la estructura disipativa muestra tambin una extraordi-
naria sensibilidad a pequeas fluctuaciones de su entorno. Una ligera fluctuacin
aleatoria, llamada a menudo <<ruido>>, puede influir en la eleccin de un camino.
Dado que todos los sistemas vivos existen en el seno de medios en continua fluc-
tuacin y puesto que nos resulta imposible saber qu fluctuacin se producir en
el punto de bifurcacin, justo en el momento <<oportuno>>, nunca podremos prede
cir el camino futuro de un sistema.
De este modo, toda descripcin determinista se desmorona cuando una estructu-
ra disipativa cruza un punto de bifurcacin. Minsculas fluctuaciones en el entorno,
conducirn a la eleccin de la rama que seguir y puesto que, de algn modo, son
estas fluctuaciones aleatorias las que conducen a la aparicin de nuevas formas
de orden, Prigogine acuo la frase <<orden a travs de las fluctuaciones>> para
describir la situacin.
124.
Las ecuaciones de la teora de Prigogine son ecuaciones deterministas. Gobier-
nan el comportamiento del sistema entre los puntos de bifurcacin, mientras que
las fluctuaciones aleatorias son decisivas en estos puntos de inestabilidad. De es
te modo, <<los procesos en condiciones lejos del equilibrio cdorresponden a una
delicada interaccin entre oportunidad y necesidad, entre fluctuaciones y leyes de-
terministas>> (Prigogine y Stengers, 1984, p. 176).
UN NUEVO DLOGO CON LA NATURALEZA
El cambio conceptual implcito en la teora de Prigogine comprende varias ideas
ntimamente interrelacionadas. La descripcin de estructuras disipativas que exis-
ten lejos del equilibrio requieren un formalismo matemtico nolineal, capaz de re-
presentar mltiples bucles de retroalimentacin interrelacionados. En los organis-
mos vivos, hay bucles catalticos (es decir, procesos qumicos nolineales, irrever-
sibles) que conducen a inestabilidades a travs de la reiterada retroalimentacin
autoamplificadora. Cuando una estructura disipativa alcanza semejante punto de
inestabilidad denominado punto de bifurcacin, entra un elemento de indetermina-
cin en la teora. En el punto de bifurcacin, el comportamiento del sistema es to-
talmente impredecible. En particular, pueden surgir espontneamente nuevas es-
tructuras de orden y complejidad ms elevadas. De este modo, la autoorganiza-
cin, la emergencia espontnea de orden, resulta de los efectos combinados del
noequilibrio, la irreversibilidad, los bucles de retroalimentacin y la inestabilidad.
La naturaleza radical de la visin de Prigogine se pone de manifiesto en el hecho
de que estas ideas fundamentales eran raramente formuladas en la ciencia tradi-
cional y a menudo reciban connotaciones negativas. Ello resulta evidente en el
mismo lenguaje utilizado para explicarlas. Noequilibrio, nolinealidad, inestabili-
dad, indeterminacin, etc., son todas ellas formulaciones negativas. Prigogine cree
que el cambio conceptual implicado por su teora de las estructuras disipativas no
slo es crucial para la comprensin de los cientficos de la naturaleza de la vida, si
no que nos ayuda tambin a intergrarnos ms plenamente con la naturaleza mis-
ma.
Muchas de las caractersticas clave de las estructuras disipativas la sensibilidad
a los pequeos cambios enn el medio, la relevancia del historial previo en los pun-
tos crticos de eleccin, la incertidumbre e impredecibilidad del futuro son nuevos
conceptos revolucionarios desde el punto de vista de la ciencia clsica, pero son
parte integrante de la experiencia humana. Esto es algo que, dado que las estru-
cturas disipativas son las estructuras bsicas de todos los sistemas vivientes in-
cluyendo los seres humanos, quizs no debera sorprendernos.
Lejos de ser una mquina, la naturaleza en general se asemeja mucho ms a la
condicin humana: impredecible, sensible al mundo exterior, influenciable por pe-
queas fluctuaciones. Consecuentemente, el modo apropiado de acercarse a la
naturaleza para aprender de su complejidad y belleza, no es a travs de la domina
cin y el control, sino mediante el respeto, la cooperacin y el dilogo. De hecho,
lya Prigogine e sabelle Stengers dieron a su popular libro :rder out o( C)aos
(Orden fuera del Caos), el subttulo <<El nuevo dilogo del hombre con la naturale-
za>>.
125.
En el mundo determinista de Newton no hay historia ni creatividad. En el mundo
viviente de las estructuras disipativas, la historia juega un papel importante, el futu-
ro es incierto y esta incertidumbre est en el corazn de la creatividad. <<Hoy>>, re
flexiona Prigogine, <<el mundo que percibimos fuera y el que vemos dentro, conver
gen. Esta cponvergencia de dos mundos es quizs uno de los acontecimientos cul
turales ms importantes de nuestro tiempo>> (Prigogine, 1989).
". AUTOCONSTRUCCN
AUTMATAS CELULARES
Cuando lya Prigogine desarroll su teora de las estructuras disipativas, busc
ejemplos simples que pudiesen ser descritos matemticamente. Los hall en los
bucles catalticos de las oscilaciones qumicas, conocidos tambin como <<relojes
catalticos>>. stos no son sistemas vivos, pero los bucles catalticos idnticos son
la pieza central del metabolismo de la clula, el sistema vivo ms simple conocido.
Por tanto, el modelo de Prigogine nos permite comprender las caractersticas estru
cturales esenciales de las clulas, en trminos de estructuras disipativas.
Humberto Maturana y Francisco Varela siguieron una estrategia similar cuando de
sarrollaron su teora de la autopoiesis, el patron de organizacin de los sistemas vi
vos. Se preguntaron: cul es la corporeizacin ms sencilla de una red autopoi-
sica que puede ser descrita matemticamente? Como Prigogine, encontraron que
incluso la ms simple clula resultaba demasiado compleja para una representa-
cin matemtica, por otro lado, tambin se dieron cuenta de que, puesto que el pa
trn de autopoiesis es la caracterstica definitoria de un sistema vivo, no existe en
la naturaleza sistema autopoisico ms simple que una clula. As pues, en lugar
de buscar un sistema autopoisico natural adecuado, decidieron simular uno infor-
mticamente.
Su enfoque fue anlogo al de James Lovelock para su modelo del Mundo de las
Margaritas, diseado varios aos antes. Pero donde Lovelock buscaba la simula-
cin matemtica ms sencilla para un planeta dotado de una biosfera capaz de re-
gular su temperatura, Maturana y Varela buscaron la simulacin ms simple de
una red de procesos celulares, en la que la funcin de cada componente fuese
ayudar a producir o transformar otros componente de la red. Al igual que en la clu
la, esta red autopoisica debera crear su propio lmite, que participara activamen-
te en los procesos de la red, definiendo al mismo tiempo su extensin.
Para hallar una tcnica matemtica adecuada a esta tarea, Francisco Varela exa-
min los modelos matemticos de redes autoorganizadoras desarrolladas en ciber
ntica. Las redes binarias propuestas por McCulloch y Pitts en los aos cuarenta
no ofrecan suficiente complejidad paa simular una red autopoisica, pero los mo-
delos subsiguientes de redes, conocidos como <<automtas celulares>>, demostra-
ron ofrecer las tcnicas idneas.
Un automta celular es una cuadrcula rectangular de espacios cuadrados regula-
res o <<clulas>>, parecida a un tablero de ajedrez. Cada clula puede tomar un n
126.
mero diferente de valores y tiene un determinado nmero de clulas vecinas que
pueden influir sobre este hecho. El patrn o <<estado>> de toda la cuadrcula cam-
bia en pequeos pasos segn un conjunto de <<reglas de transicin>> que se apli-
can simultneamente a cada clula. Los automtas celulares se presumen comple
tamente deterministas, si bien, como veremos, pueden ser introducidos fcilmente
en la reglas elementos aleatorios.
Estos modelos matemticos reciben el nombre de <<automtas>> porque fueron in
ventados originariamente por John von Newman para construir mquinas autorre-
plicantes. Si bien tales mquinas no llegaron nunca a ser construidas, von New-
man demostr de modo abstracto y elegante que ello era posible (J. Von Newman,
1966). Desde entonces los automtas celulares se han usado extenamente, tanto
para representar sistemas naturales, como para disear un gran nmero de juegos
matemticos (Gardner, 1971). Quizs el ms conocido sea el llamado <<vida>>, en
el que cada clula uno entre dos valores digamos <<blanco>> y <<negro>> y la
secuencia de estados es determinada por tres sencillas reglas denominadas <<na-
cimiento>>, <<muerte>> y <<supervivencia>> (en cada rea de tres por tres hay una clu-
la central rodeada por ocho vecinas. Si las clulas vecinas son negras, la central se vuel-
ve negra al siguiente paso nacimiento; si dos vecinas son negras, la central no cambia
-supervivencia; en todos los casos restantes la clula central se vuelve blanca muerte).
El juego puede producir una sorprendente variedad de patrones. Algunos se
<< mueven>> mientra que otros permanecen estables y oros oscilan o se compor-
tan de modos ms complejos (Gardner, 1970).
Mientras que los automtas celulares eran utilizados por matemticos profesiona-
les y aficionados para el diseo de numerosas juegos, eran tambin estudiados
extensivamente como herramientas matemticas para representaciones cientfi-
cas. Debido a su estructura en red y a su capacidad para dar cabida a gran nme
ro de discretas variables, estas forma matemticas fueron pronto reconocidas co-
mo una apasionante alternativa a las ecuaciones diferenciales para la representa-
cin de sistemas complejos; (para un excelente resumen de la historia y aplicaciones
del automta celular, ver Farmer, Toffoli y Wolfram, 1984, especialmente el prefacio de
Stephen Wolfram. Para una coleccin de publicaciones ms tcnica y reciente, ver Guto-
witz, 1991). En cierto sentido, los dos planteamientos ecuaciones diferenciales y
automtas celulares pueden ser contemplados como los distintos marcos conce-
ptuales correspondientes a las dos dimensiones conceptuales estructura y pa-
trn de la teora de los sistemas vivos.
SMULANDO REDES AUTOPOSCAS
A principios de los aos setenta, Francisco Varela se percat de que las secuen-
cias paso a paso de los automtas celulares, que resultan idneas para simulacio-
nes por ordenador, le ofrecan una potente herramienta para la simulacin de re-
des autopoisicas. Efectivamente, en 1974 Varela consigui construir la simula-
cin informtica adecuada, junto con Maturana y el cientfico informtico Ricardo
Uribe (Varela, Maturana y Uribe, 1974). Su automta celular consiste en una cuadr-
cula en la que <<un catalizador>> y dos clases de elementos se mueven aleatoria-
12!.
mente e interactan unos con otros, de tal modo que pueden ser producidos ms
elementos de las dos clases, otros pueden desaparecer y algunos pueden unirse
para formar cadenas.
En las impresiones por ordenador de la cuadrcula, el catalizador es sealado con
una estrella (aqu, asterisco*). La primera clase de elemento, presente en gran n-
mero se denomina un <<elemento de sustrato>>, y se seala con un crculo (aqu,
un punto (.)); la segunda clase se denomina un <<vnculo>> y se representa por un
crculo dentro de un cuadrado (aqu, por la letra (a)). Hay tres clases distintas de
interacciones y transformaciones. Dos elementos de sustrato pueden unirse en pre
sencia del catalizador para producir un vnculo; varios vnculos pueden <<ligarse>>
es decir, mantenerse juntos para formar una cadena y cualquier vnculo, ya sea
libre o formando parte de una cadena, puede desintegrarse de nuevo en dos ele-
mentos de sustrato. Eventualmente, una cadena puede cerrarse sobre s misma.
Las tres interraciones, se definen simblicamente como sigue:
1. Produccin * + . + . = * + a
2. Ligado: a + a = aa
aa + a = aaa etc
3. Desintegracin: a = . + .
las prescripciones matemticas exactas (los llamados algoritmos) de cundo y
cmo estos procesos deben producirse, son bastante complicadas. Consisten en
numerosas reglas para los movimientos de varios elementos y sus interacciones
mutuas (estos movimientos e interacciones pueden expresarse formalmente como re-
glas matemticas de transicin de aplicacin simultnea a todas la clulas). Por ejem-
plo, las reglas de movimiento comprenden las siguientes:
- Los elementos de sustrato slo pueden desplazarse para ocupar espacios
disponibles (<<agujeros>>) de a cuadrcula, mientras que los catalizadores y
los vnculos pueden desplazar a los elementos de sustrato, empujndolos a
agujeros adyacentes. El catalizador puede desplazar del mismo modo a un
vnculo libre.
- El catalizador y los vnculos pueden tambin intercambiar espacios con los
elemenos de sustrato, pudiendo as circular libremente por este.
- Los elementos de sustrato, pero no los catalizadores y los vnculos, pueden
pasar a travs de una cadena para ocupar un espacio libre detrs de esta.
(Esto simula la semipermeabilidad de la membrana celular.)
- Los vnculos ligados en una cadena son inamovibles.
Dentro de estas reglas, el movimiento real de los elementos y muchos detalles de
sus interacciones mutuas produccin, ligado y desintegracin son escogidos a-
leatoriamente (algunas de las probabilidades matemticas correspondientes sirven como
parmetros variables del modelo). Cuando la simulacin se desarrolla en un ordena-
dor, se genera una red de interacciones que incluye muchas elecciones aleatorias
y, por consiguiente, puede generar mltiples secuencias distintas. Los autores pu-
128.
dieron demostrar que algunas de estas secuencias generan patrones autopoisi-
cos estables.
La figura 91 reproduce un ejemplo de una de estas secuencias presentada en
siete pasos, extrado de su publicacin.
En el estado inicial (paso 1), un espacio de la cuadrcula est ocupado por el cata
lizador y todos los dems por elementos de sustrato (es decir, la cuadrcula aqu,
es un espacio llenos de puntos excepto en la posicin que ocupa el catalizador).
En el paso siguiente, se han producido varios vnculos y, consecuentemente, exis-
ten varios huecos (espacios sin puntos) en la cuadrcula. En el paso 3 se han pro-
ducido ms vnculos y algunos de ellos se han ligado. La produccin de vnculos y
la formacin de cadenas aumentan a medida que avanza la simulacin en los pa-
sos 4 a 6, hasta que en el paso 7 vemos que la cadena de vnculos ligados se ha
cerrado sobre s misma, encerrando al catalizador, tres vnculos y dos elementos
de sustrato. De este modo, la cadena ha formado un espacio permeable a los ele-
mentos de sustrato pero no al catalizador. Cuando se produce est situacin, la ca
dena cerrada puede estabilizarse y convertirse en el lmite de una red autopoisi-
ca. En realidad, es lo que ha sucedido en la secuencia concreta mostrada. Los si-
guientes pasos en la simulacin demostraron cmo ocasionalmente algunos vncu
los del lmite se desintegraban para ser reemplazados por nuevos vnculos produci
dos por el catalizador.
A largo plazo, la cadena continu cerrando un espacio para el catalizador, mien-
tras que sus vnculos continuaban desintegrndose y siendo reemplazados. De
este modo, la cadena en smil de membrana se converta en el lmite de una red
de transformaciones, al mismo tiempo que participaba activamente en esta red de
procesos. En otras palabras, se haba simulado una red autopoisica.
El hecho de que una secuencia de esta simulacin genere o no un patrn autopo-
isico, depende esencialemente de la probabilidad de desintegracin, es decir, de
la frecuencia con que los vnculos se desintegren. Puesto que el delicado balance
entre desintegracin y <<reparacin>> se basa en el movimiento aleatorio de los
elementos de sustrato a travs de la membrana, en la produccin aleatoria de nue
vos vnculos y en el desplazamiento aleatorio de estos vnculos al lugar de la repa-
racin, la membrana slo permanecer estable si todos estos procesos pueden
ser completados antes de que ocurran otras desintegraciones. Los autores demos
traron que con probalidades de desintegracin muy pequeas, se pueden conse-
guir efectivamente patrones autopoisicos (la probabilidad de desintegracin debe ser
inferior a 0,01 por cada paso de tiempo para alcanzar cualquier estructura viable y el per-
metro debe contener al menos diez vnculos; Para ms detalles ver Varela, Maturana y
Uribe, 1974).
REDES BNARAS
El automta celular diseado por Varela y sus colegas fue uno de los primeros
ejemplos de cmo se pueden simular las redes autoorganizadoras de los sistemas
vivos. En los ltimos veinte aos del siglo XX, han sido estudiadas muchas otras
simulaciones, quedando demostrado que estos modelos matemticos pueden ge-
12".
nerar espontneamente patrones complejos y altamente ordenados, exhibiendo al-
gunos importantes principios de orden presentes en los sistemas vivos.
Estos estudios se intensificaron cuando se constat que las tcnicas acabadas de
desarrollar por la teora de los sistemas dinmicos atractores, retratos fase, dia-
gramas de bifurcaciones, etc. podan ser utilizadas como instrumentos eficientes
en el anlisis de modelos matemticos de redes. Equipados con estas nuevas tc-
nicas, los cientficos estudiaron de nuevo las redes binarias desarrolladas en los a-
os cuarenta del siglo XX y descubrieron que, aun no siendo redes autopoisicas,
su anlisis conduca a sorprendentes revelaciones sobre los patrones en red d los
sistemas vivos. Gran parte de este trabajo ha sido desarrollado por el bilogo evo-
lucionista Suart Kauffman y sus colegas del nstituto de Santa Fe en Nuevo Mxi-
co (Kauffman, 1993, p. 183; ver tambin Kauffman, 1991, para un breve resumen).
Dado que el estudio de los sistemas complejos con la ayuda de los atractores y
retratos de fase est ntimamente ligado al desarrolllo de la teora del caos, era
natural que Kauffman y sus colegas se preguntasen cul era el papel del caos en
los sistemas vivos. Estamos an lejos de poder responder a esta pregunta, pero el
trabajo de kauffman ha aportado algunas ideas estimulantes. Para comprenderlas,
debemos observar con mayor atencin las redes binarias.
Una red binaria consiste en nodos susceptibles de dos valores distintos, conven-
cionalmente etiquetados como S y NO (en el original ON OFF). Se trata pues de
un modelo ms restrictivo que el automta celular, cuyas clulas pueden tener
ms de dos valores. Por otro lado, los nodos de una red binaria no precisan estar
dispuestos en una cuadrcula regular y permiten interconexiones ms complejas.
Las redes binarias se denominan tambin <<redes booleanas>> en honor del mate
mtico ingls George Boole, quien utiliz operaciones binarias (<<sno>>) a media
dos del siglo XX, para desarrollar una lgica simblica conocida como el lgebra
booleana. La figura 92 muestra una red binaria o booleana simple con seis no-
dos, cada uno conectado con tres vecinos, con tres nodos en posicin s (dibuja-
dos en color negro) y cuatro en no (dibujados en blanco).
Al igual que en el automta celular, el patrn de nodos sno de una red binaria
cambia con pasos discretos. Los nodos se acoplan unos con otros de tal modo
que el valor de cada nodo es determinado por los valores previos de sus vecinos,
segn alguna <<regla de conexin>>. Por ejemplo, para la red representada en la
figura 92 (dos crculos: el interior dos no y un s, el exterior igual, las conexiones
son tres entre los crculos; del exterior al interior: una nono, otra sno y la ltima
nos), podemos escoger la siguiente regla: un nodo estar en s en el siguiente
paso cuando al menos dos de sus vecinos estn en s en este paso, estando en
no en cualquier otro caso.
La figura 93 muestra tres secuencias generadas por esta regla. Vemos como la
secuencia A alcanza un patrn estable con todos los nodos en s despus de dos
pasos; la secuencia B da un paso y luego comienza a oscilar entre dos patrones
complementarios, mientras que la secuencia C es estable desde el principio, repro
ducindose a cada paso. Para analizar matemticamente secuencias como stas,
cada patrn o estado de la red es definido por seis variables binarias (sno). A ca-
da paso, el sistema va de un estado definido a un estado sucesor especfico, com-
pletamente determinado por la regla de conexin.
130.
Como en los sistemas descritos por ecuaciones diferenciales, cada estado puede
ser representado por un punto de un espacio fase hexadimensional (ver p. 86 y ss.
Hay que tener en cuenta, no obstante, que dado que los valores de las variables binarias
cambian discontinuamente, su espacio fase es asimismo discontinuo). A medida que la
red cambia paso a paso de un estado al siguiente, la sucesin de estados traza
una trayectoria en dicho espacio fase. Entra entonces en juego el concepto de atra
ctor para clasificar las trayectorias de diferentes secuencias. As en nuestro ejem-
plo, la trayectoria A, que se mueve hacia un estado estable, se asocia con un atra-
ctor puntual, mientras que la oscilante trayectoria B corresponde a un atractor pe-
ridico.
Kauffman y sus colegas utilizaron estas redes binarias para representar sistemas
enormemente complejos: redes qumicas y biolgicas conteniendo miles de varia-
bles acopladas, que jams podran ser descritas por ecuaciones diferenciales (Kau
ffman, 1993, p. 183). Como en nuestro sencillo ejemplo, la sucesin de estados en
estos sistemas complejos se asocia a una trayectoria en estado fase. Puesto que
el nmero de estados posibles en toda red binaria es finito (aunque pueda ser ex
tremadamente elevado), el sistema debe retornar eventualmente a un estado que
ya ha encontrado previamente. Cuando esto ocurre, el sistema repetir todo el pro
ceso, dado que su comportamiento est completamente determinado. Consecuen-
temente, pasar repetidamente por el mismo ciclo de estados. Estos ciclos de es-
tados son los atractores peridicos (o cclicos) de la red binaria. Toda red binaria
tendr como mnimo un atractor peridico, pudiendo tener ms de uno. Por s mis-
mo, el sistema se instalar en uno de dichos atractores y permanecer en l.
Los atractores peridicos, cada uno embebido en su cuenca de atraccin, constitu
yen la caracterstica matemtica ms importante de las redes binarias. La investi-
gacin exhaustiva ha demostrado que una gran variedad de sistemas vivos inclu-
yendo redes genticas, sistemas inmunolgicos, redes neuronales, sistemas de r
ganos y ecosistemas pueden ser representados por redes binarias comprendien-
do varios atractores alternativos (Kauffman, 1993, p. 191).
Los distintos ciclos de estados de una red binaria, pueden diferir ampliamente en
longitud. En algunas redes pueden llegar a ser extraordinariamente largos, aumen-
tando exponencialmente a medida que se incrementa el nmero de nodos. Kauff-
man ha definido como <<caticos>> a los atractores de estos ciclos enormemente
largos que comprenden millones y millones de estados diferentes, ya que su lon
gitud, a efectos prcticos, es infinita.
El anlisis detallado de redes binarias grandes em trminos de sus atractores con
firm lo que los cibernticos ya haban descubierto en los aos cuarenta. Si bien al
gunas redes son caticas, comprendiendo seciaencias aparentemente aleatorias y
atractores infinitamente largos, otras generan pequeos atractores correspondien-
tes a patrones de orden elevado. De este modo. El estudio de las redes binarias
proporciona una prspectiva ms del fenmeno de la autoorganizacin. Redes que
coordinan las actividdes mutuas de miles de elementos, pueden exhibir dinmicas
altamente ordenadas.
131.
Al BORDE DEL CAOS
Para investigar la relacin exacta entre orden y caos en estos modelos Kauffman
examin muchas redes binarias complejas y una variedad de reglas de conexin,
incluyendo redes en las que el nmero de <<entradas>> o vnculos es diferente pa-
ra distintos nodos. Descubri que el comportamiento de estas complejas redes
puede ser resumido en trminos de dos parmetros: N, el nmero de nodo en la
red, y K, el nmero medio de vnculos en cada nodo. Para valores de K por enci-
ma de 2 es decir, para multiplicar redes interconectadas el comportamiento es
catico, pero a medida que K disminuye y se aproxima a 2, el orden cristaliza. Al-
ternativamente, el orden puede tambin emerger a mayores valores de K, a condi-
cin de que las reglas de conexin sean <<obviadas>>: por ejemplo, si hay ms po-
sibilidades para s que para no.
Estudios detallados sobre la transicin del caos al orden han demostrado que las
redes binarias desarrollan un <<ncleo congelado>> de elementos a medida que el
valor de K se acerca a 2. Estos ncleos son nodos que mantienen la misma confi-
guracin, e, S o en NO mientras el sistema recorre su ciclo de estados. A medida
que K se aproxima todava ms 2, el ncleo congelado crea <<muros de constan-
cia>> que crecen a travs de todo el sistema, compartimentando la red en islas se-
paradas de elementos cambiantes. Estas islai estn funcionalmente aisladas y los
cambios de comportamiento en una isla no pueden pasar a travs del ncleo con-
gelado a otras islas. Si K disminuye an ms, las islas se congelan a su vez, el a-
tractor peridico se convierte en un atractor puntual y toda la red alcanza un pa-
trn estable y congelado.
As, las redes binarias complejas exhiben tres grandes regmenes de comporta-
miento: un rgimen ordenado con componentes congelados, un rgimen catico
sin componentes congelados y una regin limtrofe entre orden y caos donde los
componentes congelados empiezan a <<fundirse>>. La hiptesis central de Kauff-
man es que los sistemas vivos existen en esta regin limtrofe cerca del <<borde
del caos>>. Argumenta que en las profundidades del rgimen ordenado, las islas
de actividad seran demasiado pequeas y estaran demasiado aisladas para que
el comportamiento complejo pudier propagarse por el sistema. Dentro del rgimen
catico, por otro, el sistema sera demasiado sensible a las pequeas perturbacio-
nes para mantener su organizacin. As, la seleccin natural parece propiciar y
mantener a los sistemas vivos <<al borde del caos>>, por ser estos ms capaces
de coordinar un comportamiento complejo y flexible y estar mejor dispuestos para
adaptarse y evolucionar.
Para poner a prueba su hiptesis, Kauffman aplic su modelo a las redes genti-
cas de organismos vivos y pudo extraer del experimento varias sorprendentes pre-
dicciones, bastante ajustadas (Kauffman, 1993, p. 441 y ss.). Los grandes logros de
la biologa molecular, descritos a menudo como <<el descifrado del cdigo genti-
co>>, nos hicieron pensar en las hebras de genes del ADN como algn tipo de or-
denador bioqumico ejecutando un programa gentico. No obstante, investigacio-
nes recientes han demostrado con creciente firmeza que esta creencia es bastan-
te inexacta. De hecho, resulta tan inadecuada como la metfora del cerebro como
un ordenador procesando informacin, la serie completa de genes de un organis-
132.
mo el llamado genoma forma una vasta red interconectada, rica en bucles de
retroalimentacin en la que los genes directa e indirectamente regulan mutuamen-
te sus actividades. En palabras de Francisco Varela: El genoma no es una disposi-
cin lineal de genes independientes (manifestados en rasgos), sino una red alta-
mente entrelazada de mltiples efectos recprocos mediatizados por represores y
derrepresores, exones e intrones, genes mviles, e incluso protenas estructurales
(Varela y otros, 1992, p. 188).
Cuando Stuart Kauffman empez a estudiar esta compleja red gentica,
comprob que cada gen de la red es regulado directamente slo por otros pocos
genes. Adems, se sabe desde los aos sesenta que la actividad de los genes,
como la de las neuronas, puede representarse en trminos de valores binarios s
no. Por tanto se dijo Kauffman las redes binarias deberan ser representaciones
apropiadas para los genomas. Efectivamente, as fue.
Un genoma puede pues ser representado por una red binaria <al borde del caos>,
es decir, una red con un ncleo congelado e islas separadas de nodos cambian-
tes. Tendr un nmero relativamente reducido de ciclos de estado, representados
en espacio fase por atractores peridicos embebidos en cuencas de atraccin se-
paradas. Semejante sistema puede sufrir dos tipos de perturbacin. Una perturba-
cin <<mnima>> es un cambio accidental temporal de un elemento binario en su
estado opuesto. se da el hecho de que cada ciclo de estados del modelo es nota-
blemente estable bajo estas perturbaciones mnimas. Los cambios desencadena-
dos por la perturbacin quedan confinados en una determinada isla de actividad, y
transcurrido un tiempo, la red retorna tpicamente al ciclo de estados original. En
otras palabras, el modelo exhibe la propiedad de homeostasis, caracterstica en
todos los sistemas vivos.
La otra clase deperturbaciones es un cambio estructural permanente en la red
por ejemplo, un cambio en el patrn de conexiones o en la regla de conexin,
que corresponde a una mutacin en el sistema gentico. La mayora de estas per-
turbaciones modifican asimismo el comportamiento de las redes al borde del caos
slo ligeramente. Algunas, no obstante, pueden empujar su trayectoria a una cuen
ca de atraccin distinta, lo que dar lugar a un nuevo ciclo de estados y conse-
cuentemente a un nuevo patrn recurrente de comportamiento. Kauffman ve esto
como un modelo plausible para la adaptacin evolutiva:
Las redes en la frontera entre
orden y caos pueden tener la flexibilidad necesaria para adaptarse rpida y exitosamente
mediante la acumulacin de variaciones tiles. En semejantes sistemas equilibrados, la
mayora de las mutaciones tienen pequeas consecuencias debido a la naturaleza home-
ostsica del sistema. Algunas mutacioes, sin embargo, causan mayores cascadas de cam
bio. Los sistemas en equilibrio se adaptarn entonces tpicamente de forma gradual al me
dio en cambio, pero si fuese necesario, ocasionalmente pueden cambiar de forma rpida.
(Kauffman, 1991).
Otra serie serie de impresionantes caractersticas aclaratorias del modelo de Kau
ffman concierne a los fenmenos de diferenciacin celular en el desarrollo de orga
nismos vivos. Es bien conocido que todos los tipos de clulas de un organismo, a
pesar de sus muy diversas formas y funciones, contienen bsicamente las mismas
133.
instrucciones genticas. Los bilogos del desarrollo han deducido de este hecho
que los tipos de clulas difieren entre s no porque contengan diferentes genes, si-
no porque los genes que estn activos en ellas difieren. En otras palabras, la estru
ctura de una red gentica es la misma para todas las clulas, pero los patrones de
actividad gentica son distintos, y puesto que diferentes patrones de actividad ge-
ntica corresponden a ciclos de estado distintos en la red binaria, Kauffman sugie-
re que los diversos tipos de clulas pueden corresponder a diferentes ciclos de es-
tados y, consecuentemente, a atractores distintos.
Este <<modelo atractor>> de diferenciacin celular conduce a varias predicciones
interesantes (Kauffman, 1993, p. 479). Cada clula del cuerpo humano contiene alre
dedor de 100,000 genes. En una red binaria de semejante tamao, el nmero de
posibilidades de diferentes patrones de expresin gentica es astronmico. No
obstante, el nmero de atractores de dicha red al borde del caos es aproximada-
mente la raz cuadrada del nmero de sus elementos, con lo que una red de cien
mil genes se expresara con unos 317 tipos de clulas. Este nmero, deducido de
caractersticas muy generales del modelo de kauffman, se aproxima notablemente
a los 254 tipos distintos de clulas identificados en el ser humano.
Kauffman ha probado tambin su modelo atractor con predicciones para el nme-
ro de tipos de clulas de varias otras especies, y ha encontrado que tambin en s
tas parece estar relacionado con el nmero de genes. La figura 94 muestra sus
resultados para varias especies (Kauffman, 1991). El nmero de tipos de clulas y
el nmero de atractores de las correspondientes redes binarias ascienden casi en
paralelo con el nmero de genes.
Otras dos predicciones del modelo atractor de Kauffman conciernen a la estabili-
dad de los tipos de clulas. Puesto que el ncleo congelado de la red binaria es
prcticamente igual para todos los atractores, todos los tipos de clulas de un orga
nismo deberan expresar aproximadamente la misma serie de genes, difiriendo ni
camente por la expresin de un pequeo porcentaje de stos. ste es efectivamen
te el caso en todos los organismos vivos.
El modelo atractor sugiere tambin que en el proceso de desarrollo son creados
nuevos tipos de clulas al empujar al sistema de una cuenca de atraccin a otra.
Puesto que cada cuenca de atraccin tiene slo unas pocas cuencas adyacentes,
cualquier tipo nico de clulas se diferenciar siguiendo caminos hacia sus
vecinos inmediatos, de stos a otros vecinos adicionales y as sucesivamente,
hasta que todo el conjunto de tipos celulares haya sido creado. En otras palabras,
la diferenciacin celular debera ocurrir a lo largo de sucesivos caminos cruzados.
De hecho, es bien conocido por los bilogos que, durante casi seiscientos millones
de aos, toda la diferenciacin celular en los organismos multicelulares se ha
organizado sobre este patrn.
VDA EN SU FORMA MNMA
Adems de desarrollar simulaciones por ordenador de varias redes autoorganiza-
doras tanto autopoisicas como no autopoisicas, los bilogos y los qumicos
han conseguido recientemente sintetizar sistemas qumico autopoisicos en labora
torio. Esta posibilidad fue sugerida en el terreno terico por Francisco Varela y Pier
134.
