La protection du cessionnaire dans la cession de contrle

Lorsque lon aborde la cession en droit des socits, il sagit de la cession des droits patrimoniaux des associs. Notamment les droits sociaux que ceux-ci disposent au titre de parts ou dactions mises par la socit. Lorsque lon parle plus prcisment dune cession de contrle, il faut alors voir ici une acquisition suffisamment grande, que celle-ci permet au cessionnaire de prendre le contrle de la socit. La cession de contrle nest en rien diffrente avec une cession de droits sociaux puisquelle se soumettra au droit commun des contrats et au droit des socits. Cette opration intervient lorsquun associ dsir liquider son investissement. Ainsi il devra trouver un acheteur et passer un contrat de cession avec celui-ci. La convention peut tre tacite ou crite, mais elle nest soumise quasi aucune formalit. Pour que lopration ait bien lieu il faudra alors un ordre de virement de compte, ainsi les actions du cdant passent au nom du cessionnaire. Comme toute cession en droit des socits, les statuts peuvent comporter une clause dagrment qui imposera alors au futur cdant dacqurir laccord des autres actionnaires. Ou encore, il peut aussi y avoir une clause de premption qui imposera alors lactionnaire dsirant cder ses titres, de dabord les proposer ses coactionnaires. Si toutes ces conditions sont bien respectes alors le cessionnaire devient propritaire de ces droits sociaux. Mais ds lors la cession tant si simplifi, elle permet certaines drivent qui peuvent affecter le cessionnaire. En effet il se peut que le prix convenu des actions aient t survalu, que le cessionnaire ne se rende compte de la ralit de la vie de la socit quune fois les titres acquis. Cet acteur tant facilement victime descroqueries doit donc tre protg. Il sagit alors de se demander quels sont les garanties dont dispose le cessionnaire lors dune cession de contrle ? Alors que la loi a prvu une protection envers le cessionnaire lors de lacquisition de titres sociaux (I), les conventions ralises entre les parties cette fin sont une garantie supplmentaire permettant au cessionnaire dobtenir plus facilement une annulation du contrat de cession (II).

I.

Les garanties lgales de cession de droits sociaux

Si le cessionnaire peut mettre en uvre la protection contractuelle de droit commun (A), il pourra aussi invoquer les garanties devant tre assure par le cdant en tant que vendeur de titres sociaux (B)

A.

Linvocation dun vice du consentement par le cessionnaire

La cession est en principe un acte civil qui est alors soumise au droit civil, mais il peut arriver que cet acte revte un caractre commercial notamment lorsquil sagit de prendre le contrle de socits commerciales. Ainsi, la cession se voit donc appliquer les rgles de droit commun, commencer par le respect des articles 1009 et suivants du Code civil, qui prviennent contre les vices du consentement. En effet cette disposition indique la possibilit de demander la nullit dune convention lorsque celle-ci a t contracte par erreur, dol ou violence. Dabord en ce qui concerne lerreur, il se peut quun cessionnaire ait commis une erreur sur le prix, cest--dire sur la valeur de la chose. Or, cette erreur ne constitue pas un vice du consentement comme le rappel larrt du 3 juillet 1996 rendu par la 1re Chambre civile de la Cour de cassation. Les seules erreurs admises seraient les erreurs sur la substance ou sur les qualits substantielles de la chose qui pourra alors permettre de

