Rvvis:~ bv coxo:~ !xs:i:uciox~i, voi. +, x. :8, vvi:vv sv:vs:vv/:o+, vv.

++8:
Alberto Jos Figueras*
Hernn Alejandro Morero**
LA TR!A L CNSUM
Y LS C!CLS N
THRST!N \8LN
s constantc la tcndcncia a considcrar cl nivcl pc
cuniario actual como punto dc partida dc un nucvo
aumcnto dc riqucza, y a su vcz csto da un nucvo nivcl
dc sucicncia.
\cblcn (1899)
L
a cconoma institucional original cs una cscucla dc pcnsamicnto
cstadounidcnsc dcrivada dc la obra dc Torstcin \cblcn (1857
1929) y dc otros autorcs, como John Commons, Clcmcncc Ayrcs y
Vcslcy Mitchcll, quc conccban cl sistcma cconmico como partc
dcl cntramado institucional quc lorma partc dc la cultura humana y
dctcrmina cl comportamicnto cn socicdad.
Torstcin 8undc \cblcn, naci cn 1857, cn Cato, Visconsin. c
anccstros norucgos, cstudi cn Carlcton Collcgc, una cscucla con
lcsional quc lc imprimi lucrtcs conviccioncs moralcs. Rccibi su
lormacin cconmica cn Johns Hopkins Univcrsity, dondc luc dis
cpulo dc John 8. Clark. A los 27 anos sc doctor cn Yalc y sictc anos
dcspus sc incorpor a Chicago, dondc organiz cl dcpartamcnto dc
conoma y cdit cl Journal of Political Economy. cspus ocup cargos
cn Standlord y Missouri. cdic los ltimos anos dc vida acadmica
a la Ncw School lor Social Rcscarch, y muri cn agosto dc 1929, cn
Calilornia, scmanas antcs dcl inicio dc la Gran cprcsin. Pcsc a
cicrta lama cn cl momcnto dc su mucrtc, su traycctoria acadmica cs
un cjcmplo dcl marginado, dcl quc disicntc dcl cnloquc dominantc.
octor cn conoma, prolcsor dc la Facultad dc Cicncias conmicas dc la
Univcrsidad Nacional dc Crdoba, Crdoba, Argcntina, |alliCcco.unc.cdu.ar|.
conomista, prolcsor dc la Facultad dc Cicncias conmicas dc la Univcrsidad
Nacional dc Crdoba, Crdoba, Argcntina, |hcrnanmorcroCcco.uncor.cdu|. Fccha
dc rcccpcin: 21 dc lcbrcro dc 2011, lccha dc modilicacin: 8 dc junio dc 2012,
lccha dc accptacin: 4 dc marzo dc 2013.
stc artculo csboza la tcora dcl consumo basada cn los hbitos
quc cxpuso cn la Teora de la clase ociosa (1899), y la tcora dc los ciclos
cconmicos y las crisis quc dcsarroll cn la Teora de la empresa de
negocios (1904). Para poncrlas cn contcxto, cn la scgunda scccin sc
hacc una brcvc sntcsis dc su pcnsamicnto. Pcro como bucna partc
dc su pcrspcctiva tcrica sc intcrprcta mcjor dcspus dc cntcndcr sus
crticas a la cconoma ortodoxa, cn la primcra scccin rcsumimos su
punto dc vista crtico.
CRTICA A LAS PREMISAS CLSICAS Y NEOCLSICAS
Las crticas dc \cblcn a las prcmisas dc la cconoma rccibida sc
cxponcn cn cuatro artculos quc cscribi cntrc 1898 y 1909
1
. Pucsto
quc \cblcn, igual quc Kcyncs, llam clsica a la cconoma antcrior
clsica y ncoclsica, las cnglobamos como crticas a la cconoma
ortodoxa y las sintctizamos cn cuatro apartados.
LEYES NATURALES Y FENMENOS SOCIALES
Para \cblcn, la idca dcl prccio dc cquilibrio cscondc la idca dc quc sc
trata dc un dcsignio dc ordcn natural, al quc calic dc tontcra supcr
cial. Pcnsaba quc cl ordcn natural cra una conccpcin dctcrminista y
sostcna, cn cambio, quc cl dcsarrollo social no ticnc una nalidad y no
sc pucdc prcdccir con cxactitud. Un institucionalista postcrior comcnt:
\cblcn sustituy |...| la ansiosa bsqucda dc scguridad quc sigui al pcsimismo
dc Ricardo. Ricardo haba prcvisto un sino dcsagradablc para la mayora dc
la humanidad. Sus scguidorcs cspcraron contra toda cspcranza quc cllo no
succdicra. \cblcn sc situ por cncima dc la discusin. La sucrtc humana cra
algo con lo quc no quiso idcntilicarsc, aunquc slo lucsc por adoptar una
postura. Pcro tambin cxpuso claramcntc su critcrio dc quc cuantos hablascn
dc progrcso cran cn su mayora idiotas o impostorcs (Galbraith, 1958, 69).
n otras palabras, para \cblcn cl cambio social no ticndc a un n
prcdctcrminado y sc oponc al dctcrminismo. Sostcna quc nada prucba
quc la humanidad avancc hacia una mcta o dc acucrdo con una mcta
o una lcy natural. Y critic a los historicistas, por buscar lcycs dcl
dcsarrollo social. Una crtica quc tambin dirigi a Marx.
EGOSMO Y HEDONISMO UBICUOS
\cblcn critic a la cconoma ortodoxa por basarsc cn una psicologa
dccicntc. Considcraba quc los scrcs humanos sc guan por instintos y
1
Por qu la cconoma no cs una cicncia cvolutiva, Las prcconccpcioncs dc
la cicncia cconmica, La cconoma dcl Prolcsor Clark y Las limitacioncs dc
la utilidad marginal.
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Alberto Jos Figueras y Hernn Alejandro Morero
hbitos, cl cgosmo cs apcnas uno dc cllos. Para l, cl lugar quc ocupaba cl
hcdonismo cn la disciplina cconmica cra una lorma clusiva dc cstudiar
la complcjidad dc las motivacioncs humanas. n csto tambin divcrga
dc Marx, para quicn cl hcdonismo sc ajustaba a la actitud burgucsa.
\cblcn atribua cl uso dc cstc supucsto bsico a la pcrcza intclcctual.
No critic cl uso dcl cgosmo cn cl anlisis dc la rcalidad social
per se, sino la importancia cxccsiva (su ubicuidad) quc lc atribua la
cconoma rccibida. Y sc cslorz por dcmostrar quc cl comportamicnto
humano obcdcca a divcrsos mvilcs o motivacioncs: la cmulacin,
cl instinto dc trabajo ccaz, la curiosidad ociosa, cl instinto dc auto
conscrvacin o dcprcdador, la inclinacin parcntal. Scgn cl tipo y cl
tcma dc anlisis, haca ms nlasis cn uno o cn otro.
EL HOMBRE COMO AUTMATA
\cblcn scnal quc la cconoma rccibida conccba al hombrc como
un cntc pasivo somctido a lucrzas cxtcrnas, como un calculador ins
tantnco dc dolorcs y placcrcs. Sujcto a lucrzas quc lo dcjan incrtc
y no lo altcran, cl individuo solo rcacciona a cambios dcl ambicntc.
As, cn Por qu la cconoma no cs una cicncia cvolutiva argumcnt
quc, conlormc a la conccpcin hcdonista, cl hombrc cs un calculador
instantnco dc placcrcs y dolorcs quc oscila |...| mcrccd al impulso dc
cstmulos quc lo dcsplazan por la supcrcic, pcro quc lo dcjan intacto.
Sin antcccdcntc ni consccucntc (\cblcn, 1898).
As, mostr una gran limitacin dc la cconoma rccibida, la dc
considcrar al hombrc como cntc ahistrico. La historia no lo cambia,
ni l pucdc cambiar la historia. s un calculador aislado dcl contcxto.
Solo rcacciona, como un autmata, a las variacioncs dcl ambicntc.
ERRNEA CONCEPCIN DEL CAMBIO
Para \cblcn, la disciplina cconmica acoga una visin primitiva dcl
cambio, basada cn analogas mccnicas. La cxplicacin usual, impl
cita cn cl anlisis dc csttica comparativa, cs quc los dcsplazamicntos sc
dcbcn a lucrzas cxgcnas, dc modo quc cl anlisis rccurrc a la clusula
protcctora ceteris paribus. n csos trminos, la variacin continua dc
los parmctros no pcrmitira conoccr cl punto dc cquilibrio dc llcgada
ni dcrivarlo dcl cstado dc cquilibrio inicial. Adcms, incluso bajo la
clusula ceteris paribus, los lcnmcnos socialcs no ticndcn al rcposo,
cstn cn movimicnto continuo.
icha visin simplista no pcrmita cntcndcr ni cxplicar cl cambio
(a lo sumo algunas dc sus manilcstacioncs), y \cblcn opt por conccbir
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cl cambio social como la cocvolucin cntrc institucioncs y hbitos,
como vcrcmos cn la siguicntc scccin.
