LES CARACTRES GNRAUX

DEL'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE SCIENTIFIQUE

de lafin de l'Ancien Rgime la Premire Guerre mondiale,
par Bruno BELHOSTE
On a prt jusqu' maintenant peu d'attention l'histoire de
l'enseignement secondaire scientifique, malgr quelques rares tra-
vaux pionniers (1). Les historiens de l'ducation se sont contents
d'effleurer la question, prfrant se concentrer sur les tudes classi-
ques, longtemps dominantes dans les lyces et collges et si les
historiens des sciences se sont parfois intresss cet enseignement,
c'est dans la mesure o celui-ci exerait une influence sur l'activit
scientifique elle-mme, si bien qu'ils ne sont pour ainsi dire jamais
descendus des cimes de l'enseignement suprieur.
On voit poindre aujourd'hui un dbut d'intrt pour le sujet.
L'importance prise par les sciences dans l'enseignement secondaire
et, plus gnralement, la monte d'une nouvelle culture technico-
(1) Pour la priode concerne par cet article, notons parmi les publications
rcentes l'tude de Jean Ohombres sur les manuels de mathmatiques, French
Mathematical Textbooks from Bzout to Cauchy -, Historia scientiarum, t. 28
(1985), pp. 91-137 ; celle de Hlne Gispert, Le Milieu mathmatique franais et ses
manuels (1870-1900) -, Sciences et Techniques en perspective, vol. XIII, 1988,
pp. 1-6; la thse de doctorat de Nicole Hulin-Jung, L'Enseignement scientifiquesous
le Second Empire: la bifurcation - : la formation des professeurs de renseignement
secondaire. Paris, EHESS, 1986, paraitre dbut 1989sous le titre L' Organisation de
/'enseignement des sciences. La voie ouverte sous le SecondEmpire, et les travaux de
Gert Schubring sur les mathmatiques dans l'enseignement secondaire en France et
en Prusse, en particulier Die Entste1lung des Mathematiklehrersberufim 19. lahmun-
dert. Ble, 1983, Essais sur l'histoire de l'enseignement des mathmatiques, en
particulier en France et en Prusse -,Recllerdlesendidoctiquedes math/matiques. vol.
5,1985, pp. 343-385 et .. On the Methodology of analysing historical textbooks:
Lacroix as textbook author _, For theLeanting ofMathematics, t. 7, nO 3, nov. 1987;
pp. 41-51.
Histoire de ridMctltiott - n 41, janvier 1989
Service crtstoire de 1'6duc:ation
I.N.R.P. - 29, rue d'Ulm - 7SClOS Paris
4 Bruno BELHOSTE
scientifique qui prtend se substituer l'ancien humanisme
que, longtemps hgmonique, expliquent en partie cette volution.
Les historiens de l'ducation redcouvrent les tentatives anciennes
pour introduire davantage les sciences dans les tudes secondaires,
qu'il s'agisse de la rforme des coles militaires la fin de l'Ancien
Rgime, de la cration des coles centrales pendant la Rvolution,
de l'instauration d'une bifurcation" au dbut du Second Empire
ou de la rforme Georges Leygues de 1902. Les historiens des
sciences, de leur ct, mesurent aujourd'hui davantage l'impor-
tance prise par l'enseignement secondaire pour les communauts
scientifiques depuis la fin du XVIIIe sicle. Sans lui, le
ment d'une activit grande chelle dans nombre de disciplines
aurait t impossible. C'est dans l'enseignement secondaire que se
ralisent les vocations scientifiques; c'est pour lui que se dveloppe,
aux XIX' et XX' sicles, un corps nombreux de professeurs de
sciences, socle sur lequel repose tout l'difice institutionnel des
communauts scientifiques. ct des historiens de l'enseignement
et des historiens des sciences, il existe aussi des sociologues de
l'ducation et des didacticiens soucieux de donner leurs recherches
un supplment d'histoire, chacun dans une perspective propre sa
discipline. Mais l'intrt pour ce nouveau champ de recherche reste
limit et marginal, les travaux trop rares, comme le montre une
enqute mene par le Service d'histoire de l'ducation en juin 1987
auprs des chercheurs concerns par l'histoire de l'enseignement
scientifique en France (1).
L'historien de l'enseignement secondaire scientifique en France
dispose de sources certes abondantes mais encore mal connues et
presque inexplores. On peut distinguer cinq grands ensembles
documentaires: les textes lgislatifs et rglementaires, les manuels,
la littrature pdagogique, les documents administratifs et les tra-
vaux pdagogiques, d'lves ou de professeurs.
Les textes lgislatifs et rglementaires couvrent toute la priode.
Rares au dbut, ils deviennent de plus en plus nombreux et prcis
mesure que l'on avance dans le temps. 11 s'agit d'abord des plans
d'tudes qui dfinissent les enseignements et les cursus. partir des
annes 1830 apparaissent, en mathmatiques puis dans les sciences
physiques et naturelles, des programmes dtaills. Des instructions
et des circulaires apportent des informations supplmentaires. Ces
textes sont, en thorie, d'accs facile puisqu'ils ont paru dans un
( t) Voir. La Recherche en histoire des enseignements scientifiques en France,
bilan d'une enqute _, fdMeatiOll, OD 38, mai 1988, pp. 121-125.
L'Enseignement secondaire scientifique 5
Bulletin officiel. Pratiquement, l'exploitation de toute cette littra-
ture, faute d'un index gnral, ncessite un dpouillement systma-
tique de la collection des Bulletins (1).
Les manuels scolaires, parus en trs grand nombre et souvent
rdits, sont une autre source de premire importance. Malheu-
reusement, on ne dispose ce jour d'aucun catalogue recensant ce
corpus considrable. En attendant la publication des catalogues de
la collection EMMANUELLE consacrs aux disciplines scientifi-
ques, il faut donc se contenter de sondages plus ou moins arbi-
traires (2).
La littrature pdagogique, en particulier la presse, est une
source moins riche que les prcdentes pour l'enseignement secon-
daire au XIX' sicle. Les Annales de mathmatiques de Gergonne,
puis les Nouvelles annales de mathmatiques de Terquem et Grono
s'adressent aux professeurs de mathmatiques, mais les problmes
d'enseignement y sont rarement abords. C'est autour de 1900 que
la presse pdagogique consacre l'enseignement secondaire scien-
tifique prend vritablement son essor. Elle devient rapidement
considrable, surtout aprs 1945. Le rpertoire de la presse d'ensei-
gnement publi par le Service d'histoire de l'ducation permet de se
retrouver dans cette abondante littrature (3).
La littrature administrative, le plus souvent indite, est consti-
tue d'une foule de rapports de commissions et d'inspections, de
rponses des enqutes ministrielles et rectorales, de documents
prparatoires de toute sorte clairant la gense des textes officiels.
Cet ensemble documentaire est conserv, pour l'essentiel, dans la
srie pl? des Archives nationales. Les inventaires ne donnent qu'un
trs vague aperu du contenu des cartons, class en gnral trs
sommairement.
(1) Une quipe du Service d'histoire de l'ducation dirige par Bruno Belhosteet
comprenant trois professeurs associs l'INRP, Claudette Balpe pour la physique et
la chimie, Thierry Laporte pour les mathmatiques et Philippe Savoie pour les
classes prparatoires scientifiques, prpare la publication d'un recueil raisonn de
tous les textes officiels concernant l'enseignement scientifique.
(2) EMMANUELLE est une banque de donnes sur les manuels scolaires
publis en France depuis la Rvolution. Elle est actuellement en cours de constitu-
tion au Service d'histoire de l'ducation, sous la direction d'Alain Choppin. Plu-
sieurs catalogues bibliographiques par discipline, issus de cette banque, ont dj t
publis; les manuels scientifiques feront l'objet, dans les annes qui viennent, de
plusieurs numros de cette collection. Par ailleurs, le groupe GRIMMa entrepris une
tude comparative internationale des manuels de mathmatiques.
(3) Pierre Caspard (dir.), La Presse d'ducation et d'enseignement, XVIIIe sicle-
1940. Rpertoireanalytique, Paris,lNRPet CNRS, 1981-1986(trois volumes parus).
6 Bruno BELHOSTE
Enfin, les travaux d'lves et de professeurs, presque toujours
manuscrits, constituent une source quasiment inexplore ce jour
et pour laquelle tout reste faire. Le Muse national de l'ducation,
Rouen, possde une importante collection de cahiers d'lves et de
professeurs. De nombreux documents du mme genre existent sans
doute dans les bibliothques et les archives publiques, mais il
n'existe ce jour aucun catalogue permettant de les reprer
facilement.
Toutes ces sources doivent tre utilises avec prcaution. Dans
un champ de recherche aussi peu explor que l'histoire des dis-
ciplines scolaires, o les sources ne sont ni inventories ni criti-
ques, la tentation est grande de tirer des conclusions prmatures
d'une documentation rassemble htivement. Quand on utilise un
texte, qu'il s'agisse d'un manuel, d'un programme ou d'un rapport,
il convient de dterminer avec le maximum de prcision qui l'a
produit et dans quelles conditions, qui il est destin et dans quelles
intentions. Il faut faire systmatiquement appel aux techniques
classiques de recoupement et de croisement des sources. Un texte
rglementaire est un texte normatif, qui dfinit des objectifs mais ne
dcrit pas une ralit. C'est en l'analysant la lumire des autres
sources disponibles que l'on peut savoir comment il a t labor et
comment il a t appliqu. Un manuel scolaire constitue un matriel
pdagogique labor qui doit tre interprt en fonction des pro-
grammes et des pratiques d'enseignement. La littrature pdagogi-
que exprime des aspirations qu'il faut confronter aux ralits.
Quant aux documents d'archives, qu'il s'agisse de documents
administratifs ou de documents pdagogiques, seule une bonne
connaissance des sources imprimes prcdentes permet de les
exploiter.
Malgr leur importance, je ne dvelopperai pas ici ces questions
mthodologiques. Parce que l'histoire de l'enseignement secon-
daire scientifique est encore presque entirement faire, il me
semble plus urgent de chercher tracer les limites de ce champ de
recherche, par nature interdisciplinaire, de reprer quelques-uns
des problmes que pose cette histoire et, si possible, d'ouvrir quel-
ques voies nouvelles explorer plus avant. Je me limiterai la
priode 1764-1914 (1764 est l'anne de publication du premier
manuel de Bzout), en laissant provisoirement de ct le XX' sicle.
Plusieurs aspects seront examins: rles et fonctions de l'enseigne-
ment scientifique, place dans le systme ducatif, nature des conte-
nus disciplinaires et priodisation. Les exemples seront puiss le
plus souvent dans l'enseignement des mathmatiques.
L'Enseignement secondaire scientifique 7
L'apparition et le dveloppement en France d'un enseignement
des sciences dans le secondaire partir du milieu du XVIII" sicle ne
sont pas les fruits du hasard. Cet enseignement rpond des besoins
nouveaux, il prend place dans un dispositif ducatif en pleine
transformation. Dans ce contexte, on peut distinguer trois fonc-
tions essentielles de l'enseignement secondaire scientifique. La
premire est purement culturelle. Les disciplines scientifiques parti-
cipent au mme titre que les disciplines littraires la formation
intellectuelle et morale du collgien ou du lycen. Mais la valeur
ducative de la science reste conteste pendant toute la priode,
l'extrieur comme l'intrieur de l'cole. Elle ne fait pas bon
mnage avec l'humanisme classique qui domine longtemps l'Uni-
versit et l'enseignement scientifique ne parvient que tardivement
s'imposer comme un lment essentiel de la culture scolaire
secondaire.
Derrire ce dbat d'ordre culturel, il y a des enjeux sociaux.
L'enseignement secondaire reste longtemps l'cole de la bourgeoi-
sie et l'enseignement scientifique joue, de ce point de vue, un rle
spcifique. Il prpare, via les classes prparatoires, aux grandes
coles, ppinires de la fraction technique de la classe dirigeante.
Davantage que les tudes classiques, ouvertes jusqu'au baccalau-
rat tous ceux qui possdent les moyens pcuniaires de les suivre,
l'enseignement scientifique exerce ainsi une fonction slective, dont
il tire une bonne part de sa lgitimit scolaire. D'un autre ct, les
lves qui quittent l'enseignement secondaire pour entrer directe-
ment dans la vie active recherchent une formation moins gnrale
que celle qui est donne dans l'enseignement classique. Ils ont
besoin d'un enseignement scientifique ax principalement sur les
applications. L'enseignement secondaire, tout entier domin par les
tudes littraires, rpond mal cette demande grandissante.
I. ENSEIGNEMENT SCIENTIFIQUE
ET CULTURE SECONDAIRE
Jusqu'au milieu du XX' sicle, la culture scolaire des lyces et
collges reste, pour l'essentiel, une rhtorique; qu'elle soit latine ou
franaise, elle trouve ses rfrences dans une Antiquit idale. Elle
donne une minorit, au mieux une virtuosit dans le maniement
du discours, au moins une familiarit avec la vraie parole .., fami-
liarit qui distingue l'esprit cultiv de la masse des esprits pratiques.
Face cette culture classique, dominante littraire, quelle peut-
tre la place des sciences dans l'enseignement secondaire? L'ensei-
gnement scientifique peut-il proposer aux lves une formation
8 Bruno BELHOSTE
originale ou bien est-il condamn, moins de n'tre qu'un ensei-
gnement de deuxime ordre, purement utilitaire, se couler dans le
moule de la culture classique?
Les Lumires au collge
Dans les collges d'Ancien Rgime, les sciences sont enseignes
uniquement en classe de physique, c'est--dire en deuxime anne
de philosophie. Comme la plupart des lves quittent le collge
aprs la rhtorique, seuls ceux qui se destinent la facult de
thologie ou celle de mdecine et ont besoin pour cela de la
matrise-s-arts, suivent pendant quelques mois un enseignement
scientifique dans les collges de plein exercice (1). Aprs 1750,
cependant, une nouvelle culture scolaire, qui donne aux sciences
une place plus importante, commence s'esquisser. Cette nouvelle
culture scolaire est issue directement des Lumires. Partout, on
remet en cause la prminence du latin ainsi que le dogmatisme et le
manque d'ouverture de la culture classique et, dans les plans d'du-
cation pour les collges que proposent alors les rformateurs, on
accorde une place plus importante l'enseignement des sciences.
Sur le terrain, cet enseignement se dveloppe dans les collges les
plus novateurs, en particulier dans les collges rigs en coles
militaires. Cependant, la rnovation des tudes au profit des
sciences reste limite quelques pensionnats d'lite. l'cole mili-
taire de Sorze, par exemple, on introduit un enseignement scienti-
fique, avec histoire naturelle, physique et mathmatiques dans les
classes d'humanits, mais il s'agit l d'une exception: dans la plu-
part des collges, on continue d'ignorer l'enseignement des math-
matiques et de la physique dans les classes de rhtorique et
d'humanits.
