STEPHEN KING "LA TIENDA DE LOS MALIGNOS" ("COSAS NECESARIAS")

LA TIENDA DE LOS DESEOS MALIGNOS Titulo original en ingls: Needful Things Traduccin:Ma. Elisa Moreno de la !ri"era edicin de #i$ing %enguin Nue&a 'or$. ())(. *o!. ())( Ste!hen +ing D.,. *o!. ())- !or EDITO,IAL G,I.AL/O S.A. de *.#. *al0. San /artolo Naucal!an n1". -2Argentina !oniente ((-34 Miguel 5idalgo M6ico D.7. IS/N )8494:94;()94 IM%,ESO EN M<=I*O Este es !ara *hris La&in >uuien no tiene todas las res!uestas solo las i"!ortantes. INDI*E: 'a has estado a>u? antes %ri"era !arte. *ele@racin de la gran inauguracin Segunda !arte. La &enta del siglo Tercera !arte. Li>uidacin total 'a has estado a>u? antes

DESEOS

ADa"as B *a@alleros su atencin !or fa&orC AAcr>uense adonde todos !uedan &erC A#oB a contarles un cuento B no les costarD ni un centa&oC E' si creen eso &a"os a congeniar "uB @ien.F Ste&e Earle GSna$e OilG 5e sa@ido de "uchos >ue incluso se han e6tra&iado en las calles de la aldea cuando la oscuridad es tan es!esa >ue la !odr?as cortar con un cuchillo seg1n re0a el dicho !o!ular... 5enrB Da&id Thoreau Halden

'a has estado a>u? antes

*laro >ue s?. Seguro: 'o nunca ol&ido un rostro. A#en acD dIa"e estrechar tu "anoC Te dir algo: te reconoc? !or la for"a en >ue ca"inas aun antes de >ue !udiera &erte @ien el rostro. No !odr?as ha@er elegido un d?a "eIor !ara regresar a *astle ,oc$. JAcaso no es una "ara&illaK %ronto e"!e0arD la te"!orada de ca0a una !artida de tontos en los @os>ues >ue dis!aran a todo lo >ue se "ue&a B no use naranIa @rillanteL B luego &iene la nie&e B aguanie&e !ero eso serD "Ds tDrele: Ahora es octu@re B en The ,oc$ !er"iti"os >ue octu@re !er"ane0ca todo el tie"!o >ue >uiera. En "i o!inin es la "eIor !oca del aMo. La !ri"a&era es agrada@le a>u? !ero entre octu@re B "aBo !refiero "il &eces el !ri"ero. El occidente de Maine es una !arte del estado >ue se ol&ida "aBor"ente una &e0 >ue ter"ina el &erano B toda esa gente >ue tiene ca@aMas en el lago B en el Drea de #ieN ha &uelto a Nue&a 'or$ B a Massachusetts. Los ha@itantes del !ue@lo los o@ser&an ir B &enir cada aMo 9hola hola holaL adis adis adis9. Su llegada es @enfica !or>ue traen los dlares de la ciudad !ero es @enfico >ue se &aBan !or>ue ta"@in traen consigo los agra&ios de la ciudad.

De agra&ios es en esencia de lo >ue >uiera ha@lar 9J!uedes sentarte un rato con"igoK9. A>u? en el >uiosco en los escalones de la @anda estare"os @ien. El sol es cDlido B desde este sitio Iusto en "edio de la !la0a !1@lica !ode"os &er casi todo el centro del !ue@lo. De@es tener cuidado con las astillas eso es todo. Los !eldaMos necesitan liIarse B re!intarse. Es una tarea !ara 5ugh %riest !ero sigue !endiente: 5ugh @e@e Jsa@esK No es un secreto !ara nadie. En *astle ,oc$ se !ueden guardar B se guardan los secretos !ero tienes >ue esfor0arte "ucho !ara lograrlo B Ba han !asado &arios aMos desde >ue 5ugh %riest B el tra@aIo duro estu&ieron en lo >ue !odr?a"os lla"ar @uenos tr"inos. JOu fue esoK AOhC AEsoC OBe chico 9Jno es eso toda una la@orK9 Ael !ue@lo estD lleno de &olantesC *reo >ue Handa 5e"!hill Esu es!oso Don dirige el Su!er"ercado 5e"!hillF coloc ella "is"a Ca "aBor?a. Ou?talo del !oste B dD"elo. No seas t?"ido 9en !ri"er lugar nadie tiene derecho a !egar &olantes en el >uiosco de "1sica de la !la0a !1@lica. A*ara"@aC A7?Iate en estoC DADOS ' EL DEMONIO i"!reso Iusto en el enca@e0ado. AEn grandes letras roIas >ue des!iden hu"o co"o si &iniesen !or entrega in"ediata desde TfetC EE>ui&alente al infierno. N. de la t.F A.aC Me i"agino >ue alguien >ue no su!iera >ue este !ue@lo es un !e>ueMo lugar so"noliento !ensar?a >ue esta"os echados a !erder en realidad. %ero Ba sa@es c"o se !ierde el sentido de la !ro!orcin en los !ue@los de este ta"aMo. No haB duda al res!ecto. En esta ocasin el re&erendo Hillie se ha o@sesionado con este asunto. No haB duda. Las iglesias en los !ue@los !e>ueMos... @ueno su!ongo >ue no tengo >ue decirte c"o se dan las relaciones entre ellas. *on&i&en "Ds o "enos @ien. Todo transcurre en !a0 !or un tie"!o B de re!ente surge una dis!uta. Sin e"@argo esta &e0 la dis!uta es gra&e B con una serie de resenti"ientos. #erDs los catlicos estDn !laneando algo >ue lla"an Noche de *asino en el Saln de los *a@alleros de *oln al otro lado del !ue@lo. El 1lti"o &iernes de cada "es tengo entendido B las ganancias aBudarDn a !agar las re!araciones en el techo de la iglesia. Nuestra SeMora de las Aguas Serenas 9tienes >ue ha@er !asado delante de ella en tu ca"ino al interior del !ue@lo si llegaste !or *astle #ieN9. Pna iglesia !e>ueMa "uB @onita Jno es ciertoK La Noche de *asino fue idea del !adre /righa" !ero las >ue real"ente recogieron la !elota B corrieron con ella fueron las 5iIas de Isa@el. /etsB #igue en !articular. *reo >ue le atrae la idea de ata&iarse con el &estido negro "Ds seductor B re!artir G@lac$Iac$G o !oner a girar la ruleta diciendo: G5agan sus a!uestas da"as B ca@alleros hagan sus a!uestas !or fa&orG. Aun as? creo >ue a todos les gusta la idea. Slo se trata de Iugar cinco B die0 centa&os inofensi&o !ero de cual>uier "odo les !arece un !o>uit?n !er&erso. No o@stante al re&erendo Hillie no le !arece inofensi&o B tanto l co"o su congregacin consideran >ue es @astante "Ds >ue un !o>uit?n !er&erso. En realidad es el re&erendo Hillia" ,ose B nunca le ha si"!ati0ado "ucho el !adre /righa" B el !adre ta"!oco le tiene "ucho a!recio a l. EDe hecho el !adre /righa" fue >uien e"!e0 a lla"ar GHillie #a!orG al re&erendo ,ose B esto lo sa@e el re&erendo Hillie.F 'a antes ha@?an saltado chis!as entre estos dos hechiceros !ero este asunto de la Noche de *asino ha hecho >ue salten "Ds >ue chis!as. *reo >ue lo !odr?as calificar co"o un fuego en la "ale0a. *uando Hillie se enter de >ue los catlicos se !ro!on?an !asarse una noche Iugando en el Saln de los *a@alleros de *oln su clera fue "aB1scula. %ag de su !ro!ia @olsa esos &olantes de DADOS ' EL DEMONIO B Handa 5e"!hill B sus a"igas del c?rculo de costura los fiIaron !or todas !artes. Desde entonces el 1nico lugar en >ue se co"unican los catlicos B los @autistas es en la colu"na de G*artasG de nuestro !e>ueMo !eridico se"anal donde echan !estes B des!otrican B se dicen "utua"ente >ue se &an a ir al infierno. Mira hacia allD B &erDs lo >ue >uiero decir. <sa es Nan ,o@erts >uien aca@a de salir del @anco. Es dueMa de la cafeter?a NanQs B creo >ue ahora >ue el &ieIo %o! Merrill ha encontrado el descanso eterno ella es la !ersona "Ds rica del !ue@lo. Ade"Ds ha sido @autista desde >ue 5ctor era un cachorro. ' !or el otro lado &iene el grandote de Al Gendron. Es tan catlico >ue hace >ue el %a!a !are0ca $osher EAutori0ado !or la leB Iud?a.F B su "eIor a"igo es el irlands .ohnnB /righa". AAhora o@ser&a con atencinC J#es esas narices en altoK A.aC JNo es todo un es!ectDculoK A!uesto dlares contra ros>uillas a >ue la te"!eratura dis"inuB seis grados cuando se cru0aron. Es co"o acostu"@ra@a decir "i "adre: GLa gente se di&ierte "Ds >ue nadie e6ce!to los ca@allos B ellos no !uedenG. Mira hacia a>uel lado ahora. J#es la !atrulla del co"isario estacionada Iunto a la acera cerca de la tienda de &?deosK Ouien estD dentro es .ohn La%ointe. Se su!one >ue de@e &igilar a los >ue e6ceden el l?"ite de &elocidad 9en el centro del !ue@lo la &elocidad es @aIa so@re todo a la hora de la salida de las escuelas9 !ero si te !roteges los oIos del sol B te fiIas @ien &erDs >ue en realidad estD conte"!lando una foto >ue sac de la cartera. Desde a>u? no !uedo distinguirla !ero s lo >ue es igual >ue s el no"@re de soltera de "i "adre. Es la instantDnea >ue les to" AndB *lutter@uc$ a .ohn B SallB ,atcliffe en la feria estatal de 7rBe@urg hace alrededor de un aMo. En esa foto .ohn tiene el @ra0o so@re los ho"@ros de ella B SallB sostiene el oso de Iuguete >ue l gan !ara ella en la

galer?a de tiro al @lanco B a"@os se &en tan felices >ue !arecen estar a !unto de desintegrarse. %ero eso fue entonces B esto es ahora co"o dicen: en estos d?as SallB estD co"!ro"etida con Lester %ratt el instructor de educacin f?sica de la secundaria. Lester es un @autista de hueso colorado co"o SallB "is"a. .ohn no se ha recu!erado de la i"!resin >ue le caus !erderla. J#iste el sus!iro >ue dioK EstD in"erso en un terri@le caso de "elancol?a. Slo un ho"@re >ue toda&?a estD ena"orado Eo cree >ue lo estDF !uede sus!irar tan hondo. J5as o@ser&ado >ue los !ro@le"as B los agra&ios se co"!onen "aBor"ente de situaciones co"unes B corrientesK *osas sin ning1n dra"atis"o. DIa"e !onerte un eIe"!lo. J#es al suIeto >ue estD su@iendo !or la escalinata del !alacio de IusticiaK No el ho"@re del traIe noL se es Dan +eeton nuestro *onceIal %rinci!al. Me refiero al otro 9el suIeto de te0 oscura con unifor"e de faena9. <se es Eddie Har@urton el conserIe del turno de la noche en el edificio "unici!al. Mantn la &ista en l unos cuantos segundos B o@ser&a lo >ue hace. AAh? estDC J#es >ue se detiene en la !arte su!erior B "ira calle arri@aK A!ostar?a "Ds dolares contra "Ds ros>uillas a >ue estD "irando hacia la estacin Sunoco. La Sunoco !ertenece a SonnB .ac$ett B l "is"o la o!era B entre los dos e6iste un resenti"iento desde >ue Eddie lle& si: auto hace dos aMos !ara >ue le re&isaran la trans"isin. ,ecuerdo "uB @ien ese auto"&il. Era un 5onda *i&ic sin nada es!ecial e6ce!to >ue era es!ecial !ara Eddie Ba >ue fue el !ri"ero B el 1nico auto nue&o >ue tu&o en su &ida. ' SonnB no slo hi0o un "al tra@aIo sino >ue le co@r un !recio e6cesi&o !or aMadidura. <sa es la &ersin de Eddie. Har@urton estD usando su color !ara &er si !uede eludir el !ago de la factura 9sa es la &ersin de SonnB. 'a sa@e: c"o son esas cosas. /ien SonnB .ac$ett lle& a Eddie Har@urton a la corte de recla"aciones "enores B hu@o cierta griter?a !ri"ero en la ala del tri@unal B des!us en el &est?@ulo. Eddie diIo >ue SonnB lo lla" negro est1!ido B SonnB re!lic: G/ueno no le diIe negroL. !ero el resto es @astante ciertoG. Al final. ninguno de los dos >ued satisfecho. El Iue0 dicta"in >ue Eddie !agara cincuenta dlares a lo cual Eddie re!lic >ue cincuenta dlares era de"asiado B SonnB afir" >ue ni si>uiera se acerca@a al costo real. A los !ocos :f?as lo siguiente >ue se sa@e es >ue se incendi el siste"a elctrico del auto nue&o de Eddie B co"o re"ate el *i&ic de Eddie fue a dar al de!sito de chatarra en la carretera NR: B ahora Eddie conduce un Olds"o@ile 2) >ue !asa aceite. Eddie nunca se ha >uitado de la ca@e0a la idea de >ue SonnB .ac$ett sa@e "Ds de lo >ue dice acerca de ese incendio elctrico. #aBa la gente se di&ierte "Ds >ue nadie e6ce!to los ca@allos B ellos no !ueden. JNo es "Ds de lo >ue !uedes digerir en un d?a calurosoK No o@stante es la &ida de un !ue@lo !e>ueMo 9llD"alo %eBton %lace o %icos Ge"elos o *astle ,oc$9 todo se reduce a !rIi"os >ue co"en !aB B @e@en caf B ha@lan unos de otros a sus es!aldas. Ah? estD Slo!eB Dodd sie"!re solitario !or>ue los de"Ds chicos se @urlan de su tarta"udeo. Ah? estD MBrtle +eeton B si se &e un !oco retra?da B desconcertada co"o si no estu&iese segura de dnde estD o >u estD !asando se de@e a >ue su "arido Eel suIeto >ue &iste su@iendo la escalinata del !alacio de Iusticia detrDs de EddieF no ha sido el "is"o durante los 1lti"os seis "eses. JNotas lo hinchados >ue estDn sus oIosK *reo >ue ha estado llorando no ha dor"ido @ien o a"@as cosas Jno lo crees t1K ' allD &a Lenore %otter luciendo de !unta en @lanco. Sin duda se dirige al Hestern Auto !ara &er si Ba lleg su fertili0ante orgDnico es!ecial. Esa "uIer tiene "Ds clases de flores alrededor de su casa >ue las !?ldoras !ara el h?gado >ue tiene *arter. ' estD "uB orgullosa de sus flores. No go0a de gran !o!ularidad entre las da"as de este !ue@lo 9!iensan >ue es una !resu"ida con sus flores B los a@alorios de estado de Dni"o B los ri0ados !er"anentes de setenta dlares en /oston9. La consideran una !resu"ida B !uesto >ue esta"os sentados a>u? lado a lado en este !eldaMo astillado del >uiosco de la @anda te dir un secreto: creo >ue tienen ra0n. Todo co"1n B corriente su!ongo >ue dirDs !ero de@o decirte >ue no todos los !ro@le"as en *astle ,oc$ son co"unes B corrientes. Nadie ha ol&idado a 7ran$ Dodd el guardia de crucero >ue se &ol&i loco hace doce aMos B "at a esas "uIeres B ta"!oco han ol&idado al !erro >ue contraIo la ra@ia B "at a .oe *a"@er B a un &ieIo @orrach?n >ue &i&?a cerca de l. El !erro li>uid ta"@in al @uen &ieIo del co"isario George /anner"an. En estos d?as Alan %ang@orn dese"!eMa ese cargo B es un ho"@re ?ntegro !ero a los oIos del !ue@lo nunca estarD a la altura de /ig George. Ta"!oco fue co"1n B corriente lo >ue sucedi con ,eginald G%o!G Merrill 9%o! era un &ieIo tacaMo >ue "aneIa@a la tienda de chatarra del !ue@lo. El E"!oriu" Galoriu" se lla"a@a9. Esta@a ah? en el lote &ac?o al otro lado de la calle. La tienda se >ue" total"ente hace !oco tie"!o !ero algunas !ersonas del !ue@lo >ue lo &ieron Eo afir"an >ue lo &ieron de cual>uier "odoF des!us de unas cuantas cer&e0as en El Tigre Meloso te dirDn >ue fue "Ds >ue un si"!le incendio lo >ue destruB el E"!oriu" Galoriu" B le >uit la &ida a %o! Merrill. Ace so@rino de %o! dice >ue a su t?o le ocurri algo "isterioso antes del incendio 9algo co"o en GDi"ensin DesconocidaG9. Desde luego Ace ni si>uiera esta@a en las cercan?as cuando falleci su t?oL se encontra@a ter"inando una condena de cuatro aMos en la !risin de ShaNshan$ !or allana"iento durante la noche. ELos ha@itantes del !ue@lo sie"!re su!ieron >ue Ace Merrill aca@ar?a "alL cuando esta@a en la escuela era uno de los !eores @ra&ucones >ue haBa conocido el

!ue@lo B "Ds de un ciento de chicos se cru0a@an al lado o!uesto de la calle cuando &e?an >ue Ace &en?a hacia ellos tintineando las he@illas B los cierres de la cha>ueta de "otociclista B resonando las a@ra0aderas de las @otas de ingeniero a lo largo de la acera.F Sin e"@argo la gente le cree Jsa@esKL tal &e0 real"ente hu@o algo e6traMo en lo >ue le sucedi a %o! ese d?a o tal &e0 slo es te"a de con&ersacin en NanQs con esas ta0as de caf B esas taIadas de !aB de "an0ana. Es "uB !ro@a@le >ue el lugar donde creciste sea igual a ste. Gente >ue se acalora !or la religin gente >ue sufre dece!ciones a"orosas gente >ue guarda secretos gente >ue al@erga resenti"ientos... e incluso una historia escalofriante de &e0 en cuando co"o lo >ue !udo o no ha@er !asado el d?a en >ue "uri %o! en su tienda de chatarra !ara ani"ar un d?a tedioso ocasional. Aun as? *astle ,oc$ es un @onito lugar !ara &i&ir B crecer co"o lo ase&era el anuncio >ue estD en la entrada del !ue@lo. El sol @rilla es!lendoroso en el lago B en las hoIas de los Dr@oles B en un d?a des!eIado el !aisaIe se e6tiende hasta #er"ont desde la cu"@re de *astle #ieN. Los &eraneantes discuten !or los !eridicos del do"ingo B en el estaciona"iento de El Tigre Meloso ocurre una !elea ocasional la noche del &iernes o el sD@ado Ealgunas &eces a"@asF !ero los &eraneantes sie"!re &uel&en a casa B las !eleas sie"!re se ter"inan. The ,oc$ sie"!re ha sido un sitio agrada@le B Jsa@es lo >ue deci"os cuando la gente se !one Ds!eraK Deci"os >ue l o ella lo su!erard. 5enrB /eaufort !or eIe"!lo estD harto de >ue 5ugh %riest le d !atadas a la roc$9ola cuando estD e@rio... !ero 5enrB lo su!erarD. Hil"a .er0Bc$ B Nettie *o@@ estDn enoIadas una con la otra... !ero Nettie lo su!erarD E!ro@a@le"enteF B el estar enoIada es una for"a de &ida !ara Hil"a. El co"isario %ang@orn a1n se duele !or la "uerte de su es!osa B su hiIo "enor >uienes "urieron !re"atura"ente B fue una tragedia terri@le !ero con el tie"!o lo su!erarD. La artritis de %ollB *hal"ers no "eIora 9se agra&a de hecho !oco a !oco9 B tal &e0 no lo su!ere !ero a!renderD a &i&ir con ella. Millones lo han hecho. De &e0 en cuando nos tro!e0a"os unos contra otros !ero "aBor"ente las cosas funcionan @astante @ien. O sie"!re han funcionado hasta ahora. %ero tengo >ue contarte un secreto real "i a"igoL !or eso te lla" en cuanto &i >ue esta@as de regreso en el !ue@lo. *reo >ue nos acechan !ro@le"as 9!ro@le"as reales9. Los huelo allD en el hori0onte co"o una tor"enta fuera de te"!orada cargada de relD"!agos. La dis!uta entre los @autistas B los catlicos !or la Noche de *asino los chicos >ue se @urlan del !o@re Slo!eB !or su tarta"udeo la dece!cin de .ohn La%ointe la !ena del co"isario %ang@orn... *reo >ue todas estas contrariedades se &erDn "uB insignificantes Iunto a lo >ue se nos a!ro6i"a. J#es ese esta@leci"iento al otro lado de la calle MainK JEl >ue estD a tres !uertas de lote &ac?o >ue ocu!a@a el E"!oriu" Galoriu"K JEl >ue tiene el gran toldo &erde en el frenteK S? se es. Los esca!arates estDn enIa@onados !or>ue toda&?a no a@re. *OSAS NE*ESA,IAS dice el letrero 9 J>u diantres significa esoK No lo s ta"!oco !ero !arece >ue de ah? !ro&iene la sensacin negati&a. De ah? "is"o. Mira calle arri@a una &e0 "Ds. J#es a ese chicoK JEl >ue lle&a rodando su @icicleta B da la i"!resin de >ue estD a@sorto en la ensoMacin "Ds dulce >ue haBa tenido un chicoK No le >uites los oIos a"igo. *reo >ue es l >uien &a a iniciar los !ro@le"as. No Ba te lo diIe no s de >u se trata... no e6acta"ente. %ero o@ser&a a ese chico. ' >udate en el !ue@lo un !oco "Ds J>uieresK El a"@iente se siente o!resi&o B si algo sucede ser?a con&eniente >ue hu@iese un testigo. *ono0co a ese chico 9el >ue estD e"!uIando la @icicleta9. Es !osi@le >ue tiC ta"@in lo cono0cas. Su no"@re es /rian9algo. Su !a!D instala recu@ri"ientos B !uertas en O6ford o South %aris creo. No lo !ierdas de &ista te re!ito. No !ierdas nada de &ista. 'a has estado a>u? antes !ero &an a ca"@iar las circunstancias. Lo s. Lo !resiento Pna tor"enta &iene en ca"ino. %,IME,A %A,TE *ELE/,A*ISN DE LA G,AN INAPGP,A*ISN Pno ( En un !ue@lo !e>ueMo la inauguracin de una tienda nue&a se con&ierte en una gran noticia. %ara /rian ,us$ el aconteci"iento no era tan i"!ortante co"o lo era !ara otrosL su "adre !or eIe"!lo. Durante el 1lti"o "es "Ds o "enos la ha@?a escuchado con&ersar !or telfono al res!ecto Ese su!on?a >ue no de@?a utili0ar la !ala@ra chis"orrear le ha@?a dicho !or>ue el chis"orreo era una costu"@re "uB fea B ella nunca lo hac?aF con cierto deteni"ientoL con su "eIor a"iga MBra E&ans. Los !ri"eros tra@aIadores ha@?an llegado al antiguo edificio >ue ha@?a al@ergado a la *o"!aM?a de /ienes ,a?ces B Seguros del Occidente de Maine cuando la escuela e"!e0 de nue&o B desde entonces ha@?an tra@aIado la@oriosa"ente. Nadie esta@a "uB enterado

de lo >ue esta@a sucediendo ah?L el !ri"er acto ha@?a sido la instalacin de un gran esca!arate B el segundo o!acarlo con Ia@n. Dos se"anas antes ha@?a a!arecido en el u"@ral un letrero colgado de un cordn so@re un dis!ositi&o autoadheri@le de !lDstico trans!arente. A%,S=IMA INAPGP,A*ISNC dec?a el letrero. *OSAS NE*ESA,IAS PNA NPE#A *LASE DE TIENDA ANo creerDs lo >ue &en tus oIosC 9SerD otra tienda de antigTedades "Ds 9diIo a MBra la "adre de /rian. En esa ocasin *ora ,us$ esta@a recargada en el sofD sosteniendo el telfono con una "ano B co"iendo cere0as cu@iertas con chocolate con la otra "ientras &e?a GSanta /Dr@araG en la tele&isin9. Otra tienda de antigTedades con una serie de "ue@les EarlB A"erican falsificados B &ieIos telfonos de "ani&ela "ohosos. Es!era B &erDs. Eso ha@?a sido !oco des!us de la instalacin B o!acado del esca!arate B su "adre ha@l con tal certe0a >ue /rian de@i ha@erse sentido seguro de >ue se ha@?a dado !or ter"inado el asunto. %ero con su "adre ning1n asunto !arec?a ter"inarse nunca. Sus es!eculaciones B su!osiciones eran tan inagota@les co"o los !ro@le"as de los !ersonaIes de GSanta /Dr@araG B G5os!ital GeneralG. La se"ana anterior se ca"@i la !ri"era l?nea del letrero >ue colga@a de la !uerta B ahora anuncia@a: G,AN INAPGP,A*ISN ) DE O*TP/,E AT,AE A TPS AMIGOSC /rian no esta@a tan interesado en la nue&a tienda co"o su "adre EB algunas de las !rofesorasL las ha@?a o?do con&ersar so@re esta no&edad en el saln de !rofesores de la Escuela de EnseMan0a Media de *astle ,oc$ cuando le toc el turno de ser "ensaIero de la oficinaF !ero ten?a once aMos B un chico sano de once aMos se interesa en cual>uier cosa nue&a. Ade"Ds el no"@re del lugar lo fascina@a. *osas Necesarias: J>u significa@a eso e6acta"enteK El "artes !asado en el ca"ino a casa des!us de la escuela ha@?a le?do el ca"@io en la !ri"era l?nea. Los "artes en la tarde eran los d?as en >ue llega@a tarde. /rian ha@?a nacido con la@io le!orino B aun>ue se le corrigi con cirug?a cuando ten?a siete aMos toda&?a ten?a >ue asistir a tera!ia lingT?stica. Ante cual>uiera >ue le !reguntara sosten?a con fir"e0a >ue la odia@a !ero no era as?. Esta@a !rofunda B deses!erada"ente ena"orado de la seMorita ,atcliffe B todas las se"anas es!era@a con ansia su clase de educacin es!ecial. La Iornada escolar de los "artes !arec?a >ue dura@a "il aMos B sie"!re !asa@a las 1lti"as dos horas con agrada@les "ari!osas en el est"ago. En la clase ha@?a otros cuatro chicos B ninguno de ellos !ro&en?a del Drea del !ue@lo donde &i&?a /rian. Esto le da@a gusto. Des!us de una hora en la "is"a ha@itacin con la seMorita ,atcliffe se sent?a de"asiado e"ocionado !ara tolerar la co"!aM?a de nadie. Le gusta@a irse a casa "uB des!acio en las 1lti"as horas de la tarde general"ente e"!uIando la @icicleta en &e0 de "ontarse en ella soMando con la seMorita ,atcliffe "ientras ca?an a su alrededor hoIas a"arillas B doradas en las @arras o@licuas de la lu0 del sol de octu@re. Su ruta a casa lo lle&a@a a lo largo de la seccin de dos "an0anas de la calle Main al otro lado de la !la0a !1@lica B el d?a >ue &io el letrero >ue anuncia@a la gran inauguracin ha@?a a!retado la nari0 contra el cristal de la !uerta con la es!eran0a de &er lo >ue ha@?a re"!la0ado a los !esados escritorios B las !aredes a"arillo industrial de la desa!arecida *o"!aM?a de /ienes ,a?ces B Seguros del Occidente de Maine. Su curiosidad sali derrotada. Se ha@?a instalado una !ersiana B esta@a cerrada !or co"!leto. /rian no &io nada e6ce!to el refleIo de su !ro!io rostro con las "anos ahuecadas. El &iernes ; ha@?a salido un anuncio de la nue&a tienda en *all el !eridico se"anal de *astle ,oc$. El anuncio esta@a rodeado con un ri@ete orlado B de@aIo del te6to i"!reso esta@a un di@uIo de Dngeles es!alda con es!alda >ue toca@an largas tro"!etas. A!arte de la hora de la inauguracin el anuncio no dec?a nada >ue no !udiera leerse en el letrero >ue colga@a del dis!ositi&o autoadheri@le: el no"@re de la tienda era *osas Necesarias a@rir?a al !1@lico a las die0 de la "aMana del ) de octu@re B !or su!uesto GNo creerDs lo >ue &en tus oIosG. No conten?a el "enor indicio de los art?culos >ue se !ro!on?a !ro&eer el !ro!ietario o !ro!ietarios de *osas Necesarias. Esto !areci irritar so@re"anera a *ora ,us$ 9lo suficiente de cual>uier "odo !ara >ue contra&iniendo la costu"@re lla"ara !or telfono a MBra el sD@ado en la "aMana. 9*reer lo >ue &en "is oIos no haB duda 9diIo9. *uando &ea esas ca"as talladas >ue se su!one >ue tienen doscientos aMos de antigTedad !ero >ue si te "olestas en agachar la ca@e0a B "iras @aIo los &olantes del so@reca"a descu@res >ue en los tra&esaMos tienen esta"!ado ,ochester Nue&a 'or$ creer !erfecta"ente lo >ue &ean "is oIos. MBra diIo algo. *ora escucha@a "ientras !esca@a cacahuates %lanterQs de una lata de uno en uno o de dos en dos B los "astica@a rD!ida"ente. /rian B su her"ano !e>ueMo Sean esta@an sentados en el !iso de la sala &iendo caricaturas en la tele&isin. Sean esta@a in"erso !or co"!leto en el

"undo de los %itufos B /rian a >uien no le era del todo indiferente esa co"unidad de !e>ueMos seres a0ules "anten?a un o?do atento a la con&ersacin. 9AEee6actoC 9ha@?a e6cla"ado *ora ,us$ con "Ds certe0a B nfasis >ue de costu"@re cuando MBra esta@leci alg1n !unto !articula"ente "orda09. A%recios ele&ados B telfonos antiguos "ohososC El lunes des!us de la escuela /rian circul !or el centro con dos o tres a"igos. Esta@an al otro lado de la calle de la tienda nue&a B o@ser& >ue durante el d?a se ha@?a colocado un toldo &erde oscuro. En el frente escritas en letras @lancas esta@an las !ala@ras *OSAS NE*ESA,IAS. %ollB *hal"ers la da"a >ue dirig?a la tienda de costura esta@a de !ie en la acera las "anos en las caderas ad"ira@le"ente es@eltas "irando el toldo con una e6!resin >ue !arec?a intrigada B a!reciati&a al "is"o tie"!o. /rian >uien conoc?a un !oco acerca de toldos ta"@in lo ad"ir. Era el 1nico toldo real en la calle Main B le da@a una a!ariencia es!ecial a la nue&a tienda. El tr"ino GsofisticadaG no for"a@a !arte de su &oca@ulario nor"al !ero su!o de in"ediato >ue ninguna otra tienda de *astle ,oc$ se ase"eIa@a a sta. El toldo la hac?a !arecerse a una tienda >ue !odr?as &er en un !rogra"a de tele&isin. En co"!aracin la Hestern Auto al otro lado de la calle se &e?a !oco atracti&a B r1stica. *uando lleg a casa su "adre esta@a en el sofD &iendo GSanta /Dr@araG "ientras co"?a un !aB de cre"a Little De@@ie aco"!aMado con Diet *o$e. Su "adre sie"!re to"a@a refrescos dietticos cuando &e?a los !rogra"as de la tarde. /rian no esta@a seguro de la ra0n si se. considera@a a lo >ue i@an agregados !ero !ensa@a >ue >ui0D ser?a !eligroso !reguntar. %odr?a incluso !ro&ocar >ue le gritara B cuando su "adre e"!e0a@a a gritar lo "Ds con&eniente era @uscarse un refugio. 9A5ola "a"DC 9diIo lan0ando sus li@ros so@re la cu@ierta de la alacena !ara sacar la leche del refrigerador9. JAdi&ina >uK La tienda nue&a tiene una "ar>uesina. 9JOuin es una "ar>uesitaK 9sali la &o0 a la deri&a desde la sala. /rian se sir&i la leche B ca"in hasta el u"@ral. 9Mar>uesina 9diIo9. En la nue&a tienda del centro. *ora se incor!or @usc el control re"oto B o!ri"i el @otn de silencio. En la !antalla Al B *orinne siguieron ha@lando de sus !ro@le"as en Santa /Dr@ara en su restaurante fa&orito de Santa /Dr@ara !ero ahora slo alguien >ue su!iera lectura la@ial !odr?a sa@er con e6actitud cuDles eran los !ro@le"as. 9JOuK 9diIo9. JEl local de *osas NecesariasK 9Pu9I1 9asinti /rian B @e@i un !oco de leche. 9No sor@as 9le diIo su "adre "etindose el resto del @ocadillo en la @oca9. Suena horri@le. J*uDntas &eces te lo he dichoK *asi tantas &eces co"o "e has dicho >ue no ha@le con la @oca llena !ens /rian !ero guard silencio. Desde "uB tierna edad ha@?a a!rendido el co"edi"iento &er@al. 9%erdn "a"D. 9JOu ti!o de "ar>uesinaK 9#erde. 9J%rensada o de alu"inioK /rian cuBo !adre era &endedor de recu@ri"ientos !ara la *o"!aM?a de ,ecu@ri"ientos B %uertas Dic$ %errB en South %aris sa@?a e6acta"ente a >u se refer?a su "adre !ero si hu@iese sido ese ti!o de "ar>uesina tal &e0 ni la ha@r?a notado. Las "ar>uesinas de alu"inio B "etal !rensado las ha@?a a "ontones !or todas !artes. So@resal?an de las &entanas de la "itad de las casas en The ,oc$. 9Ninguna de las dos 9res!ondi9. Es de tela. Lona creo. Se e6tiende B da so"@ra de@aIo. ' es redonda co"o esto 9cur& las "anos Econ cuidado !ara no derra"ar la lecheF en un se"ic?rculo9. El no"@re estD i"!reso en el e6tre"o. Se &e franca"ente !as"oso. 9A/ueno >ue "e lle&e el dia@loC <sta era la frase con >ue !or lo general *ora e6!resa@a contento o e6as!eracin. /rian retrocedi un !aso cautelosa"ente en caso de >ue fuera lo 1lti"o. 9JOu crees >ue sea "a"DK JPn restaurante tal &e0K 9No s 9res!ondi *ora B e6tendi la "ano hacia el telfono %rincess en la "esa lateral. Tu&o >ue >uitar a S>uee@les el gato la gu?a de tele&isin B una lata de Diet *o$e !ara llegar a l9. %ero suena sigiloso. 9JMa"D >u significa *osas NecesariasK Es co"o... 9No "e "olestes ahora /rian "a"D estD ocu!ada. En la caIa de !an haB galletas si >uieres una. Slo una o echarDs a !erder tu cena 9Ba esta@a "arcando el n1"ero de MBra B en unos segundos discutir?an el toldo &erde con gran entusias"o. /rian a >uien no se le a!etec?a una galleta E>uer?a "ucho a su "a"D !ero algunas &eces al &erla co"er se le >uita@a el a!etitoF se sent a la "esa de la cocina a@ri el li@ro de "ate"Dticas B e"!e0 a resol&er los !ro@le"as asignados 9era un chico inteligente res!onsa@le B las "ate"Dticas eran la 1nica tarea >ue no ha@?a ter"inado en la escuela9. Mientras "o&?a "etdica"ente los