LA CONCEPCIN DE VEBLEN
A dilcrcncia dc otros pcnsadorcs radicalcs, \cblcn sc ocup mc
nos dc las rclacioncs socialcs y ms dc los mvilcs humanos (quc
dcncn mcntalidadcs y conductas), y sc ccntr cn dos aspcctos: las
motivacioncs dc los consumidorcs y cl cambio social. n cl cstudio
dc las motivacioncs rccalc la bsqucda dc cstatus o cstima social (y
dc autocstima), la lucntc dcl consumo ostcntoso (un conccpto quc
rctomaran R. Mcrton, P. 8ourdicu y J. 8raudillard). n cl cstudio dcl
cambio acogi una visin quc cstaba cn boga cn su poca: cl darwi
nismo (A. Marshall hizo un intcnto similar)
2
. Aplic al anlisis dc las
institucioncs cl conccpto dc sclcccin natural (aunquc rcmarc quc
no avalaba cl darwinismo social dc Spcnccr). !nspirado cn la visin
darwiniana, opt por un cnloquc multidisciplinario dc la cconoma
quc combinaba la sociologa y la antropologa.
Lo quc ms lc intcrcsaba cra cl cstudio dcl comportamicnto rc
gulado por institucioncs, a las quc conccba como un conjunto dc
hbitos o idcas cstablccidas
3
, una conccpcin quc no cncaja cn la
actual dcnicin sociolgica dcl trmino. Sc podra dccir quc para
\cblcn una institucin cs una mancra dc haccr o dc pcnsar. l
objctivo dc su obra cs cxplicar cl cambio, la cvolucin social, cn la
quc cl cambio tcnico cs cscncial.
\cblcn critic cl modus operandi dc la tcora ncoclsica porquc cra
csttico y dcductivo. Ncg validcz a los supucstos dc sus dcduccioncs,
como cl dc una conducta racional. Y puso cn cucstin su campo dc
cstudio: no sc trataba dc las propicdadcs asignativas dc los prccios cn
condicioncs dc cquilibrio sino dcl impacto continuo dc los cambios
tcnicos y dc los gustos, dc la aparicin y cl cambio dc las institucioncs
y dc sus clcctos sobrc cl comportamicnto humano.
2
Tambin sc ha dicho quc su cvolucionismo cs lamarckiano (vcr Hodgson,
1994b).
3
Las institucioncs son, cn sustancia, hbitos mcntalcs prcdominantcs con
rcspccto a rclacioncs y luncioncs particularcs dcl individuo y dc la comunidad
(\cblcn, 1899, 196). Los hbitos mcntalcs prcdominantcs son convcncioncs y
actan como normas dc comportamicnto, un aspccto quc incluyc la dclinicin
sociolgica, aunquc csta sca ms amplia. No toda norma dc comportamicnto cs
un hbito mcntal prcdominantc, pucdc scr producto dc la coaccin. Lo contrario
pucdc scr cicrto, cs dccir, los hbitos dc pcnsamicnto prcdominantcs pucdcn
actuar cn lorma coactiva (como normas).
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Alberto Jos Figueras y Hernn Alejandro Morero
\cblcn adopt, cntonccs, un cnloquc sicolgico ms amplio. l
hombrc acta guiado por cinco instintos
4
: cl dc trabajo ccaz
5
(Smith
sostuvo algo similar cn su Teora de los sentimientos morales, y mucho
antcs Ciccrn), cl dc cmulacin o tcndcncia a scguir la conducta dcl
grupo dc rclcrcncia c imitar la dc los parcs, cl dc curiosidad ociosa o
inclinacin al sabcr dcsintcrcsado, cl dc inclinacin patcrnal (prcocu
parsc no solo por cl propio bicncstar prcscntc, sino tambin por cl
bicncstar luturo dc la dcsccndcncia), y cl dc autoconscrvacin, si sc
quicrc un smil dcl cgosmo convcncional.
Grca 1
nloquc gcncral dc \cblcn
INSTITUCIONES
Preconcepciones
Circunstancias
materiales
Instintos
Comportamiento
individual (hbitos)
Para dclincar cl cnloquc gcncral dc \cblcn (grca 1), scnalcmos quc
las institucioncs sc apoyan cn los instintos, micntras quc cl cambio
y los problcmas socialcs sc dcrivan dcl jucgo cntrc institucioncs. l
comportamicnto humano cs guiado, cn distinta mcdida scgn cl caso
y las circunstancias, por los instintos mcncionados y sc manicsta,
dcpcndicndo dcl proccso sociohistrico, cn cicrtos hbitos. stos sc
cristalizan cn institucioncs, quc son obra a la vcz dc los individuos y
dc la socicdad. s dccir, las institucioncs cn scntido amplio sc basan
y sc modican dc acucrdo con las circunstancias matcrialcs y, a travs
dc la lormacin dc propcnsioncs colcctivas o patroncs dc comporta
micnto social, alcctan y guan cl comportamicnto individual, quc no cs
optimizador, sino rutinario y basado cn hbitos. Pcro, asimismo, y cstc
cs cl aspccto lundamcntal dc su csqucma conccptual, las institucioncs
quc lorman las propcnsioncs colcctivas sc lorman y modican cn la
4
\cblcn usa los trminos propcnsin c instinto y scgn Patsouras (2004, 153)
cstc ltimo indica un componcntc ms pcrsistcntc y clcmcntal quc cl primcro.
5
n la litcratura tambin sc lo llama instinto artcsanal. n la bsqucda dc
un lin, implica cl gusto por la labor clicaz y cl disgusto por cl cslucrzo intil.
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intcraccin cntrc cl comportamicnto dc los individuos y las circuns
tancias socialcs: cstructura y agcncia sc codctcrminan, cocvolucionan.
Aunquc, como vcrcmos, las institucioncs tambin lorman partc dc un
proccso dc cocvolucin mutua, cs dccir, dc la intcraccin con otras
institucioncs y cstructuras dc la socicdad.
Grca 2
l cambio social como cocvolucin cntrc institucioncs
Instituciones
ceremoniales
Instituciones
tecnolgicas
Comportamiento
individual (hbitos)
Comportamiento
individual (hbitos)
Instintos
Instintos
La visin vcblcniana dcl cambio social cs cntonccs una visin cvolutiva
dcl cambio institucional. n oposicin a la visin mccnica convcn
cional, \cblcn pcnsaba quc cl cambio institucional y cconmico cs
rcsultado dc la cocvolucin, la codctcrminacin o intcrrclacin cntrc
cl comportamicnto individual y las institucioncs, las cualcs posccn
una dinmica propia (grca 2). n cl anlisis dcl capitalismo dc su
poca idcntic dos tipos dc institucioncs: tccnolgicas y pccunia
rias, ambas basadas cn los instintos, aunquc cn las primcras prima cl
instinto dcl trabajo ccaz y cn las scgundas cl instinto dc cmulacin,
cn la lorma histrica dc cmulacin pccuniaria. Una dc sus distin
cioncs principalcs luc la dicotoma cntrc aspcctos instrumcntalcs (o
tccnolgicos) y pccuniarios (o ccrcmonialcs).
Las institucioncs tccnolgicas (a las quc llama industrialcs, proccso
dc la mquina, sirvcn al intcrs cconmico no valorativo) incluycn
las artcs mccnicas, los mtodos dc produccin y organizacin, los
invcntos, ctc., y son la lucrza motriz dc la socicdad, micntras quc
las institucioncs pccuniarias (rclacionadas con la propicdad) son un
resultado scdimcntado dcl cambio tcnico, y aunquc suclcn mirar al
pasado, inuycn cn cl uso dc la tccnologa, obstaculizndola o csti
mulndola. sta intcrrclacin solo sc manticnc corto ticmpo, pucs a
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largo plazo la tccnologa cs dinmica, supcra los obstculos pccuniarios
c imponc cl cambio. l proccso tcnico cst a cargo dc los tcnicos,
obrcros c ingcnicros, cs dccir, dc quicncs intcrvicncn dircctamcntc
cn cl proccso productivo (lo quc cvoca a los industrialcs dc Saint
Simon), cntrc quicncs prcdomina cl instinto dc trabajo ccaz. Las
institucioncs patrimonialcs cstn cn manos dc los cmprcsarios accio
nistas o nancistas, cntrc quicncs prcdomina la cmulacin pccuniaria,
la bsqucda dc ganancias
6
.
Adcms, \cblcn utiliza cl conccpto dc prcconccpcioncs, quc
dicrc dcl obrar instintivo y cs un rcsultado cvolutivo quc podra
tcncr anidadcs con las catcgoras sintticas a priori dc Kant, pucs
indica la mancra dc cntcndcr cl mundo quc sirvc dc gua para la ac
cin individual, aunquc no son consustancialcs a la mcntc humana
sino lormadas y moldcadas cn la cvolucin social. Las institucioncs
socialcs (hbitos dc pcnsamicnto prcdominantc) dan lugar a prccon
ccpcioncs sobrc la rcalidad y cl comportamicnto social. n suma, los
instintos, las propcnsioncs socialcs y las prcconccpcioncs dctcrminan
la conducta individual.