L'effondrement de l'ancien rseau des collges pendant la Rvo-
lution permet d'exprimenter en grand la pdagogie des Lumires,
en faisant table rase du pass. Condorcet, dans le droit fil de
l'Encyclopdie. donne aux sciences mathmatiques et physiques une
place privilgie dans les" coles secondaires" et les" instituts" qui
constituent dans son projet, ce que nous appelons aujourd'hui
l'enseignement secondaire (2). Pour justifier cette prfrence, il
(1) Sur l'enseignement des sciences en classe de philosophie sous l'Ancien
Rgime, voir L. W.B. Brockliss, French higher education in the seventeenth and
eighteenth centuries: a cu/tural history. Oxford, 1987, pp. 337-390.
(2) Condorcet expose son projet au Comit d'Instruction publique de l'Assem-
ble lgislative en fvrier 1792. Il prsente le rapport et le projet de dcret devant
L'Enseignement secondaire scientifique 9
avance trois genres d'arguments. Se plaant d'abord au point/de
vue de l'ducation intellectuelle, il affirme que l'enseignement
secondaire doit former la raison. Un enseignement littraire ne peut
y contribuer que s'il est poursuivi au-del des lments auxquels
doit se borner l'enseignement secondaire; au contraire, l'tude
mme lmentaire des sciences est le moyen le plus sr de dvelop-
per ses facults intellectuelles, d'apprendre raisonner juste, bien
analyser ses ides , car les ides ysont plus simples, la langue plus
parfaite; aussi, cette tude offre la raison un moyen de s'exer-
cer la porte du plus grand nombre d'esprits . Du point de vue
moral, l'enseignement des sciences est d'une importance au moins
aussi grande: les sciences sont contre les prjugs, contre la peti-
tesse d'esprit un remde sinon plus sr, du moins plus universel que
la philosophie mme . C'est pourquoi elles prparent l'ensei-
gnement de la morale, qui doit tre fonde, elle aussi, sur les seuls
principes de la raison et non sur les prjugs. L'enseignement des
sciences, contrairement celui de la rhtorique, forme l'esprit
critique du citoyen et lui apprend matriser son imagination et
rsister l'enthousiasme, quand celui-ci n'est pas fond en raison;
cole de dsintressement, il donne un aliment l'activit des
hommes qui n'ont pas besoin de travailler pour vivre et les
dtourne ainsi des entreprises de pure ambition et des spculations
gostes. Enfin, l'enseignement des sciences offre au plus grand
nombre l'utilit pratique de leurs applications. Nous avons senti,
crit Condorcet, qu'il tait important de tourner vers les objets
utiles ce besoin d'agir, cette soif de gloire laquelle l'tat d'une
socit bien gouverne n'offre pas un champ assez vaste, et de
substituer enfin l'ambition d'clairer les hommes celle de les
dominer . En diffusant la connaissance, l'enseignement scientifi-
que favorise le progrs matriel sans lequel il n'y a pas, pour
l'humanit, de progrs moral.
Cet argument d'utilit distingue radicalement la pense pdago-
gique des Lumires, dont Condorcet est le plus minent reprsen-
tant, aussi bien de l'idologie universitaire du XIX' sicle que de
l'humanisme classique. Pour ces derniers, l'idal de la culture sco-
laire est l'otium. conception aristocratique, ou rentire si l'on pr-
l'Assemble les 20 et 21 avril 1792, mais celle-ci, accapare par la guerre, ajourne sine
die la discussion. Le Comit d'Instruction publique de la Convention reprend le
rapport de Condorcet son compte et, en dcembre 1792, la Convention en dcide la
rimpression. cette occasion, Condorcet rajoute plusieurs notes o il prcise sa
pense et rpond aux critiques. Nous avons utilis l'dition de Bronislaw Baczko,
Une ducationpOIUla4mocratie. Textes et projets de rpoque rvolutionnaire. Paris,
Garnier, 1982, pp. 177-261, en particulier pp. 191194 et pp. 248-250 (notes d et el.
10 Bruno BELHOSTE
fre, qui rduit l'enseignement pratique soit l'lmentaire - c'est
le lire, crire, compter-, soit l'agrment -comme l'enseigne-
ment des langues vivantes -, soit la spcialit -l'art de l'ing-
nieur par exemple. Dans la pense des Lumires, au contraire, tout
enseignement public doit avoir une utilit sociale: il s'agit certes de
former des citoyens mais aussi des producteurs. Comme on le sait,
l'Encyclopdie rhabilite les mtiers et les arts mcaniques. L'ensei-
gnement technique devient un lment part entire de la forma-
tion gnrale, reli par une chane continue l'enseignement scien-
tifique. C'est pourquoi les rformateurs veulent associer tous les
niveaux l'enseignement professionnel l'enseignement gnral.
Ce souci des applications rpond une demande profonde du
corps social. Il s'agit de satisfaire les besoins de toute une bourgeoi-
sie laborieuse, issue de la fabrique et de la marchandise, qui veut
pour ses enfants un enseignement de qualit mais tourn vers les
applications pratiques. Dans son projet, Condorcet prend en
compte de faon explicite ces besoins pratiques. Il prvoit pour
l'enseignement dans les coles secondaires quelques notions de
mathmatiques, d'histoire naturelle et de chimie, ncessaires aux
arts" et il annonce que dans les instituts cc on enseignera non
seulement ce qu'il est utile de savoir comme homme, comme
citoyen, quelque profession qu'on se destine, mais aussi tout ce
qui peut l'tre pour chaque grande division de ces professions,
comme l'agriculture, les arts mcaniques, l'art militaire ".
Le projet d'instituts dvelopp par Condorcet inspire, avec quel-
ques amnagements, les plans d'tudes adopts en l'an III et l'an IV
pour les coles centrales. Analyser tous les aspects de la nouvelle
culture scolaire que l'on veut dvelopprdans ces coles serait sortir
des limites de notre propos. Contentons-nous ici de remarques
d'ordre gnral, en rapport avec l'enseignement scientifique: le but
de l'ducation qu'on y donne n'est pas l'apprentissage de la perfec-
tion, c'est le progrs de l'esprit humain. On reprochait aux collges
le temps perdu discourir en latin; les coles centrales donnent au
contraire un enseignement utile, o les langues anciennes n'occu-
pent plus qu'une place mineure au profit des sciences mathmati-
ques, physiques et morales, troitement associes un enseigne-
ment professionnel. Aux sources du savoir scolaire, on ne trouve
plus Il:: c:ulte de l'Antiquit mais le spectacle de la Nature; l'imita-
tion on substitue l'observation, l'art du disc:ours la pratique du
raisonnement. L'eoseignemcnt dans les coles centrales est divis en
trois sec:tons. Les scienc:a sont ensegni.es dans les deux premires
sections, l'histoire naturelle en p r m i ~ r 'S:ec:tion ct du dessin et
des langues anciennes et Ica mathimatiques,laphysique et la chimie
L'Enseignement secondaire scientifique 11
occupent tout la seconde section. Conformment aux vux de
Condorcet, l'enseignement littraire est renvoy pour l'essentiel, en
troisime et dernire section.
L'exprience des coles centrales est un chec, que sanctionne ds
le Directoire la multiplication des institutions prives, o l'ensei-
gnement repose prioritairement sur l'apprentissage du latin. L'en-
seignement des mathmatiques, d'aprs la loi du Il floral an X, est
plac dans les lyces sur le mme pied que celui du latin et, dans son
principe, le plan d'tudes est fond sur l'enseignement simultan
des sciences et des lettres. Dans la ralit cependant, le nouvel
enseignement secondaire tourne le dos la pdagogie des Lumires.
Le lycen commence sa scolarit par deux classes de latin, sixime et
cinquime, pendant lesquelles l'enseignement scientifique est rduit
la seule pratique du calcul lmentaire sous la direction du profes-
seur de latin. C'est seulement partir de la quatrime classe de latin
qu'il peut suivre paralllement ses classes de mathmatiques. L'his-
toire naturelle, la physique et la chimie sont des disciplines annexes,
enseignes par le professeur de mathmatiques, l'histoire naturelle
en sixime, la physique en quatrime et la chimie en deuxime classe
de mathmatiques. L'enseignement scientifique, dtach des appli-
cations, perd dans les lyces le caractre utilitaire qui faisait l'origi-
nalit des cours de sciences donns dans les coles centrales (1).
L'Universit contre les sciences?
Les rformes successives introduites dans le plan d'tudes des
lyces, en 1809 et 1814, marquent la rupture dfinitive avec le projet
encyclopdiste. On en revient un enseignement domin par les
tudes classiques. Dans le Rglement de 1809, les deux premires
annes, c'est--dire la grammaire, sont consacres toutes entires
au franais, latin et grec. Les mathmatiques sont introduites en
premire anne d'humanits. Enfin, en rhtorique, on aborde les
mathmatiques appliques. La physique, la chimie, l'histoire natu-
relle sont renvoyes en classe de mathmatiques spciales, rserve
aux seuls candidats l'cole polytechnique (2). Dans le Statut de
1814 qui reprend, pour dsigner les classes, l'ancienne nomencla-
ture des collges d'Ancien Rgime (sixime, cinquime, quatrime,
troisime, seconde, rhtorique et philosophie), l'enseignement des
(1) Arrt du 19 frimaire an XI, Recueil des lois et rgle",elu sur rIIStructioll
pub/iqllt!. t. 2, pp. 304-311.
(2) Rglement du 19 septembre 1809, id. t; S, pp. 28-32.
12 Bruno BELHOSTE
mathmatiques ne commence qu'en seconde. Un cours de sciences
physiques le jeudi matin, c'est--dire en dehors des classes habi-
tuelles, est organis de la troisime la rhtorique, mais, comme
autrefois, la physique mathmatique n'est introduite qu'en philo-
sophie (1).
Le Statut de 1821 achve le processus de retour aux collges
d'Ancien Rgime. Dans les collges royaux, nouveau nom des
1yces depuis 1815, l' enseignement scientifique - except quelques
rudiments d'arithmtique donns par le professeur de grammaire
en sixime et cinquime - est maintenant report en premire
anne de philosophie pour les mathmatiques lmentaires, et en
deuxime anne de philosophie, nouveau nom des mathmatiques
spciales pour la prparation au concours de l'cole polytechnique
(2). Il n'y a plus de sciences physiques avant la deuxime anne de
philosophie. videmment, dans ce retour en arrire, il faut faire la
part de la conjoncture politique: ce plan d'tudes, proprement
ractionnaire, est adopt au moment o les ultras, revenus au
pouvoir aprs l'assassinat du duc de Berry, tentent de raliser la
.. Restauration scolaire dont ils rvaient depuis 1815. l'usage,
l'impasse faite sur l'enseignement scientifique avant la classe de
philosophie se rvle d'ailleurs impraticable et des leons de
mathmatiques, dites prparatoires, sont rintroduites en 1826
partir de la seconde, prcdes d'un cours d'initiation l'histoire
naturelle en troisime. Par la suite, l'enseignement scientifique est
tendu toutes les classes dans les collges de Paris et dans un
certain nombre de collges de province. Il est alors constitu essen-
tiellement de mathmatiques avec un 'peu d'histoire naturelle en
sixime et cinquime et de chimie en seconde.
Malgr son caractre accessoire par rapport aux tudes latines,
cet enseignement scientifique est mal tolr par les tenants de
l'enseignement classique. Lorsqu'il arrive au ministre, en 1840,
Victor Cousin supprime tous les accessoires scientifiques avant la
philosophie, classe dans laquelle il renvoie tout l'enseignement des
mathmatiques, de la physique, de la chimie et de l'histoire natu-
reHe, revenant ainsi d'un coup au plan d'tudes de 1821 (3). Cousin
prend prtexte de l'encombrement des programmes, dnonc
depuis longtemps, pour justifier cette mesure radicale. La vraie
raison est ailleurs. C'est avec tristesse que le mathmaticien Ger-
gonne, recteur de l'acadmie de Montpellier, dnonce le mpris
(1) Statut du 28 septembre 1814, titre Il, id.. t. 5, pp. 513517.
(2) Statut du 4 septembre 1821, id.. t. 7, pp. 91-138.
(3) Rglement du 25 aot 1840, Bulletin lI1fiversitaire. t. 9, pp. 114-115.
L'Enseignemen/ secondaire scientifique 13
inavou pour les sciences que recle la rforme de Cousin: Il y a
derrire tout ceci une pense secrte qu'il faut dcouvrir. Un vieux
proviseur de Nmes,le premier nomm la cration des Lyces, me
disait un jour: Quant aux mathmatiques et autres ar/s d'agrment,
etc., Beaucoup de gens en sont encore l aujourd'hui. la cration
de l'Universit, certains inspecteurs gnraux que le mouvt:ment du
sicle n'avait pas pu entraner, des hommes trangers aux sciences
que pourtant ils voulaient faire semblant d'aimer, et qui ne voyaient
rien de mieux que de ressusciter les collges de l'Ancien Rgime, o
ils avaient eux-mmes tudi, me disaient souvent, avec une feinte
piti: ces pauvres mathmatiques souffrent de leur mlange avec les
tudes littraires, elles sont exclusives, elles ne veulent point de
partage, et on ferait mieux d'en renvoyer l'tude aprs la rhtori-
que. C'est cette pense qui a prsid la rdaction du rglement du
25 aot 1840. Tout cela tient ce qu'en majorit les hommes qui
prsident aux destines de l'enseignement, hommes d'ailleurs trs
minents, sont littrateurs, et purement littrateurs. Ils ont trop
d'esprit pour dire: Les mathmatiques et autres arts d'agrment;
mais ils agissent comme s'ils le pensaient. Si les Arago, les Victor de
Tracy et autres taient la tte de l'Universit, l'on tomberait dans
l'excs contraire, ce serait alors les tudes littraires qui devien-
draient purement/aeuf/atives" (1).
L'Universit librale adopte donc avec Cousin la mme solution
extrme que les ultras clricaux de 1821. Par del les polmiques qui
opposent partisans et adversaires du monopole universitaire, on
reconnat en fait une conception identique de ce que doit tre
l'enseignement des collges. La culture secondaire prne par
l'Universit dans la premire moiti du XIX sicle, culture dont le
spiritualisme cousinien est l'expression philosophique la plus ache-
ve, prtend lever l'me du collgienjusqu'au monde suprieur des
valeurs transcendantes. Comme l'crit Cournot, avocat talentueux
des conceptions classiques, il est ais de comprendre qu'en occu-
pant la jeunesse des chefs-d'uvre de la littrature, de l'art de parler
et d'crire, des grands vnements de l'histoire, des grands intrts
de l'humanit, des grands principes de la philosophie et des
sciences, on relve le niveau moyen des esprits plus qu'on ne pour-
rait le faire par des tudes pratiquement plus utiles et plus directe-
ment applicables" (2). L'enseignement scientifique trouve difficile-
(1) Lettre de Gergonne en rponse la circulaire ministrielle du 29 juin 1841,
A.N. FI7 7532.
