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CINCIA FISIOLOGIA

A qumica da acupuntura
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Agulhas acionam neurotransmissor e protegem contra lcera gstrica e paradas na respirao durante o sono
FRANCISCO BICUDO

econhecida como especialidade mdica no Brasil h dez anos, a acupuntura ainda carece de provas de que eficaz do ponto L de vista cientfico. Estudos com animais e seres humanos indicam que essa tcnica chinesa milenar, baseada na aplicao de agulhas em pontos especficos do corpo para restabelecer a sade, funciona sim, mas apenas em determinados casos. O uso das agulhas j se mostrou eficiente no combate dor e s intensas nuseas provocadas pelo uso de medicamentos contra o cncer. Tambm se revelou como um potente aliado no tratamento da asma, do acidente vascular cerebral e do uso abusivo de drogas. Agora trs pesquisas conduzidas na Universidade Federal de So Paulo (Unifesp) mostram que a acupuntura pode combater gastrite e lcera, alm das interrupes na respirao que prejudicam a qualidade do sono. Mais importante: esses trabalhos ajudam a entender como ela funciona. Ao que tudo indica as agulhas, aplicadas em determinados pontos do corpo, promovem a

liberao ou o melhor aproveitamento de uma substncia qumica chamada serotonina. Mais conhecida como um mensageiro qumico (neurotransmissor) que leva informaes de uma clula a outra no sistema nervoso central, a serotonina tambm age como potente analgsico nos nervos perifricos, que se prolongam pelos braos, pelas pernas e pelo tronco. Segundo a tradio oriental, a energia vital Qi circula pelo organismo ao longo de meridianos que terminam em pontos especficos da pele. O bom funcionamento do corpo depende do equilbrio entre as duas foras contrrias e complementares - yin e yang - que compem Qi. Se esse equilbrio se desfaz, o corpo adoece. A acupuntura ento tenta restabelecer esse equilbrio energtico pela manipulao das agulhas espetadas em alguns dos mais de mil pontos j identificados. Na interpretao da medicina ocidental, esses pontos correspondem a terminaes nervosas que, excitadas por meio de agulhas ou de calor, enviam um sinal ao sistema nervoso central que, por sua vez, o decifra e devolve uma resposta a regies especficas do corpo. "Ainda no

sabemos como esse processo comea nem se a serotonina produzida em maior quantidade ou apenas mais bem aproveitada pelos neurnios", comenta o neurofisiologista Luiz Eugnio Mello, um dos coordenadores dos estudos da Unifesp. "Os resultados mostram que a acupuntura precisa da serotonina para funcionar", diz. Essa no uma suspeita recente. Na dcada de 1980, estudos feitos no Japo e na China indicavam que era esse neurotransmissor o responsvel pela reduo da dor aps as sesses de acupuntura. Interessados em produzir embasamento cientfico para a acupuntura, os pesquisadores da Unifesp decidiram verificar se a serotonina tambm estava associada aos efeitos benficos observados no tratamento de outros problemas. Os primeiros estudos indicam: sem serotonina, nada feito. Em um dos experimentos, o grupo paulista avaliou se a acupuntura poderia aliviar os sintomas de quem sofre de apnia do sono, como so chamadas as freqentes interrupes de at dez segundos na respirao durante o descanso noturno. Esses bloqueios na passagem de ar - em geral provocados pelo estreitamento da faringe, tubo muscular que conduz o ar aos pulmes - podem ocorrer at 30 vezes por hora nos casos graves. Como a pessoa acorda a cada episdio, o sono deixa de ser restaurador. No dia seguinte o cansao maior do que ao deitar. Apesar de eficaz, o tratamento incomoda. Os mdicos indicam ao paciente o uso de um aparelho conhecido como CPAP - sigla de Continuous Positive Airway Pressure -, uma mscara conectada a um pequeno compressor que mantm constante o fluxo de ar para os pulmes. A equipe coordenada por especialistas de trs reas - Luiz Eugnio Mello, da neurofisiologia, Srgio Tufik, da medicina do sono, e Ysao Yamamura, do Setor de Medicina Chinesa e Acupuntura - decidiu ento verificar se dez aplicaes de acupuntura ao longo de trs meses produziriam algum beneficio real para essas pessoas. Os pesquisadores selecionaram 36 portadores de apnia e os separaram em trs grupos. Os inte52 JULHO DE 2005 PESQUISA FAPESP113

grantes do primeiro no foram tratados, enquanto as pessoas do segundo receberam aplicaes de agulhas em pontos que reconhecidamente no produzem efeito (pontos falsos) - nesse caso, o objetivo era verificar se a simples sugesto de que a acupuntura possa funcionar produz algum efeito sobre o organismo. S os integrantes do terceiro grupo receberam aplicao de agulhas nos pontos corretos.