Por ltimo, cabra scnalar un paralclismo cntrc las institucioncs
tccnolgicas dc \cblcn y las lucrzas productivas dc Marx, o cntrc
institucioncs ccrcmonialcs y rclacioncs dc produccin. No obstantc,
\cblcn subraya la inucncia rccproca micntras quc Marx vc una
rclacin unidircccional cntrc cstructura y supcrcstructura. A pcsar
dc la similitud dcl papcl dc los aspcctos pccuniarios y las rclacioncs
dc produccin con rcspccto al cambio tcnico, la visin cvolutiva y
sin nalidad dcl cambio social dc \cblcn cs muy distinta dc la visin
hcgcliana dc Marx, tambin cabc scnalar quc la tcora dcl valor vc
blcniana nada ticnc quc vcr con la marxista
7
.
Scra intcrcsantc contrastar la visin dc \cblcn y la dc Marx, pcro
csto supcra cl alcancc dcl artculo. 8asta scnalar quc \cblcn critic
la visin marxista cn dos artculos sobrc la cconoma socialista, uno
cscrito cn 1906 y cl otro cn 1919. l primcro critica a Marx y cl
scgundo a los socialdcmcratas alcmancs. \cblcn rcchaz la tcora
dcl valor trabajo, cl conccpto dc cxplotacin y la cxplicacin marxista
dc la lucha dc clascs. Podra parcccr paradjico quc una corricntc
6
La distincin cntrc cstos dos tipos dc institucioncs cs motivo dc dcbatc
cntrc los institucionalistas amcricanos. \cblcn us cl trmino patrimonial y los
scguidorcs dc C. Ayrcs subrayan su aspccto ccrcmonial. Algunos autorcs sosticncn
quc algunas institucioncs son a la vcz ccrcmonialcs y tccnolgicas, cn las quc cl
aspccto ccrcmonial no ncccsariamcntc mira al pasado y sc oponc al cambio, vcr,
por cjcmplo, Tool y 8ush (2003, 2324).
7
Agradcccmos a un rbitro annimo por scnalarnos csta dilcrcncia.
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ncomarxista, la scucla dc la Rcgulacin Franccsa, rcconozca cn cl
institucionalismo nortcamcricano una dc sus lucntcs dc inspiracin.
EL CONSUMO EN LA TEORA DE LA CLASE OCIOSA
n su Teora de la clase ociosa, obra dc 1899 quc lo lanz a la lama,
\cblcn cstudi cn dctallc las prcticas dc consumo, la lormacin dc
gustos y su rclacin con la aparicin dc institucioncs socialcs como
la propicdad privada y la clasc ociosa. All plantc quc no sicmprc sc
compra mayor cantidad a prccios mcnorcs y quc sc pucdc comparar a
prccios mayorcs por cmulacin. !dca quc llcv a quc cn 1950 Harvcy
Lcibcnstcin introdujcra cn cl anlisis microcconmico ortodoxo cl
clccto \cblcn (cl hccho dc quc algunos consumidorcs dcmandcn
mcnos cuando baja cl prccio dc un bicn), un clccto quc simplica
cn dcmasa la tcora dcl consumo dc \cblcn.
sta obra cstudia la aparicin y postcrior accptacin social dc la
clasc ociosa y dc la propicdad privada. Ms prccisamcntc, cl lugar
y cl valor dc la clasc ociosa como lactor cconmico cn la vida mo
dcrna

(\cblcn, 1899, 7). Como lactor cconmico, la clasc ociosa
inuyc notablcmcntc cn los patroncs y hbitos dc consumo dc toda
la socicdad. l autor dcsarrolla una tcora dcl consumo basada cn la
cmulacin y cl instinto dc trabajo ccaz quc contrasta con la visin
dcl consumidor autmata quc suponc la optimizacin dc la utilidad
con prcvisin pcrlccta
8
. \cblcn mostr quc a lo largo dc la historia han
surgido divcrsas lormas dc distincin valorativa cntrc clascs socialcs
y cntrc tarcas (industrialcs y no industrialcs).
n su anlisis dcl prcscntc y obscrvando pcrmancntcmcntc cl
pasado cntrcv una scric dc ctapas histricas. Una ctapa primigcnia,
cl cstadio ms bajo dc dcsarrollo cultural o salvajismo primitivo,
caractcrizada por la auscncia dc jcrarquas cconmicas, dondc la
propicdad no cs un rasgo dominantc dcl cspritu humano. n csta
lasc, la dc mayor duracin rclativa, sc lorjaron muchos hbitos quc
an sigucn arraigados cn cl comportamicnto humano. La ctapa dc la
cultura brbara
9
, quc consta dc dos lascs consccutivas: cn la primcra,
8
\cblcn la considcraba invlida porquc suponc dadas o cxgcnas las prclcrcncias,
quc todo gasto da una satislaccin indcpcndicntc dc la satislaccin dc los dcms
individuos y quc la satislaccin quc producc un gasto cs indcpcndicntc dc la quc
producira cualquicr otro. studi, cn cambio, la lormacin dc los hbitos dc
consumo y dc los gustos, su importancia cconmica y su rclacin con cl surgimicnto
y la dilusin dc institucioncs como la propicdad privada y la clasc ociosa. Y uni
clcmcntos dc la sociologa, la antropologa, la psicologa y la cconoma cn una
tcora dcl consumo basada cn la cmulacin pccuniaria.
9
Lo quc caractcriza cl paso dc una ctapa a otra no cs la cxistcncia, lrccucncia
o intcnsidad dc los actos dc barbaric sino la dilusin dc una disposicin mcntal
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cl cstadio prcdatorio, domina cl cspritu bclicoso y cl cgosmo sc
torna la nota dominantc, cn la lasc avanzada o cuasipacca hay una
obscrvancia lormal dc la paz y cl ordcn y una cocrcin y un antago
nismo dc clascs matizados por los mtodos comcrcialcs modcrnos.
Por ltimo, cn la cultura industrial o pccuniaria modcrna, las lormas
dc distincin valorativa son dc ndolc pccuniaria y cn las rclacioncs
humanas priman las lormas paccas dc distincin. Si bicn cl gcrmcn
dc la clasc ociosa y dc la propicdad privada sc halla cn la cultura br
bara, cs cn la ctapa dc la cultura pccuniaria modcrna cuando la clasc
ociosa alcanza su mxima cxprcsin y llcga al culmcn la institucin
dc la propicdad privada.
n la introduccin (captulo !), \cblcn argumcnta quc la primcra
lorma dc propicdad cstuvo asociada a las hazanas y trolcos dc gucrra.
sta primcra lorma surgi con la captura dc mujcrcs como trolco dc
gucrra, como mcdio dc poncr cn cvidcncia la lortalcza y dc mostrar un
rcsultado ostcnsiblc y pcrdurablc dc las hazanas. La propicdad naci,
cntonccs, para haccr visiblc la distincin valorativa cntrc pcrsonas y
grupos, quc inccntiva conductas dc dcrrochc social dc rccursos, como
sc vcr a continuacin
10
.
Para \cblcn, la rcputacin o prcstigio dc una pcrsona guarda rc
lacin con los patroncs o cstndarcs socialcs asociados a la procza o
la hazana individual, las scnalcs a partir dc las cualcs sc cataloga y sc
cstima socialmcntc a una pcrsona. Micntras quc cn las ctapas brbaras
primitivas los trolcos obtcnidos cn las hazanas gucrrcras prcdatorias
cran los cxponcntcs convcncionalcs dc prcpotcncia y xito, cn las so
cicdadcs industrialcs la acumulacin dc bicncs sc vuclvc la scnal ms
importantc y ccaz dc procza individual. As, la lucrza pccuniaria cs
la basc dc la bucna rcputacin, la propicdad sc vuclvc progrcsivamcntc
cl sostn convcncional dc honorabilidad y cstima social.
n cl captulo !!, scnala quc a mcdida quc la actividad industrial
dcsplaza a la actividad dcprcdadora, la acumulacin dc riqucza o dc
cosas rcmplaza a la propicdad dc pcrsonas como basc dc la rcputacin
dc clasc y la cstima individual
11
. llo ocurrc, cn partc, porquc cl al
cancc y la lrccucncia dc las oportunidadcs para distinguirsc con basc
cn la ccacia dcprcdadora son cada vcz mcnorcs, y cn partc, porquc
las oportunidadcs para distinguirsc a travs dc una agrcsin indus
bclicosa, dc un pcrlil psicolgico prcpondcrantcmcntc dcprcdador o gucrrcro: cl
carctcr o cspritu social dc la poca.
10
Lo quc, por cicrto, contrasta lucrtcmcntc con la idca dc ouglas North
(1984) sobrc cl surgimicnto dc los dcrcchos dc propicdad.
11
Lo quc habitualmcntc llamamos cconoma dc mcrcado rcsulta scr una cultura
pccuniaria, dondc sc dcsvanccc cl instinto dc trabajo y sc valora cl dcrrochc
ostcnsiblc.
