Tienen patas delgadas, pezuas partidas en dos y largos cuellos con cabezas largas y finas, aptas para el ramoneo

o el pastoreo, salvo algunas adaptaciones concretas en algunas especies como es el caso de los alces, que pastan vegetales acuticos, o losrenos, de hocicos peludos y anchos aptos para ramonear liquen en las zonas rticas. Son esbeltos herbvoros, si bien las especies ms grandes tienen una configuracin similar a un caballo, mientras que las ms pequeas resultan ms rechonchas para poder moverse con facilidad por el sotobosque. Tienen el pelo liso o moteado en la mayora de las especies, salvo algunas cuyo pelaje es poco preciso como ocurre con los renos, y son los nicos mamferos a los que les crecen astas o cuernas nuevas cada ao, formadas por hueso muerto. En la mayora de las especies que comprenden la familia, slo las desarrollan los machos a partir del primer ao de edad, aumentando de tamao y complejidad a medida que el individuo va madurando; los machos las utilizan durante la poca de apareamiento cuando compiten por las hembras, mientras que las hembras que s son astadas al parecer las usan como elemento de defensa para sus cras, ya que el periodo de muda no coincide con el de los machos. Las astas empiezan a formarse a partir de dos protuberancias del crneo. Al crecer, las recubre un terciopelo llamado borra que posee gran cantidad de vasos sanguneospara alimentar el hueso que crece bajo ellas. Cuando las astas crecen, ao tras ao se van ramificando cada vez ms hasta adquirir el porte de un individuo adulto bien formado. Finalmente, la borra cae, ayudada por su dueo que suele dejarla enganchada en matojos o ramas que ha usado para rascarse; esta borra es consumida por pequeos carnvoros distribuidos por el hbitat del ciervo ya que posee gran cantidad de minerales y otras sustancias alimenticias, especialmente en los extremos de la cuerna, considerada un manjar por el pueblo Inuit. Una vez que el asta est formada, aparece el cuerno nuevo listo para su uso, al principio de color claro pero se oscurece rpidamente al contactar con el aire. En la subfamilia Hydropotinae (ciervos de agua) ambos sexos carecen de astas, pero los dientes caninos superiores, especialmente en los machos, son bastante largos, ligeramente curvados a modo de colmillos. Los miembros es esta subfamilia son los ms antiguos del grupo, por lo que se interpreta que las astas ramificadas son una adaptacin posterior, surgida cuando los crvidos crecieron en tamao y empezaron a habitar lugares menos forestales en donde sus cuernas no fueran un problema para desplazarse.

Historia natural[editar editar cdigo]

Habitan en varias zonas del mundo, por lo que se los puede encontrar en Europa, Asia,Amrica, norte de frica y algunas zonas rticas. Fue introducido por el hombre enNueva Zelanda y Australia. La mayora de los ciervos posee una glndula cerca del ojo que contiene feromonas, sustancias que les sirven para marcar su territorio. Los machos utilizan esta sustancia cuando se encuentran molestos por la presencia de otros machos. La mayora de las especies de ciervos viven en grupos familiares alrededor de una hembra, (otras especies taxonmicamente cercanas, como los ciervos almizcleros, familia Moschidae, viven en pareja.

Se alimentan de hojas, ramas y brotes de plantas. El perodo de gestacin de las hembras vara entre 160 das a 10 meses segn la especie; paren una o dos cras al ao que reciben el nombre de cervatos o gabatos..