(2) A. Cournot,Des Institutions d'instruction publique en France, rdit dans les
Oeuvres de Cournot, t. 7. Paris, Vrin, 1977. p. 29. L'dition originale de ('ouvrage at
publie en 1864.
14 Bruno BELHOSTE
ment sa place dans une telle culture, sauf redevenir, comme le
voulait Cousin, un simple chapitre de l'enseignement philosophi-
que. C'est qu'il manque de distinction. Il ne classe pas. Considr
comme une spcialit, trangre la culture gnrale que prtend
donner l'enseignement classique, il est donc tout juste tolr, faute
de pouvoir tre totalement limin, et la condition seulement de
rester en marge des tudes librales et de ne pas surcharger les
programmes.
Les conceptions utilitaires des industrialistes
Ne croyons pas, cependant, un ralliement gnral au point de
vue classique au temps du cousinisme triomphant. La supriorit de
la culture gnrale sur la spcialit, vrit d'vidence pour les uni-
versitaires littraires, est conteste par les partisans d'un enseigne-
ment secondaire utile. Les idaux pdagogiques du sicle prcdent
n'ont pas disparu comme par enchantement. Les Essais sur l'ensei-
gnement en gnral et sur celui des mathmatiques en particulier de
Sylvestre-Franois Lacroix, plaidoyer en faveur des coles cen-
trales, trouvent de nombreux lecteurs. Leur succs est attest par
quatre rditions successives entre 1816 et 1857. Le milieu des
ingnieurs polytechniciens, travaill en profondeur par le mouve-
ment saint-simonien, reste trs marqu, directement ou indirecte-
ment, par l'enseignement de Monge alliant thorie et pratique,
science pure et applications pratiques. Ayant pris conscience, pen-
dant la Restauration, du retard industriel de la France par rapport
l'Angleterre, ils refusent la distinction canonique entre l'enseigne-
ment gnral, qui forme le fond de la culture scolaire classique, et
les enseignements spciaux, qui prparent aux diffrents mtiers, et
ils sont partisans d'un enseignement secondaire utilitariste, qui
donnerait toute sa place l'enseignement pratique aux dpens des
langues anciennes. Ils reprennent ainsi leur compte certaines des
conceptions dveloppes par les rformateurs du XVIIr sicle,
mais leur vue est plus troitement utilitaire. Car, au fond, ils ne
contestent pas que l'enseignement scientifique soit une spcialit.
Ils ne revendiquent pas pour lui un statut de culture. Simplement,
ils affU'ment que l'enseignement secondaire n'a pas vocation seule-
ment pour les gnralits et qu'il doit donner, au mme titre que
l'enseignement primaire, des connaissances utiles pour tous les
mtiers.
Cette conception est dfendue et illustre par des polytechniciens
comme Charles Dupin, Thodore Ollivier, Franois Arago et, un
L'Enseignement secondaire scientifique 15
peu plus tard, Urbain Leverrier, qui ont tous enseign dans les
coles techniques suprieures. Nous les appellerons, par commo-
dit, les industrialistes. la chambre des dputs, Victor de Tracy,
le fils du philosophe, et Franois Arago sont leurs porte-paroles.
Au cours du dbat sur le projet Guizot relatif l'enseignement
secondaire, le 23 mars 1837, Franois Arago dfend vigoureuse-
ment contre Lamartine la place des sciences appliques dans l'en-
seignement des collges: 11 ya chez nous un grand nombre d'auto-
rits universitaires qui ont peu de got, peu de bienveillance pour
les tudes scientifiques [...] Il a t dit ici mme qu'elles taient un
mtier de manuvre [...] Ce n'est pas, en effet, avec de belles paroles
qu'on fait du sucre de betterave; ce n'est pas avec des alexandrins
qu'on extrait la soude du sel marin... " (1).
L'Universit reste trs longtemps hermtique aux conceptions
utilitaristes. Les littraires qui sont sa tte se dsintressent de
toute faon de l'enseignement scientifique qui leur parait tranger
l'authentique culture secondaire. Les responsables de l'enseigne-
ment scientifique au Conseil royal de l'Instruction publique, Pois-
son puis Poinsot partir de 1839 pour les sciences mathmatiques et
Thnard pour les sciences physiques et naturelles, prfrent se taire.
Poisson, crit Cournot dans ses Souvenirs, " prit le parti de tolrer le
formulaire philosophique de M. Cousin, comme il en avait tolr
d'autres, condition qu'on ne les lui imposerait pas lui-mme, et
que les affaires, comme les mathmatiques, n'en iraient pas moins
leur train" (2). Moyennant quoi, bien que partisan, autant qu'on
puisse le savoir, de l'galit entre mathmatiques et latin, il se
satisfaisait, par ralisme, d'un simple enseignement accessoire de
sciences dans les classes du collge. Quant Poinsot, pourtant
favorable, lui aussi, une troite association des lettres et des
sciences dans l'enseignement secondaire, il capitule sans combattre
lorsque Cousin impose sa rforme en 1840. Partisan convaincu
d'une ducation secondaire humaniste, plus sensible la beaut des
mathmatiques qu' leur utilit, il n'a, de toute faon, aucune
affinit avec les industrialistes.
La rforme de Victor Cousin marque le triomphe de la raction
littraire. Triomphe de courte dure. Les attaques contre la dicta-
ture des tudes purement classiques se multiplient dans les annes
1840 et rencontrent un cho grandissant. Le saint-simonien Michel
(1) Discours c i ~ par o. Gnard, LJucotiOII et ilUtnletion. ElUeigMlMtlt leCotl-
doire, t. 2, pp. 6 ~ 3
(2) C i ~ par Pierre Costabel. Sumon-Dcnis Poisson, aspect de rbomme et de
son uvre ", dans Michel Mitivier, Pierre Costabel et Pierre Dupe (Rd.), Sfmiott.
Derrb Poiuott et iii ICDlCe tk SOlI temps, Palaiseau, &:ole polytechnique, 1981, p. 7.
16 Bruno BELHOSTE
Chevalier prend alors parti publiquement pour un enseignement
secondaire tourn davantage vers les applications pratiques (1).
son retour au ministre de l'Instruction publique en 1845, Sal-
vandy, convaincu lui-mme de la ncessit de dvelopper les ensei-
gnements scientifiques en vue des applications, entreprend une
rforme importante de l'enseignement secondaire. Il carte les ins-
pirateurs des politiques antrieures en rduisant les pouvoirs du
Conseil royal et s'appuie sur le petit groupe de professeurs de la
facult des sciences de Paris gagns aux ides industrialistes. C'est
ce groupe, men par le chimiste Jean-Baptiste Dumas, qui prpare
en 1846 et 1847 ce qui deviendra en 1851-18521a rforme Fortoul.
En dcembre 1846, Salvandy confie Dumas et ses amis de la
facult des sciences, Pouillet, Poncelet, Milne-Edwards et Lever-
rier, la prparation d'un rapport pour examiner les dveloppe-
ments donner aux enseignements scientifiques dans les tablisse-
ments universitaires de tous ordres" (2). S'inspirant des ides de
Dumas sur le collge scientifique ", SaIvandy cre en 1847, sous le
nom d'enseignement spcial, un nouvel enseignement secondaire
tourn vers les applications utiles (3). Mais cet enseignement sp-
cial, qui gnralise des expriences tentes localement depuis long-
temps, reste un enseignement secondaire de second ordre, sans
baccalaurat, alors que Dumas proposait de sanctionner les tudes
au collge scientifique" par un diplme de bachelier. Faute d'un
prestige suffisant, la nouvelle filire n'obtient pas le succs
escompt. Finalement c'est Fortoul, conseill par Dumas et Lever-
rier, qui ralise en 1852 le programme des industrialistes avec sa
fameuse rforme de la bifurcation. Cette rforme institue partir de
la classe de troisime un enseignement secondaire dominante
scientifique (section des sciences) sanctionn par un baccalaurat et
plac galit avec l'enseignement classique (section des lettres),
contrairement l'enseignement spcial de Salvandy (4).
La rforme de Fortoul ne parvient pas s'imposer. Les condi-
tions dans lesquelles eHe a t dcide et applique, aux pires heures
de l'Empire autoritaire, expliquent pour une part cet chec. Mais
(1) Michel Chevalier, Rapport de M. Villemain sur l'instruction secondaire ,
JoU,,"" icono",istts. avril 1843, pp. 23-55.
(2) J.-B. Dumas, Rapport sllr /'ilal dans les
pri",aires. adress M.
fins/rue/ion publiqlle. Grand-Maitre r France. par la Facull des
de Paris. Paris, 1847.
(3) Statut du 5 mars 1847, Bullelin universitaire. t. 16, pp. 45-48.
(4) Plan d'tudes du 30aoQt 1852, Bullelinadminislralif, t. J, pp. 130-241. Voirla
thse de Nicole Hulin-Jung.
L'Enseignement secondaire scientifique 17
c'est surtout son inspiration industrialiste qui est condamne.
Ernest Renan, bien que partisan affich de la rforme des tudes
classiques au profit des sciences, voit dans la rforme Fortoul un
systme d'abaissement intellectuel ", car l'esprit industriel et utili-
taire, cet esprit qui a fait croire quelques hommes mdiocres
qu'on pouvait lever les mes et former les caractres en enseignant
aux jeunes gens l'arpentage et les procds de fabrication des bou-
gies et du savon, rabaisse galement la science et la littrature (1).
Existe-t-il encore une culture secondaire, comprise comme une
formation intellectuelle et morale de l'homme dans toutes ses
dimensions, quand cette culture perd son caractre gnral au
profit de connaissances spciales? L'argument, toujours le mme,
est repris par nombre de commentateurs, ycompris chez les scienti-
fiques qui ne sont pas les moins hostiles l'esprit de rforme. la
satisfaction gnrale et sans que la rforme Fortoul ait trouv le
moindre dfenseur, Victor Duruy supprime le systme de la bifur-
cation en 1863-1864 et rtablit en 1865 un enseignement secondaire
spcial, d'ailleurs beaucoup plus ambitieux que celui de Salvandy,
en lieu et place de la section des sciences.
L'humanisme scientifique des positivistes
Jusqu' la fin du XIX sicle, la rforme Fortoul, accuse du
crime de lse-classique, sera tenue pour l'exemple de ce qu'il ne faut
pas faire en matire d'enseignement secondaire. Certes, Victor
Duruy n'opre pas un retour pur et simple la situation des annes
1840. L'importance de l'enseignement secondaire scientifique n'est
plus conteste. Mais le point de vue industrialiste, devenu un thme
repoussoir, est abandonn: La science vritable est la thorie"
dclare Victor Duruy (2). La thorie, qui forme l'esprit et le plie la
discipline du raisonnement, est l'apanage des lyces classiques alors
que les applications sont renvoyes aux collges spciaux. Dans la
ralit, on assiste un retour en force de l'esprit classique dans
l'enseignement secondaire. C'est l'poque o le mathmaticien
Darboux s'entend reprocher en commission par un professeur de
lettres, Les sciences sont quelque chose de bien envahissant ",
(1) E. Renan, Essais de morale et de critiqueM,ll!uvres compltes, t. 2, p. 72,
cit par Nicole Hulin-Jung dans sa thse, p. 248.
(2) Victor Duruy, L'Administration de finstruction publique de 1863 1869,
Paris, 1869, t. l, Discours du 8 aoftt 1864, p. 94, cit par Nicole Hulin-Jung dans sa
t ~
18 Bruno BELHOSTE
trange aphorisme qui rappelle un demi-sicle de distance Les
mathmatiques et autres arts d'agrment .. du vieux proviseur de
Nmes rencontr par Gergonne (1).
Il faut attendre les dernires dcennies du XIX
e
sicle pour voir
renatre sur des bases nouvelles le dbat sur la place de l'enseigne-
ment scientifique dans la culture secondaire. Celle-ci connat alors
une crise profonde. L'humanisme classique subit les attaques des
modernistes qui veulent rformer l'enseignement littraire. Les
sciences ne sont plus considres seulement comme des spcialits,
ce dernier terme est d'ailleurs banni du vocabulaire scolaire aprs
1890, mais comme des lments de base pour la culture scolaire.
Dans le nouveau plan d'tudes adopt en 1880, l'enseignement
scientifique est plac pour la premire fois sur le mme plan que
l'enseignement littraire tout au long du cursus secondaire. Cepen-
dant, cette galit scientifique .. avant la lettre est abandonne ds
1884 et l'quilibre est rompu une fois encore au bnfice des langues
anciennes.
L'influence des ides positivistes est alors considrable. Auguste
Comte voulait remplacer l'enseignement classique, essentielle-
ment thologique, mtaphysique et littraire .. par une ducation
positive ", conforme l'esprit du temps. Mais, dans son Cours de
philosophie positive. il s'levait contre la spcialit exclusive dans les
sciences et il proposait de fonder la nouvelle ducation sur l'ensei-
gnement des gnralits scientifiques .. (2). Les partisans d'une
nouvelle culture scientifique, puisant leur inspiration chez Comte,
rejettent les conceptions purement utilitaires des industrialistes du
milieu du sicle. Ce qu'ils proposent c'est de crer une nouvelle
culture secondaire ouverte sur les ralits scientifiques, un nouvel
humanisme scientifique,. suivant l'expression qui fait flors aux
alentours de 1900.
C'est le point de vue dfendu par Marcelin Berthelot dans un
article publi en 1891. Il yvoque l'ide d'une science ducatrice ",
base d'une culture originale, qui ne soit pas la contrefaon affai-
blie de l'enseignement classique,. (3). Aprs avoir rappel qu'il n'y a
pas de progrs matriel sans les sciences, il proclame le caractre
(1) G. Darboux, Discours la Confrence internationale de l'enseignement
mathmatique tenue Paris du 1" au 4 avril 1914 , L'Ense;gnemenl molhimolique.
IS mai - IS juillet 1914, p. 29.
(2) Voir A. Comle, Cours de philosoplfie posilive. Leons 1 45. Paris, Hermann,
1975. Premire leon, en particulier pp. 35-36. Auauste Comte a rdiF la premin:
leon de son cours ds 1830. .