!untos deci"ales B des!us di&id?a o?a la !arte de su "adre en la con&ersacin. De nue&o le dec?a a MBra >ue !ronto tendr?an otra tienda >ue &end?a frascos de !erfu"e &ieIos B "alolientes B retratos de los !arientes "uertos de un desconocido B >ue en &erdad era una &ergTen0a la for"a en >ue i@an B &en?an estos negocios. 5a@?a de"asiadas !ersonas dec?a *ora cuBo le"a en la &ida era to"ar el dinero B salir corriendo. *uando "enciona@a el toldo sona@a co"o si alguien se hu@iese !ro!uesto ofenderla deli@erada"ente consiguiendo un 6ito es!lndido en la tarea. *reo >ue !iensa >ue se su!on?a >ue alguien de@?a dec?rselo refle6iona@a /rian "ientras el lD!i0 se "o&?a con energ?a su"ando B redondeando. S? eso era. En !ri"er lugar ten?a curiosidad. ' en segundo esta@a de "ala leche. La co"@inacin la esta@a "atando. /ueno !ronto lo descu@rir?a. ' cuando lo hiciera tal &e0 le co"unicar?a el gran secreto. ' si esta@a de"asiado ocu!ada /rian se enterar?a escuchando una de sus con&ersaciones &es!ertinas con MBra. %ero seg1n se dieron los aconteci"ientos /rian o@tu&o un !rofuso conoci"iento acerca de *osas Necesarias antes >ue su "adre o MBra o cual>uier otra !ersona en *astle ,oc$. La tarde del d?a anterior al !rogra"ado !ara la inauguracin de *osas Necesarias a!enas andu&o en su @icicleta ca"ino a su casa de la escuelaL esta@a !erdida en un cDlida ensoMacin Ela cual no ha@r?a salido de sus la@ios aun>ue se le hu@iese >uerido e6traer con car@ones encendidos o tarDntulas !eludasF en la cual le !ed?a a la seMorita ,atcliffe >ue fiera con l a la feria del condado de *astle B ella ace!ta@a. GGracias /rian Q L dice la seMorita ,atcliffe B /rian !erci@e di"inutas lDgri"as de gratitud en las co"isuras de sus oIos a0ules 9oIos de un tono tan oscuro >ue !arecen casi @orrascosos9. G5e estado... @ueno "uB triste 1lti"a"ente. %erd?a "i a"or Jsa@esKG G'o te aBudar a ol&idarloG afir"a /rian la &o0 &igorosa B tierna al "is"o tie"!o Gsi "e lla"as... /ri.G GGracias9. "ur"ura ella B des!us acercDndose lo suficiente !ara >ue l !ueda oler su !erfu"e 9una esencia "ara&illosa de flores sil&estres9 dice: GGracias... /ri. ' !uesto >ue !or esta noche al "enos sere"os chico B chica en &e0 de !rofesora B alu"no t1 "e !uedes decir... SallB. G <l to"a sus "anos. La C"ira a los oIos. GNo soB slo un niMa G asegura. G%uedo aBudarte a ol&idarlo... SallB. G SallB !arece casi hi!noti0ada con esta co"!rensin ines!erada esta "asculinidad ines!eradaL A!uede tener once aMos sola"ente !iensa !ero es "Ds ho"@re de lo >ue nunca fue LesterC Sus "anos estrechan las de l. Sus rostros se acercan... se acercan "Ds... 9No9. "ur"ura SallB B ahora sus oIos os estDn tan a@iertos B tan cerca >ue /rian !arece casi ahogarse en ellos Gno de@es /ri... estD "al... G GEstD @ien cariMo G res!onde l B o!ri"e sus la@ios so@re los de ella. SallB se retira des!us de unos "o"entos B susurra tierna"ente... 9AOBe chico f?Iate !or dnde caraIos ca"inasC Sacudido de su ensoMacin /rian &io >ue ha@?a ca"inado frente a la !ic$ u! de 5ugh %riest. 9Lo siento seMor %riest 9diIo enroIecido intensa"ente. 5ugh %riest no era nadie !ara enoIarse contigo. Tra@aIa@a en el De!arta"ento de O@ras %1@licas B ten?a fa"a de ser el ha@itante con !eor carDcter en *astle ,oc$. /rian lo o@ser& con atencin. Si da@a seMales de >ue intenta@a @aIarse de la ca"ioneta /rian !lanea@a saltar a su @icicleta B aleIarse a una &elocidad cercana a la de la lu0. No ten?a ning1n inters en !asarse el siguiente "es en el hos!ital slo !or>ue ha@?a estado soMando des!ierto con la &isita a la feria del condado con la seMorita ,atcliffe. %ero 5ugh %riest ten?a una @otella de cer&e0a en la @ifurcacin de las !iernas 5an$ Hillia"s .r. canta@a G5igh and %ressuri0edG en la radio B se sent?a de"asiado c"odo !ara alga tan radical co"o gol!ear a un chico !e>ueMo la tarde de un "artes. 9MDs te &ale a@rir @ien los oIos 9diIo to"ando un trago de la @otella B con una "irada hosca hacia /rian9 !or>ue la !r6i"a &e0 no "e "olestar en detener"e le har cruIir co"!aMerito. Accion la !alanca de &elocidades del &eh?culo B se !uso en "archa. /rian sinti un i"!ulso de"ente EB "isericordiosa"ente @re&eF de gritarle A#aBa >ue "e lle&e el dia@loC Es!er hasta >ue la ca"ioneta naranIa de las cuadrillas de carreteras diese &uelta en la calle Linden B luego sigui su ca"ino. La ensoMacin acerca de la seMorita ,atcliffe AaBC se ha@?a echado a !erder !or este d?a. 5ugh %riest lo ha@?a &uelto a la realidad. La seMorita ,atcliffe no ha@?a tenido una !elea con su !ro"etido Lester %rattL a1n lle&a@a el anillo de co"!ro"iso con un !e>ueMo @rillante B toda&?a utili0a@a el Mustang a0ul de l "ientras es!era@a a >ue saliera del taller su !ro!ia auto. /rian ha@?a &isto a la seMorita ,atcliffe B al seMor %ratt Iusto la noche anterior cuando coloca@an esos carteles de DADOS ' EL DEMONIO en los !ostes de telfono de la !arte @aIa de la calle Main Iunto con un gru!o de !ersonas. I9Ia@?an estado cantando hi"nos. Lo !eculiar era >ue en cuanto ellos se i@an a!arec?an los catlicos B >uita@an los carteles. En cierta for"a era @astante di&ertido... !ero si l hu@iese sido "Ds grande ha@r?a hecho un esfuer0o !or !roteger los carteles >ue colocara la seMorita ,atcliffe con sus "anos santificadas. /rian !ens en las oIos a0ul oscuro las largas !iernas de @ailarina B sinti el "is"o aso"@ro "elanclico >ue sie"!re lo e"@arga@a cuando co"!rend?a >ue cuando llegase enero se !ro!on?a

ca"@iar de SallB ,atcliffe un no"@re her"oso a SallB %ratt el cual le sona@a a /rian co"o una seMora gorda >ue se cae !or un corto tra"o de escaleras. /ien !ens "ientras to"a@a el otro @ordillo de la acera B ca"ina@a lenta"ente !or la calle Main tal &e0 se retractara. No era i"!osi@le. O tal &e0 Lester !odr?a sufrir un accidente de auto"&il o &erse afectado !or un tu"or cere@ral o algo as?. Incluso !odr?a resultar >ue Lester fuese adicto D las drogas. La seMorita ,atcliffe nunca se casar?a con un drogadicto. Esos !ensa"ientos ofrec?an a /rian una clase e6tra&agante de consuelo !ero no altera@an el hecho de >ue 5ugh %riest ha@?a a@ortado la ensoMacin !oco antes de su a!ogeo Eel @eso a la seMorita ,atcliffe B su "ano >ue toca@a real"ente el !echo derecho de ella "ientras esta@an en el T1nel del A"or en la feriaF. De cual>uier for"a era una idea @astante desca@ellada el >ue un chico de once aMos lle&ara a una !rofesora a la feria del condado. La seMorita ,atcliffe era @onita !ero ta"@in era &ieIa. Les ha@?a dicho a sus alu"nos de lingT?stica >ue en no&ie"@re cu"!lir?a &einticuatro aMos. De este "odo /rian do@l con todo cuidado su ensoMacin a lo largo de sus !liegues co"o un ho"@re >ue do@la con todo cuidado un docu"ento "uB le?do B "uB &alioso B la guard en el estante en el fondo de su "ente lugar al >ue !ertenec?a. Se !re!ar !ara "ontar en la @icicleta B !edalear el resto del ca"ino a casa. %ero Iusto en ese "o"ento !asa@a frente a la tienda nue&a B le lla" la atencin el letrero en la !uerta. Algo ha@?a ca"@iado. Detu&o la @icicleta B lo "ir. G,AN INAPGP,A*ISN ) DE O*TP/,E AT,AE A TPS AMIGOSC en la !arte su!erior ha@?a desa!arecido. 5a@?a sido re"!la0ado !or un !e>ueMo letrero cuadrado de fondo @lanco con letras roIas. A/IE,TO dec?a B A/IE,TO era todo lo >ue dec?a. /rian !er"aneci "irDndolo con la @icicleta entre las !iernas B su cora0n e"!e0 a latir un !oco "Ds rD!ido. JNo &as a entrar o s?K se !regunt a s? "is"o. Me refiero a >ue aun cuando haBa a@ierto un d?a antes Jno &as a entrar &erdadK J%or >u noK se res!ondi a s? "is"o. /ueno... !or>ue toda&?a estD enIa@onado el esca!arate. Toda&?a estD cerrada la !ersiana de la !uerta. Si entras !odr?a !asarte cual>uier cosa. *ual>uier cosa. Seguro. *o"o si el suIeto >ue es el dueMo fuera Nor"an /ates o algo as? se !usiera los &estidos de su "adre B a!uMalara a los clientes. *ooorrecto. /ueno ol&?dalo diIo la !arte t?"ida de su "ente aun>ue esa !arte sona@a co"o si su!iera >ue Ba ha@?a !erdido. 5a@?a algo gracioso en ello. %ero entonces /rian !ens en dec?rselo a su "adre. Slo decirle con indiferencia: G%or cierto "a"D Jconoces la tienda nue&a *osas NecesariasK /uenoL a@ri un d?a antes. Entr B di un &ista0o9. ADe in"ediato o!ri"ir?a el @otn de silencio en el control re"oto !uedes creerloC AOuerrD >ue le contara todo lo sucedidoC Esta idea fue de"asiado tentadora !ara /rian. /aI el so!orte de la @icicleta B ca"in lenta"ente hasta la so"@ra del toldo 9se sent?a !or lo "enos tres grados "Ds fresco de@aIo de la lonaB se acerc a la !uerta de *osas Necesarias. *uando coloc la "ano en la gran !erilla antigua se le ocurri >ue el letrero de@?a de ser un error. %ro@a@le"ente ha@?a estado dentro Iunto a la !uerta !ara "aMana B alguien lo ha@?a !uesto !or accidente. No !od?a o?r un solo ruido detrDs de la !ersiana @aIadaL el sitio da@a la i"!resin de estar desierto. No o@stante dado >ue Ba ha@?a llegado hasta este !unto !ro@ la !erilla... B sta gir fDcil"ente @aIo su "ano. El !asador chas>ue al retroceder B se a@ri la !uerta de *osas Necesarias. 3 En el interior la lu0 era difusa !ero no esta@a oscuro. /rian !udo &er >ue se ha@?a instalado una ilu"inacin en rieles Euna es!ecialidad de la *o"!aM?a de ,ecu@ri"ientos B %uertas Dic$ %errBF B esta@an encendidos unos cuantos de los reflectores "ontados en los rieles. Esta@an enfocados hacia &arias &itrinas de cristal >ue esta@an situadas alrededor del gran es!acio. Las &itrinas en su "aBor !arte esta@an &ac?as. Los reflectores destaca@an los !ocos o@Ietos >ue conten?an las &itrinas. El !iso el cual ha@?a sido "adera desnuda cuando esto era *o"!aM?a de /ienes ,a?ces B Seguros del Occidente de Malos ha@?a sido cu@ierto con una suntuosa alfo"@ra de !ared a !ared en color &ino de /orgoMa. Las !aredes se ha@?an !intado en un @lanco cDscara de hue&o. Pna lu0 tenue tan @lanca co"o las !aredes se filtra@a a tra&s del esca!arate acate enIa@onado. /ueno es una e>ui&ocacin de todos "odos !ens /rian. Toda&?a no las ten?a todas consigo. Ouien fuese >ue ha@?a !uesto el a&iso de A/IE,TO !or error ta"@in deI la !uerta sin lla&e !or accidente. En estas circunstancias lo correcto era cerrar la !uerta de nue&o su@ir a la @icicleta B aleIarse.

Sin e"@argo esta@a !oco dis!uesto a irse. Des!us de todo en realidad esta@a &iendo el interior de la tienda nue&a. En cuanto se enterara su "adre con&ersar?a con l toda la tarde. La !arte "olesta era sta: no esta@a seguro de >u era lo >ue esta@a &iendo. 5a@?a "edia docena de E"uestrasF o@Ietos en las &itrinas B los reflectores esta@an enfocados a ellos 9una es!ecie de ensaBo !ro@a@le"ente9 !ero no sa@?a >u eran. No o@stante s? sa@?a lo >ue no eran: ca"as talladas B telfonos de "ani&ela "ohosos. 9J5olaK 9diIo inseguro a1n de !ie en el u"@ral9. J5aB alguien a>u?K Esta@a a !unto de to"ar la !erilla B cerrar la !uerta otra &e0 cuando res!ondi una &o0: 9A>u? estoB. Pna figura alta 9lo >ue al !rinci!io dio la i"!resin de ser una figura i"!osi@le"ente alta9 a!areci a tra&s de una entrada detrDs de una de las &itrinas. La entrada esta@a cu@ierta con una cortina de tercio!elo oscuro. /rian sinti un cala"@re de te"or "o"entDneo B "onstruoso. En seguida el res!landor >ue lan0a@a uno de los reflectores caB o@licuo so@re el rostro del ho"@re B disi! el "iedo de /rian. El indi&iduo era @astante &ieIo B su e6!resin "uB @ondadosa. Mira@a a /rian con inters B !lacer. 9Su !uerta esta@a a@ierta 9e"!e0 /rian9 as? >ue !ens... 9%or su!uesto >ue estD a@ierta 9diIo el ho"@re alto9. Decid? a@rir un rato esta tarde co"o una es!ecie de... !restreno. ' t1 eres "i !ri"er cliente. Entra a"igo "?o. Entra con entera li@ertad AB deIa algo de la felicidad >ue traes contigoC Sonri B e6tendi la "ano. La sonrisa era contagiosa. /rian sinti una si"!at?a instantDnea !or el !ro!ietario de *osas Necesarias. Tu&o >ue dar un !aso desde el u"@ral hasta la tienda "is"a !ara estrechar la "ano del ho"@re alto B lo hi0o sin la "enor reser&a. La !uerta se cerr detrDs de l B el !estillo se corri de for"a es!ontDnea. /rian no lo not. Esta@a de"asiado ocu!ado o@ser&ando >ue los oIos del ho"@re alto eran a0ul oscuro 9e6acta"ente del "is"o tono >ue los oIos de SallB ,atcliffe. %odr?an ha@er sido !adre e hiIa. El a!retn de "ano del ho"@re era fuerte B seguro !ero no doloroso. De cual>uier "odo ha@?a algo desagrada@le. Algo... escurridi0o. De"asiado duro tal &e0. 9Encantado de conocerlo 9diIo /rian. Esos oIos a0ul oscuro se fiIaron en su rostro co"o fanales enca!uchados de ferrocarril. 9'o ta"@in estoB encantado de conocerte 9res!ondi el ho"@re alto B as? fue co"o /rian ,us$ conoci al !ro!ietario de *osas Necesarias antes >ue nadie en *astle ,oc$. ; 9Mi no"@re es Leland Gaunt 9diIo el ho"@re alto9 JB t1 eres...K 9/rian. /rian ,us$. 9MuB @ien seMor ,us$. ' !uesto >ue eres "i !ri"er cliente creo >ue !uedo ofrecerte un !recio "uB es!ecial en cual>uier art?culo >ue te guste. 9/ueno gracias 9diIo /rian9 !ero no creo >ue !udiera co"!rar nada en un lugar co"o ste. No reci@o "i dinero !ara gastos hasta el &iernes B... 9de nue&o "ir dudoso hacia las &itrinas de cristal9. Ade"Ds !arece >ue toda&?a no tiene toda su "ercanc?a. Gaunt sonri. Los dientes esta@an torcidos B se &e?an @astante a"arillos en la lu0 difusa !ero de todos "odos /rian consider encantadora la sonrisa. Pna &e0 "Ds casi se &io o@ligado a de&ol&erla. 9No 9diIo Leland Gaunt9 no no la tengo. La "aBor !arte de "i... "ercanc?a co"o t1 lo e6!resas... llegarD esta noche "Ds tarde. %ero aun as? tengo unos cuantos art?culos interesantes. Mira a tu alrededor Io&en ,us$. Me gustar?a o?r tu o!inin aun>ue slo fuera eso... B "e i"agino >ue tienes una "adre J&erdadK %or su!uesto >ue s?. Pn Io&encito tan agrada@le co"o t1 no !uede ser hurfano. JEstoB en lo ciertoK /rian asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. 9*laro. Ma"D estD en casa ahora 9en eso le lleg una idea9. JLe gustar?a >ue la traIeraK 9!ero en el "o"ento en >ue la !ro!uesta sali de sus la@ios la"ent ha@erlo dicho. No >uer?a traer a su "adre. MaMana el seMor Leland Gaunt !ertenecer?a a todo el !ue@lo. MaMana su "a"D B MBra E&ans e"!e0ar?an a "anosearlo Iunto con las de"Ds da"as de *astle ,oc$. /rian su!on?a >ue el seMor Gaunt Ba no !arecer?a tan e6traMo B diferente !ara el final del "es dia@los tal &e0 !ara el fin de se"ana !ero !or ahora toda&?a lo era !or ahora !ertenec?a a /rian ,us$ B slo a /rian ,us$ B /rian >uer?a >ue siguiera as?. De esta suerte /rian >ued encantado cuando el seMor Gaunt le&ant una "ano Elos dedos eran e6tre"ada"ente estrechos B largos B /rian o@ser& >ue el !ri"ero B el segundo eran del "is"o ta"aMo e6actoF B neg con un "o&i"iento de la ca@e0a. 9De ninguna "anera 9diIo9. Eso es !recisa"ente lo >ue no >uiero. Sin duda >uerr?a traer una a"iga J&erdadK 9S? 9confir" /rian !ensando en MBra. 9Tal &e0 hasta dos a"igas o tres. No as? esta"os @ien /rian... JTe !uedo lla"ar /rianK 9Seguro 9diIo /rian di&ertido.

9Gracias. ' t1 "e lla"arDs seMor Gaunt !uesto >ue soB "aBor >ue t1 aun>ue no necesaria"ente "eIor... Jde acuerdoK 9*laro 9/rian no esta@a seguro de lo >ue >uer?a decir el seMor Gaunt con "aBores B "eIores !ero le encanta@a escuchar c"o ha@la@a este suIeto. ' sus oIos en realidad eran e6traordinariosL a /rian le era dif?cil retirar de ellos los !ro!ios. 9S? as? estD "ucho "eIor 9el seMor Gaunt se frot las largas "anos B stas !roduIeron un sonido sil@ante. Este acto no le agrad gran cosa a /rian. *uando el seMor Gaunt se frota@a las "anos en esa for"a !roduc?an un sonido co"o el de una ser!iente alterada B dis!uesta al ata>ue9. T1 se lo dirDs a tu "adre tal &e0 incluso le "ostrarDs lo >ue co"!raste si es >ue co"!ras algo... /rian consider decirle al seMor Gaunt >ue ten?a un gran total de no&enta B un centa&os en el @olsillo B o!t !or >uedarse callado. 9... B ella se lo contarD a sus a"igas B ellas a sus a"igas... J&es /rianK AEl !eridico local nunca conce@irD una !u@licidad "eIor >ue la >ue t1 "e !ro!orcionarDsC ASerD "Ds efecti&a >ue si te contratara !ara recorrer las calles del !ue@lo co"o ho"@re anuncioC 9/ueno si usted lo dice 9con&ino /rian. No ten?a idea de >u era un ho"@re anuncio !ero esta@a seguro de >ue Ia"Ds !er"itir?a >ue alguien lo &iera en esas condiciones9. Ser?a di&ertido dar un &ista0o 9su educacin i"!idi >ue agregara a lo !oco >ue haB >ue &er. 9AE"!ie0a a "irar entoncesC 9diIo el seMor Gaunt seMalando las &itrinas. /rian not >ue lle&a@a !uesta una larga cha>ueta de tercio!elo roIo. %ens >ue !odr?a ser una @ata corta co"o en las no&elas de Sherloc$ 5ol"es >ue ha@?a le?do. Era fantDstica9. AEstD a tu dis!osicin /rianC /rian ca"in lenta"ente hasta la &itrina "Ds cercana a la !uerta. Mir !or enci"a del ho"@ro seguro de >ue9 el seMor Gaunt lo seguir?a a corta distancia !ero el seMor Gaunt toda&?a esta@a de !ie Iunto a la !uerta "irDndolo con e6!resin di&ertida e irnica. Era co"o si hu@iese le?do la "ente de /rian B descu@ierto cuDnto le "olesta@a a /rian >ue el dueMo de una tienda !er"aneciera Iunto a l "ientras &e?a los o@Ietos a la &enta. Su!on?a >ue la "aBor?a de los !ro!ietarios te"?an >ue ro"!ieras algo o te e"@olsaras algo o a"@as cosas. 9T"ate tu tie"!o 9diIo el seMor Gaunt9. *o"!rar es un !lacer cuando uno lo hace con cal"a /rian B una &erdadera lata cuando uno estD con !risa. 9Oiga Jes usted e6tranIeroK 9!regunt /rian. Le interes el uso >ue hac?a el seMor Gaunt de GunoG en &e0 de Gt1G. Le record a ese &ieIo se"ental a!astelado >ue dirig?a GO@ras Maestras del TeatroG el cual algunas &eces &e?a su "adre si la gu?a de la tele&isin dec?a >ue era una historia de a"or. 9SoB de A$ron. 9JEso estD en InglaterraK 9Eso estD en Ohio 9diIo Leland Gaunt con toda seriedad B des!us "ostr los fuertes dientes irregulares en una sonrisa @rillarte. A /rian le !areci gracioso igual >ue le !arec?an graciosos con frecuencia algunos diDlogos de los !rogra"as de tele&isin co"o G*heersG. De hecho todo este e!isodio lo hac?a sentirse co"o si se hu@iese "etido en un !rogra"a de tele&isin uno >ue era un !oco "isterioso !ero no real"ente a"ena0ante. Se ri con ganas. Tu&o un "o"ento !ara !reocu!arse !or>ue el seMor Gaunt !udiera !ensar >ue era grosero Etal &e0 co"o consecuencia de >ue su "adre sie"!re lo esta@a acusando de grosero /rian ha@?a llegado a creer >ue &i&?a en una gigantesca B casi in&isi@le telaraMa de eti>ueta socialF B en eso se le uni el ho"@re alto. Los dos rieron Iuntos B co"o sea /rian no !udo recordar ha@er !asado una tarde tan agrada@le co"o sta esta@a resultando. 9Sigue adelante "ira 9diIo el seMor Gaunt agitando la "ano9. 'a interca"@iare"os historias en otra ocasin /rian. As? >ue /rian "ir. Slo ha@?a cinco o@Ietos en la &itrina de "aBor ta"aMo la cual se &e?a co"o si !udiese contener c"oda"ente &einte o treinta "Ds. Pno era una !i!a. Otro un retrato de El&is %resleB con el traIe @lanco de una !ie0a con un tigre en la es!alda B una @ufanda roIa. El ,eB Eas? se refer?a sie"!re su "adre a lF sosten?a un "icrfono ante sus la@ios de !uchero. El tercer o@Ieto era una cD"ara %olaroid. El cuarto era un tro0o de roca !ulida con un hueco lleno de frag"entos de cristal en el centro. *a!ta@an la lu0 del reflector del techo B res!landec?an es!lendorosa"ente. El >uinto era una astilla de "adera casi tan larga B gruesa co"o uno de los dedos ?ndices de /rian. SeMal el cristal. 9Eso es una geoda J&erdadK 9Eres un Io&en "uB culto /rian. Eso es e6acta"ente. Tengo unas !e>ueMas !lacas !ara la "aBor?a de "is art?culos !ero a1n no las dese"!aco... co"o la generalidad de "i "ercanc?a. Tendr >ue tra@aIar co"o el "is"o de"onio si >uiero estar listo !ara a@rir "aMana 9!ero no se le &e?a !reocu!ado en lo "Ds "?ni"o B su !er"anencia en el sitio donde esta@a !arec?a satisfacerle !or co"!leto. 9JOu es esoK 9!regunt /rian seMalando la astilla. Esta@a !ensando >ue estos art?culos eran "uB e6traMos !ara una tienda de !ue@lo !e>ueMo. Leland Gaunt le ha@?a si"!ati0ado instantDnea B !rofunda"ente !ero si el resto de su "ercanc?a era co"o esto /rian no cre?a >ue har?a negocio

!or "ucho tie"!o en *astle ,oc$. Si >uer?as &ender art?culos co"o !i!as B retratos de El ,eB B astillas de "adera Nue&a 'or$ era el lugar donde de@?as instalar tu negocio... o al "enos as? lo esti"a@a !or las !el?culas >ue ha@?a &isto. 9AAhC 9diIo el seMor Gaunt9. A<se es un o@Ieto "uB interesanteC ADIa"e "ostrDrteloC Atra&es el saln dio &uelta al e6tre"o de la &itrina sac un grueso arillo de lla&es del @olsillo B seleccion una con a!enas un &ista0o. A@ri la &itrina B sac la astilla cuidadosa"ente. 9Sostnla en la "ano /rian. 9*ara"@a tal &e0 ser?a "eIor >ue no 9sugiri /rian..*o"o originario de un estado donde el turis"o es una industria de i"!ortancia ha@?a &isitado un @uen n1"ero de tiendas de regalos en su &ida B ha@?a &isto "uchos letreros con este !e>ueMo !oe"a i"!reso en ellos: G5er"oso !ara "irarseU delicioso !ara tocarlo U !ero si lo ro"!esU tienes >ue co"!rarloG. Se i"agina@a la horrori0ada reaccin de su "adre si ro"!?a la astilla 9o lo >ue fueraB el seMor Gaunt Ba no tan a"istoso le diIera >ue su !recio era de >uinientos dlares. 9J%or >u noK 9!regunt el seMor Gaunt le&antando las ceIas... !ero en realidad slo era una ceIaL era es!esa B crec?a enci"a de su nari0 en una onda do@le continua. 9/ueno soB "uB tor!e. 9Tonter?as 9re!lic el seMor Gaunt9. 'o cono0co a los chicos tor!es en cuanto los &eo. T1 no eres de esa casta 9coloc la astilla en la !al"a de /rian. <ste la "ir ah? !osada con cierta sor!resaL ni si>uiera se ha@?a dado cuenta de >ue ten?a la !al"a e6tendida hasta >ue &io la astilla en ella. *ierta"ente no se sent?a co"o una astillaL se sent?a "Ds co"o... 9Se siente co"o !iedra 9diIo dudoso B le&ant los oIos !ara "irar al seMor Gaunt. 9Madera B !iedra 9diIo el seMor Gaunt9. EstD !etrificada. %etrificada 9se "ara&ill /rian. Mir la astilla con toda atencin B des!us !as un dedo a lo largo de uno de sus lados. Era lisa B desigual al "is"o tie"!o. %or alguna causa no fue una sensacin co"!leta"ente !lacenteraV. De@e ser antigua. 9MDs de dos "il aMos 9con&ino el seMor Gaunt con seriedad. 9ADiantresC 9diIo /rian. *on el so@resalto casi deIa caer la astilla. *err la "ano en un !uMo so@re ella !ara i"!edir >ue caBera al !iso... B de in"ediato lo in&adi una sensacin de incongruencia B distorsin. De !ronto se sinti... J>uK JMareadoK NoL "areado no sino leIos. *o"o si una !arte de l se hu@iese salido B aleIado de su cuer!o. %od?a &er >ue el seMor Gaunt lo "ira@a con inters B hu"or B de re!ente los oIos del seMor Gaunt !arecieron crecer al ta"aMo de !latillos de t. Sin e"@argo esa sensacin de desorientacin no era ate"ori0anteL "Ds @ien era e"ocionante B sin duda "Ds agrada@le de lo >ue ha@?a sido !ara su dedo e6!lorador la sensacin escurridi0a de la "adera. 9A*ierra los oIosC 9lo in&it el seMor Gaunt9. A*ierra los oIos /rian B di"e lo >ue sientesC /rian cerr los oIos B !er"aneci in"&il !or un "o"ento el @ra0o derecho e6tendido el !uMo cu@riendo la astilla. No &io >ue durante unos instantes el la@io su!erior del seMor Gaunt se le&ant co"o el de un !erro so@re los largos dientes torcidos en lo >ue !odr?a ha@er sido una "ueca de !lacer o antici!acin. Tu&o una &aga sensacin de "o&i"iento un "o&i"iento co"o en es!iral. Pn sonido rD!ido B ligero: *onoc?a ese sonido Era 0uud0uud... 0uud0uud... 0uud0uud. 9APn @oteC 9e6cla" encantado sin a@rir los oIos 9. ASiento >ue estoB en un @oteC 9As? es en efecto 9diIo el seMor Gaunt B /rian lo o?a a una distancia i"!osi@le. Las sensaciones se intensificaronL ahora sent?a co"o si ascendiera B descendiera !or largas olas lentas. %od?a o?r el grito distante de a&es B "Ds cerca los sonidos de "uchos ani"ales 9&acas >ue "ug?an gallos >ue cacarea@an el gruMido de un gato "uB grande9 no un sonido de ra@ia sino una e6!resin de tedio. En ese segundo casi !udo sentir "adera Ela "adera a la >ue una &e0 ha@?a !ertenecido esta astillaF @aIo sus !ies B su!o >ue los !ies Ba no esta@an cal0ados con tenis *on&erse sino con alguna clase de sandalias B... Des!us la sensacin e"!e0 a des&anecerse "enguando hasta un di"inuto !unto @rillante co"o la lu0 de una !antalla de tele&isin cuando se corta la energ?a elctrica B des!us desa!areci. A@ri los oIos sacudido B eufrico. Su "ano ha@?a for"ado un !uMo tan a!retado alrededor de la astilla >ue literal"ente tu&o >ue o@ligar a sus dedos a >ue se a@rieran B las articulaciones cruIieron co"o @isagras "ohosas. 9#aBa &aBa 9diIo en &o0 @aIa. 9Magn?fico Jno es &erdadK 9!regunt en tono Io&ial el seMor Gaunt B de un tirn retir la astilla de la !al"a de la "ano de /rian con la ha@ilidad distra?da de un "dico >ue e6trae una astilla de la carne. La de&ol&i a su lugar B &ol&i a cerrar la &itrina con un ade"Dn triunfal. 9Estu!endo 9con&ino /rian con una larga e6halacin >ue casi fue un sus!iro. Se inclin !ara "irar la astilla de nue&o. La "ano toda&?a le hor"iguea@a un !oco donde la ha@?a sostenido. Esas sensaciones: la inclinacin ascendente B el descenso sesgado de la cu@ierta el ruido sordo de las olas en el casco la sensacin de la "adera @aIo sus !ies... toda&?a !ersist?an en l esas !erce!ciones

aun>ue se i"agina@a Econ un senti"iento de !ena realF >ue se disi!ar?an co"o se disi!an los sueMos. 9J*onoces la historia de No B el ArcaK 9!regunt el seMor Gaunt. /rian frunci el ceMo. Esta@a @astante seguro de >ue era un relato de la /i@lia !ero ten?a la tendencia a cerrar la "ente durante los ser"ones del do"ingo B las clases de /i@lia los Iue&es en la noche. 9J7ue ese @ote >ue recorri el "undo en ochenta d?asK El seMor Gaunt sonri otra &e0. 9Algo !arecido /rian. Algo "uB !arecido. /ueno !ues se su!one >ue esa astilla !ro&iene del Arca de No. Desde luego no !uedo asegurar >ue es del Arca de No !or>ue la gente !ensar?a >ue soB el farsante "Ds indignante. En estos d?as de@e ha@er cerca de cuatro "il !ersonas en el "undo tratando de &ender tro0os de "adera >ue afir"an >ue !ertenecen al Arca de No... B !ro@a@le"ente cuatrocientas "il >ue tratan de es!ecular con !eda0os de la *ru0 #erdadera... !ero s? !uedo decir >ue tiene "Ds de dos "il aMos !or>ue se &erific con la !rue@a del car@ono (; B !uedo decir >ue !ro&iene de Tierra Santa aun>ue no se encontr en el "onte Ararat sino en el "onte /ora". La "aBor !arte de esto se !erdi en /rian !ero no el hecho "Ds so@resaliente. 9Dos "il aMos 9diIo en &o0 @aIa9. APauC JEstD co"!leta"ente seguroK 9Lo estoB en efecto 9asegur el seMor Gaunt9. Tengo un certificado del Instituto Tecnolgico de Massachusetts donde se so"eti a la !rue@a del car@ono B desde luego aco"!aMa al o@Ieto. %ero Jsa@esK Bo real"ente creo >ue !odr?a ser del Arca 9"ir es!eculati&o la astilla !or un "o"ento B luego le&ant los deslu"@rantes oIos a0ules hacia los castaMos de /rian. /rian de nue&o >ued !as"ado de in"ediato con esa "irada9. Des!us de todo el "onte /ora" estD a "enos de diecisiete $il"etros en l?nea recta del "onte Ararat B en "uchas historias del "undo se han co"etido e>ui&ocaciones "Ds i"!ortantes >ue el lugar de descanso final de una e"@arcacin aun>ue se trate de una de gran ta"aMo en es!ecial cuando los relatos !asan de @oca en @oca durante generaciones antes de >ue final"ente se !ongan !or escrito. J%iensas >ue estoB en lo ciertoK 9S? 9diIo /rian9. Suena lgico. 9' ade"Ds... cuando se tiene en la "ano !roduce una sensacin e6traMa Jno te !areceK 9A'a lo creoC El seMor Gaunt sonri B des!ein el ca@ello del chico ro"!iendo el encanta"iento. 9Me agradas /rian. Desear?a >ue todos "is clientes tu&iesen la "is"a ca!acidad de aso"@ro >ue t1. Si as? fuera el "undo la &ida ser?a "ucho "Ds fDcil !ara un hu"ilde co"erciante co"o Bo. 9JEn cuDnto... en cuDnto &ender?a algo co"o esoK 9!regunt /rian. SeMal hacia la astilla con un dedo >ue no esta@a esta@le del todo. A!enas ahora esta@a e"!e0ando a co"!render lo !rofunda"ente >ue lo ha@?a afectado la e6!eriencia. 5a@?a sido co"o sostener una concha de "ar contra el o?do B escuchar el sonido del ocano... slo >ue en tercera di"ensin B con efecto circundante. Desea@a intensa"ente >ue el seMor Gaunt le !er"itiera sostenerla otra &e0 incluso !or un rato "Ds largo !ero no su!o c"o !ed?rselo B el seMor Gaunt no se lo ofreci. 9Oh @ueno 9diIo el seMor Gaunt colocDndose los dedos de@aIo de la @ar@illa B "irando a /rian con "alicia9. *on un o@Ieto co"o ese... B con todos los o@Ietos @uenos >ue &endo las cosas real"ente interesantes... el !recio de!ender?a del co"!rador. Lo >ue el co"!rador est dis!uesto a !agar. J*uDnto estar?as t1 dis!uesto a !agar /rianK 9No lo s 9"ur"ur /rian !ensando en los no&enta B un centa&os en su @olsillo B des!us trag sali&a9. APn "ontnC El seMor Gaunt ech la ca@e0a hacia atrDs B ri a carcaIadas. *uando lo hi0o /rian o@ser& >ue ha@?a co"etido una e>ui&ocacin res!ecto al ho"@re. *uando entr ha@?a !ensado >ue el ca@ello del seMor Gaunt era gris. Ahora &e?a >ue slo era !lateado en las sienes. De@e ha@er estado @aIo uno de los reflectores !ens /rian. 9/ien esto ha sido terri@le"ente interesante /rian !ero en realidad a1n tengo "ucho tra@aIo !or delante antes de las die0 de la "aMana B !or tanto... 9*laro 9diIo /rian &ol&iendo con un so@resalto a la consideracin de los @uenos "odales9. 'o ta"@in de@o ir"e. La"ento ha@erlo entretenido tanto... 9ANo no noC AMe entendiste "alC 9el seMor Gaunt coloc una de sus largas "anos en el @ra0o de /rian. <l retir el @ra0o. Es!era@a >ue el gesto no !areciera descorts !ero no !udo e&itarlo. La "ano del seMor Gaunt era dura B seca B desagrada@le en alguna for"a. De hecho no se sent?a "uB diferente al tro0o de "adera !etrificada >ue se su!on?a >ue !ertenec?a al Arca de Nora o lo >ue fuera. %ero el fer&or con >ue ha@la@a el seMor Gaunt i"!idi >ue o@ser&ara la retirada instinti&a de /rian. Actua@a co"o si l B no /rian hu@iese co"etido una &iolacin a las reglas de eti>ueta9. Slo !ensa@a >ue de@e"os a@ordar el te"a de los negocios. ,eal"ente no tiene sentido >ue &eas las otras !ocas cosas >ue he logrado dese"!acar no son "uchas B Ba has &isto las "Ds interesantes de las >ue he sacado. Sin e"@argo cono0co "uB @ien "is e6istencias incluso sin un in&entario en la "ano B es !osi@le >ue tenga algo >ue te agrade /rian. JOu te gustarDK

9*aracoles 9diIo /rian. 5a@?a "iles de cosas >ue le gustar?a tener B eso era !arte del !ro@le"a... cuando la !regunta se !lantea@a en tr"inos escuetos no !od?a decir cuDl de las "il le gustar?a "Ds. 9En estos casos es "eIor no !ensar con tanta !rofundidad 9diIo el seMor Gaunt. 5a@la@a distra?do !ero en sus oIos no ha@?a distraccin estudia@an con atencin el rostro de /rian9. *uando digo: G/rian ,us$ en este "o"ento J>u es lo >ue >uieres "Ds >ue nada en el "undoKG JcuDl es tu res!uestaK A,D!idoC 9SandB +oufa6 9res!ondi /rian de in"ediato. No se ha@?a dado cuenta de >ue ten?a e6tendida la !al"a de la "ano !ara reci@ir la astilla del Arca de Nora hasta >ue la &io colocada ah? B no se ha@?a dado cuenta de lo >ue i@a a decir en res!uesta a la !regunta del seMor Gaunt hasta >ue escuch >ue las !ala@ras roda@an de su @oca. %ero en el "o"ento en >ue las oB su!o >ue eran e6acta B co"!leta"ente correctas. : 9SandB +oufa6 9diIo el seMor Gaunt !ensati&o9. Ou interesante. 9/ueno no SandB +oufa6 en !ersona 9diIo /rian9 sino su tarIeta de @eis@ol. 9JTo!!s o 7leersK 9!regunt el seMor Gaunt. /rian no hu@iese cre?do >ue esta tarde !odr?a "eIorarse !ero de !ronto ha@?a !ros!erado. El seMor Gaunt conoc?a tanto de tarIetas de @eis@ol co"o de geodas B astillas. Era sor!rendente real"ente sor!rendente. 9To!!s. 9Su!ongo >ue la >ue te interesa es su esta"!a de no&ato 9diIo con !esar Gaunt9. No creo >ue te !ueda aBudar con sa !ero... 9No 9lo interru"!i /rian9. No las de ():;. ():W. <sa es la >ue "e gustar?a tener. *olecciono esta"!as de @eis@ol de ():W. Mi !a!D "e inici en esa aficin. Es "uB di&ertido B slo unas cuantas son real"ente caras: AL +aline Mel %arnell ,oB *a"!anella ti!os co"o sos. 'a tengo "Ds de cincuenta. IncluBendo la de Al +aline. Me cost treinta B ocho dlares. %od @astantes cs!edes !ara conseguir a Al. 9A!uesto a >ue lo hiciste 9diIo el seMor Gaunt con una sonrisa. 9/ueno co"o le digo la "aBor !arte de las tarIetas del :W no son tan caras cuestan cinco dlares siete dlares algunas &eces die0. %ero una de SandB +oufa6 en @uenas condiciones cuesta no&enta o incluso cien dlares. No era una gran estrella en ese aMo !ero desde luego result ser "agn?fico B eso fue cuando los Dodgers toda&?a esta@an en /roo$lBn. Entonces todo el "undo los lla"a@a Da /u"s. Eso es lo >ue dice "i !a!D al "enos. 9Tu !a!D estD doscientos !or ciento en lo correcto 9diIo el seMor Gaunt9. *reo >ue tengo algo >ue te harD "uB feli0 /rian. Es!era a>u?. Sali !or la !uerta encortinada B deI a /rian de !ie Iunto a la &itrina con la astilla B la %olaroid B el retrato de El ,eB. /rian casi salta@a de un !ie a otro con ansiedad B antici!acin. Se diIo a s? "is"o >ue cesara de ser tan candorosoL incluso si el seMor Gaunt ten?a una tarIeta de SandB +oufa6 e incluso si era una esta"!a To!!s de los cincuenta !ro@a@le"ente resultar?a ser una del :: o del :8. J' su!oniendo >ue en realidad fuera del :WK JDe >u le ser&ir?a con "enos de un dlar en el @olsilloK /ueno J!uedo &erla noK !ens /rian. Mirar no cuesta nada. <se era otro de los dichos fa&oritos de su "adre. Desde el otro lado de la cortina !ro&en?an ruidos de caIas >ue se "o&?an B ligeros gol!es sordos cuando se !on?an en el !iso. 9Es!era un "inuto /rean 9diIo en &o0 alta el seMor Gaunt. Se le o?a un !oco falto de aliento9. EstoB seguro de >ue tengo una caIa de 0a!atos en alguna !arte. 9ANo se "oleste !or "i causa seMor GuantC 9res!ondi /rian es!erando co"o deses!erado >ue el seMor Gaunt se "olestara tanto co"o fuera necesario. 9Tal &e0 la caIa est en alguno de los e"@ar>ues >ue toda&?a estDn en ca"ino 9diIo el seMor Gaunt dudoso. El cora0n de /rian se hundi. En eso: 9A%ero esta@a seguro... es!eraC AA>u? estDC El cora0n de /rian e"erg?... hi0o "Ds >ue e"erger. Se ele& B dio un salto "ortal. El seMor Gaunt regres a tra&s de la cortina. Su ca@ello esta@a un !oco desarreglado B ten?a una "ancha de !ol&o en una sola!a de su cha>ueta. Sosten?a en la "ano una caIa >ue en una ocasin ha@?a contenido un !ar de 0a!atos tenis Air .ordan. La !uso so@re el "ostrador B le >uit la ta!a. /rian se u@ic a su i0>uierda "irando hacia adentro de la caIa. Esta@a llena de tarIetas de @eis@ol cada una insertada en un so@re de !lDstico igual >ue las >ue /rian co"!ra@a algunas &eces en la Tienda de Esta"!as de /eis@ol en North *onNaB NeN 5a"!shire. 9%ens >ue a>u? estar?a una lista de in&entario !ero no fui"os tan afortunados 9diIo el seMor Gaunt9. Sin e"@argo sie"!re recuerdo lo >ue tengo en e6istencia correo te diIe es la cla&e !ara el 6ito de un negocio en el cual &endes un !o>uito de todo B estoB seguro de >ue &i...