epois de trs meses, os pesquisadores reavaliaram os participantes. As interrupes da respirao se agravaram entre os que no receberam tratamento. Quem passou pelas sesses de acupuntura falsa relatou, de modo genrico, que o sono havia melhorado, mas um exame que mede a atividade eltrica do crebro durante o sono no confirmou esses resultados. A equipe de Mello s constatou melhora real entre aqueles tratados com aplicaes de agulha nos pontos corretos: metade deixou de apresentar interrupes na respirao, enquanto houve uma reduo de 80% nos episdios da outra metade. "Do ponto de vista quantitativo, a melhora proporcionada pela acupuntura semelhante obtida com o CPAP", afirma Anaflvia Freire, uma das autoras do estudo. "Mas a acupuntura foi infinitamente superior em termos de qualidade de vida", completa a pesquisadora, que atribui o resultado ao da serotonina, associada ao fortalecimento dos msculos da traquia. Em outro experimento, o grupo da Unifesp comparou, em ratos, os efeitos da acupuntura no combate lcera gstrica usando outra tcnica da medicina oriental chamada moxibusto. A moxibusto - ou moxa, como tambm conhecida - utiliza um basto em brasa de folhas secas da planta Artemisia vulgaris, enroladas na forma de um charuto, para aquecer os pontos de energia da acupuntura ou as prprias agulhas aplicadas nesses pontos. Segundo a medicina chinesa, a moxibusto atua so-

bre as fibras nervosas que conduzem os estmulos de forma mais lenta, enquanto as agulhas agem sobre as fibras de conduo rpida. Os dados indicam que ambas as tcnicas auxiliam o combate lcera gstrica. Antes das aplicaes de acupuntura ou de moxibusto, os pesquisadores deram aos animais uma dose de indometacina, um antiinflamatrio que induz formao de leses no estmago. Meia hora mais tarde, alguns ratos foram submetidos ao tratamento com a moxa, aplicada por cinco minutos nos pontos recomendados pela acupuntura - na lateral das patas para combater o

Pontos de aplicao: terminaes nervosas acionadas pelas agulhas ou pelo calor

problema no estmago. Um segundo grupo recebeu aplicaes em pontos falsos, enquanto um terceiro no foi tratado. Seis horas aps as sesses de moxibusto, os pesquisadores observaram melhoras significativas nos animais do primeiro grupo. O nmero de leses no estmago foi quatro vezes menor que o apresentado pelos ratos que no receberam tratamento e fizeram parte do grupo de controle. Nos ratos que passaram por aplicaes em pontos fictcios, o

nmero de leses foi metade do apresentado pelo grupo de controle, segundo artigo publicado na Digestive Diseases and Sciences. Talvez os cticos questionem: esses resultados no se devem apenas ao efeito do calor, reconhecidamente um antiinflamatrio? Para desfazer dvidas, a equipe comparou a ao da moxa com a de duas outras fontes de calor: charuto em brasa e bolsa de gua quente. Novamente os resultados confirmaram: a tcnica oriental foi duas vezes mais eficiente que o charuto e trs mais que a bolsa. Mas faltava entender por que a moxa reduz o surgimento de leses quando usada na temperatura correta (60C). A resposta surgiu em um terceiro trabalho, conduzido por Gisele Sugai. Ela verificou que, em ratos, a moxa acelera os movimentos do estmago que empurram os alimentos at os intestinos. O aumento no ritmo desses movimentos expulsa a indometacina mais rapidamente e evita as leses, como descreveu a equipe em um artigo publicado na Physiology Behaviour de outubro de 2004. Nesse mesmo estudo, Gisele observou que a aplicao de agulhas nas patas dos animais produzia efeito semelhante ao da moxa. "Nessa situao, provvel que a serotonina ajude a acelerar os movimentos do estmago", diz Mello. Passo seguinte: verificar se a reduo das leses no estmago estava mesmo associada serotonina. Os ratos receberam ento uma dose de paraclorofenilalanina (PCPA), que bloqueia a produo desse neurotransmissor. Dessa vez o efeito das agulhas sobre os movimentos do estmago foi nulo. A PCPA tambm diminuiu significativamente a estimulao provocada pela moxa. "Quando existe produo de serotonina, os resultados da acupuntura so significativamente melhores", afirma Mello. Como o estudo foi realizado com ratos, pouco provvel que a diminuio das leses seja decorrente do efeito placebo - resultado real produzido pela crena de que uma substncia ou tratamento incuo vai funcionar.

A compreenso do efeito analgsico disparado pelas agulhas aumentou recentemente, com um estudo publicado na Neuroimage. Usando uma tcnica que faz imagens do crebro em atividade, George Lewith, da Universidade Southampton, constatou que, aplicadas corretamente, as agulhas ativam reas produtoras de substncias analgsicas, as endorfinas, alm de reas associadas inibio da dor. Mas o consenso sobre a eficcia dessa tcnica oriental parece distante. Klaus Lind, da Universidade Tcnica de Munique, Alemanha, comparou os efeitos da acupuntura real e da acupuntura com agulhas falsas contra a enxaqueca. Publicados em maio no Journal ofthe American Medicai Association, os resultados sugerem que a acupuntura exerce apenas uma influncia psicolgica sobre o organismo.

a busca por evidncias cientficas sobre a eficcia da acupuntura, quem ganha so os pacientes. Em 1992, Ysao Yamamura criou na Unifesp o Setor de Medicina Chinesa e Acupuntura, que alm de realizar pesquisas atende os casos de dores sseas e musculares agudas. Trs anos mais tarde, o fisiatra Wu Tu Hsing organizou o curso de especializao em acupuntura do Instituto de Ortopedia e Traumatologia da Faculdade de Medicina da Universidade de So Paulo (USP). No ambulatrio do instituto so atendidos cerca de cem pacientes por semana com dores nos ossos e nas articulaes. "O preconceito est diminuindo", afirma Hong Jin Pai, do Centro de Dor da Clnica de Neurologia da USP. O esforo desses pioneiros valeu. Em 1995, o Conselho Federal de Medicina reconheceu a acupuntura como uma especialidade da medicina. Calcula-se que hoje existam cerca de 50 cursos de especializao em acupuntura em escolas mdicas no pas, cenrio bem distinto de algumas dcadas atrs, quando a tcnica era aplicada por pessoas sem formao na rea da sade.
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