Luigi Luisi en 1989 y posteriormente realizada en dos experimentos por Luisi y sus
colegas de la Universidad Politcnica de Suiza (ETH) en Zurich (Luisi y Varela, 1989
puede ver tambin: Bachmann y otros, 1990 y Walde y otros, 1994). Estos nuevos avan-
ces conceptuales y experimentales han acentuado notablemente la discusin so-
bre qu constituye la vida en su forma mnima.
La autopoiesis, como hemos visto, es definida como un patrn en red en el que la
funcin de cada componente es participar en la produccin o transformacin de
otros componentes. El bilogo y filsofo Gail Fleischaker ha resumido las propieda
des de una red autopoisica basndose en tres criterios: el sistema debe ser auto-
limitado, autogenerador y autoperpetuante (Fleischaker, 1990). Ser autolimitado sig-
nifica que la extensin del sistema queda delimitada por un permetro que es parte
integrante de la red. Ser autogenerador quiere decir que todos los componentes,
incluyendo los del permetro, son fruto de procesos de la red. Ser autoperpetuante
significa que los procesos de produccin perduran en el tiempo, de modo que to-
dos los componentes son continuamente reemplazados por los procesos de trans-
formacin del sistema.
Si bien la clula bacterial es el sistema autopoisico ms simple hallado en la na-
turaleza, los recientes experimentos de la ETH demuestran que se pueden produ-
cir en laboratorio estructuras qumicas que satisfagan los criterios de organizacin
autopoisica. La primera de estas estructuras, sugerida por Varela y Luisi en su
trabajo terico, es conocida por los qumicos como <<micela>>. Es bsicamente
una gota de agua rodeada por una fina capa de molculas en forma de renacuajo,
con cabezas que <<atraen>> el agua y colas que la <<repelen>> (ver figura 95).
Bajo circunstancias especiales, una gota as puede albergar reacciones qumicas
y producir ciertos componentes que se organizarn como verdaderas molculas
perimetrales que cosntruirn la estructura y preveern las condiciones para que
puedan producirse las reacciones. De este modo, se crea un simple sistema auto-
poisico. Al igual que en la simulacin por ordenador de varela, las reacciones es-
tn encerradas por un permetro formado con los propios productos de estas reac-
ciones.
Tras este primer ejemplo de qumica autopoisica, los investigadores de la ETH
consiguieron crear otro tipo de estructura qumica an ms relevante para los pro-
cesos celulares, ya que sus ingredientes principales llamados cidos grasos son
considerados como la materia prima para las primitivas paredes celulares. Los ex
perimentos consistieron en producir gotas esfricas de agua rodeadas por csca-
ras de dichas materias grasas, que poseen la tpica estructura semipermeable de
las membranas biolgicas (pero sin sus componentes proteicos) y generar bucles
catalticos que den lugar a un sistema autopoisico. Los investigadores que desa-
rrollaron estos experimentos especulaban con la posibilidad de que esta clase de
sistemas podran haber sido las primeras estructuras qumicas cerradas autore-
productoras, anteriores a la evolucin de la clula bacterial. De ser esto cierto, sig-
nificara que los cientficos habran sido capaces de recrear las primeras formas
mnimas de vida.
135.
ORGANSMOS Y SOCEDADES
La mayora de las investigaciones en la teora de la autopoiesis, se ha ocupado
hasta el momento de sistemas autopoisicos mnimos: clulas simples, simulacio-
nes por ordenador y las recientemente descubiertas estructura qumicas autopoi-
sicas. Se ha realizado muchsimo menos trabajo en el estudio de la autopoiesis de
organismos multicelulares, ecosistemas y sistemas sociales. Las ideas actuales
sobre los patrones de red de estos sistemas vivos son an bastante especulativas
(ver Fleischaker, 1992, para un debate reciente sobre muchos de los temas comentados
en las pginas siguientes; ver tambin Mingers, 1995).
Todos los sistemas vivos son redes de componentes ms pequeos; la trama de
la vida como un todo es una estructura multinivel de sistemas vivos que anidan en
el interior de otros: redes dentro de redes. Los organismos son agregados de clu-
las autnomas pero ntimamente vinculadas; las poblaciones son redes de organis
mos autnomos pertenecientes a especies nicas y los ecosistemas son redes de
organismos tanto mono como multicelulares, pertenecientes a diferentes especies.
Lo que tienen todos estos sistemas en comn es que sus componentes vivos son
siempre clulas; por tanto, podemos afirmar sin duda alguna que todos los siste-
mas vivos son, en ltima instancia autopoisicos. No obstante, resulta interesante
plantearse si estos organismos mayores formados por clulas autopoisicas or-
ganismos, sociedades y ecosistemas son en s mismos redes autopoisicas.
En su libro El >rbol del Conocimiento, Maturana y Varela argumentan que nuestro
conocimiento actual sobre los detalles de los caminos metablicos en organismos
y ecosistemas no es suficiente para ofrecer una respuesta clara y, en consecuen-
cia, dejan abierta la cuestin:
Lo que podemos decir es que (los sistemas multicelulares) disponen de clausura
operacional en su organizacin: su identidad est especificada por una red de procesos
dinmicos cuyos efectos no salen de la red. Pero en relacin con la forma explcita de
esta organizacin, no podemos decir ms (Maturana y Varela, 1987, p. 89).
Los autores continan sealando que los tres tipos de sistemas vivos multicelula-
res organismos, sociedades y ecosistemas difieren ampliamente en los grados
de autonoma de sus componentes. En los organismos, los componentes celulares
tienen un grado animal de existencia independiente, mientras que los miembros de
las sociedades humanas, seres humanos individuales, tienen un grado mximo de
autonoma, disfrutando de mltiples dimensiones de existencia independiente. Las
sociedades animales y los ecosistemas ocupan espacios diversos entre estos dos
extremos.
Las sociedades humanas constituyen un caso especial debido al papel crucial q.
juega en ellas el lenguaje, que Maturana ha identificado como el fenmeno crtico
en el desarrollo de la conciencia y la cultura humanas. Mientras que la cohesin
de los insectos sociales se basa en un intercambio de compuestos qumicos entre
sus componentes, la unidad de las sociedades humanas se basa en el intercambio
del lenguaje.
136.
Los componentes de un organismo existen para el funcionamiento de ste, pero
los sistemas sociales humanos existen tambin para sus componentes, los seres
humanos individuales. As, en palabras de Maturana y Varela:
El organismo restringe
la creatividad individual de sus unidades componentes, ya que stas existen para el orga-
nismo. El sistema social humano amplifica la creatividad individual de sus componentes,
puesto que existe para estos componentes (Maturana y Varela, 1987, p. 199).
Los organismos y las sociedades humanas son por tanto tipos muy distintos de
sistemas vivos. Los regmenes polticos totalitarios han restringido a menudo seve-
ramente la autonoma de sus miembros, y al hacerlo, los han despersonalizado y
deshumanizado. As pues, las sociedades fascistas funcionan m como organis-
mos y no es por casualidad que los dictadores hayan gustado a menudo de utilizar
la metfora de la sociedad como un organismo vivo.
AUTOPOESS EN EL DOMNO SOCAL
La cuestin de si los sistemas sociales pueden ser o no ser considerados auto-
poisicos ha sido discutida extensamente y diferentes autores han propuesto dife-
rentes respuestas (Fleischaker, 1992; Mingers, 1995, p. 119 y ss.). el problema central
es que la autopoiesis ha sido definida precisamente slo para sistemas en espacio
fsico y simulaciones informticas en espacio matemtico. Debido al <<mundo inte-
rior>> de conceptos, ideas y smbolos que surge con el pensamiento, la conscien-
cia y el lenguaje, los sistemas sociales humanos no existen nicamente en el domi
nio fsico, sino tambin en el simblico social.
As, una familia humana puede ser descrita como un sistema biolgico definido
por ciertas relaciones sanguneas, pero tambin como un <<sistema conceptual>>
definido por ciertos papeles y relaciones que pueden coincidir o no con las relacio-
nes de sanguiniedad entre sus miembros. Estos roles dependen de la convencin
social y pueden variar substancialmente en distintos perodos de tiempo y en dife-
rentes culturas. Por ejemplo, en la cultura occidental contempornea, el papel de
<<padre>> puede ser desempeado por el padre biolgico, un padre adoptivo, un
suegro, un to o un hermano mayor. En otras palabras, estos papeles no son cara-
ctersticas objetivas del sistema familiar, sino que son construcciones sociales flexi
bles y continuamente renegociables (Mingers, 1995, p. 127).
Mientras que el comportamiento en el terreno fsico est gobernado por causa y
efecto las llamadas <<leyes de la naturaleza>> , en el terreno social se rige por
normas generadas por el sistema social y frecuentemente codificadas en formas
de leyes. La diferencia crucial estriba en que las reglas sociales pueden romperse,
pero las naturales no. Los seres humanos pueden escoger entre obedecer una re-
gla social no; las molculas no pueden escoger si deben o no interactuar (Fleis-
chaker, 1992, pp. 131141; Mingers, 1995, pp. 125126).
Dada la existencia simultnea de los sistemas sociales en los dos dominios el f-
sico y el social, tiene algn significado aplicarles el concepto de autopoiesis?, y
si lo tiene, en qu dominio debe ser aplicado?
13!.
Tras dejar esta cuestin abierta en su libro, Maturana y Varela han expresado por
separado puntos de vista ligeramente distintos. Maturana no ve los sistemas socia
les como autopoisicos, sino ms bien como el medio en el que los humanos
realizan su autopoiesis biolgica a travs del <<lenguajeo>>.
*
(Maturana, 1988). Vare
la argumenta que el concepto de red de produccin de procesos, que est en el co
razn mismo de la definicin de autopoiesis, puede no ser de aplicacin ms all
del dominio fsico, pero que un concepto ms amplio de <<clausura organizativa>>
puede ser definido para los sistemas sociales. Este concepto ms amplio es simi-
lar al de autopoiesis pero no especifica procesos de produccin. La autopoiesis,
segn Varela, puede ser contemplada como un caso especial de clausura organi-
zativa, manifestado a nivel celular en ciertos sistemas qumicos.
Otros autores han afirmado que una red autopoisica puede ser definida si la des-
cripcin de los sistemas sociales humanos permanece estrictamente dentro del do
minio social. Esta escuela de pensamiento fue encabezada en Alemania por el
socilogo Nicklas Luhman, quien ha desarrollado el concepto de autopoiesis en
considerable detalle. El argumento central de Luhmann consiste en identificar los
procesos sociales de la red autopoisica como procesos de comunicacin:
Los sistemas
sociales usan la comunicacin como su modo particular de reproduccin autopoisica.
Sus elementos son comunicacioes que son... producidas y reproducidas por una red de
comunicaciones y que no pueden existir fuera de dicha red (Luhmann, 1990).
*
En el original, languaging. (N. del T.)
Un sistema familiar, por ejemplo, puede ser definido como una red de conversa-
ciones que exhibe circularidades inherentes. Los resultados de las conversaciones
dan lugar a otras conversaciones, de modo que se constituyen los bucles de retro-
alimentacin autoamplificadora. La clausura de la red consiste en un sistema com-
partido de creencias, explicaciones y valores un contexto de significado, que es
constantemente mantenido mediante ms conversaciones.
Los actos comunicativos de la red de conversaciones incluyen la <<autoproduc-
cin>> de los papeles por los que son definidos los distintos miembros y del siste-
ma de lmite de la familia. Puesto que todos estos procesos tienen lugar en el domi
nio simblico social, el permetro no puede ser fsico. Es un recinto de expectati-
vas, confidencialidad, lealtad, etc. Tanto los papeles familiares como su permetro
son continuamente mantenidos y renegociados por la red autopoisica de las con-
versaciones.
EL SSTEMA GAA
Mientras el debate sobre la autopoiesis en los sitemas sociales ha sido muy vivo
en los ltimos aos, resulta sorprendente el silencio casi total obre la cuestin de
la autopoiesis en los ecosistemas. Podemos estar de acuerdo con Maturana y Va-
rela en que los mltiples caminos y procesos de los ecosistemas no son an lo sufi
cientemente conocidos como para poder decidir si tales redes pueden o no ser
138.
consideradas autopoisicas. No obstante, resultara sin duda tan interesante ini-
ciar las discusiones sobre autopoiesis con los eclogos, como lo ha sido con los
cientficos sociales.
Para empezar, podemos decir que una de las funciones de todos los componen-
tes de una cadena trfica es la transformacin de otros componentes de la misma
red. Cuando las plantas absorben materia inorgnica del medio para producir com-
puestos orgnicos y stos circulan a travs del ecosistema para servir de alimento
de los procesos de produccin de estructuras ms complejas, toda la red se regula
a travs de mltiples bucles de retroalimentacin. Continuamente mueren compo-
nentes individuales de la red alimentaria, que son descompuestos y reemplazados
por los propios procesos de transformacin de la red. Queda por ver si todo esto
es o no suficiente para definir a los ecosistemas como autopoisicos y esta deci-
sin depender, entre otras cosas, de un claro entendimiento del permetro del
sistema.
Cuando desplazamos nuestra atencin desde los ecosistemas al planeta como un
todo, nos encontramos con una red global de procesos de produccin y transforma
cin, que ha sido descrita detalladamente en la teora Gaia por James Lovelock y
Lynn Margulis. En realidad, quizs haya actualmente ms evidencia de la naturale-
za autopoisica del sistema Gaia, que de la de los ecosistemas.
El sistema planetario opera a gran escala fsica y sobre largos perodos de tiem-
po. No resulta pues fcil pensar en Gaia como un sistema vivo de un modo concre
to. Est vivo todo el planeta o solamente alguna de sus partes? En este caso,
qu partes? Para facilitar la comprensin de Gaia como un sistema vivo, Love-
lock ha sugerido la analoga con un rbol (Lovelock, 1991, p. 31 y ss.). Cuando el
rbol crece, hay slo una fina capa de clulas vivas en su permetro, justo debajo
de la corteza. Toda la madera de su interior ms de un 97% del rbol es materia
muerta. De forma parecida, la Tierra est cubierta con una fina pelcula de organis
mos vivos la biosfera, que profundiza en los ocanos unos diez mil metros y as-
ciende otro tanto en la atmsfera. As pues, la parte viva de Gaia no es ms que
una delgada capa que rodea al globo. Si representsemos el planeta por una es-
fera del tamao de una pelota de baloncesto, el grueso de la biosfera equivaldra
al de la pintura!
Al igual que la corteza del rbol protege su fina capa de tejido vivo, la vida sobre
la Tierra est rodeada por la capa protectora de la atmsfera, que nos resguarda
de la radiacin ultravioleta y de otras influencias perjudiciales, manteniendo al mis-
mo tiempo la temperatura del planeta en el punto justo necesario para el floreci-
miento de la vida. Ni la atmsfera sobre nuestras cabezas, ni las rocas bajo nues-
tros pies, estn vivas, pero ambas han sido considerablemente moldeadas y trans-
formadas por los organismos vivos, exactamente igual que la corteza y la madera
del rbol de nuestro ejemplo. Tanto el espacio exterior como el interior de la Tierra
son parte del medio de Gaia.
Para analizar si podemos efectivamente describir el sistema de Gaia como una
red autopoisica, aplicaremos los tres criterios propuestos por Gail Fleischaker.
Gaia est sin duda autolimitada, al menos hasta donde concierne a la atmsfera,
su permetro exterior. Segn la teora Gaia, la atmsfera de la Tierra est creada,
transformada y mantenida por los procesos metablicos de la biosfera. Las bacte-
13".
rias juegan un papel crucial en dichos procesos, influyendo en la proporcin de rea
cciones qumicas y actuando as como el equivalente de las enzimas en una clula
La atmsfera es semipermeable al igual que la membrana de una clula y forma
parte de la red planetaria.
Por ejemplo, cre el invernadero protector en el que la vida temprana pudo desple
garse hace tres mil millones de aos, incluso bajo un sol un 25% menos luminoso
que el actual (Lovelock, 1991, pp. 135136).
El sistema Gaia es tambin claramente autogenerador. El metabolismo planetario
convierte sustancias inorgnicas en orgnicas y en materia viva, restituyndolas
despus al suelo, a los ocanos y al aire. Todos los componentes de la red de
Gaia, incluyendo a los del permetro atmsferico, son fruto de procesos de la red.
Una caracterstica clave de Gaia es el complejo entrecruzado de sistemas vivos y
no vivos en una misma red. Ello origina bucles de retroalimentacin de escalas am
pliamente distintas. Los ciclos de las rocas, por ejemplo, se extienden a lo largo de
cientos de millones de aos, mientras que los organismos asociados con ellos tie-
nen vidas muy cortas. En la metfora de Stephan Harding, eclogo y colaborador
de james Lovelock: <<Los seres vivos nacen de las rocas y retornan a ellas>> (Hard
ing, 1994).
Finalmente, el sistema Gaia es evidentemente autoperpetuante. Los componen-
tes de los ocanos, suelo y aire, as como los organismos de la biosfera, son conti-
nuamente reemplazados por los procesos planetarios de produccin y transforma-
cin.
As pues, parece que la evidencia del sistema Gaia como red autopoisica es irre-
futable. En realidad, Lynn Margulis, coautora de la teora Gaia, afirma con seguri-
dad: <<Cabe poca duda de que la ptina planetaria incluyndonos a nosotros
sea autopoisica>> (ver Margulis y Sagan, 1986).
La confianza de Lynn margulis en la idea de una red planetaria autopoisica se ba
sa en tres dcadas de trabajo de vanguardia en microbiologa. Para comprender la
complejidad, diversidad y capacidad de organizacin de la red de Gaia, resulta ab-
solutamente indispensable una profunda comprensin del microcosmos, es decir,
de la naturaleza, extensin, metabolismo y evolucin de los microorganismos. Mar
gulis ha sido capaz no slo de contribuir en gran medida a esta comprensin en el
seno de la comunidad cientfica, sino tambin de transmitir, en colaboracin con
Dorion Sagan, sus descubrimientos radicales al lector comn en un claro y sugesti
vo lenguaje (Margulis, 1993; Margulis y Sagan, 1986).
La vida sobre la Tierra empez hace aproximadamente tres mil quinientos millo-
nes de aos. Durante los primeros dos mil, el mundo vivo consisti nicamente en
microorganismos. En los primeros mil millones de aos de evolucin las bacterias
la forma ms bsica de vida cubrieron el planeta con una intrincada red de pro-
cesos metablicos y empezaron a regular la temperatura y la composicin qumica
de la atmsfera, algo que fue favorable para la evolucin de formas superiores de
vida.
Las plantas, los animales y los seres humanos son los recin llegados a la Tierra,
hbiendo emergido del microcosmos hace menos de mil millones de aos. ncluso
hoy, los organismos vivos visisbles funcionan gracias a sus bien desarrolladas co-
nexiones con la red de vida bacteriana. <<Lejos de haber dejado atrs a los micro-
140.
organismos en alguna "escalera evolutiva>>, escribe Margulis, <estamos rodeados
y compuestos a la vez por ellos... Debemos vernos a nosostros mismos y a nues-
tro entorno como un mosaico evolutivo de vida microcsmica>> (Margulis y Sagan,
1986, pp. 14, 21).
Durante la larga historia de la evolucin de la vida, se ha extinguido ms del 99%
de todas las epecies que han existido, pero la red bacteriana ha sobrevivido, perse
verando en su regulacin de la condiciones aptas para la vida sobre la Tierra, co-
mo lo haba hecho a lo largo de los tres mil millones de aos precedentes. Segn
Margulis, el concepto de una red planetaria autopoisica est justificado porque to
da la vida est embebida en una red bacteriana autoorganizadora, que incluye
complicadas redes de sistemas sensores y de control que tan slo empezamos a
percibir. Miradas de bacterias que habitan en el suelo, las rocas y los ocanos,
as como en el interior de todas las plantas, animales y seres humanos, regulan
continuamente la vida sobre la Tierra: <<Son las propiedades de crecimiento, meta
bolismo e intercambio de gases de los microbios... que forman los complejos siste-
mas fsicos y qumicos de retroalimentacin que modulan la biosfera en la que
vivimos (Margulis y Sagan, 1986, p. 214).
EL UNVERSO EN SU TOTALDAD
Rflexionando sobre el planeta como un ser vivo, uno se ve naturalmente abocado
a plantear cuestiones sobre sistemas a escalas an mayores. Es el sistema solar
una red autopoisica? Y la galaxia? Y qu decir del universo como un todo?
Est vivo el universo?
Contemplando el sistema solar, podempos decir con alguna seguridad que no
parece ser un sistema vivo. En realidad, fue la sorprendente diiferencia entre la
Tierra y los dems planetas lo que movi a Lovelock a formular la hiptesis Gaia.
En el mbito de nuestra galaxia, la Va Lctea, estamos muy lejo de poseer los da-
tos necesarios para plantearnos la cuestin de si est o no viva, y si desplazamos
nuestra atencin al universo como un todo, alcanzamos los lmites de la conce-
ptualizacin.
Para muchas personas entre las que me incluyo resulta filosfica y espiritual-
mente ms satisfactorio asumir que el cosmos como un todo est vivo, que pensar
en la vida sobre la Tierra aislada en un universo sin vida. Dentro del marco de la
ciencia, sin embargo, no podemos al menos por ahora hacer tales afirmaciones.
Si aplicamos nuestros criterios cientficos para la vida al universo entero, nos en-
contramos con serias dificultades conceptuales.
Los sistemas vivos se definen como abiertos a un flujo constante de materia y
energa. Pero Cmo podemos pensar en el universo, que por definicin lo incluye
todo, como un sistema abierto? La cuestin no parece tener mayor sentido que
preguntarse qu ocurri antes del Big Ban. En palabras del renombrado astrno-
mo Sir Bernard Lovell:
Ah alcanzamos la gran barrera del pensamiento... Me siento co-
mo si de repente hubiese entrado en un banco de niebla, en el que el mundo conocido de
esfuma (citado en Capra, 1975, p. 183).
141.
Algo que si podemos decir del universo es que el potencial de vida existe en abun
dancia en todo el cosmos. La investigacion en las ltimas dcadas ha proporcio-
nado una imagen bastante clara de las condiciones geolgicas y qumicas que hi-
cieron posible la aparicin de la vida en la Tierra temprana. Hemos empezado a
comprender cmo se desarrollaron sistemas qumicos cada vez ms complejos y
cmo stos cosntituyeron bucles catalticos que, en su momento, evolucionaron
hasta sistemas autopoisicos.
Observando el univero en general y nuestra galaxia en particular, los astrnomos
han descubierto que los componentes qumicos caractersticos encontrados en to-
da vida, estn presentes en abundancia. Para que pueda emerger vida de estos
compuestos, es preciso un delicado equilibrio de temperaturas, presiones atms-
fericas, contenido de aguas y dems. Parece probable que, durante la larga evolu-
cin de la galaxia, este equilibrio haya sido alcanzado en muchos planetas de los
miles de millones de sistemas planetarios que contiene la galaxia.
ncluso en nuestro sistema solar, tanto Venus como marte tuvieron probablemen-
te ocanos en su vida temprana, en los que podra haber emergido vida (Lovelock,
1991, p. 127). Pero Venus estaba demasiado cerca del Sol para un proceso evoluti-
vo lento. Sus ocanos se evaporaron y su hidrgeno fue separado de las molcu-
las de agua por la potente radiacin ultravioleta, para perderse en el espacio. No
sabemoscmo perdi Marte su agua, slo sabemos que sucedi. Lovelock especu
la que quizs Marte tena vida en sus primeras etapas y la perdi el algn suceso
catastrfico, que quizs su hidrgeno escap mucho ms deprisa que el de la
Tierra debido a su fuerza gravitatoria mucho menor.
Sea como sea, parece que la vida casi evolucion en Marte y que, con toda proba
bilidad, lo hizo y sigue floreciendo en millones de otros planetas del universo. As,
aunque el concepto del universo como un todo vivo resulte problemtico dentro del
marco de la ciencia actual, podemos afirmar con seguridad que la vida est presen
te en gran abundancia a travs del cosmos.
ACOPLAMENTO ESTRUCTURAL
Donde vemos vida, desde las bacterias hasta los ecosistemas a gran escala, ob-
servamos redes con componentes que interactan entre s de tal modo que la red
entera se autorregula y organiza. Dado que estos componentes, a excepcin de
los de las redes celulares, son en s mismos sistemas vivos, una imagen realista
de las redes autopoisicas deber incluir una descripcin del modo en que los sis-
temas vivos interactan entre s y ms generalmente con su entorno. En realidad,
una descripcin en dichos trminos es parte integrante de la teora de la autopoie-
sis desarrollada por Maturana y Varela.
La principal caracterstica de un sistema autopoisico es que experimenta cam-
bios estructurales continuos, mientras que preserva su patrn de organizacin en
forma de red. Los componentes de la red se producen y transforman mutuamente
sin cesar y lo hacen de dos modos distintos. Un tipo de cambios estructurales co-
rresponde a cambios de autorrenovacin. Todo organismo vivo se renueva a s
mismo constantemente: clulas que se fragmentan y construyen estructuras, teji-
dos y rganos que reemplazan sus clulas en ciclos continuos, etc. A pesar de es-
142.
te cambio constante, el organismo mantiene su identidad total o patrn de organi-
zacin.
Muchos de estos cambios cclicos ocurren mucho ms rpido que lo que podra-
mos pensar. Nuestro pncreas, por ejemplo, reemplaza la mayora de sus clulas
cada 24 horas, las clulas de recubrimiento de nuestro estmago se reproducen
cada tres das, las clulas blancas de nuestra sangre son renovadas cada diez
das y el 98% de las protenas de nuestro cerebro tiene una rotacin de menos de
un mes. Ms sorprendente todava, nuestra piel reemplaza sus clulas a un ritmo
de cien mil clulas por minuto! De hecho, la mayor parte del polvo en nuestras
casas consiste en clulas de piel muertas.
El otro tipo de cambios estructurales en un sistema vivo son aquellos en que son
creadas nuevas estructuras, nuevas conexiones en la red autopoisica. Estos cam
bios del segundo tipo ms desarrollistas que cclicos tambin tienen lugar conti-
nuamente, bien como consecuencia de influencias del medio, bien como resultado
de la dinmica interna del sistema. Una membrana celular, por ejemplo, incorpora
continuamente sustancias de su entorno a los procesos metablicos de la clula.
El sistema nervioso de un organismo cambia su conectiidad con cada percepcin
sensorial. No obstante, estos sistemas vivos son autnomos; el medio nicamente
desencadena los cambios estructurales, no los especifica ni dirige (Maturana y Vare
la, 1987, p. 75 y ss.).
El acoplamiento estructural, segn definicin de maturana y varela, establece una
clara diferencia entre los modos en que los sistemas vivos y no vivos interatan
con sus entornos. Chuta una piedra o darle una patada a un perro son cosas muy
distintas, como gustaba de sealar Gregory Bateson. La piedra reaccionar a la
patada de acuerdo con una cadena lineal de causa y efecto. Este comportamiento
podr calcularse aplicando las leyes bsicas de la mecnica newtoniana. El perro
responder con cambios estructurales segn su propia naturaleza y patrn (no li-
neal) de organizacin. El comportamiento resultante ser generalmente impredeci-
ble.
A medida que un organismo vivo responde a las influencias exteriores con cam-
bios estructurales, stos afectarn a su vez su futuro comportamiento. En otras pa
labras, un sistema estructuralemente acoplado, es un sistema que aprende. Mien-
tras viva, un organismo se acoplar estructuralmente a su entorno. Sus continuos
cambios estructurales en respuesta al medio y consecuentemente su continua
adaptacin, aprendizaje y desarrollo son las caractersticas clave del comporta-
miento de los seres vivos. Debido a este acoplamiento estructural, llamamos inteli-
gente al comportamiento de un animal, pero no utilizaramos este trmino para el
de una roca.
DESARROLLO Y EVOLUCN
A medida que sigue interactuando con su entorno, un organismo vivo sufrir una
serie de cambios estructurales y con el tiempo formar su propio camino individual
de acoplamiento estructural. En cualquier punto de este camino, la estructura del
orgnismo es el historial de sus camnbios estructurales anteriores y, por lo tanto, de
interraciones pasadas. La estructura viva es siempre un diario del desarrollo previo
143.
y la ontogenia el curso del desarrollo de un organismo individual es la historia
de los cambios estructurales del organismo.
Ahora bien, puesto que la estructura de un organismo en cualquier punto de su
desarrollo es el historial de sus cambios estructurales precedentes, y dado que
cada cambio estructural afecta al comportamiento futuro del organismo, ello impli-
ca que el comportamiento de un organismo vivo es determinado por su estructura.
As pues, un sistema vivo estar determinado en distintos modos por su patrn de
organizacin y por su estructura. El patrn de organizacin determina la identidad
del sistema (sus caractersticas esenciales); la estructura, formada por unas secu
encia de cambios estructurales, determina el comportamiento del sistema. En la
terminologa de Maturana, el comportamiento de un sistema vivo est <<estructural
mente determinado>>.
Este concepto de determinismo estructural arroja nueva luz sobre el debate filos-
fico de todos los tiempos sobre libertad y determinismo. Segn Maturana, el com-
portamiento de un organismo vivo est determinado. No obstante, ms que estarlo
por fuerzas exteriores, lo es por la propia estructura del organismo: una estructura
formada por una sucesin de cambios estructurales autnomos. De este modo, el
comportamiento del organismo vivo est determinado y es libre a la vez.
Ms an, el hecho de que el comportamiento est estructuralmente determinado,
no significa que sea predecible. La estructura del organismo simplemente <<condi-
ciona el curso de sus interacciones y restringe los cambios estructurales que las
interacciones pueden desencadenar en l (Maturana y Varela, 1987, p. 95). Por ejem
plo, cuando un sistema vivo alcanza un punto de bifurcacin segn la descripcin
de Prigogine, su historial de acoplamiento estructural determinar qu caminos
se le abren, pero seguir siendo impredecible cul de ellos tomar.
Al igual que la teora de Prigogine de las estructuras disipativas, la teora de la au-
topoiesis demuestra que la creatividad la generacin de configuraciones que son
constantemente nuevas es una propiedad fundamental en todos los sistemas vi-
vos. Una forma especial de esta creatividad es la generacin de diversidad a tra-
vs de la reproduccin, desde la simple divisn celular hasta la altamente comple-
ja danza de la reproduccin sexual. Para la mayora de los organismos vivos, la on
togenia no es un camino lineal de desarrollo sino un ciclo, y la reproduccin es un
paso vital en cada ciclo.
Hace miles de millones de aos, las habilidades combinada de los sitemas vivos
para reproducirse y generar novedad, condujeron naturalmente a la evolucin bio-
lgica; un despliegue creativo de vida que sigue en un ininterrumpido proceso des-
de entonces. Desde sus formas ms arcaicas y simples hasta las ms intrincadas
y complejas contemporneas, la vida se ha desplegado en una danza continua,
sin romper jams el patrn bsico de sus redes autopoisicas.

10. EL DESPLEGUE DE LA VDA
Uno de los frutos ms valiosos de la emertgente teora de los sistemas vivos es la
nueva comprensin de la evolucin que implica. En lugar de entender la evolucin
144.
como el resultado de mutaciones aleatorias y seleccin natural, estamos empezan
do a reconocer el depliegue creativo de vida en formas de creciente diversidad y
complejidad, como una caracterstica inherente a todos los sistemas vivos. Si bien
mutacin y seleccin natural siguen siendo consideradas aspectos importantes de
la evolucin biolgica, la atencin se centra en la creatividad, en el constante avan
ce de lo vivo hacia la novedad.
Para comprender la diferencia fundamental entre las viejas y las nuevas visiones
de la evolucin, nos resultar til revisar brevemente la historia del pensamiento
evolucionista.
DARWNSMO Y NEODARWNSMO
La primera teora de la evolucin fue formulada a principios del siglo XX por Jean
Baptiste Lamarck, un naturalista autodidacta que acuo el trmino <<biologa>> y
realiz extensos estudios en botnica y zoologa. Lamarck observ que los anima-
les cambiaban bajo la presin del entorno y pens que podan transmitir estos cam
bios a sus descendientes. Esta transmisin de caractersticas adquiridas era para
l el mecanismo principal de la evolucin.
Si bien Lamarck result estar equivocado sobre este aspecto, su reconocimiento
del fenmeno de la evolucin la aparicin de estructuras biolgicas nuevas en la
historia de las especies fue una percepcin revolucionaria que afect profunda-
mente a todo el pensamiento cientfico subsiguiente. En particular, Lamarck ejerci
una fuerte influencia sobre Charles Darwin, quien empez su carrera como gelo-
go pero se interes por la biologa durante su famosa expedicin a las islas Gal-
pagos. Su atenta observacin de la fauna local estimul a Darwin a especular so-
bre el efecto del aislamiento geogrfico en la formacin de especies y le condujo,
en su momento, a la formulacin de la teora de la evolucin.