167
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trial y dc acumular propicdad por mtodos cuasipaccos aumcntan
considcrablcmcntc
12
. As, la adquisicin pacca dc bicncs sc instituyc
como basc convcncional dc la rcputacin, y la propicdad privada
aparccc con total claridad, junto con la clasc ociosa. La aparicin dc
una clasc ociosa coincidc con cl comicnzo dc la propicdad (ibd., 30).
n los cstadios supcriorcs dc la cultura brbara cn uropa y cl
Japn lcudalcs, la clasc ociosa aparccc pcrlcctamcntc dcsarrollada. La
distincin dc clascs cs clara y cn cl aspccto cconmico sc manicsta
cn la distincin dc las tarcas dc cada clasc. Las clascs altas cstn
cxcntas dc toda ocupacin laboriosa y ticncn rcscrvadas las tarcas
honorcas (como la gucrra o cl gobicrno). Las clascs inlcriorcs cstn
cxcluidas incluso dc sus actividadcs subsidiarias (como cl cuidado dc
armas) y solo sc ocupan dcl trabajo manual, dc lo rclacionado con la
consccucin dc los mcdios dc vida.
Si bicn la dilcrcnciacin cn cl consumo como distincin valora
tiva sc rcmonta a la lasc brbara inicial, cl consumo dc bicncs como
mucstra dc lortalcza pecuniaria cs postcrior. s un lcnmcno cmi
ncntcmcntc modcrno porquc la lucha pccuniaria ticnc scntido solo
cuando hay un cxccdcntc, cl cual cs particularmcntc cvidcntc con cl
advcnimicnto dc la socicdad industrial. La distincin valorativa sc
manicsta cntonccs cn cl consumo
13
, porquc
Si, como sc suponc a vcccs, cl inccntivo para la acumulacin lucsc la nc
ccsidad dc subsistir o dc comodidad lsica, scra conccbiblc quc cn algn
momcnto luturo con cl aumcnto dc la clicicncia industrial sc pudicra satis
laccr cl conjunto dc ncccsidadcs cconmicas dc la comunidad, pcro como la
lucha cs sustancialmcntc una carrcra cn pos dc la rcputacin basada cn la
comparacin valorativa, no cs posiblc aproximarsc siquicra a una solucin
dclinitiva (ibd., 3839).
12
sto no implica quc no sc logrc cstima con scnalcs ms dircctas dc procza,
ni quc la accin dcprcdadora o las hazanas gucrrcras dcjcn dc tcncr aprobacin
y admiracin social, sino quc sc haccn mcnorcs cl alcancc y lrccucncia dc las
oportunidadcs dc distinguirsc por mcdio dc csta manilcstacin |y| las oportunidadcs
dc rcalizar una agrcsin industrial y dc acumular propicdad por los mtodos
cuasipaclicos dc la industria nmada aumcntan cn radio dc accin y lacilidad
(ibd., 35).
13
Si bicn \cblcn sosticnc quc la propicdad naci y llcg a scr institucin
humana por motivos quc no ticncn rclacin con mnimo dc subsistcncia y quc
su inccntivo dominantc luc, dcsdc cl principio, la distincin valorativa unida a la
riqucza (\cblcn, 1899, 34), cllo no quicrc dccir quc no haya otros inccntivos para
la adquisicin y acumulacin quc cstc dcsco dc supcrar cn situacin pccuniaria y
conscguir as la cstima || dc los scmcjantcs. l dcsco dc una mayor comodidad
y scguridad lrcntc a la ncccsidad cst prcscntc cn todos y cada uno dc los cstadios
dc |...| una socicdad industrial modcrna, aunquc cl nivcl dc sulicicncia cn cstos
aspcctos cst alcctado, a su vcz, cn gran mcdida por cl hbito dc la cmulacin
pccuniaria. n gran partc csta cmulacin modcla los mtodos y sclccciona los
objctos dc gasto para la comodidad pcrsonal y la vida rcspctablc (ibd., 39).
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Alberto Jos Figueras y Hernn Alejandro Morero
Si cl mcdio ms ccaz para lograr cstima social (y autocstima) cs
mantcncr (y clcvar) cicrto tipo dc consumo, cl scr humano sc cmbarca
cn la carrcra pccuniaria para lograr la cstima social y pcrsonal
14
. Por
otro lado, como tambin ticnc cicrta propcnsin al trabajo ccaz, y
dcsagrado por cl trabajo intil, cl instinto dcl trabajo ccaz rclucrza
cl proccso dc cmulacin pccuniaria (o bsqucda dc xito). As,
ticndc ms y ms a modclarsc como cslucrzo para supcrar a los dcms cn
los rcsultados cconmicos logrados. l xito rclativo, mcdido por una com
paracin lavorablc con los dcms, sc convicrtc cn cl lin dcl cslucrzo quc sc
accpta como lcgtimo y, por tanto, la rcpugnancia por la lutilidad sc coliga
cn bucna partc con cl inccntivo dc la cmulacin. \icnc a accntuar la lucha
por la rcspctabilidad pccuniaria al cxtcndcr a todo lracaso || una nota dc
dcsaprobacin (ibd., 41).
l cslucrzo cncaminado a un n sc convicrtc, cn primcra instancia,
cn un cslucrzo por acumular bicncs. Lo quc, cn cl capitalismo dc
principios dcl siglo pasado, sc manicsta cn un cslucrzo por mantcncr
cicrtos cstndarcs dc consumo y cmular a la clasc supcrior.
n cl captulo !!!, \cblcn dcsarrolla la idca dc quc, al scr dcshon
roso, cl trabajo manual obra como contrapartc cn la consccucin dc
cstima, lo quc llcva a haccr ostcntacin dc hbitos ociosos. Los
hbitos dccorosos, como los modalcs convcncionalcs dc la clasc alta
son cxprcsioncs dc ocio, por cuanto dcmucstran quc sc disponc dc su
cicntc ticmpo librc para adquirirlos y pcrlcccionarlos. \cblcn rcmarca
quc cl trmino ocio, como aqu sc cmplca, no comporta indolcncia o
quictud. Signica pasar cl ticmpo sin haccr nada productivo: 1) por un
scntido dc la indignidad dcl trabajo, y 2) como dcmostracin dc una
capacidad pccuniaria quc pcrmitc una vida dc ociosidad (ibd., 51).
l ocio sc dcbc poncr dc manicsto mcdiantc prcticas lormalcs y
ccrcmonialcs, como los modalcs y la bucna cducacin. stas prcticas
cumplcn la luncin dc mostrar quc, dcbido a la posicin pccuniaria
dc la pcrsona, ha podido cultivarlas. Conjuntamcntc, las pcrsonas
allcgadas dcbcn haccr gala dc csa vida dc ocio, csa cs la luncin dcl
pcrsonal domstico y dc los criados, quc practican un ocio vicario,
cs dccir, un ocio al quc cstn obligadas cicrtas pcrsonas, pcro quc no
satislacc su conlort lsico sino cl dc quicncs sirvcn. l ocio vicario cs un
acto dc consumo conspicuo dc scrvicios ajcnos
15
, y cl ocio ostcnsiblc,
14
La subsistcncia y cl aumcnto dcl conlort lsico pucdcn scr un inccntivo
podcroso y omniprcscntc dc adquisicin para las clascs pobrcs, pcro no para las
clascs dc mayor prcstigio social. No obstantc, cl dcsco dc riqucza, as como cl
aln dc comparacin valorativa, no sc cxtinguc cn ningn individuo, cualquicra
sca su clasc social.
15
\cblcn dicc quc as sc lorma una clasc ociosa subsidiaria o dcrivada, cuya
luncin cs cl ocio vicario quc da rcspctabilidad a la clasc ociosa principal:
l consumo y cl ocio practicados por csas pcrsonas para su amo o patrono
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cs dccir, cl comportamicnto ocioso (como los modalcs cn la mcsa),
gcncra pautas dc consumo conspicuo (usar ms dc mcdia doccna dc
cubicrtos), quc haccn ostcntacin dc divcrsos grados dc dcrrochc.
n cl captulo !\ analiza la cvolucin dc las institucioncs asociadas
al ocio y cl consumo conspicuos cn las distintas ctapas dc la historia.
Y aclara cl signicado quc da al trmino dcrrochc:
n cl lcnguajc dc la vida cotidiana la palabra llcva consigo una rcsonancia
condcnatoria. Lo utilizamos aqu a lalta dc una cxprcsin mcjor quc dcscriba
adccuadamcntc cl mismo grupo dc mvilcs y lcnmcnos || A la luz dc la
tcora cconmica cl gasto cn cucstin no cs ni ms ni mcnos lcgtimo quc
ningn otro. Sc lc llama aqu dcrrochc porquc csc gasto no sirvc a la vida
humana ni al bicncstar humano cn conjunto, no porquc sca un dcrrochc o
una dcsviacin dcl cslucrzo o cl gasto, considcrado dcsdc cl punto dc vista
dcl consumidor individual.