(3) M. Benbelol, La Crise de l'enseignement secondaire. La sieoce d_
lrice, Revue des deux mondes. 15 man 1891, pp, 338-374,
L'Enseignement secondaire scientifique 19
minemment ducateur de l'enseignement scientifique: La science
n'a pas seulement pour but de former des hommes utiles; mais elle
forme en mme temps des citoyens affranchis des prjugs et des
superstitions d'autrefois... Par l, conclut-il, la science forme des
esprits libres, nergiques et consciencieux avec plus d'efficacit que
toute ducation littraire et rhtoricienne ".
La rforme Georges Leygues de 1902, entreprise la suite des
travaux de la commission Ribot, s'inscrit dans cette perspective.
Elle tente de raliser l'alliance de l'ancien humanisme classique et
de l'esprit scientifique d'inspiration positiviste. L'enseignement
secondaire est divis en deux cycles, le premier de la classe de
sixime celle de troisime et le deuxime de la classe de seconde
aux classes terminales. Dans les sections du premier cycle, classique
(A) et moderne (B), un premier enseignement scientifique, bas sur
l'observation, est donn tous les lves. Le deuxime cycle est
divis en sections littraires, latin-grec (A) et latin-langues (B) et
sections scientifiques, latin-sciences (C) et langues-sciences (D). Un
enseignement scientifique est prvu dans les sections littraires.
Dans une allocution prononce en 1904 au Muse pdagogique,
Louis Liard dfinit en ces termes le sens de la rforme: Dans
l'enseignement secondaire, les tudes scientifiques doivent, comme
les autres, contribuer la formation de l'homme. Elles sont donc,
elles aussi, leur faon, des "humanits", au sens large du mot, les
"humanits scientifiques", comme n'a pas hsit les appeler un
des plus fervents partisans de la culture classique. Leur office
propre est de travailler, avec les moyens les mieux adapts, la
culture de tout ce qui, dans l'esprit, sert dcouvrir et comprendre
la vrit positive, observation, comparaison, classification, exp-
rience, induction, dduction, analogie, d'veiller et de dvelopper
ce sens des ralits et des possibles qui n'importe pas moins que
l'esprit d'idal, enfin, et par l elles deviennent, d'une faon latente,
mais efficace, des matresses de philosophie, d'habituer les intelli-
gences ne pas penser par fragments, mais comprendre que tout
fragment n'est qu'une partie d'un tout. Elles ont bien ainsi le
caractre gnral o l'on est convenu de voir le propre des disci-
plines de l'enseignement secondaire .. (1).
La conception humaniste de l'enseignement secondaire scientifi-
que qui s'impose ainsi dans les premires annes du xxe sicle ne
parat pas trs loigne de la pense des Lumires. Nombre d'argu-
(1) L. Liard, Les Sciencesdansl'enaeignement secondaire ., allocution publi6e
dans L'E#ueipmmrt dn sciDrcn _1IIhMtiquIs et des sciDlces pltysiqus, Conf-
rences du MuRe p6dagosique, 1!lO4.
20 Bruno BELHOSTE
ments utiliss par les rformateurs du XVIIIe sicle sont d'ailleurs
repris presque mot pour mot un sicle plus tard. Confondre l'hu-
manisme scientifique des rformateurs positivistes du dbut du
XX
e
sicle avec l'idal encyclopdiste d'un Condorcet par exemple
serait nanmoins une erreur. Ce que veulent les premiers, c'est
rnover par les sciences l'ancien humanisme classique, ce n'est pas
le dtruire. L'enseignement scientifique doit contribuer, selon eux,
la formation de la personnalit. Plutt que d'insister sur son utilit
sociale, on prfre mettre l'accent sur sa valeur morale et intellec-
tuelle pour chaque individu. Il ne s'agit plus, au fond, d'opposer
l'enseignement scientifique l'enseignement littraire, il s'agit
maintenant de les associer dans une mme entreprise ducative (1).
II. LA fONCTION SOCIALE DE L'ENSEIGNEMENT
SECONDAIRE SCIENTIFIQUE
Contrairement aux apparences, la querelle sur la place de l'ensei-
gnement scientifique dans la culture secondaire n'est pas simple-
ment un dbat d'ides, c'est aussi, et mme surtout, une question
sociale. Se demander si la culture secondaire doit tre gnrale et
dsintresse ou si elle peut tre aussi spciale et utilitaire, c'est se
demander en mme temps qui elle est destine. L'enseignement
secondaire, rserv une petite minorit, reste par essence, jusqu'
tout rcemment, un enseignement de classe. L'enseignement litt-
raire est socialement valoris parce qu'il est la source d'une culture
scolaire qui distingue le bourgeois de l'homme du peuple. La posi-
tion de l'enseignement scientifique est plus complexe. Parce qu'il
n'est pas par lui-mme producteur de signes distinction sociale, il
ne dispose pas, au XIX
e
sicle, du mme prestige que l'enseigne-
ment littraire. Par contre, il est une pice essentielle du mcanisme
de slection scolaire d'une fraction des lites par le moyen du
concours tout comme, aussi, une rponse aux besoins grandissants
d'une conomie de plus en plus consommatrice de techniques. C'est
ce double titre que l'enseignement scientifique cesse la fin du
XVIIIe sicle d'tre une simple annexe du cours de philosophie pour
devenir un lment part entire du systme d'enseignement
secondaire.
(1) C'est le point de vue dfendu par E. Durkheim dans ses cours de sciences de
l'ducation la Sorbonne, en particulier dans son cours sur l'volution et le rle de
l'enseignement secondaire en France.
L'Enseignement secondaire scientifique
Naissance et dveloppement du systme prparationnaire
21
Il Ya une part d'hypocrisie ou d'aveuglement, comme on voudra,
dans la volont dlibre d'une majorit d'universitaires du XIX'
sicle de maintenir le monopole des tudes classiques dans l'ensei-
gnement secondaire. Car, en vrit, il existe depuis longtemps ct
de la filire classique, qui prtend l'exclusivit, une prparation
scientifique aux coles spciales du gouvernement, cole polytech-
nique en premier lieu, mais aussi section scientifique de l'cole
normale suprieure, cole spciale militaire de Saint-Cyr, cole
navale et cole forestire, auxquelles il faut ajouter, depuis 1829,
l'cole centrale des arts et manufactures. Pour le meilleur comme
pour le pire, l'enseignement scientifique secondaire en France
demeure intimement li, jusqu' nos jours, au systme des classes
prparatoires. Considr longtemps avec un certain mpris comme
une spcialit, il trouve sa lgitimit scolaire dans la prparation
aux coles, c'est--dire, en dernire analyse, hors de l'Universit.
Cette lgitimit n'est pas de mme nature que celle de l'enseigne-
ment littraire: ce n'est pas le savoir, c'est le concours qui distingue
socialement le candidat admis aux coles spciales.
Les classes prparatoires aux concours des coles spciales du
gouvernement apparaissent la fin de l'Ancien Rgime. Pour entrer
dans les corps savants, c'est--dire le gnie, l'artillerie et la marine, il
faut passer par des coles qui recrutent par concours, sous la
responsabilit d'un examinateur choisi parmi les membres de
l'Acadmie des sciences (l). On s'y prpare dans quelques grands
tablissements, comme les coles militaires et les meilleurs collges
pensionnat, ainsi que dans des institutions prives spcialises,
comme la pension Berthaud Paris. L'cole royale des ponts et
chausses prsente un cas part, car elle assure elle-mme la prpa-
ration et n'a pas d'examen d'admission (2). Le nombre d'lves
admis chaque anne dans toutes ces coles ne dpasse pas quelques
dizaines, mais l'influence des concours s'tend bien au-del du
cercle assez restreint des lves candidats aux corps savants. On
(1) C'est l'cole royale du gnie de Mzires, fonde en 1748, qui fournit le
modle des coles spciales. On y entre aprs avoir subi, Paris, un examen de
Camus, puis de Bossut aprs 1768. Le mme Camus devient examinateur pour les
coles rgimentaires d'artillerie en 1755, remplac en 1768 par Bzout et enfin,
partir de 1783, par Laplace. Quant aux lves de la marine, ils ne subissent un
examen d'admission qu' partir de 1786; leur examinateur est Gaspard Monge.
(2) Les lves aspirants l'cole sont appels lves surnumraires. Les lves
surnumraires sont choisis sur recommandation par le directeur de l'cole. Ils
doivent suivre les leons donnes l'cole d'architecture de Blondel, qui devient une
vritable prparatoire prive l'cole royale des ponts et chausses.
22 Bruno BELHOSTE
s'inspire du modle des classes prparatoires, on utilise de plus en
plus dans les classes de philosophie des collges les manuels rdigs
par les examinateurs, comme Camus, Bossut et surtout Bzout.
La cration de l'cole polytechnique donne une plus grande
ampleur au systme. Des examens d'admission sont organiss dans
vingt-deux villes, assurs partir de 1798 par cinq puis quatre
examinateurs qui partent chaque t en tourne travers la France.
Les promotions annuelles ont des effectifs variables, autour d'une
centaine d'lves. Des classes prparatoires l'cole polytechnique
se constituent dans les coles centrales autour des professeurs de
mathmatiques. Chlons-sur-Marne par exemple, le professeur
de mathmatiques, Nicolas Lallemant, donne en l'an VI des leons
particulires en complment de son cours aux lves qui se destinent
l'cole polytechnique pour 12 F. par mois. partir de l'an VII,
tout son enseignement est organis pour prparer au concours (1).
Les classes prparatoires l'cole polytechnique cres par les
professeurs de mathmatiques des coles centrales sont intgres
dans les lyces napoloniens, puis dans les collges royaux et les
collges communaux de plein exercice, sous le nom de mathmati-
ques spciales. Elles deviennent, aprs 1821, classes de seconde
anne de philosophie. Dans les annes 1830, cette terminologie
hrite de l'Ancien Rgime tombe en dsutude et le nom de
mathmatiques spciales s'impose dfinitivement. Comme le
diplme du baccalaurat n'est pas exig pour les coles spciales et
que les lves se prsentent le plus jeunes possible au concours pour
pouvoir tenter plusieurs fois leur chance, la trs grande majorit
passe directement de troisime ou seconde en classe de mathmati-
ques lmentaires sans avoir fait leur rhtorique. Dans les grands
tablissements de Paris et de province, qui concentrent assez vite le
plus grand nombre de prparationnaires, on cre des rhtoriques
franaises ou supplmentaires pour donner aux lves de mathma-
tiques lmentaires les quelques connaissances ncessaires pour les
preuves littraires des concours. C'est donc une vritable filire
scientifique, oriente vers la prparation aux coles, qui se constitue
paralllement aux tudes classiques. La rforme Cousin de 1840 ne
touche pas ce systme, elle maintient l'existence d'une mathma-
tique lmentaire et la possibilit pour les lves qui le dsirent
d'accder directement dans cette classe partir de la troisime ou de
la seconde.
(1) G. Clause, De la thorie Ala pratique p6dagogique d'une circulaire de
Franois de NeufchAteau Al'enseignement de l'c:oIc c:cntralc de la Marne _, llldes
1979, pp. SS-78, en particulier pp. 69-70 ct pp. 77-78.
L'Enseignement secondaire scientifique 23
Il est difficile, dans l'tat actuel des connaissances, d'estimer le
nombre des lves qui choisissent alors la filire de la prparation
aux coles spciales. D'aprs le rapport au roi de Villemain, les
classes de mathmatiques lmentaires et spciales rassemblent, en
1842, 3 208 lves contre 6239 pour les classes de troisime,
seconde, rhtorique et philosophie. Ce n'est pas ngligeable. Dans
les grands lyces parisiens, le poids des prparations est considra-
ble. Saint-Louis, en 1838, les deux classes de mathmatiques
spciales comptent au total 126 lves et Louis-le-Grand, en 1841,
on arrive un total de 130 lves. Il est vrai que, vers la mme
poque, les mathmatiques spciales provinciales, vides de leurs
lves au profit des botes concours parisiennes, sont en pleine
dcadence: au collge de Marseille, par exemple, il n'y a que deux
lves en mathmatiques spciales en 1843. Seules, les prparatoires
spcialises chappent au marasme et connaissent mme un certain
succs en province, Metz, Lorient, Saint-tienne par exemple.
L'enseignement donn dans les pr{?aratoires est domin par les
exigences du concours d'admission. A la dictature du manuel de
l'examinateur, qui caractrisait la prparation aux coles au XVIIIe
sicle, on a substitu celui des programmes que publient chaque
anne les coles. Le progrs est sensible: il ne s'agit plus, comme
autrefois, de rciter par cur son Bzout. Mais c'est toujours le
rgne du dressage avec tous ses excs. Au collge royal de Saint-
Louis, o existent deux divisions de mathmatiques spciales, les
lves se prcipitent dans celle du professeur le plus routinier:
celui-ci suivant les habitudes ordinaires de l'enseignement math-
matique, n'ayant rien innov ni dans les procds connus, ni dans
les mthodes gnralement adoptes, ni dans le choix des livres qui
sont, depuis de longues annes, en possession de l'enseignement,
rien n'est plus facile pour l'lve ou le chef d'tablissement qui veut
une rptition en dehors du cours, que de la trouver: il lui suffit de
s'adresser au premier matre venu . L'autre division, o enseigne
un professeur talentueux mais plus jeune, est dserte: le profes-
seur, prtendent les chefs d'institution qui envoient leurs lves au
collge, au lieu de s'astreindre la marche vulgaire de l'enseigne-
ment mathmatique, vise un enseignement plus relev ". Sa
mthode, ajoutent-ils, peut avoir pour rsultat de donner plus de
ressort l'intelligence et de dvelopper avec plus de plnitude les
esprits vigoureux, mais le but unique des lves spciaux, par
consquent, des matres de pension, tant l'admission l'Ecole
polytechnique, la route la plus banale est celle qu'ils prfreraient
encore, si elle menait plus srement ce but .. (1).
(1) Lettre du proviseur du collae royal de Saint-Louis l'inspecteur gnral
Rousselle, da.. du 19 novembre 1838, A.N. F" 6894.
24 Bruno BELHOSTE
Quant aux examinateurs, ils continuent imposer leur mdiocre
tyrannie. On connat leurs marottes et on prpare les candidats en
consquence. Du temps o Auguste Comte tait examinateur
d'admission l'cole polytechnique, il n'tait pas rare, raconte
J. Bertrand, d'entendre dire un matre: cet lve n'est pas fort,
mais il sait trs bien ses colles de Comte, son succs ne m'tonnerait
pas .. (1). Et gare ceux qui, s'cartant des sentiers battus, prten-
dent l'originalit. variste Galois est recal par Oinet l'examen
d'admission l'cole polytechnique, pour n'avoir pas expos la
thorie des logarithmes suivant la mthode ordinaire. Certains abus
sont manifestes: Reynaud, examinateur d'admission l'cole poly-
technique pendant prs de vingt ans, profite de sa position pour
imposer ses manuels d'enseignement (2). Pour rduire l'arbitraire,
l'cole polytechnique institue en 1837 des jurys de deux examina-
teurs et ajoute il l'examen oral une composition de mathmatiques
en 1846, comme il en existait depuis longtemps l'cole normale.