Darwin public esta teora en 1859 en su trabajo monumental titulado El ori$en de
las especies por medio de la seleccin natural, completado doce aos despus
con La descendencia )umana # la seleccin natural, en el que el concepto de
transformacin evolutiva de una especie en otra distinta, se extiende hasta los
seres humanos. Darwin bas su teora en dos ideas fundamentales: la variacin al
azar (denominada ms tarde mutacin aleatoria) y la seleccin natural.
En el centro del pensamiento darwiniano reside la conviccin de que todos los or-
ganismos vivos estn emparentados por ascendencia comn. Todas las formas de
vida han aparecido de dicha ascendencia mediante procesos de variacin, a lo lar-
go de miles de millones de aos de historia geolgica. En este proceso evolutivo,
se producen muchas ms variaciones de las que pueden sobrevivir y as, mientras
muchos individuos son eliminados por seleccin natural, algunas variantes sobrevi
ven y dan origen a otras.
Estas ideas bsicas estn bien documentadas hoy en da, apoyadas por una eno-
rme evidencia biolgica, qumica y fsil, y todos los cientficos serios estn comple
tamente de acuerdo con ellas. Las diferencias entre la teora clsica de la evolu-
cin y la nueva teora emergente se centran en la cuestin de la dinmica de la
evolucin, los mecanismos a travs de los cuales tienen lugar los cambios evoluti-
vos.
145.
El propio concepto de Darwin de las variaciones al azar se basaba en una premi-
sa compartida por las visiones del siglo XX sobre la herencia.
Se daba por sentado que las caractersticas de un individuo representaban una
<<mezcla>> de la de sus progenitores, contribuyendo ambos en partes ms o me-
nos iguales a dicha mezcla. Esto significaba que el descendiente de un progenitor
con una variacin al azar til, heredara slo el 50% de la nueva caracterstica y
podra traspasar slo el 25% de sta a la prxima generacin. As, la nueva carac-
terstica se diluira rpidamente, con muy pocas posibilidades de establecerse a
travs de la seleccin natural. El mismo Darwin reconoci que ste era un punto
seriamente dbil de su teora, para el que careca de respuesta.
Resulta irnico que la solucin del problema de Darwin fuese descubierta por Gre
gor Mendel, un monje austraco aficionado a la botnica, solamente unos aos des
pus de la publicacin de la teora de Darwin, pero que fuese ignorada en vida de
Mendel y sacada de nuevo a la luz en el cambio de siglo, transcurridos muchos
aos despus de su muerte. De sus cuidadosos experimentos con guisantes, Men
del dedujo que existan <<unidades de herencia>> (llamadas posteriormente genes)
que no se mezclaban en el proceso de reproduccin, sino que eran transmitidas
de generacin en generacin sin cambiar su identidad. Con este descubrimiento
se poda asumir que las mutaciones aleatorias de genes no desapareceran en po-
cas generaciones, sino que seran preservadas, bien para salir reforzadas, bien pa
ra ser eliminadas por la seleccin natural.
El descubrimiento de Mendel no slo desempe un papel decisivo en el estable-
cimiento de la teora darwiniana de la evolucin, sino que abri tambin todo un
nuevo campo de investigacin: el estudio de la herencia a travs de la investiga-
cin de la naturaleza fsica y qumica de los genes (Capra, 1982, p. 116 y ss.). El bi
logo britnico William Bateson, ferviente defensor y difusor del trabajo de Mendel,
denomin a principios del siglo XX, como <<gentica>> a este nuevo campo. Puso
tambin el nombre de Gregory a su hijo menor, en honor a Mendel.
La combinacin de la idea de Darwin de cambios evolutivos graduales con el des-
cubrimiento de Mendel sobre la estbilidad gentica, result en la sntesis conocida
como neodarwinismo, que se ensea hoy como la teora establecida de la evolu-
cin en los departamentos de biologa de todo el mundo. Segn la teora neodarwi
nista, toda variacin evolutiva es el resultado de una mutacin aleatoria es decir
de cambios genticos aleatorios seguida de seleccin natural. Por ejemplo, si
una especie animal necesita pelaje espeso para sobrevivir en un clima fro, no res-
ponder a esta necesidad desarrollando pelaje, sino desarrollando toda clase de
cambios genticos aleatorios, por lo que los descendientes cuyos cambios hayan
producido pelaje espeso, sobrevivirn y podrn reproducirse. De este modo y en
palabras del genetista Jacques Monod, <<nicamente el azar es la fuente de toda
innovacin, de toda creacin en la biosfera>>.
En opinin de Lynn Margulis, el neodarwinismo es fundamentalmente defectuoso,
no slo porque se basa en conceptos reduccionistas ya desfasados, sino tambin
por estar formulado en un lenguaje matemtico inadecuado. <<El lenguaje de la vi-
da no es la aritmtica y el lgebra ordinarios>>, argumenta Margulis, sino la qumi-
ca. Los neodarwinistas en ejercicio carecen de un conocimiento suficiente de, por
ejemplo, microbiologa, biologa celular, bioqumica y ecologa microbiana (Margu-
146.
lis, 1995).
Una de las razosnes por las que los principales evolucionistas actuales carecen
del adecuado lenguaje para la descripcin del cambio evolutivo, segn Margulis,
es que la mayora de ellos proviene de la tradicin zoolgica y, por tanto, estn
acostumbrados a tratar slo con una pequea y relativamente reciente parte de la
historia de la evolucin. La investigacin acual en microbiologa indica fuertemen-
te que las principales vas para la creatividad de la evolucin se desarrollaron mu-
cho antes de la aparicin de los primeros animales.
El principal problema conceptual de los neodarwinistas parece ser su concepcin
reduccionista del genoma, el conjunto de los genes de un organismo. Los grandes
logros de la biologa molecular, descritos frecuentemente como el <<descifrado del
cdigo gentico>>, han originado la tendencia a representar el genoma como una
disposicin lineal de genes independientes, cada uno correspondiente a un rasgo
biolgico.
La investigacin ha demostrado, no obstante, que un solo gen puede afectar a un
gran nmero de rasgos y que, por otra parte, muchos genes separados, a menudo
se combinan para producir un solo rasgo. Sigue siendo pues bastante misterioso
cmo estructuras complejas como un ojo o una flor puedieron evolucionar a travs
de sucesivas mutaciones de genes individuales. Evidentemente, el estudio de las
actividades de coordinacin e integracin de todo el genoma resulta de la mxima
importancia, pero ste se ha visto seriamente obstaculizado por el aspecto mecani
cista de la biologa convencional. Slo muy recientemente, los bilogos han empa-
zado a entender el genoma de un organismo como una red altamente compleja y
a estudiar sus actividades desde una perspectiva sistmica.
LA VSN SSTMCA DE LA EVOLUCN
Una sorprendente manifestacin de la totalidad gentica es el hecho, actualmente
bien documentado, de que la evolucin no se produjo a travs de cambios gradua-
les continuos en el tiempo, causados por largas secuencias de mutaciones sucesi-
vas. El historial fsil demuestra claramente que a lo largo de la historia de la evolu-
cin ha habido largos perodos de estabilidad o <<estasis>> sin ninguna variacin,
puntuados por sbitas y dramticas transiciones. Perodos estables de centenares
de miles de aos constituyen la norma general. En realidad, la aventura evolutiva
humana empez con um milln de aos de estabilidad de la primera especie de
homnido, el 8ustralopit)ecus a(arensis (Gould, 1994). Esta nueva imagen, conoci-
da como <<equilibrios puntuados>>, indica que las transiciones sbitas fueron cau-
sadas por mecanismos muy distintos a las mutaciones aleatorias de la teora neo-
darwinista.
Un aspecto importante de la teora clsica de la evolucin es la idea de que, en el
curso del cambio evolutivo y bajo la presin de la seleccin natural, los organis-
mos se adaptarn gradualmente a su entorno hasta alcanzar un ajuste suficiente-
mente adecuado para sobrevivir y reproducirse. Bajo la nueva perspectiva sistmi-
ca, sin embargo, el cambio evolutivo es visto como el resultado de la tendencia in-
herente en la vida a crear novedad, que puede no ir acompaada de adaptacin a
las condiciones medioambientales cambiantes.
14!.
Consecuentemente, los bilogos sistmicos han empezado a representar al geno-
ma como una red autoorganizadora, capaz de producir espontneamente nuevas
formas de orden. <<Debemos repensar la biologa evotutiva>>, escribe Stuart Kau-
ffman. <<Gran parte del orden que percibimos en los organismos puede ser el re-
sultado directo, no de la seleccin natural, sino del orden natural en que la selec-
cin ha preferido actuar. La evolucin no es slo un remiendo... Es orden emergen
te saludado y aguzado por la seleccin (Kauffman, 1993, pp. 173, 408, 644).
No ha sido an formulada una nueva teora general de la evolucin basada en es-
tas recientes revelaciones, pero los modelos y teoras de los sistemas autoorgani-
zadores analizados en los captulos precedentes, proveen los elementos para la
formulacin de dicha teora (ver Jantsch, 1980; y Laszlo, 1987, paro los primeros inten-
tos de sntesis de algunos de estos elementos). La teora de las estructuras disipativas
de Prigogine demuestra cmo sistemas bioqumicos complejos, operando lejos del
equilibrio, generan bucles catalticos que conducen a inestabilidades que pueden
generar nuevas estructuras de orden superior. Manfred Eigen ha sugerido que po-
dran haberse formado semejantes ciclos catalticos antes de la aparicin de la vi-
da sobre la Tierra, iniciando as la fase prebiolgica de la evolucin. Stuart Kauff-
man ha utilizado las redes binarias como modelos matemticos de las redes gen-
ticas de los organismos vivos, y ha podido deducir de dichos modelos diversas ca-
ractersticas conocidas de la divisin celular y de la evolucin. Humberto Maturana
y Francisco varela han descrito los procesos de evolucin en trminos de su teora
de la autopoiesis, contemplando la historia evolutiva de las especies como el histo-
rial de su acoplamiento estructural. James Lovelock y Lynn Margulis han explora-
do en su teora Gaia las dimensiones planetarias del despliegue de la vida.
La teora Gaia, as como el trabajo previo de Lynn Margulis en microbiologa, han
puesto en evidencia la falacia del estrecho concepto darwinista de adaptacin. A
travs del mundo viviente, la evolucin no puede quedar limitada a la adaptacin
de los organismos al entorno, puesto que ste est moldeado por una red de siste-
mas vivos capaces de adaptacin y creatividad. As pues, quin se adapta a
quin? Unos y otros coevolucionan. Como dijo James Lovelock:
Tan ntimamente
vinculada est la evolucin de los organismos vivos con la evolucin de su entorno, que
juntos constituyen un nico proceso evolutivo (Lovelock, 1991, p. 99).
De este modo, nuestra atencin se est desplazando de la evolucin a la coevolu
cin, una continua danza que se desarrolla a travs de la sutil interaccin entre
competicin y cooperacin y adaptacin mutua.
CAMNOS DE CREATVDAD
As pues, segn la emergente nueva teora, debemos buscar la fuerza impulsora
de la evolucin, no en los acontecimientos azarosos de las mutaciones aleatorias,
sino en la tendencia inherente en la vida a crear novedad, en la aparicin espont-
nea de complejidad y orden creciente. Una vez entendida esta nueva y fundamen-
tal percepcin, podemos preguntar: cules son los caminos por los que la creativi
dad de la evolucin se expresa?
148.
La respuesta a esta pregunta nos llega no slo desde la biologa molecular sino,
an ms importante, desde la microbiologa, a travs del estudio de la red planeta-
ria compuesta por miradas de microorganismos que constituyeron las nicas for-
mas de vida sobre la Tierra durante los primeros dos mil millones de aos de evolu
cin. Durante este tiempo, las bacterias transformaron continuamente la superficie
y la atmsfera terrestre, y al hacerlo, inventaron todas las biotecnologas esencia-
les para la vida incluyendo la fermentacin, la fotosntesis, la fijacin del nitrgeno,
la respiracin y los dispositivos rotativos para el movimiento rpido.
Durante los ltimos treinta aos, la extensa investigacin en microbiologa ha des-
velado tres grandes caminos de evolucin (Margulis y Sagan, 1986, p. 15 y ss.). El pri
mero, aunque el menos importante, es la mutacin aleatoria de genes que constitu
ye la pieza central de la teora neodarwinista. La mutacin gentica es causada
por un error accidental en la autorreplicacin del ADN, cuando dos cadenas de la
doble helicoide del ADN se separan y cada una de ellas sirve como plantilla para
la construccin de una nueva cadena complementaria (Capra, 1982, pp. 11819).
Se estima que estos errores accidentales tienen lugar con una proporcin de uno
entre cada varios centenares de millone de clulas en cada generacin. Esta fre-
cuencia no parece suficiente para explicar la evolucin de la gran diversidad de
formas vivas, dado el bien conocido hecho de que la mayora de mutaciones son
dainas y slo algunas desembocan en variaciones tiles.
En el caso de las bacterias la situacin es distinta, debido a la rapidez con que se
dividen. Las bacterias rpidas pueden hacerlo aproximadamente cada veinte minu
tos de modo que, en principio, varios miles de millones de bacterias individuales
pueden ser generadas desde una nica clula en menos de un da (Margulis y Sa-
gan, 1986, p. 75). Gracias a este trepidante ritmo de reproduccin, una sola bacteria
mutante con xito puede extenderse rpidamente en su entorno, siendo efectiva-
mente la mutacin un camino de evolucin importante para las bacterias.
No obstante, las bacterias han desarrollado un segundpo camino para la creativi-
dad evolutiva que resulta infinitamente ms efectivo que la mutacin aleatoria. Se
pasan unas a otras libremente rasgos hereditarios en una red global de intercam-
bio de poder y eficiencia increbles. As es como Lynn Margulis y Dorion Sagan la
describen:
En los ltimos cincuenta aos, aproximadamente, los cientficos han observa-
do que (las bacterias) transfieren rpida y rutinariamente distintos bits de material genti-
co a otros individuos. Cada bacteria dispone peridicamente del uso de genes accesorios,
provenientes en ocasiones de muy diferentes linajes y que cubren funciones que quizs
su propio ADN no podra desarrollar. Algunos de estos bits son recombinados con los ge-
nes originales de la clula, otros vuelven a ser puestos en circulacin... Como resultado
de esta habilidad, todas las bacterias del mundo tienen acceso a un nico banco de genes
y por ende, a los mecanismos de adaptacin de todo el reino bacteriano (Margulis y Sa-
gan, 1986, p. 16.).
Este intercambio global de genes, tcnicamente conocido como recombinacin
del ADN, debe registrarse como uno de los ms asombrosos descubrimientos de
la biologa moderna. <<Si las propiedades genticas del microcosmos se aplicasen
a criaturas mayores, tendramos un mundo de ciencia ficcin>>, escriben Margulis
14".
y Sagan, <<en el que las plantas verdes podran compartir genes de fotosntesis
con los hongos vecinos, o donde la gente podra exudar perfumes o crear marfil,
recogiendo genes de rosa o de morsa.>> (Margulis y Sagan, 1986, p. 89).
La celeridad con que la resistencia a los frmacos se propaga en las comunida-
des bacterianas es una prueba espectacular de que la eficiencia de su red de
comunicaciones es infinitamente superior a la de la adaptacin mediante mutacio-
nes. Las bacterias son capaces de adaptarse a los cambios medioambientales en
pocos aos, mientras que organismos mayores necesitaran milenios de adapta-
cin evolutiva. As, la microbiologa nos ensea la moderada leccin de que tecno-
logas como la ingeniera gentica y la globalizacin de las comunicaciones, que
consideramos logros adelantados de nuestra civilizacin moderna, han sido utiliza-
dos por la red planetaria de bacterias durante miles de millones de aos para regu
lar el planeta.
El constante intercambio de genes entre las bacterias, da lugar a una asombrosa
variedad de estructuras genticas adems de su ramal principal de ADN. stas in-
cluyen la formacin de viris, que no son sistemas autopoisicos completos, sino
que consisten meramente en una tira de ADN ARN en una funda proteica. De he
cho, el bacterilogo canadiense Sorin Sonea ha argumentado que las bacterias,
estrictamente hablando, no deberan ser clasificadas en especies, puesto que
todos sus linajes pueden potecnialemnte compartir rasgos hereditarios y
tpiccamente, cambiar hasta un 15% de su material gentico en un da. <<Una
bacteria no es un organismo unicelular>>, escribe Sonea, <<es una clula incom-
pleta... que pertenece a diferentes quimeras segn las circunstancias>>. En otras
palabras, todas las bacterias son parte, de una sola red microcsmica de vida.
EVOLUCN A TRAVS DE SMBOSS
La mutacin y la recombinacin de ADN (el intercambio de genes) son los dos ca-
minos principales de la evolucin bacteriana, pero qu pasa con los
organismos multicelulares de todas las formas mayores de vida? Si las
mutaciones aleatorias no son un mecanismo evolutivo efectivo para ellas
y tampoco intercambian genes como las bacteria, de qu modo han
conseguido evolucionar las formas superio-res de vida? Esta cuestin
fue resuelta por Lynn Margulis con el descubrimiento de una tercera y
totalmente inesperada va de evolucin, con profundas implicacio-nes en
todas las ramas de la biologa.
En sus estudios de gentica, Lynn Margulis qued intrigada por el hecho de que
no todos los genes de una clula nucleada se encuentren dentro del ncleo:
Nos haban enseado que los genes estaban dentro del ncleo y que ste era el control
central de la clula. Pronto en mis estudios de gentica me di cuenta de que existen otros
sistemas genticos con otros patrones de herencia. Desde el principio, me sent intrigada
por estos genes irregulares que no estaban dentro del ncleo (Margulis, 1995).
Al profundizar en el estudio de este fenmeno, Margulis descubri que casi todos
los <<genes irregulares>> provenan de bacterias y, gradualmente, lleg a darse
cuenta de que pertenecan a distintos organismos vivos, pequeas clulas vivas
150.
residiendo dentro de clulas mayores.
La simbiosis, la tendencia de diferentes organismos a convivir en ntima asocia-
cin y a menudo unos dentros de otros (como la bacterias de nuestros intestinos),
es un extendido y bien conocido fenmeno, pero Margulis dio un paso ms y pro-
puso la hiptesis de que las simbiosis de larga duracin, involucrando bacterias y
otros microorganismos que viven dentro de clulas mayores, habran dado y se-
guan dando origen a nuevas formas de vida. Margulis public su hiptesis revolu-
cionaria por primera vez a mediados de los sesenta del siglo XX y con los aos la
desarroll en una teora completa conocida como <<simbiogenesis>> que contem-
pla la creacin de nuevas formas de vida a travs de acuerdos simbiticos perma-
nentes como el principal camino de evolucin para los organismos superiores.
La ms sorprendente evidencia de evolucin mediante simbiosis la representan
las llamadas mitocondrias, las <<plantas generadoras de energa>> del interior de
la mayora de las clulas nucleadas. Estas partes vitales para toda clula animal o
vegetal, que tienen a su cargo la respiracin celular, contienen su propio material
gentico y se reproducen independientemente y en distinto momento del resto de
la clula. Margulis especula que las mitocondrias fueron en tiempos pasados bacte
rias libres que invadieron a otros microorganismos tomando residencia permanen-
te en su interior. <<Los organismos mezclados siguieron evolucionando en formas
de vida ms complejas, que respiraban oxgeno>>, explica Margulis. <<Aqu tene-
mos pues un mecanismo evolutivo ms rpido que la mutacin: una alianza simbi
tica que deviene permanente.>> (Margulis y Sagan, 1986, p. 17).
La teora de la simbiogenesis implica un cambio radical de percepcin en el pensa
miento evolutivo. Donde la teora convencional ve el despliegue de vida como un
proceso en el que las especies meramente divergen entre s, Lynn Margulis decla-
ra que la formacin de nuevas entidades compuestas a travs de la simbiosis de
organismos anteriormente independientes ha sido la fuerza evolutiva ms podero-
sa e importante.
Esta nueva visin ha obligado a los bilogos a reconocer la vital importancia de la
cooperacin en el proceso evolutivo. Mientras que los darwinistas sociales del si-
glo XX nicamente vean competencia en la naturaleza <<naturaleza roja en dien
tes y garras>>, como deca el poeta Tennyson, empezamos ahora a ver la coope-
racin continua y la mutua dependencia entre todas las formas de vida como los
aspectos centrales de la evolucin. En palabras de Margulis y Sagan: <<La vida no
conquist el globo con combates, sino con alianzas.>> (Margulis y Sagan,=ant. p. 15).
El depliegue evolutivo de la vida a lo largo de miles de millones de aos es una
historia sobrecogedora. Movida por la creatividad inherente a todos los sistemas
vivos, expresada por tres caminos distintos mutaciones, intercambio de genes y
simbiosis y espoleada por la seleccin natural, la ptina viva del planeta se expan
di e intensific en formas de creciente diversidad. La historia est hermosamente
contada por Lynn Margulis y Dorion Sagan en su libro <icrocosmos, en el que las
siguientes pginas estn ampliamente inspiradas (Margulis y Sagan, 1986; ver tam-
bin Margulis y Sagan, 1995 y Calder, 1983).
No existe evidencia de ningn plan, objetivo o propsito en el proceso global evo-
lutivo y, por lo tanto, tampoco la hay de progreso, pero aun as existen patrones de
desarrollo reconocibles. Uno de ellos, conocido como convergencia, es la tenden-
151.
cia de los organismos a desarrollar formas similares para responder a desafos pa-
recidos, a pesar de tener historias ancestrales distintas. As, los ojos han evolucio-
nado en mltiples ocasiones por rutas distintas en gusanos, caracoles, insectos y
vertebrados. De forma parecida, las alas evolucionaron independientemente en
insectos, reptiles, murcilagos y pjaros. Parece que la creatividad de la naturale-
za no tiene lmites.
Otro patrn sorprendente es la repetida aparicin de catstrofes quizs puntos
de bifurcacin planetarios, seguidas por intensos perodos de crecimiento e inno-
vacin. As, la desastrosa reduccin de hidrgeno en la atmsfera de la Tierra ha-
ce dos mil millones de aos, condujo a una de las mayores innovaciones evoluti-
vas: el uso del agua en la fotosntesis. Millones de aos despus, esta nueva tec-
nologa tremendamente exitosa provoc una crisis de polucin catastrfica por acu
mulacin de grandes cantidades de oxgeno txico. La crisis del oxgeno, a su vez,
desencaden la evolucin de bacterias que respiraban oxgeno, otra de las espec-
taculares innovaciones de la vida. Ms recientemente, hace doscientos cuarenta y
cinco millones de aos, las ms devastadoras extinciones en masa jams conoci-
das por el mundo fueron seguidas rpidamente por la evolucin de los mamferos,
y hace sesenta y seis millones de aos, la catastrfe que borr a los dinosaurios
de la faz de la Tierra*, dejo expedito el camino para la evolucin de los primeros
primates y, en su momento, de la especie humana.
El autor se refiere aqu al posible impacto de un meteorito gigante, hiptesis que se
basa en la prctica ausencia de cscaras de cocolitfora (alga marina microscpica)
en los sedimentos que separan la creta depositada durante el perodo Cretceo de la
arenis-ca del Terciario. Este impacto podra haber causado reacciones en cadena a lo
largo de varios millones de aos, que habran incluido erupciones volcnicas masivas,
aumeto del nivel de CO2 y de 10 de temperatura, entre otras. Estas condiciones
catastrficas debieron suponer una prueba terrible para muchas especies. Entre las
que no lograron superarla, cabra contar a los dinosaurios. Para ms detalles, ver
Lovelock, "Gaia, una ciencia para curar el planeta, ntegral, 1992, pp. 6869 y 144
145. (N. del T.).
LAS EDADES DE LA VDA
Para cartografiar el despliegue de la vida sobre la Tierra debemos utilizar una es-
cala de tiempo geolgica, en la que los perodos de tiempo se miden el miles de
millones de aos. Empieza con la formacin del planeta Tierra, una bola de lava
incandescente, hace aproximadamente cuatro mil millones de aos. Los gelogos
y paleontlogos han dividido este espacio de tiempo en numerosos perodos y sub
perodos, etiquetados con nombres tales como <<proterozoico>>, <<paleozoico>>,
<<cretceo>> <<pleistoceno>>. Afortunadamente no necesitamos recordar ninguno
de estos trminos tcnicos para tener una idea de los principales estadios de la
evolucin de la vida.
Podemos distinguir tres grandes edades en la evolucin de la vida sobre la Tierra,
cada una de ellas abarca periodos de entre mil y dos mil millones de aos y todas
ellas poseen varios estadios distintos de evolucin (verTabla a continuacin). La
primera es la era prebitica, en la que se formaron las condiciones aptas para la
152.
aparicin de vida. Pasaron mil millones de aos desde la formacin de la Tierra
hasta la creacin de las primeras clulas el principio de la vida, hace unos tres
mil quinientos millones de aos. La segunda edad, que abarca dos mil millones de
aos, es la del microcosmos, en la que las bacterias y otros microorganismos in-
ventaron todos los procesos bicos para la vida y establecieron los bucles globa-
les de retroalimentacin necesarios para la autorregulacin del sistema Gaia.
Mil quinientos millones de aos atrs, la superficie y la atmsfera estaban ya am-
pliamente establecidas, los microorganismos poblaban el suelo, el agua y el aire,
circulando gases y nutrientes a travs de su red planetaria tal como siguen hacien-
do hoy, y el escenario estaba listo para la tercera edad de la vida, el macrocos-
mos, que presenciara la evolucin de las formas visibles de vida, entre las que
nos contamos los humanos.
EL ORGEN DE LA VDA
Durante los primeros mil millones de aos despus de la formacin de la Tierra,
las condiciones adecuadas para la aparicin de la vida fueron encajando gradual-
mente. La primitiva bola de fuego era lo suficientemente grande para mantener
una atmsfera y contena los elementos qumicos necesarios para que se pudie-
sen formar los compuestos qumicos bsicos indispensables para la vida. Su dis-
tancia del Sol era precisamente la justa: uficientemente lejos para un lento proceso
de enfriamiento, pero suficientemente cerca para impedir la congelacin perenne
de sus gases.
Despus de quinientos millones de aos de enfriamiento gradual, el vapor que lle-
naba la atmsfera se condenso finalmente. A lo largo de miles de aos cayeron llu
vias torrenciales, que fueron acumulndose para formar ocanos de poca profundi
dad. Durante este largo perodo de enfriamiento el carbono, pilar qumico de la vi-
da, se combin con hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, para generar
una enorme variedad de compuestos qumicos. Estos seis elementos C, H, O, N,
S, P son en la actualidad los principales componentes de todo organismo vivo.
Durante muchos aos, la ciencia ha debatido la posibilidad de que la vida hubiese
emergido del <<caldo qumico>> que se form a medida que el planeta se enfriaba
y los ocanos se extendan. Varias teoras de sucesos desencadenantes, como la
cada de un espectacular relmpago o la siembra de macromolculas sobre la Tie-
rra por meteoritos, competan entre s. Otros cientficos argumentaban que las pro-
babilidades de tales sucesos parecen cada vez ms pequeas. No obstante, la
reciente investigacin sobre sistemas autoorganizadores pone de relieve que no
es necesario postular ningn acontecimiento sbito.
Como seala Margulis: <<Los elementos qumicos no se combinan aleatoriamen-
te, sino de modo ordenado y pautado>>. (Margulis y Sagan, 1986, p. 51). El medioam
biente de la Tierra primitiva favoreca la formacin de molculas complejas, algu-
nas de las cuales se convirtieron en catalizadores de diversas reacciones qumi-
cas. stas se entrecruzaron gradualmente hasta formar complejas redes catalti-
cas que comprendan bucles de retroalimentacin primero ciclos, luego <<hyper-
ciclos>> , con una gran tendencia a la autoorganizacin e incluso a la autorreplica
cin (ver Kauffman, 1993, p. 287 y ss.). Una vez alcanzado este estado, la direccin
153.
para la evolucin prebitica estaba marcada. Los ciclos catalticos evolucionaron a
estructuras disipativas y al pasar por sucesivas inestabilidades (puntos de bifurca-
cin) generaron sistemas qumicos de creciente complejidad y diversidad. Veamos
la Tabla:
Edade& 3i(($ne& de
de (a 0ida a4$& atr5& Etapa& de (a e0$(ui6n
Edad Prebitica 4.500 Formacin de la Tierra.
Formacin de las Enfriamiento de la bola de lava fundida
condiciones para
la vida 4.000 Primeras rocas
Condensacin de vapor
3.800 Ocanos poco profundos
Compuestos a base de carbono
7777777777777777777777777777777777Bucles7catalticos,7membranas______
Microcosmos 3.500 Primeras clulas bacterianas
Evolucin de los Fermentacin
microorganismos Fotosntesis
Dispositivos sensoriales, movimiento
Reparacin del ADN
ntercambio de genes
2.800 Placas tectnicas, continentes
Fotosntesis del oxgeno
2.500 Extensin total de las bacterias
2.200 Primeras clulas nucleadas
2.0 Produccin de oxgeno en la atmsfera
1.800 Respiracin de oxgeno
1.500 Superficie y atmsfera terrestres
_________________________________________establecidas_______________
Macrocosmos 1.200 Locomocin
Evolucin de 1.000 Reproduccin sexual
las formas 800 Mitocondrias, cloroplastos
visibles 700 Primeros animales
de vida 600 Cscaras y esqueletos
500 Primeras plantas
400 Animales terrestres
300 Dinosaurios
200 Mamferos
100 Plantas floridas
Primeros primates
En su momento estas estructuras disipativas empezaron a formar membranas,
quizs provenientes primero de cidos grasos sin protenas, como las micelas re-
cientemente producidas en laboratorio. Margulis especula que diferentes tipos de
sistemas qumicos autorreplicantes encerrados en membranas, pueden haber
154.
emergido, evolucionado por algn tiempo y luego desaparecido, antes de que sur-
giesen las primeras clulas. Muchas estructuras disipativas, largas cadenas de dis
tintas reacciones qumicas deben haber evolucionado y reaccionado y fracasado,
antes de que la elegante doble helicoide de nuestro antepasado definitivo se repli-
case con gran exactitud. (Margulis y Sagan, 1986, p. 64). En aquel instante, hace hoy
tres mil quinientos millones de aos, nacieron las clulas bacterianas autopoisi-
cas, empezando as la evolucin de la vida.
TEJENDO LA RED BACTERANA
Las primeras clulas tuvieron una existencia precaria. El medioambiente cambia-
ba continuamente y cada acontecimiento representaba una nueva amenaza para
su existencia. Frente a estas fuerzas hostiles dura luz solar, impactos de meteori-
tos, erupciones volcnicas, sequas e inundaciones, las bacterias deban captar
energa, agua y alimento para mantenerse con vida. Cada crisis debe haber elimi-
nado grandes extensiones de las manchas de vida sobre el planeta, sin conseguir
no obstante eliminarlas por completo debido a dos rasgos vitales: la capacidad del
ADN bacteriano de replicar fielmente y su extraordinaria rapidez en hacerlo. Gra-
cias a sus cantidades ingentes las bacterias fueron capaces, una y otra vez, de
responder creativamente a todas las amenazas y desarrollar una gran variedad de
estrategias de adaptacin. Consiguieron as expandirse gradualmente, primero en
el agua y luego en las superficies de los sedimentos y del suelo.
Quizs la tarea ms importante era desarrollar una variedad de caminos metabli-
cos para extraer alimento y energa del medio. Uno de los primeros inventos de las
bacterias fue a fermentacin, la descomposicin de azcares y su conversin en
molculas de ATP, los <<transportadores de energa>> que aprovisionaban todos
los procesos celulares. Esta innovacin permiti a las bacterias fermentadoras vi-
vir de los elementos qumicos de la tierra, el barro y el agua, protegidas de la dura
luz solar.
Algunas de las bacterias fermentadoras desarrollaron tambin la habilidad de ab-
sorber gas nitrgeno del aire y convertirlo en varios compuestos orgnicos. <<Fi-
jar>> el nitrgeno en otras palabras, capturarlo directamente del aire requiere
grandes cantidades de energa y resulta una proeza que, incluso hoy en da, slo
unas pocas bacterias especiales son capaces de realizar. Puesto que el nitrgeno
es un ingrediente de las protenas en todas las clulas, todos los organismos vivos
dependen para su supervivencia de las bacterias fijadoras de nitrgeno.
Al principio de la era de las bacterias, la fotosntesis <<sin duda la innovacin me
tablica ms importante de la historia de la vida sobre el planeta>>, se convirti
en la fuente primaria de energa vital (Margulis y Sagan, 1986, p. 78). Los primeros
procesos de fotosntesis fueron distintos de los empleados por las plantas actual-
mente. Utilizaban el sulfuro de hidrgeno un gas vomitado por los volcanes en
lugar de agua como fuente de hidrgeno, lo combinaban con la luz del sol y con el
CO2 del aire para formar compuestos orgnicos, y no producan oxgeno.