Se des&anecieron sus !ala@ras B e"!e0 a hoIear rD!ida"ente las esta"!as. /rian o@ser&a@a el &elo0 destello de las tarIetas "udo de aso"@ro. El suIeto >ue esta@a al frente de la Tienda de Esta"!as de /eis@ol conta@a con lo >ue su !a!D lla"a@a Guna @onita seleccin de feria de !ue@loG de esta"!as antiguas !ero los tesoros guardados en esta caIa de 0a!atos le da@an ciento B raBa a todo el re!ertorio de esa tienda. Entre ellas ha@?a esta"!as de ta@aco !ara "ascar con retratos de TB *o@@ B %ie TraBnor. 5a@?a esta"!as de cigarrillos con i"Dgenes de /a@e ,uth B Dorn DiMaggio B /?g George +eller B hasta de 5ira" Dissen el lan0ador "anco >ue ha@?a Iugado con los Medias /lancas durante los aMos cuarenta. Muchas de las esta"!as de cigarrillos !rocla"a@an iLP*+' ST,I+E #E,DE SE 5A IDO A LA GPE,,AC ' ah? a!enas &islu"@rado un rostro ancho B sole"ne !or enci"a de una ca"iseta del unifor"e de %itts@urgh... 9ADios "?oC JNo es se 5onus HagnerK 9e6cla" /rian con &o0 ahogada. Su cora0n se sent?a co"o un !DIaro "uB !e>ueMo >ue se ha@?a "etido !or e>ui&ocacin en su garganta B ahora re&olotea@a ah? atra!ado9. AEsa es la esta"!a de @eis@ol "Ds e6ce!cional del uni&ersoC 9S? s? 9diIo el seMor Gaunt distra?do. Sus largos dedos se afana@an diligentes !or las esta"!as rostros de otra !oca a!risionados @aIo cu@iertas trans!arentes de !lDstico ho"@res >ue ha@?an destro0ado la !elota B ha@?an lan0ado i"!ara@les B cu@ierto todas las @ases hroes de una gran !oca dorada B !asada una !oca de la cual este chico toda&?a al@erga@a entusiastas sueMos ani"ados9. Pn !oco de todo eso es lo >ue necesita un negocio e6itoso /rian. Di&ersidad !lacer sor!resa satisfaccin... !ara el caso eso es lo >ue necesita un &ida e6itosa... Bo no doB conseIos !ero si lo hiciera ser?a con&eniente >ue recordaras eso... ahora dIa"e &er... en alguna !arte... en alguna !arte... AahC Sac una tarIeta de en "edio de la caIa co"o si fuera un "ago haciendo un truco B la coloc triunfal"ente en la "ano de /rian. Era SandB +oufa6. Era una esta"!a To!!s de ():W. ' esta@a fir"ada. G%ara "i @uen a"igo /rian con "is "eIores deseos SandB +oufa6G leB /rian en un susurro ronco. ' des!us descu@ri >ue no !od?a !ronunciar !ala@ra. W Mir al seMor Gaunt la @oca toda&?a haciendo el intento de e6!resarse. El seMor Gaunt sonri. 9'o no la !lant ah? ni lo !lane /rian. No es "Ds >ue una coincidencia... !ero una agrada@le coincidencia Jno creesK /rian segu?a sin ca!acidad !ara ha@lar B o!t !or un "o&i"iento de ca@e0a. El so@re de !lDstico con su !recioso contenido se sent?a "isteriosa"ente !esado en su "ano. 9SDcala 9lo in&it el seMor Gaunt. *uando !or fin e"ergi la &o0 de /rian de su @oca de nue&o era el gruMido de un in&Dlido "uB anciano. 9No "e atre&o. 9/ien Bo s? 9diIo el seMor Gaunt. To" el so@re de la "ano de /rian "eti dentro la uMa @ien "anicurada de un dedo B sac la esta"!a. La !uso en la "ano de /rian. /rian !erci@i di"inutas "elladuras en la su!erficie... 9ha@?an sido hechas !or la !unta de la !lu"a >ue us SandB +oufa6 !ara escri@ir su no"@re... sus no"@res. La fir"a de +oufa6 era casi igual a la i"!resa e6ce!to >ue esta 1lti"a dec?a Sanford +oufa6 B el autgrafo dec?a SandB +oufa6. Ade"Ds era "il &eces "eIor !or>ue era real. SandB +oufa6 ha@?a sostenido esta tarIeta en la "ano B ha@?a i"!uesto su "arca en ella la "arca de su "ano &i&a B de su "Dgico no"@re. %ero ta"@in ha@?a otro no"@re ah?... el de /rian. Alg1n chico con su no"@re ha@?a estado !arado en el ca"!o E@@ets antes del Iuego B SandB +oufa6 el &erdadero SandB +oufa6 Io&en B &igoroso con sus aMos de gloria Iusto adelante ha@?a to"ado la tarIeta >ue le ofrec?an !ro@a@le"ente a1n olorosa a chicle @o"@a B ha@?a i"!uesto su "arca en ella... B la "?a ta"@in !ens /rian. De s1@ito lleg de nue&o la "is"a sensacin >ue lo in&adi "ientras sostu&o la astilla de "adera !etrificada. Slo >ue esta &e0 era "ucho "ucho "Ds fuerte. Olor a !asto dulce B recin cortado. 7uerte gustillo a fresno en la !elota. Gritos B risas en la caIa de @ateo. 95ola seMor +oufa6 J!odr?a fir"ar"e su tarIetaK Pn rostro estrecho. OIos castaMos. *a@ello ligera"ente oscuro. Se >uita la gorra !or unos instantes se rasca la ca@e0a Iusto enci"a del inicio del ca@ello B se &uel&e a !oner la gorra. 9*laro chico 9to"a la tarIeta9. J*"o te lla"asK 9/rian seMor... /rian Seguin. AraMa0o araMa0o araMa0o en la tarIeta. Lo "Dgico: el fuego inscrito. 9JOuieres ser @eis@olista cuando cre0cas /rianK 9la !regunta tiene el sentido de un recital de "e"oria B ha@la sin le&antar el rostro de la tarIeta >ue sostiene en la "ano derecha !ara escri@ir con la "ano i0>uierda la >ue estD destinada a ser "Dgica.

9S? seMor. 9%ractica los funda"entos 9B de&uel&e la tarIeta. 9AS? seMorC %ero Ba se estD aleIando B luego se suelta en una carrera !ere0osa so@re el !asto recin cortado "ientras trota hacia la 0ona de calenta"iento con su so"@ra trotando a su lado... 9J/rianK J/rianK Pnos dedos largos chas>uea@an @aIo su nari0 los dedos del seMor Gaunt. /rian sali de su ensoMacin B &io >ue el seMor Gaunt lo "ira@a di&ertido. 9JEstDs a>u? /rianK 9Lo siento 9diIo /rian B se sonroI. Sa@?a >ue de@?a de&ol&er la tarIeta de&ol&erla B salir de este sitio !ero !arec?a >ue le era i"!osi@le soltarla. El seMor Gaunt ten?a la "irada fiIa en sus oIos fiIa en su ca@e0a !arec?a de nue&o B una &e0 "Ds le fue dif?cil retirar la "irada. 9/ien 9insinu en &o0 @aIa el seMor Gaunt9. Diga"os /rian >ue t1 eres el co"!rador. Diga"os eso. J*uDnto !agar?as !or esa tarIetaK /rian sinti >ue la deses!eracin !esa@a en su cora0n co"o una roca. 9Todo lo >ue tengo son... La "ano i0>uierda del seMor Gaunt se agit en lo alto. 9ASshhC 9diIo con se&eridad9. AMurdete la lenguaC AEl co"!rador nunca de@e decirle al &endedor cuDnto tieneC AE>ui&aldr?a a >ue le entregaras la cartera B &olcaras el contenido de tus @olsillos en el !iso ade"DsC ASi no !uedes decir una "entira >udate calladoC <sa es la !ri"era regla del co"ercio Iusto /rian a"igo "?o. Sus oIos tan grandes B oscuros. /rian sent?a >ue nada@a en ellos. 9Esta tarIeta tiene dos !recios /rian. Mitad... B "itad. Pna "itad es en efecti&o. La otra es un trato. J*o"!rendesK 9S? 9asinti /rian. Otra &e0 se sent?a "uB leIos... leIos de *astle ,oc$ leIos de *osas Necesaria. incluso leIos de s? "is"o. En este lugar leIano lo 1nico real eran los oIos grandes B oscuros del seMor Gaunt. 9El !recio en efecti&o de esta tarIeta autografiada de SandB +oufa6 de ():W es de ochenta B cinco centa&os 9diIo el seMor Gaunt9. JTe !arece IustoK 9S? 9res!ondi /rian. Su &o0 era distante B di"inuta. Sent?a >ue dis"inu?a dis"inu?a... B se acerca@a al !unto en >ue ter"inar?a todo recuerdo claro. 9/ien 9diIo la &o0 acariciante del seMor Gaunt9. 5asta ahora nuestra transaccin ha !rogresado sin !ro@le"as. En cuanto al trato... Jconoces a una "uIer lla"ada Hil"a .er0Bc$ /rianK 9Hil"a seguro 9diIo /rian desde su creciente oscuridad9. #i&e al otro lado de la "an0ana de nosotros. 9S? creo >ue s? 9con&ino el seMor Gaunt9. Escucha cuidadosa"ente /rian 9con toda seguridad sigui ha@lando !ero /rian no record lo >ue le diIo. 8 Lo siguiente >ue !erci@i fue >ue el seMor Gaunt lo dirig?a a"a@le"ente hacia la calle Main dicindole cuDnto ha@?a disfrutado al conocerlo B le !ed?a >ue le diIera a su "a"D B a todos sus a"igos >ue se le ha@?a tratado @ien >ue la transaccin ha@?a sido Iusta. 9*laro 9asegur /rian. Se sent?a desconcertado... !ero ta"@in se sent?a "uB @ien co"o si aca@ase de des!ertar de una refrescante siesta &es!ertina. 9' &is?ta"e de nue&o 9diIo el seMor Gaunt Iusto antes de cerrar la !uerta. /rian lo "ir. El letrero >ue ahora colga@a ah? dec?a *E,,ADO 2 A /rian le !areci >ue ha@?a !asado &arias horas en *osas Necesarias !ero el reloI del @anco dec?a >ue falta@an die0 "inutos !ara las cuatro. 5a@?an sido "enos de &einte "inutos. Se !re!ar !ara "ontar la @icicleta B recarg el "anu@rio contra su &ientre "ientras "et?a las "anos en los @olsillos de los !antalones. De uno sac seis @rillantes centa&os de co@re. Del otro la tarIeta autografiada de SandB +oufa6. A!arente"ente ha@?a cele@rado alguna clase de trato aun>ue /rian as? lo "ataran no !od?a recordar con e6actitud cuDl ha@?a sido... slo se acorda@a de >ue se ha@?a "encionado el no"@re de Hil"a .er0Bc$. %ara "i @uen a"igo /rian con "is "eIores deseos SandB +oufa6. *ual>uiera >ue hu@iese sido el trato esto lo &al?a. Pna tarIeta co"o sta &al?a !rDctica"ente cual>uier cosa. /rian la guard con todo cuidado en su "ochila !ara >ue no se do@lara se "ont en la @icicleta B e"!e0 a !edalear con !risa hacia casa. Sonri todo el ca"ino. Dos ( *uando en un !e>ueMo !ue@lo de Nue&a Inglaterra se a@re una tienda nue&a los residentes 9aun>ue se co"!orten co"o !alurdos en otros as!ectos9 e6hi@en una actitud cos"o!olita >ue rara &e0 !ueden igualar sus !ri"os de la ciudad. En Nue&a 'or$ o Los Angeles la inauguracin de una

nue&a galer?a !uede atraer a un !e>ueMo gru!o de !resuntos clientes o si"!les es!ectadores antes de >ue se a@ran las !uertas !or !ri"era &e0L es !osi@le >ue un clu@ nue&o congregue incluso una fila B @arricadas de !olic?as con !a!ara00i ar"ados con @olsas de dis!ositi&os B lentes de telefoto de !ie e6!ectantes detrDs de ellas. Se !roduce un e6citado 0u"@ido de con&ersacin co"o entre los asistentes al teatro de /roadNaB antes del estreno de una o@ra la cual 6ito a!lastante o fracaso total es seguro >ue origine co"entarios. *uando se inaugura una tienda nue&a en un !e>ueMo !ue@lo de Nue&a Inglaterra rara &e0 se re1ne una "ultitud antes de >ue se a@ran las !uertas B nunca una fila. *uando se le&antan las !ersianas se >uita la lla&e a las !uertas B se declara a@ierto el nue&o esta@leci"iento los clientes &an B &ienen en un goteo >ue sin duda le !arecerD a!Dtico a un forastero... B !ro@a@le"ente co"o un "al !resagio !ara la futura !ros!eridad del encargado de la tienda. *on frecuencia la i"!resin de falta de inters disfra0a una intensa antici!acin B una o@ser&acin a1n "Ds intensa E*ora ,us$ B MBra E&ans no eran las 1nicas dos "uIeres >ue ha@?an "antenido 0u"@ando las l?neas de los telfonos a causa de *osas Necesarias las se"anas !re&ias a >ue a@rieraF. Sin e"@argo ese inters B antici!acin no alteran el cdigo de conducta conser&ador de los co"!radores del !e>ueMo !ue@lo. 5aB ciertas cosas >ue No Se 5acen sencilla"ente so@re todo en los estrechos encla&es Ban>uis al norte de /oston. Estas sociedades durante nue&e "eses de cada aMo son "aBor"ente suficientes !ara s? "is"as B se considera de "al gusto "ostrar de"asiado inters de"asiado !ronto o en cual>uier otra for"a >ue indi>ue "Ds >ue una curiosidad !asaIera !or as? decirlo. La &isita a una tienda nue&a en un !e>ueMo !ue@lo B la asistencia a una fiesta de !restigio social en una gran ciudad son acti&idades >ue causan una enor"e agitacin entre los !osi@les !artici!antes B e6isten reglas !ara a"@as ocasiones reglas tDcitas in"uta@les B e6traMa"ente si"ilares. La !rinci!al entre stas es >ue no se de@e ser el !ri"ero en llegar. Desde luego alguien tiene >ue ro"!er esta nor"a funda"ental o nunca llegar?a nadie !ero es "uB !ro@a@le >ue una tienda nue&a !er"ane0ca &ac?a !or lo "enos los siguientes &einte "inutos des!us de >ue se ha dado &uelta al letrero de *E,,ADO en el esca!arate !ara >ue diga A/IE,TO !or !ri"era &e0 B un o@ser&ador entendido a!ostar?a con certe0a a >ue los &isitantes iniciales acudirDn en gru!o: un !ar un tr?o !ero lo "Ds facti@le es un cuarteto de da"as. La segunda regla consiste en >ue los co"!radores >ue in&estigan "uestren una cortes?a tan estricta >ue raBa en lo glido. La tercera es >ue Een la !ri"era &isita al "enosF no se de@e !reguntar la historia de los nue&os !ro!ietarios de tienda o !edirles !rue@as de su autenticidad La cuarta esta@lece >ue nadie lle&e un regalo de @ien&enida al o un !aB hecho !ue@lo en es!ecial uno tan cursi co"o un !astel en casa. La 1lti"a regla es tan infle6i@le co"o la !ri"era: uno no de@e irse al 1lti"o. Esta "aIestuosa ga&ota la cual se !odr?a lla"ar la Dan0a de la In&estigacin 7e"enina tiene una duracin >ue fluct1a de dos se"anas a dos "eses B no se a!lica cuando es alguien del !ue@lo >uien a@re el negocio. Esa clase de inauguracin tiende a ser co"o una cena de iglesia de la Se"ana del #ieIo 5ogar: infor"al Io&ial B @astante tediosa. %ero cuando el nue&o co"erciante es De 7uera Esie"!re se dice en esa for"a !ara >ue se !uedan o?r las "aB1sculasF la Dan0a de la In&estigacin 7e"enina es tan ine&ita@le co"o el hecho de la "uerte B la fuer0a de gra&edad. *uando ter"ina el !eriodo de !rue@a Enadie !u@lica un anuncio en el !eridico B lo a&isa !ero todos lo sa@en de alguna "aneraF sucede una de dos cosas: el fluIo del negocio se &uel&e "Ds nor"al B los clientes satisfechos lle&an regalos tard?os de @ien&enida e in&itaciones !ara &isitarlos o fracasa el nue&o negocio. En los !ue@los co"o *astle ,oc$ en ocasiones se ha@la de los !e>ueMos negocios co"o G>ue@radosG se"anas o incluso "eses antes de >ue los des&enturados !ro!ietarios descu@ran el hecho !or s? "is"os. En *astle ,oc$ ha@?a !or lo "enos una "uIer >ue no actua@a con a!ego a las reglas ace!tadas a !esar de lo in"uta@les >ue !udieran !arecerles a los de"Ds. Era %ollB *hal"ers >uien "aneIa@a *ose B *ose. La "aBor !arte de los ha@itantes no es!era@an de ella un co"!orta"iento nor"alL casi todas las da"as de *astle ,oc$ EB "uchos de los ca@allerosF considera@an >ue %ollB *hal"ers era una E6cntrica. %ollB !resenta@a toda clase de !ro@le"as !ara los Dr@itros soc?ales autono"@rados de *astle ,oc$. %ara e"!e0ar nadie !od?a esta@lecer con seguridad el hecho "Ds @Dsico: JEra %ollB de *astle ,oc$ o De 7ueraK Sin duda alguna ha@?a nacido en el !ue@lo !ero a la edad de dieciocho aMos se ha@?a ido con el @e@ de Du$e Sheehan en el &ientre. Eso ha@?a sucedido en ()84 B slo ha@?a &uelto una &e0 antes de su regreso definiti&o en ()28. Ese @re&e conato de regreso ha@?a e"!e0ado a fines de ()8: cuando su !adre se esta@a "uriendo de cDncer en el intestino. Des!us de su "uerte Lorraine *hal"ers sufri un ata>ue cardiaco B %ollB se >ued !ara cuidar a su "adre. Lorraine ha@?a sufrido un segundo ata>ue al cora0n 9ste fatal9 a !rinci!ios de la !ri"a&era de ()8W B des!us de >ue se enterr a su "adre en 5o"eland %ollB E>uien !ara entonces ha@?a ad>uirido un autntico Aire de Misterio a criterio de las da"as del !ue@loF se ha@?a ido de nue&o.

Seg1n el consenso general esta &e0 se ha@?a ido !ara sie"!re B cuando en ()2( "uri la 1lti"a *hal"ers >ue >ueda@a la &ieIa t?a E&&ie B %ollB no asisti al funeral el consenso !areci un hecho !ro@ado. Sin e"@argo hac?a cuatro aMos >ue ha@?a regresado B a@ierto su tienda de costura. Aun>ue nadie lo sa@?a con seguridad !arec?a !ro@a@le >ue hu@iese utili0ado el dinero de la t?a E&&ie *hal"ers !ara financiar la nue&a e"!resa. JA >uin "Ds se lo !odr?a ha@er deIado esa &ieIa li@ertina de"enteK Los seguidores "Ds D&idos de la co"die hu"aine en el !ue@lo E>ue era la "aBor?aF se sent?an seguros de >ue si %ollB ten?a 6ito en su !e>ueMo negocio B se >ueda@a a su de@ido tie"!o se les re&elar?an "uchas de las cosas >ue les ins!ira@an curiosidad. %ero en el caso de %ollB eran nu"erosos los !untos >ue !er"anec?an oscuros. Eso era real"ente e6as!erante. Se sa@?a >ue ha@?a !asado algunos de los aMos inter"edios en San 7rancisco !ero nada "Ds 9Lorraine *hal"ers ha@?a sido ende"oniada"ente reser&ada en cuanto a su hiIa re@elde. J5a@?a ido a la escuela en esa ciudad o en alguna otra !arteK Dirig?a su negocio co"o si hu@iese to"ado cursos de ad"inistracin B a!rendido "ucho de ellos ta"@in !ero nadie !od?a afir"arlo con certe0a. *uando regres era soltera !ero Jse ha@la casado en San 7rancisco o en uno de esos lugares donde !odr?a Eo no !odr?aF ha@er !asado alg1n tie"!o entre Entonces B AhoraK Nadie lo sa@ia ta"!oco si @ien nunca se ha@?a casado con el chico Sheehan 9l ha@?a ingresado a los Infantes de Marina ha@?a cu"!lido unos cuantos ser&icios ah? B ahora &end?a @ienes ra?ces en alg1n lugar de NeN 5a"!shire9. J' !or >u ha@?a regresado %ollB !ara >uedarse des!us de todos esos aMosK La "aBor?a se !regunta@a >u ha@r?a !asado con el @e@. JSe ha@?a !ro&ocado un a@orto la her"osa %ollBK JLo ha@?a dado en ado!cinK JSe ha@?a >uedado con lK Si se era el caso Jha@?a "uertoK JEsta@a &i&o ahora en la escuela en alguna !arte B le escri@?a una carta ocasional a su "adreK Nadie conoc?a esos detalles ta"!oco B en "uchas for"as las !reguntas sin res!uesta acerca del G@e@G eran las "Ds "ortificantes. La chica >ue se ha@?a "archado en un GreBhound con un @e@ en el &ientre ahora era una "uIer de casi cuarenta aMos B ha@?a &uelto &i&ido B hecho negocios en el !ue@lo durante cuatro aMos B nadie sa@?a si>uiera el se6o del @e@ >ue ha@?a ocasionado >ue se fuera. Xlti"a"ente %ollB *hal"ers ha@?a dado al !ue@lo una nue&a de"ostracin de su e6centricidad si es >ue se necesita@a: sosten?a relaciones con Alan %ang@orn el co"isario de *astle ,oc$ B hac?a tan slo aMo B "edio >ue el co"isario %ang@orn ha@?a enterrado a su es!osa B su hiIo "enor. Esta conducta no era todo un EscDndalo !ero era E6cntrica cierta"ente as? >ue nadie se sor!rendi cuando &ieron a %ollB *hal"ers ca"inando !or la calle Main desde su !uerta hasta la de *osas Necesarias a las die0 B dos "inutos de la "aMana del ) de octu@re. Ni si>uiera les sor!rendi lo >ue lle&a@a en las "anos enguantadasL un reci!iente Tu!!erNare >ue slo !od?a contener un !astel. Era co"entaron los locales cuando lo discutieron "Ds tarde "uB !ro!io de ella. El esca!arate de *osas Necesarias Ba esta@a li"!io de Ia@n B se ha@?a colocado ah? una docena "Ds o "enos de o@Ietos: reloIes un "arco de !lata una !intura un !recioso tr?!tico en es!era de >ue alguien lo llenara con las fotograf?as a"adas. %ollB "ir estos art?culos con a!ro@acin B luego se dirigi a la !uerta. El letrero >ue colga@a de ella dec?a A/IE,TO. *uando %ollB o@edeci la sugerencia del letrero una !e>ueMa ca"!anilla tintine so@re su ca@e0a 9sta se ha@?a instalado des!us del !restreno de /rian ,us$. La tienda ol?a a alfo"@ra nue&a B !intura fresca. Esta@a llena con la lu0 del sol B cuando entr "irando a su alrededor con inters: le lleg un claro !ensa"iento: Esto es un 6ito. Ni un solo cliente ha !asado !or esa !uerta toda&?a 9a "enos >ue Bo sea uno9 B Ba es un 6ito. E6traordinario. Esos Iuicios !reci!itados no eran !ro!ios de ella ni ta"!oco lo era la sensacin de a!ro@acin instantDnea !ero eran innega@les. Pn ho"@re alto esta@a inclinado so@re una de las &itrinas do cristal. *uando tintine la ca"!anilla le&ant la "irada B le sonri. 95ola 9diIo. %ollB era una "uIer !rDctica con un criterio @ien definido B a >uien en general le agrada@an sus !ro!ios conce!tos B !or esta ra0n le result co"!leIo el instante de confusin >ue la in&adi cuando &io los oIos de este desconocido. Lo cono0co fue el !ri"er !ensa"iento claro >ue a!areci a tra&s de la nu@e ines!erada. 5e &isto antes a este ho"@re. JDndeK Sin e"@argo no era as? B ese conoci"iento 9esa seguridadlleg un "o"ento "Ds tarde. 7ue un dID &u su!uso esa sensacin de recuerdo falso >ue afecta a todo el "undo de &e0 en cuando una sensacin >ue es desorientadora !or ser tan ilusoria B tan !rosaica a la &e0. Durante un "o"ento o dos >ued desconcertada B slo !udo sonre?rle sin "ucha con&iccin. Luego "o&i la "ano i0>uierda !iara suIetar "eIor el reci!iente !ara !astel >ue lle&a@a B !or el dorso se dis!ar un cruel raBo de dolor hacia la "uMeca en dos !untas @rillantes. En lo !rofundo de su carne !arec?a estar hundidos los dientes de un largo tenedor de acero. Era artritis B le dol?a co"o el de"onio !ero al "enos enfoc de nue&o su atencin B ha@l sin un retraso nota@le...

aun>ue !ens >ue el ho"@re !udo ha@erlo !erci@ido de todos "odos. Los @rillantes oIos castaMos da@an la i"!resin de tener una gran ca!acidad de !erce!cin. 95ola 9diIo9. Mi no"@re es %ollB *hal"ers. SoB dueMa de la tienda de &estidos B costura a dos !uertas de la suBa. %uesto >ue so"os &ecinos !ens >ue de@?a &isitarlo B darle la @ien&enida a *astle ,oc$ antes de >ue e"!iece el @ullicio. El ho"@re sonri B se ilu"in todo su rostro. %ollB sinti >ue una sonrisa de res!uesta "o&?a sus !ro!ios la@ios a !esar de >ue toda&?a le dol?a terri@le"ente la "ano i0>uierda. Si no estu&iese ena"orada de Alan !ens creo >ue "e arroIarrD a los !ies de cite ho"@re sin un >ueIido. Mustre"e el ca"ino al dor"itorio a"o ir con toda discrecin. *on un rasgo de hu"or se !regunt cuDntas de las da"as >ue se aso"ar?an a>u? !ara un rD!ido &ista0o antes de >ue ter"inara el d?a se ir?an a casa con una !asin &ora0 !or l. #io >ue no lle&a@a anillo de "atri"onioL "Ds leMa al fuego. 9Encantado de conocerla seMorita *hal"ers 9diIo adelantDndose9. SoB Leland Gaunt 9e6tendi la "ano al acercarse B frunci le&e"ente el ceMo cuando ella retrocedi un !e>ueMo !aso. 9Lo siento 9se e6cus %ollB9. No estrecho la "ano de nadie. No crea >ue soB descorts !or fa&or. Tengo artritis 9coloc el reci!iente Tu!!erNare so@re la &itrina "Ds cercana B le&ant las "anos las cuales esta@an cu@iertas con guantes de !iel de ca@ritilla. No ha@?a nada "onstruoso en ellas !ero esta@an clara"ente defor"adas la i0>uierda un !oco "Ds >ue la derecha. Algunas "uIeres del !ue@lo !ensa@an >ue en realidad %ollB esta@a orgullosa de su enfer"edadL de no ser as? ra0ona@an J!or >u estar?a tan dis!uesta a e6hi@irlaK La &erdad era lo o!uesto e6acta"ente. Aun cuando no era una "uIer &anidosa su a!ariencia le interesa@a lo suficiente !ara >ue la "olestara la fealdad de sus "anos. Las "ostra@a lo antes !osi@le B cada &e0 >ue lo hac?a e"erg?a en su "ente el "is"o !ensa"iento !or @re&es instantes tan @re&es >ue casi sie"!re !asa@a inad&ertido: Ah? estD. Ter"in. Ahora !ode"os seguir con lo >ue sea. %or lo general la gente "ostra@a cierta inco"odidad o desconcierto cuando les "ostra@a las "anos. En el caso de Gaunt no fue as?. En ca"@io to" en sus "anos la !arte su!erior del @ra0o de %ollB B se lo estrech. De@i ha@erlo considerado co"o un gesto ?nti"o e incorrecto !ara ser la !ri"era ocasin en >ue cru0a@an !ala@ra !ero no reaccion en esa for"a. La accin fue a"istosa @re&e un tanto di&ertida incluso. Al "is"o tie"!o se alegr de >ue fuese rD!ida. Las "anos de Gaunt le trans"itieron una seca sensacin desagrada@le incluso a tra&s del ligero a@rigo de &erano >ue lle&a@a !uesto. 9De@e ser dif?cil dirigir un taller de costura con ese !ro@le"a !articular seMorita *hal"ers. J*"o se las arreglaK Era una !regunta >ue le for"ula@an "uB !ocas !ersonas B con e6ce!cin de Alan no !od?a recordar a nadie "Ds >ue se lo hu@iese !reguntado de for"a tan directa. 9Mientras !ude segu? cosiendo el d?a co"!leto 9diIo9. Al "al tie"!o @uena cara su!ongo >ue dir?a: Ahora tengo "edia docena de chicas >ue tra@aIan !ara "? "edia Iornada B Bo "e de9Q dico al diseMo. %ero toda&?a tengo algunos d?as @uenos 9 esto era "entira !ero considera@a >ue no causa@a ning1n daMo !uesto >ue so@re todo lo dec?a !ara su !ro!io @eneficio. 9/ien estoB encantado de >ue haBa &enido. Le dir la &erdad... sufro un caso gra&e de "iedo al !1@lico. 9JEn realidadK J%or >uK 9si9 %ollB nunca se !reci!ita@a en sus Iuicios so@re lugares B aconteci"ientos a1n era "Ds cautelosa en sus Iuicios so@re las !ersonas B le sor!rendi incluso la alar" un !oco la ra!ide0 B naturalidad con >ue sinti >ue congenia@a con este ho"@re a >uien ha@?a conocido "enos de un "inuto antes. 9No deIo de !ensar en la !osi@ilidad de >ue no &enga ni una sola !ersona. Ni una sola. En todo el d?a. 9#endrDn. OuerrDn &er su "ercanc?a... !arece >ue nadie se i"agina >u es lo >ue &ende una tienda lla"ada *osas Necesarias... !ero lo >ue es "Ds i"!ortante >uerrDn conocerlo a usted. Slo >ue en un lugar !e>ueMo co"o *astle ,oc$... 9... nadie >uiere !arecer de"asiado ansioso 9ter"in el seMor Gaunt9. Lo s Ba he tenido e6!eriencia en !ue@los !e>ueMos. Mi "ente racional "e asegura >ue lo >ue usted aca@a de decir es la &erdad a@soluta !ero otra &o0 insiste en decir: GNo &endrDn Leland &ieIo a"igo ooh no no &endrDn !er"anecerDn aleIados en "ultitudes es!era B &erDsG. %ollB se ri recordando de !ronto >ue ella ha@?a sentido e6acta"ente lo "is"o cuando inaugur *ose B *ose. 9J%ero >u es estoK 9!regunt Gaunt tocando el reci!iente Tu!!erNare con una "ano. ' %ollB o@ser& lo >ue /rian ,us$ Ba ha@?a &isto: los dedos !ri"ero B segundo de esa "ano eran del "is"o largo. 9Es un !astel. ' si cono0co este !ue@lo la "itad de lo >ue creo >ue lo cono0co le !uedo asegurar >ue serD el 1nico >ue reci@a hoB. El seMor Gaunt le sonri clara"ente co"!lacido. 9AGraciasC Muchas gracias seMorita *hal"ers... estoB con"o&ido. .

' ella >uien nunca le !ed?a a nadie >ue usara su no"@re de !ila el !ri"er d?a >ue se conoc?an o incluso des!us de &arias entre&istas EB >uien sos!echa@a de cual>uiera 9corredores de @ienes ra?ces agentes de seguros &endedores de autos9 >ue se a!ro!ia@a de ese !ri&ilegio de "otu !ro!rioF se >ued !er!leIa al escucharse diciendo: 9Si &a"os a ser &ecinos Jno de@er?a lla"ar"e %ollBK 3 El !astel era de chocolate co"o lo co"!ro@ Leland cuando le&ant la ta!a B lo oli. Le !idi a %ollB >ue se >uedara B to"ara una re@anada con l. %ollB declin. Gaunt insisti: 9*on seguridad tiene a alguien al frente de su tienda B nadie se atre&erD a !oner un !ie en la "?a hasta dentro de "edia hora !or lo "enos eso de@e cu"!lir con los !rotocolos. ' tengo "iles de !reguntas acerca del !ue@lo. %ollB ace!t ante ese argu"ento. Gaunt desa!areci !or la !uerta encortinada en la !arte trasera de la tienda B %ollB oB >ue su@?a escaleras 9el Drea de la !lanta alta su!use de@e de ser su &i&ienda aun>ue sea te"!oral9 en @usca de !latos B tenedores. Mientras es!era@a su regreso %ollB dea"@ul "irando los o@Ietos a la &enta. Pn letrero en"arcado en la !ared Iunto a la !uerta !or la >ue la@ia entrado anuncia@a >ue la tienda estar?a a@ierta de las die0 da la "aMana a las cinco de la tarde los lunes "ircoles &iernes B sD@ados. %er"anecer?a cerrada Ge6ce!to !re&ia citaG "artes B Iue&es hasta fines de la !ri"a&era... o !ens %ollB con una sonrisa interior hasta >ue los turistas B &acacionistas e6tra&agantes B chiflados llegaran de nue&o agitando !uMados de dlares. *osas Necesarias decidi era una tienda de curiosidades. Pna tienda de curiosidades !ara clientes ricos hu@iese aMadido des!us de un solo &ista0o !ero un e6a"en "Ds detenido de los art?culos suger?a >ue no se !od?an clasificar tan fDcil"ente. Los o@Ietos >ue ha@?an estado en e6hi@icin cuando /rian estu&o ah? la tarde anterior 9geoda cD"ara %olaroid retrato de El&is %resleB B unos cuantos "Ds9 a1n segu?an en su lugar !ero se ha@?an aMadido cerca de cuatro docenas "Ds. De una de las !aredes @lancas colga@a un ta!ete de reducidas di"ensiones >ue !ro@a@le"ente &al?a una !e>ueMa fortuna 9era turco B antiguo9. 5a@?a una coleccin de soldados de !lo"o en una de las &itrinas los cuales era !osi@le >ue fueran antiguos !ero %ollB sa@?a >ue todos los soldados de !lo"o incluso los "oldeados en 5ong +ong el lunes de la se"ana anterior tienen esa a!ariencia de antigTedad. Los o@Ietos &aria@an en la for"a "Ds inslita. Entre el retrato de El&is el cual le !arec?a la clase de art?culo >ue se &ender?a en cual>uier feria a "itad del ca"ino en Estados Pnidos !or Y;.)) B una &eleta con un Dguila nortea"ericana singular"ente insignificante esta@a una lD"!ara de cristal de colores la cual sin duda &al?a cerca de ochocientos dlares B !odr?a &aler tanto co"o cinco "il. Pna tetera "altrecha B sin encanto esta@a flan>ueada !or un !ar de !reciosas !ou!es B %ollB no !udo ni si>uiera i"aginarse lo >ue &aldr?an esas her"osas "uMecas francesas con las "eIillas coloreadas B ligas en las !iernas. 5a@?a una seleccin de tarIetas de @eis@ol B ta@aco un a@anico de re&istas @aratas de los aMos treinta EHeird Tales Astounding Tales Thrilling Honder StoriesF un radio de "esa de los cincuenta en ese horri@le tono de rosa !Dlido >ue !arec?a fa&orecer la gente de esa !oca cuando se trata@a de art?culos elctricos si no es >ue de !ol?tica. La "aBor?a de los o@Ietos 9aun>ue no todos9 ten?an !e>ueMas !lacas frente a ellos: GEODA DE *,ISTAL T,IZSI*O A,I[ONA dec?a una. .PEGO DE DADOS ESTZNDA, dec?a otra. La >ue esta@a frente a la astilla >ue ha@?a aso"@rado tanto a /rian anuncia@a >ue era MADE,A %ET,I7I*ADA DE TIE,,A SANTA. Las !lacas frente a las esta"!as B las re&istas @aratas dec?an: SE SP,TEN OT,AS SO/,E %EDIDO. Todos los art?culos Ba fuesen @asura o tesoros ten?an un detalle en co"1n o@ser&: ninguno te"a eti>ueta de !recio. ; Gaunt regres con dos !e>ueMos !latos 9sencilla cerD"ica *orning nada elegante9 un cuchillo !ara !astel B un !ar de tenedores. 9Todo estD a"ontonado 9le confi >uitando la ta!a del reci!iente !ara !osarla a un lado Ela &olteo al re&s !ara >ue no i"!ri"iera un anillo de @et1n so@re la &itrina de la cual se esta@a sir&iendoF9. Tan !ronto co"o !onga todo en orden a>u? e"!e0ar a @uscar casa !ero !or ahora &i&ir so@re la tienda. Todo estD en caIas de cartn. Dios odio las caIas de cartn. JOuin cree...K 9No tan grande 9!rotest %ollB9. A%or DiosC 9De acuerdo 9diIo Gaunt alegre"ente B coloc la re@anada gruesa de !astel de chocolate en uno de los !latos9.<sta serD !ara "?. A*o"e tragn co"e cara"@aC JAs? estD @ien !ara ustedK 9MDs delgada. 9No !uedo cortarla "Ds delgada 9indic B cort un estrecho tro0o de !astel9. 5uele delicioso. Gracias de nue&o %ollB. 9No tiene !or >u darlas. El aro"a del !astel era es!lndido B %ollB no esta@a a dieta !ero su negati&a inicial ha@?a sido algo "Ds >ue cortes?a de !ri"era &ista. Las 1lti"as tres se"anas ha@?an sido una e6tensin de un

"ara&illoso cli"a de &erano en *astle ,oc$ !ero el lunes ha@?a enfriado el cli"a B sus ."anos sufr?an con el ca"@io. Pna &e0 >ue sus articulaciones se acostu"@raran a te"!eraturas "Ds @aIas era !ro@a@le >ue dis"inuBera el dolor Eroga@a !or>ue as? fuera B as? ha@?a sucedido otras &eces !ero no esta@a ciega a la naturale0a !rogresi&a de la enfer"edadF !ero esta "aMana desde te"!rana hora ha@?a sido intenso. *uando esto ocurr?a no esta@a segura de lo >ue !odr?a o no hacer con sus traidoras "anos B la negati&a inicial fue !roducto de su !reocu!acin B "ortificacin !otencial. Ahora se >uit los guantes fle6ion la "ano derecha e6!eri"ental"ente. Pn !incha0o de dolor &ora0 corri del ante@ra0o al codo. 7le6ion de nue&o los la@ios o!ri"idos con antici!acin. El dolor lleg !ero esta &e0 fue "enos intenso. Se relaI un !oco. I@a a estar @ien. Nada !lacentero no tan agrada@le co"o de@e ser co"!artir un !astel !ero estar?a @ien. To" el tenedor con !recaucin do@lando los dedos lo "enos !osi@le al asirlo. Mientras se lle&a@a el !ri"er @ocado a la @oca &io >ue Gaunt la "ira@a con si"!at?a. Ahora se co"!adecerD !ens so"@r?a"ente B "e dirD lo terri@le >ue fue la artritis de su a@uelo. O de su e6 es!osa. O de alguien. %ero Gaunt no se co"!adeci. To" un @ocado de !astel B !uso los oIos en @lanco en un gesto c"ico. 9Ol&?dese de la costura B los !atrones 9diIo9 de@er?a a@rir un restaurante. 9Oh Bo no lo hice !ero le trans"itir el cu"!lido a Nettie *o@@. Es "i a"a de lla&es. 9Nettie *o@@ 9asinti Gaunt !ensati&o cortando otro !eda0o de su re@anada de !astel. 9S?... Jla conoceK 9Oh lo dudo 9res!ondi con el aire de un ho"@re a >uien de !ronto se le lla"a al "o"ento !resente9. No cono0co a nadie en *astle ,oc$ 9la "ir con "alicia !or el ra@illo del oIo9. J5a@rD o!ortunidad de contratarla !or otro ladoK 9Ninguna 9asegur %ollB riendo. 9Le i@a a !reguntar acerca de corredores de @ienes ra?ces 9diAo9. JOuin cree >ue sea el "Ds confia@le en los alrededoresK 9Oh todos son unos ladrones !ero es !ro@a@le >ue Mar$ 5o!eNell lo sea "enos >ue los de"Ds. Gaunt ahog la risa B se !uso una "ano delante de la @oca !ara su!ri"ir una rociada de "igas. Luego e"!e0 a toser B si a %ollB no le hu@iesen dolido tanto las "anos le ha@r?a dado unas !al"adas a"istosas en la es!alda. Aun>ue fuese la !ri"era &isita le agrada@a este ho"@re. 9%erdn 9diIo toda&?a riendo un !oco9. Sin e"@argo todos son unos ladrones J&erdadK 9Sin duda alguna. Si %ollB hu@iese sido otra clase de "uIer 9una >ue fuera "enos reser&ada acerca de los hechos de su !ro!io !asado9 ha@r?a e"!e0ado a for"ularle a Leland Gaunt !reguntas inducti&as. J%or >u ha@?a &enido a *astle ,oc$K JDnde ha@?a estado antes de &enir a>u?K JEstar?a !or "ucho tie"!oK JTen?a fa"iliaK %ero no era esa clase de "uIer as? >ue res!ondi a las !reguntas de l con gran contento... con deleite incluso Ba >ue ninguna @usca@a infor"acin so@re ella. Gaunt desea@a algunos datos so@re el !ue@lo el fluIo del trDfico en la calle Main durante el in&ierno B si ha@?a un lugar cercano en el >ue !udiese co"!rar una @onita estufa .otul !e>ueMa B !ri"as de seguros B cien cosas "Ds. Del @olsillo del @la0er a0ul >ue lle&a@a sac una li@reta de a!untes de !iel negra B anot con seriedad los no"@res >ue "encion %ollB. La Io&en "ir su !lato B &io >ue ha@?a ter"inado el !astel. Toda&?a le dol?an las "anos !ero las sent?a "ucho "eIor >ue cuando lleg. ,ecord >ue casi ha@?a decidido no &isitar la hue&a tienda dada la intensidad del dolor. Ahora se alegra@a de ha@erlo hecho. 9Me tengo >ue ir 9se discul! "irando el reloI9. ,osalie !ensarD >ue "e he "uerto. A"@os ha@?an co"ido de !?e. Ahora Gaunt a!il cuidadosa"ente los !latos coloc los tenedores enci"a B &ol&i a ta!ar el reci!iente del !astel. 9Le regresar esto tan !ronto co"o se ter"ine el !astel 9diIo9 JNo haB !ro@le"aK 9Ninguno. 9Es !ro@a@le >ue se lo tenga !ara "edia tarde entonces 9aMadi Gaunt i"!ertur@a@le. 9No tiene >ue ser tan !ronto res!ondi %ollB "ientras Gaunt la aco"!aMa@a a la !uerta9. 5a sido un !lacer conocerlo. 9Gracias !or su &isita 9diIo Gaunt. %or un "o"ento %ollB !ens >ue se !ro!on?a to"arla del @ra0o B sinti cierta consternacin ante la !ers!ecti&a del contacto tonto desde luego !ero no lo hi0o9. Lo >ue es!era@a >ue fuera un d?a es!elu0nante se con&irti en uno "uB !lacentero gracias a usted. 9Todo saldrD @ien 9%ollB a@ri la !uerta luego se detu&o. No le ha@?a !reguntado nada acerca de l "is"o !ero sent?a curiosidad !or un detalle de"asiada curiosidad !ara irse sin !reguntarle9. Tiene "uchas cosas interesantes... 9Gracias. ... !ero nada tiene !recio. J%or >u es esoK Gaunt sonri.