Y contina:
Cualquicra sca la lorma dc gasto quc cscoja cl consumidor o cualquicra quc
sca la linalidad quc pcrsiga al haccr csa clcccin, cs til para l por virtud
dc su prclcrcncia ||, cl uso dc la palabra dcrrochc, como trmino tcnico,
no implica ninguna condcna dc los motivos o dc los lincs pcrscguidos por cl
consumidor bajo cstc canon dc gasto ostcnsiblc (ibd., 103104).
l consumo cs cntonccs otro mcdio dc distincin valorativa cntrc
individuos. l ocio y cl consumo conspicuos son igualmcntc ccaccs
para dcmostrar la poscsin dc riqucza (capacidad pccuniaria). Ambos
rcportan bucna rcputacin dcbido al clcmcnto dc dcrrochc quc ticncn
cn comn: cn un caso dcrrochc dc ticmpo y cslucrzo y cn cl otro,
dc bicncs. La clcccin cntrc uno u otro dcpcndc dc las tcndcncias y
caractcrsticas dc cada comunidad. Micntras quc cn la ctapa cuasi
pacca cl ocio cra cl clcmcnto principal, cn la ctapa modcrna actual
sc ticndc a clcvar cl consumo ms quc cl ocio.
stas idcas dcscmbocan cn cl captulo \, dondc sc mucstra quc
los cnoncs quc rcgulan la rcputacin dctcrminan los gustos cn una
socicdad. stc captulo y cl siguicntc son cl cpiccntro dc la obra.
La cstimacin social c individual cst dctcrminada por cl tipo y cl
nivcl dc gasto, quc sc rccja cn cl nivcl dc consumo: l tipo dc gastos
accptado cn la comunidad o cn la clasc a quc pcrtcnccc una pcrsona
dctcrmina cn partc cul ha dc scr su nivcl dc vida (ibd., 117). l scr
humano incorpora dircctamcntc csta mancra dc valorarsc a s mismo
mcdiantc la contcmplacin dcl csqucma gcncral dc vida, y dc modo
indirccto mcdiantc la insistcncia popular cn la ncccsidad dc conlor
marsc a la cscala accptada dc gastos como canon dc rcgularidad, bajo
pcna dc la dcscstimacin y cl ostracismo. Accptar y practicar cl nivcl
rcprcscntan, por partc dc stc, una invcrsin hccha con vistas a aumcntar su
bucna lama (ibd., 84).
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Alberto Jos Figueras y Hernn Alejandro Morero
dc vida quc cst cn boga cs a la vcz agradablc y til |...| hasta cl punto
dc scr indispcnsablc para |...| cl xito cn la vida (ibd., 117118). stc
modo dc cxistcncia parccc cntonccs natural y para la gran mayora
dcl pucblo dc toda comunidad modcrna, cl lundamcnto prximo
dcl gasto || no cs tanto un cslucrzo conscicntc por dcstacarsc cn
lo costoso dc su consumo ostcnsiblc como un dcsco dc vivir al nivcl
convcncional dc dccoro (ibd., 108).
Sc participa as cn una carrcra pccuniaria por la cstima basada cn
cl consumo, quc sc dcbc poncr dc manicsto para indicar capacidad
dc pago y posicin social, dondc la ostcntacin dc ocio dcmucstra
lortalcza pccuniaria. l clccto dc la compctcncia pccuniaria cn cl
consumo consistc cn haccr quc sc conccntrc cn las dircccioncs ms
visiblcs para los obscrvadorcs cuya bucna opinin sc busca

(ibd.,
118). Y como cs la basc dc la autocstima, cl consumo dcbc haccr
ostcnsiblc cicrto nivcl dc dcrrochc, aun cn la ms cstricta privacidad.
As, todo acto dc consumo dcbc rccjar, cn mayor o mcnor mcdida,
cicrto dcrrochc ostcnsiblc como aspccto dccoroso u honorco.
Como cl consumo cs la basc dc la cstima social c individual, una
vcz quc cl individuo ha lormado cl hbito dc buscar cxprcsin dcntro
dc una lnca dctcrminada dc gasto honorco || no abandona tal
gasto habitual sino con la mxima rcpugnancia

(ibd., 115). Y cuan
do cl ingrcso aumcnta, una partc sc dirigc a clcvar cl consumo cn la
dircccin quc rcporta mcjor valoracin. s ms dilcil rctroccdcr dc
una cscala dc gastos una vcz adoptada, quc ampliar la cscala acos
tumbrada como rcspucsta a un aumcnto dc la riqucza (ibd., 108),
pucsto quc por su naturalcza los patroncs dc consumo son hbitos,
y la dicultad para abandonar un patrn cstablccido cs la dicultad
para cambiar dc hbitos.
l individuo ticnc una propcnsin cmuladora quc cn una comu
nidad industrial || sc cxprcsa cn lorma dc cmulacin pccuniaria y,
por lo quc sc rccrc a las comunidadcs civilizadas occidcntalcs dc hoy
da, cllo cquivalc a dccir quc sc cxprcsa cn alguna lorma dc dcrrochc
ostcnsiblc (ibd., 116). sta cmulacin pccuniaria sc manicsta cn
la inclinacin a imitar a las clascs socialcs supcriorcs:
cl patrn dc gastos quc gua gcncralmcntc nucstros cslucrzos no cs cl gasto
mcdio ordinario ya alcanzado, cs un idcal dc consumo quc cst lucra dc nucstro
alcancc ||, o quc cxigc algn cslucrzo para podcrlo alcanzar y toda clasc
|| trata dc cmular a la clasc situada por cncima dc clla cn la cscala social
||, cllo quicrc dccir quc nucstro patrn dc dccoro cn matcria dc gastos,
como cn los dcms aspcctos dondc intcrvicnc la cmulacin, lo cstablccc cl
uso dc quicncs sc cncucntran inmcdiatamcntc por cncima dc nosotros cn
punto a rcputacin (ibd., 109).
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La dinmica dc la supcracin pcrsonal llcva a quc todo individuo
busquc cl nivcl y cl tipo dc consumo dc la clasc inmcdiata supcrior,
para procurar lucgo los dc una clasc an ms alta. Pucsto quc cl pa
trn dc consumo dc una clasc sc vc inuido por cl dc la clasc supcrior
inmcdiata, los gustos y cl consumo dc toda la socicdad ticndcn a
imitar los patroncs quc cstablccc la clasc ubicada cn la cspidc dc la
cscala social. csdc csa posicin, la clasc ociosa csparcc los cnoncs
convcncionalcs dc consumo y dc rcspctabilidad hacia cl rcsto dc la
socicdad, y sus usos y hbitos mcntalcs dctcrminan los cnoncs dc
rcputacin, dccoro y los patroncs dc consumo corrcspondicntcs.
s suma, \cblcn distinguc dos tipos dc tarcas y, con cllas, dc cla
scs: pccuniarias (quc sirvcn al intcrs valorativo) c industrialcs (quc
sirvcn al intcrs cconmico), quc dan lugar a una cstraticacin social
jcrrquica cn cuya cspidc sc sita la clasc ociosa, cl cstrato lormado
por las clascs altas, consuctudinariamcntc cxcntas o cxcluidas dc las
ocupacioncs industrialcs |quc| sc rcscrvan |las| tarcas a las quc sc
adscribc cicrto grado dc prcstigio ||, cxcncin |quc cs| cxprcsin
cconmica dc su supcrioridad dc rango (ibd., 10). La clasc ociosa,
cuyas motivacioncs son pccuniarias ms quc productivas, dctcrmina
los cstndarcs dc lo quc cs dccoroso, los cstndarcs dc cstima social
y dctcrmina los patroncs dc consumo dcl rcsto dc la socicdad, por la
propcnsin a la cmulacin (o clccto dcmostracin).
sta idca dc la imitacin dc los hbitos dc una clasc y dc su
impacto cn la lormacin dc los gustos dc las clascs subaltcrnas ya
cstaba prcscntc cn la obra dc Cantillon. \cblcn la dcsarrolla y la
cxticndc a los pascs: cl consumo dc la clasc ociosa dc un pas imita
al dc la clasc ociosa dc cicrtos pascs. bscrv quc a comicnzos dcl
siglo pasado cn stados Unidos los gustos dc la clasc ociosa cstn
lormados cn cicrta mcdida sobrc los usos y hbitos quc prcvalcccn o
sc crcc prcvalcccn cn la clasc ociosa dc la Gran 8rctana (ibd., 150).
sto abri cl camino a la tcorizacin sobrc los grupos dc rclcrcncia,
dc gran aplicacin cn mcrcadotccnia, cuyas tcnicas sc basan cn cl
hccho dc quc los grupos socialcs ms bajos ticndcn a imitar cl cstilo
dc consumo dc los ms altos.
n cl captulo \! prolundiza la idca dc quc una caractcrstica
sobrcsalicntc dcl capitalismo modcrno cs cl dcrrochc, cn cl aln dc
cmulacin pccuniaria. Aqu \cblcn scnala quc, para los individuos, la
utilidad dc los bicncs ahora cst atada a los clcmcntos dc distincin o
valoracin social quc sc lcs atribuycn. Ya no adquicrcn los bicncs por
su utilidad dirccta sino porquc posccn otras cualidadcs quc sirvcn a
ncs dc distincin valorativa: cn su sclcccin dc mcrcancas tilcs
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cn cl mcrcado al por mcnor, los compradorcs sc guan ms por cl
acabado y la prcscntacin dc las mcrcancas, quc por cualquicr marca
sustancial dc utilidad (ibd., 163). Los aspcctos conspicuos dc los
bicncs sc cntrcmczclan con los quc rcportan utilidad y sc pcrcibcn
como atributos dc bcllcza o dc sosticacin, cuando cn rcalidad sirvcn
a la distincin valorativa cntrc pcrsonas.