A medida que el hierro y otros elementos reaccionaban con el agua, el gas de hi-
drgeno se desprenda y ascenda a la atmsfera, donde se descompona en to-
mos de hidrgeno. Puesto que dicho gas es demasiado ligero para ser mantenido
155.
por la fuerza de la gravedad de la Tierra, todo el hidrgeno se hubiese perdido si
el proceso descrito hubiese permanecido sin control, desapareciendo todos los
ocanos en unos mil millones de aos. Afortunadamente intervino la vida. En las
ltimas etapas de la fotosntesis, se emita oxgeno al aire, al igual que hoy en da,
combinndose parte de l con el ascendente gas de hidrgeno para formar agua,
manteniendo as la humedad del planeta y evitando la evaporacin de los ocanos
(Lovelock, 1991, p. 80 y ss.).
No obstante, la continuada absorcin de CO2 del aire en el proceso de fotosnte-
sis causaba otro problema. Al principio de la era de las bacterias, el sol era un
25% menos luminoso que en la actualidad y el CO2 de la atmsfera era muy nece-
sario como gas de invernadero para mantener las temperaturas del planeta en un
mbito confortable. Si la prdida de CO2 no hubiese sido compensada, la Tierra se
habra helado y la precoz vida bacteriana se habra extinguido.
Esta trayectoria desastrosa se evit gracias a las bacterias fermentadoras, que po
dran haber evolucionado con anterioridad al inicio de la fotosntesis. En su proce-
so de produccin de molculas de ATP a partir de azcares, las bacterias fermen-
tadoras producan tambin metano y CO2 como subproductos. stos eran libera-
dos a la atmsfera donde restauraban el invernadero planetario. De este modo la
fermentacin y la fotosntesis se convirtieron en dos procesos mutuamente equili-
bradores en el primitivo sistema Gaia.
La luz del Sol que llegaba a travs de la atmsfera primitiva contena radiacin ul-
travioleta abrasadora y las bacterias deban equilibrar su proteccin a la exposi-
cin con su necesidad de energa solar para la fotosntesis. Esto dio origen a la
evolucin de numerosos mecanismos de deteccin y movimiento. Algunas bacte-
rias emigraron a aguas ricas en sales que actuaban como filtros solares, otras se
refugiaron en la arena, mientras que algunas desarrollaron pigmentos capaces de
absorber los rayos mortferos. Muchas construyeron enormes colonias maraas
de microbios en mltiples niveles, donde las capas superiores perecan carboniza
das, protegiendo con sus cadveres a la capas inferiores (Margulis, 1993, p.160 y s).
Adems de filtros protectores, las bacterias desarrollaron tambin mecanismos pa
ra reparar el ADN daado por la radiacin, evolucionando enzimas especficos pa-
ra este propsito. Casi todos los organismos actuales poseen estas enzimas repa-
radoras, que constituyen otro invento perdurable del microcosmos.
En lugar de utilizar su propio material gentico para los procesos de reparacin,
las bacterias de medios densamente poblados, tomaban a menudo prestados frag-
mentos de ADN de sus vecinas. Esta tcnica evolucion gradualmente en el cons-
tante intercambio de genes que se convirti en el traje ms efectivo para la evolu-
cin de las bacterias. En las formas superiores de vida, la recombinacin de genes
de distintos individuos est asociada con la reproduccin, pero en el mundo de las
bacterias los dos fenmenos se producen separadamente. Las clulas bacterianas
se reproducen asexualmente pero tambin intercambian genes continuamente. En
palabras de Margulis y Sagan:
Nosotros intercambiamos genes <<verticalmente>> tra-
vs de generaciones, mientras que las bacterias lo hacen <<horizontalmente>>, directa-
mente con sus vecinas de la misma generacin. El resultado es que mientras que las bac-
terias, genticamente fluidas, son funcionalmente inmortales, en los eucariontes el sexo
156.
est vinculado con la muerte (Margulis y Sagan, 1986, p. 93).
Debido al pequeo nmero de genes permanentes en una clula bacteriana t-
picamente menos del 1% de los de una clula nucleada, las bacterias necesitan
trabajar en equipo. Diferentes especies cooperan y se ayudan mutuamente con
material gentico complementario. Grandes equipos formados por grupos de bacte
rias, pueden actuar con la coherencia de un organismo nico, desarrollando tareas
que ninguno de ellos podra realizar individualmente.
A finales de los primeros mil millones de aos tras la aparicin de la vida, la Tie-
rra bulla con bacterias. Haban sido inventados millares de biotecnologas la ma-
yora conocidas hoy, y cooperando e intercambiando informacin gentica conti-
nuamente, los microorganismos haban comenzado a regular las condiciones para
la vida en todo el planeta, como siguen haciendo en la actualidad. De hecho, mu-
chas de las bacterias existentes en la temprana edad del microcosmos han sobre-
vivido bsicamente iguales hasta nuestros das.
Durante las subsihuientes etapas de la evolucin, los microorganismos constituye
ron alianzas y coevolucionaron con plantas y animales, y hoy en da nuestro
entorno est tan entrelazado a las bacterias, que resulta imposible decir dnde
acaba el mundo inanimado y comienza la vida. Tendemos a asociar a las bacte-
rias con la enfermedad, pero tambin son vitales para la supervivencia de anima-
les y plantas. <<Bajo nuestras diferencias superficiales, somos todos comunidades
andantes de bacterias>>, escriben Margulis y Sagan. <<El mundo reverbera en un
paisaje puntillista hecho de minsculos seres vivos.>> (ibid. ant., p. 191).
LA CRSS DEL OXGENO
A medida que las bacterias se expandan y ocupaban todo el espacio dispoible en
las aguas, rocas y barro del planeta primitivo, sus necesidades energticas condu-
jeron a una severa escasez de hidrgeno. Los hidratos de carbono esenciales pa-
ra toda la vida son complicadas estructuras de tomos de carbono, oxgeno e
hidrgeno. Para construir estas estructuras, las bacterias fotosintetizadoras toma-
ban carbono y oxgeno del aire en forma de CO2, al igual que las plantas actuales.
El hidrgeno lo absorban del aire en forma de hidrgeno gaseoso y del sulfuro de
hidrgeno que borboteaba en los volcanes. Pero el ligero hidrgeno gaseoso se-
gua escapndose al espacio y el sulfuro de hidrgenos lleg a ser insuficiente.
El hidrgeno existe por supuesto en abundancia en el agua (H2O), pero los enla-
ces entre el hidrgeno y el oxgeno en las molculas de agua son mucho ms fuer
tes que los que unen los dos tomos de hidrgeno en el hidrgeno gaseoso (H2) o
el sulfuro de hidrgeno (H2S). Las bacterias fotosintetizadoras no eran capaces de
romper estos fuertes enlaces hasta que una clase especial de bacterias verdea-
zuladas inventaron un nuevo tipo de fotosntesis que acab para siempre con el
problema del hidrgeno.
Las bacterias recin evolucionadas las antepasadas de las actuales algas verde
azuladas utilizaban luz solar de mayor energa (menor longitud de onda) para se
parar las molculas de agua en sus componentes hidrgeno y oxgeno. Tomaban
el hidrgeno para la construccin de azcares y otros hidratos de carbono y emi-
tan al aire el oxgeno sobrante. Esta extraccin de hidrgeno del agua, uno de los
15!.
recursos ms abundantes en el planeta, constituy un hito evolutivo extraordinario
con implicaciones de largo alcance para el subsiguiente desarrollo de la vida. De
hecho, Lynn Margulis est convencida de que el advenimiento de la fortosntesis
de oxgeno fue el hecho singular que dio paso eventualmente a nuestro medio-
ambiente moderno (Margulis y Sagan, 1986, p. 103).
Con su ilimitada fuente de hidrgeno, las nuevas bacterias tuvieron un xito espe-
ctacular. Se expandieron rpidamente por la superficie de la Tierra, cubriendo ro-
cas y arena con su pelcula azul verdosa. An en nuestros das estn por todas
partes, creciendo en estanques y piscinas, en paredes hmedas y en cortinas de
ducha, all donde haya agua y luz solar.
No obstante, hubo q. pagar un precio muy alto por este acontecimiento evolutivo.
Como cualquier sistema vivo en rpida expansin, las bacterias verdeazuladas
producan ingentes cantidades de residuoas, que en su caso eran adems alta-
mente txicos. Se trataba del gas oxgeno emitido como subproducto del nuevo
modelo de fotosntesis basado en el agua. El oxgeno libre es txico porque rea-
cciona fcilmente con la materia orgnica, produciendo los llamados radicales li-
bres, extremadamente destructivos para los hidratos de carbono y otros compues-
tos bioqumicos esenciales. El oxgeno reacciona asimismo con facilidad con ga-
ses atmsfericos y metales, desencadenando combustin y corrosin, las dos
formas ms conocidas de <<oxidacin>> (combinacin con oxgeno).
Al principio la Tierra absorba el oxgeno residual con facilidad. Haban suficientes
metales y compuestos de azufre de origen tectnico y volcnico que capturaban
rpidamente el oxgeno libre y le impedan acumularse en el aire, pero tras absor-
berlo durante millones de aos, los metales y minerales oxidantes acabaron satu-
rndose y el gas txico empez a acumularse en la atmsfera.
Hace aproximadamente dos mil millones de aos la polucin por oxgeno deriv
en una catstrofe de proporciones globales sin precedentes. Numerosas especies
fueron eliminadas por completo y toda la red bacteriana tuvo que reorganizarse to-
talmente para sobrevivir. Evolucionaron mecanismos y dispositivos de proteccin y
adaptacin y, finalmente, la crisis del oxgeno condujo a una de las mayores y ms
exitosas innovaciones en toda la historia de la vida:
En una de las mayores argucias
de todos los tiempos, las bacterias (verdeazuladas) inventaron un sistema metablico que
requera la misma sustancia que haba sido un eneno mortal... La respiracin de oxgeno
es un ingenioso y eficiente modo de canalizar y explotar la reactividad del oxgeno. Es en
esencia una combustion controlada, que descompone molculas orgnicas y proporciona
dixido de carbono, agua y una gran cantidad de energa... El microcosmos hizo algo ms
que adaptarse: desarrollo una dnamo movida por oxgeno que cambio la vida y su habitat
terrestre para siempre (Margulis y Sagan, 1986, p. 109).
Con esta espectacular invencin, las bacterias verdeazuladas tenan dos meca-
nismos complementarios a su disposicin la generacin de oxgeno libre a travs
de la fotosntesis y su absorcin metablica mediante la respiracin y podan en
consecuencia iniciar la preparacin de los bucles de retroalimentacin que iban a
regular a partir de entonces el contenido de oxgeno en la atmsfera, manteniendo
as el delicado equilibrio que iba a permitir evolucionar a las nuevas formas de vida
158.
respiradoras de oxgeno (Lovelock, 1991, p. 113 y ss.).
La proporcin fde oxgeno en la atmsfera se estabiliz en el 21%, un valor deter-
minado por su grado de inflamabilidad. Si descenda por debajo del 15%, nada ar-
dera, los organismos no podran respirar y se asfixiaran. Si, por el contrario as-
cenda ms all del 25%, todo ardera. La combustin se producira espontnea-
mente y los incendios arrasaran la superficie del planeta. En consecuencia, Gaia
ha mantenido el oxgeno atmsferico al nivel ms confortable para todos los anima
les y plantas durante millones de aos. Se fue formando adems una capa de ozo-
no (molculas formadas por tres tomos de oxgeno) en la parte superior de la at-
msfera, que desde entonces protege la vida sobre la Tierra de la severidad de los
rayos ultravioletas solares. El escenario estaba preparado para la evolucin de for-
mas mayores de vida hongos, plantas y animales, que iba a ocurrir en plazos
relativamente cortos.
LA CLULA NUCLEADA
El primer paso hacia formas superiores de vida fue la aparicin de la simbiosis co-
mo una nueva va para la creatividad evolutiva. Esto ocurri hace alrededor de dos
mil millones de aos y condujo a la evolucin de las eucariontes (<<clulas nuclea-
das>>), que se connvirtieron en los componentes fundamentales de plantas y ani-
males. Las clulas nucleadas son mucho mayores y ms complejas que las bacte-
rias. Mientras que la clula bacteriana contiene una sola hebra suelta de ADN flo-
tando libremente en el fluido celular, el ADN de una eucarionte se encuentra apre-
tadamente replegado dentro de cromosomas, confinados a su vez dentro de una
membrana en el interior del ncleo de la clula. La cantidad de ADN de una euca-
rionte es varios cientos de veces superior a la correspondiente a una bacteria.
A otra sorprendente caracterstica de la clula nucleada es su abundancia de org
nulos: pequeas partes de la clula que utilizan oxgeno y desarrollan una serie de
funciones altamente especializadas. La repentina aparicin de las clulas nuclea-
das en la historia de la evolucin y el descubrimiento de que sus orgnulos son or-
ganismos distintos y autorreproductores, llev a Lynn Margulis a la conclusin de
que las clulas haban evolucionado a travs de una simbiosis de muchos aos, la
cohabitacin permanece de varias bacterias y otros organismos.
Los antepasados de las mitocondrias y otros orgnulos pueden haber sido perfec-
tamente bacterias mal intencionadas que invadieron a clulas mayores y se repro-
dujeron en su interior. Muchas de las clulas invadidas habran muerto, llevndose
consigo a las invasoras. Sin embargo, algunos de los depredadores no mataron a
sus anfitriones, sino que empezaron a cooperar con ellos, hasta que la seleccin
natural permiti sobrevivir y evolucionar nicamente a los cooperadores. Las mem
branas nucleares pueden haber evolucionado para proteger a las clulas genti-
cas del organismo anfitrin de los ataques del invasor.
Durante millones de aos las relaciones de cooperacin fueron cada vez ms
coordinadas y entretejidas, los orgnulos tuvieron descendencia bien adaptada a
la vida en el interior de clulas hospederas mayores y stas se fueron haciendo
cada vez ms dependientes de sus inquilinos. Con el tiempo estas comunidades
de bacterias se hicieron tan interdependientes que funcionaban como un solo or-
15".
ganismo integrado.
La vida haba avanzado otro paso, ms all de la red de libre intercambio genti-
co, a la sinergia de la simbiosis. Organismos separados se convirtieron en uno,
creando nuevas totalidades que eran mayores que la suma de sus partes (Margulis
y Sagan, 1986, p. 119).
El reconocimiento de la simbiosis como fuerza evolutiva mayor tiene implicacio-
nes filosficas profundas. Todos los organismos mayores, incluyndonos a noso-
tros mismos, son testimonios de que las prcticas destructivas no funcionan a la
larga. Al final, los agresores acaban por destruirse a s mismos, dando paso a
otros que saben como cooperar y llevarse bien. La vida es mucho menos una lu-
cha competitiva por la supervivencia que el triunfo de la cooperacin y la creativi-
dad. Efectivamente, desde la aparicin de las primeras clulas nucleadas, la crea-
cin ha ido procediendo por disposiciones cada vez ms intrincadas de coopera-
cin y evolucin.
La va de la evolucin por simbiosis permiti a las nuevas formas de vida utilizar
una y otra vez biotecnologas bien probadas, en diferentes combinaciones. Por
ejemplo, mientras que las bacterias obtienen su energa y alimento mediante una
gran variedad de ingeniosos mtodos, tan slo una de sus numerosas invenciones
metablicas es utilizada por los animales: la respiracin de oxgeno, especialidad
de las mitocondrias.
Las mitocondrias estn tambin presentes en las clulas vegetales, que contienen
adems los llamados cloroplastos, las estaciones solares verdes responsables de
la fotosntesis. Estos orgnulos son notablemente parecidos a las bacterias verdea
zuladas, las inventoras de la fotosntesis del oxgeno que, con toda seguridad, son
sus antepasados. Margulis especula que las bacterias invasoras, deban ser comi-
das regularmente por otros microorganismos y que algunas de ellas debieron resis
tir los procesos de digestin de sus anfitrionas (Margulis y Sagan, 1986, p. 133), ada-
ptndose a su nuevo medio y continuando su produccin de energa a travs de la
fotosntesis, de la que las clulas mayores pronto fueron dependientes.
Sus nuevas relaciones simbiticas daban a las clulas acceso al uso eficiente de
la luz y del oxgeno y les brindaban tambin una tercera ventaja revolucionaria: la
capacidad de movimiento. Mientras que los componentes de una clula bacteriana
flotan suave y pasivamente en el fluido celular, los de una clula nucleada parecen
moverse decididamente: el fluido celular circula y toda la clula puede expandirse
y contraerse o moverse rpidamente como un todo, como por ejemplo en el caso
de las clulas sanguneas.
Al igual que tantos otros procesos de vida, el movimiento rpido fue inventado por
las bacterias. El miembro ms rpido del microcosmos es una minscula criatura
con aspecto de cabello llamada espiroqueta (<<cabello rizado>>), conocida tambin
como la bacteria sacacorchos, que se mueve rpidamente en espiral. Al adherirse
simbiticamente a clulas mayores, la rpida bacteria sacacorchos les proporcion
las tremendas ventajas del movimiento: la capacidad de evitar el peligro y de ir en
busca de alimento. Con el tiempo, las bacterias sacacorchos fueron perdiendo sus
rasgos ms singulares para evolucionar hasta los bien conocidos <<latiguillos celu-
lares>> flagelos, cilios y dems, que propulsan a una gran variedad de clulas
nucleadas con ondulantes o bruscos movimientos.
160.
Las ventajas combinadas de los tres tipos de simbiosis descriptos en los prrafos
anteriores, crearon una explosin de actividad evolutiva que gener una tremenda
diversidad de clulas eucariontes. Con sus dos eficientes medios de produccin
de energa y su espectacular aumento de movilidad, las nuevas formas simbiticas
de vida emigraron a nuevos hbitats, dando paso a las plantas y animales primiti-
vos que, a su debido tiempo, abandonaran el agua para tomar posesin de la tie-
rra firme.
Como hiptesis cientfica, el concepto de simbiogenesis la creacin de nuevas
formas de vida mediante la combinacin de distintas especies tiene apenas trein-
ta aos de antigedad, pero como mito cultural, la idea parece ser tan antigua co-
mo la humanidad misma (ver Thomas, 1975, p. 141 y ss.). La pica religiosa, las le-
yendas, los cuentos de hadas y otras historias mticas de todo el mundo estn lle-
nas de criaturas fantsticas esfinges, sirenas, grifones, centauros y dems naci
das de la unin de dos o ms especies. Al igual que las nuevas clulas eucarion-
tes, estas criaturas estn formadas por componentes conocidos, pero en combina-
ciones novedosas y sorprendentes.
Las descripciones de estos seres hbridos son a menudo espeluznantes, pero mu-
chos de ellos son vistos curiosamente como portadores de buena suerte. El dios
Ganesha, por ejemplo, con cuerpo humano y cabeza de elefante, es una de las
deidades ms reverenciadas de la ndia, a la que se adora como smbolo de bue-
na suerte y ayuda en momentos de dificultad. De algn modo la consciencia cole-
ctiva humana parece haber conocido desde antiguo que las simbiosis de larga du-
racin son profundamente beneficiosas para la vida.
LA EVOLUCN DE LAS PLANTAS Y LOS ANMALES
La evolucin de las plantas y los animales desde el microcosmos se produjo a tra-
vs de una sucesin de simbiosis, en la que las invenciones bacterianas de los pre
cedentes dos mil millones de aos fueron combinadas en infinidad de expresiones
de creatividad, hasta seleccionar formas viables para la supervivencia. Este proce-
so evolutivo se caracteriza por una creciente especializacin: desde los orgnulos
en las primeras eucariontes, hasta las clulas altamente especializadas de los ani-
males.
Un aspecto importante de la especializacin celular es la invenion de la reproduc-
cin sexual, que ocurri hace alrededor de mil millones de aos. Tendemos a pen-
sar que sexo y reproduccin estn en relacin directa, pero Margulis seala que la
compleja danza de la reproduccin sexual consta de diferentes elementos aislados
que evolucionaron independientemente y slo gradualmente se entremezclaron y
unificaron (Margulis y Sagan, 1986, p. 155 y ss.).
El primercomponente es un tipo determinado de divisin celular denominado meio
sis (<<disminucin>>), en el que el nmero de cromosomas en el ncleo queda re-
ducido exactamente a la mitad. Esto crea clulas especializadas en forma de hue-
vos y esperma. Estas clulas se funden ms tarde en el acto de la fertilizacin, en
el que se restaura el nmero normal de cromosomas y se crea una nueva clula:
el huevo fertilizado. Esta clula se divide entonces repetidamente en el proceso de
creacin y desarrollo de un organismpo multicelular.
161.
La fusin de material gentico de dos clulas distintas est ampliamente extendi-
da entre las bacterias, donde tiene lugar en forma de intercambio continuo de ge-
nes no vinculado a la reproduccin. En los primeros animales y plantas se unieron
la reproduccin y la fusin de genes, lo que deriv en complicados procesos y ri-
tuales de fertilizacin. El gnero fue un refinamiento posterior. Las primeras clu-
las germinativas huevos y esperma eran prcticamente idnticas, pero con el
tiempo evolucionaron en rpidas y pequeas clulas de esperma y grandes y est-
ticos huevos. La conexin de la fertilizacin con la formacin de embriones lleg
an ms tarde en la evolucin de los animales. En el reino de las plantas, la fertili-
zacin condujo a intrincados patrones de coevolucin de flores, insectos y pjaros.
A medida que continuaba la especializacin de las clulas en formas de vida cada
vez ms grandes y complejas, la capacidad de aautorreparacin y regeneracin
disminua progresivamente. Los platelmintos, los plipos y las estrellas de mar pue
den regenerar la prctica totalidad de sus cuerpos a partir de pequeas fracciones
de los mismos; los lagartos, las salamandras, los cangrejos, las langostas y mu-
chos insectos, pueden regenerar rganos y miembros perdidos. Pero en los anima
les superiores, la regeneracin queda limitada a la renovacin de tejidos en la cura
cin de heridas. Como consecuencia de esta prdida de capacidades regenerati-
vas, todos los organismos grandes envejecen y mueren. No obstante, con la repro
duccin sexual la vida ha inventado un nuevo proceso regenerativo, en el que orga
nismos completos se forman una y otra vez, volviendo a partir en cada <<genera-
cin>> de una nica clula nucleada.
Plantas y animales no son las nicas criaturas multicelulares en el mundo vivo.
Como muchos otros rasgos de los organismos vivos, la multicelularidad dio origen
muchas veces a mltiples linajes de vida y existen an hoy diversas clases de ba-
cterias multicelulares y muchas protistas (microorganismos con clulas nucleadas)
multicelulares. Al igual que los animales y las plantas, la mayora de estos organis-
mos multicelulares estn formados por sucesivas divisiones celulares, aunque al-
gunos pueden ser generados tambin por la agregacin de clulas de diferentes
procedencias, pero de la misma especie.
Un espectacular ejemplo de estas agregaciones lo constituye el moho del limo, un
organismo macroscpico pero que es tcnicamente un protista. El moho del limo
tiene un complejo ciclo vital, que comprende una fase mvil (animal) y otra inmvil
(vegetal). En su fase animal empieza como una multitud de clulas independien-
tes, comnmente halladas en los bosques bajo troncos en putrefaccin y hojas h-
medas, donde se alimentan de otros microorganisms y de la vegetacin en des-
composicin. Las clulas a menudo comen tanto y se dividen tan rpidamente,
que acaban con todo el alimento disponible a su alrededor. Cuando esto ocurre,
se agregan en una masa cohesiva de miles de clulas parecida a una babosa
capaz de desplazarse por el suelo del bosque con movimientos de ameba. Al
encontrar una nueva fuente de alimento, la masa entra en su estado vegetal,
desarrollando un troncho con un cuerpo de fruto muy parecido a un hongo. Final-
mente la cpsula del fruto estalla, liberando miles de esporas secas de la que na-
cern nuevas clulas, que se movern independientemente a la bsqueda de ali-
mento, iniciando as un nuevo ciclo de vida.
162.
De entre las mltiples organizaciones multicelulares que evolusionaron desde
cohesionadas comunidades de microorganismos, tres plantas, hongos y anima-
les han tenido tanto xito en reproducirse y expandirse sobre la Tierra, que han
sido clasificadas por los bilogos como <<reinos>>, la ms amplia categora de or-
ganismos vivos. Existen en total cinco de estos reinos: bacterias (microorganismos
sin clula nucleada), protistas (microorganismos con clulas nucleadas), plantas,
hongos y animales (Margulis, Schwart y Dolan, 1994). Cada reino est dividido en
una jerarqua de subcategoras o ta@a, empezando por p)#lum y acabando por $e-
nus y species.
La teora de la simbiogenesis ha permitido a Lynn Margulis y sus colegas basar la
clasificacin de los organismos vivos en claras relaciones evolutivas. La figura 10
1 muestra de forma simplificada cmo protistas, plantas, hongos y animales han
evolucionado desde las bacterias a travs de una serie de simbiosis sucesivas,
descritas con mayor detalle en las pginas siguientes. (Un esquema simple de esa
figura es la siguiente: a) en bacterias: bacteria verdeazul, clula anfitriona, bacte-
ria sacacorchos y bacteria respiradora de oxgeno, b) estas tres ltimas dan lugar
evolutivamente a las protistas, c) la que a su vez, unida con la verde-azul, evolucio
na hacia las plantas y d) las protistas evolucionan hacia hongos y animales).
Cuando seguimos la evolucin de las plantas y los animales, nos encontramos a
nosotros mismos en el macrocosmos y debemos cambiar nuestra escala de tiem-
po de miles de millones a millones de aos. Los primeros animales evolucionaron
hace unos setecientos millones de aos y las primeras plantas aparecieron unos
doscientos millones de aos despus. Ambos evolucionaron primero en el agua
para salir a tierra firme entre cuatrocientos y cuatrocientos cincuenta millones de
aos atrs. Tanto plantas como animales desarrollaron grandes organismos multi-
celulares, pero mientras que la comunicacin intercelular es mnima en las plan-
tas, las clulas de los animales estn altamente especializadas y estrechamente
interconectadas por una gran variedad de complicados vnculos. Su coordinacin y
control mutuos se vieron fuertemente incrementados con la temprana creacin de
sistema nerviosos, evolucionando los primeros cerebros animales hace unos seis-
cientos veinte millones de aos atrs.
Los antepasados de las plantas eran tupidas masas de algas que medraban en
aguas poco profundas bien iluminadas. Ocasionalmente sus hbitats se secaron y
algunas algas consiguieron sobrevivir, reproducirse y convertire en plantas. Estas
plantas primitivas, muy parecidas a los musgos actuales, carecan de tallos y ho-
jas. Para sobrevivir sobre el suelo era crucial que desarrollasen estructuras slidas
que les impidiesen derumbarse y secarse. Lo consiguieron creando lignina, un ma-
terial para las paredes celulares que permiti a las plantas desarrollar tallos y ra-
mas slidos, as como sistemas vasculares con los que apirar el agua desde sus
races.
El mayor reto del nuevo hbitat en tierra firme era sin duda la escasez de agua.
La respuesta creativa de las plantas fue encerrar sus embriones en semillas prote-
ctoras resistentes a la sequa, de modo que pudiesen esperar para su desarrollo
hasta encontrarse en iun ambiente adecuadanmente hmedo. Durante cien millo-
nes de aos, mientras los primeros animales (los anfibios) evolucionaban en forma
de reptiles y dinosaurios, tupidos bosques de <<helechos de semillas>> rboles
163.
portadores de semillas parecidos a helechos gigantes cubran grandes extensio-
nes de la Tierra.
Doscientos millones de aos atrs aparecieron los glaciales en varios continentes
y los bosques de helechos gigantes no pudieron sobrevivir a lo largo de fros invier
nos. Fueron reemplazados por conferas de hoja perenne semejantes a nuestros
abetos y piceas, cuya mayor resistencia al fro les permiti soportar los inviernos e
incluso expandirse en regiones alpinas ms elevadas. Cien millones de aos ms
tarde empezaran a aparecer floridas plantas cuyas semillas estaran envueltas en
frutos.
Desde el principio, estas plantas coevolucionaron con animales que disfrutaban
de los nutrientes frutos, diseminando a cambio las semillas sin digerir. Estos acuer
dos de cooperacin han continuado desarrollndose, hasta llegar en la actualidad
a incluir cultivadores humanos que no lo siembran semillas, sino que clonan tam-
bin plantas sin semillas para obtener sus frutos. Como observa Margulis y Sagan:
<<Las plantas parecen ciertamente muy aficionadas a seducir a los animales, ha-
biendo llegado incluso a convencernos para que hagamos por ellas lo nico que
no pueden hacer: moverse.>> (Margulis y Sagan, 1986, p. 174).
CONQUSTANDO EL TERRTORO

Los primeros animales evolucionaron en el agua desde masas de clulas globula-
res y gusaniformes. Eran an muy pequeos, pero algunos constituyeron comuni-
dades que construyeron colectivamente enormes arrecifes coralinos con sus dep-
sitos de calcio. Al carecer de partes duras o esqueletos integrales, los animales pri
mitivos se desintegraban por completo tras su muerte, pero cien millones de aos
ms tarde, sus descendientes producan ya una gran variedad de exquisitas csca
ras y esqueletos que dejaron claras huellas en fsiles bien conservados.
Para los animales, la adaptacin a la vida en tierra firme constituy una proeza
evolutiva de enormes proporciones, que requiri drsticos cambios en todos los
sistemas de rganos. El mayor problema fuera del agua era, por supuesto, la dese
cacin; pero haba multitud de otras dificultades. Haba muchsimo ms oxgeno
en la atmsfera que en lo ocanos, lo que requera diferentes rganos de respira-
cin; hacan falta otros tipos de piel para protegerse de la luz solar no filtrada y
eran precisos huesos ms resistentes y msculos ms poderosos para hacer fren-
te a la fuerza de la gravedad en la ausencia de flotacin.

Para facilitar la transicin a este entorno completamente nuevo, los animales in-
ventaron una ingeniosa argucia: se llevaron con ellos su medio anterior para su
descendencia. Hasta nuestros das, la matriz animal simula la humedad, flotabili-
dad y salinidad del antiguo medio marino. Ms an, la concentracin de sal en la
sangre y otros fluidos corporales de los mamferos son notablemente parecidas a
la de los ocanno. Salimos de la aguas ocenicas hace ms de cuatrocientos millo
nes de aos, pero nunca hemos dejado atrs el agua de mar; sigue estando en
nuestra sangre, nuestro sudor y nuestras lgrimas.
Otra innovacin capital que se convirti en crucial para vivir en tierra firme tena re
lacin con la regulacin del calcio. ste desempea un papel principal en el meta-
164.
bolismo de todas las clulas nucleadas, siendo especialmente crucial en la opera-
cin de los msculos. Para que estos procesos metablicos funcionen, es preciso
ue la cantidad de calcio sea mantenida en unos niveles precisos, mucho menores
que los del calcio en el agua de mar. En consecuencia los animales marinos des-
de el principio deban eliminar continuamente los excesos de calcio. Los primeros
animales pequeos simplemente lo excretaban, amontonndolos en ocasiones en
forma de enormes arrecifes coralinos. Al evolucionar animales mayores, empeza-
ron a almacenar el exceso de calcio dentro y fuera de s mismos, dando as origen
a conchas y esqueletos.
Al igual que las bacterias verdeazuladas transformaron un agente txico contami
nante el oxgeno en un ingrediente vital para su posterior evolucin, los prime-
ros animales transformaron otro contaminante importante el calcio en material
de construccin para nuevas estructuras que les proporcionaban tremendas venta-
jas. Cscaras y otras partes duras servan para rehuir a los depredadores, mien-
tras que los esqueletos, que surgieron primero en los peces, evolucionaron en las
estructuras de soporte esenciales para todos los animales grandes.
Hace unos quinientos ochenta millones de aos, al principio del llamado perodo
cmbrico, se deposit tal profusin de fsiles con bellas y claras huellas de csca-
ras, cubiertas rgidas y esqueletos, que los paleontlogos creyeron durante mucho
tiempo que dichos fsiles marcaban el inicio de la vida. En ocasiones eran incluso
vistos como las huellas de los primeros actos divinos de creacin. Slo en los lti-
mos treinta aos se han revelado las huellas del microcosmos anterior gracias a
los llamados fsiles qumicos (margulis y sagan, 1986, p. 73). Estos demuestran
irrefutablemente que los orgenes de la vida preceden al peodo Cmbrico al
menos en tres mil millones de aos.
Los experimentos evolutivos con los depsitos de calcio condujeron a una gran va
riedad de formas: animales tubulares con columna vertebral pero sin huesos, cria-
turas en forma de pez con armaduras externas pero sin mandbulas, peces pul-
mn capaces de respirar tanto agua como aire y muchos ms. Las primeras criatu-
ras vertebradas con espinazos y caja craneal que protega su sistema nervioso,
probablemente evolucionaron hace unos quinientos millones de aos. Entre ellos
estaba una estirpe de pez dotado de pulmones, aletas regordetas, mandbulas y
cabeza de rana, que se arrastraba por las orillas y cuya evolucin dara origen
eventualmente a los primeros anfibios. stos ranas, sapos, salamandras y trito-
nes constituyen el vnculo evolutivo entre los animales marinos y terrestres, pero
hoy an empiezan sus ciclos vitales como renacuajos que respiran agua.