Sous la monarchie de Juillet, alors que l'enseignement scientifi-
que annex aux tudes classiques vgte, et mme recule en 1840, le
systme des prparations scientifiques est plus prospre que jamais,
au moins Paris, comme en tmoigne le nombre grandissant des
candidats aux coles spciales. Pour comprendre cette volution
paradoxale, il faut garder l'esprit que ces coles, except l'cole
normale, sont indpendantes de l'Universit. Le baccalaurat n'est
pas exig, malgr une tentative aussitt avorte pour l'imposer en
1842, et trs rares sont les candidats qui l'ont en poche (3). Les
programmes et les mthodes d'enseignement dans les classes prpa-
ratoires chappent entirement l'autorit du Conseil de l'Instruc-
tion publique. Comme l'crit Victor Cousin, ces classes sont
plutt annexes qu'intimement unies au collge .. et la rigueur, il
ne faut donc pas les compter dans le cadre ordinaire des tudes,
dont la fin commune est le baccalaurat-s-lettres .. (4). L'ensei-
gnement prparatoire est d'ailleurs confi pour une bonne part aux
institutions prives. Certes, les cours de mathmatiques spciales
prparant l'cole polytechnique se font presque exclusivement
dans les grands tablissements publics, car eux seuls disposent des
( 1) J. Bertrand, Souvenirs acadmiques. Auguste Comte et l'cole polytechni-
que -, Reyue des deux mondes. 1896, t. 38, p. 543.
(2) D'autres examinateurs sont des producteurs importants de manuels. C'est le
cas, entre autres, de Bourdon, de Lefbure de Fourcy, de Bertrand et de Briot.
(3) partir JIe 1846, on tient compte dans le classement du diplme du
baccalaurat-s-Iettres. Le diplme du baccalaurat-s-sciences devient obligatoire
pour l'admission aux coles spciales partir de 1852.
(4) Circulaire du 27 aot 1840, Bulletin universitaire, t. 9, pp. 116-117.
L'Enseignement secondaire scientifique 25
professeurs qualifis, mais, dans les faits, ceux-ci sont soumis au
bon vouloir des institutions qui y envoient leurs pensionnaires et
organisent tudes et rptitions. Quant aux coles spciales de
deuxime catgorie, comme l'cole navale et l'cole Saint-Cyr,
elles recrutent en majorit dans des prparations prives.
La rforme Fortoul rduit considrablement le nombre des
classes de mathmatiques spciales. Les classes dsertes des col-
lges de province sont systmatiquement supprimes et le nombre
des mathmatiques spciales limit une quinzaine. En mme
temps, les mathmatiques spciales sont dotes pour la premire
fois d'un vritable programme. Les rformateurs, nous l'avons vu,
veulent briser le monopole des tudes classiques et donner l'ensei-
gnement des spcialits ses lettres de noblesse secondaire. Cette
transformation en profondeur de la culture secondaire, ou sa nga-
tion, comme on voudra, passe ncessairement par une plus grande
intgration l'Universit des classes prparatoires et, en aval, des
coles spciales qui dpendent d'administrations diffrentes. Bien-
tt cependant, le programme des mathmatiques spciales est
emport dans le naufrage de la bifurcation. Les coles spciales,
commencer par l'cole polytechnique, publient de nouveau leur
programme d'admission sans plus tenir compte du programme
arrt en 1852 et celui-ci tombe en dsutude sans mme avoir t
abrog.
Victor Duruy rtablit en 1864-1865 la filire scientifique telle
qu'elle existait avant le systme de la bifurcation. La section des
sciences disparat, mais les lves qui se destinent au baccalaurat-
s-sciences et la prparation aux coles spciales peuvent passer en
fin de troisime dans la classe de mathmatiques prparatoires, une
division extra-rglementaire qui ouvre directement sur la classe
de mathmatiques lmentaires (1). De plus en plus nombreux,
nanmoins, sont les lves se destinant aux coles spciales qui
prfrent terminer leurs tudes classiques. Les trois-quarts des
lves de l'cole polytechnique sont maintenant titulaires du
baccalaurat-s-Iettres qui donne, il est vrai, des points supplmen-
taires au concours. Cette volution marque une fusion plus intime
des lites techniques avec les autres lites dirigeantes, toutes unies
dans une mme culture classique. Le vocabulaire sanctionne le
changement des mentalits: le terme d'coles spciales du gouver-
nement, trop connot -l'enseignement spcial est un enseigne-
(1) Circulaire du 7 octobre 186S, Bullerin adminisrratifde l'instructiOII publique,
r srie, t. 4, pp. S48-SS1.
26 Bruno BELHOSTE
ment secondaire de deuxime catgorie -, est abandonn dans les
dernires dcennies du XIX' sicle au profit de l'appellation
grandes coles ", plus prestigieuse.
Aprs 1864, apparaissent dans les lyces prparations des
classes de mathmatiques lmentaires suprieures, aux finalits
diverses. Certaines accueillent les lves de philosophie titulaires du
baccalaurat-s-Iettres, qui veulent prparer les grandes coles.
D'autres prparent les candidats aux coles dont le concours d'ad-
mission est au niveau du programme de la mathmatique lmen-
taire, comme Saint-Cyr ou Agro. Dans quelques lyces, sont cres
des classes prparatoires l'cole centrale des arts et manufactures,
les centrales ... Globalement, en 1887, le nombre des lves du
systme prparationnaire public - mathmatiques prparatoires,
mathmatiques lmentaires, mathmatiques lmentaires sup-
rieures et mathmatiques spciales - s'lve 6912, contre 10 731
dans les classes de l'enseignement classique de la troisime la
philosophie. On constate donc que le rapport entre filire prpara-
toire et enseignement classique dans l'enseignement public est plus
favorable aux sciences qu'en 1843. Resterait, dans cette pese,
prendre en compte l'enseignement priv, dont on connat mal
encore l'importance.
Le rle des prparations dans l'enseignement secondaire scientifique
Les examens, nous l'avons vu, conditionnent tout l'enseignement
scientifique secondaire. Leur influence est, d'un certain point de
vue, positive; sans concours aux coles spciales, il est vraisembla-
ble que l'enseignement scientifique aurait irrsistiblement dclin
jusqu' presque disparatre de l'Universit dans la premire moiti
du XIX' sicle. Les conseillers Cuvier, Poisson, Poinsot et Thnard,
bien timors lorsqu'il s'agit des accessoires scientifiques aux tudes
classiques, dfendent avec succs le pr carr de l'institution prpa-
ratoire. C'est le concours qui sauve, aprs 1840 comme aprs 1821,
l'enseignement scientifique dans les classes d'humanits: deux
jours aprs avoir supprim d'un trait de plume tous les accessoires
scientifiques avant la classe de philosophie, Victor Cousin, reve-
nant partiellement sur la mesure, indique dans une circulaire que les
lves pourront, comme par le pass, arriver directement en
mathmatiques lmentaires sans avoir achev les humanits et la
rhtorique... Il pourra mme tre form, pour les lves qui se
destinent spcialement aux mathmatiques, une confrence prpa-
ratoire: car il importe qu'il y ait dans nos collges tout ce qui
L'Enseignement secondaire scientifique 27
conduit les jeunes gens non seulement au baccalaurat-s-lettres
mais aux coles spciales et aux grands services publics" (1).
La dfense de la filire prparatoire, un moment menace, est le
point de dpart de la reconqute. Villemain, qui succde Cousin,
encourage l'ouverture de confrences prparatoires de mathmati-
ques pour les lves des classes de troisime, de seconde et de
rhtorique. Cres au dpart pour ceux qui se destinent la classe
de mathmatiques lmentaires, elles deviennent, sous l'impulsion
des inspecteurs gnraux et de Poinsot, des confrences qui s'adres-
sent tous les lves. Ds la rentre de 1841, plus des trois-quarts
des lves de la troisime la rhtorique dans les collges de plein
exercice de Paris et Versailles, dont la grande majorit se destine au
baccalaurat, frquentent les confrences. Mais ces confrences
sont ouvertes en dehors des heures ordinaires de classe et restent
facultatives. Elles sont rendues obligatoires pour tous les lves
partir de la troisime en 1847.
D'un autre ct, les effets pervers du systme des concours sur
l'enseignement scientifique secondaire sont redoutables. Si le sys-
tme prparationnaire est favorable aux mathmatiques, les
sciences physiques souffrent durablement d'tre sous-reprsentes
dans les preuves du concours. Le peu de succs du cours de
physique suprieure destin aux lves de mathmatiques spciales
illustre l'impuissance de l'Universit face la logique des concours.
Les lves s'en dispensent pour la plupart parce qu'il n'y a pas
d'preuve de physique aux examens d'admission, sauf l'cole
normale. L'introduction d'une preuve crite de physique au
concours d'entre l'cole polytechnique en 1846 ne modifie pas
sensiblement cette situation, car son rle dans le classement
demeure trop accessoire.
D'autre part, la concentration Paris du systme prparation-
naire, dj sensible sous la Monarchie de Juillet, s'est encore aggra-
ve dans la deuxime moiti du XIX' sicle. L'immense majorit
des lves admis aux grandes coles viennent des prparations des
grands lyces parisiens, surtout de Saint-Louis et de Louis-le-
Grand et de quelques tablissements privs, le plus fameux tant
Sainte-Genevive. En province, hormis quelques rares prpara-
tions de bon niveau, souvent spcialises, c'est le dsert.
Enfin et surtout, comme l'crit Cournot, l'institution du concours
doit dvelopper de prfrence tout ce qui se prte le mieux au
mcanisme d'un triage systmatique, tout ce qui introduit, par les
combinaisons du hasard ou autrement, des distinctions tranches l
o la nature des choses n'avait mis que des nuances ples et diffici-
(1) Circulaire du 27 aoOt 1840, Bulleti/l ""ivusitaire. t. 9, pp. 116-117.
28 Bruno BELHOSTE
lement discernables (1). Toute une mathmatique pour concours
tend se dvelopper, en particulier en gomtrie analytique, d'un
intrt limit mais offrant l'examinateur un rservoir presque
inpuisable de problmes et d'exercices soumettre aux candidats.
La dnonciation des concours, au mme titre que celle du baccalau-
rat, devient un lieu commun de la critique rformatrice la fin du
XIX sicle. Dans l'enseignement suprieur, en particulier, nom-
breux sont ceux qui dnoncent svrement les tares du systme
prparationnaire. Dans un article crit en 1900, Paul Appell, qui
mnera quatre ans plus tard la rforme des classes prparatoires,
juge svrement l'enseignement donn dans les mathmatiques sp-
ciales: Tout l'enseignement, crit-il, est fauss par l'ide de la
prparation l'examen. L'importance d'une question n'est pas son
importance relle, ducative, scientifique ou pratique, c'est son
importance dans l'examen. On recueille les questions des examina-
teurs, on note leurs habitudes ou leurs prfrences; on prpare
l'examen oral comme on prpare le baccalaurat dans les "fours
bachot". [... ] On est ainsi arriv un enseignement qui est moins
une science qu'un "sport", et auquel il faut reprocher l'artifice,les
noncs gnraux prtendant parer d'avance toutes les difficul-
ts (2). Paul Appell propose en conclusion de supprimer le sys-
tme des concours et de transformer les spciales en coles prpara-
toires comparables aux prparations au C.P.N. cres pour les
futurs mdecins dans les facults des sciences.
On tente de rduire, par une srie de mesures prises au dbut du
XX sicle, les dfauts les plus criants du systme prparationnaire :
comme cela avait dj t tent en 1852, les programmes d'admis-
sion aux grandes coles sont harmoniss et l'on adopte un pro-
gramme officiel pour la classe de mathmatiques spciales (3). Dans
ce programme, aux contenus rnovs, on rduit la part de la gom-
trie analytique dans l'espoir de faire disparatre la mathmatique de
concours. Enfin, l'on cre une classe de mathmatiques spciales
prparatoires en lieu et place des mathmatiques lmentaires sup-
rieures, devenues sans objet, pour rduire le nombre des lves
vtrans qui encombrent les classes de mathmatiques spciales des
(1) A. Cournot, Des Institutions tfinstructionpubliquun FranC&'. rdit dans ses
cnvres compltes. t. 7, Paris, Vrin, 1977, p. 113.
(2) P. Appcll, Sur la classe de mathmatiques spciales ", L'Enseignement
math/matique. n 5, 15 septembre 1900. p. 341.
(3) ArtEt du 26 juillet 1903, Bulldm admmistratif.... r ~ r i t. 76. p. 209.
L'Enseignement secondaire scientifique 29
grands lyces parisiens. Mais ces mesures ne suppriment pas,
semble-t-il, les vices du systme, que beaucoup d'universitaires
voudraient voir disparatre au profit des facults des sciences (1).
Les sciences dans l'enseignement secondaire professionnel
Si les prparations aux concours dominent l'organisation des
tudes scientifiques dans les lyces et collges au XIX' sicle, elles
ne concernent en ralit qu'une minorit des lves frquentant les
tablissements secondaires et l'on ne saurait donc rduire l'ensei-
gnement scientifique aux seules mathmatiques lmentaires et
mathmatiques spciales. Nous laisserons ici de ct les accessoires
scientifiques aux classes de rhtorique et de philosophie, sanction-
ns par une brve interrogation au baccalaurat-s-Iettres. Tous les
tmoignages concordent pour montrer qu'ils sont ngligs par les
lves, absorbs par les tudes classiques. Beaucoup plus impor-
tante pour notre propos est la question lancinante de l'enseigne-
ment secondaire orientation professionnelle, appel enseigne-
ment spcial au XIX' sicle, et de ses rapports avec l'enseignement
scientifique.
Les collges d'Ancien Rgime connaissent dj une trs impor-
tante vasion d'lves en cours de scolarit. Beaucoup de ces col-
lges n'ont que des classes de grammaire et d'humanits, mais
aucun ne propose d'enseignement professionnel. Partout et tou-
jours on trouve les tudes latines, poursuivies plus ou moins loin. Il
existe pourtant une demande grandissante pour une formation
professionnelle scolarise de niveau moyen comme l'atteste le suc-
cs des coles de dessin dans de nombreuses villes de France (2).