Para quc cl consumidor consuma un bicn, cstc dcbc mostrar os
tcnsiblcmcntc cl clcmcnto honorco:
Rcsulta dc cllo quc los productorcs dc artculos dc consumo dirigcn sus
cslucrzos a la produccin dc mcrcancas quc satislagan csta dcmanda dcl
clcmcnto honorlico || dado quc tambin cllos cstn dominados por cl
mismo patrn dc valor dc los bicncs (ibd., 162163).
Por cndc,
las mcrcancas, para podcrsc vcndcr, ticncn quc ostcntar signos visiblcs dc
quc sc ha cmplcado alguna cantidad aprcciablc dc trabajo cn darlcs los signos
dcl gasto dccoroso, adcms dc la ncccsaria para darlcs clicacia para cl uso
matcrial a quc dcbcn scrvir (ibd., 163).
sto no signica quc cxistan bicncs supcruos y bicncs tilcs. Como
dicc \cblcn: Un artculo pucdc scr a la vcz til y constituir un dcrro
chc, y su utilidad para cl consumidor pucdc cstar compucsta dc uso
y dcrrochc cn las proporcioncs ms divcrsas. Los bicncs consumiblcs
c incluso los dc produccin mucstran, por lo gcncral, como consti
tutivos dc su utilidad, dos clcmcntos combinados (ibd., 106)
16
. As,
para muchos bicncs, cl gasto conspicuo cs la rcgla y norma rcctora dc
su consumo y produccin. Y la dcmanda dc muchos bicncs dcpcndc
cntonccs dc la moda y dcl prcstigio quc sc lcs atribuyc, ms quc dcl
scrvicio o la utilidad rcal quc prcstan. Por tanto, cn la socicdad mo
dcrna cl aspccto conspicuo dc las mcrcancas cs includiblc:
no hay cn la actualidad mcrcanca alguna quc no tcnga cn grado mayor o
mcnor csc clcmcnto honorlico. Cualquicr consumidor quc || sc cmpcnasc
cn climinar dc lo quc consumc todo clcmcnto honorlico o dc dcrrochc, sc
cncontrara cn la imposibilidad dc satislaccr sus ncccsidadcs ms nimias cn
cl mcrcado modcrno (ibd., 163).
n cl captulo \!!!, \cblcn dcsarrolla su conccpto dc institucioncs,
dc cambio institucional, dc rcsistcncia y proccsos sclcctivos. Aparccc
por primcra vcz su distincin cntrc institucioncs tccnolgicas (aqu
llamadas industrialcs o productivas) c institucioncs ccrcmonialcs
(aqu llamadas patrimonialcs o pccuniarias). n cstc captulo sc
cvidcncia su conccpcin cvolucionista.
16
l consumo dc un bicn satislacc dos ncccsidadcs dilcrcntcs: su componcntc
til satislacc las ncccsidadcs matcrialcs, micntras quc su clcmcnto conspicuo
satislacc la ncccsidad dc rcconocimicnto social.
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n cl captulo !X, csboza la mancra cn quc las institucioncs crigcn
y, al mismo ticmpo, sclcccionan hbitos dc pcnsamicnto y dc compor
tamicnto. cnc la cvolucin social como un proccso dc adaptacin
sclcctiva dc tcmpcramcnto y hbitos mcntalcs bajo la prcsin dc las
circunstancias matcrialcs dc la vida cn comn. La adaptacin dc los
hbitos mcntalcs constituyc cl dcsarrollo dc las institucioncs (ibd.,
219).
Y complcmcnta csta idca dicicndo: No solo han cambiado los
hbitos dc los hombrcs con las cambiantcs cxigcncias dc la situacin,
sino quc csas cxigcncias han producido tambin un cambio corrclati
vo cn la naturalcza humana (ibd.). s dccir, cl hombrc no cs, como
cn la cconoma rccibida, socialmcntc inmutablc y con propcnsioncs
innatas y atcmporalcs, bicn sca al intcrcambio o a la maximizacin.
A partir dc csta basc conccptual, cn los captulos siguicntcs \cblcn
cstudia la cvolucin dc los hbitos dc consumo cn la vcstimcnta, la
moda, cl scrvicio domstico, cl jucgo, las prcticas rclacionadas con
la actitud bclicosa y dcportiva y la cducacin supcrior como signo
dc distincin valorativa. n cl pcnltimo captulo analiza aqucllas
actitudcs no dcprcdadoras, dc tipo no valorativo, quc han sobrcvivido
al advcnimicnto dcl capitalismo modcrno.
LA TEORA DE LOS CICLOS ECONMICOS
Su tcora ms propiamcntc cconmica cs la tcora dc las crisis. l
progrcso tcnico cs una lucrza pcligrosa, ya quc al volvcr obsolcto cl
cquipo y los proccsos cxistcntcs, rcducc cl valor dcl capital y provoca
rcccsioncs. Aparcccn pucs los ciclos cconmicos. !gual quc Marx,
\cblcn considcra quc los ciclos cconmicos son cndgcnos a la or
ganizacin pccuniaria, al sistcma cconmico modcrno. n la Teora
de la empresa de negocios cxponc su tcora dc los ciclos y las crisis, a la
cual prcccdc un anlisis dc la naturalcza, causas, utilidad y ultcriorcs
tcndcncias dc la cmprcsa dc ncgocios (\cblcn, 1904, 5).
Su anlisis sc ccntra cn dos aspcctos dcl sistcma industrial mo
dcrno: cl proccso mccnico y la cmprcsa dc ncgocios. Primcro scnala
quc cl sistcma industrial modcrno toma la lorma dc un gran proccso
mccnico, ccntrado cn la mquina, dondc los matcrialcs sc mo
dican a s mismos con la ayuda dcl aparato (ibd., 11) y todos los
proccsos industrialcs son intcrdcpcndicntcs. s dccir, cl conjunto dc
ramas industrialcs sc intcrrclaciona dc tal modo quc la consccucin
dc un nivcl dc producto dcpcndc dcl ajustc cntrc muy divcrsas ramas
productivas: cl concicrto total dc las opcracioncs industrialcs dcbc
scr considcrado como un proccso mccnico, constituido por proccsos
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Alberto Jos Figueras y Hernn Alejandro Morero
parcialcs cntrclazados, |cs dccir, como| un complcjo dc subproccsos,
cquilibrados ms o mcnos cuidadosamcntc (ibd., 12).
As, cl proccso mccnico dcbc satislaccr dos cxigcncias: 1) la nc
ccsidad dc ajustar todos los subproccsos o ramas dc la industria, y 2)
cl rcqucrimicnto dc prccisin cuantitativa, quc cxigc la unilormidad
y la cstandarizacin dc las hcrramicntas y las unidadcs dc mcdida, un
aspccto caractcrstico dc la produccin cn scric.
n cl captulo !!, \cblcn analiza cl alcancc dc la cstandarizacin dc
las hcrramicntas, matcrialcs, scrvicios y productos tcrminados. Para
ncs dc su tcora dc las crisis cs ms importantc cl primcr clcmcnto:
la ncccsidad dc ajustcs cntrc subproccsos. Como dijimos, cl sistcma
industrial cst compucsto por una scric dc ramas productivas intcrdc
pcndicntcs y cn virtud dc csta concatcnacin dc proccsos || rcvistc,
cn gcncral, cl carctcr dc un amplio y cquilibrado proccso mccnico
(ibd., 19). cbido a sus caractcrsticas, para lograr un ccicntc lun
cionamicnto dc cstc proccso industrial total, los distintos subproccsos
quc lo constituycn dcbcn luncionar |...| con la dcbida coordinacin
(ibd.). Cuanto ms complcjo sca cl sistcma industrial, ms ncccsarios
scrn los ajustcs intcrsticialcs y ms gravcs las dicultadcs dcrivadas
dc un dcsajustc.