9Es una !e>ueMa e6centricidad "?a %ollB. Sie"!re he cre?do >ue una &enta >ue &ale la !ena a"erita cierto regateo. *reo >ue de@o ha@er sido un co"erciante en ta!etes del Medio Oriente en "i 1lti"a encarnacin. De Ira$ !ro@a@le"ente !ara "i &ergTen0a. 9JAs? >ue co@ra lo >ue resiste el "ercadoK 9!regunt %ollB un !oco en @ro"a. 9%odr?a decir eso 9ace!t con seriedad B de nue&o %ollB se aso"@r ante el intenso color castaMo de sus oIos cuDn e6traMa"ente her"oso9. %refiero !ensar >ue el &alor se define seg1n la necesidad. 9Entiendo. 9JEn &erdadK 9/ueno... creo >ue s?. Eso e6!lica el no"@re de la tienda. Gaunt sonri. 9%udiera ser 9asinti9. Su!ongo >ue !udiera ser en efecto. 9/ien le deseo un d?a "uB !roducti&o seMor Gaunt... 9Leland !or fa&or. O slo Lee. 9Leland entonces. ' no se !reocu!e !or los clientes. *reo >ue !ara el &iernes tendrD >ue contratar un guardia de seguridad !ara >ue los ahuBente al final del d?a. 9JLo creeK Ser?a "ara&illoso. 9Adis. 9*iao 9diIo B cerr la !uerta tras ella. Gaunt !er"aneci ah? !or un "o"ento o@ser&ando "ientras %ollB *hal"ers ca"ina@a !or la calle B se estira@a los guantes so@re las "anos tan defor"es B en un contraste tan notorio con el resto de ella el cual era ar"onioso B atracti&o si no es >ue franca"ente e6traordinario. La sonrisa de GDunt se acentu. *uando sus la@ios se retraIeron e6!oniendo los fuentes irregulares la sonrisa se con&irti en una desagrada@le "ueca de!redadora. 9Me ser&irDs 9susurr en &o0 @aIa en la tienda &ac?a9. Me ser&irDs "uB @ien. Sus la@ios se retraIeren MDs a1n "ostrando unas enc?as tan oscuras >ue eran negro !1r!ura co"o "oretones recientes B e"!e0 a re?rse. : La !rediccin de %ollB result ser @astante acertada. %ara la hora del cierre de ese d?a casi todas las "uIeres de *astle ,oc$ 9las >u i"!orta@an co"o sea9 B &arios ho"@res se ha@?an detenido en *osas Necesarias !ara darle un rD!ido &ista0o. *asi todos ellos le aclararon enfDticos a Gaunt >ue slo conta@an con unos "inutos !ues esta@an en ca"ino a una cita !re&ia. Ste!hanie /onsaint *Bnthia ,ose Martin /ar@ara Miller B 7rancine %elletier fueron las !ri"erasL Steffie *Bndi ,ose /a@s B 7rancie llegaran en un gru!o !rotector antes de >ue transcurrieran die0 "inutos des!us de >ue se o@ser& >ue %ollB sal?a de la tienda nue&a Ela noticia de su salida se e6tendi rD!ida B "inuciosa"ente !or telfono B el eficiente telgrafo casero >ue funciona con tanta efecti&idad en los !atios traseros de Nue&a InglaterraF. Steffie B sus a"igas "iraron. E6cla"aron oh B ah. Le aseguraron a Gaunt >ue ten?an cierta !risa de@ido a >ue era su d?a de @ridge Eo"itiendo decirle >ue !or lo co"1n el Iuego e"!e0a@a hasta cerca de las dos de la tardeF. 7rancie le !regunt de dnde era. Gaunt le infor" >ue era de A$ron Ohio. Steffie le !regunt si lle&a@a "ucho en el negocio de antigTedades. Gaunt le e6!lic >ue no lo considera@a co"o un negocio de antigTedades... e6acta"ente. *Bndi ,ose >uiso sa@er si el seMor Gaunt ha@?a &i&ido !or una larga te"!orada en Nue&a Inglaterra. Alg1n tie"!o res!ondi GauntL alg1n tie"!o. MDs tarde las cuatro coincidieron en >ue la tienda era interesante 9Atantas cosas singularesC9 !ero la entre&ista ha@?a sido "uB !oco e6itosa. El ho"@re era tan reser&ado co"o %ollB *hal"ers tal &e0 "Ds. /a@s seMal entonces lo >ue todas sa@?an Eo !ensa@an >ue sa@?anF: >ue %ollB fue la !ri"era !ersona del !ue@lo >ue entr a la tienda nue&a B >ue ha@?a lle&ado un !astel. Tal &e0 es!ecul /a@s conoc?a al seMor Gaunt... desde esa <!oca Anterior los aMos >ue ha@?a !asado 7uera del !ue@lo. *Bndi ,ose e6!res inters en un Iarrn Lali>ue B le !regunt cuDnto costa@a al seMor Gaunt E>uien esta@a a la "ano !ero no ronda@a alrededor de uno o@ser&aron todas con a!ro@acinF. 9J*uDnto cree ustedK 9!regunt Gaunt sonriendo. Ella le de&ol&i la sonrisa con cierta co>ueter?a. 9Oh 9diIo9. JEs sta la for"a en >ue "aneIa las &entas seMor GauntK 9Es la for"a en >ue las "aneIo 9ad"iti. 9/ueno si regatea con los Ban>uis se e6!one a !erder "Ds de lo >ue !ueda ganar 9afir" *Bndi ,ose "ientras sus a"igas conte"!la@an el interca"@io con la !rofunda fascinacin de los es!ectadores de un encuentro de ca"!eonato en Hi"@ledon. 9Eso 9diIo Gaunt9 estD !or &erse 9su &o0 toda&?a era a"istosa !ero ahora ta"@in ten?a un tono ligera"ente desafiante. *Bndi ,ose "ir con atencin el Iarrn. Steffie /onsaint le susurr unas !ala@ras al o?do. *Bndi ,ose asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. 9Diecisiete dlares 9concluB. El Iarrn en realidad se &e?a co"o si !udiese &aler cincuenta B su!uso >ue en una tienda de antigTedades de /oston alcan0ar?a un !recio de ciento ochenta.

Gaunt se coloc los dedos de@aIo de la @ar@illa en un ade"Dn >ue ha@r?a reconocido /rian ,us$. 9*reo >ue "i !recio ser?a de cuarenta B cinco !or lo "enos diIo con cierto !esar. Los oIos de *Bndi ,ose se ilu"inaronL a>u? ha@?a !osi@ilidades. Al !rinci!io el Iarrn Lali>ue slo le des!ert un le&e inters "Ds @ien corno otro te"a de con&ersacin con el "isterioso seMor Gaunt. Ahora lo "ir "Ds de cerca B &io >ue en realidad era una @onita !ie0a una >ue lucir?a es!lndida en su sala. El @orde de flores alrededor del largo cuello del Iarrn era del color e6acto de su !a!el ta!i0. 5asta >ue Gaunt res!ondi a su sugerencia con un !recio >ue esta@a a corta distancia de su alcance no se ha@?a dado cuenta de la intensidad con >ue desea@a el Iarrn. *Bndi lose consult con su a"iga. Gaunt las o@ser&a@a sonriendo a"a@le"ente. La ca"!anilla so@re la !uerta son B entraron dos da"as "Ds. En *osas Necesarias ha@?a e"!e0ado el !ri"er d?a de negocios. W *uando el *lu@ de /ridge de la calle Ash sali de *osas Necesarias die0 "inutos des!us *Bndi ,ose Martin lle&a@a una @olsa con asas. Dentro esta@a el Iarrn Lali>ue en&uelto en !a!el de seda. Lo ha@?a co"!rado !or treinta B un dlares "Ds i"!uesto casi todo su dinero !ara gastos "enores !ero esta@a tan encantada >ue casi ronronea@a de satisfaccin. %or lo co"1n se sent?a dudosa B un !oco a&ergon0ada de s? "is"a des!us de esas co"!ras co"!ulsi&as segura de >ue la ha@?an engatusado si no es >ue engaMado rotunda"ente !eto hoB no era el caso. <ste fue un trato en el >ue ella ha@?a salido ganadora. El seMor Gaunt incluso le ha@?a !edido >ue &ol&iera Ba >ue ten?a el Iuego de ese Iarrn B llegar?a en un e"@ar>ue esa "is"a se"ana 9Atal &e0 "aMana "is"oC9. <ste se &er?a !recioso en la !e>ueMa "esa de la sala !ero si ten?a el !ar colocar?a uno en cada e6tre"o de la re!isa de la chi"enea B el efecto ser?a de&astador. Sus a"igas coincid?an en >ue ha@?a o@tenido una ganga B aun>ue esta@an un !oco frustradas !or la escasa infor"acin >ue les ha@?a !ro!orcionado el seMor Gaunt acerca de sus antecedentes su o!inin so@re l en general era @astante fa&ora@le. 9Tiene unos her"osos oIos &erdes 9diIo 7rancine %elletier en un le&e tono de ensoMacin. 9JSon &erdesK 9!regunt *Bndi ,ose un tanto sor!rendida. Ella ha@?a !ensado >ue eran grises9. No "e fiI @ien. 8 Esa tarde ,osalie Dra$e de *ose B *ose &isit *osas Necesarias en su hora de descanso aco"!aMada !or el a"a de lla&es de %ollB Nettie *o@@. En la tienda ha@?a &arias "uIeres curioseando B en el e6tre"o !osterior dos chicos del *ondado Alto de *astle esta@an re&isando una caIa de cartn llena de historietas B "ur"ura@an co"entarios e"ocionados 9era sor!rendente >ue hu@iesen encontrado a>u? tantos de los eIe"!lares >ue necesita@an !ara co"!letar sus res!ecti&as colecciones. Slo es!era@an >ue los !recios no fueran de"asiado altos. Era i"!osi@le sa@erlo sin !reguntar !ues las @olsas de !lDstico >ue conten?an las historietas no "ostra@an el !recio. ,osalie B Nettie saludaron al seMor Gaunt B ste le !idi a ,osalie >ue de nue&o diera las gracias en su no"@re a %ollB !or el !astel. Sus oIos segu?an a Nettie >uien se ha@?a aleIado des!us de las !resentaciones B esta@a "irando con cierta "elancol?a una !e>ueMa coleccin de cristal de colores. El seMor Gaunt deI a ,osalie estudiando el retrato de El&is contiguo a la astilla de MADE,A %ET,I7I*ADA DE TIE,,A SANTA B se acerc a Nettie. 9JLe gusta el cristal de colores seMorita *o@@K 9!regunt en tono @aIo. Nettie se so@resalt un !oco 9Nettie *o@@ ten?a el rostro B los "odales casi dolorosa"ente t?"idos de una "uIer hecha !ara so@resaltarse con las &oces sin i"!ortar lo sua&e B a"istosas >ue fueran cuando las escucha@a en el Drea general de su codo9 B le sonri ner&iosa. 9SoB seMora *o@@ seMor Gaunt aun>ue hace alg1n tie"!o >ue falleci "i es!oso. 9La"ento escuchar eso. 9No es necesario. 'a han !asado catorce aMos. Pn largo tie"!o. S? tengo una !e>ueMa coleccin de cristal de colores 9se &e?a casi te"@lorosa co"o !odr?a estarlo un ratn ante la !ro6i"idad de un gato9. No !odr?a dar"e el luIo de unas !ie0as tan !reciosas co"o stas. Son her"osas. *o"o de@en &erse las cosas en el cielo. 9/ien le dir algo 9diIo el seMor Gaunt9. Ad>uir? @astantes !ie0as de cristal de colores cuando co"!r stas B son "Ds @aratas de lo >ue usted !iensa. ' las otras son "ucho "Ds @onitas. JLe gustar?a &enir "aMana B darles un &ista0oK Nettie se so@resalt de nue&o B se aleI cautelosa un !aso co"o si le hu@iese !reguntado si le gustar?a &enir al d?a siguiente !ara >ue l !udiera !elli0carle el trasero unas cuantas &eces... tal &e0 hasta >ue gritara. 9Oh no creo... El Iue&es es "i d?a ocu!ado Jsa@eK... en casa de %ollB... los Iue&es li"!ia"os toda la casa... Ba sa@e... 9JEstD segura de >ue no !uede darse una &ueltaK 9la ani"9. %ollB "e diIo >ue usted hi0o el !astel >ue traIo esta "aMana...

9JEstu&o @ienK 9!regunt Nettie ner&iosa. Sus oIos dec?an >ue es!era@a >ue le diIera: No no estu&o @ien Nettie "e dio cala"@resL de hecho "e o@lig a >ue corriera &arias &eces a la !uerta trasera B !or tanto la &oB a lasti"ar Nettie la &oB a arrastrar hasta la ha@itacin trasera B le retorcer los !e0ones hasta >ue a1lle !idiendo cle"encia. 9Esta@a e6>uisito 9diIo en tono tran>uili0ante9. Me record los !asteles >ue hac?a "i "adre... B eso fue hace "ucho tie"!o. <ste era el !unto d@il de Nettie >uien ha@?a sentido un gran cariMo !or su "adre a !esar de las !ali0as >ue le ad"inistra@a esa da"a des!us de sus frecuentes salidas !or las noches a ta@ernas B cantinas. Nettie se relaI un !oco. 9Ou @ien 9asinti9. Me alegro "ucho de >ue le haBa gustado. 7ue idea de %ollB !or su!uesto. Es la "uIer "Ds dulce del "undo. 9S? 9diIo Gaunt9. Des!us de conocerla se lo creo 9"ir en direccin de ,osalie Dra$e !ero ,osalie segu?a curioseando. #ol&i la &ista a Nettie B e6!res9: Siento >ue le de@o una !e>ueMa seMal de agradeci"iento. 9AOh noC 9!rotest Nettie alar"ada de nue&o9. No "e de@e nada. Ni una sola cosa seMor Gaunt. 9#uel&a !or fa&or. #eo >ue sa@e a!reciar el cristal de colores... B !odr?a de&ol&erle el reci!iente !ara !astel de %ollB. 9/ueno... su!ongo >ue !odrD &enir durante "i descanso... 9los oIos de Nettie dec?an >ue no !od?a creer lo >ue esta@a oBendo de su !ro!ia @oca. 9Mara&illoso 9diIo el seMor Gaunt B se aleI de ella con celeridad antes de >ue ca"@iara de !arecer otra &e0. Se a!ro6i" a los chicos B les !regunt >u ha@?an encontrado. Titu@eantes le "ostraron &arios n1"eros atrasados de El 5o"@re Incre?@le B Los 5o"@res =. *inco "inutos "Ds tarde salieron con la "aBor !arte de las re&istas de historietas en las "anos B e6!resiones de I1@ilo aso"@rado en los rostros. A!enas se ha@?a cerrado la !uerta detrDs de ellos cuando se a@ri de nue&o. Entraron *ora ,us$ B MBra E&ans. Miraron a su alrededor con oIos @rillantes B D&idos co"o los de las ardillas en te"!orada de cosecha de nueces e in"ediata"ente se dirigieron a la &itrina >ue conten?a el retrato de El&is. *ora B MBra se inclinaron gorIeando con inters B e6hi@iendo unos traseros >ue fDcil"ente ten?an el ancho de dos "angos de hacha. Gaunt las o@ser&a@a sonriendo. La ca"!anilla so@re la !uerta &ol&i a tintinear. La recin llegada era tan grande c"o *oca ,us$ !ero *ora era gorda B esta "uIer se &e?a fuerte 9c"o se &e fuerte un leMador con un &ientre de cer&e0a. Lle&a@a un gran @otn !rendido a la @lusa. Las letras roIas !rocla"a@an: NO*5E DE *ASINO9AS\LO %A,A DI#E,SISNC El rostro: de la da"a ten?a el encanto de una !ala !ara la nie&e. Su ca@ello de un tono caf co"1n B corriente B sin &ida esta@a casi cu@ierto !or co"!leto con una !aMoleta se&era"ente atada @aIo su ancha @ar@illa. Ins!eccion el interior de la tienda !or un "o"ento o ds los !e>ueMos oIos. hundidos "o&indose &eloces de un lado a otro careo los oIos de un !istolero >ue e6a"ina el interior de una cantina antes de e"!uIar las !uertas @atientes B ar"ar una @ronca. Luego entr. %ocas de las "uIeres >ue circula@an entre las &itrinas le concedieron "Ds de un &ista0o !ero Nettie *o@@ "ir a la recin llegada con una e6traordinaria e6!resin de desconcierto B odio "e0clados. En seguida huB !reci!itada del cristal de colores. Su "o&i"iento ca!t ( ( atencin de la "uIer con la !aMoleta. Mir a Nettie con una es!ecie de des!recio "asi&o B luego la ignor.. La ca"!anilla so@re la !uerta tintine cuando Nettie sali. de la tienda. El seMor Gaunt o@ser&a@a todo esto con gran inters. Se acerc a ,osalie B diIo: 9Me te"o >ue la seMora *o@@ se "arch sin usted. ,osalie se &io sor!rendida. 9J%or >u...K 9e"!e0 B en eso sus oIos se fiIaron en la recin llegada con el @otn de Noche de *asino !rendido fir"e"ente entre sus !echos. Esta@a e6a"inando el ta!ete turco >ue colga@a de la !ared cota el es"ero concentrado de un estudiante de arte en una galer?a. Ten?a las "anos !lantarlas en sus in"ensas caderas9. Oh 9e6cla" ,osalie9. Disc1l!e"e real"ente de@o ir"e. 9No haB "ucho cariMo entre esas dos dir?a 9co"ent el seMor Gaunt. ,osalie sonri distra?da. Gaunt "ir de nue&o a la "uIer con la !aMoleta. 9JOuin es ellaK ,osalie arru ta nari0. 9Hil"a .er0Bc$ 9diIo9. Disc1l!e"e... de@o alcan0ar a Nettie. Es "uB sensi@le Jsa@eK 9Desde luego 9res!ondi Gaunt B o@ser& a ,osalie "ientras atra&esa@a la !uerta. AMadi !ara s? "is"o9.: JAcaso no lo so"os todosK En eso *ora ,us$ le dio un !e>ueMo gol!ecito en el ho"@ro. 9J*uDnto cuesta ese retrato de El ,eBK 9e6igi.

Leland Gaunt dirigi su deslu"@rante sonrisa hacia ella. 9/ien ha@le"os al res!ecto 9reinici9. J*uDnto cree >ue &aleK. Tres ( El !uerto de co"ercio "Ds nue&o de *astle ,oc$ lle&a@a casi dos horas cerrado cuando Alan %ang@orn circula@a lenta"ente !or la calle Main hacia el edificio "unici!al el cual al@erga@a la oficina del co"isario B el De!arta"ento de %olic?a de *astle ,oc$. I@a detrDs del &olante del 1lti"o auto"&il sin insignias: una ca"ioneta 7ord ToNn and *ountrB ()2W. El auto de la fa"ilia. Se sent?a de!ri"ido B un !oco e@rio. Slo ha@?a to"ado tres cer&e0as !ero le ha@?an !egado duro. *uando !as frente a *osas Necesarias lan0 una "irada de a!ro@acin al toldo &erde oscuro >ue so@resal?a !or enci"a de la acera igual >ue lo ha@?a hecho /rian ,us$. Su conoci"iento acerca de esos detalles decorati&os no era "uB e6tenso Ecarec?a de relaciones con los e"!leados de la *o"!aM?a de ,ecu@ri"ientos B %uertas Dic$ %errB de South %arisF !ero !ens >ue le da@a cierto to>ue de clase a la calle Main donde la "aBor?a de los !ro!ietarios de los co"ercios ha@?an aMadido fachadas falsas B se ha@?an dado !or satisfechos. Toda&?a ignora@a lo >ue se &end?a en el nue&o lugar 9%ollB lo sa@r?a si ha@?a ido esta "aMana co"o lo ten?a !laneado9 !ero a Alan le recorda@a uno de esos acogedores restaurantes franceses donde lle&as a la chica de tus sueMos antes de tratar de con&encerla de >ue te aco"!aMe a la ca"a. Tan !ronto co"o lo !as el lugar desa!areci de su "ente. Dos calles adelante seMal a la i0>uierda B dio &uelta en el estrecho !asaIe entre la "an0ana de ladrillos des!ro!orcionada"ente @aIa del edificio "unici!al B el in"ue@le recu@ierto con "adera @lanca de Aguas Distritales. Esta &?a indica@a >ue era !ara #E5]*PLOS O7I*IALES XNI*AMENTE. El edificio "unici!al esta@a construido co"o una L in&ertida B conta@a con un !e>ueMo lote de estaciona"iento en el Dngulo >ue for"a@an las dos alas. Tres de los lugares esta@an "arcados O7I*INA DEL *OMISA,IO. En uno de ellos esta@a estacionado el &ieIo B tra>ueteado #ol$sNagen sedDn de Norris ,idgeNic$. Alan se estacion en otro a!ag los faros B lle& la "ano a la "aniIa de la !orte0uela. De !ronto lo atac la de!resin >ue lo ha@?a estado asediando desde >ue sali de La %uerta A0ul en %ortland rodeDndolo en la for"a en >ue los lo@os dan &ueltas alrededor de las fogatas en los cuentos >ue ha@?a le?do en su infancia. Solt la "aniIa B !er"aneci sentado detrDs del &olante de la ca"ioneta es!erando a >ue !asara. 5a@?a !asado el d?a en la *orte de Distrito de %ortland co"o testigo de la fiscal?a en cuatro Iuicios continuos. El distrito co"!rend?a cuatro condados 9'or$ *u"@erland O6ford *astle9 de todos los re!resentantes de la leB >ue ser&?an en esos condados Alan %ang@orn era >uien ten?a >ue &iaIar desde "Ds leIos. Los tres Iueces de distrito !or tanto se esfor0a@an !or !rogra"ar los casos de la corte en gru!os a "odo de >ue slo tu&iese >ue efectuar el &iaIe una o dos &eces al "es. Esto le !osi@ilita@a dedicarle "Ds tie"!o al condado >ue ha@?a Iurado !roteger en &e0 de !asarlo en las carreteras entre *astle ,oc$ B %ortland !ero ta"@in significa@a >ue des!us de una de esas largas sesiones en la corte se sent?a co"o un chico de secundaria >ue sal?a a tro!e0ones del auditorio donde ha@?a !resentado las %rue@as de A!titudes Escolares. Sa@?a >ue no era con&eniente >ue @e@iera des!us de eso !ero se ha@?a encontrado a 5arrB *ross B George *ro"!ton >uienes i@an en ca"ino a La %uerta A0ul B ha@?an insistido en >ue Alan fuera con ellos. 5a@?a una @uena ra0n !ara esa reunin: una cadena de ro@os clara"ente relacionados >ue ha@?an ocurrido en todas sus Dreas. %ero la &erdadera ra0n !or la >ue ha@?a ido fue la >ue tienen en co"1n las decisiones e>ui&ocadas: en el "o"ento le !areci una @uena idea. Ahora esta@a sentado detrDs del &olante del >ue ha@?a sido el auto de la fa"ilia cosechando lo >ue ha@?a se"@rado !or !ro!ia &oluntad. La ca@e0a le dol?a ligera"ente. Sent?a "Ds >ue un conato de nDusea. %ero lo !eor era la de!resin 9ha@?a &uelto i"!laca@le. A5olaC le grita@a alegre"ente desde la fortale0a dentro de su ca@e0a. AA>u? estoB AlanC AMe da gusto &erteC JAdi&ina >uK AA>u? estDs al final de un largo B !enoso d?a B Annie B Todd siguen "uertosC J,ecuerdas la tarde del sD@ado en >ue Todd derra" la leche "alteada en el asiento delanteroK J.usto donde ahora estD tu !ortafolioK J ' t1 le gritasteK APauC No lo has ol&idado J &erdadK JLo ol&idasteK A/ueno no es !ro@le"a Alan !or>ue a>u? estoB !ara recordDrteloC A' recordDrteloC A' recordDrteloC Le&ant el !ortafolio B "ir con atencin el asiento. S? ah? esta@a la "ancha B s? le ha@?a gritado a Todd. Todo J!or >u sie"!re tienes >ue ser tan tor!eK Algo !arecido no gran cosa !ero desde luego no fue la clase de e6!resin >ue !ronunciar?as si su!ieras >ue a tu chico le >ueda "enos de un "es de &ida. Se le ocurri >ue las cer&e0as no eran el !ro@le"a realL era este auto el cual nunca se ha@?a li"!iado adecuada"ente. Se ha@?a !asado el d?a conduciendo con los fantas"as de su es!osa B su hiIo "enor. Se inclin B a@ri la guantera !ara sacar la li@reta de infraccines 9el lle&arla consigo incluso cuando se dirig?a a %ortland !ara !asarse el d?a atestiguando en la corte era una costu"@re in>ue@ranta@le9 B "eti la "ano. Su "ano gol!e un o@Ieto tu@ular >ue caB en el !iso de la

ca"ioneta con un !e>ueMo ruido sordo. *oloc la li@reta de infracciones so@re el !ortafolio B se agach !ara recoger lo >ue fuese >ue ha@?a ca?do de la guantera. Lo sostu&o de "odo >ue ca!t el @rillo de la lu0 de arco de sodio B lo "ir !or un largo rato sintiendo >ue lo in&ad?a el terri@le dolor de !rdida B desconsuelo. La artritis de %ollB le afecta@a las "anosL la suBa !or lo &isto le afecta@a el cora0n JB >uin !odr?a deter"inar cuDl de los dos sufr?a irDsK La lata ha@?a !ertenecido a Todd !or su!uesto... Todd >uienL sin duda de ha@rsele !er"itido ha@r?a &i&ido en la Tienda de No&edades Au@urn. El chico esta@a fascinado con las @aratiIas >ue &end?an ah?: 0u"@adores !ol&o !ara estornudar &asos >ue gotea@an Ia@n >ue le da@a a las "anos del usuario el color de ceni0a &olcDnica cagadas de !erro en !lDstico. Toda&?a estD a>u? esta cosa. 5ace diecinue&e "eses >ue fallecieron B a1n sigue a>u?. J*"o de"onios la !as !or altoK A*ristoC Alan dio &ueltas a la lata en la "ano recordando c"o ha@la su!licado el chico >ue se le !er"itiera co"!rar ese o@Ieto en !articular con su dinero !ara gastos c"o Alan "is"o ha@?a !uesto re!aros citando el !ro&er@io de su !ro!io !adre: el tonto B su dinero !ronto se se!aran. ' c"o Annie ha@?a !redo"inado so@re l con su ha@itual for"a a"a@le. Esc1chate a ti "is"o seMor "ago aficionado ha@lando co"o un !uritano. AMe encantaC En !ri"er lugar Jde dnde crees >ue sac esta de"ente aficin !or los Iuegos de "anos B los trucosK %uedes creer"e >ue nadie en "i fa"ilia ten?a un retrato en"arcado de 5oud?ni colgado en la !ared. JOuieres decir"e >ue en los trridos B atolondrados d?as de tu Iu&entud no co"!raste un &aso o dos >ue goteanK JOue no te hu@ieras "uerto !or tener el &ieIo truco de la ser!iente en lu6 lata de nueces si lo hu@ieses &isto en alg1n esca!arateK Alan refunfuMando B dudando ten?a un tono cada &e0 "Ds se"eIante al de un a"!uloso B estirado charlatDn. 7inal"ente tu&o >ue lle&arse una "ano a la @oca !ara ocultar una sonrisa de tur @acin. Sin e"@argo Annie la ha@?a &isto. Annie sie"!re lo hac?a. <se era su don... B en "Ds de una ocasin ha@?a sido la sal&acin !ara l. Su sentido del hu"or 9B ta"@in su sentido tic la !ers!ecti&a9 sie"!re ha@?a sido "eIor >ue el suBo: MDs agudo. DeIa >ue lo co"!re Alan 9slo serD niMo una &e0. ' ade"Ds es gracioso. ' l ha@?a crecido. '... 9... B tres se"anas des!us ha@?a derra"ado la leche "alteada en el asiento B cuatro se"anas "Ds tarde ha@?a "uerto. AA"@os ha@?an "uertoC APauC AI"ag?nateloC El tie"!o &uela J&erdad AlanK A%ero no te !reocu!esC ANo te !reocu!es !or>ue Bo te lo recordar constante"enteC AS? seMorC ANo cesar de recordDrtelo !or>ue se es "i tra@aIo B "e !ro!ongo cu"!lirlo. La lata ten?a una eti>ueta >ue dec?a NPE*ES SP,TIDAS TASTEEMPN*5. Alan gir la ta!a B de un salto sali "etro B "edio de ser!iente &erde co"!ri"ida !eg contra el !ara@risas B re@ot en su rega0o. Alan la "ir oB en su ca@e0a la risa del hiIo "uerto B e"!e0 a llorar. Su llanto no era es!ectacular sino silencioso B e6hausto. %arec?a >ue las lDgri"as ten?an "ucho en co"1n con las !osesiones de sus seres a"ados fallecidosL nunca llega@as al final. 5a@?a de"asiadas B Iusto cuando e"!e0a@as a relaIarte B !ensa@as >ue ha@?as ter"inado >ue !or fin la casa esta@a li"!ia encontra@as "Ds. ' una "Ds. ' una "Ds. J%or >u ha@?a deIado >ue Todd co"!rara la "aldita cosaK J%or >u esta@a toda&?a en la "aldita guanteraK J' !or >u se ha@?a lle&ado la "aldita ca"ioneta en !ri"er lugarK Sac el !aMuelo del @olsillo trasero B se enIug las lDgri"as del rostro. Des!us lenta"ente introduIo la ser!iente 9!a!el cre! &erde @arato enrollado en un resorte de "etal9 en la falsa lata de nueces. Gir la ta!a !ara cerrarla B re@ot !ensati&o la lata en la "ano. Tira la "aldita cosa. %ero no cre?a >ue !udiera hacerlo. Esta noche no al "enos. Guard la @ro"a 9la 1lti"a >ue ha@?a co"!rado Todd en lo >ue considera@a la tienda "Ds fa@ulosa del "undo9 en la guantera B la cerr. Luego to" la "aniIa de nue&o agarr el !ortafolio B @aI del auto. ,es!ir !rofunda"ente en el aire de las !ri"eras horas de la noche es!erando >ue le aBudara. No fue as?. %od?a oler "aderas desco"!uestas B !roductos >u?"icos un olor nada agrada@le >ue !ro&en?a con regularidad de las fD@ricas de !a!el en ,u"ford a cuarenta B cinco $il"etros de distancia al norte. Decidi >ue lla"ar?a a %ollB B le !reguntar?a si !od?a &isitarla 9eso aBudar?a un !oco. ANunca ha@?as to"ado una "eIor decisinC con&ino con energ?a la &o0 de la de!resin. ' a !ro!sito Alan Jrecuerdas lo feli0 >ue esta@a Todd con la ser!ienteK ALa !ro@a@a con todo "undoC A*asi le !ro&oca a Norris ,idgeNic$ un ata>ue al cora0n del susto B t1 te re?ste tanto >ue falt !oco !ara >ue te "oIaras los !antalonesC JTe acuerdasK JNo es cierto >ue era "uB &i&a0K JNo es cierto >ue era "ara&illosoK ' Annie 9Jrecuerdas c"o se ri cuando se lo contasteK9. Ta"@in ella era &i&a0 B "ara&illosa. Desde luego al finaU Ba no era tan &i&a0 ni tan "ara&illosa !ero t1 no lo notaste si>uiera J&erdadK Ten?as cosas "Ds i"!ortantes en >u ocu!arte. El asunto de Thad /eau"ont !or eIe"!lo 9no te lo !od?as >uitar de la "ente. Lo >ue sucedi en su casa Iunto al lago B c"o cuando todo ter"in ado!t la costu"@re de e"@riagarse B lla"arte. ' des!us su es!osa to" a los ge"elos B lo a@andon9. Todo eso agregado al "o&i"iento nor"al en el !ue@lo te "anten?a "uB ocu!ado Jno es ciertoK De"asiado ocu!ado !ara !erci@ir lo >ue esta@a ocurriendo

en tu !ro!ia casa. Ou desgracia >ue no lo haBas &isto. AEn caso contrario &aBa es !osi@le >ue toda&?a estu&iesen &i&osC Eso es algo >ue ta"!oco de@es ol&idar B Bo seguir recordDndotelo... B recordDndotelo... B recordDndotelo. JDe acuerdoK ADe acuerdoC En un costado de la ca"ioneta Iusto so@re el tu@o de llenado de gasolina ha@?a un ras!n de treinta cent?"etros de largo. J5a@?a ocurrido desde >ue "urieron Annie B ToddK No lo !od?a recordar real"ente B co"o sea no i"!orta@a "ucho. %as los dedos so@re el ras!n B de nue&o to" nota "ental de >ue de@?a lle&arla a la Sunoco de SonnB !ara >ue la arreglaran. %or otra !arte J!ara >u "olestarseK JNo ser?a "eIor lle&arle la "aldita cosa a 5arrie 7ord en O6ford B ca"@iarla !or algo "Ds !e>ueMoK El $ilo"etraIe toda&?a era relati&a"ente @aIoL era "uB !ro@a@le >ue se la reci@ieran en un @uen !recio... A%ero Todd derra" la leche "alteada en el asiento delanteroC inter&ino de in"ediato indignada la &o0 en su ca@e0a. ALo hi0o cuando esta@a &i&o Alan co"!aMeroC ' Annie... 9Oh cDllate 9diIo. Se acerc al edificio B des!us se detu&o. Estacionado "uB cerca tan cerca >ue lo ha@r?a "ellado la !uerta de la oficina si se a@r?a a todo lo >ue da@a esta@a un gran *adillac Se&ille. No necesita@a "irar la "atr?cula !ara sa@er >ue era: +EETON (. Desli0 !ensati&a"ente la "ano so@re la sua&e !iel del auto B luego entr. Sheila /righa" esta@a sentada en el cu@?culo con !ared de cristal del des!achador leBendo la re&ista %eo!le B @e@iendo un 'oo5oo. El conIunto oficina del co"isarioUDe!arta"ento de %olic?a de *astle ,oc$ esta@a !or lo de"Ds desierto e6ce!to !or Norris ,idgeNic$. Norris esta@a sentado ante una antigua "D>uina de escri@ir elctrica I/M tra@aIando en un infor"e con la angustiante B e"ocionante concentracin >ue slo Norris !od?a trans"itir al !a!eleo ad"inistrati&o. Mira@a fiIa"ente a la "D>uina B luego de !ronto se inclina@a hacia adelante co"o un ho"@re a >uien se ha gol!eado en el &ientre B !ega@a en las teclas en un estallido de tra>ueteos. %er"anec?a en la !osicin encor&ada lo suficiente !ara leer lo >ue ha@?a escrito B des!us e"it?a un sua&e ge"ido. Se o?a el sonido de Aclic$9ra!C Aclic$9ra!C cuando Norris usa@a el corrector I/M al retroceder so@re alg1n error Egasta@a una cinta correctora !or se"ana en !ro"edioF B des!us se endere0a@a. Se da@a una !ausa llena de e6!ectacin B se re!et?a el ciclo. AL ca@o de una hora "Ds o "enos de este ritual Norris deIa@a caer el infor"e ter"inado en la canasta de %ENDIENTES de Sheila. Pna o dos &eces a la se"ana estos infor"es eran co"!rensi@les incluso. Norris le&ant la &ista B sonri cuando Alan cru0 la reducida Drea de celdas. 95ola Iefe J>u haB de nue&oK 9/ueno Ba nos >uita"os de en "edio a %ortland !or dos o tres se"anas. JSucedi algo a>uu?K 9No lo de sie"!re. JSa@es AlanK tienes los oIos "Ds roIos >ue el de"onio. J5as estado fu"ando ese e6traMo ta@aco otra &e0K 9.a Ia 9"ascull Alan con as!ere0a9. Me detu&e !ara un !ar de tragos con un !ar de !oli0ontes B des!us conte"!l las luces altas de todos los autos durante cincuenta $il"etros. JTienes las as!irinas a la "anoK 9Sie"!re 9diIo Norris9. 'a lo sa@es 9el caIn inferior del escritorio de Norris conten?a su !ro!ia far"acia !ri&ada. Lo a@ri hurg B sac una @otella de ta"aMo gigante de +ao!ectate con sa@or a fresa "ir la eti>ueta !or un "o"ento "o&i la ca@e0a la deI caer de nue&o en el cagn B hurg otro !oco. AL fin sac un frasco de as!irinas. 9Tengo un !e>ueMo tra@aIo !ara ti 9indic Alan en lo >ue to"a@a el frasco B sacud?a dos as!irinas en la "ano. .unto con las !astillas sali una @uena cantidad de !ol&o @lanco B se !regunt !or >u las as!irinas genricas !roduc?an "Ds !ol&o >ue las de "arca. Se !regunt ade"Ds si no estar?a !erdiendo la ra0n. 9Au Alan tengo >ue hacer dos "Ds de estas !esadillas E9) B... 9*Dl"ate 9Alan fue hasta el enfriador de agua B sac un &aso de !a!el del cilindro atornillado a la !ared. /lu@9@lu@9@lu@ e"iti el enfriador "ientras llena@a el &aso9. Slo consiste en >ue cruces la oficina B a@ras la !uerta !or la >ue aca@o de entrar. Tan sencillo >ue hasta un niMo lo !odr?a hacer JcorrectoK 9JOu...K 9%ero no se te ol&ide tu li@reta de infracciones 9diIo Alan B se trag las as!irinas. Norris ,idgeNic$ de in"ediato se !uso en guardia. 9La tuBa estD so@re el escritorio Iunto al !ortafolio. 9Lo s. ' ah? se &a a >uedar !or lo "enos esta noche. Norris la "ir un @uen rato. 7inal"ente !regunt: 9J/usterK Alan asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. 9/uster. De nue&o se estacion en el condenado lugar !ara los "inus&Dlidos. La 1lti"a &e0 le diIe >ue Ba "e ha@?a cansado de ad&ert?rselo. Todos los >ue conoc?an al %rinci!al *onceIal de *astle ,oc$ Danforth +eeton III le lla"a@an /uster... !ero los e"!leados "unici!ales >ue desea@an conser&ar sus e"!leos se asegura@an de