demander et dobtenir lannulation de la convention pour le cessionnaire, comme cest le cas dans un arrt du 21 novembre 2000 rendu par la Chambre commerciale de la Cour de cassation. Ensuite suivant ce mme article, il y a le dol. Le dol, ou la rticence dolosive est un comportement, ou plutt une omission dont le cdant va faire preuve de faon volontaire, afin de dissimuler certains aspects sur la socit. Notamment ce peut tre par exemple comme dans la dcision du 21 mars 2002 rendu par la Cour dappel dOrlans, le silence conserv par le cdant, aprs rception dune lettre du cessionnaire sur lventuel passif li une pollution cause par le fonctionnement de la socit. Ce comportement lorsquil est dmontr pourra entrainer lannulation de la convention. Puis pour finir avec cet article 1109, vient la violence. Ce qui a pour consquence dobtenir pour le cessionnaire une annulation de la convention. Il ne faut pas envisager cette violence sous la forme physique qui doit tre trs rare, mais plutt dans le sens moral qui se traduit le plus souvent par du chantage qui donnera lieu aussi une annulation de la convention. Ces trois vices du consentement donnent aussi lieu, si le cessionnaire prouve un prjudice subi des dommages et intrts. Pour finir, il faut ici invoquer lobligation de bonne foi, qui au final se rapproche du dol, puisquen cas dune omission volontaire, le cessionnaire pourra aussi invoque lobligation de bonne foi incombant son cocontractant rgi par larticle 1134 du Code civil.

B.

Le respect des obligations du vendeur

La cession et la vente tant quasi synonyme, leur rgime juridique va tre le mme. Notamment en ce qui concerne les obligations du cdant ou du vendeur. En effet, ces deux acteurs sont tenus lgard de leur cocontractant qui se prsente sous la qualit dun cessionnaire ou dun acheteur, dune garantie contre les vices cachs prsente larticle 1641 du Code civil, et dune garantie dviction des articles 1625 et 1626 du mme code. Tout dabord en ce qui concerne la garantie des vices cachs, la chambre sociale de la Cour de cassation dans un arrt du 12 dcembre 1995 a admis quil pouvait y avoir une annulation de cession daction prononce sur le fondement de la garantie des vices cachs ds lors quest tabli limpossibilit de poursuivre lactivit conomique et de raliser lobjet social de la socit. Mais ici pour obtenir une annulation, le cessionnaire devra prouver que ces vices cachs ont provoqu un trouble qui empche vritablement la socit de poursuivre son activit conomique, ce qui peut tre assez difficile tablir et assez rare. Mais le champ de ce recours offert au cessionnaire est restreint, puisque le vice cach apport doit se retrouver dans lexistence de la crance et non dans la socit. En effet, lobjet de la cession est lensemble de droits sociaux qui vont par leur nombre confrer un pouvoir de contrle au cessionnaire. Or, il sera difficile pour le cessionnaire dagir sur ce terrain, puisque le plus souvent la crance sera bien existante, alors que celui-ci voudra prouver, par exemple un passif cach. Mais pour cela il existe des garanties conventionnelles qui seront ensuite tudies. En restant toujours sur les obligations incombant au vendeur, il y a la garantie dviction. Cette garantie va imposer au cdant de permettre au cessionnaire de jouir paisiblement de la chose quil a acquise. Le cessionnaire pourrait alors demander lannulation de la convention en cas de dtournement de la clientle par le cdant, puisque cela empcherait la socit de poursuivre son activit conomique de faon paisible. Quelques exemples illustrent la possibilit pour le cessionnaire de se prvaloir de la garantie dviction, notamment si le cdant a vendu ses actions deux fois, ainsi un tiers pourrait revendiquer la proprit de ces droits sociaux. Ou bien comme lillustre larrt du 9 juillet 2002 de la Chambre commerciale, en cas de reprises ou de tentatives de reprises du bien vendu ou encore, datteinte aux activits de la socit vendue telles quelles empchent lacqureur de poursuivre son activit conomique et de raliser son objet social. Ainsi au niveau des garanties prvues par la loi, il

y a tout de mme bon nombre de conditions rassembler ce qui peut parfois faire obstacle laction du cessionnaire. Cest pour cela quont t prvues des garanties conventionnelles qui sont un plus non ngligeable.

II.

Une protection du cessionnaire assur par les parties

Si la clause de garantie de passif est primordiale en raison dune acquisition de titres sociaux qui comprend la fois lactif et le passif dune socit (A), il existe dautres garanties conventionnelles plus ou moins strictes (B).

A.