Cuando hay un dcsajustc cntrc los proccsos dc varias ramas in
dustrialcs, cstc sc cxpandc a las dcms:
Cualquicr altcracin cn algn punto dctcrminado dcl proccso cn virtud dc
la cual una rama dc la industria qucdara sin podcr cumplir su luncin cn cl
trabajo total dcl sistcma, inmcdiatamcntc alcctar las ramas ccrcanas o concxas
quc la prcccdcn o la sigucn cn cl dcsarrollo dcl proccso, y sc transmitir,
a travs dc la dcsorganizacin dc las mismas, a las partcs ms rcmotas dcl
sistcma (ibd., 20).
stos dcslascs productivos rcquicrcn un mccanismo dc ajustc y, cn cl
capitalismo modcrno, cl cquilibrio dc las rclacioncs cn cl lunciona
micnto dc las divcrsas unidadcs industrialcs sc manticnc o rcstablc
cc, sc ajusta y rcajusta, por mcdio dc las transaccioncs comcrcialcs
(ibd., 2021). l proccso dc ajustc sc gua, cntonccs, por principios
comcrcialcs y sc rcducc sicmprc a trminos pccuniarios: s cn cstc
momcnto cuando cl hombrc dc ncgocios aparccc como lactor dccisivo
cn cl proccso industrial (ibd., 21). Por cllo, los ajustcs constituycn
obligacioncs y transaccioncs dc ndolc pccuniaria, || dcl hombrc dc
ncgocios dcpcndc la rcalizacin o cl lracaso dc los ajustcs corricntcs
dc la industria (ibd.).
l scgundo aspccto dcl sistcma pccuniario o industrial modcrno
son los hbitos rclacionados con la invcrsin y cl hccho dc quc su
nalidad sca cl lucro. sto lo llcva a analizar la cmprcsa dc ncgocios
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y sus hbitos dc comportamicnto, cn cl captulo !!!, dondc qucda cn
claro quc las transaccioncs comcrcialcs dc los hombrcs dc ncgocios
(quc podran coordinar los cslaboncs dcl proccso mccnico) sc guan
por ncs pccuniarios (obtcncin dc ganancias) y no por ncs dc
ccicncia productiva dcl sistcma industrial cn conjunto: cl objcto
dc los ncgocios cs cl bcnccio pccuniario (ibd., 22).
Como la nalidad dcl hombrc dc ncgocios cs obtcncr una ganancia
dilcrcncial, un dcsajustc dcl proccso mccnico gcncra la oportunidad
dc obtcncr vcntajas dilcrcncialcs cn algunas ramas, cn dcsmcdro dc
otras. s dccir, los hombrcs dc ncgocios ticncn dc hccho, por la na
turalcza dcl sistcma, inccntivos para provocar dcsajustcs cn cl proccso
mccnico. Pucs una altcracin dcl cquilibrio cn cualquicr punto
signica una vcntaja (o dcsvcntaja) dilcrcncial para uno o ms pro
pictarios dc los subproccsos cn quc sc ha producido dicha altcracin
(ibd., 26). c modo quc las pcrturbacioncs dcl luncionamicnto
dcl proccso mccnico son cndgcnas y sc transmitcn a travs dc las
transaccioncs comcrcialcs.
Los hbitos dc comportamicnto dc los hombrcs dc ncgocios
lorman partc dc las institucioncs pccuniarias y sc guan por mvilcs
distintos dc los quc prcdominan cn las institucioncs tccnolgicas.
Los hombrcs dc ncgocios no cstn intcrcsados cn mantcncr inintc
rrumpidamcntc cl proccso industrial, sino quc cl n cs cl bcnccio
pccuniario, y los mcdios, la pcrturbacin dcl sistcma industrial |...|
Sus ganancias (o sus prdidas) cstn rclacionadas con la magnitud dc
las pcrturbacioncs quc sc produccn, ms bicn quc con las rclacioncs
quc guardan con cl bicncstar dc la comunidad (ibd., 2829). As, cl
clcmcnto pccuniario obstruyc cl proccso mccnico.
Pcro, cn la bsqucda dc ganancias, los hombrcs dc ncgocios
tambin rcalizan prcticas colusorias scgn su convcnicncia. stas
lavorcccn la coordinacin dc los subproccsos y climinan cl clcmcnto
pccuniario cn los ajustcs intcrsticialcs. As, por un lado, obstruycn cl
proccso mccnico y, por otro, promucvcn su dcsarrollo. No obstantc,
\cblcn considcra quc las lucrzas inhibitorias son ms lucrtcs y quc
cl ticmpo quc transcurrc hasta quc sc matcrialicc una conccntracin
cs un rctardo cn cl avancc dc la industria.
Sobrc csta basc, cn cl captulo \!! dclinca los principalcs aspcctos
dc su tcora dc las crisis y los ciclos. Como arma Hutchison, para
\cblcn la causa ccntral cs la organizacin modcrna, oricntada por cl
lucro (y no por las ncccsidadcs), quc provoca dcslascs tcmporalcs
cn la valoracin dc los activos quc garantizan los prstamos a las
cmprcsas. Las dcprcsioncs y los pcriodos dc prospcridad no son
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rcsultados dc contingcncias talcs como la prdida dc una cosccha.
Sc originan cn cl curso normal dc los ncgocios, y tanto la dcprcsin
como la prospcridad sc hallan unidas cn cicrta mcdida (ibd., 154).
stas uctuacioncs sc dcbcn a un dcsajustc cxccsivo cntrc cl valor dcl
capital y la capacidad para gcncrar ingrcsos dc los activos lsicos quc
csos valorcs rcprcscntan. Una cada dc los bcnccios por dcbajo dc los
cspcrados inicia la rcccsin al accntuar la puja compctitiva dc prccios.
Un pcrodo dc augc, caractcrizado por una ola alcista dc prccios,
sc origina cn alguna combinacin cspccca dc circunstancias y sc
dcsarrolla, a partir dc cicrto dcscquilibrio lavorablc, cn cl curso dc
los ncgocios (ibd., 163). Por la culoria o audacia cspcculativa dc la
comunidad comcrcial o por una alta dcmanda dcl gobicrno cn pos dc
ganancias dilcrcncialcs. urantc csc pcrodo sc ampla cl crdito, pcro
lo ms importantc cs quc la valoracin dc los activos dc la cmprcsa quc
olrccc cn garanta cstn inados por cl nivcl dc prccios: l sistcma
dc rclacioncs dc crdito cxistcntc cn csc momcnto sc ha dcsarrollado
sobrc la basc dc una capacidad dc ganancia, transitoriamcntc acrcccn
tada por una ola dc vcntajas dilcrcncialcs cn los prccios (ibd., 170).
Las crisis son consccucncia dc csa lalta dc corrcspondcncia
nancicra (capital dc ncgocios), dc csa capitalizacin cxccsiva quc
nalmcntc ticnc una basc sicolgica. n opinin dc \cblcn:
una vcz csta ola |alcista| ha dcsaparccido, aun cn cl caso dc quc todava los
prccios sc mantcngan ms altos cn todas partcs, la vcntaja dilcrcncial habr
dcjado dc cxistir para la mayora dc las cmprcsas. Las distintas ramas ||
han ido alcanzando, succsivamcntc, vcntajas dilcrcncialcs cn los prccios, lo
quc lcs ha producido, por lo gcncral, una cxccsiva capitalizacin, y ha dcjado
a muchas dc cllas con un conjunto dc obligacioncs dcsproporcionado con su
postcrior capacidad dc ganancia (ibd., 170).
Una vcz sc llcga a csta situacin, lo nico quc sc ncccsita para provocar
una catstrolc gcncral cs quc algn acrccdor importantc dcscubra quc
la actual capacidad dc ganancia dc su dcudor no garantiza la capita
lizacin sobrc la quc sc ha basado su garanta (ibd., 171). Y como
la sccucncia dc rclacioncs crcditicias cn una poca dc prospcridad
cst innitamcntc ramicada a travs dc la comunidad comcrcial,
la crisis sc propaga a travs dc clla.
Pcro \cblcn no crca cn un movimicnto ondulantc continuo. Pcn
saba quc, incluso cuando los prccios dc los productos son cstablcs, cl
proccso mccnico cst cn un cstado dc cambio continuo: cl cstado dc
las artcs industrialcs || no sc concibc ms como cstacionario ||
No cs posiblc sostcncr ninguna tcora csttica dc las artcs industrialcs
o dc la prospcridad dc los ncgocios, y los proccsos mccnicos, cada
vcz ms ccaccs, produccn los instrumcntos mccnicos y los matcrialcs
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|| a un costo cada vcz mcnor (ibd., 190191). sto gcncra una
lucntc pcrmancntc dc vcntajas dilcrcncialcs y cl costo dc produccin
dc los bicncs dc capital disminuyc progrcsivamcntc. Cada nucva
cmprcsa quc cntra al mcrcado pucdc obtcncr vcntajas dilcrcncialcs,
dcbido a los mcnorcs costos, cl nivcl dc prccios disminuyc y, como
cn cl caso antcrior, las cmprcsas cstablccidas no producirn ingrcsos
proporcionados con la primitiva capitalizacin accptada (ibd., 192).
La ccicncia dcl proccso mccnico gcncra discrcpancias cntrc cl costo
y la capitalizacin, y los ciclos sc mantcndrn micntras los hombrcs
dc ncgocios sc gucn por los mismos mvilcs.