decirle Dan o seMor +eeton cuando esta@a en los alrededores. Xnica"ente Alan >ue era un funcionario electo se atre&?a a decirle /uster en su cara B lo ha@?a hecho un !ar de &eces a"@as cuando esta@a "uB enoIado. Sin e"@argo su!on?a >ue se re!etir?a la ocasin. Dan G/usterG +eeton era un ho"@re con >uien Alan %ang@orn se enoIa@a con facilidad. 9A#a"osC 9!rotest Norris9. 5a0lo t1 Alan. 9No !uedo. La se"ana !r6i"a tengo la Iunta de asignacin de fondos con los conceIales. 9A "? "e odia 9diIo Norris en tono !esi"ista9. S >ue "e odia. 9/uster odia a todo el "undo e6ce!to a su es!osa B su "adre 9asegur Alan9 B no estoB tan seguro acerca de su es!osa. %ero sigue en !ie el hecho de >ue en el 1lti"o "es le he ad&ertido !or lo "enos "edia docena de &eces >ue no de@e estacionarse en el 1nico lugar >ue tene"os !ara "inus&Dlidos B ahora le &oB a dar una leccin. 9No la leccin serD !ara "? so@re c"o encontrar otro e"!leo. Esta es real"ente "e0>uino Alan. Te soB sincero 9Norris ,idgeNic$ se &e?a co"o un anuncio !ara *uando a las %ersonas /uenas les Suceden *osas Malas. 9,elDIate 9lo tran>uili0 Alan9. Le !ones una infraccin de cinco dlares en el !ara@risas. #iene a &er"e B !ri"ero "e !ide >ue te des!ida. Norris gi"i. 9Me niego. Des!us "e dice >ue ro"!a la "ulta. Me niego a eso ta"@in. Luego "aMana al "ediod?a Ba >ue haBa tenido la o!ortunidad de echar es!u"a !or la @oca durante un rato cedo. ' cuando "e !resente en la !r6i"a Iunta de asignacin de fondos "e de@e un fa&or. 9S? J!ero >u "e de@e a "?K 9JNorris >uieres una !istola de radarK 9/ueno... 9J' >u haB acerca de un fa6K Lle&a"os casi dos aMos ha@lando de un fa6. SiC grit la &o0 en su "ente con alegr?a si"ulada. AE"!e0aste a ha@lar de eso cuando toda&?a Annie B Todd esta@an &i&as AlanC JLo re9uerdaK J,ecuerdas cuando esta@an &i&osK 9De acuerdo 9diIo Norris. To" su li@reta de infracciones con la triste0a B resignacin escritas con grandes letras en el rostro. 9As? "e gusta 9diIo Alan con una efusi&idad >ue no sent?a9. Estar en "i oficina !or un rato. 3 *err la !uerta B "arc el n1"ero de %ollB. 9J5olaK 9res!ondi %ollB B Alan su!o de in"ediato >ue no le ha@lar?a de la de!resin >ue lo ha@?a a@ru"ado con esa !erfeccin a@soluta. %ollB ten?a sus !ro!ios !ro@le"as esta noche. *on esa sola !ala@ra ha@?a co"!rendido la situacin. El sonido de la l en hola fue ligera"ente indistinto. Eso slo suced?a cuando to"a@a un %ercodDn o tal &e0 "Ds de uno B slo to"a@a %ercodDn cuando el dolor era "uB intenso. Aun>ue nunca lo ha@?a e6!resado con fran>ue0a Alan !resent?a >ue %ollB es!era@a con terror el d?a en >ue los cal"antes deIaran de !roducir efecto. 9J*"o estDs her"osa da"aK 9!regunt "ientras se recarga@a en la silla B se coloca@a una "ano so@re los oIos. La as!irina no !arecia ser de "ucha utilidad !ara su ca@e0a. Tal &e0 de@er?a !edirle a %ollB un %erc !ens. 9EstoB @ien 9Alan !erci@i la for"a cuidadosa con >ue ha@la@a !asando de una !ala@ra a otra co"o una "uIer >ue cru0a un arroBo !isando las !iedras >ue so@resalen9. ' t1 Jc"o estDsK Se te oBe cansado. 9Los a@ogados sie"!re "e !roducen cansancio 9archi& la idea de &isitarla. %ollB dir?a: Desde luego Alan B le agradar?a &erlo casi tanto co"o a l le agrada@a &erla !ero le i"!ondr?a "Ds tensin de la >ue necesita@a esta noche9. *reo >ue "e ir a casa B "e acostar te"!rano. JNo te i"!orta si no &oB a &erte hoBK 9No cariMo. En realidad es "eIor. 9JEstDs "uB "al esta nocheK 95e estado !eor 9diIo con cautela 9No es eso lo >ue !regunt. 9No de"asiado "al no. Tu !ro!ia &o0 dice >ue eres una e"@ustera cariMo !ens. 9/ien. JOu !as con esa tera!ia con ultrasonido de la >ue "e ha@lasteK JA&eriguaste algoK 9/ueno ser?a estu!enda si !udiera dar"e el luIo de !asar un "es B "edio en la cl?nica MaBo co"o !rue@a !ero no !uedo. ' no "e res!ondas >ue t1 !uedes Alan !or>ue estoB de"asiado cansada co"o !ara decirte "entiroso. 9%ens >ue ha@?as dicho el hos!ital de /oston... 9El !r6i"o aMo 9diIo %ollB9. #an a instalar una cl?nica !ara tera!ia con ultrasonido el aMo >ue &iene. Tal &e0. 5u@o un "o"ento de silencio B Alan esta@a a !unto de des!edirse cuando %ollB ha@l de nue&o. Esta &e0 su tono era un !oco "Ds ani"ado.

9Esta "aMana fui a la nue&a tienda. Le !ed?a Nettie >ue hiciera un !astel B lo lle&. %or !ura ter>uedad !or su!uesto... las da"as no lle&an golosinas horneadas a las inauguraciones. EstD !rDctica"ente gra@ado en !iedra. 9J*"o esK JOu &endeK 9Pn !oco de todo. Si "e !usieras una !istola en la ca@e0a te dir?a >ue es una tienda de curiosidades B o@Ietos de coleccin !ero en realidad desaf?a la descri!cin. TendrDs >ue &erla !or ti "is"o. 9J*onociste al dueMoK 9El seMor Leland Gaunt de A$ron Ohio 9diIo %ollB B ahora .Atan !udo o?r la sugerencia de una sonrisa en su &o09. Este aMo &a a ser el ?dolo del gru!o elegante de *astle ,oc$... co"o sea sa es "i !rediccin. 9JOu !iensas de lK *uando ha@l de nue&o le lleg con "Ds claridad la sonrisa de su &o0. 9/ueno Alan &oB a ser sincera... t1 eres "i a"or B es!ero >ue Bo sea el tuBo !ero... 9Lo eres 9el dolor de ca@e0a se ha@?a disi!ado un !oco. Duda@a >ue fuese la as!irina de Norris ,idgeNic$ la >ue estu&iese !roduciendo este !e>ueMo "ilagro. !ero !ro&oc >ue se "e des@ocara el cora0n. ' de@er?as ha@er &isto a ,osalie B a Nettie cuando regresaron... 9JNettieK 9Alan >uit los !ies del escritorio B se endere0 en la silla9. ANettie se asusta con su !ro!ia so"@raC 9S?. %ero en &ista de >ue ,osalie la con&enci de >ue fuera con ella Ba sa@es >ue la !o@re no &a sola a ning1n lado cuando &ol&? a casa esta tarde le !regunt >u o!ina@a del seMor Gaunt. Alan los lasti"osos oIos tristes se le ilu"inaron al instante. GATiene cristal de coloresCG e6cla". GA*ristal de colores @ell?si"osC AIncluso "e in&it a >ue &ol&iera "aMana !ara >ue &iera "Ds !ie0asCG *reo >ue es lo "Ds >ue "e ha dicho de una sola tirada en cerca de cuatro aMos. As? >ue le diIe: G7ue "uB a"a@le de su !arte J&erdad NettieKG ' "e res!ondi GS? JB sa@es algoKG Le !regunt >u !or su!uesto B Nettie "e contest: GA'es "uB !osi@le >ue &aBaCG La risa de Alan fue estre!itosa B sincera. 9Si Nettie estD dis!uesta a ir a &erlo sin una duenna creo >ue a"erita una in&estigacin. Ese suIeto de@e ser real"ente encantador. 9/ueno es algo curioso... no es a!uesto al "enos no seg1n los "odelos de las estrellas del cine !ero tiene los oIos castaMos "Ds "ara&illosos. Le ilu"inan toda la cara. 9*uidado da"a 9gruM Alan9. Se estD e"!e0ando a cris!ar "i "1sculo celoso. %ollB ri un !oco. 9No creo >ue tengas >ue !reocu!arte. Sin e"@argo haB otra cosa. 9JOu esK 9Me diIo ,osalie >ue cuando Nettie esta@a ah? lleg Hil"a .er0Bc$. 9JSucedi alg1n incidenteK JSe cru0aron !ala@rasK 9No. Nettie "ir con ferocidad a .er0Bc$ B sta co"o >ue le enseM los dientes a Nettie as? es co"o lo e6!one ,osalie B luego Nettie se fue a toda !risa. JTe ha lla"ado Hil"a .er0Bc$ acerca del !erro de Nettie en los 1lti"os d?asK 9No 9diIo Alan9. No ha ha@ido ra0n. 5e !asado !or la casa de Nettie des!us de las die0 B "edia una docena de noches durante las 1lti"as seis se"anas. El !erro Ba no ladra. No eran "Ds >ue los ge"idos !ro!ios de los cachorros %ollB. 'a creci un !oco B tiene una @uena dueMa. Es !osi@le >ue Nettie est un !oco escasa de recursos en el !iso su!erior !ero ha cu"!lido su tarea con ese !erro... Jc"o lo lla"aK 9,aider. 9/ien ahora >ue ,aider se ha refor"ado Hil"a .er0Bc$ tendrD >ue @uscarse otra !ersona a >uien Ioder. Sin e"@argo la encontrarD. Las da"as co"o Hil"a sie"!re tienen a alguien en la "ira. *o"o sea nunca fue el !erro en realidad. Hil"a era la 1nica !ersona >ue se >ueIa@a en todo el &ecindario. Su o@Ieti&o era Nettie. La gente co"o Hil"a tiene un olfato es!ecial !ara la de@ilidad. ' en Nettie *o@@ esa caracter?stica es a@undante. 9S? 9%ollB se o?a triste B !ensati&a9 JSa@?as >ue Hil"a .er0Bc$ lla" una noche B le diIo a Nettie >ue si no calla@a al !erro ir?a B le cortar?a la gargantaK 9/ueno 9asinti Alan en tono conciliador9. S >ue Nettie te lo co"ent. %ero ta"@in s >ue Hil"a aterrori0 a Nettie !rofunda"ente B >ue Nettie ha tenido... !ro@le"as. No digo >ue Hil"a .er0Bc$ no sea ca!a0 de hacer una lla"ada co"o sa !or>ue s? lo es. %ero !odr?a ha@er sido !roducto de la i"aginacin de Nettie. La afir"acin de >ue Nettie ha@?a tenido !ro@le"as era una descri!cin !iadosa !ero no ha@?a necesidad de decir "DsL a"@os sa@?an de >u esta@an ha@lando. Des!us de aMos de infierno casada con un @ruto >ue a@usa@a de ella en todas las for"as >ue un ho"@re !uede a@usar de una "uIer Nettie *o@@ ha@?a hundido un tenedor !ara carne en la garganta de su "arido "ientras ste dor"?a. 5a@?a !asado cinco aMos internada en .uni!er 5ill una institucin !ara enfer"os "entales cerca de Augusta. En la actualidad tra@aIa@a !ara %ollB co"o !arte de un !rogra"a de reha@ilitacin. Seg1n el criterio de Alan no !od?a ha@er >uedado en "eIor co"!aM?a B esta o!inin

la confir"a@a el constante resta@leci"iento del estado "ental de Nettie. 'a ten?a dos aMos &i&iendo en su !ro!ia casa en la calle 7ord a seis "an0anas del centro. 9Nettie tiene !ro@le"as de acuerdo 9diIo %ollB9 !ero su reaccin al seMor Gaunt fue nada "enos >ue sor!rendente. 7ue "uB dulce en realidad. 9Tendr >ue ir a &er a ese suIeto con "is !ro!ios oIos 9diIo Alan. 9Di"e lo >ue !iensas. ' f?Iate en esos oIos castaMos. 9Dudo >ue a "? "e causen la "is"a i"!resin >ue !arece >ue te causaron a ti 9o@ser& Alan en tono seco. %ollB ri de nue&o !ero esta &e0 Alan !ens >ue sona@a ligera"ente for0ada. 9Trata de dor"ir un !oco. 9Lo har. Gracias !or lla"ar Alan. 9De nada 9hi0o una !ausa9. Te >uiero her"osa da"a. 9Gracias Alan... Bo ta"@in te >uiero. /uenas noches. 9/uenas noches. Alan colg el auricular torci el cuello de ganso de la lD"!ara del escritorio de "odo >ue lan0ara un refleIo de lu0 a la !ared su@i los !ies al escritorio B Iunt las "anos frente a su !echa co"o si re0ara. E6tendi los dedos ?ndices. En la !ared la so"@ra de un coneIo "o&i las oreIas. Alan desli0 los !ulgares entre los dedos e6tendidos B la so"@ra del coneIo arrug la nari0. Des!us hi0o >ue el coneIo saliera a saltos de la lu0 del reflector i"!ro&isado. Pn elefante a!areci !esada"ente ondeando la tro"!a. Las "anos de Alan se "o&?an con una facilidad hD@il B e6traMa. A!enas o@ser&a@a los ani"ales >ue esta@a creandoL era una &ieIa costu"@re su for"a de concentrarse. Esta@a !ensando en %ollBL %ollB B sus !o@res "anos. JOu hacer con %ollBK Si slo fuese cuestin de dinero "aMana en la tarde estar?a en la cl?nica MaBo fir"ada sellada B entregada. Lo har?a aun>ue tu&iese >ue en&ol&erla en una ca"isa de fuer0a B llenarla de sedantes !ara lle&arla. %ero no slo era cuestin de dinero. El ultrasonido co"o trata"iento !ara la artritis degenerati&a toda&?a esta@a en la infancia. *on el tie"!o tal &e0 se &ol&er?a tan efecti&a co"o la &acuna Sal$ o de"ostrar?a ser un fraude co"o la ciencia de la frenolog?a. En cual>uier caso no tendr?a sentido intentarlo ahora. Las !ro@a@ilidades de >ue fuese i"!roducti&o eran de "il a una. No te"?a a la !rdida del dinero sino a la frustracin de las es!eran0as de %ollB. Pn cuer&o 9tan Dgil B lleno de &ida co"o el de una caricatura ani"ada de DisneB9 alete lenta"ente so@re su certificado en"arcado de graduacin en la Acade"ia de %olic?a de Al@anB. Sus alas se alargaron B se con&irti en un !terodDctilo !rehistrico la ca@e0a triangular inclinada "ientras &ola@a hacia los archi&eros en el rincn B se sal?a de la lu0. Se a@ri la !uerta. El l1gu@re rostro de sa@ueso de Norris ,idgeNic$ se aso". 9Lo hice Alan 9diIo co"o un ho"@re >ue confiesa el asesinato de &arios niMos. 9MuB @ien Norris 9le agradeci Alan9. La "ierda no te sal!icarD. Te lo !ro"eto. Norris lo "ir un "o"ento "Ds con oIos h1"edos B luego asinti con e6!resin de duda. Des!us &io hacia la !ared. 95a0 a /uster Alan 9 Alan sonri neg con la ca@e0a B e6tendi la "ano hacia la lD"!ara. 9Anda 9le rog Norris9. Infraccion su "aldito auto"&il... "e lo "ere0co. 5a0 a /uster Alan. %or fa&or. Eso "e le&anta el Dni"o. Alan "ir !or enci"a del ho"@ro de Norris no &io a nadie B ar>ue una "ano contra la otra. En la !ared la so"@ra de un ho"@re ro@usto ca"ina@a con !aso "aIestuoso a tra&s de la lu0 @alanceando el &ientre. Se detu&o una &e0 !ara su@irse los !antalones de so"@ra en la es!alda B continu su ca"ino &ol&iendo truculento la ca@e0a de un lado a otro. La risa de Norris era aguda B feli0 9la risa de un niMo9. %or un "o"ento Alan se &io o@ligado a !ensar en Todd B luego a!art el recuerdo. 'a ha@?a tenido suficiente de eso !ara una noche !or fa&or Dios "?o. 9*ara"@a eso "e "ata de risa 9diIo Norris riendo toda&?a9. Naciste de"asiado tarde Alan... !odr?as ha@er hecho una carrera en el !rogra"a de Ed Sulli&an. 9#ete 9orden Alan9. 7uera de a>u?. Norris cerr la !uerta riendo a1n. Alan hi0o >ue Norris 9delgaducho B un !oco engre?do9 ca"inara !or la !ared B luego a!ag la lD"!ara B sac una li@reta "altrecha del @olsillo trasero. 5oIe en ella hasta >ue encontr una !Dgina en @lanco B escri@i *osas Necesarias. /aIo eso anot Leland Gaunt *le&eland Ohio. JEsta@a correctoK No. Tach *le&eland B escri@i A$ron. Tal &e0 real"ente estoB !erdiendo la ra0n !ens. En un tercer rengln anot: In&estigar. #ol&i a guardar la li@reta en el @olsillo !ens en irse a casa B en lugar de eso encendi la lD"!ara de nue&o. *asi en seguida el desfile de so"@ras "archa@a !or la !ared una &e0 "Ds: leones B tigres B osos de todo. *o"o la nie@la de Sand@urg E*arl Sand@urg autor nortea"ericano (2829()W8.F la de!resin regres con !e>ueMos !ies felinos. La &o0 insisti en ha@larle acerca de Annie B Todd. Des!us de un rato Alan %ang@orn e"!e0 a escucharla. Lo hac?a contra su &oluntad... !ero con creciente atencin.

; %ollB esta@a en la ca"a B cuando ter"in la con&ersacin con Alan se dio &uelta so@re el costado i0>uierdo !ara colgar el telfono. Se le caB de la "ano B se estrell en el !iso. La @ase del telfono %rincess se desli0 lenta"ente !or la "esa de noche con el !ro!sito o@&io de unirse a su otra "itad. %ollB trat de alcan0arla B su "ano gol!e contra el @orde de la "esa. Pn "onstruoso raBo de dolor atra&es la delgada red >ue el analgsico ha@?a tendido so@re sus ner&ios B sigui &elo0 hasta el ho"@ro. Tu&o >ue "orderse los la@ios !ara ahogar un grito. La @ase del telfono caB del @orde de la "esa B se derru"@ con un si"!le Aclingl de la ca"!anilla interior. %ollB !udo o?r el constante 0u"@ido idiota de la l?nea a@ierta >ue resona@a a la deri&a. Se o?a co"o una col"ena de insectos >ue se trans"ite &?a ondN corta. %ens en recoger el telfono con las garras >ue ahora esta@an acurrucadas so@re su !echo aun>ue tendr?a >ue hacerlo sin asirlo 9esta noche los dedos no se do@lar?an en a@soluto9 sino o!ri"iendo co"o una "uIer >ue toca el acorden B de re!ente fue de"asiado incluso algo tan sencillo co"o recoger un telfono >ue se ha@?a ca?do al !iso era de"asiado B e"!e0 a llorar. El dolor esta@a co"!leta"ente des!ierto ahora des!ierto B &ora0 con&irtiendo sus "anos 9en es!ecial la >ue se ha@?a gol!eado9 en a@is"os infernales. %er"aneci recostada "irando el techo a tra&s de oIos nu@lados B au"ent la intensidad de su llanto. Oh darD cual>uier cosa !or li@rar"e de esto !ens. Dar?a cual>uier cosa cual>uier cosa lo >ue fuera. : A las die0 de la noche de un d?a entre se"ana de otoMo la calle Main en *astle ,oc$ esta@a tan her"tica"ente cerrada co"o una caIa fuerte *hu@@. Los faroles de la calle lan0a@an c?rculos de lu0 @lanca en las aceras B las fachadas en los negocios en !ers!ecti&a "enguante con lo >ue el centro se &e?a co"o escenario teatral desierto. Se !odr?a !ensar >ue en cual>uier "o"ento a!arecer?a una figura solitaria &estida con frac B un so"@rero de co!a 97red Astaire o tal &e0 Gene +ellB9 B @ailar?a de uno de los !untos de lu0 al otro cantando lo desolado >ue se siente un ho"@re cuando su chica le da cala@a0as B estDn cerrados todos los @ares. En eso desde el otro e6tre"o de la calle Main a!arecer?a otra figura 9Ginger ,ogers o tal &e0 *Bd *harisse9 &estida en traIe de noche. /ailar?a hacia 7red Eo GeneF cantando lo a!esadu"@rada >ue se siente una chica cuando la deIa !lantada su a"or. Se &er?an el uno al otro har?an un alto art?stico B des!us @ailar?an Iuntos frente al @anco o tal &e0 frente a *ose B *ose. En ca"@ioL 5ugh %riest fue >uien a!areci a la &ista. No se !arec?a ni a 7red Astaire ni a Gene +ellB no ha@?a ninguna chica en el e6tre"o o!uesto de la calle Main >ue a&an0arte hacia un ro"Dntico encuentro fortuito con l B no @aila@a definiti&a"ente. Sin e"@argo s? @e@?a B ha@?a estado @e@iendo sin cesar en El Tigre Meloso desde las cuatro de esa tarde. En este !unto de las festi&idades el ca"inar Ba era una !roe0a ol&?date de elegantes !asos de @aile. *a"ina@a des!acio !asando de un re"anso de lu0 al otro su so"@ra alargada so@re las fachadas de la @ar@er?a el Hestern Auto la tienda de renta de &?deos. Se ta"@alea@a ligera"ente los oIos enroIecidos fiIos i"!asi@les frente a l el gran &ientre salindose de la sudorosa ca"iseta a0ul Een el frente ten?a el di@uIo de un enor"e "os>uito so@re las !ala@ras %Z.A,O DEL ESTADO DE MAINEF en una e6tensa cur&a colgante. La !ic$ u! del De!arta"ento de O@ras %1@licas de *astle ,oc$ >ue ha@?a estado conduciendo toda&?a esta@a !arada en la !arte trasera del lote de estaciona"iento de El Tigre. 5ugh era el !oseedor no "uB orgulloso de &arias infracciones de9trDnsito B des!us de la 1lti"a 9la dial ha@?a resultado en una sus!ensin !or seis "eses de su !ri&ilegio de conducir9 ese @astardo de +eeton B sus co@astardos 7ullerston B Sa"uel B su co!erra Hillia"s Eel cuarto conceIal de *astle ,oc$ era en realidad una "uIerF ha@?an !uesto en claro >ue ha@?an llegado al l?"ite de su !aciencia con l. La siguiente infraccin !ro@a@le"ente significar?a la !rdida definiti&a de su licencia B con seguridad la !rdida de su e"!leo. Ni si>uiera esto fue suficiente !ara >ue 5ugh deIara de @e@er 9ning1n !oder en la tierra lograr?a esa !roe0a9 !ero s? fue "oti&o !ara >ue to"ara una fir"e resolucin: no conducir?a des!us de >ue @e@iera. Ten?a cincuenta B un aMos B era un !oco tarde en la &ida !ara ca"@iar de e"!leo en es!ecial con un largo historial de conducir e@rio >ue lo seguir?a !or todas !artes co"o una lata atada a la cola de un !erro9. <sa era la ra0n !or la >ue esta noche se dirig?a ca"inando a casa B era un Iodido traBecto @astante largo B un cierto e"!leado de O@ras %1@licas de no"@re /o@@B Dugas tendr?a >ue darle una @uena e6!licacin "aMana a no ser >ue >uisiera irse a casa con unos cuantos dientes "enos de los >ue ten?a cuando lleg al tra@aIo. Mientras 5ugh !asa@a frente a la cafeter?a de Nan una ligera @ru"a e"!e0 a hu"edecerlo. Esto no "eIor su estado de Dni"o. Le ha@?a !reguntado a /o@@B >uien !asa@a !or delante de la casa de 5ugh todas las noches si esta tarde se deIar?a caer !or El Tigre !ara to"arse unas cuantas cer&e0as. /o@@B Dugas ha@?a dicho: G*laro seguro 5u@ertG 9/o@@B sie"!re le dec?a 5u@ert el cual no era su !odido no"@re B !od?a a!ostar a >ue ta"@in i@a a ca"@iar esa "ierda B !ronto9. *laro seguro 5u@ert !ro@a@le"ente caer !or ah? alrededor de las siete co"o de costu"@re.

%or tanto 5ugh confiado en >ue /o@@B lo lle&ar?a a casa si esta@a de"asiado achis!ado !ara conducir se ha@?a estacionado en El Tigre a las cuatro B cinco "Ds o "enos Eha@?a sus!endido el tra@aIo un !oco "Ds te"!rano casi una hora B "edia antes en realidad !ero de"onios De$e /radfort no ha@?a estado !or los alrededoresF B ha@?a entrado directa"ente. ' a las siete Jadi&ina >uK ANi rastro de /o@@B DugasC Dieron las ocho B las nue&e B las nue&e treinta JB adi&ina >u "DsK AMDs de lo "is"o !or DiosC A las nue&e cuarenta 5enrB /eaufort cantinero B !ro!ietario de El Tigre Meloso ha@?a in&itado a 5ugh a >ue se !usiera el so"@rero to"ara sus guantes B @astn B se des!idiera o en otras !ala@ras >ue se fuera "ucho al caraIo. 5ugh se indign. Era cierto >ue ha@?a !ateado el tocadiscos auto"Dtico !ero el "aldito disco de George .ones ha@?a estado saltDndose de nue&o. 9JOu se su!on?a >ue de@?a hacer >uedar"e sentado oBndoloK 9le !regunt furioso a 5enrB9. Tienes >ue sacar ese disco eso es todo. Ese suIeto se oBe co"o si tu&iera un Iodido ata>ue !e!ilctico. 9Toda&?a no tienes @astante !or lo &isto 9diIo 5enrB9 !ero Ba se te dio todo lo >ue !od?as o@tener a>u?. TendrDs >ue sacar el resto de tu !ro!io refrigerador. 9J' si digo >ue noK 9e6igi 5ugh. 9Entonces lla"ar al co"isario %ang@orn 9res!ondi 5enrB tran>uila"ente. Los de"Ds !arro>uianos de El Tigre 9no eran "uchos a esta hora en un d?a entre se"ana9^9 o@ser&a@an el interca"@io con inters. Los ho"@res !rocura@an ser cuidadosos B corteses cerca de 5ugh %riest so@re todo cuando ten?a sus co!as !ero nunca ganar?a el concurso del *iudadano "Ds %o!ular de *astle ,oc$. 9No "e gustar?a 9continu 5enrB9. %ero lo har 5ugh. 'a "e cans de >ue le des de !atadas a "i roc$9ola. 5ugh consider la siguiente res!uesta: Entonces creo >ue tendr >ue darte a ti unas cuantas !atadas en ca"@io sa!o hiIo de !erra. %ero !ens en ese @astardo o@eso de +eeton entregDndole la nota de des!ido !or darle de !atadas a un "aldito en la ta@erna local. Desde luego si en realidad lo des!ed?an el a&iso llegar?a !or correo sie"!re era as? los cerdos co"o +eeton nunca se ensucia@an las "anos Eo se arriesga@an a >ue les hincharan la @ocaF hacindolo en !ersonaL no o@stante era 1til !ensar en eso.. @aIa@a un !oco el &olu"en. ' l ten?a un !ar de canastillas de cer&e0a en casa una en el refri B la otra en el co@erti0o. 9EstD @ien 9diIo9. No necesito esta "ierda de cual>uier "odo. Da"e "is lla&es 9cuando se sent en la @arra seis horas B dieciocho cer&e0as antes se las ha@?a entregado a 5enrB co"o !recaucin. 9No 95enrB se sec las "anos con una toalla B "ir fiIa"ente a 5ugh sin in"utarse. 9JNoK JOu dia@los >uieres decir con noK 9Ouiero decir >ue estDs de"asiado e@rio !ara conducir. Lo s B "aMana cuanto te des!iertes B &eas co"o sientes la ca@e0a t1 lo sa@rDs ta"@in. 9Escucha 9o@ser& 5ugh !aciente"ente9. *uando te di las "alditas lla&es !ensa@a >ue alguien "e deIar?a cerca de casa. /o@@B Dugas "e diIo >ue &endr?a a to"arse unas cuantas cer&e0as. No es "i cul!a >ue no se haBa !resentado el est1!ido ca@rn. 5enrB sus!ir. 9Si"!ati0o contigo !ero se no es "i !ro@le"a. Me !odr?as de"andar si ani>uilas a alguien. Dudo >ue eso signifi>ue "ucho !ara ti !ero !ara "? s? es i"!ortante. Tengo >ue cu@rir"e las es!aldas co"!aMero. En este "undo nadie lo hace !or ti. 5ugh sinti >ue de la su!erficie de su "ente @rota@a resenti"iento autocon"iseracin B una desdicha rudi"entaria co"o alg1n l?>uido horri@le >ue re0u"a de una lata llena con un desecho t6ico >ue ha estado enterrada largo tie"!o. Mir desde sus lla&es las cuales colga@an detrDs de la @arra Iunto a la !laca >ue dec?a SI NO TE GPSTA NPEST,O %PE/LO /PS*A EL 5O,A,IO DE SALIDAS hasta 5enrB de nue&o. Se alar" al descu@rir >ue esta@a a un !aso de las lDgri"as. 5enrB "ir hacia los !ocos clientes >ue a1n !er"anec?an en la cantina. 9A5eBC JAlguno de ustedes i"@ciles se dirige a *astle 5illK Los ho"@res "iraron sus "esas B ninguno diIo nada. Pno o dos hicieron cruIir sus nudillos. *harlie 7ortin se fue al sanitario de ho"@res con lentitud ela@orada. Nadie res!ondi. 9JLo &esK 9insisti 5ugh9. #a"os da"e las lla&es. 5enrB neg con la ca@e0a en actitud fir"e. 9En otra ocasin >ue >uieras &enir a to"arte unas cer&e0as es con&eniente >ue te traiga alguien. 9AEstD @ien lo harC 9diIo 5ugh. Su &o0 era la de un niMo >ue hace un !uchero B estD a !unto de estallar en un @errinche. *ru0 el saln con la ca@e0a @aIa B las "anos a!retadas en !uMos. Es!era@a >ue alguien se riera. *asi desea@a >ue alguien lo hiciera. Entonces li"!iar?a el !iso con un !rIi"o B al caraIo el e"!leo. %ero el lugar esta@a en silencio e6ce!to !or ,e@a McEntire >uien ge"?a algo acerca de Ala@a"a. 9A%uedes recoger las lla&es "aManaC 9grit 5enrB a su es!alda.

5ugh no res!ondi. *on un esfuer0o !oderoso se contu&o de "eter una "altratada @ota de tra@aIo a"arilla a tra&s de la "aldita roc$9ola &ieIa de 5enrB /eaufort cuando !asa@a Iunto a ella. Des!us con la ca@e0a @aIa sali a la oscuridad. W Ahora la @ru"a se ha@?a con&ertido en una autntica llo&i0na B 5ugh se i"agina@a >ue la llo&i0na !ros!erar?a en una llu&ia constante >ue lo "oIar?a hasta los huesos !ara la hora en >ue llegara a casa. As? era su suerte. *a"in resuelto sin ta"@alearse tanto ahora Eel aire le ha@?a des!eIado la "enteF los oIos "o&indose in>uietos de un lado a otro. Su Dni"o era tur@ulento B desea@a >ue a!areciera alguien B lo !ro&ocara de alg1n "odo. Incluso una !e>ueMa !ro&ocacin ser?a suficiente !ara esta noche. %ens @re&e"ente en el chi>uillo >ue se ha@?a cru0ado frente a la ca"ioneta la tarde de aBer B dese "alhu"orado ha@er gol!eado al "ocoso a todo lo largo de la calle. No hu@iese sido su cul!aL de ninguna "anera. En sus tie"!os los chicos &e?an !or dnde anda@an. %as !or delante del lote &ac?o donde ha@?a estado el E"!oriu" Galoriu" antes de >ue se >ue"ara *ose B *ose la ferreter?a *astle ,oc$... B en eso esta@a !asando !or *osas Necesarias. Le lan0 un &ista0o al esca!arate "ir lo >ue le resta@a de la calle Main Eslo le falta@an cerca de dos $il"etros ahora B tal &e0 des!us de todo !odr?a ganarle a la llu&ia antes de >ue e"!e0ara a dilu&iarF B se detu&o de !ronto. Sus !ies lo ha@?an lle&ado "Ds adelante de la nue&a tienda B tu&o >ue regresar. 5a@?a una sola lu0 so@re el esca!arate B lan0a@a un sua&e res!landor so@re los tres o@Ietos >ue se e6hi@?an ah?. La lu0 se derra" so@re su rostro B !roduIo una transfor"acin aso"@rosa. De re!ente 5ugh se &io co"o un !e>ueMo niMo cansado a1n acti&o "ucho des!us de la hora de irse a la ca"a un !e>ueMo niMo >ue aca@a de &er lo >ue >uiere !ara Na&idad 9lo >ue de@e tener !ara Na&idad !or>ue de !ronto no e6iste nada co"!ara@le en este &erde "undo de Dios9. El o@Ieto central en cl esca!arate esta@a flan>ueado !or dos Iarrones aflautados Eel cristal de colores &enerado !or Nettie *o@@ aun>ue 5ugh ignora@a este detalle B en caso contrario no le hu@iese i"!ortado lo "Ds "?ni"oF. Era un ra@o de 0orra. De s1@ito era ():: de nue&o aca@a@a de o@tener su licencia e i@a conduciendo hacia el Iuego del *a"!eonato Escolar del Occidente de Maine 9*astle ,oc$ &s. Greens!ar$9 en el 7ord con&erti@le ():3 de su !adre. Era un e6te"!orDneo d?a cDlido en no&ie"@re lo suficiente"ente cDlido co"o !ara @aIar el &ieIo toldo ra?do B fiIarlo en la !arte !osterior Ees decir si el auto lo ocu!a@a un gru!o de chicos i"!etuosos !re!arados dis!uestos B ca!aces de ar"ar un escDndalo B ha@?a seis de ellos en el autoF. %eter DoBon ha@?a lle&ado un frasco de @olsillo lleno con Nhis$B Log *a@in %errB *o"o canta@a en la radio 5ugh %riest esta@a sentado detrDs del &olante @lanco B de la antena de la radio ondea@a un largo B e6u@erante ra@o de 0orra igual al >ue ahora esta@a conte"!lando en el esca!arate de la tienda. ,ecorda@a >ue ha@?a "irado ese ra@o de 0orra ondeante B !ensado >ue cuando tu&iese un con&erti@le !ro!io tendr?a uno e6acta"ente igual. ,ecorda@a >ue ha@?a rehusado el frasco cuando le lleg el turno. I@a tras el &olante B cuando se conduce no se @e@e !or>ue eres res!onsa@le de la &ida de los de"Ds. ,ecorda@a otra cosa ta"@in: la certidu"@re de >ue esta@a &i&iendo la "eIor hora del "eIor d?a de su &ida. El recuerdo lo sor!rendi B lo lasti" con su claridad B e&ocacin sensorial total 9el aro"a a hu"o de las hoIas >ue se >ue"an el sol de no&ie"@re centelleando en los reflectores de los !retiles B ahora al &er el ra@o de 0orra en el esca!arate de *osas Necesarias se le ocurri >ue ha@?a sido el "eIor d?a de su &ida uno de los 1lti"os d?as !roducti&os antes de >ue lo atra!ara fir"e"ente la @e@ida con sus garras elDsticas B fle6i@les con&irtindolo en una e6traMa &ariacin del reB MidasL !arec?a >ue desde entonces todo lo >ue toca@a se transfor"a@a en "ierda. De i"!ro&iso !ens: !odr?a ca"@iar. Esta idea tu&o una claridad i"!resionante. %odr?a e"!e0ar de nue&o. JEran !osi@les esas cosasK S? creo >ue son !osi@les algunas &eces. %odr?a co"!rar ese ro@o de 0orra B atarlo a la antena de "i /uic$. Se reir?an !ens. Sus co"!inches se reir?an. J*uDles co"!inchesK J5enrB /eaufortK JEl "isera@le de /o@@B DugasK J ' >uK Al caraIo con ellos. *"!rate ese ra@o de 0orra Dtalo a la antena B &e a... JA dnde &oBK /ueno !ara e"!e0ar J>u te !arece la Iunta de los Iue&es en la noche de Alcohlicos Anni"os en Greens!ar$K Durante un "o"ento la !osi@ilidad lo aso"@r B e"ocion igual >ue se aso"@rar?a B e"ocionar?a un !risionero con una larga condena al &er >ue un &igilante descuidado ol&ida la lla&e en la cerradura de su celda. %or unos instantes se i"agin >ue lo hac?a en realidad >ue o@ten?a una ficha @lanca des!us una roIa B luego una a0ul "antenindose so@rio d?a tras d?a B "es tras "es. No "Ds El Tigre Meloso. LDsti"a. %ero Ba no !asar?a los d?as de !ago con el terror de >ue Iunto con el che>ue encontrar?a en el so@re el a&iso de des!ido B eso no era una lDsti"a.