L'ducation des collges, crit S.F. Lacroix dans ses Essais sur
/' enseignement, ne faisait rien en faveur de la classe nombreuse de la
socit qui, destine cultiver les arts, se livrer au commerce, et
assujettie par consquent un apprentissage assez long des profes-
(1) La critique du systme prparationnaire par les universitaires la fin du
XIX' sicle et au dbut du XX' sicle est mettre en rapport avec la rnovation de
l'enseignement suprieur scientifique et la transformation de son corps enseignant.
Sur ce point, voir infra l'article de H. Gispen, L'Enseignement scientifique suprieur
en France et ses enseignants (1860-1900): les mathmatiques.
(2) Sur les coles de dessin, en paniculier celle de Bachelier Paris, voir
A. Birembaut, Les coles gratuites de dessin .. dans R. Taton (dir.), Enseignement et
diffusion des sciences en France, Paris, Hermann, 1964, pp. 441-476 et A. Uon, La
et fdJIcation technique. Paris, 1968, pp. 69-71. La plupande ces
coles sont intgres dans les coles centrales sous forme d'un cours de dessin.
30 Bruno BELHOSTE
sions qu'elle doit embrasser, ne peut consacrer l'tude qu'un petit
nombre d'annes, et ne cherche que des connaissances appropries
son objet ... Et il ajoute: Il fallait qu'en embrassant le systme
entier des sciences, pour en former un cours d'tudes complet, les
coles publiques offrissent encore aux jeunes gens dont la fortune
ou le temps taient trop borns pour qu'ils pussent suivre ce cours,
l'occasion de reconnatre quoi ils taient propres, ou le genre
d'instruction utile l'tat auquel ils se destinaient. On aurait ainsi
rapproch des artistes les sciences qui peuvent diriger leurs opra-
tions ; c'et t le meilleur moyen de perfectionner l'industrie, car le
pays o elle est le plus florissante, est celui o l'instruction est le plus
rpandue. Telles taient les bases sur lesquelles tous les gens raison-
nables dsiraient que l'enseignement public ft organis en France,
lorsque la Rvolution amena la suppression totale des collges et la
cessation de l'instruction publique .. (1).
La Rvolution n'apporte pas de vritable solution au problme.
Tous les projets restent sans suite, qu'il s'agisse des coles secon-
daires de Condorcet, de la proposition de Monge d'instituer dans
toutes les grandes villes des coles de gomtrie descriptive (2) ou du
cours d'arts et mtiers prvu initialement dans les coles centrales.
La question d'un enseignement intermdiaire continue d'tre agite
pendant la premire moiti du XIX' sicle. On convient de toute
part que les tudes secondaires classiques ne sont pas adaptes aux
lves qui se destinent aux professions industrielles et manufactu-
rires, qui il faudrait plutt un enseignement tourn vers les
applications et fond sur l'tude des sciences, du franais sans latin
et des langues vivantes, mais les ralisations sont minces. Les coles
primaires suprieures institues par la loi Guizot en 1833 sont un
relatif chec: la bourgeoisie prfre pour ses fils un enseignement
secondaire court un enseignement primaire, mme rallong.
Comme autrefois, beaucoup d'lves abandonnent leurs tudes
secondaires avant d'arriver leur terme, le plus souvent en fin de
troisime. Certains collges s'adaptent et cherchent rpondre la
demande des familles en crant des sections courtes, coles prpara-
(1) S. F. Lacroix, Essais mr renseignement en gnral et mr celui des mathmati-
ques en particulier. 2" dition, 1816, pp. 52-53.
(2) G. Monge, Programme du cours de gomtrie descriptive -, Sances des
icoles normales recueillies par des stnographes et revuesparles professeurs, t. l, s.d.,
pp. 49-53. Monge a prsent son projet d'coles de Fomtrie descriptive dans une
des dernires sances de l'cole normale, reste malheureusement indite. La rdi-
tion des leons de l'cole normale actuellement en prparation comprendra cepen-
dant en annexe la publication d'un projet manuscrit d'coles de gomtrie descrip-
tive pour le dpartement de la Seine prsent par Monge en septembre 1793.
L'Enseignement secondaire scientifique 31
toires, EPS annexes, etc. Finalement, ces premires tentatives
aboutissent en 1847 la cration d'un premier enseignement secon-
daire spcial, sur trois annes, recrutant les lves en fin de qua-
trime. Cet enseignement est destin cette classe assez nom-
breuse d'lves qui, aspirant aux professions industrielles et
commerciales, n'ont pas besoin d'achever leurs tudes classiques et
doivent acqurir des connaissances pratiques dont ils trouveront
plus tard l'application (1).
Supprim en 1852 par Fortoul, l'enseignement spcial est rtabli
par Duruy en 1865. 11 ne s'agit pas, crit Duruy dans une circu-
laire, de prparer comme au lyce classique, des hommes qui fas-
sent, des plus hautes spculations de la science ou des lettres, leur
tude habituelle, mais des industriels, des ngociants, des agricul-
teurs (2). Le nouvel enseignement spcial est organis de faon
sensiblement diffrente de celui de Salvandy. Il recrute au sortir des
tudes primaires et dure, l'origine, quatre annes. Rallong d'une
anne supplmentaire et dot d'un baccalaurat en 1881, il est
transform en enseignement secondaire moderne en 1891 avant de
se fondre en 1902 dans l'enseignement secondaire runifi. Pendant
ces quelques dcennies d'existence autonome, l'enseignement
secondaire spcial, puis moderne, connat un dveloppement
important. Dans l'acadmie de Paris, l'enseignement spcial ras-
semble environ la moiti des lves de l'enseignement secondaire
dans les annes 1870. La proportion semble plus faible dans le reste
du pays. D'aprs l'enqute de 1898,37 189 lves frquentent l'en-
seignement secondaire moderne contre 62760 l'enseignement
secondaire classique, public et priv confondus. L'enseignement
spcial, puis moderne, reste peu considr malgr son succs et son
volution rapide vers un enseignement gnral sans latin.
Son rle dans l'volution des mthodes de l'enseignement scienti-
fique secondaire ne doit pourtant pas tre nglig. Si l'enseignement
spcial perd sa spcificit d'enseignement intermdiaire (3), il
conserve en effet, pendant toute la priode, un certain nombre de
traits qui le distinguent nettement de l'enseignement secondaire
classique. 11 met davantage l'accent sur les applications: l'arith-
mtique est associ un enseignement de comptabilit et la gom-
trie un enseignement du dessin. Une place importante est accorde
(1) Circulaire du 6 aot 1847, Bulll!1in universitaire. t. 16, p. 133.
(2) Circulaire du 6 avril 1866, Bulletin administratif ... or srie, t. 5, p. 403.
(3) On notera toutefois que le programme de la section Bdu premier cycle de
l'enseignement secondaire, hritire, dans la rforme de 1902, de l'enseignement
spcial, est conu de manire permettre aux lves qui le dsirent de quitter le lyce
ou le collge en fin de troisime.
32 Bruno BELHOSTE
l'enseignement de la chimie et de la mcanique. Plus encore que les
contenus, les mthodes font l'originalit de ce deuxime enseigne-
ment secondaire. On aborde chaque question d'un point de vue
concret et l'on vite autant que possible J'abstraction, en particulier
dans l'enseignement des sciences. Comme l'crit Victor Duruy ds
1866, dans l'enseignement spcial il faut diriger constamment
l'attention des lves sur les ralits de la vie; les habituer ne
jamais regarder sans voir; les obliger se rendre compte des ph-
nomnes qui s'accomplissent dans le milieu o ils sont placs, et
leur faire goter si bien le plaisir de comprendre que ce plaisir
devienne un besoin pour eux; en un mot, dvelopper dans l'enfant
l'esprit d'observation et le jugement qui feront l'homme la fois
prudent et rsolu dans toutes ses entreprises, sachant gouverner ses
affaires et lui-mme (1). Les mthodes concrtes mises au point
dans l'ancien enseignement spcial sont introduites dans l'ensei-
gnement scientifique du premier cycle par la rforme de 1902. Elles
inspirent alors la pense des rformateurs qui veulent rnover les
mthodes de l'enseignement secondaire scientifique en donnant une
plus grande place l'intuition par rapport la rigueur formelle (2).
III. TRADITIONS ET INNOVATIONS DANS
L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE SCIENTIFIQUE
Tout au long du XIX' sicle, l'enseignement secondaire scientifi-
que se trouve pris entre les exigences contradictoires du systme
prparationnaire et de l'enseignement spcial. Faut-il privilgier la
thorie ou les applications pratiques? Doit-on s'adresser dans les
classes de sciences, en quatrime ou en troisime, de futurs candi-
dats aux coles ou des lves destins quitter rapidement l'ensei-
gnement classique pour des carrires industrielles et commerciales?
En fin de compte, s'agit-il de former une lite ou d'duquer les
classes moyennes? Davantage que l'enseignement littraire, l'en-
seignement scientifique se trouve confront ces questions fonda-
mentales. sans cesse poses et reposes. Et le moins que l'on puisse
dire, c'est que les rponses donnes pendant toute la priode par
l'institution secondaire demeurent imprcises et hsitantes.
(1) Circulaire du 6 avril 1866. Bulletin administratif .. , 't' srie, t. 5, p. 403.
(2) Voir, par exemple, les confrences de H. Poincar, G. Lippmann, etc., au
Muse pdagogique, L'enseignement des sciences mathmatiques et des sciences
physiques. Paris, 1904.
L'Enseignement secondaire scientifique
L'organisation disciplinaire de l'enseignement scientifique
33
L'organisation disciplinaire de l'enseignement secondaire scien-
tifique est fonde, jusque dans les annes 1880, sur la division entre
sciences mathmatiques et sciences physiques [et naturelles] (1). Les
sciences mathmatiques et les sciences physiques [et naturelles] sont
enseignes dans un esprit tout diffrent. Dans les sciences physiques
[et naturelles], l'accent est mis principalement sur l'observation et
l'exprimentation, l'enseignement repose sur l'exploitation pda-
gogique des collections du cabinet d'histoire naturelle et des ins-
truments du cabinet de physique, alors que dans les sciences
mathmatiques, priment l'abstraction et le raisonnement.
L'organisation du corps enseignant charg de l'enseignement
scientifique obit cette division canonique. Il existe depuis 1809
deux types de chaires dans les lyces et collges, les chaires de
mathmatiques et les chaires de physique. Chaque lyce dispose de
deux chaires de mathmatiques et d'une seule chaire de physique. Il
n'y a plus, comme dans les coles centrales, de chaire d'histoire
naturelle. Cette rpartition ingale des chaires reflte la prmi-
nence inconteste des sciences mathmatiques sur les sciences phy-
siques dans l'enseignement secondaire, prminence que l'on
retrouve aussi dans la rpartition des horaires et dans la place de
chaque discipline aux examens et concours. Mme l'poque de la
rforme Fortoul, alors qu' l'initiative du chimiste Jean-Baptiste
Dumas, la place des sciences physiques et naturelles est tendue
dans l'enseignement secondaire, c'est toujours aux sciences
mathmatiques qu'est reconnue la primaut officielle (2).
Chacune de ces deux grandes divisions, sciences mathmatiques
et sciences physiques [et naturelles], est elle-mme divise en
matires qui constituent les vritables units lmentaires de l'en-
seignement scientifique du point de vue des contenus disciplinaires.
Le professeur de mathmatiques enseigne l'arithmtique, l'algbre,
la gomtrie, la trigonomtrie, l'arpentage et la gomtrie descrip-
tive et le professeur de physique la physique, la chimie, l'histoire
naturelle et la gologie. La mcanique et la cosmographie sont
enseignes soit par le professeur de mathmatiques, soit par le
professeur de physique, suivant les poques. C'est au niveau de ces
matires que se ralise l'organisation pdagogique de l'enseigne-
ment secondaire scientifique: chaque matire a en effet ses horaires,
(1) On dit sciences physiques avant 1852et sciences physiques et naturelles aprs.
(2) Voir le rapport de Dumas au nom de la Commission mixte du 23 juillet 1852,
Bulletin administratif. ... 1" srie, t. 3, p. 105.
34 Bruno BELHOSTE
ses programmes, ses manuels et, dans une certaine mesure, ses
traditions et ses continuits didactiques. la fin du XIX
e
sicle, une
nouvelle tape est franchie dans la spcialisation disciplinaire de
J'enseignement secondaire scientifique avec la division des sciences
physiques et naturelles en sciences physiques et sciences naturelles.
Les premiers professeurs spcialiss de sciences naturelles appa-
raissent dans l'enseignement secondaire dans les annes 1880 (1).
Ainsi, la fin du XIX
e
sicle, l'organisation disciplinaire de l'ensei-
gnement secondaire scientifique prend sa forme actuelle, avec une
division entre mathmatiques, physique-chimie et sciences natu-
relles.
Manuels et programmes
Les contenus d'enseignement ne sont pas rglements avant la
cration des lyces. Mais les concours d'admission aux coles sp-
ciales, par J'intermdiaire des manuels d'examinateurs, favorisent
un dbut d'harmonisation dans l'enseignement des mathmatiques
ds la fin du XVIIIe sicle. Pendant la Rvolution, si les professeurs
restent livrs eux-mmes dans les coles centrales, le programme
d'admission l'cole polytechnique, malgr son laconisme, com-
mence exercer un certain effet unificateur. En outre, de nouveaux
manuels de mathmatiques sont publis cette poque. Les plus
importants sont ceux de Lacroix et de Legendre, points de dpart,
avec ceux de Clairaut et Bzout, de toute la mathmatique scolaire
du XIxe sicle.
La premire rglementation concernant les contenus d'ensei-
gnement est arrte en 1802 par une commission compose de
Laplace, Monge et Lacroix. Il ne s'agit pas encore d'dicter des
programmes. La commission se contente de slectionner un certain
nombre de manuels, en mathmatiques les ouvrages lmentaires
de Lacroix, et de rpartir leur tude entre les diffrentes classes de
mathmatiques (2). Jusqu'au dbut des annes 1820, c'est le manuel
prescrit par arrt qui dfinit le contenu enseigner dans chaque
classe. Le Statut de 1821 innove en supprimant toute rfrence des
ouvrages imprims et en dictant un bref programme, limit
l'numration de quelques ttes de chapitre, .. arithmtique com-
plte ", .. gomtrie plane .. , etc.
(1) l'agrgation de sciences naturelles est cre en 1869 mais le recrutement ne
commence qu'en 1881. Voir N. Hulin-Jung, ThSf' cite. p. 383, notes 1 et 2.
(2) Arret du 20 germinal an Xl, Recueil des lois el rglemens concernan' fins-
truction puhliqlN. t. 2, pp. 398-401.