Le cas de la clause de garantie de passif

Lorsquun cessionnaire acquire des actions, celui-ci acquire la fois lactif de la socit mais aussi le passif de celle-ci. Il se peut alors quun passif ait t dissimul par le cdant. Pour se prmunir contre cela, les parties peuvent alors convenir dune convention de garantie de passif. Celle-ci est dans la majorit des cas demande par lacqureur. Il sagira alors pour le cessionnaire dtre couvert dun passif dissimul par le cdant qui se rvlerait aprs la cession, comme le rappel larrt de la chambre commerciale de la Cour de cassation du 28 juin 1982. Il sagit alors de protger le cessionnaire dun vnement antrieur la cession qui accroisserait le passif de la socit. Cette clause de garantie comporte une dure au-del de laquelle elle ne pourra plus tre mise en uvre. Dans ce cas, le cessionnaire qui serait alors amen demander sa mise en uvre, pourrait se voir opposer un vice de procdure par le cdant qui ne paiera pas dindemnits. Cette dure est fixe par les parties, en pratique elle porte sur lanne en cours ainsi que sur les cinq annes suivantes. La mise en uvre de cette clause par le cessionnaire dans les conditions tablies, entrainera donc selon ce qui est prvu par la convention, une rvision ou une rduction du prix. Cette clause peut donc bnficier au cessionnaire, mais elle pourra aussi bnficier la socit qui a t cde lorsque celleci a t dsigne par la convention comme bnficiaire de la garantie. Il faut bien voir que cette clause est trs importante puisque la Cour de cassation dans un arrt du 23 janvier 1990 rendu par la Chambre commerciale, les juges ont dcid quen labsence dune clause de garantie de passif ou de rvision du prix, la rvlation dun passif fiscal ne constitue pas un vice cach des droits sociaux cds. Do limportance de cette clause dans les cessions de titres notamment dactions qui donneraient ses cessionnaires le contrle dune socit.

B.

Linsertion dune clause de garantie dans la convention

Dautres clauses que la garantie de passif peuvent tre contracte par les parties. Il peut y en avoir de nombreuses mais qui auront le mme objectif, celui de protger au mieux le cessionnaire des actions. Il faut aussi remarquer que ces garanties conventionnelles seront souvent limites dans le temps. Dabord comme dans de nombreuses conventions, le cdant peut insrer une clause de garantie de lexactitude de ses dclarations. Cela peut porter sur le bilan de la socit, mais aussi sur la situation contractuelle de la socit, dun point de vue fiscal, social ou encore judiciaire. Avec ces clauses la jurisprudence est trs stricte, puisque les clauses de garanties ne protgeront le cessionnaire seulement de ce qui a t prvu par elles. En effet, cest par exemple la clause qui

garantirait comme dans larrt du 7 novembre 1983 de la Chambre commercial, un passif seulement montaire. Or le cessionnaire invoquait des frais damnagement. Ici la Cour respectant la convention des parties a jug que le cessionnaire ne pouvait se prmunir de sa clause de garantie contre le cdant, pour des dettes autres qui navaient pas t envisages par la convention. Il y a ainsi des clauses portant uniquement sur la garantie de bilan. Ensuite il existe des clauses de non concurrence qui imposeront alors au cdant, si elles sont lgitimes et proportionnes aux intrts du cdant, du cessionnaire et de la socit, de ne pas stablir selon un espace et un temps limit. Les parties peuvent aussi prvoir des clauses de rvision du prix lorsque les actions sont affectes de moins-values en raison de nouvelles dettes. Le cdant doit ainsi indemniser son cocontractant la limite du montant du prix. Et enfin dans une liste non exhaustive, la clause de rentabilit, o le cdant dclare que le rsultat de lexercice en cours non achev sera gal ou suprieur un mo ntant dtermin. Il existe alors de nombreuses clauses pouvant tre insr dans les conventions rgissant la cession de droits sociaux, permettant au cessionnaire de se protger contre des dceptions.