En esos !ocos "inutos "ientras !er"anec?a "irando el ra@o de 0orra en el esca!arate de *osas Necesarias 5ugh !udo &isuali0ar un futuro. %or !ri"era &e0 en aMos !od?a &isuali0ar un futuro B ese her"oso ra@o de 0orra naranIa con la !unta @lanca flota@a en alto co"o un estandarte de @atalla. En eso la realidad se a@ati so@re l de nue&o B la realidad ol?a a llu&ia B ro!a sucia h1"eda. No ha@r?a ra@o de 0orra !ara l ni Iuntas de Alcohlicos Anni"os ni fichas ni futuro. Ten?a cincuenta B un Iodidos aMos B a los cincuenta B un aMos B a se es de"asiado &ieIo !ara soMar con el futuro. A los cincuenta B un aMos slo resta seguir corriendo !ara esca!ar de la a&alancha de tu !ro!io !asado. De todos "odos si hu@iesen sido horas hD@iles !ens ha@r?a hecho eC intento. Oue se condenara si no lo hu@iese hecho. 5a@r?a entrado co"o cual>uier hiIo de &ecino B !reguntado cuDnto costa@a el ra@o de 0orra del esca!arate. %ero eran las die0 de la noche la calle Main esta@a tan i"!enetra@le"ente cerrada co"o el cinturn de castidad de la reina del hielo B cuando des!ertara "aMana sintindose co"o si alguien le hu@iera !lantado un !icahielo entre los oIos ha@r?a ol&idado todo lo relati&o al her"oso ra@o de 0orra con su &i@rante color @er"eIo. No o@stante !er"aneci un "o"ento "Ds desli0ando los dedos sucios B callosos !or el cristal co"o un niMo >ue conte"!la el esca!arate de una tienda de Iuguetes. En las co"isuras de la @oca se aso"a@a un es@o0o de sonrisa. Era una sonrisa a"a@le >ue se &e?a fuera de lugar en el rostro de 5ugh %riest. En eso en alguna !arte de *astle #ieN se oBeron las e6!losiones falsas de un auto el retu"@o tan agudo co"o dis!aros en el aire llu&ioso B 5ugh &ol&i en s? so@resaltado. Al caraIo. JEn >u dia@los estDs !ensandoK Se retir del esca!arate B "ir de frente hacia casa de nue&o 9si >uer?as lla"arle casa a la @arraca de dos cuartos con la leMera aMadida donde &i&?a9. *uando !as @aIo el toldo &io hacia la huerta... B se detu&o otra &e0. El letrero !or su!uesto dec?a A/IE,TO *o"o un ho"@re en un sueMo 5ugh e6tendi la "ano B !ro@ la !erilla. Gir li@re"ente @aIo su "ano. En lo alto tintine una !e>ueMa ca"!anilla de !lata. El sonido !arec?a !ro&enir de una distancia i"!osi@le. A la "itad del local esta@a un ho"@re de !ie. %asa@a un !lu"ero so@re la cu@ierta de una &itrina B canturrea@a al "is"o tie"!o. *uando son la ca"!anilla se dio &uelta hacia 5ugh. No !arec?a sor!rendido en lo "Ds "?ni"o al &er >ue un !resunto cliente se !resenta@a en la !uerta die0 "inutos des!us de las die0 de la noche en "ircoles. En ese "o"ento confuso lo 1nico >ue lla" la atencin de 5ugh acerca del ho"@re fueron sus oIos: eran tan negros co"o los de un indio. 9Se ol&id de darle &uelta al letrero co"!aMero 9oB 5ugh >ue dec?a l "is"o. 9De ning1n "odo 9res!ondi el ho"@re con cortes?a9. Me te"o >ue no duer"o "uB @ien B algunas noches se "e antoIa a@rir tarde. Nunca se sa@e. cuDndo !odr?a !asar una !ersona co"o usted "is"o... B !rendarse de alg1n o@Ieto. JLe gustar?a entrar B dar un &ista0oK 5ugh %riest entr B cerr la !uerta detrDs de l. 8 95aB un ra@o de 0orra... 9co"en0 5ugh des!us tu&o >ue detenerse aclararse la garganta B e"!e0ar de nue&o. Las !ala@ras ha@?an salido en un "ur"ullo ronco inco"!rensi@le9. En el esca!arate estD un ra@o de 0orra. 9S? 9diIo el !ro!ietario9. Pna @elle0a J&erdadK 9ahora sosten?a el !lu"ero frente a l B los oIos negros de indio "ira@an con inters a 5ugh !or enci"a del raci"o de !lu"as el cual oculta@a la !arte @aIa de su rostro. 5ugh no !od?a &er la @oca del suIeto !ero tenia la i"!resin de >ue esta@a sonriendo. %or lo general se in>uieta@a cuando las !ersonas es!ecial"ente las desconocidas le sonre?an. Le !ro&oca@an deseos de !elear. Sin e"@argo esta noche no !areci "olestarle en a@soluto. Tal &e0 se de@iera a >ue toda&?a esta@a "edio e@rio. 9Lo es 9coincidi 5ugh9. Es una @elle0a. *uando Bo era !e>ueMo "i !adre ten?a un con&erti@le con un ra@o de 0orra igual a se atado a la antena. En este !ue@lucho de "ala "uerte "uchas !ersonas no creer?an >ue alguna &e0 fui !e>ueMoL !ero lo fui. Igual >ue todos los de"Ds. 9Desde luego 9los oIos del ho"@re !er"anec?an fiIos en los de 5ugh B esta@a ocurriendo la cosa "Ds e6traMa... !arec?a >ue crec?an. 5ugh a!arente"ente no !od?a des!egar sus !ro!ios oIos de ellos. Pn contacto &isual !rolongado !or lo co"1n ta"@in le !ro&oca@a ganas de !elear. %ero esta noche !arec?a de lo "Ds nor"al. 9En ese entonces !ensa@a >ue ese ra@o de 0orra era lo "Ds fantDstico del "undo. 9Desde luego. 97antDstico... sa era la !ala@ra >ue usD@a"os entonces. Nada de esa "ierda de !as"oso. ' tronchante... no tengo la "enor Iodida idea de >u significa eso Justed lo sa@eK %ero el !ro!ietario de *osas Necesarias no res!ondi sigui !arado o@ser&ando a 5ugh %riest con los oIos negros de indio !or enci"a del follaIe del !lu"ero. 9*o"o sea >uiero co"!rarlo. JMe lo &enderDK 9Desde luego 9diIo Leland Gaunt !or tercera &e0.

5ugh sinti ali&io B una s1@ita B e6tre"a felicidad. De !ronto esta@a seguro de >ue todo saldr?a @ien todo. Esto era total"ente desca@elladoL le de@?a dinero a casi todos los ha@itantes de *astle ,oc$ B los tres !ue@los circun&ecinos ha@?a estado a un !aso de !erder el e"!leo en los 1lti"os seis "eses su /uic$ funciona@a !or !uro "ilagro !ero ta"@in era induda@le. 9J*uDntoK 9!regunt. De re!ente te"i >ue no !udiera darse el luIo de ad>uirir ese "agn?fico ra@o B sinti !Dnico. JOu !asar?a si esta@a fuera de su alcanceK ' !eor a1n Jsi en alguna for"a consegu?a >ue alguien le !restara el dinero "aMana o !asado "aMana B resulta@a >ue Ba lo ha@?a &endido este suIetoK 9/ueno eso de!ende. 9JDe!endeK JDe >u de!endeK 9De cuDnto est dis!uesto a !agar. *o"o un ho"@re en un sueMo 5ugh sac del @olsillo trasero la "altrecha Lord /u6ton. 9Guarde eso 5ugh. JLe diIe "i no"@reK 5ugh no !udo recordarlo !ero guard la cartera. 9#ac?e sus @olsillos a>u? so@re esta &itrina. 5ugh &olte sus @olsillos. So@re la &itrina !uso la na&aIa de @olsillo un tu@o de *erts el encendedor [i!!o B cerca de un dlar cincuenta en ca"@io sal!icado con ta@aco. Las "onedas resonaron so@re el cristal. El ho"@re se inclin B "ir la !ila de o@Ietos. 9%arece >ue estD @ien 9co"ent B !as el !lu"ero so@re la "agra !ila. *uando lo >uit la na&aIa el encendedor B los *erts toda&?a esta@an ah?. Las "onedas ha@?an desa!arecido. 5ugh o@ser& esto sin ninguna sor!resa. Se >ued tan silencioso corno un Iuguete con las @ater?as "uertas "ientras el ho"@re alto se dirig?a al esca!arate B regresa@a con el ra@o de 0orra. Lo coloc so@re el ga@inete Iunto a la "enguada !arafernalia de @olsillo. Lenta"ente 5ugh estir la "ano B acarici la !iel. Se sent?a fresca B suntuosaL cruIi con sedosa electricidad estDtica. Acariciarla era igual a acariciar esa noche de otoMo des!eIada. 9J/onitaK 9!regunt el ho"@re alto. 9/onita 9res!ondi 5ugh desde la leIan?a e hi0o ade"Dn de to"ar el ra@o de 0orra. 9No haga eso 9diIo con @rus>uedad el ho"@re alto B 5ugh retir la "ano de in"ediato. Mir a Gaunt con un daMo tan !rofundo >ue era un !esar9. A1n no he"os regateado. 9No 9ace!t 5ugh. EstoB hi!noti0ado !ens. Oue "e condenen si no "e tiene hi!noti0ado este suIeto. %ero no i"!orta@a. De hecho en cierto "odo era... agrada@le. 5ugh @usc de nue&o su cartera "o&indose con tanta lentitud co"o un ho"@re en el agua. 9Detngase i"@cil... 9lo interru"!i el seMor Gaunt con i"!aciencia B deI a un lado el !lu"ero. La "ano de 5ugh caB de nue&o a su costado. 9JA >u se de@e >ue tantas !ersonas !iensen >ue todas las res!uestas estDn en sus carterasK9 !regunt el ho"@re en tono >ueIu"@roso. 9No lo s 9diIo 5ugh. Nunca antes ha@?a considerado la idea9. %arece un !oco tonto. 9%eor 9re!lic "orda0 Gaunt. Su &o0 ha@?a ad>uirido la cadencia fastidiada B un tanto irregular de un ho"@re >ue estD "uB cansado o "uB enoIado. Esta@a "uB cansadoL ha@?a sido un largo d?a "uB de"andante. Se ha@?a logrado "ucho !ero a!enas ha@?a e"!e0ado el tra@aIo9. Es "ucho !eor. AEs una estu!ide0 cri"inalC JSa@e algo 5ughK El "undo estD lleno de !ersonas necesitadas >ue no co"!renden >ue todo a@soluta"ente todo estD a la &enta... si estDs dis!uesto a !agar el !recio. ManeIan el conce!to de dientes !ara afuera B se enorgullecen de su saluda@le cinis"o. %ues @ien esa hi!ocres?a no es "Ds >ue una fantochada. APna a@soluta... fantochadaC 97antochada 9concord 5ugh "ecDnica"ente. 9%ara las cosas >ue las !ersonas necesitan en realidad 5ugh la cartera no es la res!uesta. La cartera "Ds gruesa 9de este !ue@lo no &ale el sudor de la a6ila de un o@rero. A7antochada totalC A' las al"asC ASi tu&iese cinco centa&os 5ugh !or cada &e0 >ue he o?do >ue alguien dice: G#ender?a "i al"a !or esto B a>uelloG !odr?a co"!rar el edificio del E"!ire StateC 9se agach "Ds cerca B ahora sus la@ios "ostraron los dientes irregulares en una enor"e sonrisa "aligna9. Di"e esto 5ugh: J!ara >u en no"@re de todas las @estias >ue se arrastran @aIo la tierra >uerr?a Bo tu al"aK 9%ara nada !ro@a@le"ente 9su &o0 se o?a "uB distante. %arec?a >ue !ro&en?a del fondo de una cue&a !rofunda B oscura9. No creo >ue est en "uB @uena for"a estos d?as. De !ronto el seMor Gaunt se relaI B endere0. 9'a @asta de "entiras B &erdades a "edias. 5ugh Jconoces a una "uIer lla"ada Nettie *o@@K 9JNettie la locaK Todo el !ue@lo conoce a Nettie la loca. Mat a su "arido. 9Lo s. Ahora esc1cha"e 5ugh. Escucha cuidadosa"ente. Des!us !odrDs to"ar el ra@o de 0orra e irte a casa. 5ugh %riest escuch con gran atencin. Afuera llo&?a "Ds fuerte B ha@?a e"!e0ado a so!lar el &iento. 2

9A/rianC 9diIo la seMorita ,atcliffe con as!ere0a9. A#aBa /rian ,us$C ANunca lo hu@iese cre?do de tiC A#en acDC AAhora "is"oC /rian esta@a sentado en la 1lti"a fila del saln del stano donde se i"!art?an las clases de tera!ia lingT?stica B ha@?a hecho algo "alo terri@le"ente "alo a Iu0gar !or el tono de &o0 de la seMorita ,atcliffe !ero no sa@rD >u era hasta >ue se !uso de !ie. Entonces &io >ue esta@a desnudo. Lo in&adi una horri@le ola de &ergTen0a !ero ta"@in se sinti e6citado. *uando "ir hacia su !ene B &io >ue e"!e0a@a a endurecerse sinti alar"a B e"ocin. 9A#en a>u?L he dichoC A&an0 lenta"ente hacia el frente del saln "ientras los de"Ds 9Sall& Me&ers DonnB 7ran$el Nonie Martin B el !o@re alelado de Slo!eB Dodd9 lo "ira@an con oIos desor@itados. La seMorita ,atcliffe esta@a de !ie frente a su escritorio las "anos en las caderas los oIos fla"eantes una nu@e "ara&illosa de ca@ello castaMo roIi0o oscuro flota@a alrededor de su ca@e0a. 9Eres un chico "alo /rian... un chico "uB "alo. /rian asinti con la ca@e0a sin "usitar !ala@ra !ero si. !ene esta@a le&antando su ca@e0a B !or tanto !arec?a >ue !or lo "enos a una !arte de l no le i"!orta@a ser "alo. Oue de hecho DIS7,PTA/A siendo "alo. La seMorita ,atcliffe le !uso un !eda0o de ti0a en la "ano. /rian sinti un !e>ueMo raBo de electricidad al contacto de sus "anos. 9Ahora 9diIo la seMorita ,atcliffe en actitud se&era9. Escri@irDs en el !i0arrn TE,MINA,< DE %AGA, MI TA,.ETA DE SAND' +OP7A= >uinientas &eces. 9S? seMorita ,atcliffe. E"!e0 a escri@ir !onindose de !untas !ara alcan0ar la !arte su!erior del !i0arrn consciente del aire cDlido en las nalgas desnudas. .usto aca@a@a de escri@ir TE,MINA,< DE %AGA, cuando sinti >ue la "ano tersa B delicada de la seMorita ,atcliffe rodea@a su !ene r?gido B tira@a de l sua&e"ente. Durante un "o"ento !ens >ue caerD des"aBado se sent?a tan @ien. 9Sigue escri@iendo 9orden la Io&en detrDs de l9 B Bo te seguir haciendo esto. 9Se9seMorita ,at9,at9,atcliffe JB "is eIercicios lingT?sticosK 9!regunt Slo!eB Dodd. 9*Dllate o te atro!ellar en el lote del estaciona"iento Slo!eB 9diIo la seMorita ,atcliffe9. Te har cruIir co"!aMerito. Mientras ha@la@a segura tirando del !ito de /rian. Ahora l ge"?a. Esta@a "al lo sa@rD !ero se sent?a estu!endo. Sincera"ente se sent?a i"!onente. Se sent?a co"o >ue era eso lo >ue necesita@a. Eso "is"o. Entonces se dio &uelta B no era la seMorita ,atcliffe la >ue esta@a detrDs de l sino Hil"a .er0Bc$ con su gran rostro !Dlido redondo B los !rofundos oIos caf co"o dos !asas hundidas en una @ola de "asa. 9ATe la >uitarD si no !agasC 9diIo Hil"a9. ' eso no es todo co"!aMerito. <l... ) /rian ,us$ des!ert con tal sacudida >ue casi cae de la ca"a al !iso. Su cuer!o esta@a cu@ierto de sudor el cora0n gol!ea@a co"o un "artillo elctrico B su !ene era una !e>ueMa ra"a r?gida @aIo los !antalones de la !iIa"a. Se sent todo te"@loroso. Su !ri"er i"!ulso fue a@rir la @oca B lla"ar a su "adre cono lo hac?a cuando era !e>ueMo B una !esadilla in&ad?a su sueMo. Des!us se dio cuenta de >ue Ba no era !e>ueMo ten?a once aMos... B ade"Ds no era la clase de sueMo >ue le conta@as a tu "adre de todos "odos. Se recost los oIos "uB a@iertos conte"!lando la oscuridad. Mir el reloI digital en la "esa Iunto a la ca"a B &io >ue eran cuatro "inutos des!us de "edianoche. %od?a o?r el sonido de la llu&ia fuerte ahora >ue gol!ea@a contra la &entana de su dor"itorio i"!ulsada !or enor"es alaridos del &iento. Mi tarIeta. Se !erdi "i tarIeta de SandB +oufa6. No se ha@?a !erdido. Lo sa@?a !ero ta"@in sa@?a >ue no !odr?a &ol&er a dor"irse hasta >ue &erificara >ue toda&?a esta@a ah? en la car!eta de anillas donde guarda@a su creciente coleccin de esta"!as To!!s de ():W. ABer antes de irse a la escuela ha@?a co"!ro@ado >ue ah? esta@aL de nue&o cuando lleg a casa B la noche anterior des!us de la cena ha@?a interru"!ido el Iuego de !ase de la @ola en el !atio trasero con StanleB DaNson !ara &erificar una &e0 "Ds. Le ha@?a dicho a StanleB >ue ten?a >ue ir al @aMo. Antes de >ue se acostara B a!agara la lu0 le ha@?a dado un 1lti"o &ista0o. ,econoc?a >ue se ha@?a con&ertido en una es!ecie de o@sesin !ero el reconoci"iento no la anula@a. Se desli0 de la ca"a sin notar a!enas >ue el aire fr?o le !on?a carne de gallina a su cuer!o caliente B le "archita@a el !ene. *a"in en silencio hasta la c"oda. DetrDs de l deI la for"a de su cuer!o en la sD@ana >ue cu@r?a el colchn i"!resa en sudor. El gran li@ro esta@a so@re la c"oda en un c?rculo de lu0 @lanca >ue !roBecta@a el farol de la calle. Lo @aI lo a@ri B hoIe rD!ida"ente a tra&s de las hoIas de !lDstico trans!arente con las @olsas donde se "et?an las tarIetas. %as a Mel %arnell HhitneB 7ord B Harren S!ahn 9tesoros >ue una &e0 ha@?a conte"!lado e6tasiado9 con a!enas un &ista0o. Tu&o un "o"ento de !Dnico terri@le

cuando lleg a las hoIas finales de la car!eta las >ue toda&?a esta@an &ac?as sin &er a SandB +oufa6. Luego se dio cuenta de >ue en su !risa ha@?a !asado &arias !Dginas a la &e0. #ol&i hacia atrDs B s? ah? esta@a ese rostro angosto esos oIos a@sortos le&e"ente sonrientes "irando !or de@aIo de la &isera de la gorra. %ara "i @uen a"igo /rian con "is "eIores deseos SandB +oufa6. Sus dedos siguieron los rasgos inclinados de la inscri!cin. SuL la@ios se "o&?an. Se sent?a en !a0 de nue&o... o casi en !a0. A1n no era real"ente suBa la tarIeta. Esto era una es!ecie de... un ensaBo. 5a@?a algo >ue ten?a >ue hacer antes de >ue le !erteneciera de &erdad. /rian no esta@a del todo seguro de >u era !ero sa@?a >ue se relaciona@a con el sueMo del >ue aca@a@a de des!ertarse B confia@a en >ue lo sa@r?a cuando llegara EJ"aManaK JhoB "is"o "Ds tardeKF el "o"ento. *err la car!eta con la leBenda A*OLE**ISN DE /,laN NO TO*A,C cuidadosa"ente i"!resa en una tarIeta de archi&o !egada con !a!el adhesi&o en el frente B la regres a la c"oda. Slo una cosa le "olesta@a en el hecho de tener la tarIeta de SandB +oufa6. 5a@?a >uerido enseMDrsela a su !adre. En el ca"ino a casa desde *osas Necesarias se ha@?a i"aginado c"o ser?a el acto de "ostrDrsela. <l /rian ela@orada"ente indiferente: OBe !a!D hoB encontr .una :W en la tienda nue&a. J Ouieres &erlaK Su !adre dir?a >ue s? sin "aBor inters B seguir?a a /rian hasta su ha@itacin !ara darle gusto 9!ero en eso sus oIos se ilu"inar?an al &er el halla0go de /rian. i ' cuando &iera la inscri!cin... C S? se >uedar?a atnito B encantado desde luego. %ro@a@le"ente le dar?a unas !al"adas en la es!alda B le estrechar?a la "ano. %ero Jdes!us >uK Des!us e"!e0ar?an las !reguntas eso era... B se ser?a el !ro@le"a. Su !adre >uerr?a sa@er !ri"ero dnde ha@?a conseguido ( ( esta"!a B segundo de dnde ha@?a sacado el dinero !ara co"!rar una tarIeta co"o esa la cual era EaF "uB !oco co"1n E@F esta@a en e6celentes condiciones B EcF autografiada. La fir"a i"!resa en la tarIeta dec?a Sanford +oufa6 el cual era el &erdadero ho"@re del legendario lan0ador de la @ola rD!ida. La fir"a autgrafa dec?a SandB +oufa6 B en el e6traMo "undo a &eces de altos !recios de los coleccionistas de esta"!as de @eis@ol eso significa@a >ue el !recio en el "ercado alcan0ar?a hasta ciento cincuenta dlares. En la "ente /rian ensaB una !osi@le res!uesta. La consegu? en la tienda nue&a !a!D... *osas Necesarias. El suIeto "e la &endi con un descuento reaU"ente ES*ANDALOSO... diIo >ue si "anten?a @aIos sus !recios la gente se interesar?a "Ds en &isitar su tienda. 5asta ah? todo i@a @ien !ero incluso un chico a >uien le falta@a un aMo !ara >ue !agara el !recio co"!leto de adulto !ara entrar al cine sa@?a >ue no llega@a "ucho "Ds leIos. Las !ersonas sie"!re se interesa@an cuando co"enta@as >ue alguien te ha@?a dado "uB @uen !recio en algo. Se interesa@an de"asiado. JAh s?K J*uDnto te descontK JTreinta !or cientoKJ *uarentaK JTe la dio a "itad de!recioK Aun as? ser?an sesenta o setenta dlares /rian B Bo S< >ue no tienes esa cantidad de dinero en tu alcanc?a. /ueno... en realidad fue un !oco "enos !a!D. EstD @ien di"e. *uDnto !agasteK !ues... ochenta B cinco centa&as. JTe &endi una tarIeta de @eis@ol de ():W autografiada !or SandB +oufa6 en !ti"as condiciones !or ochenta B cinco centa&osK S? B ah? es donde e"!e0ar?a el !ro@le"a en efecto. JOu clase de !ro@le"aK No lo sa@?a e6acta"ente !ero esta@a seguro de >ue se ar"ar?a un escDndalo. En alguna for"a ser?a cul!ado !or su !a!D tal &e0 !ero !or su "a"D seguro. %odr?an incluso o@ligarlo a >ue la de&ol&iera B no la de&ol&er?a de ninguna "anera. No slo esta@a fir"adaL esta@a fir"ada !ara /rian. De ninguna "anera. Dia@los ni si>uiera ha@?a !odido enseMDrsela a Stan DaNson cuando &ino a Iugar el !ase de la @ola aun>ue ha@?a >uerido hacerlo 9Stan se hu@iese ensuciado los .oc$eB9. %ero Stan se >uedar?a a dor"ir el &iernes en la noche B /rian lo &isuali0a@a con toda claridad dicindole a su !a!D: JLe gust la tarIeta de SandB +oufa6 de /rian seMor ,us$K Sensacional J&erdadK ' lo "is"o se a!lica@a a sus otros a"igos. /rian ha@?a descu@ierto una de las grandes &erdades de los !ue@los !e>ueMos: "uchos de los secretos 9de hecho todos los secretos real"ente i"!ortantes9 no !od?an co"!artirse !or>ue las !ala@ras tend?an a circular B circula@an "uB a!risa. Se encontr en una !osicin e6traMa e inc"odaL ha@?a o@tenido un tesoro B no !od?a "ostrarlo o co"!artirlo. Esto de@?a e"!aMar el !lacer de la nue&a ad>uisicin B as? era !ero en cierto grado ta"@in le conced?a una satisfaccin furti&a a&arienta. No era tanto lo >ue disfruta@a la tarIeta sino lo >ue se recrea@a con ella B as? ha@?a descu@ierto otra gran &erdad: el recrearse en !ri&ado !roduce un !lacer !eculiar. Era co"o si un rincn de su naturale0a sincera B de @uen cora0n se

hu@iese a"urallado B des!us ilu"inado con una lu0 negra es!ecial >ue distorsiona@a B resalta@a lo >ue ah? esta@a oculto. ' no i@a a renunciar a eso. De ning1n "odo no negati&o. Entonces "Ds &ale >ue ter"ines de !agarla susurr una &o0 !rofunda en su "ente. Lo har?a. No ha@?a !ro@le"a. No cre?a >ue lo >ue se su!on?a >ue de@?a hacer fuese e6acta"ente agrada@le !ero esta@a seguro de >ue ta"!oco era "uB gra&e. Slo una... una... Slo una tra&esura "ur"ur una &o0 en su "ente B &io los oIos del seMor Gaunt 9a0ul oscuro co"o el "ar en un d?a des!eIado B e6traMa"ente cal"antes9. Eso es todo. Pna !e>ueMa tra&esura nada "Ds. S? una tra&esura fuera lo >ue fuera. No ha@?a !ro@le"a. Se aco"od @aIo el edredn de !lu"a de ganso se dio &uelta so@re un costado cerr los oIos e in"ediata"ente e"!e0 a dor"irse. *uando l B su her"ano se acercaron "Ds "ientras dor"?an !ens en algo. En algo >ue ha@?a dicho el seMor Gaunt. AEl !eridico local nunca *ON*E/I,]A una !u@licidad "eIor >ue la >ue t1 "e !ro!orcionarDsC Slo >ue no !od?a "ostrar la "ara&illosa tarIeta >ue ha@?a co"!rado. Si con un !oco de refle6in le ha@?a !arecido o@&io a l >ue era un chico de once aMos >ue no era lo @astante listo co"o !ara "antenerse fuera del ca"ino de 5ugh %riest cuando cru0a@a la calle Jno lo ha@r?a !ensado ta"@in un suIeto tan inteligente co"o el seMor GauntK /ueno tal &e0. %ero tal &e0 no. Los adultos no !iensan co"o las !ersonas nor"ales B ade"Ds l ten?a la tarIeta Jno era ciertoK ' esta@a en su car!eta en el lugar donde de@?a estar Jno era ciertoK La res!uesta a a"@as !reguntas era afir"ati&a B /rian deI de !ensar en todo ese asunto B se &ol&i a dor"ir "ientras la llu&ia gol!ea@a contra su &entana B el incansa@le &iento de otoMo grita@a en los Dngulos @aIo los aleros. *uatro ( En el a"anecer del Iue&es la llu&ia se ha@?a detenido B a las die0 treinta cuando %ollB se aso" !or el esca!arate del frente de *ose B *ose B &io a Nettie *o@@ las nu@es e"!e0a@an a disi!arse. Nettie lle&a@a un !araguas enrollado B ca"ina@a !resurosa !or la calle Main con el @olso aferrado @aIo el @ra0o co"o si detrDs de ella sintiese las fauces a@iertas de una nue&a tor"enta. 9J*"o estDn tus "anos esta "aMana %ollBK 9!regunt ,osalie Dra$e. %ollB sus!ir en su interior. Su!on?a >ue esa tarde tendr?a >ue sortear la "is"a !regunta con Alan si @ien !resentada con "aBor insistencia 9le ha@?a !ro"etido encontrarse con l !ara to"ar un caf en la cafeter?a de Nan alrededor de las tres9. No es !osi@le engaMar a las !ersonas >ue te han conocido !or largo tie"!o. #e?an la !alide0 de tu rostro B las oscuras "edias lunas @aIo los oIos. ' lo >ue era "Ds i"!ortante !erci@?an la "irada torturada en tus oIos. 9Mucho "eIor hoB gracias 9diIo. Esto era una e6ageracin un tanto e6cesi&a de la &erdadL esta@an "eIor J!ero "ucho "eIorK De ning1n "odo. 9%ensa@a >ue con la llu&ia B todo... 9Es i"!redeci@le la causa del dolor. Eso es lo "Ds endia@lado. %ero no te !reocu!es ,osalie &en rD!ido B as"ate !or el esca!arate. *reo >ue esta"os a !unto de !resenciar un "ilagro "enor. ,osalie se uni a %ollB en el esca!arate a tie"!o !ara &er >ue la !e>ueMa figura furti&a con el !araguas aferrado con fuer0a en la "ano 9!osi@le"ente !ara usarlo co"o cachi!orra a Iu0gar !or la for"a en >ue lo sosten?a9 se acerca@a al toldo de *osas Necesarias. 9JEs NettieK JEs ella en realidadK 9e6cla" ,osalie con &o0 casi entrecortada. 9Es ella sin duda. 9ADios "?o &a a entrarC %ero !or un "o"ento !areci >ue la !rediccin de ,osalie ha@?a arruinado el suceso. Nettie se acerc a la !uerta... B luego retrocedi. *a"@i de "ano el !araguas B "ir la fachada de *osas Necesarias co"o si fuese una ser!iente >ue !udiera atacarla. 9Adelante Nettie 9diIo !ollB en &o0 @aIa9. ADec?dete cariMoC 9El letrero de *E,,ADO de@e estar en el esca!arate 9diIo ,osalie. 9NO haB otro >ue dice MA,TES ' .PE#ES SSLO *ON %,E#IA *ITA. Lo &i cuando llegu esta "aMana. Nettie se esta@a acercando de nue&o a la !uerta. E6tendi la "ano hacia la !erilla B luego retrocedi otra &e0. 9Dios esto "e estD "atando 9co"ent ,osalie9. Me diIo >ue era !ro@a@le >ue &ol&iera B s lo "ucho >ue le gusta el cristal de colores !ero nunca cre? >ue se resol&iera a hacerlo. 9Me !regunt si esta@a de acuerdo en >ue saliera de la casa durante su descanso !ara &enir a lo >ue lla" Gel nue&o lugarG !ara recoger el reci!iente !ara !astel 9"ur"ur %ollB. ,osalie asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. 9<sa es nuestra Nettie. Acostu"@ra@a !edir"e !er"iso hasta !ara ir al @aMo.

9Tengo la i"!resin de >ue una !arte de ella es!era@a >ue "e negara a >ue saliera ha@?a de"asiado >uehacer. %ero creo >ue otra !arte desea@a >ue le diIera >ue s?. Los oIos de %ollB no se des!ega@an del fero0 conflicto a !e>ueMa escala >ue se desarrolla@a a "enos de cuarenta "etros de distancia una "iniguerra entre Nettie *o@@ B Nettie *o@@. ASi se decid?a a entrar significar?a un gran a&ance !ara ellaC %ollB sinti un dolor sordo B cDlido en las "anos las "ir B &io >ue se las ha@?a estado retorciendo. Las o@lig a >uedarse >uietas a sus costados. 9No es el reci!iente del !astel ni el cristal de colores 9diIo ,osalie9. Es l. %ollB la "ir fiIa"ente. ,osalie ri B se ru@ori0 un !oco. 9Oh no >uiero decir >ue Nettie est al@orotada !or l o algo as? aun>ue se &e?a @astante entusias"ada cuando la alcanc en la calle. El fue a"a@le con ella %ollB. Eso es todo. Sincero B a"a@le. 9Muchas !ersonas son afectuosas con ella 9indic %ollB9. Alan se des&i&e !or ser a"a@le con Nettie B aun as? se retira asustada en cuanto lo &e. 9Nuestro seMor Gaunt tiene una clase es!ecial de a"a@ilidad 9diIo ,osalie sencilla"ente B co"o !ara !ro@arlo &ieron >ue Nettie to"a@a la !erilla B la gira@a. A@ri la !uerta B luego se li"it a >uedarse ah? en la acera aferrando el !araguas co"o si se hu@iese agotado !or co"!leto el !o0o !oco !rofundo de su resolucin. %ollB sinti la s1@ita certe0a de >ue Nettie cerrar?a la !uerta de nue&o B se aleIar?a. Sus "anos artritis o no se cerraron en !uMos floIos. Adelante Nettie. Entra. Arrisgate. ,eincor!rate al "undo. Nettie sonri o@&ia"ente en res!uesta a alguien >ue no !od?an &er ni %ollB ni ,osalie. /aI el !araguas de su !osicin so@re el !echo... B entr. La !uerta se cerr detrDs de ella. %ollB se &ol&i hacia ,osalie B se con"o&i al &er >ue ha@?a lDgri"as en sus oIos. Las dos "uIeres se "iraron una a la otra durante un "o"ento B luego se a@ra0aron riendo. 9AAs? se hace NettieC 9diIo ,osalie. 9ADos !untos a nuestro fa&orC 9coincidi %ollB B dentro de su ca@e0a el sol a!areci entre las nu@es dos horas antes de >ue final"ente lo hiciera en el cielo so@re *astle ,oc$. *inco "inutos "Ds tarde Nettie *o@@ esta@a sentada en una de las elegantes sillas de res!aldo alto >ue el seMor Gaunt ha@?a instalado a lo largo de una !ared de su tienda. El !araguas B su @olso esta@an en el !iso Iunto a ella ol&idados. Gaunt esta@a sentado a su lado sus "anos sosten?an las de Nettie sus agudos oIos fiIos en los inciertos oIos de Nettie. So@re una de las &itrinas de cristal esta@a una !antalla de cristal de colores Iunto al reci!iente !ara !astel de %ollB *hal"ers. La !antalla era un art?culo de relati&a @elle0a B en las tiendas de antigTedades de /oston !odr?a ha@er alcan0ado un !recio de trescientos dlares o "DsL sin e"@argo Nettie *o@@ la ha@?a co"!rado !or die0 dlares B cuarenta centa&os todo el dinero >ue lle&a@a en el @olso cuando lleg a la tienda. /onita o no !or el "o"ento !er"anec?a tan ol&idada co"o el !araguas. 9Pn trato 9dec?a ahora Nettie. Se o?a co"o una "uIer >ue ha@la dor"ida. Mo&i ligera"ente las "anos co"o !ara estrechar "Ds las del seMor Gaunt. <l le corres!ondi con un gesto si"ilar B en el rostro de Nettie a!areci una !e>ueMa sonrisa de !lacer. 9S? en efecto. No es "Ds >ue un asunto de !oca i"!ortancia. *onoce al seMor +eeton Jno es as?K 9Oh s? 9diIo Nettie9. A ,onald B a su hiIo Danforth. Los cono0co a a"@os. JA cuDl se refiereK 9Al "Ds Io&en 9res!ondi el seMor Gaunt en tanto acaricia@a las !al"as de las "anos de Nettie con los e6tensos !ulgares. Las uMas eran ligera"ente a"arillentas B "uB largas9. El %rinci!al *onceIal. 9Le lla"an /uster a sus es!aldas 9co"ent Nettie con una risita sofocada. 7ue un sonido Ds!ero un !oco histrico !ero no !areci alar"ar a Leland Gaunt. %or el contrario da@a la i"!resin de >ue le co"!lac?a la risa no del todo nor"al de Nettie9. Lo han hecho desde >ue era niMo. 9Ouiero >ue ter"ine de !agar la !antalla gastDndole una @ro"a a /uster. 9J/ro"aK 9Nettie "ostr una le&e in>uietud. Gaunt sonri. 9Pna tra&esura inofensi&a. ' nunca sa@rD >ue fue usted. %ensarD >ue fue otra !ersona. 9Oh 9Nettie des&i los oIos "Ds allD de Gaunt hacia la !antalla B !or unos instantes algo agudi0 su "iradaL codicia tal &e0 o si"!le nostalgia B !lacer9. /ueno... 9No haB !ro@le"a Nettie. Nadie lo sa@rD... B usted tendrD la !antalla. Nettie ha@l lenta B !ensati&a"ente: 9Mi "arido "e gasta@a "uchas @ro"as. Ser?a di&ertido Iugarle una a otra !ersona 9Nettie "ir a Gaunt de nue&o B ahora era !reocu!acin lo >ue agudi0a@a su "irada9. Si no le ocasiona ning1n daMo. No >uiero causarle daMo. 'o daM a "i es!oso Jsa@eK 9No le daMarD 9diIo Gaunt en &o0 @aIa acariciando las "anos de Nettie9. No lo !erIudicarD en lo "Ds "?ni"o. Slo >uiero >ue !onga unas cosas en su casa. 9J*"o !uedo entrar a la casa de /uster...K