Los primeros insectos salieron del agua aproximadamente al mismo tiempo que
los anfibiois, pudiendo incluso haber animado a algunos peces a seguirles fuera
del agua para predar sobre ellos. Una vez en tierra firme, los insectos explosiona-
ron en una enorme variedad de especies. Su tamao reducido y sus altos niveles
de reproduccin les permitieron adaptarse a casi todos los entornos y desarrollar
una fabulosa diversidad de estructuras corporales y modos de vida. Existen en la
actualidad cerca de 750,000 especies conocidas de insectos, tres veces ms que
la suma de todas las restantes especies animales.
Durante los ciento cincuenta millones de aos posteriores al abandono del mar,
los anfibios se convirtieron en reptiles dotados de grandes ventajas selectivas:
165.
mandbulas poderosas, piel resistente a la sequedad y, an ms importante, una
nueva clase de huevos. Como haran ms tarde los mamferos en sus teros, los
reptiles encapsularon el medio marino anterior dentro de grandes huevos, en los
que sus descendientes podan prepararse plenamente para pasar todo su ciclo vi-
tal en tierra. Pertrechados con estas innovaciones, los reptiles conquistaron rpida
mente la tierra y se desarrollaron en numerosas variedades. Los muchos tipos de
lagartos existentes an en la actualidad, incluyendo las serpientes sin extremida-
des, son descendientes de aquellos antiguos reptiles. Veamos un esquema resu-
men de toda esta evolucin de plantas y animales:
E0$(ui6n de p(anta& . anima(e&
3i(($ne& de a4$& atr5& Etapa& de e0$(ui6n
700 primeros animales
620 primeros cerebros de animales
580 cascaras y esqueletos
500 vertebrados
450 salida a tierra firme de las plantas
400 salida a tierra firme de anfibios e insectos
350 helechos de semillas
300 hongos
250 reptiles
225 conferas, dinosaurios
200 mamferos
150 pjaros
125 plantas floridas
70 extincin de los dinosaurios
65 primeros primates
35 monos
20 simios
10 grandes simios
4 simios del Sur erectos


Mientras que la estirpe de los peces se arrastraba fuera del agua y se converta
en anfibios, los arbustos y los rboles medraban ya sobre la tierra, y cuando los
anfibios dieron paso a los reptiles, vivieron en exuberantes selvas tropicales. Al
mismo tiempo los hongos, un tercer tipo de organismo multicelular, tambin haba
desembarcado. Los hongos parecen plantas pero son tan completamente distintos
de stas que estn clasificados en un reino propio, que exhibe una serie de fasci-
nantes propiedades (Margulis y sagan, 1995, p. 140 y ss.). Carecen de la verde cloro-
fila necesaria para la fotosntesis y no comen ni digieren, sino que absorben dire-
ctamente sus nutrientes en forma de compuestos qumicos. A diferencia de las
plantas, los hongos no disponen de sistemas vasculares para formar races, tallos
y hojas. Tienen muchas clulas distintivas que pueden contener varios ncleos y
166.
que estn separadas por finas paredes a travs de las cuales el fluido celular pue-
de circular con facilidad.
Los hongos emergieron hace m de trescientos millones de aos y se extendieron
en ntima coevolucin con las plantas. Prcticamente todas las plantas que crecen
en el suelo dependen de un diminuto hongo en sus races para la absorcin de
nitrgeno. Las races de los rboles de un bosque estn interconectadas por una
inmensa red de hongos que ocasionalmente emerge a la superficie en forma de
setas. Sin hongos, no hubiesen podido existir las primitivas selvas tropicales.
Treinta millones de aos despus de la aparicin de los primeros reptiles, una de
sus estirpes se convirti en dinosaurios (un trmino griego que significa <<lagarto
terrible>>), que parecen ejercer una fascinacin sin lmites en los humanos de to-
dos los tiempos. Existieron en gran variedad de tamaos y formas. Algunos tenan
armaduras y pios crneos como las tortugas actuales, otros cuernos. Algunos eran
herbvoros, otros carnvoros. Como los restantes reptiles, los dinosaurios eran
ovparos. Muchos de ellos construan nidos, algunos llegaron a desarrollar alas y
con el tiempo, hace unos ciento cincuenta millones de aos, se convirtieron en
pjaros.
En la poca de los dinosaurios, la expansin d los reptiles estaba en pleno auge.
Mares y tierras estaban poblados por serpientes terrestres y marinas, lagartos,
tortugas de mar y varias especies de dinosaurios. Hace unos setenta millones de
aos, todos los dinosaurios y muchas otras especies desaparecieron sbitamente,
presumiblemente debido al impacto de un meteorito gigantesco de ms de once
kilmetros de dimetro. La explosin catastrfica gener una enorme nube de pol-
vo que bloqueo la luz del sol durante un largo perodo, cambiando drsticamente
los patrones climticos en todo el globo, cambios a los que los dinosaurios no lo-
graron sobrevivir.
EL CUDADO DE LA PROGENE
Hace unos doscientos millones de aos, un vertebrado de sangre caliente evolu-
cion de los reptiles y se diversific en una nueva clase de animales que con el
tiempo daran paso a nuestros antepasados los primates. Las hembras de estos
animales de sangre caliente ya no encerraban a sus embriones en huevos, sino
que los nutran en el seno de sus propios cuerpos. Tras el nacimiento, las cras
eran relativamente incapaces y deban ser criadas por sus madres. Debido a este
peculiar comportamiento, que incluye la alimentacin con leche segregada por las
glndulas mamarias de la madre, esta clase de animales se conoce con el nombre
de mamferos. Unos cincuenta millones de aos despus, otra especie de vertebra
dos de sangre caliente, los recientemente evolucionados pjaros, empezara tam-
bin a alimentar y a ensear a sus vulnerables cras.
Los primeros mamferos eran pequeas criaturas nocturnas. Mientras que los rep-
tiles, incapaces de regular su temperatura corporal, pertmanecan inactivos duran-
te las fras noches, los mamferos desarrollaron la capacidad de mantener sus
cuerpos calientes a niveles relativamente constantes con independencia de su en-
torno, permaneciendo as alerta y activos por la noche. Transformaron tambin par
te de sus clulas cutneas en pelo, lo que les aislaba an ms y les permiti emi-
16!.
grar de los trpicos a climas ms fros.
Los primates primitivos conocidos como prosimios (<<premonos>>) evolucionaron
en los trpicos, hace unos sesenta y cinco millones de aos, de mamferos noctur-
nos comedores de insectos que vivan en rboles y tenan un aspecto parecido al
de las ardillas. Los prosimios de nuestros das son pequeos animales de bosque,
mayoritariamente nocturnos, que siguen viviendo en los rboles. Para saltar de ra-
ma en rama por la noche, estos primeros moradores de los rboles y comedores
de insectos desarrollaron una aguda visin y en algunas especies, los ojos se fue-
ron desplazando grdualmente hasta adoptar una posicin frontal, lo que era cru-
cial para el desarrollo de la visin tridimensional, una ventaja decisiva para evaluar
distancias entre los rboles. Otras caractersticas bien conocidas de los primates,
que evolucionaron de su habilidad para trepar, fueron manos y pies prensiles,
uas planas, pulgares opuestos y grandes dedos en los pies.
A difrncia de otros animales, los prosimios no estaban anatmicamente especiali-
zados y en consecuencia estaban contantemente amenazados por enemigos. No
obstante, compensaron su falta de especializacin desarrollando mayor destreza e
inteligencia. Su temor a los enemigos, su constante correr y esconderse y su vida
activa nocturna les llevaron a la cooperacin y les condujeron al comportamiento
social que es caracterstico de todos los primates superiores. Adems, el hbito de
protegerse emitiendo fuertes sonidos evolucion gradualmente en comunicacin
vocal.
La mayora de primates son comedores de insectos o vegetarianos que se alimen
tan de nueces, frutos y hierbas. En pocas de escasez de frutos o nueces, los anti
guos primates habran abandonado la proteccin de las ramas y descendido al
suelo. Vigilando ansiosamente la presencia de lgn enemigo por encima de las al-
tas hierbas, habran adoptado por breves instantes una posicin vertical antes de
volverse a agazapar, como siguen haciendo lo mandriles. Esta habilidad para man
tenerse erguidos, aunque fuese slo durante unos instantes, representaba una
fuerte ventaja selectiva, ya que les permita usar sus manos para coger alimentos,
blandir palos o arrojar piedras para defenderse. Gradualmente sus pies se aplana-
ron, su habilidad manual aument y el uso de armas e instrumentos primitivos esti-
mul el crecimiento de su cerebro, hasta que alhunos prosimios se convirtieron en
monos y simios.
La lnea evolutiva de los monos divergi de la de los prosimios hace aproximada-
mente treinta y cinco millones de aos. Los modernos son animales diurnos, gene-
ralmente con caras ms planas y expresivas que las de los prosimios y andan o
corren normalmente sobre sus cuatro patas. Hace unos veinte millones de aos, la
lnea de los simios se separ de la de los monos y diez millones de aos despus
aparecan nuestros antepasados inmediatos, los grandes simios: orangutanes, go-
rilas y chimpancs.
Todos los simios son habitantes de bosques y la mayora pasan al menos parte
de su tiempo en los rbgoles. Los gorilas y los chimpancs son los ms terrestres
de los simios, desplazndose a cuatro patas sobre sus nudillos, es decir, apoyn-
dose en los nudillos de sus extremidades delanteras. La mayora de simios pue-
den tambin recorrer cortas distancias sobre sus extremidades posteriores. Al
igual que los humanos, los simios poseen pechos anchos y planos y brazos capa-
168.
ces de girar sobre el hombro hacia adelante y hacia atrs. Esto les permite mover
se entre los rboles balancendose de rama en rama con un brazo y despus con
el otro, una proeza de la que los monos no son capaces. El cerebro de los grandes
simios es mucho ms complejo que el de los monos y en consecuencia su inteli-
gencia es muy superior. La habilidad para utilizar e incluso hasta un cierto lmite
fabricar herramientas es una caracterstica de los grandes simios.
Hace unos cuatro millones de aos una especie de chimpancs del trpico africa-
no evolucion hasta dar paso al simio erecto. Esta especie de primates, que se ex
tinguira un milln de aos despus, ra muy parecida a los otros grandes simios,
pero debido a su modo de andar erguido ha sido clasificado como <<homnido>>, lo
que, segn Lynn Margulis, est totalmente injustificado en trminos puramente bio
logicos:
Unos alumnos objetivos, si fuesen ballenas o delfines, colocaran a humanos, chim
pancs y orangutanes en el mismo grupo taxonmico. No existe base fisiolgica para clasi
ficar a los humanos en una familia propia (...). Los seres humanos y los chimpancs son
ms parecidos que cualquier par de gneros de escarabajos escogidos al azar. En cam-
bio los animales que andan en posicin erguida con sus manos balancendose a los cos-
tados, son grandilocuentemente definidos como homnidos (...), no como simios (Margulis
y Sagan, 1986, p. 214).
LA AVENTURA HUMANA
Tras haber seguido el desplegar de la vida desde sus mismos inicios, no pode-
mos evitar experimentar una especial emocin cuando llegamos a la etapa en la
que los primeros simios se erguieron y andaron sobre dos patas, incluso si esta
emocin no est cientficamente justificada. A medida que veamos como los rep-
tiles evolucionaban hasta convertirse en vertebrados de sangre caliente que cuida-
ban de sus cras, cmo los primeros primates desarrollaban uas planas, pulgares
opuestos y los inicios de la comunicacin vocal y cmo los simios exhiban trax y
brazos parecidos a los humanos, cerebros complejos y la capacidad de construir
herramientas, podemos percibir la gradual aparicin de nuestras caractersticas
humanas, y cuando llegamos al estadio de los simio andando erguidos y con sus
manos libres, sentimos que el inicio de la aventura evolutiva humana es inminente.
Para seguirla ce cerca debemos cambiar de nuevo la escala, esta vez de millones
a miles de aos.
Los simios erectos, que se extinguieron hace aproximadamente un milln cuatro-
cientos mil aos, pertenecan en su totalidad al gnero de los 8ustralopit)ecus. El
nombre derivado del latn australis (<<del Sur>>) y del griego pit)e"os (<<simio>>),
significa <<simio del Sur>> y constituye un tributo a los primeros descubrimientos
en Sudfrica de fsiles pertenecientes a este gnero. La especie ms antigua de
estos simios del Sur se conoce como 8ustralopit)ecus a(arensis, llamada as por
sus fsiles hallados en la regin etope de Afar y que incluyen el famoso esqueleto
<<Lucy>>. Eran primates de complexin menuda, quizs de un metro y medio de al
tura y probablemente tan inteligentes como los chimpancs actuales.
Tras casi un milln de aos de estabilidad gentica, entre dos o tres millones de
aos atrs, la primera especie de simios del Sur dio paso a especies ms corpulen
16".
tas. stas incluyeron dos especies humanas tempranas que coexistieron en frica
con los simios del Sur durante varios centenares de miles de aos, hasta que se
extinguieron.
Veamos ahora un resumen de estos pasos evolutivos humanos:
+a e0$(ui6n 8umana
,4$& atr5& Etapa& de (a e0$(ui6n
4 millones 8ustralopit)ecus a(arensis
3,2 millones <<Lucy>> (Australopithecus afarensis)
2,5 millones varias especies de Australopithecus
2 millones 7omo )abilis
1,6 millones 7omo erectus
1,4 millones extincin de los Australopithecus
1 milln el 7omo erectus se instala en Asia
400.000 el 7omo erectus se instala en Europa
el 7omo sapiens comienza a evolucionar
250.000 formas arcaicas de Homo sapiens
extincin del Homo erectus
125.000 7omo neardent)alensis
100.000 el 7omo sapiens plenamente evolucionado en
frica y Asia
40.000 el 7omo sapiens (hombre de CroMagnon),
plenamente evolucionado en Europa
35.000 extincin de los Neanderthales;
el 7omo sapiens queda como la nica especie
humana superviviente.
Una diferencia importante entre los seres humanos y los dems primates es que
las cras humanas precisan de mucho ms tiempo para llegar a la infancia e igual-
mente los nioz humanos tardan ms en alcanzar la pubertad y la madurez, que
ninguna otra especie de simios. Mientras que la progenie de otros mamferos se
desarrolla completamente en el tero materno y lo abandona ya preparado para el
mudo exterior, nuestros recin nacidos estn incompletamente formados y total-
mente indefensos. Comparados con otros animales, las cras humanas parecen
haber nacido prematuramente.
Esta observacin es la base de la hiptesis ampliamente aceptada de que el naci-
miento prematuro de alhunos simios podra haber tenido un papel crucial en el de-
sencadenamiento de la evolucin humana (Margulis y sagan, 1986, p. 208 y ss.). De-
bido a cambios genticos en la cadencia de desarrollo, los simios prematuros po-
dran haber mantenido sus rasgos juveniles por ms tiempo que otros. Algunas pa
rejas de simios prematuros con estas caractersticas conocidas como neotenia
(<<extensin de lo nuevo>>), habran engendrado cras an ms prematuras, que
habran mantenido por ms tiempo sus rasgos juveniles, inicindose as una ten-
dencia evolutiva que desemboc en una especie dotada de relativamente poco pe-
1!0.
lo, cuyos adultos se parecan en muchos aspectos a los embriones de los simios.
Segn esta hiptesis, la indefensin de las cras nacidas prematuramente jug un
papel crucial en la transicin de simios a humanos. Estos recin nacidos requeran
la atencin de sus familia, lo que podra haber originado comunidades, tribus n-
madas y poblados que constituiran los cimientos de la civilizacin humana. Las
hembras seleccioonaban a machos que cuidasen de ellas mientras atendan y ali-
mentaban a sus hijos. Ms adelante, las hembras dejaron de entrar en celo en mo-
mentos determinados y siendo establemente receptivas, los machos disminuyeron
su promiscuidad a favor de la atencin a sus familias, cambiando los hbitos
sexuales hacia nuevas estructuras sociales.
Al mismo tiempo, la libertad de las manos para fabricar herramientas, blandir ar-
mas y lanzar piedras estimul el constante crecimiento del cerebro que caracteriza
toda la evolucin humana, pudiendo incluso haber contribuido al desarrollo del len-
guaje. Como lo describen Margulis y Sagan:
Al lanzar piedras o derribar o matar a
pequeas presas, los humanos primitivos fueron catapultados a un nuevo espacio evoluti-
vo. Las habilidades parta prever la trayectoria de los proyectiles, para matar a distancia,
dependan del aumento del hemisferio cerebral izquierdo. Las habbilidades del lenguaje
(que se han asociado con el lado izquierdo del cerebro...) podran haber acompaado
fortuitamente semejante crecimiento del tamao del cerebro (Margulis y Sagan, 1986, p.
210).
Los primeros descendientes humanos de los simios del Sur emergieron en el fri-
ca oriental hace unos dos millones de aos. Eran especies pequeas y delgadas
con cerebros marcadamente amplios, que les permitieron desarrollar habilidades
de manufactura de herramientas muy superiores a las de cualquiera de sus antepa
sados simios. Esta primera especie humana recibi en consecuencia el nombre de
7omo )abilis (<<humano hbil>>). Hace un milln seiscientos mil aos, el 7omo )a
bilis haba evolucionado hasta dar paso a una especie mayor y ms robusta, cuyo
cerebro tambin se haba desarrollado. Conocido como 7omus erectus (<<humano
erguido>>), esta especie perdur durante un milln de aos y se volvi mucho ms
verstil que sus predecesores, adaptando sus tecnologas y modo de vida a un am
plio espectro de condiciones medioambientales. Existen indicios de que estos hu-
manos primitivos podran haber conquistado el control del fuego hace aproximada-
mente un milln cuatrocientos mil aos.
El 7omo erectus fue la primera especie en abandonar la confortable frica y emi-
grar a Asia, ndonesia y Europa, instalndose en Asia hace un milln de aos y en
Europa unos cuatrocientos mil aos atrs. Lejos de sus tierras africanas, los huma
nos primitivos debieron afrontar condiciones climticas extremadamente duras, q.
tuvieron un fuerte impacto en su evolucin posterior. Toda la historia evolutiva de
la especie humana, desde la aparicin del 7omo )abilis hasta la revolucin agrco-
la, casi dos millones de aos despus, coincide con las famosas edades de Hielo.
Durante los perodos ms fros, capas de hielo cubran gran parte de Europa y las
Amricas, as como pequeas reas de Asia. Estas glaciaciones extremas se inte-
rrumpieron en repetidas ocasiones, en las que los hielos retrocedan y dejaban es-
pacio a climas relativamente suaves. No obstante, las inundaciones a gran escala,
1!1.
consecuencia de los deshielos entre los perodos de glaciacin, constituan ame-
nazas adicionales tanto para los animales como para los humanos. Muchas espe-
cies animales de origen tropical se extinguieron y fueron reemplazadas por otras
ms robustas y velludas bueyes, mamuts, bisontes y otras parecidas, capaces
de hacer frente a las duras condiciones de las glaciaciones.
Los humanos pimitivos cazaban estos animales con hachas y lanzas con puntas
de piedra, se daban festines con su carne alrededor de las hogueras de sus caver-
nas y utilizaban sus pieles para protegerse del intenso fro. Al cazar juntos, compar
tan tambin el fruto de la cacera y este reparto de alimento se convirti en otro ca
talizador para la civilizacin y la cultura humanas, dando origen en su momento a
las dimensiones mticas, espirituales y artsticas de la consciencia humana.
Entre cuatrocientos y doscientos cincuenta mil aos atrs, el 7omo erectus empe-
z a evolucionar hasta convertirse en el 7ompo sapiens (<<humano sabio>>), la es
pecie a la que pertenecemos los humanos actuales. Esta evolucin ocurri gradual
mente e incluy varias especies transitorias que se conocen como 7omo sapiens
arcaico. Hace dosciento cincuenta mil aos, el 7omo erectus ya se haba extingui
do; la transicin a 7omo sapiens se haba completado en frica y Asia unos cien
mil aos atrs y hece unos treinta y cinco mil en Europa. Desde entonces los hu-
manos tal y como los conocemos en la actualidad han sido la nica especie huma-
na viva.
Mientras que el 7omo erectus evolucionaba gradualmente hacia 7omo sapiens,
se ramifico en Europa una lnea distinta que evolucion en forma del clsico Hom-
bre de Neardenthal de hace unos ciento veinticinco mil aos. Denominado as por
el valle de Neander en Alemania, donde fue hallado el primer espcimen, esta es-
pecie distinta perdur hasta hace unos treinta y cinco mil aos. La caracterstica
complexin de los Neanderthales robustos y corpulentos, con huesos macizos,
frentes salientes e inclinadas, fuertes mandbulas y dientes superiores salientes
se debe probablemente al hecho de que fueron los primeros humanos en pasar
largos perodos en climas extremadmente fros, habiendo aparecido al comienzo
de la eda de hielo ms receinte. Los Neanderthales se instalaron en el sur de Eu-
ropa y Asia, donde dejaron rastros de enterramientos rituales en cavernas decora-
das con diferentes smbolos y de cultos que comprendan a los animales que caza
ban. Hace unos treinta y cinco mil aos desaparecieron, bien para extinguirse,
bien para mezclarse con la especie en evolucin de los humanos actuales.
La aventura evolutiva humana es la fase ms reciente del despliegue de la vida
sobre la Tierra y para nosotros ejerce por supuesto una fascinacin especial. No
obstante y desde la perpectiva de Gaia el planeta vivo como un todo, la evolu-
cin de los seres humanos constituye hasta el momento un brevsimo episodio,
que podra incluso llegar a tener un abrupto final en un futuro prximo. Para de-
mostrar cun tarde han aparecido los humanos sobre el planeta, el medioambien-
talista californiano David Brower ha diseado una ingeniosa narrativa comprendien
do la edad de la Tierra en los seis das de la historia bblica de la creacin (Brower,
1995, p. 18).
En el escenario de Brower, la Tierra es creada el domingo a la medianoche. La vi-
da en forma de las primeras clulas bacterianas aparece alrededor de las 8.00 de
la maana del martes. Durante los dos das y medio siguientes el microcosmos
1!2.
evoluciona, hasta estar completamente establecido el jueves a medianoche, regu-
lando el sistema planetario por completo. El viernes sobre las 4.00 de la tarde, los
microorganismos inventn la reproduccin sexual y el sbado, el ltimo da de la
creacin, evolucionan todas las formas visibles de la vida.
Sobre la 1.30 de la madrugada del sbado se forman los primeros animales mari-
nos y hacia las 9.39 las primeras plantas salen a tierra firma, seguida unas horas
ms tarde por anfibios e insectos. A las 4.50 de la tarde aparecen los grandes rep-
tiles, que vagan durante cinco horas por exuberantes selvas tropicales y mueren
luego sbitamente a las 9.45 de la noche. Mientras tanto, han llegado a la Tierra
los mamferos sobre las 5.30 de la tarde y los pjaros al atardecer, sobre las 7.15.
Poco despus de las 11.00 de la noche, algunos de los mamferos moradores de
rboles en los trpicos evolucionan dando paso a los primeros primates; una hora
despus algunos de stos se convierten en mono y, sobre las 11.40 de la noche,
aparecen los grandes simios. Ocho minutos antes de medianoche, los primeros si-
mios del Sur se yerguen y andan sobre dos patas. Cinco minutos despus desapa
recen de nuevo. La primera especie humana, el 7omo )abilis, aparece cuatro mi-
nutos antes de medianoche, evoluciona hasta convertirse en el 7omo erectus me-
dio minuto despus y en las formas arcaicas del 7omo sapiens treinta segundos
antes de medianoche. Los Neanderthales dominan Europa y Asia desde quince
hasta cuatro segundos antes de medianoche. La moderna especie humana apare-
ce por fin en frica y Asia once segundos antes de medianoche, mientras que en
Europa lo hace seis segundos ms tarde. La historia humana escrita empieza
unos dos tercios de segundo antes de medianoche.
Hace unos treinta y cinco mil aos, la moderna versin de 7omo sapiens haba re
emplazado a los Neardenthales en Europa y evolucionaba hacia una subespecie
conocida como CroMagnon llamada as por la cueva al sur de Francia, a la
que pertenecemos todos los humanos modernos. Los CroMagnones eran anat-
micamente idnticos a nosotros, tenan el lenguaje plenamente desarrollado y pro-
tagonizaron una verdadera explosin de innovaciones tecnolgicas y actividades
artsticas. nstrumentos de piedra y hueso trabajados con maestra, joyas de con-
cha y marfil y magnficas pinturas en las paredes de cuevas hmedas e inaccesi-
bles, son testimonios vvidos de la sofisticacin cultural de aquellos miembros tem-
pranos de la raza humana.
Hasta hace poco los arquelogos pensaban que los CroMagnones haban desa-
rrollado su arte rupestre gradualmente, empezando por dibujos ms bien rsticos y
elementales, para alcanzar la cima de su arte con las famosas pinturas de Lasca-
ux, hace unos diecisis mil aos. No obtante, el ensacional descubrimiento de la
cueva de Chauvet, en diciembre de 1994, oblig a los cientficos a revisar radical-
mente sus opiniones. Esta gran cueva, en la regin de la Ardche en el sur de
Francia, consiste en un laberinto de cmaras subterrneas decoradas con ms de
trescientas pinturas altamente conseguidas. El estilo es similar al de Lascaux, pero
un cuidadoso examen radiocarbonolgico ha demostrado que las pinturas de Cha-
uvet tienen por lo menos treinta mil aos de antigedad (ver New York Times, 8 de
Junio de 1995; Chauvet y otros, 1995).
Las figuras, pintadas en ocre, sombras de carbn y hematite, son imgenes sim-
blicas y mticas de leones, mamuts y otros animales peligrosos, muchos de ellos
1!3.
corriendo o saltando a lo largo de grandes paneles. Los especilistas en arte rupes-
tre antiguo han quedado sorprendidos por las sofisticadas tcnicas sombreado,
ngulos especiales, movimiento de las fuguras, etc. empleadas por los artistas
para retratar el movimiento y la perspectiva. Adems de las pinturas, la cueva de
Chauvet contena tambin gran cantidad de instrumentos de piedar y objetos ritua-
les, incluso una losa en forma de altar con un crneo de oso sobre su superficie.
Quizs el hallazgo ms intrigante sea un dibujo en negro de una criatura chamans
tica, medio humano, medio bisonte, situada en la parte ms profunda y oscura de
la cueva.
La fecha inesperadamente temprana de estas magnficas pinturas significa que el
arte superior era parte integrante de la evolucin de los humanos modernos desde
su principio. Como sealan Margulis y Sagan:
Semejantes pinturas sealan, por s
mismas, la presencia del 7omo sapiens sobre la Tierra. nicamente las personas pintan,
nicamente las personas planean expediciones ceremoniales al fondo de hmedas y
oscuras cavernas. nicamente las personas entierran a sus muertos con pompa. La bs-
queda del antepasado histrico es la bsqueda del narrador y del artista (Margulis y Sa-
gan, 1986, pp. 223224).
Ello significa que una comprensin correcta de la evolucin humana no es posible
sin entender la evolucin del lenguaje, el arte y la cultura. En otra palabras, debe-
mos desplazar nuestra atencin hacia la mente y la consciencia, la tercera dimen-
sin conceptual de la visin sistmica de la vida.
11. EL ALUMBRAMENTO DE UN MUNDO
Para la emergente teora de los sistemas vivos, la mente no es una cosa sino un
proceso. Es cognicin, el proceso del conocimiento que se identifica con el proce-
so mismo de la vida. sta es la esencia de la teora de Santiago de la cognicin,
propuesta por Humberto maturana y Francisco Varela.
La identificacin de mente o cognicin con el proceso de la vida es una idea radi-
calmente nueva en la ciencia, pero es tambin una de las ms arcaicas intuiciones
de la humanidad. En tiempos pasados, la mente humana racional se vea mera-
mente como un aspecto ms del alma inmaterial o espritu. La distincin fundamen
tal no radicaba entre cuerpo y mente, sino entre cuerpo y alma o cuerpo y espritu.
Mientras que la diferenciacin entre alma y espritu era fluida y fluctuaba con el
tiempo, ambas unificaban originalmente dos conceptos en s mismas: el de fuerza
de la vida y el de la actividad de la consciencia (ver Windelband, 1901, pp. 232233).
En los antiguos lenguajes de tiempos pasados, ambas ideas se expresan como el
soplo de vida. Las races etimolgicas tanto de <<alma>> como de <<espritu>>, sig-
nifican en efecto <<soplo>> en muchas lenguas antiguas. Las palabras <<alma>> en
snscrito (atman), griego (pneuma) y latn (anima), significan todas ellas <<soplo>>.
Lo mismo ocurre para <<espritu>> en latn (spiritus), en griego (psyche) y hebreo
(ruah). Todas ellas significan tambin <<soplo>>.
1!4.
La antigua intuicin comn expresada en todas estas palabras no es otra que el al
ma o espritu como soplo inspirador de vida. De forma semejante, el concepto de
cognicin en la teora de santiago va mucho ms all de la mente racional, al
incluir en su totalidad al proceso de la vida. Su descripcin como soplo de vida
constituye una acertada metfora.
CENCA COGNTVA
Al igual que el concepto de <<proceso mental>> formulado independientemente
por Gregory Bateson, la teora de Santiago sobre la cognicin tiene sus races en
la ciberntica. Fue desarrollada dentro del movimiento intelectual que enfoca el es-
tudio cientfico de mente y conocimiento desde una perspectiva sistmica e inter-
disciplinaria ms all de los marcos tradicionales de la psicologa y la epistemolo-
ga. Este nuevo enfoque, que no ha cristalizado an en un campo cientfico madu-
ro, se conoce cada vez ms como <<ciencia cognitiva>> (Varela y otros, 1991, p. 4 y
ss.).
La ciberntica proporcion a la ciencia cognitiva el primer modelo de cognicin.
Su premisa era que la <<inteligencia>> humana se parece a la inteligencia informti
ca hasta tal punto que la cognicin puede ser definida como el procesado de infor-
macin, es decir, la manipulacin de smbolos basados en un conjunto de reglas.
Segn este modelo, el proceso de cognicin comporta representacin mental. Co-
mo un ordenador, se cree que la mente opera manipulando smbolos que represen
tan ciertas caractersticas del mundo (Varela y otros, 1991, pp. 8, 41). Este modelo in
formtico de la actividad mental era tan persuasivo y poderosos que domin toda
la escena de la investigacin en ciencia cognitiva durante ms de treinta aos.
Desde los aos cuarenta del siglo XX, casi toda la neurobiologa e ha visto confor-
mada por esta idea de que el cerebro es un dispositivo para el procesado de infor-
macin. Por ejemplo, cuando estudios del crtex visual demostraron que ciertas
neuronas responden a ciertas caractersticas de los objetos percibidos (velocidad,
color, contraste, etc.), se pens que estas neuronas especializadas recogan infor-
macin visual de la retina, para transmitirlas a otras reas del cerebro para su pro-
cesado. No obstante, posteriores estudios con animales demostraron que la aso-
ciacin de neuronas con caractersticas especficas slo es posible con animales
anestesiados dentro de medios internos y externos muy controlados. Si se estudia
un animal despierto, en un entorno ms normal, sus respuestas neuronales se
vuelven sensibles al contexto total del estmulo visual, no pudiendo ser interpreta-
das en trminos de procesado de informacin paso a paso (ibid. ant., pp. 9394).
El modelo informtico de cognicin fue por fin seriamente cuestionado en los aos
setenta con la aparicin del concepto de autoorganizacin. La revisin de la hipte
sis dominante tuvo como origen dos deficiencias de la visin informaticista amplia-
mente reconocidas. La primera es que el procesado de informacin se basa en re-
glas secuenciales aplicadas paso a paso, una tras otra; la segunda es que dicho
proceso est fsicamente localizado, de modo que una lesin en cualquier parte
del sistema redunda en una seria disfuncin del conjunto. Ambas presunciones es-
tn en total discrepancia con la observacin de la realidad biolgica. Las tareas vi-
suales ms ordinarias, incluso en insectos diminutos, se efectan mucho ms rpi-
1!5.
do que cuando se simulan secuencialmente. Por otro lado, es bien conocida la re-
sistencia del funcionamiento cerebral ante daos sufridos.
Estas observaciones inspiraron un cambio de atencin de los smbolos a la conec
tividad, de las reglas locales a la coherencia global, del procesado de informacin
a las propiedades emergentes de las redes neuronales. Con el desarrollo concur-
rente de la matemticas nolineales y de modelo de sistemas autoorganizadores,
el mencionado cambio de atencin prometa la apertura de nuevas y apasionantes
vas de investigacin. En efecto, a principios de los aos ochenta, los modelos
<<conectivistas>> de redes neuronales se haban vuelto muy corrientes (Gluck y Ru-
melhart, 1990). Se trataba de modelos con elementos densamente interconectados,
diseados para realizar simultneamente millones de operaciones capaces de ge-
nerar propiedades interesantes o emergentes. Como explica Francisco Varela:
<<El cerebro es... un sistema altamente cooperativo: las densas interacciones en-
tre sus componentes comportan que eventualmente todo lo que sucede sea una
funcin de lo que todos los componentes estn haciendo... Como resultado de
ello, el sistema entero alcanza una coherencia interna en intrincados patrones, aun
que no podamos explicar cmo ocurre exactamente.>> (Varela y otros, 1991, p. 94).