\cblcn caractcriza la lasc dc dcclinacin dcl ciclo como una lasc
dc sobrcproduccin o subconsumo (como Malthus, Sismondi o
Kcyncs), quc sc accnta con cl atcsoramicnto (kclund y Hbcrt,
1992). Pcro la sobrcproduccin no concicrnc al aspccto matcrial dcl
proccso mccnico sino al pccuniario, cs dccir, hay un cxccso dc bicncs
o dc mcdios para producirlos, por cncima dc lo convcnicntc dcsdc cl
punto dc vista pccuniario, y sobrc los cualcs hay una clcctiva dcmanda
a prccios quc compcnsarn cl costo dc produccin dc los bicncs y
dcjarn || bcnccio ||. Sc trata dc una cucstin dc prccios y dc
ganancias (ibd., 181).
Por ltimo, cn la tcora dc \cblcn, las crisis pucdcn scr atcnua
das por la crcacin dc coalicioncs comcrcialcs o trusts dc cmprcsas,
la cmisin monctaria y la cxtcnsin dcl crdito, o bicn por un ujo
continuo y crccicntc dc gasto improductivo quc mantcnga cn alza los
prccios (cn gasto militar, p. cj.). Aunquc una monopolizacin total
dcl sistcma productivo parccicra scr la nica mancra dc cscapar a las
rcccsioncs rcpctidas, subsistira la lriccin compctitiva cntrc los ca
pitalcs comcrcialcs rcunidos, por una partc, y los trabajadorcs unidos,
por la otra (ibd., 221), y la monopolizacin total no sc podr lograr,
como cxigira cl proccso mccnico.
n suma, la tcsis quc \cblcn dcsarrolla a lo largo dc csta obra cs
quc cl cjcrcicio dc la librc contratacin y dc las dcms lacultadcs
inhcrcntcs al dcrccho natural dc la propicdad cs incompatiblcs con
la modcrna tccnologa mccnica (ibd.). n cllo dcscansa su tcora
dc las crisis y dc los ciclos. Su intcrs por los ciclos luc rctomado por
V. C. Mitchcll y J. R. Commons.
CONCLUSIN
n cstc artculo rcvisamos la obra dc \cblcn ccntrndonos cn dos
aspcctos: su tcora dcl consumo basada cn los hbitos (y no cn la
racionalidad dc las dccisioncs, scgn la cnticndc la cconoma tradicio
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nal
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) y su tcora dc los ciclos cconmicos y las crisis, cn cl marco dc
su pcnsamicnto y dc sus crticas a la cconoma rccibida, cn particular
dc la cxistcncia dc lcycs naturalcs cn los lcnmcnos socialcs y dc la
dccicntc conccpcin dcl cambio social y dc la psicologa humana.
\cblcn dcsarrolla su obra basndosc cn una psicologa dc mvilcs
mltiplcs, quc llcvan a comportamicntos dctcrminados por hbitos
o rutinas y cn una visin cocvolutiva dcl cambio social cn la quc
intcrvicncn dos tipos dc institucioncs: ccrcmonialcs y tccnolgicas.
Uno dc sus aportcs luc scnalar quc cn la socicdad modcrna los
hbitos dc consumo aticndcn a la cmulacin pccuniaria y la bsqucda
dc cstima social. Su anlisis sc rcmonta a la aparicin y la accptacin
dc una clasc ociosa y dc la propicdad privada, cs dccir, sc ccntra cn cl
cstudio dc la dinmica dc las institucioncs ccrcmonialcs. La propicdad
privada, cn cl capitalismo modcrno, convicrtc a las lormas dc distin
cin valorativa cn modos pccuniarios a travs dc la ostcntacin dcl
consumo y dcl ocio, quc portan clcmcntos dc dcrrochc. l consumo
sc crigc cn un modo dc valoracin social, y los hbitos dc consumo
dc la clasc ociosa ubicada cn la cspidc dc la cscala social ticndcn a
scr cmulados por los cstratos inlcriorcs.
Su tcora dc los ciclos mucstra la coevolucin cntrc la dinmica dc
las institucioncs tccnolgicas y la dc las institucioncs ccrcmonialcs,
guiadas por mvilcs dilcrcntcs. l proccso mccnico rcquicrc una
scric dc ajustcs intcrsticialcs para su luncionamicnto ccaz, los quc
cn cl sistcma cconmico modcrno sc rcalizan a travs dc las transac
cioncs cntrc cmprcsas dc ncgocios. Los ciclos son ocasionados por
la dinmica dc las institucioncs tccnolgicas y las pcrturbacioncs dcl
proccso mccnico quc provocan los hombrcs dc ncgocios cn su aln
dc obtcncr ganancias dilcrcncialcs. Las crisis sobrcvicncn cuando las
vcntajas dilcrcncialcs dc prccios inan cl valor nancicro dc los acti
vos, alcctan la capacidad rcal dc gcncrar bcnccios luturos y gcncran
una olcada dc prstamos. Pasada la ola alcista dc prccios, sc cxticndc
la incapacidad dc las cmprcsas para pagar sus dcudas, con basc cn la
capacidad dc sus activos para gcncrar ganancias.
\cblcn no solo critic las prcmisas dc la cconoma clsica y ncocl
sica. Adcms, ncg la pcrtincncia dcl conccpto dc cquilibrio y consi
17
xistcn varios conccptos dc racionalidad. La racionalidad tal como la
cnticndc la tcora cconmica tradicional cs solo una dc cllas. Tambin cxistc cl
dc racionalidad sustantiva (adccuacin a los objctivos) y cl dc racionalidad lormal
(adccuacin a las normas y proccdimicntos), muy utilizados cn cl anlisis dc la
burocracia. Horkhcimcr scnala quc, cn cicncias socialcs sc rccurrc a dos tipos dc
racionalidad: una racionalidad subjctiva, dondc priman los mcdios, scan cualcs
lucrcn los lincs, cn la quc sc basa la tcora cconoma tradicional, y una racionalidad
objctiva, guiada por valorcs, dondc los lincs ticncn primaca sobrc los mcdios.
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dcr quc la cconoma cs un proccso (un sistcma cn translormacin
pcrmancntc), y rccalc la inucncia dc la tccnologa
18
. Tambin tom
como blanco a la scucla Histrica, a la quc lc rcproch la bsqucda
dc lcycs dcl dcsarrollo histrico. n Marx, vio a un adcpto dc la rc
ligin dcl progrcso, a la quc critic porquc sc basaba cn la lc cn un
pcrlcccionamicnto continuo dc la humanidad. Para \cblcn cl gran
crror dcl anlisis socialista luc suponcr quc su movimicnto rcsponda
a idcalcs prolctarios. n cl capitalismo, cl conicto lundamcntal no
cra cntrc obrcros y capitalistas sino cntrc cl impulso productivo y la
motivacin dc la ganancia. La lnca divisoria no cs cntrc los quc ticncn
y los quc no ticncn, sino cntrc los quc trabajan cn la industria y los
quc sc dcdican a ocupacioncs pccuniarias.
La corricntc institucionalista original (Commons, Mitchcll, Ayrcs,
Galbraith) continu cn cicrto modo cl camino abicrto por \cblcn,
cn cspccial sus crticas mctodolgicas. La inclinacin ncoclsica a
considcrar cl marco institucional como un dato cxgcno pucdc scr
til para aislar cicrtas rclacioncs quc sc considcran rclcvantcs. Pcro,
como apuntan los institucionalistas, dcscontcxtualizar sicmprc cl
anlisis para podcr rccurrir a cuanticacioncs y lormalizacioncs ma
tcmticas, aunquc sca muy clcgantc, cs crrnco y pcligroso, pucs
ignora la inucncia dc las institucioncs socialcs y dc sus cambios cn
cl comportamicnto humano.
Para \cblcn, cl aln hcdonista cra apcnas uno dc los mvilcs quc
guan cl comportamicnto y rcchaz la racionalidad subjetiva quc
prcdomina cn cl anlisis cconmico convcncional. n su anlisis dcl
consumo ostcntoso luc un prccursor dc la crtica a la socicdad con
sumista, aunquc cl consumo dc ncs dcl siglo X!X dicra dcl actual,
si antcs sc sustcntaba cn la pcrdurabilidad dc las cosas, hoy sc basa cn
la novcdad, cn la obsolcsccncia, cn cl dcscartc dc lo antcrior, lo quc
lo hacc ms danino y dcrrochador.
l pcnsamicnto dc \cblcn, y cn particular las dos tcoras quc aqu
csbozamos, ticncn clcmcntos analticos intcrcsantcs quc sc dcbcrn
mantcncr vivos cn cl anlisis dc la rcalidad social. Nucstra rcvisin dc
dos dc sus principalcs libros cs tan solo una invitacin a cstudiar una
obra complcja y dc gran riqucza intclcctual quc ha sido marginada
cn muchos dcpartamcntos dc conoma.
18
tros autorcs han rccalcado otros lactorcs: cl biolgico (Malthus, Spcnccr),
cl psicolgico (G. Tardc), cl gcogrlico (Ratzcl, Lc Play) o cl cconmico (Smith,
Marx).
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