9To"e. Le !uso algo en la "ano. Pna lla&e. Nettie cerr la "ano so@re ella. 9J*uDndoK 9!regunt Nettie. Los oIos soMadores ha@?an &uelto a la !antalla. 9%ronto 9el seMor Gaunt le solt las "anos B se !uso de !ie9. ' ahora Nettie de@o guardarle esta her"osa !antalla en una caIa. La seMora Martin &endrD a &er unos Iarrones Lali>ue en... 9"ir su reloI9. A*ara"@a en >uince "inutosC %ero "e es dif?cil e6!resarle el gusto >ue "e da >ue haBa decidido &enir. En estos d?as "uB !ocas !ersonas a!recian la @elle0a del cristal de colores la "aBor?a no son "Ds >ue co"erciantes con caIas registradoras en &e0 de cora0n. Nettie ta"@in se le&ant B "ir la !antalla con la e6!resin tierna de una "uIer ena"orada. 'a ha@?a desa!arecido !or co"!leto el terri@le ner&iosis"o con >ue se ha@?a acercado a la tienda. 9Es her"osa J&erdadK 9MuB her"osa 9confir" el seMor Gaunt en tono cDlido9. ' no !uedo definir... ni si>uiera encuentro las !ala@ras... !ara decirle lo feli0 >ue "e hace sa@er >ue tendrD un @uen hogar un sitio donde alguien harD "Ds >ue sacudirla los "ircoles en la tarde !ara des!us de unos aMos ro"!erla en un "o"ento de descuido @arrer los !eda0os B tirarlos a la @asura sin !ensarlo dos &eces. 9A'o nunca har?a esoC 9e6cla" Nettie. 9S >ue no lo harD 9asegur el seMor Gaunt9. <se es uno de sus encantos Netitia. Nettie lo "ir aso"@rada. 9J*"o su!o "i no"@reK 9Tengo un don es!ecial !ara eso. Nunca ol&ido un no"@re o un rostro. Sali !or la cortina en la !arte !osterior de la tienda. *uando regres sosten?a una hoIa !lana de cartn @lanco en una "ano B un gran "anoIo de !a!el de seda en la otra. *oloc el !a!el de seda Iunto al reci!iente !ara !astel Eal instante e"!e0 a e6!andirse con !e>ueMos cruIidos B chas>uidos en algo se"eIante a un ra"illete gigantescoF B !rocedi a do@lar el cartn en una caIa del ta"aMo e6acto !ara la !antalla. 9S con certe0a >ue >uedarD en @uenas "anos. %or eso se la &end?. 9JEn &erdadK %ensa@a... el seMor +eeton... B la @ro"a... 9ANo no noC 9res!ondi el seMor Gaunt "edio riendo "edio e6as!erado9. A*ual>uiera !uede Iugar una @ro"aC AA la gente le encanta gastar @ro"as a los de"DsC %ero colocar los o@Ietos con !ersonas >ue los a!recien B los necesiten... es una cosa "uB diferente. 5aB ocasiones Netitia en >ue !ienso >ue lo >ue &endo de hecho es felicidad... J>u o!inaK 9/ueno 9diIo Nettie con sinceridad9 a "? "e ha hecho feli0 seMor Gaunt. MuB feli0. Gaunt e6!uso los dientes torcidos enci"ados en una e6tensa sonrisa. 9A/ienC AMe alegroC 9el seMor Gaunt "eti el ra"illete de !a!el de seda en la caIa aco"od la !antalla en la @lancura cruIiente cerr la caIa B le dio un gol!ecito final con aire triunfal. 9AListoC AOtro cliente satisfecho >ue encontr su cosa necesariaC Le tendi la caIa. Nettie la reci@i. ' cuando sus dedos tocaron los de l sinti un estre"eci"iento de re!ulsin a !esar de >ue unos "o"entos antes los ha@?a estrechado con fuer0a 9incluso con ardor9. %ero ese inter&alo e"!e0a@a a ad>uirir una caracter?stica ne@ulosa e irreal. *oloc el reci!iente Tu!!erNare so@re la caIa @lanca. Nettie &io algo dentro del !ri"ero. 9JOu es esoK 9Pna nota !ara su !atrona. De in"ediato a!areci la in>uietud en el rostro de Nettie. 9JEs acerca de "?K 9ASanto cielo noC 9diIo Gaunt riendo B Nettie se relaI en seguida. *uando re?a era i"!osi@le resistirse o desconfiar del seMor Gaunt9. *uide su !antalla Netitia B &uel&a a &isitar"e. 9Lo har 9asegur Nettie B sta !odr?a ser la res!uesta a a"@as reco"endaciones !ero en el fondo del cora0n Eese de!sito donde las necesidades B los te"ores se dan coda0os continua"ente co"o !asaIeros inc"odos en un atestado &agn del tren su@terrDneoF sent?a >ue si @ien era !osi@le >ue &ol&iese en otra ocasin la !antalla ser?a lo 1nico >ue co"!rar?a en *osas Necesarias en su &ida. J' eso >u i"!orta@aK Era un o@Ieto her"oso la clase de cosa >ue sie"!re ha@?a deseado. La 1nica !ie0a >ue necesita@a !ara co"!letar su "odesta coleccin. *onsider el decirle al seMor Gaunt >ue su "arido !odr?a estar &i&o toda&?a si catorce aMos antes no le hu@iese destro0ado una !antalla de colores "uB !arecida a sta >ue eso ha@?a sido la 1lti"a gota de agua lo >ue final"ente la lle& al l?"ite de la resistencia. Su "arido le ha@?a roto "uchos huesos durante sus aMos Iuntos B lo ha@?a !erdonado. %or 1lti"o le ha@?a roto algo >ue necesita@a real"ente B le ha@?a costado la &ida. Decidi >ue no ten?a >ue dec?rselo al seMor Gaunt. Era el ti!o de ho"@re >ue da@a la i"!resin de >ue Ba lo sa@?a. 3 9A%ollBC A%ollB Ba saleC %ollB deI el "ani>u? de costurera donde esta@a !rendiendo un do@ladillo lenta B cuidadosa"ente B corri al esca!arate. %ollB B ,osalie !er"anecieron lado a lado o@ser&ando >ue Nettie sal?a de *osas Necesarias en un estado >ue slo se !od?a descri@ir co"o "uB cargado. Lle&a@a el @olso @aIo

un @ra0o el !araguas @aIo el otro B en las "anos sosten?a el reci!iente Tu!!erNare !ara !astel de %ollB e>uili@rado so@re una caIa @lanca cuadrada. 9Tal &e0 ser?a con&eniente >ue fuera a aBudarla 9diIo ,osalie. 9No 9%ollB le&ant una "ano B la detu&o a"a@le"ente9. MeIor no. *reo >ue se sentir?a "ortificada B se agitar?a "Ds. O@ser&aron a Nettie "ientras ca"ina@a !or la calle Ba no se a!resura@a co"o si estu&iera delante de las fauces de una tor"entaL ahora !arec?a >ue esta@a a la deri&a. No !ens %ollB. No no es sa la !ala@ra. MDs @ien... co"o si flotara. De i"!ro&iso su "ente esta@leci una de esas e6traMas cone6iones >ue son casi co"o referencias cru0adas B estall en carcaIadas. ,osalie la "ir las ceIas ar>ueadas. 9JLo co"!arti"osK 9Es la e6!resin de su rostro 9aclar %ollB conte"!lando a Nettie >uien transita@a !or la calle Linden con !asos lentas soMadores. 9JOu >uieres decirK 9Se &e co"o una "uIer a >uien aca@an de tirDrsela... B tu&o tres orgas"os. ,osalie se !uso roIa "ir a Nettie una &e0 "Ds B des!us ri a carcaIadas ta"@in. %ollB se le uni. Las dos se a@ra0aron B se @alancearon de un lado a otro riendo sin control. 9*ara"@a. 9diIo Alan %ang@orn desde la !uerta del esta@leci"iento9. Pnas da"as "uertas de risa cuando toda&?a no son las once de la "aMana. Es de"asiado te"!rano !ara cha"!aMa Jde >u se trataK 9A*uatroC 9estall ,osalie riendo desenfrenada. Las lDgri"as escurr?an !or sus "eIillas9. AA "? "e !arecieron cuatro "Ds @ienC ' se desataron de nue&o "ecindose a@ra0adas aullando de risa "ientras Alan las o@ser&a@a con las "anos en los @olsillos de los !antalones del unifor"e sonriendo @urln. ; Norris ,idgeNic$ lleg a la oficina del co"isario en traIe de ci&il cerca de die0 "inutos antes de >ue la fD@rica hiciera sonar el sil@ato del "ediod?a. Durante todo el fin de se"ana ten?a el turno inter"edio de las doce a las nue&e !.". B as? era co"o le gusta@a. Oue fuera otro >uien li"!iara los desastres en las carreteras B ca"inos &ecinales del condado de *astle des!us de >ue cerra@an los @ares a la una de la "adrugadaL l !od?a hacerlo lo ha@?a hecho en "uchas ocasiones !ero casi sie"!re se le &oltea@a el est"ago al re&s. A &eces se le &oltea@a el est"ago al re&s aun>ue las &?cti"as estu&iesen de !ie ca"inando B gritando >ue no ten?an >ue so"eterse a ninguna Iodida !rue@a del alcohol?"etro ellos conoc?an sus derechos *onsti!acionales. As? se co"!orta@a el est"ago de Norris. Sheila /righa" acostu"@ra@a @ro"ea con l dicindole >ue era igual al asistente AndB de ese !rogra"a de tele&isin G%icos Ge"elosG !ero Norris sa@?a >ue no era &erdad. El asistente AndB llora@a cuando &e?a !ersonas "uertas. Norris no llora@a !ero tend?a a &o"itar so@re ellas co"o casi ha@?a &o"itado so@re 5o"er Ga"ache cuando lo encontr des"adeIado en una 0anIa cerca del ce"enterio 5o"eland asesinado a gol!es con su !ro!io @ra0o !osti0o. Norris re&is la lista &io >ue tanto AndB *lutter@uc$ co"o .ohn La%ointe esta@an fuer de !atrulla des!us &io el !i0arrn de la guardia del d?a. Nada !ara l lo cual ta"@in le agrada@a. %ara >ue su d?a fuese co"!leto 9al "enos esta !arte9 la tintorer?a ha@?a entregado su segundo unifor"e... en el d?a !ro"etido !or una &e0. Eso le ahorrar?a un &iaIe a casa !ara ca"@iarse. Pna nota !rendida en la @olsa de !lDstico de la tintorer?a dec?a: G5eB /arneB "e de@es Y:.-:. No "e estafes esta &e0 o serDs un ho"@re "Ds triste B "Ds sa@io cuando se !onga el solG. *lut dec?a la fir"a. Ni si>uiera el saludo de la nota alter el @uen hu"or de Norris. Sheila /righa" era la 1nica !ersona en la oficina del co"isario de *astle ,oc$ >ue clasifica@a a Norris co"o un indi&iduo !ro!io de G%icos Ge"elosG ENorris cre?a >ue ella era la 1nica !ersona en el de!arta"ento 9a!arte de l es decir9 >ue &e?a el !rogra"aF. Los otros asistentes 9.ohn La%ointe Seat Tho"as AndB *lutter@uc$9 lo lla"a@an /arneB !or el !ersonaIe de Don +notts del &ieIo !rogra"a GAndB Griffith ShoNG. Esto lo irrita@a en ocasiones !ero hoB no. *uatro d?as de turno inter"edio B des!us tres li@res. Pna se"ana co"!leta de seda e6tendida delante de l. La &ida !od?a ser estu!enda a &eces. Sac un @illete de un dlar B otro de cinco de la cartera B los e6tendi so@re el escritorio de *lut. G5eB *lut &i&e un !ocoG anot en el re&erso de una for"a de re!orte fir" con una floritura B lo deI Iunto al dinero. Des!us le >uit la @olsa de la tintorer?a al unifor"e B lo lle& al sanitario de ho"@res. Sil@a@a "ientras se ca"@ia@a de ro!aL luego "o&i las ceIas con a!ro@acin al conte"!lar su refleIo en el es!eIo. Esta@a En Guardia !or Dios. *ien !or ciento En Guardia. MDs &al?a >ue los "alhechores de *astle ,oc$ tu&iesen cuidado hoB o... *a!t un "o&i"iento detrDs de l en el es!eIo !ero antes de >ue !udiese si>uiera e"!e0ar a &ol&er la ca@e0a lo ha@?an agarrado dado &uelta B estrellado contra los a0uleIos Iunto a los orinales. Su

ca@e0a re@ot contra la !ared se le caB la gorra B de !ronto esta@a "irando el rostro redondo agitado de Danforta +eeton. 9JOu dia@los crees >ue estDs haciendo ,idgeNic$K 9le !regunt. Norris ha@?a ol&idado !or co"!leto la "ulta >ue ha@?a desli0ado @aIo el li"!iador del !ara@risas del *adillac de +eeton la noche anterior. Ahora record todo el incidente. 9ASulta"eC 9e6cla". Intent un tono de indignacin !ero la &o0 sali co"o un chirrido "olesto. Sent?a las "eIillas cada &e0 "Ds calientes. Sie"!re >ue se enoIa@a o asusta@a B en este "o"ento era &?cti"a de a"@as cosas se sonroIa@a co"o una chica. +eeton >uien so@re!asa@a a Norris !or die0 cent?"etros B cincuenta $ilos dio al asistente una @rusca sacudida B lo solt. Sac del @olsillo la @oleta de infraccin B la @landi @aIo la nari0 de Norris. 9JEs o no es tu no"@re el >ue a!arece en este "aldito !a!elK 9e6igi co"o si Ba lo hu@iese negado Norris. Norris ,idgeNic$ sa@?a "uB @ien >ue era su fir"a en facs?"il !ero !erfecta"ente reconoci@le B >ue la @oleta !ro&en?a de su li@reta de infracciones. 9Esta@as estacionado en el lugar de los lisiados 9diIo retirDndose de la !ared "ientras se frota@a la nuca. Maldito si no se le i@a a for"ar un chichn ah?. Seg1n se a@at?a la sor!resa inicial EB no !od?a negar >ue /uster le ha@?a dado un susto de todos los de"oniosF au"enta@a su enoIo. 9JEl >uK 9AEl es!acio !ara los "inus&DlidosC 9grit Norris. ' lo >ue es "Ds AAtan "is"o fue >uien "e diIo >ue te i"!usiera esa "ultaC estu&o a !unto de agregar !ero se contu&o. J%ara >u darle a este cerdo o@eso la satisfaccin de &erlo escurriendo el @ultoK9 'a se te ha@?a ad&ertido antes /u... Danforth B lo sa@es @ien. 9J*"o "e diIisteK 9!regunt Danforth +eeton en tono a"ena0ador. En las "eIillas B >uiIadas le ha@lan salido "anchones roIos del ta"aMo de coles. 9Es una "ulta &Dlida 9continu Norris ignorando esto 1lti"o9 B !or lo >ue a "? res!ecto "Ds &ale >ue la !agues. A#aBa tienes suerte de >ue no te entregue ta"@in un citatorio !or atacar a un oficial de !olic?aC Danforth se ri. El sonido re@ot !lano en las !aredes. 9No &eo a ning1n oficial de !olic?a 9diIo9. #eo un angosto !eda0o de "ierda e"!acado !ara >ue !are0ca una salchicha de res. Norris se agach B recogi su so"@rero. Sus entraMas sufr?an una tur@ulencia de te"or 9Danforth +eeton era un "al ene"igo !ara cual>uier ho"@re9 B su enoIo se !rofundi0 en furor. Le te"@la@an las "anos. Sin e"@argo se to" un "o"ento !ara !onerse el so"@rero en el centro de la ca@e0a. 9%uedes discutirlo con Alan si >uieres... 9ALo estoB discutiendo contigoC 9... !ero Bo Ba ter"in de ha@lar al res!ecto. Aseg1rate de !agarla en treinta d?as Danforth o tendre"os >ue ir a @uscarte 9Norris se estir en su "etro sesenta B cinco cent?"etros de estatura B aMadi9: Sa@e"os dnde encontrarte. Se dirigi a la salida. +eeton cuBo rostro ahora se &e?a casi co"o la !uesta del sol en un Drea de de&astacin nuclear a&an0 !ara @lo>uearle la ruta de esca!e. Norris se detu&o B lo seMal con un dedo. 9Si "e tocas te guardo en una celda /uster. Lo digo en serio. 9De acuerdo no ha@le"os "Ds 9diIo +eeton con una &o0 e6traMa sin tono9. No ha@le"os "Ds. EstDs des!edido. Ou?tate ese unifor"e B e"!ie0a a @uscar otro e"... 9ANoC 9estall una &o0 detrDs de ellos B a"@os se dieren &uelta. Alan %ang@orn esta@a de !ie en la !uerta del sanitario. +eeton do@l las "anos en a!retados !uMos gordos. 9No te "etas en esto. Alan entr deIando >ue la !uerta se cerrara lenta"ente tras l con un cruIido. 9No 9diIo9. 7ui Bo >uien le orden a Norris >ue i"!usiera esa "ulta. Ta"@in le diIe >ue te la i@a a !erdonar antes de la Iunta de asignaciones. Es una "ulta de cinco dlares Dan. JOu "osca te ha !icadoK El tono de &o0 de Alan era de intriga. Esta@a intrigado. /uster nunca ha@?a sido un ho"@re a"a@le ni si>uiera en sus "eIores "o"entos !ero un estallido co"o ste era des!ro!orcionado incluso !ara l. Desde fines del &erano el ho"@re !arec?a >ue sie"!re esta@a enfurecido B con los ner&ios de !unta 9Alan o?a con frecuencia el distante sonido de su &o0 cuando se reun?a el co"it de conceIales9 B sus oIos ha@?an ad>uirido una e6!resin casi o@sesi&a. %or unos instantes se !regunt si +eeton estar?a enfer"o B decidi >ue era una consideracin !ara otra o!ortunidad. En este "o"ento ten?a en las "anos una situacin "oderada"ente delicada. 9Nada "e ha !icado 9res!ondi +eeton "alhu"orado B se alis el ca@ello hacia atrDs. Norris o@ser& con satisfaccin >ue las "anos de +eeton ta"@in te"@la@an9. 'a estoB harto B cansado de

tantos &anidosos i"@ciles coino este ho"@re... dedico toda "i energ?a a este !ue@lo... B estoB harto de esa constante !ersecucin... 9se >ued callado !or un "o"ento la o@esa garganta en funciona"iento B des!us estall9: AMe lla" /usterC A'a sa@es c"o "e "olesta esoC 9Se discul!arD 9diIo Alan con cal"a9. J#erdad NorrisK 9No s si lo har 9dud Norris. La &o0 le te"@la@a B el est"ago esta@a hecho un nudo !ero a1n segu?a enoIado9. S >ue no le gusta !ero la &erdad es >ue la sor!resa "e o@lig a decirlo. Me encontra@a a>u? "irDndo"e en el es!eIo !ara co"!ro@ar >ue la cor@ata estu&iese derecha cuando "e agarr B "e lan0 contra la !ared. Me di un @uen !orra0o en la ca@e0a. *ara"@a Alan no s lo >ue diIe. Los oIos de Alan se &ol&ieron hacia +eeton. 9JEs cierto esoK +eeton @aI la "irada. 9Esta@a furioso 9diIo B Alan su!uso >ue era lo "Ds cerca >ue un ho"@re co"o l !odr?a llegar a una discul!a es!ontDnea e indirecta. Mir a Norris !ara &er si lo entend?a el asistente. %arec?a >ue s?. Eso era @uenoL Ba era un gran !aso !ara desacti&ar esta desagrada@le @o"@a ftida. Alan se relaI un !oco. 9J%ode"os considerar este incidente co"o cerradoK 9les !regunt a a"@os ho"@res9. JTo"arlo co"o una e6!eriencia B !roseguir desde este !untoK 9'o no tengo incon&eniente 9concedi Norris des!us de un "o"ento. Alan se con"o&i. Norris era escuDlido ten?a la costu"@re de deIar latas "edio &ac?as de .olt B Nehi en las !atrullas >ue usa@a B sus infor"es eran horri@les... !ero era un ho"@re de un gran cora0n. Esta@a cediendo !ero no !or>ue le te"iera a +eeton. Si el cor!ulento conceIal cre?a >ue era !or eso co"et?a un error "uB gra&e9. La"ento ha@erle lla"ado /uster 9!rosigui Norris. No lo la"enta@a en lo "Ds "?ni"o !ero su!on?a >ue esa afir"acin no !erIudica@a a nadie. Alan "ir al ho"@re grueso con la escandalosa cha>ueta de!orti&a B ca"isa de golf con cuello a@ierto. 9JDanforthK 9De acuerdo nunca sucedi 9diIo +eeton. 5a@l con un tono de "agnani"idad re@osante B Alan sinti >ue lo in&ad?a la fa"iliar ola de desagrado. Pna &o0 enterrada en alg1n lugar !rofundo de su "ente la !ri"iti&a &o0 re!tante del su@consciente ha@l @re&e !ero clara"ente: J%or >u no te da un ata>ue al cora0n /usterK J%or >u no nos haces el fa&or de "orirteK 9MuB @ien 9concluB9. No se ha@le... 9Si es >ue... 9diIo +eeton le&antando un dedo. 9JSi es >uK 9Alan ar>ue las ceIas. 9Si es >ue !ode"os hacer algo con esta "ulta 9la sostu&o ante Alan a!retada entre dos dedos co"o si fuese un tra!o >ue se ha@?a usado !ara li"!iar alg1n derra"e de origen dudoso. Alan sus!ir. 9#en a "i oficina Danforth. Ah? lo discutire"os 9"ir a Norris9. <ste es tu turno JcorrectoK 9S? 9diIo Norris. Su est"ago segu?a en re@eld?a. Su @uen hu"or ha@?a desa!arecido !ro@a@le"ente !ara el resto del d?a B este cerdo o@eso ten?a la cul!a B enci"a Alan le !erdonar?a la "ulta. Lo entend?a as? era la !ol?tica !ero no !or eso le agrada@a. 9J%refieres >uedarteK 9le !regunt Alan. 7ue la for"a "Ds acertada >ue se le ocurri !ara !reguntarle: JNecesitas >ue discuta"os estoK con +eeton al lado de ellos "irDndolos ceMudo. 9No 9res!ondi Norris9. Tengo >ue ir a &arios sitios B atender algunos asuntos. 5a@lar contigo "Ds tarde Alan 9sali del sanitario !ara ho"@res ro0ando a +eeton sin "irarlo. ' aun>ue Norris no lo su!o +eeton re!ri"i con un gran esfuer0o casi heroico un i"!ulso irracional !ero !oderoso de !lantarle un !ie en el trasero !ara >ue saliera "Ds rD!ido. Alan se entretu&o &erificando su !ro!io refleIo en el es!eIo con la intencin de >ue Norris tu&iese tie"!o !ara aleIarse en tanto +eeton !er"anec?a Iunto a la !uerta o@ser&Dndolo i"!aciente. Des!us Alan sali al Drea de las celdas con +eeton !egado a los talones. Pn ho"@re !ulcro de constitucin !e>ueMa con un traIe color cre"a esta@a sentado en una de las dos sillas fuera de la !uerta de su oficina leBendo ostentosa"ente un gran li@ro forrado en !iel >ue slo !od?a ser una /i@lia. A Alan se le encogi el cora0n. 5a@?a estado casi seguro de >ue no !od?a !resentarse otro incidente de"asiado desagrada@le esta "aMana la idea !arec?a ra0ona@le Ba >ue slo falta@an uno o dos "inutos !ara el "ediod?a !ero se ha@?a e>ui&ocado. El re&erendo Hillia" ,ose cerr su /i@lia EcuBo forro casi hac?a Iuego con el traIeF B se !uso de !ie. 9.efe9uh %ang@orn 9diIo. El re&erendo ,ose era uno de esos @autistas de ideas lentas >ue e"!ie0an a retorcer el final de las !ala@ras cuando estDn alterados e"ocional"ente9. J%odr?a ha@lar con ustedK 9De"e cinco "inutos !or fa&or re&erendo ,ose. Tengo >ue atender un asunto. 9Esto es9uh de e6tre"a i"!ortancia. A!uesto a >ue s? !ens Alan. 9Ta"@in lo es ste. *inco "inutos.

A@ri la !uerta B !idi a +eeton >ue !asara a su oficina antes >ue el re&erendo Hillie co"o lo lla"a@a el !adre /righa" !udiese aMadir otra !ala@ra. : 9Se trata de la Noche de *asino 9diIo +eeton des!us de >ue Alan cerr la !uerta de la oficina9.7?Iate en lo >ue te digo. El !adre .ohn /righa" es un irlands o@stinado !ero lo !refiero a este suIeto. ,ose es un i"@cil incre?@le"ente arrogante. Mira >uin ha@la !ens Alan. 9Sintate Danforth. +eeton se sent. Alan dio &uelta al escritorio sostu&o en alto la infraccin B la ro"!i en frag"entos !e>ueMos. Los tir al cesto de la @asura. 9Ah? estD. J*onfor"eK 9*onfor"e 9diIo +eeton e inici el "o&i"iento !ara le&antarse. 9No es!era unos "inutas. Las es!esas ceIas de +eeton se unieron @aIo su gran frente rosada en una nu@e de tor"enta. 9%or fa&or 9aMadi Alan. <l "is"o se sent en la silla giratoria. .unt las "anos B trat de for"ar un "irloL Alan las atra! en el Iuego B entrela0 fir"e"ente los dedos so@re el secante. 9La !r6i"a se"ana tendre"os una Iunta del co"it de asignaciones so@re asuntos !resu!uestales !ara la .unta Munici!al en fe@rero... 9e"!e0 Alan. 9En efecto 9retu"@ +eeton. 9... B eso es una cuestin !ol?tica 9sigui Alan9 Lo recono0co B t1 lo reconoces. Aca@o de ro"!er una @oleta de infraccin !erfecta"ente &Dlida !or consideraciones !ol?ticas. +eeton es@o0 una @re&e sonrisa. 9'a lle&as suficiente tie"!o en el !ue@lo !ara sa@er c"o funcionan las cosas Alan. 5oB !or ti "aMana !or "?. Alan se re&ol&i en la silla. Esta e"iti ligeros cruIidos B rechi. nidosL los sonidos >ue o?a en ocasiones en sus sueMos des!us de un d?a largo B !esado. La clase de d?a >ue !ro"et?a ser ste. 9S? 9diIo9. 5oB !or ti "aMana !or "?. %ero slo te"!oral"ente. Las ceIas se unieron de nue&o. 9JOu significa esoK 9Significa >ue incluso en los !ue@los !e>ueMos haB un !unto en el >ue tiene >ue ter"inar la !ol?tica. Es necesario >ue recuerdes >ue Bo no soB un funcionario !or no"@ra"iento. Los conceIales "aneIan el dinero !ero a "? "e eligieron los &otantes. ' "e eligieron !ara !rotegerlos B !ara &igilar la o@ser&ancia de la leB. %rest un Iura"ento B trato de cu"!lirlo. 9JMe estDs a"ena0andoK %or>ue si se es el caso... .usto en ese "o"ento se escuch el sil@ato de la fD@rica. A>u? llega@a a"ortiguado !ero aun as? Danforth +eeton salt co"o si lo hu@iese !icado una a&is!a. Sus oIos se ensancharon !or unos instantes las "anos aferraron los @ra0os de la silla co"o garras @lancas. Alan sinti esa !er!leIidad de nue&o. EstD tan ner&ioso co"o una Begua en celo. JOu de"onios le !asaK %or !ri"era &e0 le asalt la duda de >ue tal &e0 el seMor Danforth +eeton >uien ha@?a sido el %rinci!al *onceIal de *astle ,oc$ desde "ucho antes de >ue Alan oBera ha@lar del lugar estu&iese "etido en algo >ue no fuera estricta"ente tico. 9No te estoB a"ena0ando 9insisti. +eeton e"!e0a@a a relaIarse de nue&o !ero can cautela... co"o si te"iera >ue se dis!arara otra &e0 el sil@ato de la fD@rica con el 1nico !ro!sito de "olestarlo. 9Ou @ueno. %or>ue no es cuestin de >uien "aneIa el dinero co"isario %ang@orn. La Iunta directi&a de los conceIales Iunto con los tres *o"isionados del *ondado tiene facultades !ara a!ro@ar la contratacin B des!ido de los asistentes del co"isario. Entre otras facultades >ue estoB seguro >ue son de su conoci"iento. 9Eso es letra "uerta. 9Eso ha sido sie"!re 9coincidi +eeton. Del @olsillo interior sac un cigarro ,oi9Tan. Lo sostu&o en los dedos haciendo >ue cruIiera el celofDn9. %ero no significa >ue tiene >ue seguir as?. JAhora >uin estD a"ena0ando a >uinK !ens Alan !ero no lo diIo. En ca"@io se recarg en la silla B "ir a +eeton. +eeton le de&ol&i la "irada !or unos cuantos segundos B des!us @aI los oIos al cigarro B e"!e0 a !elli0car la en&oltura. 9La !r6i"a &e0 >ue te estaciones en el lugar !ara "inus&Dlidos Bo !ersonal"ente te i"!ondr la "ulta B esa infraccin se sostendrD 9lo a"ena0 Alan9. ' si &uel&es a !oner las "anos so@re uno de "is asistentes te acusar de ata>ue en tercer grado. Esa acusacin seguirD su curso nor"al no o@stante las facultades de a!ro@acin con >ue cuenten los conceIales. En lo >ue a "? res!ecto las consideraciones !ol?ticas slo se e6tienden hasta ese !unto. JMe entiendesK +eeton conte"!l el cigarro !or un @uen rato co"o si "editara. *uando le&ant la "irada hacia Alan los oIos se ha@?an &uelto !e>ueMos !edernales. 9Si >uieres conocer lo duro >ue es "i trasero co"isario %ang@orn sigue e"!uIDndo"e 9el rostro de +eeton "ostra@a enoIo s? con toda certe0a !ero Alan !ens >ue re&ela@a algo "Ds. *re?a >ue

era te"or. JLo &e?aK JLo ol?aK No lo sa@?a B no i"!orta@a. %ero s? era i"!ortante lo >ue le ins!ira@a te"or a +eeton. Eso !odr?a ser "uB i"!ortante. 9JMe entiendesK 9re!iti. 9S? 9diIo +eeton. Arranc el celofDn del cigarro con un ade"Dn s1@ito B lo deI caer al !iso. Se !uso el cigarro en la @oca B ha@l alrededor de l9. JMe entiendes t1 a "?K La silla cruIi B rechin cuando Alan se inclin hacia adelante de nue&o. Mir a +eeton con fran>ue0a. 9Entiendo lo >ue dices !ero no entiendo tu actuacin en a@soluto Danforth. T1 B Bo nunca he"os sido los "eIores a"igos... 9Eso dalo !or seguro 9con&ino +eeton B "ordi la !unta del cigarro. Durante un "o"ento Alan !ens >ue ta"@in ter"inar?a en el !iso B esta@a !re!arado !ara !asarlo !or alto 9!ol?tica9 !ero +eeton la escu!i en la !al"a de la "ano B des!us la de!osit en el cenicero li"!io >ue esta@a so@re el escritorio. Ah? >ued co"o una di"inuta cagada de !erro. !ero sie"!re he"os tenido @uenas relaciones de tra@aIo. ' ahora surge esto. J5aB alg1n !ro@le"aK Si lo haB B !uedo aBudar... 9No haB ning1n !ro@le"a 9diIo +eeton le&antDndose a@ru!ta"ente. Esta@a enoIado otra &e0L "Ds >ue enoIado. Alan casi !od?a &er >ue le sal?a &a!or de las oreIas9. Es >ue estoB harto de esta... !ersecucin. Era la segunda &e0 >ue usa@a esa !ala@ra. Alan !ens >ue era e6traMa in>uietante. De hecho toda la con&ersacin le !arec?a in>uietante. 9/ien Ba sa@es dnde estoB 9concluB Alan. 9A#aBa si lo sC 9diIo +eeton B se dirigi a la !uerta. 9' !or fa&or Danforth... recuerda el es!acio de los "inus&Dlidos. 9AAl caraIo el es!acio de los "inus&DlidosC 9e6cla" +eeton B cerr la !uerta de gol!e. Alan !er"aneci sentado detrDs del escritorio B conte"!l la !uerta cerrada !or largo rato con una e6!resin de !reocu!acin en el rostro. Des!us le dio la &uelta al escritorio recogi del !iso el cilindro arrugado de celofDn lo tir al cesto de @asura B a@ri la !uerta !ara !edirle >ue !asara a Hillie #a!or. W 9El seMor +eeton se &e?a "uB "olesto 9diIo ,ose. Se sent cuidadosa"ente en la silla >ue aca@a@a de desocu!ar el %rinci!al *onceIal "ir con disgusto la !unta de cigarro en el cenicero B des!us coloc con es"ero la @lanca /i@lia en el centro de su !oco generoso rega0o. 9%ara el "es !r6i"o estDn !rogra"adas una serie de Iuntas de asignaciones 9diIo Alan con &aguedad9. EstoB seguro de >ue eso significa tensin !ara todos los conceIales. 9S? 9coincidi el re&erendo ,ose9. .es1s9uh nos diIo: GDad al *sar lo >ue es del *sar B a Dios lo >ue es de DiosG. 9AID 9diIo Alan. De !ronto dese tener un cigarrillo un Luc$B o un %all Mall >ue estu&iese re!leto de al>uitrDn B nicotina9. JOu !uedo hacer !or usted esta tarde re... re&erendo ,oseK 9se horrori0 al darse cuenta de lo cerca >ue ha@?a estado de decirle re&erendo Hillie. ,ose se >uit los lentes redondos sin ar"a0n los !uli B luego los &ol&i a colocar en su sitio ocultando las dos !e>ueMas "anchas roIas en lo alto de la nari0. El ca@ello negro !erfecta"ente engo"ado con alguna !ocin >ue Alan !erci@?a !ero no !od?a identificar @rilla@a @aIo la lu0 de lD"!ara fluorescente fiIa en el techo. 9Es acerca de la a@o"inacin >ue el !adre .ohn /righa" ha elegido lla"ar Noche de *asino 9anunci al fin el re&erendo ,ose9. Si lo recuerda Iefe %ang@orn &ine a &erlo !oco des!us de >ue "e enter de esa !a&orosa idea !ara e6igirle >ue se negara a autori0ar ese acto en el no"@re9uh de la decencia. 9,e&erendo ,ose si usted recuerda... ,ose le&ant una "ano con ade"Dn i"!erioso B hundi la otra en el @olsillo de la cha>ueta. Sac un folleto >ue era casi del ta"aMo de un li@ro edicin de @olsillo. Alan &io con a!rensin E!ero sin sor!resa realF >ue era la &ersin resu"ida del *digo Legal del Estado de Maine. 9#engo de nue&o 9diIo el re&erendo ,ose en tonos &i@rantesa de"andar >ue se !rohi@a ese acto no slo en no"@re de la decencia Asino en no"@re de la leBC 9,e&erendo ,ose... 9<sta es la seccin -; su@seccin ) !Drrafo - del *digo Legal del Estado de Maine 9!redo"in el re&erendo ,ose. Ahora sus "eIillas fla"ea@an con color B Alan se dio cuenta de >ue en los 1lti"os "inutos lo 1nico >ue ha@?a logrado era ca"@iar un de"ente !or otro9. GE6ce!to donde se o@ser&en 9leB el re&erendo ,ose cuBa &o0 ha@?a ado!tado el sonsonete del !1l!ito con el >ue esta@a tan fa"iliari0ada su de&ota congregacin9 Iuegos de a0ar co"o se definen !re&ia"ente en la seccin -3 del *digo9 uh en los cuales se indu0can a!uestas de dinero co"o condicin !ara el Iuego se considerarDn ilegalesG 9cerr de gol!e el li@ro B "ir a Alan. Sus oIos centellea@an9. ASe considerarDn9uh ilegalesC 9grit. Alan sinti un @re&e i"!ulso de le&antar los @ra0os al aire B e6cla"ar AAla@ado sea .es1sC *uando se le !as ha@l:

9*ono0co las secciones del *digo >ue se refieren al Iuego re&erendo ,ose. Las re&is des!us de su anterior &isita B se las "ostr a Al@ert Martin >uien estD a cargo de una gran !arte del tra@aIo legal del !ue@lo. Su o!inin es >ue la seccin -; no se a!lica a funciones tales co"o la Noche de *asino 9hi0o una !ausa B agreg9: Tengo >ue decirle >ue Bo soB de la "is"a o!inin. 9AI"!osi@leC 9escu!i ,ose9. ASe !ro!onen con&ertirla casa del SeMor en un garito de Iuego B usted "e dice >ue eso es lega: 9Es tan legal co"o los Iuegos de loter?a >ue se cele@ran en el Saln de las 5iIas de Isa@el desde ()3(. 9AEsto9uh no es loter?aC AEsto es ruleta9uhC AEsto es Iuego de cartas !or dineroC AEsto es... 9la &o0 del re&erendo ,ose te"@l... dados9uhC Alan sor!rendi a sus "anos cuando trata@an de for"ar otro !DIaro B esta &e0 las a!ret Iuntas so@re el secante del escritorio. 9Le !ed? a Al@ert >ue en&iara una carta de consulta a .i" TierneB el !rocurador general del estado. La res!uesta fue la "is"a. Lo siento re&erendo ,ose. S >ue lo ofende. A "? !or eIe"!lo "e "olestan las !atinetas. Si !udiera las declarar?a ilegales !ero no !uedo. En una de"ocracia algunas &eces tene"os >ue so!ortar cosas >ue no nos gustan o desa!ro@a"os. 9A%ero esto es IuegoC 9diIo el re&erendo ,ose B en su &o0 se nota@a una clara angustia9. AEsto es Iuego !or dineroC *"o !uede ser legal una cosa as? cuando el *digo es!ecifica >ue... 9Dado el !rocedi"iento >ue siguen no es real"ente un Iuego !or dinero. *ada... !artici!ante... !aga un donati&o en la !uerta. A ca"@io el !artici!ante reci@e una cantidad igual de dinero !ara Iugar. Al final de la noche se su@asta un n1"ero de !re"ios no dinero sino !re"ios. Pna &ideocasetera un tostador una as!iradora un Iuego de !orcelana cosas corno sas 9B alg1n dia@lillo interior hi0o >ue aMadiera9: Ade"Ds creo >ue el donati&o inicial es deduci@le de i"!uestos. 9Es una a@o"inacin de!ra&ada 9conden el re&erendo ,ose. El color ha@?a desa!arecido de sus "eIillas B las &entanillas de su nari0 se agita@an descontroladas. 9<se es un Iuicio "oral no legal. En todo el !a?s se !rocede igual. 9S? 9diIo el re&erendo ,ose. Se !uso de !ie aferrando la /i@lia delante de l co"o un escudo9. Son los catlicos. A los catlicos les encanta el Iuego. Me !ro!ongo !onerle un alto a esto Iefe9uh %ang@orn. *on su aBuda o sin ella. Alan ta"@in se le&ant. 9Pn !ar de detalles re&erendo ,ose. SoB co"isario %ang@orn no Iefe. ' Bo no !uedo dictarle a usted lo >ue de@e decir desde su !1l!ito co"o ta"!oco !uedo decirle al !adre /righa" la cla se de actos >ue de@e cele@rar en su iglesia o en el Saln de las 5iIas de Isa@el o en el Saln de los *a@alleros de *olnL es decir sie"!re B cuando no estn e6!resa"ente !rohi@idos !or las leBes del estado !ero s? !uedo ad&ertirle >ue o@re con !rudencia. ' creo >ue de@o ad&ertirle >ue o@re con !rudencia. ,ose lo "ir fr?a"ente. 9JOu >uiere decirK 9Ouiero decir >ue estD usted alterado. EstD @ien >ue su gente colo>ue cartelones !or el !ue@lo B no haB !ro@le"a con las cartas al !eridico !ero e6iste una l?nea de &iolacin de derechos >ue no de@e cru0ar. Le aconseIo >ue ol&ide todo esto. 9*uando9uh .es1s &io a las !rostitutas B a los !resta"istas enuh el Te"!lo no consult ning1n cdigo de leBes escritas co"isario. *uando9uh .es1s &io a esos ho"@res B "uIeres "al&ados !rofanando la casa del SeMor9uh no @usc una l?nea de &iolacin de derechos. Nuestro SeMor hi0o lo >ue sa@?a >ue era correcto. 9S? 9concedi Alan con cal"a9 !ero usted no es <l. ,ose lo "ir durante unos cuantos segundos los oIos @rillantes co"o "echeros de gas B Alan !ens: #aBa. Este suIeto estD "Ds loco >ue una ca@ra. 9/uenos d?as Iefe %ang@orn 9diIo ,ose en tono glido. Esta &e0 Alan no se "olest en corregirlo. Se li"it a asentir con la ca@e0a B e6tendi la "ano sa@iendo !erfecta"ente >ue no se le estrechar?a. ,ose se dio &uelta B ca"in a grandes 0ancadas hacia la !uerta la /i@lia toda&?a contra su !echo. 9Ol&?dese de esto re&erendo ,ose Jde acuerdoK 9insisti Alan "ientras el re&erendo le da@a la es!alda. ,ose ni &ol&i la ca@e0a ni ha@l. Sali !or la !uerta B la cerr con un gol!e tan fuerte >ue hi0o >ue &i@rara el cristal del "arco. Alan se sent en el escritorio B se o!ri"i las sienes con las !untas de los dedos. Pnos "o"entos des!us Sheila /righa" aso" t?"ida"ente la ca@e0a. 9JAlanK 9JSe fueK 9!regunt Alan sin le&antar la "irada. 9JEl !redicadorK S?. Dio un !orta0o tan &iolento co"o el &iento de "ar0o. 9El&is ha salido del edificio 9"ur"ur Alan con &o0 hueca. 9JOuK