LA TEORA DE SANTAGO
La teora de Santiago de la cognicin tuvo su origen en el estudio de redes neuro-
nales y desde su mismo principio ha estado vinculada al concepto de autopoiesis
de Maturana. La cognicin, segn Maturana, es la actividad involucrada en la auto
generacin y autoperpetuacin de redes autopoisicas. En otras palabras, la cogni
cin es el propio proceso de la vida. <<Los sistemas vivos son sistemas cogniti-
vos>>, escribe Maturana, <<y la vida como proceso, es un proceso de cognicin>>.
Podemos decir que, en trminos de nuestros tres criterios para los sistemas vivos
estructura, patrn y proceso el proceso vital consiste en todas las actividades in-
volucradas en la continua corporeizacin del patrn (autopoisico) de organizacin
del sistema en una estructura (fsica) disipativa.
Puesto que la cognicin se define tradicionalmente como el proceso de conoci-
miento, debemos ser capaces de describirla en trminos de las interacciones de
un organismo con su entorno. Esto es efectivamente lo que hace la teora de San-
tiago. El fenmeno especfico que subyace en el proceso de cognicin, es el aco-
plamiento estructural. Como hemos visto, un sistema autopoisico sufre cambios
estructurales continuos, preservando al mismo tiempo su patrn de organizacin
en red. En otras palabras, se acopla a su entorno estructuralmente mediante intera
cciones recurrentes, cada una de las cuales desencadena cambios estructurales
en el sistema. No obtante, el sistema permanece autnomo; el medio slo desen-
cadena los cambios estructurales, no los especifica ni dirige.
Ahora bien, el sistema vivo no slo especifica estos cambios estructurales, sino
que especifica tambin que perturbaciones del medio los desencadenarn. sta
es la clave de la teora de Santiago de la cognicin. Los cambios estructurales del
sistema constituyen actos de cognicin. Al especificar qu perturbaciones del me-
dio desencadenarn sus cambios, el sistema <<da a luz un mundo>>, como dicen
Maturana y Varela. La cognicin no es pues la representacin de un mundo con
1!6.
existencia independiente, sino ms bien un constante alumbramiento de un mundo
a travs del proceso de vida. Las interacciones del sistema vivo con su entorno
son interacciones cognitivas y el proceso de vida mismo es un proceso de cogni-
cin. En palabras de Maturana y Varela: <<Vivir es conocer>> (Maturana y Varela,
1987, p. 174).
Resulta obvio que tratamos aqu con una extensin radical del concepto de cogni-
cin e implcitamente del de mente. En esta nueva visin, la cognicin comprende
el proceso completo de vida incluyendo la percepcin, la emocin y el comporta-
miento y no requiere necesariamente un cerebro y un sistema nervioso. ncluso
las bacterias perciben ciertos cambios en su entorno. Notan las diferencias qumi-
cas de sus alrededores y en consecuencia nadan hacia el azcar y se alejan del -
cido; notan y evitan el calor, se alejan de la luz o se aproximan a ella e incluso al-
gunas pueden detectar campos magnticos (Margulis y Sagan, 1995, p. 179). As,
hasta una bacteria alumbra su propio mundo, un mundo de fro y calor, de campos
magnticos y de pendientes qumicas. En todos esos procesos cognitivos, la per-
cepcin y la accin son inseparables y, dado que los cambios estructurales y las
acciones asociadas que se desencadenan en un organismo dependen de su estru
ctura, Francisco Varela describe la cognicin como <<accin corporeizada>>. (Va-
rela y otros, 1991, p. 200).
De hecho, la cognicin comprende dos clases de actividades inextricablemente
unidas; el mantenimiento y continuacin de la autopoiesis y el alumbramiento de
un mundo. Un sistema vivo es una red mltiplemente interconectada, cuyos com-
ponentes estn cambiando constantemente, siendo transformados y reemplaza-
dos por otros componentes. Existe una gran flexibilidad y fluidez en semejante red,
que permiten al sistema responder a la perturbaciones o <<estmulos>> del entorno
de un modo muy especial. Ciertas perturbaciones desencadenan cambios estructu
rales especficos, es decir, cambios en la conectividad a travs del sistema. ste
es un fenmeno distributivo; toda red responde a una perturbacin seleccionada
reajustando sus patrones de conectividad.
Organismos distintos cambian de modo diferente y a lo largo del tiempo cada orga
nismo forma su nico e individual camino de cambios estructurales en el proceso
de desarrollo. Puesto que estos cambios estructurales son actos de cognicin, el
desarrollo est siempre asociado al aprendizaje. De hecho, desarrollo y aprendiza-
je son dos caras de la misma moneda, ambos son expresiones del acoplamiento
estructural.
No todos los actos fsicos de un organismo son actos de cognicin. Cuando parte
de un diente de len es comida por un conejo, o cuando un animal sufre heridas
en un accidente, estos cambios estructurales no estn especificados y dirigidos
por el organismo, no son cambios elegidos y por tanto no constituyen actos de cog
nicin. No obstante, estos cambios fsicos impuestos van acompaados de otros
cambios estructurales (percepcin, respuesta del sistema inmunolgico, etc.) que
s son actos de cognicin.
Por otro lado, notodas las perturbaciones del entorno causan cambios estructura-
les. Los organismos vivos responden slo a una fraccin de los estmulos que les
ataen. Sabemos que podemos ver u or fenmenos dentro de un determinado
campo de frecuencias; a menudo no nos percatamos de cosas y sucesos de nues-
1!!.
tro entorno que no nos conciernen. Sabemos tambin que lo que percibimos est
ampliamente condicionado por nuestro marco conceptual y nuestro contexto cultu-
ral.
En otras palabras, existen muchas perturbaciones que no causan cambios estru-
cturales en el sistema porque le son <<extraos>>. De este modo, cada sistema
construye su propio y distinto mundo, de acuerdo con su propia y distinta estructu-
ra. Como dice Varela: <<La mente y el mundo emergen juntos>> (Varela y otros, 19-
91, p. 177). No obstante, a travs del acoplamiento estructural mutuo, los sistemas
vivos individuales son parte de cada uno de los mundos de los dems. Se comuni-
can y coordinan su comportamiento. Hay una ecologa de mundo alumbrados por
actos de cognicin mutamente coherentes.
En la teora de Santiago, la cognicin es parte integrante del modo en el que un or
ganismo vivo interacta con su entorno. No reacciona a los estmulos amnientales
mediante una cadena lineal de causa y efecto, sino que responde con cambios es-
tructurales en su red no lineal, organizativamente cerrada y autopoisica. Este ti-
po de respuesta capacita al sistema para proseguir con su organizacin autopoisi
ca y continuar en consecuencia viviendo en el medio. Dicho de otro modo, la intera
ccin cognitiva del sistema con el entorno es una interaccin inteligente. Desde la
perspectiva de la teora de Santiago, la inteligencia se manifiesta en la riqueza y
flexibilidad del acoplamiento estructural de un sistema.
El campo de interacciones que un sistema vivo puede tener con su entorno define
su <<territorio cognitivo>>. Las emociones son parte de este territorio. Por ejemplo,
cuando respondemos a un insulto enfadndonos, todo el patrn de procesos psico
lgicos cara roja, respiracin acelerada, temblor, etc. es parte de la cognicin.
De hecho, investigaciones recientes indican firmemente que hay un colorido emo-
cional para cada acto cognitivo.
A medida que aumenta el grado de complejidad de su sistema vivo, se incremen-
ta su territorio cognitivos. El cerebro y el sistema nervioso, en particular, represen-
tan una expansin significativa del territorio cognitivo de un organismo, ya que in-
crementan mucho el campo y diferenciacin de sus acoplamientos estructurales. A
un cierto nivel de complejidad, un organismo vivo se acopla estructuralmente no
slo a su entorno, sino consigo mismo, alumbrando as tanto un mundo exterior co
mo otro interior. En los seres humanos, el alumbraiento de dicho mundo interior es
t ntimamente vinculado con el lenguaje, el pensamiento y la consciencia.
SN REPRESENTACN, NO HAY NFORMACN
Formando parte de una concepcin unificadora de vida, mente y consciencia, la
teora de Santiago de la cognicin comporta profundas implicaciones
para la biolo-ga, la psicologa y la filosofa de entre las cuales su
contribucin a la epistemolo-ga la rama de la filosofa que estudia la
naturaleza de nuestro conocimiento del mundo constituye quizs el
aspecto ms polmico.
La caracterstica particular de la epistemologa implcita en la teora de Santiago
est en relacin con una idea comnmente implcita en la mayora de
epistemolo-gas, pero raramente mencionada de forma explcita: la idea
de que la cognicin es una representacin de un mundo con existencia
independiente. El modelo infor-
1!8.
mtico de la cognicin como procesamiento de datos era meramente una formula-
cin especfica basada en una analoga errnea de la idea ms general de que
el mundo viene dado y es independiente del observador, cupndose la cognicin
de las representaciones mentales de sus caractersticas objetivas del del sistema
cognitivo. La imagen general, segn Varela, es la de un <<agente cognitivo soltado
en paracadas sobre un mundo predeterminado>> y extrayendo sus caractersticas
esenciales a travs de un proceso de representacin (Varela y otros, 1991, p. 135).
Segn la teora de Santiago, la cognicin no es una representacin de un mundo
independiente y predeterminado, sino ms bien el alumbramiento de un mundo. Lo
que un organismo particular da a luz en el proceso de vida no es el mundo sino un
mundo determinado y siempre dependiente de la estructura del organismo. Puesto
que los organismos individuales dentro de una misma especie tienen estructuras
parecidas, alumbran mundos similares. Nosotros, los humanos, compartimos ade-
ms un mundo abstracto de lenguaje y pensamiento, a travs del cual creamos jun
tos nuestro propio mundo.
Matrana y Varela no nos dicen que hay un vaco ah afuera del que creamos mate
ria. Existe para ellos un mundo material, pero carece de caractersticas predetermi
nadas. Los autores de la teora de Santiago no afirman que <<nada existe>>, sino
que <<no existen cosas>> independientes del proceso de cognicin
*
. No hay estru-
cturas objetivamente existentes, no existe un territorio predeterminado del que po-
damos levantar un mapa: es el propio acto de cartografiar el mundo quien lo crea.
Sabemos por ejemplo que gatos y pjaros pueden ver los rboles, pero de modo
muy distinto a como los vemos nosotros, puesto que perciben distintas franjas del
espectro luminoso. As, las formas y texturas de los <<rboles>> que ellos crean se
rn muy distintas de las nuestras. Cuando vemos un rbol, no nos estamos inven-
tando la realidad, pero el modo en el que deliniamos objetos e identificamos patro-
nes de entre la multitud de estmulos sensoriales que recibimos, dependen de
nuestra constitucin fsica. Como diran Maturana y Varela, el modo en el que po-
demos acoplarnos etructuralmente a nuestro entorno y el mundo que en conse-
cuencia creamos dependen de nuestra propia estructura.
Junto con la idea de representaciones mentales de un mundo independiente, la
teora de Santiago rechaza tambin la de la informacin como algunas caracters-
ticas objetivas de este mundo independiente. En palabras de Varela:
Debemos cues
tionar la idea de que el mundo nos viene dado y que la cognicin es representacin. En
ciencia cognitiva, ello significa que debemos cuestionar la idea de que la informacin est
ah preparada en el mundo y es extrada de ste por un sistema cognitivo (Varela y otros,
1991, p. 140).
El rechazo de la representacin y el de la informacin como elementos relevantes
en el proceso de conocimiento resultan difciles de aceptar, puesto que utilizamos
ambos conceptos continuamente. Los smbolos de nuestro lenguaje, tanto hablado
como escrito, son representaciones de cosas e ideas. En nuestra vida cotidiana
1!".
consideramos hechos tales como la hora, la fecha, la previsin metereolgica o el
telfono de un amigo como fragmentos de informacin relevantes prta nosotros.
De hecho, nos referimos a toda nuestra era como la <<de la informacin>>. As,
cmo pueden Maturana y Varela afirmar que no existe informacin en el proceso
de cognicin?
Para comprender esta cuestin aparentemente incomprensible, debemos recor-
dar que ara los seres humanos la cognicin incluye el lenguaje, el pensamiento
abstracto y conceptos simblicos inaccesibles a otras especies. Como veremos la
capacidad de abstracin es una caracterstica clave de la consciencia humana que
nos permite utilizar representaciones mentales, smbolos e informacin. No obstan
te, stas no son caractersticas generales de los procesos de cognicin comunes a
todos los sistemas vivos. Si bien como humanos utilizamos a menudo representa-
ciones mentales e informacin, nuestro proceso cognitivo no se basa en ellas.
Para alcanzar una adecuada perspectiva sobre estas ideas, resulta muy instructi-
va una atenta mirada al significado de <<informacin>>. La idea convencional es
que la informacin est de algn modo <<ah fuera>>, para ser recogida por el cere
*
Es importante aqu destacar el juego de palabras en ingls entre 'nothing exists' (nada existe) y
'no things exist (no existen cosas). (N. del T.)
bro. Semejante informacin, no obstante, ser una cantidad, un nombre, una bre-
ve frase extrada de una compleja red de relaciones o contexto del que forma par-
te y al que otorga significado. Cuando semejante hecho e parte de un contexto es-
table con el que nos encontramos con cierta regularidad, lo extraemos de l, lo
asociamos con el significado inherente a dicho contexto y lo llamamos <<informa-
cin>>. Estamos tan acostumbrados a estas abstracciones que tendemos a creer
que el significado reside en el fragmento de informacin ms que en el contexto
del que ha sido extrado.
Por ejemplo, no hay nada <<informativo>> en el color rojo excepto que, inmerso en
una red cultural de convencionalismos y en la red tecnolgica del trfico urbano,
se asocia con la obligatoriedad de detenerse en un cruce. Un semforo en rojo
muy probablemente no significara nada especial para alguien de una cultura muy
distinta a la nuestra que visitase una de nuestras ciudades. No habra en l infor-
macin asociada. De forma parecida, la hora y la fecha estn extradas de un com
plejo contexto de conceptos e ideas, incluyendo un modelo de sistema solar, obser
vacin astronmica y convenciones culturales.
Las mismas consideraciones se aplican a la informacin genrica codificada en el
ADN. Como explica varela, la nocin de un cdigo gentico ha sido extrada de
una red metablica subyacente en la que est embebido el significado del cdigo:
Durante muchos aos, los biolgos han considerado las secuencias de las protenas co-
mo instrucciones codificadas en el ADN. Resulta claro, no obstante, que los tercetos de
ADN slo son capaces de especificar correctamente un aminocido dentro del metabolis-
mo de la clula, es decir, de los millares de regulaciones enzimticas de una compleja red
qumica. nicamente debido a estas propiedades emergentes de semejante red como un
todo, podemos extraer este trasfondo metablico y considerar a los tercetos como cdigos
para los aminocidos (Varela y otros, 1991, p. 101).
180.
MATURANA Y BATESON
El rechazo de Maturana a la idea de que la cognicin comprende una representa-
cin mental de un mundo independiente es la diferencia crucial entre su concepto
del proceso de conocimiento y el de Gregory Bateson. Maturana y Bateson, de for-
ma independiente y casi simultnea, llegaron a la idea revolucionaria de identificar
el proceso del conocimiento con la vida. Sus planteamientos, no obstante, fueron
muy distintos: Bateson desde una profunda intuicin de la naturaleza de mente y
vida, aguzada por sus cuidadosas observaciones del mundo vivo; Maturana desde
sus intentos de definir un patrn de organizacin caracterstico de todos los siste-
mas vivos, basado en sus investigaciones en neurociencia.
Bateson, trabajando en solitario, fue refinando con los aos sus <<criterios del pro-
ceso mental>>, sin llegar nunca a desarrollarlos en una teora de los sistemas vi-
vos. Maturana, en cambio, colabor con otros cientficos para desarrollar una teo-
ra de <<la organizacin de lo vivo>> que provee el marco terico para la compren-
sin del proceso de cognicin como el proceso de la vida. Como el cientfico social
Paul Dell expresa en su extenso trabajo Comprendiendo a !ateson # <aturana,
Bateson se concentr exclusivamente en la epistemologa (la naturaleza del cono-
cimiento) a costa de la ontologa (la naturaleza de la existencia):
La ontologa consti-
tuye la <<ruta no tomada>> en el pensamiento de Bateson. (...) La epistemologa de Bate-
son carece de ontologa sobre la que basarse (...). En mi opinin, el trabajo de Maturana
contiene la ontologa que Bateson nunca desarroll (Dell, 1985).
El examen de los criterios de Bateson para el proceso mental demuestra que cu-
bren tanto el aspecto estructural como el del patrn de los sistemas vivos, lo que
puede ser la causa de la confusin de muchpos estudiantes de Bateson. Una aten
ta lectura de dichos criterios, revela tambin la creencia subyacente de que la cog-
nicin comprende representaciones mentales de las caractersticas objetivas del
mundo dentro del sistema cognitivo (ver apndice, pg. 201).
Bateson y Maturana crearon independientemente un concepto revolucionario de
la mente que tiene sus races en la ciberntica, una tradicin a cuyo desarrollo Ba-
teson contribuy en los aos cuarenta. Quizs debido a su ntima implicacin con
las ideas cibernticas durante su gnesis, Bateson nunca lleg a trascender el mo-
delo informtico de cognicin. Maturan, en cambio, dej dicho modelo atrs y desa
rroll una teora que contempla la cognicin como el acto de <alumbrar un mundo>
y la consciencia como ntimamente ligada al lenguaje y la abstraccin.
DE NUEVO LOS ORDENADORES
En las pginas precedentes he enfatizado repetidamente la diferencia entre la teo
ra de Santiago y el modelo informtico de la cognicin desarrollado en cibernti-
ca. Resulta quizs til ahora contemplar de nuevo los ordenadores a la luz de
nuestra nueva comprensin de la cognicin, para disipar en parte la confusin ge-
neral existente sobre la <<inteligencia informtica>>.
Un ordenador procesa informacin, lo que significa que manipula smbolos basa-
181.
dos en ciertas reglas. Los smbolos son elementos distintos introducidos en el orde
nador desde el exterior, y durante el procesado de la informacin no se producen
cambios en la estructura de la mquina, fijada y determinada sta por su diseo y
construccin.
El sistema nervioso de un organismo vivo funciona muy distintamente. Como he-
mos visto, interacta con su entorno modulando continuamente su estructura, de
modo que en todo momento su estructura fsica es una rememoracin de los cam-
bios estructurales precedentes. El sistema nervioso no procesa informacin del
mundo exterior sino que, por el contrario, alumbra (construye, produce) un mundo
en su proceso de cognicin.
La cognicin humana comprende el lenguaje y el pensamiento abstracto y por tan
to los smbolos y las representaciones, pero el pensamiento abstracto es tan slo
una pequea parte de la cognicin humana y generalmente no constituye la base
para nuestras decisiones y acciones cotidianas. Las decisiones humanas nunca
son enteramente racionales, sino que estn teidas por las emociones. El pensa-
miento humano se halla siempre embebido en las sensaciones y procesos corpora
les que forman parte de la totalidad del espectro de la cognicin.
Como sealan los cientficos informticos Terry Winograd y Fernando Flores en
su libro Understandin$ Computers and Co$nition (Para entender los ordenadores y
la cognicin), el pensamiento racional filtra la mayor parte del mencionado espe-
ctro cognitivo, y al hacerlo, crea una <<ceguera de abstraccin>>. A modo de vise-
ras, los trminos que adoptamos para expresarnos limitan nuestro campo visual.
En un programa informtico explican Winograd y Flores, se formulan varios ob-
jetivos y tareas en trminos de una serie limitada de objetos, propiedades y opera-
ciones, serie que encarna la ceguera que acompaa las abstracciones implicadas
en la creacin del programa. No obstante:
Hay reas de tareas restringidas en las que
esta ceguera no excluye un comportamiento que parece inteligente. Muchos juegos, por
ejemplo, son susceptibles de implementar (...) tcnicas (que pueden) producir un programa
que venza a oponentes humanos (...). Son stas reas en las que la identificacin de las
prestaciones relevantes es directa y la naturaleza de las soluciones es clara (Winograd y
Flores, 1991, p. 97).
Gran parte de la confusin proviene del hecho de que los cientficos informticos
utilizan trminos como <<inteligencia>>, <<memoria>> y <<lenguaje>> para la descrip
cin de los ordenadores, suponiendo que dichas expresiones se refieren a los fen
menos humanos que conocemos bien por propia experiencia bajo dichos nombres
Se trata de un grave malentendido. Por ejemplo, la misma esencia de la inteligen-
cia es actuar adecuadamente cuando un problema no est claramente definido y
las soluciones no son evidentes. El comportamiento humano inteligente en tales
circunstancias se basa en el sentido comn acumulado a lo largo de la experiencia
vivida. Los ordenadores, en cambio, no tienen acceso al sentido comn debido a
su ceguera de abstraccin y a sus limitaciones intrnsecas de operaciones forma-
les, siendo por tanto imposible su programacin para que sean inteligentes (ibid.
ant., p. 93 y ss.).
Desde los primeros tiempos de la inteligencia artificial, uno de los mayores desa-
182.
fos ha sido la programacin de un ordenador para la comprensin del lenguaje hu
mano. Tras varias dcadas de trabajo frustrante en este campo, los investigadores
en inteligencia artificial han empezado a darse cuenta de la futilidad de sus esfuer-
zos y de que los ordenadores no pueden comprender el lenguaje humano de un
modo significativo (Winograd y Flores, p. 107 y ss.). Entendemos el contexto por ser
parte de nuestro sentido comn, pero ste no puede ser programado en un ordena
dor y, por lo tanto, no puede entender nuestro lenguaje.
Este eextremo puede ilustrarse con simples ejemplos como este texto utilizado
por Terry Winograd: <<Tommy acaba de recibir un nuevo juego de cubos. Estaba
abriendo la caja cuando vio entrar a Jimmy.>> Como explica Winograd, un ordena-
dor no tendra ni idea de que haba en la caja, pero nosotros asumimos inmediata-
mente que se trata del nuevo juguete de Tommy. Lo hacemos porque sabemos
que los regalos suelen estar presentados en cajas y que abrir la caja es lo adecua-
do en este caso. Ms importante an, asuminos que las dos frases del texto estn
conectadas, mientras que un ordenador no encontrara ninguna razn para relacio
nar la caja con el juguete. En otras palabras, nuestra interpretacin de este senci-
llo texto se basa en varias conjeturas y expectativas de sentido comn, inaccesi-
bles al ordenador (ibid. ant., p. 113).
El hecho de que un ordenador no pueda comprender el lenguaje, no significa que
no pueda ser programado para reconocer y manipular estructuras lingsticas sim-
ples. De hecho, se ha progresado mucho en este campo en los ltimos aos. Los
ordenadores pueden reconocer unos centenares de palabras y frases y este voca-
bulario bsico sigue en expansin. De este modo, se estn utilizando cada vez
ms mquinas para interactuar con personas a travs de las estructuras del len-
guaje humano, en el desarrollo de tareas limitadas. Puedo, por ejemplo, telefonear
a mi banco para solicitar informacin sobre mi cuenta corriente y un ordenador,
activado por una serie de cdigos, me informar sobre el saldo, los ltimos movi-
mientos, etc. Esta interaccin, que comprende una combinacin de palabras sim-
ples habladas y nmeros tecleados, resulta muy conveniente y prctica, pero de
ningn modo significa que el ordenador est entendiendo el lenguaje humano.
Hay lamentablemente una notable diferencia entre las serias afirmaciones crticas
de los investigadores en inteligencia artificial y las proyecciones optimistas de la in
dustria informtica, fuertemente motivada por intereses comerciales. La ms re-
ciente ola de pronunciamientos entusiastas ha llegado del llamado proyecto de la
quinta generacin lanzado en Japn. Un anlisis serio de sus grandiosos objetivos
sugiere, no obstante, que stos son tan irreales como proyecciones precedentes
similares, si bien es posible que el programa produzca numerosas aplicaciones
tiles (ibid. ant., p. 133 y ss.).
El objetivo principal del proyecto de la quinta generacin y de otros proyectos de
investigacin anlogos es el desarrollo de los llamados sistemas expertos, disea-
dos para superar a humanos expertos en determinadas tareas. Nos hallamos de
nuevo ante un desafortunado uso de la terminologa, como sealan Winograd y
Flores:
Llamar <<experto>> a un programa resulta tan equvoco como decir que es <<inteli-
gente>> o que <<comprende>>. El malentendido puede resultar conveniente para los que in
tentan conseguir fondos para la investigacin o vender tales programas, pero sin duda
183.
puede conducir a expectativas inapropiadas a los posibles usuarios ((Winograd y Flores,
1991, p. 132).
A mediados de los aos ochenta del XX, el filsofo Hubert Dreyfus y el cientfico
informtico Stuart Dreyfus emprendieron un minuciosos estudio de la pericia huma
na contrastada con los sistemas informticos expertos. Hallaron que:
... debemos abandonar
la tradicional idea de que un principiante empieza por casos especficos y que, a medida
que adquiere soltura y experiencia, abstrae e interioriza ms y ms reglas sofisticadas...
La adquisicin de pericia se mueve exactamente en la direccin opuesta: de las reglas
abstractas a los casos particulares. Parece que el principiante efecta inferencias utilizan-
do reglas y datos al igual que un ordenador heursticamente programado pero que, a dife-
rencia de ste, con talento y grandes dosis de experiencia propia involucrada, se transfor-
ma en un experto que sabe intuitivamente lo que hay que hacer con independencia de la
aplicacin de reglas (Dreyfus y Dreyfus, 1986, p. 108).
Esta observacin explica por qu los sistemas expertos nunca actan tan bien co-
mo los expertos humanos, que no lo hacen aplicando una secuencia de reglas, si-
no desde la base de su comprensin intuitiva de una constelacin de hechos. Drey
fus y Dreyfus observaron tambin que en la prctica, los sistemas expertos se dise
an mediante la interrogacin a expertos humanos sobre las reglas relevantes.
Cuando esto ocurre, dichos expertos tienden a sealar las reglas que recuerdan
de cuando eran principiantes, pero que en realidad dejaron de utilizar cuando se
convirtieron en expertos. Si estas reglas se programan en un ordenador, el siste-
ma experto resultante podr superar a un principiante humano en el uso de aque-
llas reglas, pero jams podr rivalizar con un verdadero experto.
NMUNOLOGA COGNTVA
Algunas de las ms importantes aplicaciones prcticas de la teora de Santiago
por su impacto en la neurociencia y la inmunologa, sern las que probablemente
aparezcan prximamente. Como ya he mencionado anteriormente, la nueva visin
de la cognicin clarifica enormemente el rompecabezas ancestral sobre la relacin
entre mente y cerebro. La mente no es una cosa sino un proceso: el proceso de
cognicin, que se define como el proceso de vida. El cerebro es la estructura espe
cfica a travs de la cual este proceso opera.
El cerebro no es en absoluto la nica estructura involucrada en el proceso de cog-
nicin. En el organismo humano, al igual que en de todos los vertebrados, el siste-
ma inmunolgico est siendo reconocido cada vez ms como una red tan comple-
ja e interconectada como el sistema nervioso, puesta, como ste, al servicio de fun
ciones de coordinacin igualmente importantes. La inmunologa clsica ve al siste-
ma inmunolgico como el sistema de defensas del cuerpo, dirigido hacia el exte-
rior y descrito a menudo con trminos y metforas militares: ejrcitos de glbulos
blancos, generales, soldados, etc. Los recientes descubrimientos de Francisco Va-
rela y sus colegas en la Universidad de Pars comprometen seriamente estos con-
ceptos (Varela y Coutinho, 1991a). De hecho, algunos investigadores empiezan a
ver la visin clsica con sus metforas militares como uno de los principales pila-
184.
que se han derrumbado en nuestra comprensin de las enfermedades autoinmu-
nes como el sida.
En lugar de estar concentrado e interconectado a travs de estructuras anatmi-
cas como el sistema nervioso, el sistema inmunolgico se halla disperso en el flui-
do linftico, penetrando absolutamente en todos los tejidos. Sus componentes
una clase de clulas llamadas linfocitos y conocidas comnmente como glbulos
blancos circulan con gran rapidez y enlazan qumicamente unos con otros. Los
linfocitos son un grup de clulas muy diverso. Cada tipo se distingue por indicado-
res moleculares especficos llamados <<anticuerpos>>, que sobresalen de sus su-
perficies. El cuerpo humano contiene miles de millones de tipos distintos de glbu-
los blancos, con enorme capacidad todos ellos para enlazar qumicamente con
cualquier perfil molecular del entorno.
Segn la inmunologa clsica, cuando los linfocitos identifican un agente invasor,
los anticuerpos se adhieren a l neutralizndolo. Esta secuencia implica que los
glbulos blancos reconocen perfiles moleculares ajenos al organismo. Un examen
ms atento demuestra que tambin implica alguna forma de aprendizaje y memo-
ria. En inmunologa clsica, no obstante, estos trminos se utilizan puramente de
forma metafrica, sin dejar espacio para ningn autntico proceso cognitivo.
La investigacin reciente ha demostrado que bajo condiciones normales, los anti-
cuerpos que circulan por el cuerpo enlazan con muchos (sino todos) tipos de clu-
las, incluyndose a s mismos. Todo el sistema se parece mucho ms a una red, a
personas hablando unas con otras, que a soldados a la caza del enemigo. Los in-
munlogos se han visto forzados a modificar gradualmente su percepcin desde
un sistema inmunolgico a una red inmunolgica.
Este cambio de percepcin presenta un gran problema a la visin convencional.
Si el sistema inmunolgico es una red cuyos componentes enlazan unos con otros
y si los anticuerpos estn para eliminar aquello con lo que se enlazan, deberamos
estarnos destruyendo. Obviamente no lo estamos haciendo. El sistema inmunol-
gico parece ser capaz de distinguir entre sus propias clulas sanguneas y los ele-
mentos extraos entre <<s mismo>> y <<nos mismo>>. Pero puesto que desde la
visin clsica el reconocimiento por un anticuerpo de un agente extrao comporta
su enlace qumico con l y en consecuencia su neutralizacin, sigue siendo un mis
terio cmo el sistema inmunolgico puede reconocer sus propias clulas sin neu-
tralizarlas, es decir, destruirlas funcionalmente.
Ms an, desde el punto de vista tradicional, un sistema inmunolgico se desarro-
llar slo cuando existan estmulos exteriores a los que deba responder. Si no hay
un ataque, no se generarn anticuerpos. Experimentos recientes han demostrado,
no obstante, que incluso animales completamente aislados y protegidos de agen-
tes patgenos desarrollan sistemas inmunolgicos completos. Ello resulta lgico
desde la nueva visin, puesto que la funcin primordial del sistema inmunolgico
no es la respuesta a desafos exteriores, sino su propia relacin interna (Varela y
Coutinho, 1991b).
Varela y sus colegas argumentan que el sistema inmunolgico debe ser entendi-
do como una red cognitiva autnoma, responsable de la identidad molecular del
cuerpo interactuando entre s y con las dems clulas del cuerpo, los linfocitos re-
gulan constantemente el nmero de clulas y sus perfiles moleculares. Ms que
185.
reaccionar meramente ante agentes externos, el sistema inmunolgico desarrolla
la importante funcin de regular el repertorio celular y molecular del organismo.
Como explican Francisco varela y el inmunlogo Antonio Coutinho: <<La danza mu
tua entre el sistema inmunolgico y el cuerpo... le permite a ste tener una identi-
dad cambiante y plstica a travs de su vida y sus mltiples encuentros.>> (Varela y
Coutinho, 1991a).
Desde la perspectiva de la teora de Santiago, la actividad cognitiva del sistema
inmunolgico resulta de su acoplamiento estructural con el entorno. Cuando en-
tran en el cuerpo melculas extraas, perturban la red inmunolgica desencade-
nando cambios estructurales. La respuesta correspondiente no es la destruccin
automtica de las molculas invasoras, sino la regulacin de sus nivele dentro del
contexto de las dems actividades reguladoras del sistema. La respueta variar y
depender de la totalidad del contexto de la red.
Cuando los inmunlogos inyectan grandes cantidades de agentes extraos en el
cuerpo, como hacen en los experimentos tpicos con animales, el sistema inmuno-
lgico reacciona con la respuesta defensiva masiva descrita en la teora convencio
nal. No obstante, como sealan Varela y Coutinho, sta es una situacin de labora
torio completamente artificial. En su entorno natural, un animal no recibe normal-
mente dosis masivas de substancias perjudiciales. Las pequeas dosis que entran
en su organismo son incorporadas naturalmente a las actividades reguladoras en
curso en su red inmunolgica.