L'Enseignement secondaire scientifique 35
Finalement, il faut attendre 1833 pour que soient publis les
premiers programmes dtaills de mathmatiques (1). La cration
de prix de mathmatiques au concours gnral rend ncessaire
l'adoption de programmes pour les classes de quatrime (arithm-
tique), troisime (gomtrie) et rhtorique (cosmographie) dans les
collges de Paris et Versailles. Ces programmes sont labors col-
lectivement par les professeurs de l'acadmie de Paris runis la
Sorbonne (2). Les premiers programmes nationaux, en partie inspi-
rs des prcdents, sont publis quelques annes plus tard, en
1838 (3). De cette date commence vritablement le rgne des pro-
grammes dans l'enseignement des mathmatiques. La rforme For-
toul gnralise tous les enseignements et toutes les classes, y
compris les mathmatiques spciales, la rglementation par les
programmes en les accompagnant d'instructions prcises, labo-
res sans concertation par Dumas et Leverrier (4).
Jusqu'en 1902, les programmes se succdent au gr des rformes
sans apporter d'ailleurs, comme l'avait fait en son temps la rforme
Fortoul, de modifications notables dans les contenus. En revanche,
la rforme de 1902 est accompagne d'une refonte importante des
programmes de mathmatiques du second cycle, c'est--dire par-
tir de la seconde (5). L'innovation majeure est sans doute l'adoption
comme concept de base de la notion de fonction et l'utilisation
systmatique de la reprsentation graphique dans l'tude des fonc-
tions usuelles. Les nouveaux programmes sont prpars par des
universitaires, sous la direction de Gaston Darboux. Les profes-
seurs de l'enseignement secondaire sont tenus l'cart des dci-
sions. Pour tenir compte de leurs critiques et des propositions de la
Socit pour l'tude des questions d'enseignement secondaire, les
programmes de mathmatiques de 1902 sont corrigs en 1905 et en
1909 (6).
(1) Arrt du 18 octobre 1833, Bulletin universitaire. t. 3, pp. 367-374.
(2) A.N. FI7 6894, lettre de l'inspecteur gnral des tudes Rousselle au ministre,
8 octobre 1833.
(3) Arrt du 9 octobre 1838, Bulletin universitaire. t. 7, pp. 437-439.
(4) Nomination de la commission mixte charge de rviser les programmes
d'admission aux coles spciales et les programmes de l'enseignement scientifique
des lyces, 7 juin 1852, Bulletin administratif .. , 1" srie, t. 3, pp. 89-91 et Plan
d'tudes des lyces, 30 aoilt 1852, ibid, pp. 130-241.
(5) Arrt du 31 mai 1902, id.. T srie, t. 71, pp. 807-856.
(6) Arrts des 27 juillet 1905 et 30 juillet 1909, id, T srie, t. 78, pp. 297-312, et
t. 86, pp. 406-408.
36 Bruno BELHOSTE
Un exemple d'volution didactique: l'arithmtique scolaire
Nonobstant la succession rapide des plans d'tudes qui modifie,
intervalles rguliers, la place des enseignements scientifiques dans le
cursus scolaire, on constate une grande stabilit dans les contenus et
les mthodes d'enseignement. Il n'est videmment pas possible
d'tudier ici dans leur ensemble les contenus disciplinaires de l'en-
seignement scientifique. Nous nous contenterons d'analyser som-
mairement l'volution de l'arithmtique scolaire, telle qu'elle est
enseigne dans les lyces et collges avant 1914.
C'est toujours l'arithmtique qui ouvre l'enseignement secon-
daire des mathmatiques. Dans la premire moiti du XIX' sicle,
le cours inaugural d'arithmtique est dplac plusieurs reprises,
au gr des rformes dans les plans d'tudes: en philosophie de 1821
1826, en seconde de 1826 1830, en troisime de 1830 1840 et en
quatrime partir de 1833 dans les collges de Paris et Versailles, en
philosophie de 1840 1846 (avec une confrence d'arithmtique
facultative pour les lves de troisime ou de seconde), en qua-
trime, enfin, partir de 1847.
L'conomie gnrale de l'arithmtique scolaire du XIX' sicle est
dj fixe dans les manuels de la fin du XVIII' sicle, celui de Bzout
surtout (1) et, dans une moindre mesure, celui de Lacroix (2). Dans
Bzout, on trouve l'ensemble des matires traites dans l'arithm-
tique scolaire du XIX' sicle. Aprs une introduction sur la notion
de nombre, considr comme la mesure d'une quantit quelconque,
et la numration dcimale, Bzout tudie les quatre oprations
lmentaires sur les entiers naturels et les dcimaux positifs. Il
dfinit ensuite les fractions, auxquelles il tend les oprations l-
mentaires. La thorie des fractions est applique au calcul sur les
nombres complexes", Bzout continue par l'tude des puissances
et des racines carres et cubiques et il introduit cette occasion les
(1) E. Bzout, Cours de mathmatiques l'usage des gardes du pavillon et de la
marine, vol. 1: Arithmtique. 1764. Ce volume a connu sous des titres divers de
multiples rditions au XVIIf et au XIX' sicle, soit comme partie du cours, soit en
volume spar, Le catalogue de la Bibliothque nationale permet d'en recenser plus
de soixante-quinze de 1770 1868. Au XIX' sicle, on publie surtout des ditions
revues et annotes, dont les principales sont celles de F. Peyrard et de A. Reynaud.
(2) Le Lacroix est, "origine, un Trait lmentaire d'arithmtique rdig par
Lacroix sur le cours de Biot l'cole centrale de l'Oise Beauvais et publi
anonymement en tte de la S' dition des Umens d'algbre de Clairaut, an V- 1797.
Ce trait, entirement refondu, parat en volume spar et sans nom d'auteur en l'an
VIII sous le titre Trait lmentaire d'arithmtique l'usage de fcole centrale des
Quatre-Nations. Publi sous le nom de Lacroix partir de 1804, il connat dix-huit
rditions entre l'an IX - lSOI et 1848.
L'Enseignement secondaire scientifique 37
nombres irrationnels (dits aussi incommensurables). Il tudie la
thorie des proportions, qu'il applique aux rgles de trois et autres
rgles d'arithmtique pratique et il termine avec les progressions et
les logarithmes, en insistant sur leur utilit dans le calcul.
L'arithmtique de Lacroix, postrieure au manuel de Bzout, est
organise de faon sensiblement diffrente. Lacroix renvoie l'al-
gbre les principales difficults, extractions de racines et thorie des
logarithmes, mais il ajoute l'tude du systme mtrique, nouvelle-
ment cr. D'autre part, il inverse l'ordre d'exposition par rapport
au Bzout, en introduisant les nombres dcimaux comme fractions
particulires, les fractions dcimales, inversion qui prsente un
double avantage. Avantage thorique: les dcimaux exacts appa-
raissent comme un sous-ensemble des rationnels; Lacroix dfinit
les dcimaux priodiques, ignors de Bzout, et montre que J'en-
semble des rationnels est la runion des dcimaux exacts et des
dcimaux priodiques. Avantage pratique aussi, car la thorie des
fractions dcimales est une introduction naturelle au systme
mtrique; les nombres complexes sont renvoys avec l'tude des
mesures anciennes la fin de l'ouvrage. La thorie des proportions,
enfin, est limite aux seules quantits commensurables. L'arithm-
tique de Lacroix est incontestablement suprieure d'un point de vue
mathmatique celle de Bzout. Lacroix expose avec une grande
clart une thorie lmentaire des entiers naturels et des rationnels
et dcimaux positifs et en dveloppe les principales applications.
Mais le point de vue adopt prsente l'inconvnient majeur de
renvoyer plus tard les mthodes d'extraction de racines et le calcul
logarithmique, indispensables pour nombre d'applications prati-
ques.
L'ouvrage de Lacroix est adopt dans les lyces napoloniens. Il
inspire le programme d'arithmtique lmentaire de la classe de
quatrime adopt en 1833 par les professeurs des collges de Paris et
Versailles. Mais ds 1838, le programme officiel tourne le dos
Lacroix (1). En quatrime, les dcimaux sont introduits en mme
temps que les entiers naturels. La thorie des fractions est aborde
aprs J'tude des oprations lmentaires sur les dcimaux. La
thorie des proportions, les extractions de racines et la thorie des
logarithmes sont tudies dans le cours d'arithmtique de troisime
et de seconde. Le cours de gomtrie, men alors en parallle
partir de la troisime, permet d'introduire la notion de grandeurs
incommensurables.
(1) Aft du 9 octobre 1838, Bulletin UIIiversitaire. t. 9, pp. 437-439.
38 Bruno BELHOSTE
Les auteurs de manuels, au XIX sicle, dfinissent en gnral
l'arithmtique comme la science des nombres. C'est la fois trop et
trop peu. Trop, car l'arithmtique scolaire, qui nglige les nombres
ngatifs et escamote les irrationnels, n'lucide pas la notion de
nombre. Trop peu, car elle traite aussi de questions trangres la
science des nombres, comme la thorie des logarithmes. Quelques
auteurs, comme Reynaud, plutt que d'insister sur l'objet de
l'arithmtique, insistent sur le fait que la mthode arithmtique, par
opposition la mthode algbrique, n'utilise pas de notation litt-
rale. Dans ses instructions de 1854 pour les mathmatiques, Lever-
rier prescrit encore l'emploi exclusif des nombres chiffrs en arith-
mtique (1). En ralit, la plupart des auteurs de manuels emploient
les expressions littrales aussi bien en arithmtique qu'en algbre
(2). Finalement, l'arithmtique scolaire est essentiellement une
thorie du .. calcul" lmentaire, comme le montre la place consid-
rable accorde aux applications pratiques, en particulier l'tude
du systme mtrique et l'arithmtique commerciale. Ce sont les
besoins du .. calcul" qui expliquent la prsence, dans l'arithmtique
scolaire, d'une thorie des logarithmes, bien prmature, et d'une
thorie des proportions qui aurait plutt sa place en gomtrie, o
l'on traite la thorie des grandeurs.
Le programme de 1852, conu par Leverrier, reconnat l'arith-
mtique ce caractre essentiellement pratique... La vritable logi-
que scientifique, crit Leverrier dans ses instructions, consiste dans
l'tude rigoureuse de la gomtrie. L'arithmtique est plutt un
instrument dont il importe assurment de bien connatre la thorie,
mais dont il faut avant tout possder fond la pratique. L'ensei
gnement de l'arithmtique aura donc pour but principal de donner
aux lves la connaissance et la pratique du calcul afin qu'ils puis-
sent, dans la suite de leurs tudes, en faire couramment usage (3).
Jusqu'en 1852, il existait un hiatus entre la pratique du calcul et
l'tude de l'arithmtique thorique, car les classes de sixime et de
cinquime taient exclusivement des classes de latinit (4). La
(I) Ministre de l'Instruction publique, Instructions gnrales sur r excution du
plan d'tudes des lyces. 1854.
(2) M. Bourdon, par exemple, divise ses tlmens d'arithmtique (2" dition en
1824) en deux parties. Dans la premire, il utilise toujours des nombres dtermins.
Dans la deuxime, introduite par un bref chapitre sur les notations algbriques, il
n'utilise plus que des lettres.
(3) Ministre de l'Instruction publique, Instruction gnrale... , p. 73.
(4) La loi du 19 frimaire an XI, qui cre les lyces, prvoit des leons de calcul
(numration et quatre rgles) en 6" et 5" classes de latin, mais cette disposition
disparait ds 1809; dornavant, et jusqu'en 1852, le calcul est renvoy dans les
classes lmentaires qui se multiplient dans les lyces et collges en amont de la
sixime.
L'Enseignement secondaire scientifique 39
rforme Fortoul tablit une continuit dans l'enseignement des
premiers lments d'arithmtique par l'introduction, en sixime et
en cinquime, de leons de calcul faites par le professeur de gram-
maire. En quatrime, le cours d'arithmtique est rduit sa pre-
mire partie pour laisser une place un cours d'initiation la
gomtrie. La deuxime partie du cours d'arithmtique est traite
en classe de logique par les lves de la section des lettres et en
troisime, comme introduction au cours d'algbre auquel est ren-
voye la thorie des logarithmes, par ceux de la section des sciences.
Ces derniers repassent toute l'arithmtique, de faon plus rigou-
reuse et abstraite en classe de logique. Enfin le cours d'arithmtique
est complt en classe de mathmatiques spciales pour les candi-
dats l'cole polytechnique.
Si, du point de vue des contenus, le programme de 1852 ne
modifie pas sensiblement les programmes antrieurs, le nouveau
plan d'tudes transforme dans les faits en profondeur les conditions
d'enseignement de l'arithmtique. Les grands manuels du dbut du
sicle, ceux de Bzout et de Lacroix, ne sont plus rdits et une
nouvelle gnration de manuels voit le jour, le meilleur tant sans
doute le Trait d'arithmtique de Joseph Bertrand, rdit douze
fois entre 1849 et 1902. Ces nouveaux manuels, dont les instructions
de Leverrier rendent l'usage obligatoire dans les classes, ont une
prsentation plus adapte l'enseignement. Le Trait de Bertrand,
par exemple, comprend pour chaque leon des exemples varis, un
rsum et une batterie d'exercices.
Au fil des rformes, une vritable continuit didactique se consti-
tue peu peu dans l'enseignement de l'arithmtique dans la
deuxime moiti du XIX sicle. Les rformes des annes 1860
prcisent la progression: exercices pratiques de calcul en sixime et
cinquime, lments d'arithmtique en quatrime, o le cours,
surtout destin familiariser les lves avec le calcul, [...] doit tre
trs lmentaire, sans cesser cependant d'tre raisonn (1), cours
complet d'arithmtique en troisime, repris et complt en classes
de philosophie et de mathmatiques lmentaires. La rforme de
1880 confie les leons de calcul de sixime et de cinquime, assures
jusque l par le professeur de grammaire, un professeur de
mathmatiques (2). En mme temps, ces leons, qui n'taient
(1) Circulaire du 22 septembre 1863, u ~ t i n admintratif. .. 1" srie, t. 14,
pp. 289-295.
(2) Circulaires des 15 septembre et 8 octobre 1880, id. r srie, t. 23, pp. 1145-
1147 et 1344-1346. Jules Ferry gmralise ainsi une pratique devenue courante dans
les grands !ydes parisiens.
40 Bruno BELHOSTE
auparavant qu'une continuation du calcul pratiqu en classes l-
mentaires, deviennent un vritable cours d'arithmtique pratique,
comparable celui qui est donn en premire anne de l'enseigne-
ment secondaire spcial. Ainsi, la veille de la rforme de 1902,
peut-on distinguer trois niveaux principaux dans l'enseignement
secondaire de l'arithmtique: une arithmtique dcimale pratique
de la sixime la quatrime, une thorie lmentaire de l'arithmti-
que scolaire en troisime et en philosophie et des notions d'arithm-
tique suprieure en mathmatiques lmentaires et spciales.