Con esta comprensin del sistema inmunolgico como una red cognitiva, autoor-
ganizadora y autorreguladora, el rompecabezas de la distincin entre s mismo y
nos mismo queda fcilmente resuelto. El sistema inmunolgico simplemente ni
distingue ni necesita distinguir entre clulas del propio cuerpo y agentes extraos,
puesto que ambos estn sujetos a los mismos procesos reguladores. No obstante,
cuando los agentes invasores son tan masivos que no pueden ser incorporados en
la red de regulacin, como es el caso en las infecciones, se desencadenan en el
sistema inmunolgico mecanismos especficos que desembocan en una respuesta
defensiva.
La investigacin ha demostrado que esta respuesta inmunolgica bien conocida
incluye mecanismos cuasiautomticos con gran independencia de las actividades
cognitivas de la red (ibid. ant.). La inmunologa se ha ocupado tradicionalmente de
modo casi excusivo de esta actividad inmunolgica <<refleja>>. Esta reduccin
equivale a limitar el estudio del cerebro al de los reflejos. La actividad inmunolgi-
ca defensiva es sin duda muy importante, pero desde la nueva perspectiva es un
efecto secundario de la actividad principal cognitiva del sistema inmunolgico, que
no es otra que el mantenimiento de la identidad molecular del cuerpo.
El campo de la inmunologa cognitiva se halla an en sus inicios y las propieda-
des autoorganizadoras de las redes inmunolgicas, y las autorreguladoras, no son
con mucho bien entendidas an. No obstante, algunos de los cientficos involucra-
dos en dicho campo de investigacin en crecimiento, han empezado ya a especu-
lar con apasionantes aplicaciones clnicas en el tratamiento de enfermedades auto
inmunes (Varela y Coutinho, 1991b). Las estrategias teraputicas futuras podran ba-
sarse en la comprensin de que dichas enfermedades reflejan un fallo en la opera-
cin cognitiva de la red inmunolgica y podran incorporar tcnicas novedosas, di-
186.
seadas para reforzar la red estimulando su conectividad.
Ests tcnicas, no obstante requerirn una comprensin mucho ms profunda de
la rica dinmica de las redes inmunolgicas antes de que puedan ser aplicadas
con eficacia. A largo plazo, los descubrimientos en inmunologa cognitiva prome-
ten ser de tremenda importancia para todo el campo de la salud y la curacin. En
opinin de Varela, una visin psicosomtica (<<mentecuerpo>>) sofisticada de la
salud no podr desarrollarse hasta que comprendamos a los sistemas nervioso e
inmunolgico como dos sistemas cognitivos interactivos, dos <<cerebros>> en cons
tante dilogo (Francisco Varela, comunicacin privada, abril de 1991).
UNA RED PSCOSOMTCA
Un eslabn crucial para este escenario apareci a mediados de los ochenta de la
mano de la neurocientfica candace Pert y sus colegas en el nstituto de Salud
Mental de Maryland. Estos investigadores identificaron a un grupo de molculas lla
madas pptidos
*
como los mensajeros moleculares que facilitan la conversacin
entre los sistemas nervioso e inmunolgico. De hecho Pert y sus colegas descu-
brieron que estos mensajeros interconectan tres sistemas distintos el nervioso, el
inmunolgico y el endocrino en una sola red.
En la visin tradicional, estos tres sistemas estn separados y tienen funciones
distintas. El sistema nervioso, consistente en el cerebro y una red de clulas ner-
viosas a travs del cuerpo, es la sede de la memoria, el pensamiento y la emocin
El sistema endocrino, consistente en las glndulas y las hormonas, es el sistema
regulador principal del cuerpo, que controla e integra varias funciones corporales.
El sistema inmunolgico, consistente en el bazo, lamdula sea, los ganglios linfti
cos y las clulas inmunolgicas que circulan por el cuerpo, es el sistema defensivo
de este, responsable de la integridad y de los mecanismos de la curacin de heri-
das y la restauracin de tejidos.
De acuerdo con esta separacin, los tres sistemas se estudian en tres disciplinas
separadas: neurociencia, endocrinologa e inmunologa. No obstante, la investiga-
cin reciente sobre pptidos demuestra que estas separaciones conceptuales son
meros artificioshistricos que no pueden ser mantenidos por ms tiempo. Segn
Candance Pert, los tres sistemas deben verse como parte de una misma red
psicosomtica (Pert y otros, 1985; Pert, 1993).
Los pptidos, una familia de 60 70 macromolculas, fueron estudiados original-
mente en otros contextos y recibieron diversos nombres: hormonas, neurotransmi-
sores, endorfinas, factores de crecimiento, etc. Se necesitan muchos aos para
comprender que se trataba de miembros de una misma familia de mensajeros mo
leculares. Estos mensajeros son cortas cadenas de aminocidos que se ligan a los
receptores especficos que existen en abundancia en la superficie de todas las c-
lulas del cuerpo. Al interconectar clulas inmunolgicas, glndulas y cerebro, los
pptidos forman una red psicosomtica que se extiende por todo el organismo.
18!.
Los pptidos son la manifestacin bioqumica de las emociones, juegan un papel
crucial en la coordinacin de las actividades del sistema inmunolgico, integrando
e interconectando las actividades mentales, emocionales y biolgicas.
A principios de los aos ochenta, se inici un cambio d percepcin espectacular
con el polmico descubrimiento de que ciertas hormonas, que se suponan produci
das por glndulas, son en realidad pptidos producidos y almacenados tambin en
el cerebro. A la inversa, los cientficos descubrieron que un tipo de neurotransmiso
res llamados endorfinas, que se suponan producidos por el cerebro, lo eran tam-
bin por las clulas inmunolgicas. A medida que se identificaban ms y ms rece
ptores de pptidos, result que prcticamente todos los conocidos se producen en
el cerebro y otras partes del cuerpo. Esto hizo declarar a Candance Pert: <<No soy
ya capaz de establecer una clara distncin entre el cerebro y el resto del cuerpo.>>
(Pert, 1989).
En el sistema nervioso, los pptidos son producidos por las clulas nerviosas, via-
jando despus por los axones
*
o neuritas (las largas ramas de dichas clulas) has-
ta almacenarce en el fondo en pequeas esferas, donde esperan que las seales
*
Pptido: nombre genrico de un numeroso grupo de compuestos nitrogenados formados por con-
catenacin de dos ms aminocidos, con enlaces caracterizados por la presencia del grupo
CONH. (N. del T.)
adecuadas los liberen. Estos pptidos juegan un papel vital en las comunicaciones
a travs del sistema nervioso. Tradicionalmente se crea que la transferencia de
todos los impulsos nerviosos ocurra a travs de los epacios entre clulas nervio-
sas adyacentes, denominados <<sipnasis>> (punto de contacto estrecho de dos neuro-
nas, habitualmente entre el axn de una neurona y las dendritas o cuerpo celular de otras,
N. del T.). en realidad, este mecanismo ha resultado ser de menor importancia, que
dando limitado principalmente a la contraccin muscular. La mayora de las sea-
les procedentes del cerebro son transmitidas por pptidos emitidos por clulas ner
viosas. Al acoplarse a receptores ms all de la clula en la que se originaron, es-
tos pptidos actan no slo a travs de todo el sistema nervioso, sino tambin en
otras partes del cuerpo.
En el sistema inmunolgico, los glbulos blancos no slo tienen receptores para
todos los pptidos, sino que tambin los producen. Los pptidos controlan los pa-
trones de migracin de las clulas inmunolgicas y todas sus funciones vitales. Es
te descubrimiento, al igual que los de la inmunologa cognitiva, es susceptible de
generar apasionantes aplicaciones teraputicas. De hecho, Pert y su equipo han
desarrollado recientemente un nuevo tratamiento para el sida,denominado Pptido
T, muy prometedor (Pert, 1992; Pert, 1995). Los cientficos parten de la hiptesis
que el Sida tiene sus races en la interrupcin de la comunicacin por pptidos.
Descubrieron que el virus H entre en las clulas a travs de receptores pptidicos
especficos interfiriendo las funciones de toda la red, por lo que disearon un ppti
do protector que enlaza con dichos receptores bloqueando la accin del virus. Los
pptidos se producen naturalmente en el cuerpo, pero pueden tambin ser disea-
dos y sintetizados. El pptido T imita la accin de un pptido de origen natural sien
do por tanto completamente atxico, en contraste con todas las dems medicacio-
nes para el Sida. El frmaco est siendo en la actualidad sometido a pruebas clni-
cas. En caso de resultar efectivo, podra tener un iimpacto revolucionario en el tra-
188.
tamiento del Sida.
Otro aspecto fascinante de la receintemente reconocida red psicosomtica es el
descubrimiento de que los pptidos son la manifestacin bioqumica de las emocio
nes. La mayora de los pptidos sino su totalidad alteran el comportamiento y el
estado de nimo y los cientficos comienzan a trabajar con la hiptesis de que ca-
da pptido pueda evocar un determinado <<tono>> emocional. Todo el grupo de 60
70 pptidos podra constituir un lenguaje bioqumico universal para las emocio-
nes.
Tradicionalmente, los neurocientficos han asociado las emociones con reas es-
pecficas del cerebro, principalmente con el sistema lmbico. Lo cual es ciertamen-
te correcto puesto que el sistema lmbico resulta estar altamente enriquecido con
pptidos. No obstante, no es la nica parte del cuerpo donde se concentran recep-
tores pptidicos. Todo el intestino, por ejemplo, est cargado de ellos. sta es la
razn por la que nos referimos a <<sentimientos viscerales>>. Sentimos literalmen-
te nuestras emociones en nuestras entraas.
Si es cierto que cada pptido mediatiza un determinado estado emocional, ello sig
nificara que todas las percepciones sensoriales, todos los pensamientos y de he-
*
Axn: extensin protoplasmtica neuronal nica que habitualmente es capaz de conducir un
impulso nervioso (N. del T.)
cho todas las funciones corporales estaran teidas por las emociones, puesto que
en toda ellas intervienen los pptidos. En realidad, los cientficos han descubierto
que los puntos nodales del sistema nervioso central, que conectan los rganos
sensoriales con el cerebro, estn cargados de receptores pptidicos que filtran y
dan prioridad a las percepciones sensoriales. Dicho de otro modo, todas nuestras
percepciones y pensamientos estn teidos por las emociones. Esta afirmacin,
por supuesto, pertenece tambin a la experiencia comn.
El descubrimiento de esta red psicosomtica implica que, contrariamente a lo que
se crea, el sistema nervioso no est estructurdo jerrquicamente. Como dice Can-
dace Pert: <<Los glbulos blancos son parte del cerebro que flotan por el cuerpo>>
(Pert, 1989). En ltima instancia ello implica que la cognicin es un fenmeno que
se expande por el organismo, operando a travs de una intrincada red qumica de
pptidos que integra nuestras actividades mentales, emocionales y biolgicas.

12. SABER QUE SABEMOS
La identificacin de la cognicin con todo el proceso de la vida incluyendo perce
pciones, emociones y omportamiento y su comprensin como un proceso que no
comporta trasferencia de informacin nio representaciones mentales de un mundo
externo, requiere una radical ampliacin de nuestros marcos conceptuales, cientfi-
cos y filosficos. Una de las razones por las que esta nueva visin de mente y cog
nicin resulta tan difcil de aceptar, es que va en contra de nuestra intuicin y expe
riencia cotidianas. Como humanos, utilizamos frecuentemente el concepto de infor
macin y hacemos constantemente representaciones mentales de las personas y
objetos que nos rodean.
No obstante, stas son caractersticas especficas de la cognicin humana que re-
sultan de nuestra capacidad de abstraccin, aspecto fundamental de la conciencia
18".
humana. Para una completa comprensin del proceso general de cognicin en los
sistemas vivos es importante entender cmo la consciencia humana, con su pensa
miento abstracto y sus conceptos simblicos, emerge del proceso cognitivo comn
a todos los organismos vivos.
En las siguientes pginas utilizar el trmino <<consciencia>> para describir un ni-
vel de mente o cognicin caracterizado por el conocimiento de s mismo. El conoci
miento del entorno, segn la teora de Santiago, es una propiedad comn a todos
los neveles de vida.
El autoconocimiento, por lo que sabemos, se da nicamente en los animales supe
riores, manifestndose en toda su plenitud en la mente humana. Como humanos,
no slo somos conscientes de nuestro entorno, sino de nosotros mismos y de
nuestro mundo interior. En otras palabras, somos conscientes de que somos cons
cientes. No slo sabemos, sino que sabemos que sabemos. En esta capacidad es
pecial de autoconocimiento a la que me referir con el trmino <<consciencia>>.
LENGUAJE Y COMUNCACN
En la teora de Santiago, el autoconocimiento se contempla como ntimamente li-
gado al lenguaje y su comprensin se plantea desde un cuidadoso
anlisis de la comunicacin. Humberto Maturana ha sido el pionero de
este enfoque de la com-prensin de la consciencia (Maturana, 1970;
Maturana y Varela, 1987; Maturana, 1988)
Segn Maturana, la comunicacin no es transmisin de informacin, sino ms bien
una coordinacin de comportamiento entre organismos vivos a travs del acopla-
miento estructural mutuo. Esta coordinacin mutua del comportamiento es la cara-
cterstica fundamental de la comunicacin en todos los organismos vivos con o sin
sistema nervioso, siendo mayores su sutileza y esquisitez a medida que aumenta
el grado de comejidad de ste.
El canto de los pjaros es una de las ms bellas formas de comunicacin no hu-
mana, que Maturana ilustra con el ejemplo de una determinada acncin de recla-
mo utilizada por unos papagayos africanos. Estos pjaros viven a menudo en espe
sas junglas, con posibilidad prcticamente nula de establecer contacto visual. En
semejante medio, se forman parejas de papagayos que coordinan su ritual de apa-
reamiento produciendo una cancin comn. A un oyente casual le puede parecer
que cada pjaro est cantando una meloda completa, pero una observacin ms
atenta demuestra que dicha meloda es en realidad un do en el que ambos pja-
ros se explayan alternativamente sobre las frases meldicas del otro.
Cada pareja desarrolla su propia e irrepetible meloda, que no pasar a su descen
dencia. En cada generacin, nuevas parejas producirn sus propias melodas cara
ctersticas en sus rituales de apareamiento. En palabras de Maturana:
En este caso (a dife
rencia de muchos otros pjaros), esta comunicacin, esta coordinacin conductual del can
to, es netamente ontognica (es decir, de desarrollo) (...). Lo que queremos resaltar en es
te ejemplo es que la meloda particular de cada pjaro ser nica para su historia de aco-
plamiento (Maturana y Varela, 1987, pp. 193194).
ste es un claro y bello ejemplo de la observacin de Maturana de que la comuni-
1"0.
cacin es esencial para la coordinacin del comportamiento. En otros casos pode-
mos sentirnos tentados a describir la comunicacin en trminos ms semnticos,
es decir, como un intercambio de informacin dotado de algn significado. Segn
Maturana, no obstante, tales descripciones semnticas no son ms que proyeccio-
nes del observador humano. En realidad, la coordinacin del comportamiento que-
da determinada no por el significado, sino por la dinmica del acoplamiento estru-
ctural.
El comportamiento animal puede ser innato (<<instintivo>>) o aprendido. Conse-
cuentemente, podemos distinguir entre comunicacin instintiva y aprendida. Matu-
rana denomina <<lingstico>> al comportamiento comunicativo aprendido. Si bien
no llega a ser lenguaje, comparte con ste el rasgo caracterstico de que la misma
coordinacin de comportamiento puede ser alcanzada desde distintos tipos de inte
raccin. Al igual que distintos lenguajes en la comunicacin humana, distintos ti-
pos de acoplamiento estructura, aprendidos a lo largo de caminos de desarrollo
distintos, pueden resultar en la misma coordinacin de comportamiento. En reali-
dad, desde el punto de vista de Maturana, dicho comportamiento lingstico consti-
tuye la base para el lenguaje.
La comunicacin lingstica requiere de un sistema nervioso de considerable com
plejidad, puesto que comporta una buena dosis de aprendizaje complejo. Cuando
las abejas, por ejemplo, se indican unas a otras la localizacin de determinadas flo
res bailando intrincados patrones, estas danzas estn basadas en un comporta-
miento en parte instintivo y en parte aprendido. Los aspectos lingsticos (o apren-
didos) del baile son especficos del contexto y de la historia social de la colmena.
Por decirlo de algn modo, abejas de distintas colmenas danzan en diferentes <dia
lectos>.
ncluso formas muy sofisticadas de comunicacin lingstica, como el llamado len-
guaje de las abejas, no son an lenguaje. De acuerdo con Maturana, el lenguaje
emerge cuando hay comunicacin sobre la comunicacin. En otras palabras, el
proceso de <<lenguajeo>>,
*
como Maturana lo denomina, tiene lugar cuando existe
una coordinacin de las coordinaciones de comportamiento. Maturana gusta de
ilustrar este significado de lenguaje con una hipottica comunicacin entre una
gata y su amo (Humberto Maturana, comunicacin privada, 1985).
Supongamos que cada maana la gata malla y corre hacia la nevera. La sigo, sa
co la botella de leche, le pongo un poco en un bol y se la toma. Esto es comunica-
cin: una coordinacin de comportamiento mediante interraciones mutuas recurren
tes, o acoplamiento estructural mutuo. Supongamos ahora que una maana no si-
go a la gata porque s que no queda leche en la nevera. Si el animal fuese capaz
de comunicarme algo as como: <<Hey!, he maullado ya tres veces, dnde est
mi leche?>>, esto sera lenguaje. La referencia a sus maullidos precedentes consti-
tuira una comunicacin sobre otra comunicacin y por tanto, segn la definicin
de Maturana, tendra la calificacin de lenguaje.
1"1.
Los gatos no pueden usar lenguaje en este sentido, pero los grandes simios pue-
den muy bien ser capaces de ello. En una serie de experimentos bien conocidos,
psiclogos americanos demostraron que los chimpancs pueden no slo aprender
muchos signos de un lenguaje, sino tambin combinarlos para crear nuevas expre
siones (Maturana y Varela, 1987, p. 212 y ss.). Una hembra llamada Lucy invent va-
rias combinaciones de signos: <<frutabebida>> para meln, <<comidallorarfuer-
te>> para rbano y <<abrirbebercomer>> para nevera.
Un da, al ver que sus <<parientes>> humanos se preparaban para irse, Lucy se
disgusto mucho y dibuj <<Lucyllorar>>. Al hacer esta afirmacin sobre su llanto,
evidentemente comunicaba algo sobre una comunicacin. <<Nos parece>>, escri-
bieron Maturana y Varela, <<que en este punto, Lucy est "lenguajeando.>> (ibid.
ant., p. 215).
Si bien algunos primates parecen tener el potencial para comunicar en lenguaje
de signos, su mbito lingstico es extremadamente limitado y no llega ni de lejos
a la riqueza del lenguaje humano. En ste se abre un vasto espacio en el que las
palabras sirven como seales para la coordinacin lingstica de acciones y son
*
Ver captulo 9. El trmino languaging devino muy popular en el curso Capra94 del Schumacher
College y con independencia de su vertiente cientfica novedosa, era utilizado jocosamente entre
los alumnos cada vez que algunos de los numerosos no angloparlantes presentes cometa algn
desliz lingstico. (N. del T.)
tambin utilizadas para crear la nocin de objetos. En un picnic, por ejemplo, pode
mos utilizar palabras como distinciones lingticas para coordinar nuestras accio-
nes de poner un mantel y comida sobre el tronco de un rbol talado. Podemos ade
ms referirnos a estas distinciones lingsticas (en otras palabras, establecer una
distincin de distinciones) utilizando la palabra <<mesa>> y dando as a luz un obje-
to.
Los objetos son, segn Maturana, distinciones lingsticas de distinciones lingsti
cas. Una vez que tenemos objetos podemos crear conceptos abstractos por ejem
plo, la altura de la mesa, estableciendo distinciones de distinciones de distincio-
nes y as continuamente. En terminologa de Bateson, podramos decir que con el
lenguaje humano aparece toda una jerarqua de modelos lgicos (ver apndice).
LENGUAJEO
Nuestras distinciones lingsticas, adems, no estn aisladas sino que existen
<<en la red de acoplamientos estructurales que tejemos continuamente mediante
(el lenguajeo)>> (Maturana y Varela, 1987, p. 234). El significado emerge como un pa-
trn de relaciones entre estas distinciones lingsticas, de modo que existimos en
un <<territorio semntico>> creado por nuestro lenguajeo. Finalmente, la autocons-
ciencia surge cuando para describirnos a nosotros mismos utilizamos la nocin de
un objeto y sus conceptos abstractos asociados. De este modo el mbito lingsti-
co de los seres humanos se expande hasta incluir la reflexin y la consciencia.
La unicidad del ser humano radica en su capacidad de tejer continuamente la red
lingstica en la que est inmerso. Ser humano es existir en lenguaje. Mediante el
lenguaje coordinamos nuestro comportamiento y juntos mediante el lenguaje da-
mos a luz a nuestro mundo. <<El mundo que todos vemos>>, dicen Maturana y Va-
rela, <<no es el mundo, sino un mundo, alumbrado por todos nosotros.>> (ibid. ant.,
p. 245). Este mundo humano incluye en su centro nuestro mundo interior de pensa-
miento abstracto, conceptos, smbolos, representaciones mentales y autocons-
ciencia. Ser humano es estar dotado de consciencia reflexiva: <<Al saber que sabe
1"2.
mos, nos damos a luz a nosotros mismos.>> (Maturana y Varela, 1987, p. 244).
En la conversacin humana, nuestro mundo interior de ideas y conceptos, nues-
tras emociones y nuestros movimientos corporales, se entremezclan estrechamen-
te en una compleja coreografa de coordinacin de comportamiento. El anlisis de
filmaciones demuestra que cada conversacin comprende una danza sutil y casi to
talmente inconsciente, en la que la secuencia detallada de los patrones hablados
est minuciosamente sincronizada no slo con los pequeos movimientos del cuer
po del que habla, sino tambin con los movimientos correspondientes del que es-
cucha. Ambos participantes se hallan unidos en esta precisa secuencia sincroniza-
da de movimientos rtmicos y la coordinacin lingstica de sus gestos mutuamen-
te provocados, perdurar mientras prosiga su conversacin (Capra, 1982, p. 302).
La teora de cognicin de Maturana difiere fundamentalmente del resto por su n-
fasis en el lenguaje y la comunicacin. Desde la perspectiva de la teora de Santia-
go, los intentos actualmente en boga de explicar la consciencia humana en trmi-
nos de efectos cunticos en el cerebro o de otros procesos neurofisiolgicos, es-
tn condenados al fracaso. La autoconciencia y el despliegue de nuestro mundo in
terior de ideas y conceptos, no slo son inaccesibles en trminos de fsica o qumi-
ca, sino que ni siqiuiera pueden ser entendidos desde la biologa o la psicologa de
un organismo aislado. Segn Maturana, slo podemos comprender la consciencia
humana a travs del lenguaje y de todo el contexto social en el que ste est in-
merso. Como su raz latina (con0scire: <<saber juntos>>) parece indicar, la conscien
cia es esencialmente un fenmeno social.
Resulta tambin instructivo comparar la nocin de dar a luz a un mundo, con el an
tiguo concepto indio de ma#a. El significado original de maya en la mitologa primiti
va hind es el <<poder mgico creativo>> por el que el mundo es creado en la obra
divina de Brahman (Capra, 1975, p. 88). La mirada de formas que percibimos estn
en su totalidad alumbradas por el divino actor y mago, siendo "arma, que significa
literalmente <<accin>>, la fuerza dinmica de la obra.
Con el paso de los siglos, la palabra ma#a uno de los trminos ms importantes
de la filosofa hind cambio de significado. De representar el poder creativo de
Brahman, pas a significar el estado psicolgico de todo aquel que se halla bajo el
hechiso de la magia de la obra. Si confundimos las formas materiales de la obra
con la realidad objetiva sin percibir la unidad de Brahman subyacente en todas
ellas, estamos bajo el hechizo de ma#a.
El hinduismo niega la existencia de una realidad objetiva. Como en la teora de
Santiago, los objetos que percibimos son alumbrados mediante la accin. No obs-
tante, el proceso de alumbramiento de un mundo ocurre en una escala csmica
ms que en el nivel humano de cognicin. Para la mitologa hind, el mundo alum-
brado no es un mundo especfico para una sociedad humana determinada vincula-
da por un lenguaje y una cultura, sino el mundo de la divina obra mgica que nos
mantiene a todos bajo su hechizo.
ESTADOS PRMAROS DE CONSCENCA
En los ltimos aos, Francisco varela ha dado otro enfoque a la consciencia, que
espera que pueda aadir una dimensin adicional a la teora de Maturana. Su hip
1"3.
tesis bsica es que existe una forma de consciencia primaria en todos los vertebra
dos superiores que, sin llegar a se autoreflexiva, s incluye la experiencia de un
<<espacio mental unitario>> <<estado mental>>.
Numerosos experimentos recientes con animales y seres humanos han demostra-
do que este espacio mental, a pesar de estar compuesto por mltiples dimensio-
nes en otras palabras, creado por diversas funciones cerebrales, constituye una
nica experiencia coherente. Cuando el olor de un perfume, por ejemplo, evoca en
nosotros una sensacin de placer o de disgusto, experimentamos un estado men-
tal nico y coherente, compuesto de percepciones sensoriales, memorias y emo-
ciones. La experiencia no es constante, como sabemos muy bien, e incluso puede
ser extremadamente corta. Los estados mentales son transitorios, aparecen y de-
saparecen continuamente. No obstante, no parece posible experimentarlos fuera
de un determinado espacio finito de duracin. Otra observacin importante es que
el estado experimental est siempre <<corporeizado>>, es decir, inmerso en un de-
terminado campo de sensacin. De hecho, la mayora de estados mentales pare-
cen estar bajo el influjo de una sensacin predominante que tie toda la experien-
cia.
Varela ha publicado recientemente un trabajo en el que adelanta su hiptesis bsi
ca y propone un mecanismo neuronal especfico para la constitucin de estados
primarios de consciencia en todos los vertebrados superiores (Varela, 1995). La
idea central es que los estados experienciales transitorios estn creados por un
fenmeno de resonancia conocido como <<bloqueo de fases>>, en el que distintas
regiones del cerebro se encuentran interconectadas de tal modo que sus neuronas
se <<encienden>> sincrnicamente. Mediante esta sincronizacin de la actividad
neuronal se forman asambleas celulares temporales, que pueden consistir en cir-
cuitos neuronales ampliamente dispersos.
Segn la hiptesis de Varela, cada experiencia cognitiva se basa en una asam-
blea celular especfica en la que mltiples actividades neuronales asociadas a la
percepcin sensorial, a las emociones, la memoria, los movimientos corporales,
etc. se unifican en un conjunto transitorio pero coherente de neuronas oscilantes.
El hecho de que los circuitos neuronales tienden a oscilar rtmicamente es bien co-
nocido por los neurocientficos e invetigaciones recientes han demostrado que es-
tas oscilaciones no estn restringidas al crtex, sino que se dan en varios niveles
del sistema nervioso.
Los numerosos experimentos citados por Varela en apoyo de su hiptesis, indican
que los estados cognitivos experenciales son creados por la sincronizacin rpida
de oscilaciones en los niveles beta y gamma, que tienden e emerger y decaer rpi-
damente. Cada bloqueo de fases se asocia con un tiempo caracterstico de relaja-
cin, responsable de la duracin mnima de la experiencia.
La hiptesis de Varela establece la base neurolgica para la distincin entre cogni
cin consciente e inconsciente, que los neurocientficos han estado buscando des-
de que Sigmund Freud descubriera el inconsciente humano (Capra, 1982, p. 178).
Segn Varela, la experiencia consciente primaria comn a todos los vertebrados
superiores no se halla localizada en un rea especfica del cerebro, ni puede ser
identificada en trminos de estructuras neuronales especficas. La manifestacin
de un determinado proceso de cognicin es una pasajera sincronizacin de diver-
1"4.
sos circuitos neuronales, que oscilan rtmicamente.
LA CONDCN HUMANA
Los seres humanos evolucionaron desde los simios erguidos del Sur del gnero
8ustralopit)ecus hace unos dos millones de aos. La transicin de simios a huma-
nos, como hemos visto en el captulo correspondiente, fue impulsada por dos desa
rrollos distintos: la indefensin de las cras prematuramente nacidas, que exiga la
ayuda y colaboracin de familias y comunidades, y la libertad de las manos para
confeccionar y utilizar herramientas que estimul el crecimiento del cerebro y que
podra haber contribuido a la evolucin del lenguaje.
La teora del lenguaje y la consciencia de Maturana nos permite interrelacionar es
tos dos impulsos evolutivos. Puesto que el lenguaje constituye una coordinacin
del comportamiento altamente sofisticada y efectiva, el desarrollo del lenguaje per-
miti a los primeros humanos incrementar grandemente sus actividades cooperati-
vas y desarrollar familias, comunidades y tribus que les proporcionaron tremendas
ventajas en la evolucin. El papel crucial del lenguaje en la evolucin humana no
fue la capacidad para el intercambio de idea, sino el incremento de las
posibilidades de cooperacin.
A medida que aumentaban la diversidad y riqueza de nuestras relaciones huma-
nas, nuestra humanidad lenguaje, arte, pensamiento y cultura se desarrollaba
paralelamente. Al mismo tiempo desarrollamos tambin la capacidad para el pen-
samiento abstracto, para dar a luz un mundo interior de conceptos, objetos e im-
genes de nosotros mismos. Gradualmente, a medida que este mundo interior se
haca ms y ms diverso y complejo, empezamos a perder el contacto con la na-
turaleza y a convertirnos en peronalidades cada vez ms fragmentadas.
As surgi la tensin entre totalidad y fragmentacin, entre cuerpo y alma, que ha
sido identificada por poetas, filsofos y msticos a travs de los tiempos como la
esencia de la condicin humana. La consciencia humana ha producido no slo las
pinturas de las cuevas de Chauvet, el Bhagavad Gita, los Conciertos de Branden-
burgo y la teora de la relatividad, sino tmbibn la esclavitud, la quema de brujas,
el Holocausto y el bombardeo de Hiroshima y Nagasaki. Entre todas las especies,
somos la nica que mata a sus propios miembros en nombre de la religin, la liber
tad de mercado, el patriotismo y otras ideas abstractas.
La filosofa budista contiene algunas de las exposiciones ms lcidas de la condi-
cin humana y sus races en el lenguaje y la consciencia (Varela y otros, 1991,p 217
y ss.).
En la vision budista, el sufrimiento existencial humano surge cuando nos aferra-
mos a formas fijadas y categoras creadas por la mente, en lugar de aceptar la na-
turaleza impermanente y transitoria de todas las cosas. El Buda enseo que todas
las formas fijadas cosas, acontecimientos, personas e ideas no son ms que
ma #a. Al igual que los videntes y sabios vdicos utiliz este antiguo concepto
hind, pero lo bajo del lugar csmico que ocupa en el hinduismo, para relacionarlo
con el proceso de la cognicin humana, dndonos as una refrescante y casi
tereputica interpretacin (Capra, 1975, p. 93 y ss.). Desde nuestra ignorancia
(avid#a), dividi-mos el mundo percibido en objetos separados que vemos como
firmes y perma-
1"5.
nentes, pero que son en realidad transitorios y cambiantes. Tratando de aferrarnos
a nuestras rgidas categoras en lugar de entender la fluidez de la vida, nos conde-
namos a sufrir frustracin tras frustacin.
La doctrina budista de la impermanencia incluye la nocin de que no hay un s
mismo, de que no existe un sujeto persistente para nuestra experiencias cambian-
tes. Mantiene que la idea de un ser separado e individual es una ilusin, otra for-
ma de ma#a, un concepto intelectual carente de identidad real. Aferrarse a esta
idea de un s mismo independiente conduce al mismo dolor y sufrimiento (du)")a)
que la adhesin a cualquier otra categora fija de pensamiento.
La ciencia cognitiva ha llegado exactamente a la misma posicin (Varela y otros,
1991, p. 59 y ss.). Segn la teora de Santiago, damos a luz al s mismo al igual que
damos a luz a objetos. Nuestro ser o ego carece de toda existencia independiente
y no es ms que el resultado de nuestro acoplamiento estructural. Un anlisis deta
llado de la creencia en un ser fijo e independiente y su correspondiente <<ansiedad
cartesiana>>, conduce a Francisco Varela y sus colegas a la siguiente conclusin:
Nuestro intento de atrapar un territorio interior es la esencia del egos mismo y es la
fuente de la continua frustracin (...). Este intento de atrapar un territorio interior es en s
mismo uno ms de una larga lista de intentos que incluye nuestro aferramiento a un
territorio exterior bajo la forma de la idea de un mundo independiente y predeterminado.
En otras palabras, nuestras ansias por atrapar un territorio, tanto interior como exterior,
son la causa profunda de frustracin y ansiedad (Varela y otros, 1991, p. 143).
sta es pues la cruz de la condicin humana. Somos individuos autnomos, con-
formados por nuestro propio historial de cambios estructurales. Somos autocons-
cientes, sabedores de nuestra idntidad individual, y an as, cuando buscamos el
ser independiente dentro de nuestro universo experiencial, somos incapaces de ha
llar tal entidad.
El origen de nuestro dilema reside en nuestra tendencia a crear abstracciones de
objetos separados, incluyendo un s mismo independiente, para creer despus
que pertenecen una realidad objetiva, dotada de existencia autrquica (autosu-
ficiente). Para superar esta ansiedad cartesiana, necesitamos pensar sistmica-
mente, desplazando nuestra atencin conceptual de los objetos a las relaciones.
Slo entonces podremos comprender que identidad, individualidad y autonoma no
significan separatividad e independencia. Como Lynn Margulis nos recuerda: <<n-
dependencia es un trmino poltico, no cientfico>>. (Margulis y Sagan, 1995, p. 26).
El poder del pansamiento abstracto nos ha conducido a tratar el entorno natural
la trama de la vida como si estuviese formado por partes separadas, para ser
explotadas por diferentes grupos de inters. Ms an, hemos extendido esta visin
fragmentaria a nuestra sociedad humana, dividindola en distintas naciones, ra-
zas, religiones y grupos polticos. El convencimiento de que todos estos fragmen-
tos en nosotros mismos, en nuestro entorno y en nuestra sociedad estn real-
mente separados, nos ha alienado de la naturaleza y de nuestros semejantes, dis-
minuyndonos notablemente. Para recuperar nuestra plena humanidad, debemos
reconquistar nuestra experiencia de conectividad con la trama entera de la vida.
Esta reconexin reli$io en latn es la esencia misma de la base espiritual de la
ecologa profunda.
1"6.
EP+919%
ALFABETZACN ECOLGCA
Restablecer la conexin con la trama de la vida significa reconstruir y mantener co
munidades sostenibles en las que podamos satisfacer nuestras necesidades y as-
piraciones sin mermar las oportunidades de generaciones venideras. Para esta ta-
rea podemos aporender mucho de los ecosistemas, verdaderas comunidades sos-
tenibles de plantas, animales y microorganismos. Para comprenderlos, debemos
entender primero los principios bsicos de la ecologa debemos, por as decir, alfa-
betizarnos ecolgicamente
*
(Orr, 1992). Estar ecolgicamente alfabetizado, ser eco
alfabeto, significa comprender los principios de organizacin de las comunidades
*
En el original ecoliteracy. (N. del T.)
ecolgicas (ecosistemas) y utilizar dichos principios para crear comunidades huma
nas sostenibles. Necesitamos revitalizar nuestras comunidades incluyendo las
educativas, las de negocios y las polticas, de modo que los principios de ecolo-
ga se manifiesten en ellas como principios de educacin, empresa y poltica (Para
aplicaciones de los principios de ecologa a la educacin, ver Capra, 1993; para aplicacio-
nes al mundo de los negocios, ver Callenbach y otros, 1993; Capra y Pauli, 1995).
La teora de los sistemas vivos expuesta en este libro provee de un marco concep
tual para el establecimiento del vnculo entre comunidades ecolgicas y humanas.
Ambas son sistemas vivos que exhiben los mismos principios bsicos de organiza-
cin. Son redes organizativamente cerradas, pero abiertas a los flujos de energa y
recursos; sus estructuras se hallan determinadas por sus historiales de cambios
estructurales; son inteligentes debido a las dimensiones cognitivas inherentes en
los procesos de vida.
Existen, por supuesto, mltiples diferencias entre comunidades humanas y ecosis
temas. En stos no se dan la autoconsciencia, le lenguaje, la consciencia y la cultu
ra ni, por consiguiente, la justicia y la democracia, pero tampoco la codicia y la des
honestidad. Nada podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valores y limi
taciones humanos. Pero lo que s podemos y debemos aprender de ellos, es cmo
vivir sosteniblemente. A lo largo de ms de tres mil millones de aos de evolucin,
los ecosistemas del planeta se han organizado de formas sutiles y complejas para
maximizar su sostenibilidad. Esta sabidura de la naturaleza es la esencia de la
alfabetizacin ecolgica.
Basndonos en la comprensin de los ecosistemas como redes autopoisicas y
estructuras disipativas, podemos formular una serie de principios de organizacin
identificables como bsicos para la ecologa que nos sirvan de lneas maestras
sobre las que edificar comunidades humanas sostenibles.
El primero de dichos principios es el de la interdependencia. Todos los miembros
de una comunidad ecolgica se hallan interconectados en una vasta e intrincada
red de relaciones, la trama de la vida. Sus propiedades esenciales y, de hecho, su
misma existencia se derivan de estas relaciones. El comportamiento de cada
miembro viviente dentro de un ecosistema depende del comportamiento de mu-
chos otros. El xito de toda la comunidad depende del de sus individuos, mientras
1"!.
que el xito de estos depende del de la comunidad como un todo.
Comprender la interdependencia ecolgica significa comprender relaciones. Esta
comprensin requiere los cambios de percepcin caractersticos del pensamiento
sistmico: de las partes al todo, de objetos a relaciones, de contenido a patrn.
Una comunidad humana sostenible es consciente de las mltiples relaciones entre
sus miembros. Nutrir estas relaciones equivale a nutrir la comunidad..
El hecho de que el patrn bsico de la vida sea el de red significa que las relacio-
nes entre los miembros de una comunidad ecolgica son nolineales, e incluyen
mltiples bucles de retroalimentacin. Las cadenas lineales de causaefecto se
dan muy raramente en los ecosistemas. De este modo, cualquier perturbacin no
tendr un nico efecto, sino que sus consecuencias repercutirn en patrones en
constante expansin. De hecho, puede verse incluso amplificada por circuitos de
retroalimentacin independientes, capaces de llegar a ocultar la fuente original de
la perturbacin.
La naturaleza cclica de los procesos ecolgicos constituye otro importante princi-
pio de ecologa. Los circuitos de retroalimentacin son caminos a lo largo de los
cuales los nutrientes son constantemente reciclados. Como sistemas abiertos,
todos los organismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es resi-
duo para una especie constituye alimento para la otra, de modo que el sistema co-
mo un todo no produce desperdicios. Comunidades enteras de organismos han
evolucionado de este modo a lo largo de miles de millones de aos, usando y
reciclando sin cesar las mismas molculas de agua y minerales.
En este caso, la leccin para las comunidades humanas resulta evidente. Uno de
los principales conflictos entre economa y ecologa deriva del hecho de que la na-
turaleza es cclica, mientras que nuestros sistemas industriales son lineales. Nues-
tros negocios absorben recursos, los transforman en productos y desperdicio y
venden esos productos a los consumidores, que a su vez producirn ms desperdi
cios al usarlos. Para ser sostenibles, los patrones de produccin y consumo deben
ser cclicos, a semejanza de los procesos naturales. Para alcanzar semejantes pa-
trones cclicos, debemos redisear fundamentalmente nuestros negocios y nuestra
economa (Hawken, 1993).
Los ecosistemas difieren de los organismos individuales en que son sistemas ma-
yoritariamente (aunque no totalmente) cerrados con respecto al flujo de materia,
mientras que se muestran abiertos al flujo de energa cuya principal fuente es el
Sol, cuya energa transformada en energa qumica por la fotosntesis de las
plantas verdes, impulsa la mayora de los ciclos ecolgicos.
Las implicaciones para el mantenimiento de comunidades humanas sostenibles re
sultan de nuevo obvias. La energa solar en sus mltiples aspectos luz solar para
la produccin de calor y electricidad, viento, energa hidrulica, biomasa, etc.
constituye la nica clase de energa renovable, econmicamente eficiente y medio
ambientalmente benigna. Al ignorar esta evidencia ecolgica, nuestros dirigentes
polticos y econmicos comprometen una y otra vez el bienestar de miloones de
pobladores del planeta. La Guerra del Golfo en 1991, por ejemplo, que signific la
muerte de cientos de miles de personas, empobreci a millones de ellas y caus
desastres medioambientales sin precedentes, tuvo una de sus causas en las err-
neas polticas energticas de las administraciones Reagan y Bush.
1"8.
Describir la energa solar como econmicamente eficiente significa una contabili-
zacin honesta de los costes reales de la produccin de energa, lo que no es el
caso en la mayora de las economas de mercado actuales. El llamado mercado
libre no proporciona la adecuada informacin a los consumidores, ya que los cos-
tes sociales y medioambientales de produccin no son parte de los modelos econ
micos corrientes (Hawken, 1993, p. 75 y ss.). Estos costes son etiquetados como va-
riables <externas>> por los economistas de los gobiernos y empresas, puesto que
no encajan en su marco terico.
Los economistas de empresa tratan como artculos gratuitos, no slo el aire, el
agua y el suelo, sino tambin la delicada red de relaciones sociales que se ve se-
veramente afectada por la expansin econmica contyinuada. Los beneficios priva
dos se hacen sobre costes pblicos en forma de deterioro del medioambiente y de
la calidad de vida general, adems de a expensas de las generaciones futuras. El
mercado simplemente nos proporciona informacin falsa; hay una total falta de re-
troalimentacin y la ms elemental alfabetizacin ecolgica nos dice que semejan-
te situacin es insostenible.
Uno de los modos ms efectivos de cambiar la situacin seria una reforma fiscal
ecolgica. Semejante reforma sera estrictamente neutra sobre el beneficio, trasla-
dando la carga fiscoal de los ingresos a las <<ecotasas>>. Lo que significa que se
aadiran impuestos a productos existentes, formas de energa, servicios y materia
les, de modo que sus precios reflejasen mejor los verdaderos costes (Hawken, 19-
93, p. 177 y ss.; Daly, 1995). Para resultar exitosa, una reforma fiscal ecolgica debe
ser un proceso lento, a largo plazo, que proporcione a las nuevas tecnologas y a
los patrones de consumo tiempo suficiente para adaptarse, pero al mismo tiempo
debe ser lo suficientemente enrgica para estimular la innovacin industrial.
Una reforma fiscal ecolgica llevada a cabo con firmeza y lentitud, a la larga, ira
dejando gradiualmente fuera del mercado a las tecnologas y hbitos de consumo
danos y nocivos. A medida que los precios aumentasen, con la correspondiente
contrapartida de reduccin de impuestos sobre los ingresos, la gente abandonara
el coche por la bicicleta, usara los transportes pblicos y maximizara la capaci-
dad de sus vehculos en sus desplazamientos hacia y desde el lugar de trabajo. A
medida que los impuestos sobre los productos petroqumicos y los combustibles
derivados del petrleo aumentasen, de nuevo con su correpondiente contrapartida
de reduccin en el impuesto sobre los ingresos, la agricultura biolgica se converti
ra en el modo de produccin de alimento no slo ms sano, sino ms barato.
En la actualidad se estudian seriamente las ecotasas en varios pases europeos,
y su implantacin generalizada parece inevitable a ms o menos largo plazo. Para
mantener la competitividad bajo estas nuevas condiciones, los empresarios y dire-
ctivos debern alfabetizarse ecolgicamente. El conocimiento detallado del flujo de
materia y energa resultar especialmente esencial, y por ello la recientemente de-
sarrollada prctica de la <<ecoauditora>> adquirir una importancia capital (Callen-
bach y otros, 1993). Una auditora ecolgica analiza las consecuencias medioam-
bientales de los flujos de materia, energa y personas en una empresa, determinan
do en consecuencia los costes reales de produccin.
La asociacin es otra de las caractersticas esenciales de las comunidades soste-
nibles. Los intercambios cclicos de energa y recursos en un ecosistema se sostie
1"".
nen en una cooperacin omnipresente. Efectivamente, hemos visto cmo desde la
creacin d ela s primeras clulas nucleadas hace ms de dos mil millones de aos
la vida sobre la Tierra se ha desarrollado mediante combinaciones cada vez ms
complejas de cooperacin y coevolucin. La asociacin tendencia a asociarse, es
tablecer vnculos, vivir unos dentro de otros y cooperar es una de las caractersti-
cas distintivas de la vida.
En las comunidades humanas, asociacin significa democracia y poder personal,
pueto que cada miembro de la comunidad desarrolla un papel importante en la
misma. Combinando el principio de asociacin con la dinmica del cambio y del de
sarrollo, podemos utilizar tambin el trmino <<coevolucin>> como metfora en
las comunidades humanas. A medida que florece la asociacin, cada parte
compren- de mejor las necesidades de las dems. En una verdadera asociacin,
todos los miembros aprenden y cambian: coevolucionan. Una vez ms salta a la
vista la ten-sin bsica entre el retor de la sostenibilidad ecolgica y el modo en
que nuestras sociedades actuales estn estructuradas entre economa y ecologa.
La primera enfatiza la competicin, la expansin y la dominacin; la segunda pone
el acento en la cooperacin, la conservacin y la asociacin.
Los principios de ecologa mencionados hasta aqu interdependencia, flujo ccli-
co de recursos, cooperacin y asociacin son todos ellos aspectos distintos de
un mismo patrn de organizacin. Es segn este patrn que los ecosistemas se
organizan para maximizar su sostenibilidad.
Una vez comprendido dicho patrn, podemos plantearnos cuestiones ms detalla-
das como, por ejemplo, cul es la resistencia de estas comunidades ecolgicas o
de qu modo reaccionan ante las perturbaciones externas. Tales cuestiones nos
conducen a nuevos principios de ecologa flexibilidad y diversidad, que capaci-
tan a los ecosistemas para la supervivencia a las perturbaciones y para la adapta-
bilidad a condiciones cambiantes.
La flexibilidad de un ecosistema es una consecuencia de sus mltiples bucles de
retroalimentacin, que tienden a restablecer el equilibrio del sistema cada vez que
se produce una desviacin de la norma, debido a condiciones cambiantes del me-
dio externo. Por ejemplo, si un verano desacostumbradamente caluroso produce
un incremento en el crecimiento de las algas de un lago, mejorar el medio de los
peces que se alimentan de dichas algas, con lo que tendrn mayor descendencia,
que a su vez se alimentar de las algas, reduciendo su exceso. A medida que s-
tas disminuyen, empezar a escasear el alimento de los peces, descender su po-
blacin y las algas podrn recuperarse. De este modo la perturbacin original ge-
nera una fluctuacin alrededor de un bucle de retroalimentacin, que tiende a man
tener el equilibrio entre peces y algas.
Perturbaciones como la descrita ocurren continuamente, puesto que las condicio-
nes del medio cambian sin cesar y, por consiguiente, el efecto final es una constan
te fluctuacin. Todas las variables que podemos observar en un ecosistema den-
sidades de poblacin, disponibilidad de nutrientes, patrones climticos, etc. flu-
ctan sin cesar. As es como los ecosistemas se mantienen en un estado flexible,
dispuestos a adaptarse a las condiciones cambiantes. La trama de la vida es una
red flexible en continua fluctuacin. Cuantas ms variables se mantengan fluctuan-
do, ms dinmicos ser el sistema y mayor su capacidad para adaptarse a los
200.
cambios.
Toda fluctuacin ecolgica se desarrolla dentro de unos lmites de tolerancia. Exis
te siempre el peligro de que todo el sistema se colapse cuando una fluctuacin
transgrede dichos lmites y el sistema no es ya capaz de compensarla. Lo mismo
se puede aplicar a las comunidades humanas. La falta de flexibilidad se manifiesta
en forma de estrs. El estrs se da cuando una ms variables del sistema se lle-
van a sus valores extremos, lo que induce una creciente rigidez a travs del mis-
mo. El estrs temporal es un aspecto esencial de la vida, pero el estrs prolonga-
do resulta perjudicial y destructivo. Estas consideraciones conducen a la importan-
te conclusin de que la buena gestin de un sistema social una compaia, una
ciudad, un sistema econmico significa el descubrimiento de los valores ptimos
de sus variables. El tratar de maximizar alguna de dichas variables en lugar de op-
timizarla, conducir irremediablemente a la destruccin del sistema como un todo.
El principio de flexibilidad sugiere tambin una correspondiente estrategia de reso
lucin de conflictos. En toda comunidad aparecen inevitablemente discrepancias y
conflictos que no pueden ser resueltos a favor de una u otra parte. Por ejemplo, la
comunidad necesitar estabilidad y cambio, orden y libertad, tradicin e innova-
cin. Estos conflictos se resuelven mucho mejor desde el establecimiento de un
equilibrio dinmico que desde las decisiones rgidas. La alfebetizacin ecolgica
incluye la comprensin de que ambas partes de un conflicto pueden ser importan-
tes en funcin del contexto y de que las contradicciones en el seno de una comuni
dad son signos de su diversidad y vitlidad, que contribuyen por tanto a la viabilidad
del sistema.
El papel de la diversidad en los ecosistemas est ntimamente vinculado a su es-
tructura en red. Un ecosistema diverso ser tambin resistente, puesto que conten
dr en su seno multiplicidad de especies con funciones ecolgicas superpuestas,
que pueden reemplazarse parcialmente. Cuando una especie determinada es des-
truida por una severa perturbacin, de modo que se rompe un vnculo de la red, un
ecosistema diverso ser capaz re reorganizarse y sobrevivir gracias a que otros
vnculos de la red podrn, al menos parcialmente, realizar la funcin de la especie
desaparecida. Dicho de otro modo, cianto ms compleja sea la red, ms grande
ser la complejidad de su patrn de interconexiones y en consecuencia mayor se-
r su resistencia.
En los ecosistemas, la complejidad de su red es consecuencia de su biodiversi-
dad; por tanto, una comunidad ecolgica diversa es una comunidad resistente. En
las comunidades humanas, la diversidad tnica y cultural puede representar el mis
mo papel. En este caso, diversidad significa distintos tipos de relaciones, distintos
modos de enfrentarse al mismo problema. Una comunidad humana diversa es
pues una comunidad resistente, capaz de adaptarse a situaciones cambiantes.
No obstante, la diversidad es slo una ventaja estratgica si se trata de una comu
nidad verdaderamente vibrante, sostenida por una red de relaciones. Si la comuni-
dad se halla fragmentada en grupos e individuos aislados, la diversidad puede f-
cilmente convertirse en una fuente de prejuicios y fricciones. Pero si la comunidad
es consciente de la interdependencia de todos sus miembros, la diversidad enri-
quecer todas las relaciones y en consecuencia a la comunidad entera, as como
a cada uno de sus individuos. En una comunidad as, la informacin y las ideas
201.
fluyen libremente por toda la red y la diversidad de interpretaciones y de estilos de
aprendizaje incluso de errores enriquece a toda la comunidad.
Estos son pues algunos de los principios bsicos de la ecologa: interdependen-
cia, reciclaje, asociacin, flexibilidad, diversidad y, como consecuencia de todos
elllos sostenibilidad. A medida que nuestro siglo se acerca a su fin y nos aproxima-
mos al principio de un nuevo milenio, la supervivencia de la humanidad depender
de nuestra alfabetizacin ecolgica, de nuestra capacidad de comprender estos
principios de ecologa y vivir en consecuencia.
,P:NDICE%
BATESON DE NUEVO
En este apndice examinar los seis criterios fundamentales de Bateson para el
proceso mental y los comparar con la teora de Santiago de la cognicin (Bateson,
1979, p. 89 y ss.).
1. Una mente es un agregado de partes o componentes interactuantes .
Este criterio se halla implcito en el concepto de red autopoisica, que es una red
de componentes interactuantes.
2. La interracin entre las partes de la mente es desecadenada por la diferencia .
Segn la teora de santiago, un organismo vivo alumbra un mundo mediante el es
tablecimiento de distinciones. La cognicin resulta de un patrn de distinciones y
stas son percepciones de diferencias. Una bacteria, por ejemplo, como menciono
en la pgina 176, percibe diferencias de concentracin qumica y temperatura.
As, tanto Maturana como Bateson enfatizan la diferencia, pero mientras que para
Maturana las caractersticas particulares de una diferencia son parte del mundo
alumbrado en el proceso de cognicin, Bateson como seala Dell trata las dife-
rencias como caractersticas objetivas del mundo. Ello resulta manifiesto en el
modo en que Bateson introduce su concepto de diferencia en <ind and ?ature:
Toda recepcin de informacin es necesariamente una recepcin de noticias de diferen
cia, y toda percepcin de diferencia queda limitada por un umbral. Las diferencias presen-
tadas de modo demasiado ligero o lento no son perceptibles (Bateson, 1979, p. 29).
As pues, en opinin de Bateson, las diferencias son caractersticas objetivas del
mundo, pero no todas resultan perceptibles. Denomina <<diferenciales potencia-
les>> a las no percibidas y <<diferencias efectivas>> a las que lo son. Las diferen-
cias efectivas se convierten en fragmentos de informacin, explica Bateson, ofre-
ciendo la siguiente definicin: <<La informacin consiste en diferencias que marcan
la diferencia.>> (ibid. ant., p. 99).
Con su definicin de informacin como diferencias efectivas, Bateson se aproxima
mucho al concepto de Maturana de que las perturbaciones del medio desencade-
202.
nan cambios estructurales en los organismos vivos. Bateson enfatiza tambin que
distintos organismos perciben distintas clases de diferencias y que por tanto no
existen informacin ni conocimiento objetivos. Sin embargo, mantiene la nocin de
que la objetividad existe <<ah fuera>>, en el mundo fsico, aunque no podamos co-
nocerla. La idea de las diferencias como caractersticas objetivas del mundo es
an ms explcita en los dos ltimos criterios de Bateson para el proceso mental.
3. El proceso mental requiere energa colateral .
Con este criterio, Bateson resalta la distincin entre las formas en que los siste-
mas vivos y los no vivos interactan con sus entornos. Como Maturana, distingue
claramente entre a reaccin de un objeto material y la respuesta de un organismo
vivo. Pero mientras que Maturana describe la autonoma de la respuesta del orga-
nismo en trminos de acoplamiento estructural y patrones nolineales de organiza
cin, Bateson lo hace en trminos de energa. <<Cuando doy un puntapi a una
piedra>>, argumenta, <<doy energa a la piedra y se mueve con esta energa... Si
le pego una patad a un perro, responder con energa (recibida) de (su)
metabolismo.>> (Bateson, 1979, p. 101).
No obstante, Bateson era bien consciente de que los patrones nolineales de or-
ganizacin constituyen una caracterstica fuindamental de los sistemas vivos, co-
mo demuestra su prximo criterio.
4. El proceso mental requiere cadenas circulares (o ms complejas) de determi -
nacin.
La caracterizacin de los sistemas vivos en trminos de patrones nolineales de
causalidad fue la clave que condujo a Maturana al concepto de autopoiesis, mien-
tras que la causalidad nolineal es tambin un ingrediente bsico en la teora de
estructuras disipativas de lya Prigogine.
Los primeros cuatro criterios de bateson para el proceso mental se hallan pues
implcitos en la teora de Santiago de la cognicin. Es en sus dos ltimos criterios,
donde se pone de manifiesto la diferencia crucial entre los puntos de vista de Bate
son y Maturana sobre la cognicin.
5. En el proceso mental, los efectos de la diferencia deben ser vistos como trans -
formaciones (es decir, versiones codificadas) de sucesos que los han precedi-
do.
Aqu Bateson asume explcitamente la existencia de un mundo independiente,
que consta de rasgos objetivo tales como objetos, acontecimientos y diferencias.
Esta realidad externa independiente es luego <<transformada>> <<codificada>>
en una realidad interior. En otras palabras, Bateson acepta la idea de que la cog-
nicin comporta representaciones mentales de un mundo objetivo.
El ltimo criterio de Bateson desarrolla an ms su posicin <<representacionis-
ta>>.
203.
6. La descripcin y clasificacin de estos procesos de transformacin revelan
una jerarqua de prototipos lgicos inmanentes en los fenmenos.
Para ilustrar este criterio, Bateson utiliza el ejemplo de dos organismos comuni-
cndose entre s. Siguiendo el modelo infomtico de cognicin, describe la comuni
cacin en trminos de mensajes es decir, seales fsicas objetivas tales como so-
nidos, que son enviados de un organismo a otro y luego codificados, es decir,
transformados en representaciones mentales.
En semejantes comunicaciones argumenta Bateson, el intercambio de informa-
cin consistir no slo en mensajes, sino tambin en mensajes sobre la codifica-
cin, que constituyen una clase distinta de informacin. Se trata de mensajes so-
bre los mensajes o <<metamensajes>>, que Bateson caracteriza como de un <<pro
totipo lgico>> distinto, tomando este trmino prestado de los filsofos Bertrand Ru
ssell y Alfred North Whitehead. Esta propuesta le conduce naturalmente a postular
<<mensajes sobre los metamensajes>> y as sucesivamente, o dicho en otras pala-
bras, una <<jerarqua de prototipos lgicos>>. La existencia de dicha jerarqua de
prototipos lgicos constituye el ltimo criterio de Bateson para el proceso mental.
La teora de Santiago proporciona tambin una descripcin de la comunicacin en
tre organismos vivos. En opinin de Maturana, sta no comprende ningn inter-
cambio de mensajes o de informacin, pero s que incluye <<comunicacin sobre
la comunicacin>>, y por tanto, lo que Bateson denomina una jerarqua de prototi-
pos lgicos. Sin embargo, segn Maturana, dicha jerarqua emerge con el lengua-
je y la autoconsciencia humanos y no es una caracterstica comn a todos los fen
menos de cognicin. Con el lenguaje humano surgen el pensamiento abstracto,
los conceptos, los smbolos, las representaciones mentales, la autoconsciencia y
las restantes cualidades de la consciencia. En opinin de Maturana, los cdigos de
Bateson, sus transformaciones y sus prototipos lgicos sus dos ltimos criterios,
son caractersticas, no de la cognicin en general, sino de la consciencia humana
en particular.
En los ltimos aos de su vida, Bateson se debat para hallar criterios adicionales
que pudiera aplicar a la consciencia. Si bien sospechaba que <<el fenmeno est
de algn modo relacionado al asunto de los prototipos lgicos>> (Bateson, 1979, p.
128), no consigui reconocer sus dos ltimos criterios como criterios relacionados
con la consciencia, ms que con el proceso mental. Personalmente creo que este
error impidi a Bateson profundizar en la naturaleza de la mente humana.
204.
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210.
NDICE EN E=TENS9%
)
Primera parte E+ C$nte>t$ Cu(tura(
1. EC9+91, P-9<?ND,% ?N N?E'9 P,-,DI13,
CRSS DE PERCEPCN - - - - - "
EL CAMBO DE PARADGMA - - - - - 10
ECOLOGA PROFUNDA - - - - - 11
*
S6($ para e( materia( pr$pi$ de( +i@r$.
ECOLOGA SOCAL Y ECOFEMNSMO - - - - - 12
NUEVOS VALORES - - - - - 13
TCA - - - - - 14
EL CAMBO DE LA FSCA A LAS CENCAS DE LA VDA - - - - - 16
Segunda parte +a Emergenia de( Pen&amient$ Si&t2mi$
2. DE +,S P,-TES ,+ T9D9
SUBSTANCA Y FORMA - - - - - 1!
EL MECANCSMO CARTESANO - - - - - 18
EL MOVMENTO ROMNTCO - - - - - 1"
EL MACANCSMO DEL SGLO XX - - - - - 21
EL VTALSMO - - - - - 22
BOLOGA ORGANCSTA - - - - - 23
EL PENSAMENTO SSTMCO - - - - - 25
LA FSCA CUNTCA - - - - - 26
LA PSCOLOGA GESTALT - - - - - 2!
ECOLOGA - - - - - 28
3. +, TE9-, DE SISTE3,S
LOS CRTEROS DEL PENSAMENTO SSTMCO - - - - - 30
PENSAMENTO PROCESAL - - - - - 34
TEKTOLOGA - - - - - 35
LA TEORA GENERAL DE SSTEMAS - - - - - 3!
4. +, +A1IC, DE +, 3ENTE
LA CBERNTCA - - - - - 40
RETROALMENTACN - - - - - 43
TEORA DE LA NFORMACN - - - - - 48
CBERNTCA DEL CEREBRO - - - - - 48
MODELOS NFORMTCOS DE COGNCN - - - - - 4"
EL MPACTO EN LA SOCEDAD - - - - - 51
Terera parte +a& PieBa& de( PuBB(e
5. 39DE+9S DE ,?T99-1,NIC,C9N
PENSAMENTO SSTMCO APLCADO - - - - - 53
LA APARCN DE LA BOLOGA MOLECULAR - - - - - 54
211.
CRTCA DEL PENSAMENTO SSTMCO - - - - - 55
LA MPORTANCA DEL PATRN - - - - - 5!
REDES: LOS PATRONES DE LA VDA - - - - - 58
LA APARCN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANZACN - - - - - 5"
ESTRUCTURAS DSPATVAS - - - - - 61
TEORA LASER - - - - - 63
HYPERCCLOS - - - - - 65
AUTOPOESS: LA ORGANZACN DE LO VVO - - - - - 6!
GAA, LA TERRA VVA - - - - - !0
UNA PRMERA SNTESS - - - - - !8
6. +,S 3,TE3DTIC,S DE +, C93P+EEID,D
CENCA CLSCA - - - - - !"
ECUACONES DFERENCALES - - - - - 80
ENFRENTNDOSE A LA COMPLEJDAD - - - - - 82
NOLNEALDAD - - - - - 83
RETROALMENTACN E TERACONES - - - - - 85
PONCAR Y LAS HUELLAS DEL CAOS - - - - - 86
TRAYECTORAS EN ESPACOS ABSTRACTOS - - - - - 8!
ATRACTORES EXTRAOS - - - - - 8"
EL <<EFECTO MARPOSA>> - - - - - "0
DE CANTDAD A CUALDAD - - - - - "1
GEOMETRA FRACTAL - - - - - "3
NMEROS COMPLEJOS - - - - - "5
PATRONES DENTRO DE PATRONES - - - - - "!
Cuarta parte +a Natura(eBa de (a 'ida
!. ?N, N?E', SNTESIS
PATRN Y ESTRUCTURA - - - - - 101
LOS TRES CRTEROS CLAVE - - - - - 103
AUTOPOESS: EL PATRN DE LA VDA - - - - - 104
ESTRUCTURA DSPATVA: LA ESTRUCTURA DE LOS SST. VVOS - 108
COGNCN: EL PROCESO DE LA VDA - - - - - 110
8. EST-?CT?-,S DISIP,TI',S
ESTRUCTURA Y CAMBO - - - - - 114
NOEQULBRO Y NOLNEALDAD - - - - - 116
EL VECTOR TEMPO - - - - - 118
ORDEN Y DESORDEN - - - - - 11"
PUNTOS DE NESTABLDAD - - - - - 122
UN NUEVO DLOGO CON LA NATURALEZA - - - - - 124
". ,?T9C9NST-?CCIAN
AUTMATAS CELULARES - - - - - 125
SMULANDO REDES AUTOPOSCAS - - - - - 126
212.
REDES BNARAS - - - - - 128
AL BORDE DEL CAOS - - - - - 131
VDA EN SU FORMA MNMA - - - - - 133
ORGANSMOS Y SOCEDADES - - - - - 135
AUTOPOSS EN EL DOMNO SOCAL - - - - - 136
EL SSTEMA GAA - - - - - 13!
EL UNVERSO EN SU TOTALDAD - - - - - 140
ACOPLAMENTO ESTRUCTURAL - - - - - 141
DESARROLLO Y EVOLUCN - - - - - 142
10. E+ DESP+IE1?E DE +, 'ID,
DARWNSMO Y NEODARWNSMO - - - - - 144
LA VSN SSTMCA DE LA EVOLUCN - - - - - 146
CAMNOS DE CREATVDAD - - - - - 14!
EVOLUCN A TRAVS DE SMBOSS - - - - - 14"
LAS EDADES DE LA VDA - - - - - 151
EL ORGEN DE LA VDA - - - - - 152
TEJENDO LA RED BACTERANA - - - - - 154
LA CRSS DE OXGENO - - - - - 156
LA CLULA NUCLEADA - - - - - 158
LA EVOLUCN DE LAS PLANTAS Y LOS ANMALES - - - - - 160
CONQUSTANDO EL TERRTORO - - - - - 163
EL CUDADO DE LA PROGENE - - - - - 166
LA AVENTURA HUMANA - - - - - 168
11. E+ ,+?3;-,3IENT9 DE ?N 3?ND9
CENCA COGNTVA - - - - - 1!4
LA TEORA DE SANTAGO - - - - - 1!5
SN REPRESENTACN, NO HAY NFORMACN - - - - - 1!!
MATURANA Y BATESON - - - - - 180
DE NUEVO LOS ORDENADORES - - - - - 180
NMUNOLOGA COGNTVA - - - - - 183
UNA RED PSCOSOMTCA - - - - - 186
12. S,;E- F?E S,;E39S
LENGUAJE Y COMUNCACN - - - - - 18"
LENGUAJEO - - - - - 1"1
ESTADOS PRMAROS DE CONSCENCA - - - - - 1"2
LA CONDCN HUMANA - - - - - 1"4


FN.