Paralllement la mise en place d'une vritable continuit didac-
tique en arithmtique, on assiste au dveloppement d'une rflexion
thorique sur les contenus mathmatiques. Dans un article de 1892,
Charles Mray propose une profonde rforme de l'arithmtique
enseigne au lyce, qu'il prfre d'ailleurs appeler lments de
calcul gnral appliqus l'arithmtique pure et l'arithmtique
dcimale ". Il suggre, par exemple, d'tudier in abstracto les pro-
prits des oprations lmentaires sur les nombres entiers, au lieu
de reprendre l'tude des rgles d'opration en notation dcimale,
que les lves matrisent depuis les classes primaires; d'introduire
les fractions comme classes d'quivalence de couples d'entiers sui-
vant la relation dfinie par le thorme fondamental des propor-
tions (deux couples d'entiers (a, b) et (c, d) reprsentent la mme
fraction si ad == bc) plutt que comme quotients de divisions d'en-
tiers impossibles ou comme rsultant d'une subdivision de l'unit
abstraite; de remplacer la thorie des proportions par une thorie
lmentaire des systmes d'quations linaires du premier ordre;
enfin, de renvoyer la thorie des irrationnels au cours d'algbre (1).
Les ides de Mray exercent une grande influence sur les rforma-
teurs de l'enseignement mathmatique. En 1893, E. Humbert, dans
un manuel destin principalement aux mathmatiques lmen-
taires, introduit ds le dbut les nombres ngatifs et dfinit ensuite
les nombres irrationnels par la mthode des coupures sur le corps
des rationnels expose de faon lmentaire (2). L'anne suivante,
Jules Tannery, prfacier du manuel de Humbert, publie ses Leons
d'arithmtique thorique et pratique dans la collection de manuels
(1) Ch. Mray,. Considrations sur l'enseignement des mathmatiques , Rl!Vue
bourguignonne de l'enseignement suprieur. janvier 1892, pp. 1-52, en particulier
pp. 22-25.
(2) E. Humbert, Traitl d'arithmltique l'usage des lves de math/matiques
IUmentaires. des aspirants aubaccalaurlat de renseignement classique slrie) et au
baccalaurlat de renseignement moderne srie) et des candidats l'Institut agrono-
mique. avec des compliments destillis auxgrandeslcoles du gouvernement. prface de
Jules Tannery, Paris, 1893.
L'Enseignement secondaire scientifique 41
dirige par Gaston Darboux: tout nombre y est d'abord dfini
concrtement comme la mesure d'une longueur, c'est--dire comme
une opration de comparaison avec une collection de barres gra-
dues: c'est le point de vue lmentaire; l'ensemble des nombres
rationnels est ensuite construit abstraitement partir de l'ensemble
des entiers par la mthode de Mray et l'ensemble des irrationnels
l'est son tour par la mthode des coupures: c'est le point de vue
suprieur, qui peut tre expos en mathmatiques spciales.
La rforme de 1902 introduit peu d'innovations en arithmtique.
Elle autorise l'utilisation des expres-sions littrales ds la classe de
cinquime et elle ajoute au cours d'arithmtique de la classe de
mathmatiques (ancienne classe de mathmatiques lmentaires),
une thorie de la mesure des grandeurs et une thorie des erreurs.
Pour le reste, elle reprend les divisions de l'ancien programme.
Enfin, elle prvoit que l'ensemble du programme d'arithmtique
thorique soit renvoy en troisime dans la section classique (A),la
quatrime tant rserve exclusivement la gomtrie, mais cette
disposition, critique par les professeurs, est abandonne ds 1905
et la premire partie du cours d'arithmtique est alors rtablie,
comme auparavant, en classe de quatrime.
Les pratiques pdagogiques dans l'enseignement scientifique
S'il est possible de suivre l'volution didactique des diffrentes
matires de l'enseignement scientifique travers les programmes
officiels, les manuels scolaires et les articles pdagogiques, il est
beaucoup plus difficile de se faire une ide de l'enseignement rel-
lement donn dans les classes. Aussi nous contenterons-nous ici de
quelques indications sommaires, pour lesquelles nous nous limite-
rons d'ailleurs l'enseignement des mathmatiques.
Longtemps, la mthode d'enseignement des mathmatiques a t
le cours dict. Dans les collges d'Ancien Rgime, jusqu'au milieu
du XVIII" sicle, les lves de philosophie prennent la dicte
mathmatique, complte par quelques exercices, dans leur cahier
de physique. La tradition de la dicte mathmatique s'est mainte-
nue au XIX sicle, surtout dans les petites classes, bien qu'elle ft
prohibe par les instructions officielles. Elle est encore combattue
par Laisant en 1907: .. Rien n'est plus formellement contraire
l'esprit de l'enseignement mathmatique. Cette manire rigide de
prsenter les vrits dont se compose la science est de nature
solliciter sans cesse les facults de la mmoire, au prjudice de celle
du raisonnement, et c'est justement le rsultat contraire qu'il
42 Bruno BELHOSTE
faudrait obtenir .. (1). Le succs du manuel, d'abord dans les classes
de prparation puis dans les classes de l'enseignement classique, fait
reculer la mthode traditionnelle de la dicte ds la seconde moiti
du XVIII sicle au profit de mthodes pdagogiques plus diversi-
fies. Voyons, par exemple, comment Lacroix, un modle pour les
professeurs du XIX sicle, enseignait l'cole centrale des
Quatre-Nations.
Lacroix divise son cours de deux heures en deux parties. La
premire est la rptition, sous forme d'interrogations orales, de la
leon prcdente. Plusieurs lves pris au hasard rpondent aux
questions du professeur. La seconde est consacre l'exposition de
la nouvelle leon. Cette leon, gnralement faite par le professeur,
est le dveloppement du manuel imprim dont disposent les lves.
Le professeur peut aussi indiquer le texte suivre un ou plusieurs
des meilleurs lves et leur confier la leon. Tous les lves tiennent
un cahier sur lequel ils rdigent les additions faites par le professeur
au texte imprim. Cette rdaction, faite en dehors du cours, doit
tre rapporte comme devoir. Le cahier des lves contient aussi les
solutions des problmes poss par le professeur. En aucun cas, il ne
comprend de cours dict ou rdig, puisque les leons suivent un
manuel que les lves peuvent consulter (2).
La mthode de Lacroix a t beaucoup utilise, y compris le
procd d'enseignement mutuel dans la classe. Elle est pourtant
loin d'tre universelle. Dans certains cas, la mthode d'enseigne-
ment par le manuel se rduit la lecture du livre. Chaque jour, on en
dcoupe une petite tranche et le rle du professeur se borne, pour
ainsi dire, un simple commentaire. C'est souvent ce qui se fait
pour la prparation aux concours, suitout au XVIII sicle o l'on
apprend rciter son Bzout. et au baccalaurat o il s'agit de
connatre ses questions. La plupart des professeurs, cependant,
n'utilisent gure le manuel, d'autant qu'il n'y a plus depuis 1821
d'ouvrages prescrits officiellement pour l'enseignement des collges
mais seulement des ouvrages autoriss. Ils donnent donc un cours,
sur lequel les lves prennent des notes qu'ils rdigent en tude.
La rdaction, directement inspire des mthodes utilises dans
l'enseignement classique, est d'ailleurs la mthode officielle partir
de 1821. Dans le statut de 1821 qui dcrit le droulement de la classe
(1) C.A. Laisant, LiI Matlrimatique. philosophie. enseignement. Z' dition, 1907,
p.165.
(2) Voir Lacroix, Essoi!l!III' rett!leigrwment etf gin/roi et !III' celui ths !lt:ience!l en
Z' Edition, Paris, 1816, pp. 103-109.
L'Enseignement secondaire scientifique 43
de mathmatiques, il est prcis en effet que la classe de deux heures
doit commencer par la lecture d'une partie des rdactions de la
leon prcdente faites par les lves. On passe ensuite la rsolu-
tion des exercices et des problmes que les lves avaient faire puis
l'interrogation de plusieurs lves sur les leons prcdentes. La
dernire partie de la classe est consacre la nouvelle leon (1).
Cette pdagogie, adapte un enseignement o les tudes occupent
la plus grande partie du temps des lves, est la pdagogie domi-
nante au XIX' sicle dans l'enseignement des sciences - en physi-
que aussi on rdige - comme dans l'enseignement littraire. C'est
la mthode utilise par exemple par le professeur de mathmatiques
lmentaires du collge Charlemagne en 1833: La premire partie
de la leon est consacre interroger quelques lves sur la leon ou
les leons prcdentes. Je dicte ensuite un sommaire de la leon du
jour et le reste du temps est employ la dvelopper. J'exige que les
lves rdigent les leons et, chaque fois, j'examine quelques cahiers
de rdaction, en gnral ceux des lves que j'interroge. Je donne en
outre frquemment des questions rsoudre, qui sont des applica-
tions de ce qui a dj t expliqu dans le cours, et j'exige que tous
les lves en apportent les solutions sur copie .. (2). Elle subit
cependant un inflchissement dans les dernires annes du sicle,
inflchissement qui correspond probablement un recul du sys-
tme des tudes au profit du cours magistral dans les grandes classes
de lyce. Les auteurs insistent moins, cette poque, sur la rdac-
tion faite l'tude ou la maison, que sur la prise de notes faite en
classe.
Le passage de la classe de deux heures celle d'une heure, en
1902, en rduisant la part de la rptition et le contrle a posteriori
des rdactions, acclre cette volution vers un type d'enseignement
plus proche des mthodes actuelles. Paralllement, l'enseignement
mathmatique du premier cycle, influenc par les mthodes exp-
rimentes dans les sections spciales et modernes, accorde une place
importante aux apprentissages pratiques, en particulier en gom-
trie, o l'expos axiomatique hrit d'Euclide est remplac par une
initiation concrte troitement associe aux techniques du dessin.

(1) Statut concernant\es collges royaux et communaux, art. 186, Recueil des
/ois... t. 7, p. 126.
(2) A.N. F" 7532, Enqute sur la rpartition des classes et les exercices, 1833.
Rponse d'A. Lvy, professeur de mathmatiques au collge Charlemagne.
44 Bruno BELHOSTE
Au terme de cette tude, il semble possible de proposer pour
l'histoire de l'enseignement secondaire scientifique une priodisa-
tion qui prenne en compte aussi bien les volutions socio-culturelles
et institutionnelles que les transformations pdagogiques et didac-
tiques que nous avons mises en vidence entre 1764 et 1914. Nous
diviserons ces cent-cinquante ans d'enseignement scientifique en
cinq priodes.
La premire s'tend de 1764 1809, c'est--dire de la publication
du Bzout la premire rforme du plan d'tudes des lyces. L'en-
seignement secondaire scientifique, cantonn auparavant en fin de
cursus et plac sous la dpendance de la philosophie, profite du
grand mouvement en faveur des sciences et des techniques et
s'mancipe. Il est confi dornavant un corps enseignant spcia-
lis. Par ailleurs, la cration des coles techniques suprieures sus-
cite, en amont, l'apparition d'un systme prparationnaire qui pse
de tout son poids sur l'enseignement secondaire scientifique. Les
mathmatiques profitent du systme - c'est sur elles que l'on inter-
roge l'examen - aux dpens des sciences physiques, autrefois
dominantes. La prparation aux coles acclre aussi la diffusion
d'un nouveau modle pdagogique, fond sur l'utilisation du
manuel scolaire, dont l'archtype est le Bzout.
Aprs 1809 s'ouvre une nouvelle priode que l'on pourrait appe-
ler no-classique. Elle dure prs de quarante ans, jusqu'en 1847.
L'enseignement secondaire scientifique doit renoncer son statut
de culture, qu'il semblait prs d'acqurir pendant la priode prc-
dente. Cependant, si l'enseignement scientifique recule dans les
tudes classiques, le systme prparationnaire n'est pas remis en
cause, bien au contraire, et l'hgmonie des mathmatiques est
confirme et mme aggrave. Les premiers programmes rglemen-
tant les matires enseigner sont dicts pendant cette priode.
La troisime priode, domine par la rforme Fortoul, com-
mence en 1847, avec la cration d'un enseignement secondaire
spcial et le rtablissement d'un enseignement secondaire scientifi-
que partir de la troisime dans l'enseignement classique. En 1852,
les industrialistes qui inspirent la politique ministrielle veulent
remodeler l'enseignement secondaire au profit des applications
utiles. C'est le rgne des spcialits. Le systme prparationnaire est
radicalement rform par la cration d'une section des sciences et
les programmes de l'enseignement secondaire rquilibrs au profit
des sciences physiques, sont orients dans un sens pratique.
Mais ds 1863-1865, la rforme Fortoul est remise en cause. Le
point de vue industrialiste est dfinitivement abandonn. L'ensei-
gnement classique redevient un enseignement des gnralits tandis
L'Enseignement secondaire scientifique 45
que l'enseignement spcial restaur hrite des conceptions utili-
taires des programmes de Dumas et Leverrier. L'enseignement des
sciences naturelles se dveloppe pendant cette priode et, surtout,
de nouvelles mthodes pdagogiques apparaissent dans les classes
infrieures de l'enseignement secondaire pour lesquelles est mis en
place un enseignement scientifique adapt.
Enfin, la dernire priode, aprs 189.0, voit le triomphe de l'hu-
manisme scientifique d'inspiration positiviste. En mme temps
s'engage une intense rflexion sur les contenus disciplinaires et les
mthodes d'enseignement. La rforme Georges Leygues de 1902
place l'enseignement scientifique galit avec l'enseignement litt-
raire et renouvelle les programmes de mathmatiques et de physi-
que. La Premire Guerre mondiale interrompt le mouvement de
rnovation engag au dbut du sicle et l'enseignement scientifique
des lyces et collges vivra pendant plus d'un demi-sicle sur les
acquis de la rforme de 1902.
Certes, beaucoup reste faire pour approfondir nos connais-
sances sur l'histoire de l'enseignement secondaire scientifique et
affiner le modle que nous proposons. Nous ignorons tant de
choses, la composition et les aspirations du corps enseignant, les
modalits de l'enseignement scientifique dans les coles prives, les
caractres de l'enseignement des sciences physiques et, surtout, des
sciences naturelles au sicle dernier. .. Mais les recherches engages
aujourd'hui laissent esprer des progrs substantiels de nos connais-
sances dans les annes venir. Face au dfi que pose l'adaptation de
toutes les disciplines scolaires, qu'il s'agisse des savoirs et savoir-
faire, des didactiques et des pdagogies, dans un monde en rapide
volution culturelle et technique, cette meilleure connaissance de
leur histoire ne sera pas un luxe inutile.
Bruno BELHOSTE
Service d'histoire de l'ducation