9No tiene i"!ortancia 9"ir a Sheila9. Me gustar?a alguna droga fuerte !or fa&or. JOuieres re&isar el casillero de e&idencias Sheila a &er >u encuentrasK Sheila sonri. 9'a lo hice. El ar"ario estD &ac?o "e te"o. JTe ser&ir?a una ta0a de cafK Alan de&ol&i la sonrisa. 'a ha@?a e"!e0ado la tarde B ten?a >ue ser "eIor >ue la "aMana 9ten?a >ue ser. 95echo. 9En seguida 9Sheila cerr la !uerta B Alan !or fin solt las "anos de la cDrcel. En unos instantes una serie de "irlos &ola@an a tra&s de una @anda de sol en la !ared !ro&eniente de la &entana. 8 En la escuela de EnseMan0a Media de *astle ,oc$ los Iue&es se dedica@a el 1lti"o !eriodo del d?a a di&ersas acti&idades. De@ido a >ue era un estudiante de honor B no !artici!ar?a en las acti&idades escolares hasta >ue se definiera el re!arto !ara la O@ra Teatral de In&ierno a /rian ,us$ se le !er"it?a salir te"!rano ese d?a 9con eso se e>uili@ra@a "uB @ien la clase tard?a de los "artes. Esta tarde de Iue&es sali !or la !uerta lateral casi antes de >ue hu@iese deIado de sonar la ca"!ana !ara el se6to !eriodo. Su "ochila no slo conten?a los li@ros sino ta"@in la ca!a i"!er"ea@le >ue su "adre le ha@?a o@ligado a usar esa "aMana B so@resal?a c"ica"ente en su es!alda. %edale con energ?a el cora0n latiendo con fuer0a en el !echo. Ten?a algo Eun tratoF >ue hacer. Pna !e>ueMa tarea >ue >uitarse de en "edio. En realidad una tarea @astante di&ertida. Ahora sa@?a >u era. Le ha@?a llegado con toda claridad en un la!so de ensoMacin durante la clase de "ate"Dticas. *uando /rian descend?a *astle 5ill !or la calle School el sol sali de detrDs de los Iirones de nu@es !or !ri"era &e0 ese d?a. Mir a su i0>uierda B &io a un chico so"@ra en una @icicleta so"@ra >ue trata@a de "antener el !aso con l so@re el h1"edo !a&i"ento. 5oB tendrDs >ue darte "ucha !risa !ara co"!etir con"igo chico so"@ra !ens. De@o ir a &arios lugares B hacer &arias cosas. /rian !edale a tra&s del distrito co"ercial sin "irar hacia *osas Necesarias al otro lado de la calle Main detenindose @re&e"ente en las intersecciones !ara una so"era "irada en a"@os lados antes de a!resurarse de nue&o. *uando lleg a la interseccin de las calles %ond Een la cual &i&?aF B 7ord dio &uelta a la derecha en &e0 de continuar !or la calle %ond hasta su casa. En la interseccin de 7ord B HilloN dio &uelta a la i0>uierda. Las calles %ond B HilloN eran !aralelas. Las residencias en a"@as calles se un?an en la !arte !osterior !or los !atios traseros los cuales esta@an di&ididos en su "aBor !arte con cercas de ta@lones. %ete B Hil"a .er0Bc$ &i&?an en la calle HilloN. De@o tener un !oco de cuidado a>u?. %ero l sa@?a c"o ser cuidadosoL en el ca"ino de la escuela ha@?a re!asado en la "ente los !r6i"os "o&i"ientos B le ha@?an llegado con su"a facilidad co"o si hu@iesen estado ah? todo el tie"!o igual >ue el conoci"iento de lo >ue se su!on?a >ue de@?a hacer. La casa de los .er0Bc$ esta@a en silencio B la entrada &ac?a !ero eso no garanti0a@a necesaria"ente seguridad B !roteccin. /rian sa@?a >ue Hil"a tra@aIa@a al "enos tie"!o !arcial en el "ercado 5e"!hill en la ,uta ((8 !or>ue la ha@?a &isto ah? "aneIando una caIa registradora con la eterna "ascada atada so@re la ca@e0a !ero eso no significa@a >ue ahora estu&iese ah?. El "altratado 'ugo >ue conduc?a !od?a estar estacionado en la cochera de los .er0Bc$ donde no le fuera !osi@le &erlo. /rian !edale la @icicleta hasta la entrada se @aI B coloc el so!orte. En los o?dos B en la garganta sent?a el latido del cora0n. Sona@a co"o el retu"@o de ta"@ores. *a"in hasta la !uerta !rinci!al ensaBando lo >ue dir?a si des!us de todo resulta@a >ue la seMora .er0Bc$ esta@a en casa. 5ola seMora .er0Bc$ soB /rian ,us$ del otro lado de la "an0ana. Asisto a la escuela de enseMan0a "edia B !ronto &a"os a &ender suscri!ciones a re&istas !ara ad>uirir unifor"es nue&os !ara la @anda B estoB !reguntando a las !ersonas si les interesan las re&istas. As? !odr regresar otro d?a cuando tenga el e>ui!o de &entas. Nos darDn un !re"io a los >ue &enda"os "Ds. Le ha@?a sonado @ien cuando lo estu&o re!asando en la "ente B toda&?a le sona@a @ien !ero de todos "odos se sent?a tenso. %er"aneci Iunto a la !uerta tratando de o?r alg1n ruido dentro de la casa 9un radio una tele&isin sintoni0ada en una de las teleno&elas Eno ser?a GSanta /Dr@araG sin e"@argoL falta@an dos horas !ara GSanta /Dr@araGF tal &e0 una as!iradora. No se o?a nada !ero eso no era ning1n indicio seguro co"o no lo era la entrada &ac?a. /rian toc el ti"@re de la !uerta. OB el d@il tintineo en alg1n lugar de las honduras de la casa: A/ing9@ongC

Se >ued en el !rtico a la es!era "irando de &e0 en cuando a su alrededor !ara &er si alguien lo esta@a o@ser&ando !ero la calle HilloN !arec?a !rofunda"ente dor"ida. ' en el frente de la casa de los .er0Bc$ ha@?a un seto. Era una &entaIa. *uando te !ro!ones cu"!lir con Eun tratoF algo >ue otras !ersonas 9tu !a!D B tu "a"D !or eIe"!lo9 no a!ro@ar?an e6acta"ente un seto era la "aBor &entaIa en el "undo. 5a@?a transcurrido "edio "inuto B no a!arec?a nadie. 5asta ahora todo i@a @ien... !ero era "eIor ser !reca&ido. Lla" al ti"@re de nue&o o!ri"indolo dos &eces !or lo >ue el sonido en la casa fue A/ing9@ongC A/ing9@ongC Nada. /ien entonces. Todo esta@a saliendo a !edir de @oca. De hecho la situacin era sincera"ente !as"osa B a@soluta"ente decisi&a. %ero sincera"ente !as"osa B a@soluta"ente decisi&a o no /rian no !udo resistir la tentacin de dar otra "irada a su alrededor 9un tanto furti&a esta &e09 "ientras roda@a la @icicleta toda&?a con el so!orte a@aIo entre la casa B la cochera. En esta Drea la cual los a"istosos e"!leados de %uertas B ,ecu@ri"ientos Dic$ %errB lla"a@an corredor /rian estacion la @icicleta. Luego ca"in hasta el !atio trasero. El cora0n le gol!ea@a "Ds fuerte >ue nunca. Algunas &eces la &o0 le te"@la@a cuando el cora0n le gol!ea@a en esa for"a. Es!era@a >ue si la seMora .er0Bc$ esta@a ah? atrDs !lantando @ul@os o algo as? no le te"@lara la &o0 cuando le ha@lara acerca de las suscri!ciones a re&istas. Si le te"@la@a !odr?a sos!echar >ue no era &erdad lo >ue le dec?a. ' eso !odr?a conducir a toda clase de !ro@le"as en los cuales !refer?a no !ensar si>uiera. Se detu&o cerca de la !arte !osterior de la casa. Desde ah? !od?a &er !arte del !atio trasero de los .er0Bc$ !ero no todo. ' de re!ente Ba no le !areci tan di&ertido. De re!ente le !areci >ue era una @ro"a !esada 9no "Ds >ue eso !ero ta"!oco "enos con certe0a9. De !ronto una &o0 a!rensi&a ha@l en su "ente: J%or >u no te su@es otra &e0 a la @icicleta /rianK #uel&e a casa. T"ate un &aso de leche B !iensa @ien esto. S?. Eso !arec?a una "uB @onita idea 9una idea "uB sensata9. En efecto e"!e0 a darse la &uelta... B le lleg una i"agen una >ue era @astante "Ds !oderosa >ue la &o0. #io un largo auto"&il negro un *adillac o tal &e0 un Lincoln Mar$ I# >ue se !ara@a frente a la casa. Se a@r?a la !uerta del conductor B @aIa@a el seMor Leland Gaunt. Slo >ue el seMor Gaunt no lle&a@a !uesta una @ata corta de casa co"o la >ue usa@a Sherloc$ 5ol"es en algunas de la no&elas. El seMor Gaunt >uien ahora ca"ina@a a largos !asos !or el !aisaIe de la i"aginacin de /rian lle&a@a un for"ida@le traIe negro 9el traIe de un director de funeraria9B su rostro Ba no era a"istoso. El enoIo !rofundi0a@a a1n "Ds el a0ul oscuro de sus oIos B los la@ios "ostra@an los dientes torcidos... !ero no en una sonrisa. Las largas !iernas delgadas a&an0a@an enrgicas hacia la !uerta !rinci!al de la casa de los ,us$ B el ho"@re so"@ra !egado a sus talones !arec?a un &erdugo de !el?cula de terror. *uando llega@a a la !uerta no se deten?a !ara tocar el ti"@re oh no. Entra@a sin "Ds ni "Ds. Si la "a"D de /rian intenta@a inter!onerse en su ca"ino la har?a a un lado. Si el !a!D de /rian trata@a de !onerse en su ca"ino lo derri@ar?a de un gol!e. ' si Sean el her"ano !e>ueMo de /rian se atre&?a a !onerse en su ca"ino lo lan0ar?a a toda la longitud de la casa corno un "ariscaA de ca"!o de fut@ol lan0ando un !ase largo. Su@ir?a las escaleras a grandes 0ancadas aullando el no"@re de /rian B las rosas del !a!el ta!i0 se "architar?an cuando !asara Iunto a ellas esa so"@ra de &erdugo. ' "e encontrar?a sin duda !ens /rian. Su rostro "ientras !er"anec?a a un lado de la casa de los .er0Bc$ era un estudio de consternacin. SerD igual >ue tratara de ocultar"e. Serr igual >ue "e fuese a /OM/A'. Me encontrar?a. ' cuando lo hiciera... Trat de @lo>uear la i"agen de @orrarla B no !udo. #erD >ue los oIos del seMor Gaunt crec?an transfor"Dndose en a@is"os a0ules >ue se hund?an B hund?an en una horrenda eternidad color aMil. #e?a las largas "anos del seMor Gaunt con los e6traMos dedos del "is"o ta"aMo >ue se con&ert?an en garras cuando descend?an so@re sus ho"@ros. Sent?a >ue la !iel se le eri0a@a ante ese contacto re!ugnante. O?a >ue el seMor Gaunt aulla@a: ATienes algo >ue es "?o /rian B no lo has !agadoC ASe lo de&ol&erC se oB a s? "is"o >ue grita@a a ese rostro distorsionado candente. A%or fa&or oh !or fa&or lo de&ol&er lo de&ol&er !ero no "e lasti"eC /rian &ol&i en s? tan aturdido co"o cuando sali de *osas Necesarias el "artes en la tarde. Ahora la sensacin no era tan agrada@le co"o lo ha@?a sido entonces. No >uer?a de&ol&er la tarIeta de SandB +oufa6 se era el !ro@le"a. No >uer?a de&ol&erla !or>ue era suBa. 2 MBra E&ans !asa@a @aIo el toldo de *osas Necesarias Iusto cuando el hiIo de su "eIor a"iga entra@a !or fin al !atio trasero de Hil"a .er0Bc$. El &ista0o de MBra !ri"ero hacia atrDs B des!us al otro lado de la calle Main fue a1n "Ds furti&o >ue el anterior &ista0o de /rian hacia la calle HilloN.

Si *ora 9>uien era en realidad su "eIor a"iga9 su!iera >ue esta@a a>u? B lo "Ds i"!ortante el "oti&o de su &isita !ro@a@le"ente nunca le &ol&er?a a ha@lar a MBra. *ora ta"@in >uer?a el retrato. Eso no i"!orta !ens MBra. Se le ocurrieron dos dichos B a"@os !arec?an adecuados !ara esta situacin. %ri"ero en tie"!o !ri"ero en derecho era uno. OIos >ue no &en cora0n >ue no siente era el otro. *o"o sea MBra se ha@?a !uesto un gran !ar de gafas !ara el sol 7oster Grant antes de &enir al centro. MDs &ale !re&enir >ue re"ediar era otro conseIo >ue necesita@a to"arse en cuenta. Ahora a&an0 des!acio hasta la !uerta B estudi el letrero >ue colga@a ah?: MA,TES ' .PE#ES SSLO *ON %,E#IA *ITA MBra no ten?a cita. 5a@?a &enido de i"!ro&iso i"!ulsada a la accin !or una lla"ada de *ora desde la cual no ha@?an transcurrido ni &einte "inutos. 9A5e estado !ensando en eso todo el d?aC No resisto las ansias de tenerlo MBra... de@? co"!rarlo el "ircoles !ero slo lle&a@a cuatro dlares en el @olso B no esta@a segura de >ue ace!tar?a un che>ue !ersonal. 'a sa@es lo "ortificante >ue resulta cuando no la ace!tan. Me he estado "ordiendo las uMas desde entonces. #aBa anoche no !ude !egar los oIos. 'a s >ue !ensarDs >ue es tonto !ero es &erdad. MBra no cre?a >ue fuera tonto en a@soluto B sa@?a >ue era &erdad !or>ue ta"!oco ella ha@?a !egado los oIos la noche !asada. ' no era correcto >ue *ora diera !or hecho >ue el retrato ten?a >ue ser suBo slo !or>ue lo ha@?a &isto !ri"ero co"o si eso le confiriese alguna es!ecie de derecho di&ino o algo se"eIante. 9De cual>uier "odo no creo >ue ella lo haBa &isto !ri"ero 9diIo MBra con una &o0 d@il B "alhu"orada9. EstoB segura de >ue Bo lo &i !ri"ero. *o"o sea la cuestin de >uin ha@?a &isto !ri"ero ese retrato a@soluta"ente delicioso era discuti@le. Lo >ue 9no se !resta@a a discusin era lo >ue MBra sent?a cuando se i"agina@a >ue llega@a a casa de *ora B &e?a el retrato de El&is colgado so@re la chi"enea Iusto entre la figura de El&is en cerD"ica de *ora B el tarro de cer&e0a de El&is en !orcelana de *ora. *uando !ensa@a en esa i"agen a MBra se le su@?a el est"ago hasta el cora0n B ah? se >ueda@a anudado co"o un tra!o h1"edo. As? se ha@?a sentido durante la !ri"era se"ana de la guerra con Ira$. No era Iusto. *ora ten?a toda clase de o@Ietos @onitos de El&is e incluso ha@?a &isto a El&is en un concierto en una ocasin. 5a@?a sido en el *entro *?&ico de %ortland "Ds o "enos un aMo antes de >ue se lla"ara a El ,eB al cielo !ara >ue estu&iera con su @iena"ada "adre. 9Ese retrato tiene >ue ser "?o 9"ur"ur B haciendo aco!io de &alor lla" a la !uerta. Se a@ri casi antes de >ue @aIara la "ano B un ho"@re de ho"@ros angostos >ue sal?a en ese "o"ento casi. la derri@a. 9%erdn 9"ur"ur el ho"@re sin le&antar la ca@e0a B MBra a!enas tu&o tie"!o !ara registrar el hecho de >ue era el seMor *onstantine el far"acutico del Su!er"ercado La #erdiere. *a"in a toda !risa !or la calle B cru0 a la !la0a !1@lica sosteniendo un !e>ueMo !a>uete en&uelto en las "anos sin "irar ni a la derecha ni a la i0>uierda. *uando MBra &ol&i la ca@e0a el seMor Gaunt esta@a en la entrada sonrindole con los alegres oIos castaMos. 9No tengo cita... 9se e6cus con &o0 tenue. /rian ,us$ >uien ha@?a crecido con la costu"@re de o?r >ue MBra !ronuncia@a las !ala@ras en un tono de total autoridad B a!lo"o no hu@iese reconocido esa &o0 en un "illn de aMos. 9'a la tiene >uerida seMora 9diIo el seMor Gaunt in&itDndola a !asar con gesto a"a@le9. A/ien&enidaC A%ase con entera li@ertad B deIe algo de la felicidad >ue traeC Des!us de un &ista0o final >ue le confir" >ue no ha@?a nadie conocido en los alrededores MBra E&ans entr a!resurada en *osas Necesarias. La !uerta se cerr detrDs de ella. Pna "ano de dedos largos tan @lanca co"o la "ano de un cadD&er a!areci entre la !enu"@ra encontr la arilla >ue colga@a B cerr la !ersiana. ) /rian no se dio cuenta de >ue ha@?a estado reteniendo la res!iracin hasta >ue la deI salir en un largo sus!iro sil@ante. No ha@?a nadie en el !atio trasero de los .er0Bc$. Hil"a ani"ada sin duda !or la "eIor?a en el cli"a antes de irse a donde>uiera >ue hu@iese ido ha@?a deIado la ro!a li"!ia en el e6terior. Ondea@a en tres l?neas con la @risa refrescante @aIo el sol. /rian se dirigi a la !uerta trasera B atis@ !or el cristal so"@reDndose los lados dei rostro con las "anos !ara e&itar el refleIo. La cocina >ue &e?a esta@a desierta. %ens en tocar B decidi >ue slo era otra for"a de eludir la tarea !endiente. No ha@?a nadie. Lo "eIor era ter"inar con el asunto B aleIarse &olando de a>u?. /aI lenta"ente los escalones hasta el !atio trasero de los .er0Bc$. A la i0>uierda esta@an los tendederos con su carga de ca"isas !antalones ro!a interior sD@anas B fundas. A la derecha esta@a BL un !e>ueMo Iard?n del cual se ha@?an cosechado todas las &erdu ras con e6ce!cin de

unas cuantas cala@a0as insignificantes. /rian sa@?a >ue en el otro lado esta@a la casa de los 5a&erhill a slo cuatro lotes de distancia de la suBa. La fuerte llu&ia de la noche anterior ha@?a con&ertido el Iard?n en un !antanoL la "aBor !arte de las cala@a0as restantes esta@an "edio su"ergidas en charcos. /rian se agach recogi un !uMado de fango caf oscuro de Iard?n en cada "ano B des!us a&an0 hasta el tendedero con gotas de agua caf escurriendo entre los dedos El tendedero "Ds cercano al Iard?n esta@a cu@ierto con sD@anas >ue colga@an a todo lo largo. Toda&?a esta@an h1"edas !ero la @risa las seca@a rD!ida"ente. E"it?an !ere0osos sonidos aleteantes. Eran de un @lanco !uro !r?stino. Adelante susurr en su "ente la &o0 del seMor Gaunt. Adelante /rian... sigue el eIe"!lo de SandB +oufa6. A5a0loC /rian lle& las "anos hacia atrDs so@re los ho"@ros las !al"as hacia el cielo. No le sor!endi del todo descu@rir >ue de nue&o ten?a una ereccin co"o en su sueMo. Se alegr de no ha@erse aco@ardado. Esto i@a a ser di&ertido. I"!uls las "anos hacia adelante con fuer0a. El lodo sali dis!arado de sus "anos en largas oleadas cafs >ue se e6tendieron en a@anicos antes de estrellarse en las sD@anas ondulantes. Se es!arcieron so@re ellas en !arD@olas l?>uidas &iscosas. #ol&i al Iard?n recogi dos !uMados "Ds los lan0 a las sD@anas regres recogi "Ds B lo lan0 ta"@in. So@re l descendi una es!ecie de frenes?. *orr?a afanado de un lado a otro recogiendo B arroIando el lodo. %odr?a ha@er seguido toda la tarde si no es >ue lo interru"!e un grito. Al !rinci!io !ens >ue le grita@an a l. Encor& los ho"@ros B se le esca! un chillido aterrori0ado. Entonces se dio cuenta de >ue era la seMora 5a&erhill >ue lla"a@a a su !erro desde el otro lado de la cerca. De todos "odos ten?a >ue irse de a>u?. ' rD!ido. Sin e"@argo se detu&o !or un "o"ento "irando lo >ue ha@?a hecho B sinti un estre"eci"iento le&e de &ergTen0a B desasosiego. Las sD@anas ha@?an !rotegido la "aBor !arte de la ro!a !ero stas esta@an cu@iertas con el lodo. Slo >ueda@an unos cuantos !arches @lancos aislados >ue "ostra@an el color original. /rian "ir sus "anos las cuales esta@an a!el"a0adas con el fango. *orri a la es>uina de la casa donde ha@?a un grifo de agua. A1n no esta@a cerradaL cuando gir la lla&e un fr?o arroBo de agua @rot del grifo. Meti las "anos @aIo el agua B las frot fuerte. Se la& hasta >ue desa!areci todo el lodo incluBendo la &iscosidad @aIo las uMas indiferente al entu"eci"iento >ue se e6tend?a. Incluso los !uMos de la ca"isa !asaron !or el "is"o !roceso. *err el grifo regres a la @icicleta su@i el so!orte B ca"in !or la entrada. Tu&o un "o"ento de angustia cuando &io >ue se a!ro6i"a@a un !e>ueMo auto co"!acto a"arillo !ero era un *i&ic no un 'ugo. %as sin reducir la &elocidad el conductor indiferente al chico con las "anos roIas agrietadas B congeladas Iunto a la @icicleta en la entrada de los .er0Bc$ un chico !e>ueMo cuBo rostro casi era un carteln con una !ala@ra escrita a gritos: A*PL%A/LEC *uando el auto"&il se !erdi de &ista /rian se "ont en la @icicleta B e"!e0 a !edalear con toda la &elocidad >ue le fue !osi@le. No se detu&o hasta >ue se desli0 !or la entrada de su casa. 'a no sent?a las "anos tan entu"ecidas !ara entonces !ero le !ica@an B escoc?an... B a1n conser&a@an el enroIeci"iento. 9JEres t1 /rianK 9!regunt su "adre desde la sala cuando entr. 9S? "a"D 9lo >ue ha@?a hecho en el !atio trasero de los .er0Bc$ Ba !arec?a algo >ue !odr?a ha@er soMado. *on toda certe0a el chico >ue esta@a a>u? en esta cocina soleada nor"al el chico >ue ahora i@a al refrigerador B saca@a la leche no !od?a ser el "is"o chico >ue ha@?a hundido las "anos hasta la "uMecas en el lodo del Iard?n de Hil"a .er0Bc$ B des!us ha@?a arroIado ese lodo a las sD@anas li"!ias de Hil"a .er0Bc$ una B otra &e0. No cierta"ente. Se sir&i un &aso de leche estudiDndose las "anos "ientras lo hac?a. Esta@an li"!ias. ,oIas !ero li"!ias. Guard la leche. Su cora0n ha@?a recu!erado su rit"o nor"al. 9JTu&iste un @uen d?a en la escuela /rianK 9sali flotando de nue&o la &o0 de *ora. 9Estu&o @ien. 9JOuieres &enir a &er la tele&isin con"igoK En unos "o"entos e"!e0arD GSanta /Dr@araG B haB +isses de 5ersheB. 9*laro 9diIo9 !ero !ri"ero &oB a su@ir unos "inutos. 9ANo deIes el &aso de leche arri@aC ASe !one agria B huele "al B la la&adora de !latos nunca la li"!ia @ienC 9Lo @aIar "a"D. 9MDs te &ale. /rian su@i a su ha@itacin B !as "edia hora sentado ante el escritorio soMando con la tarIeta de SandB +oufa6 a la &ista. *uando Sean entr !ara !reguntarle si >uer?a ir con l a la tienda de la es>uina /rian cerr la car!eta de esta"!as de @eis@ol de gol!e B le diIo a Sean >ue saliera de la

ha@itacin B no &ol&iera hasta >ue a!rendiera a lla"ar a la !uerta cuando esta@a cerrada. OB a Sean de !ie en el !asillo llorando B no sinti ninguna co"!asin. Des!us de todo ha@rD cosas co"o los @uenos "odales. (4 En la cDrcel del condado una fiesta eC guardiDn organi0 Ah? esta@a Ca @anda de la !risin B Ca "1sica e"!e0 La @anda salta@a B el antro e"!e0 a @ailar O?rlos de@?as a esos !DIaros de cuenta cantar. El ,eB estD de !ie con Cas !iernas se!aradas los oIos a0ules res!landecen se sacuden los e6tre"os aca"!anados del traIe @lanco. La !edrer?a reluce B rela"!aguea @aIo los reflectores. Pn "echn de ca@ello negro a0uloso le cae so@re la frente. El "icrfono estD cerca de su @oca !ero no tan cerca >ue i"!ida >ue MBra &ea el gesto de !uchero del la@io su!erior. %uede &er todo. EstD en la !ri"era fila. ' de re!ente cuando estalla la seccin de rit"o El ,eB e6tiende la "ano la e6tiende hacia ELLA igual >ue /ruce S!ringsteen E>uien nunca serD El ,eB ni en un "illn de aMos !or "Ds >ue lo intenteF e6tiende la "ano a esa chica en el &ideo G/ailando en la oscuridadG. Durante un "o"ento se >ueda de"asiado atnita co"o !ara hacer algo de"asiado atnita !ara "o&erse B en eso desde atrDs unas "anos la e"!uIan hacia adelante B la "ano de <L se cierra so@re su "uMeca la "ano de <L tira de ella hacia el escenario. %uede OLE,LO una "e0cla de sudor English Leather B carne cDlida li"!ia. En "enos de un instante MBra E&ans estD en los @ra0os de El&is. Las "anos de MBra se desli0an !or el lustroso sat?n del traIe de una !ie0a. Los @ra0os >ue la rodean son "usculosos. El rostro su rostro el rostro de El ,eB estD a unos cent?"etros del suBo. LEstD @ailando con ella 9son una !areIa MBra .ose!hine E&ans de *astle ,oc$ Maine B El&is Aron %resleB de Me"!his TennesseeC /ailan con luIuria !or el ancho escenario frente a cuatro "il ad"iradoras >ue gritan cuando Los .ordanaires entonan ese "elodioso &ieIo estri@illo de los aMos cincuenta: GLetQs roc$... e&erB@odB letQs roc$...G Las caderas de l se "ue&en contra las de ellaL !uede sentir la tensin en es!iral en el centro de l >ue se e"!uIa contra su &ientre. Des!us la hace girar la falda ondea hori0ontal "ostrando las !iernas hasta el encaIe de las !antaletas #ictorias Secret la "ano de MBra gira en la de El&is co"o una flecha en un eIe B des!us la atrae hacia l B su "ano res@ala desde la cintura hasta la redonde0 de las asentaderas o!ri"indolas contra l. Durante un "o"ento "ira hacia a@aIo B ah?L "Ds allD B @aIo el @rillo de las candileIas distingue a *ora "irDndolos. El rostro de *ora tiene el ceMo fruncido !or el odio B estD &erde de en&idia. En eso El&is &uel&e la ca@e0a de MBra hacia la suBa B le ha@la con ese acento al"i@arado de la regin "edia del sur: GJNo se su!one >ue de@e"os "irarnos el uno al otro cariMoKG Antes de >ue !ueda res!onderle sus la@ios llenos estDn so@re los de ellaL el olor de l B el contacto con l llenan el "undo. DE !ronto la lengua de El&is estD en la @oca de MBra 9AEl ,eB del ,oc$ and ,oll la estD @esando al estilo francs frente a *ora B todo el condenado "undoC9. La estrecha "Ds B cuando las tro"!etas inter&ienen con un estre"eci"iento r?t"ico MBra siente >ue en su entre!ierna e"!ie0a a desenrollarse un calor de 6tasis. Oh nunca ha@?a sentido nada co"o esto ni si>uiera con Ace Merrill en el lago *astle tanto aMos antes. Ouiere gritar !ero la lengua de l estD enterrada en su @oca B slo !uede aferrarse de la sua&e es!alda de sat?n "o&iendo las caderas cuando las tro"!etas estallan en GMB HaB G. (( El seMor Gaunt esta@a sentado en una de las elegantes sillas "irando a MBra E&ans con o@Ieti&idad cl?nica "ientras la recorr?a el orgas"o. Te"@la@a co"o una "uIer >ue e6!eri"enta un cola!so ner&ioso total el retrato de El&is aferrado estrecha"ente en las enanos los oIos cerrados el !echo agitado las !iernas >ue se a!rietan se afloIan se a!rietan se afloIan. El ca@ello ha@?a !erdido el ri0ado del saln de @elle0a B colga@a so@re su ca@e0a co"o un casco no "uB atracti&o. %or la do@le !a!ada corr?a el sudor igual >ue en la de El&is cuando gira@a !or el escenario en sus 1lti"os conciertos. 9AOoohhC 9gi"i MBra te"@lando co"o una @ola de gelatina. en un !latn9. A.OoohC AOooooooh Dios "?oC AOoooooooooohh Dios "?ooooooooooooooooC Aooooo5 ... C El seMor Gaunt to" distra?do la raBa de sus !antalones oscuros entre el !ulgar B el ?ndice la sacudi a su anterior filo de na&aIa B des!us se inclin hacia adelante B arre@at el retrato de las "anos de MBra. Los oIos de ella llenos de consternacin se a@rieron al instante. Estir las "anos en @usca del retrato !ero Ba esta@a fuera de su alcance. E"!e0 a le&antarse. 9Sintese 9diIo el seMor Gaunt. MBra !er"aneci en la "is"a !ostura co"o si se hu@iese &uelto de !iedra durante el acto de le&antarse. 9Si >uiere &ol&er a &er este retrato MBra sin... tese. Se sent "irDndolo en agon?a "uda. Grandes "anchas de sudor a!arec?an @aIo sus @ra0os B a los lados de los !echos.

9%or fa&or 9rog. La !ala@ra sali co"o un gruMido tan !ol&oso >ue se ase"eI a un so!lo de &iento en el desierto. E6tendi las "anos. 9Diga un !recio 9in&it Gaunt. MBra lo !ens. Los oIos en @lanco en el rostro sudoroso. Su@?a B @aIa@a su "an0ana de AdDn. 9A*uarenta dlaresC 9e6cla". Gaunt se ri B neg con la ca@e0a. 9A*incuentaC 9,id?culo. %or lo &isto su deseo !or este retrato no es "uB intenso MBra. 9AS? lo esC 9las lDgri"as e"!e0aron a re0u"ar de las co"isuras de los oIos. *orrieron !or sus "eIillas "e0clDndose con el sudor9. AS? lo esC 9EstD @ien 9diIo Gaunt9. Lo >uiere. Ace!to el hecho de >ue lo >uiere. J%ero lo necesita MBraK JLo necesita real"enteK 9ASesentaC AEs todo lo >ue tengoC A5asta el 1lti"o centa&oC 9MBra Jle !arece >ue soB un niMoK 9No... 9*reo >ue de@o !arecrselo. SoB un ho"@re &ieIo... "Ds &ieIo de lo >ue se i"aginaL he en&eIecido "uB @ien si no estD "al >ue Bo lo diga !ero su!ongo >ue a usted le !are0co un niMo un niMo >ue creer?a >ue una "uIer >ue &i&e en una casa d1!le6 nue&ecita a "enos de tres "an0anas de *astle #ieN slo tiene sesenta dlares a su no"@re. 9APsted no entiendeC Mi "arido... El seMor Gaunt se !uso de !ie el retrato toda&?a en las "anos. El ho"@re sonriente >ue la ha@?a reci@ido a"a@le"ente Ba no esta@a en esta ha@itacin. 9No ten?a cita MBra J&erdadK No. La reci@? !or @ondad. %ero ahora "e te"o >ue tendr >ue !edirle >ue se &aBa. 9ASetentaC ASetenta dlaresC 9Insulta "i inteligencia. #DBase !or fa&or. MBra caB de rodillas delante de l. Llora@a con sollo0os roncos aterrados. Se aferr a las !antorrillas del seMor Gaunt "ientras se arrastra@a a sus !ies. A%or fa&orC A%or fa&or seMor GauntC AEse retrato tiene >ue ser "?oC ATiene >ue serloC A5ace... no creer?a lo >ue haceC El seMor Gaunt "ir el retrato de El&is B !or su rostro cru0o un "o"entDneo "oh?n de disgusto. 9 9No creo >ue >uiera sa@erlo 9diIo9. Se &e e6tre"ada"ente... sudoroso. 9%ero si fueran "Ds de setenta dlares tendr?a >ue darle un che>ue. *huc$ se enterar?a. OuerrD sa@er en >u gast esa cantidad. ' si se lo digo l... l... 9<se 9ad&irti el seMor Gaunt9 no es "i !ro@le"a. SoB un co"erciante no un conseIero "atri"onial 9la "ira@a a sus !ies B le ha@la@a a la !unta de la sudorosa ca@e0a9. AEstoB seguro de >ue alguna otra !ersona la seMora ,us$ !or eIe"!lo !odrD darse el luIo de ad>uirir esta i"agen casi 1nica del difunto seMor %resleBC AL o?r el no"@re de *ora la ca@e0a de MBra se al0 de gol!e. Ten?a los oIos hundidos !untos relucientes en !rofundas r@itas oscuras. Sus dientes se re&elaron en un gruMido. En ese instante !arec?a co"!leta"ente de"ente. 9JSe lo &ender?a a ellaK 9sise. 9*reo en el li@re co"ercio 9diIo el seMor Gaunt9. Eso fue lo >ue hi0o grande a este !a?s. Le agradecer?a >ue "e soltara MBra. Sus "anos estDn e"!a!adas en sudor. Tendr >ue en&iar a la tintorer?a estos !antalones B aun as? no estoB seguro... 9AOchentaC AOchenta dlaresC 9Se lo &ender en dos &eces esa su"a e6acta"ente 9concluB el seMor Gaunt9. *iento sesenta dlares 9sonri "ostrando los dientes torcidos9. ' MBra su che>ue !ersonal es @ueno !ara "?. MBra e"iti un aullido de deses!eracin. 9ANo !uedoC A*huc$ "e "ataraC 9Tal &e0 9diIo el seMor Gaunt9 !ero "orir?a !or un a"or trrido Jo noK 9*ien 9gi"ote MBra aferrando de nue&o las !antorrillas del seMor Gaunt "ientras l trata@a de li@rarse de ella9. %or fa&or cien dlares. 9*iento cuarenta 9contratac Gaunt9. Es lo "Ds @aIo >ue !uedo llegar. Es "i oferta final. 9EstD @ien 9Iade MBra9. EstD @ien estD @ien le !agar... 9' tendrD >ue hacer"e cierto ser&icio con la @oca desde luego 9aMadi Gaunt sonriendo hacia ella. MBra lo "ir la @oca en una O !erfecta. 9JOu diIoK 9"ur"ur. 9A*h1!e"eloC 9le grit9. A5Dga"e felacinC AA@ra esa es!lndida @oca llena de o@turaciones de "etal B eng1llase "i !eneC 9Oh Dios "?o 9gi"i MBra. 9*o"o >uiera 9concedi el seMor Gaunt B e"!e0 a darse la &uelta. MBra lo agarr antes de >ue !udiera irse. Pn "o"ento "Ds tarde sus "anos te"@lorosas re&ol&?an con dificultad en la @ragueta de los !antalones de Gaunt.

La deI hurgar !or unos segundos el rostro con e6!resin di&ertida B des!us se >uit las "anos de un !al"eta0o. 9Ol&?delo 9diIo9. El se6o oral "e da a"nesia. 9JOu...K 9No i"!orta MBra 9le tir el retrato. MBra re&olote las "anos hacia l lo atra! en alguna for"a B lo aferr contra su !echo9. 5aB otra cosa sin e"@argo. 9JOuK 9sise. 9J*onoce al ho"@re >ue atiende la cantina en el otro lado de Tin /ridgeK MBra e"!e0a@a a negar con la ca@e0a los oIos llenos de alar"a de nue&o B en eso co"!rendi a >uin de@?a referirse. 9J5enrB /eaufortK 9S?. *reo >ue ta"@in es dueMo del esta@leci"iento el cual se lla"a El Tigre Meloso. Pn ho"@re @astante interesante. 9/ueno no lo cono0co !ersonal"ente !ero s >uin es "e i"agino 9nunca en su &ida ha@?a estado en El Tigre Meloso !ero sa@?a co"o todo el "undo >uin era el dueMo B atend?a el lugar. 9S?. <l. Ouiero >ue le gaste una !e>ueMa @ro"a al seMor /eaufort. 9JOu... >u clase de @ro"aK Gaunt se agach to" una de las "anos de MBra &iscosas !or el sudor B la aBud a !onerse de !ie. 9Eso 9indic9 es algo de lo >ue !ode"os ha@lar "ientras e6!ide el che>ue MBra 9sonri B todo el encanto &ol&i a su rostro. Los oIos castaMos @rilla@an B @aila@an9. ' a !ro!sito J>uiere el retrato en&uelto !ara regaloK *inco ( Alan se desli0 frente a %ollB en un ga@inete de la cafeter?a NanQs B de in"ediato se dio cuenta de >ue toda&?a era "uB intenso el dolor 9lo @astante intenso !ara >ue %ollB hu@iese to"ado un %ercodDn en la tarde lo cual suced?a en "uB raras ocasiones. Lo su!o antes de >ue ella a@riera la @aca incluso9 lo distingu?a en sus oIos. Pna es!ecie de @rillo. Le era fDcil !erci@irlo.. !ero no le agrada@a. Ni cre?a >ue nunca llegara a agradarle. Se !regunt no !or !ri"era &e0 si se ha@r?a &uelto adicta al "edica"ento En el caso de %ollB su!on?a >ue la adiccin no era "Ds >ue otra efecto secundario algo >ue era !redeci@le >ue re>uer?a o@ser&acin B des!us adecuarlo al !ro@le"a !rinci!al 9el cual en !ocas !ala@ras consist?a en >ue esta@a &i&iendo con un dolor del >ue l !ro@a@le"ente carec?a de la ca!acidad !ara co"!renderlo. Su &o0 no "ostr rastro de esta !reocu!acin cuando le !regunt: 9J*"o &an las cosas her"osa da"aK %ollB sonri. 9/ueno ha sido un d?a "uB interesante. MuuuuB interesante co"o acostu"@ra@a decir a>uel suIeto en GLaugh9InG 9.No tienes tantos aMos co"o !ara recordar eso. 9S? los tengo. JAlan >uin es esa "uIerK Alan se &ol&i en direccin de la "irada de %ollB Iusto a tie"!o !ara &er a una "uIer >ue !asa@a !or delante de la &entana de cristal de Nan con un !a>uete rectangular a!retado contra el !echo. Lle&a@a los oIos fiIos al frente B un ho"@re >ue &en?a en sentido o!uesto tu&o >ue a!artarse con celeridad de su ca"ina !ara e&itar una colisin. Alan hoIe rD!ida"ente en el enor"e archi&o de no"@res B rostros >ue guarda@a en la ca@e0a B encontr lo >ue Norris >uien era un fer&iente ena"orado del lenguaIe !oliciaco sin duda ha@r?a lla"ado Gun !arcialG. 9E&ans. Ma@el o Ma&is o algo as?. EstD casada con *huc$ E&ans. 9Se &e co"o si aca@ara de fu"arse una !ana"eMa roIaEMarihuana "uB !otente.N.TF "uB @uena 9diIo %ollB9. La en&idio. Nan ,o@erts en !ersona se acerc a atenderlos. %ertenec?a a los Soldados *ristianos /autistas de Hillia" ,ose B hoB lle&a@a un !e>ueMo @otn a"arillo so@re el !echo i0>uierdo. Era el tercero >ue Alan &e?a esta tarde B !ensa@a >ue &er?a "uchos "Ds durante las se"anas siguientes. Mostra@a una "D>uina traga"onedas dentro de un c?rculo negro con una raBa diagonal roIa so@re l. No inclu?a !ala@rasL sin necesidad de ellas aclara@a !erfecta"ente los senti"ientos del usuario acerca de la Noche de *asino. Nan era una "uIer de "ediana edad con un enor"e !echo B un rostro dulce B atracti&o >ue te hac?a !ensar en "a"D B el !aB de "an0ana. El !aB de "an0ana de Nan co"o lo sa@?an Alan B todos sus asistentes era "uB sa@roso 9so@re todo con una gran @ola de helado de &ainilla derritindose enci"a9. Era fDcil Iu0gar a Nan !or su a!ariencia !ero "uchos negociantes hD@iles 9corredores de @ienes ra?ces en su "aBor !arte9 ha@?an descu@ierto >ue no era una idea inteligente. DetrDs del dulce rostro esta@a una "ente de co"!utadora B de@aIo del "atee "aternal rega0o donde de@?a estar el cora0n se encontra@a una !ila de li@ros de conta@ilidad. Nan era !ro!ietaria de un considera@le tro0o de *astle ,oc$ incluBendo !or lo "enos cinco de los edificios

co"erciales en la calle Main B ahora >ue %o! Merrill Ba esta@a @aIo tierra Alan sos!echa@a >ue era !ro@a@le >ue fuese la !ersona "Ds acaudalada del !ue@lo. Nan le recorda@a a la dueMa de un @urdel >ue ha@?a arrestado hac?a tie"!o en Ptica. La "uIer le ha@?a ofrecido un so@orno B cuando l lo recha0 trat "uB en serio de ro"!erle la ca@e0a con una Iaula !ara !DIaros. El "orador un loro escrofuloso >ue dec?a algunas &eces: GMe Iod? a tu "a"D 7ran$G con &o0 hosca B !ensati&a toda&?a ha@?a estado en la Iaula en esa o!ortunidad. En ocasiones cuando Alan &e?a >ue se !rofundi0a@a la arruga entre los oIos de Nan ,o@erts cre?a >ue ella ser?a "uB ca!a0 de hacer algo se"eIante. ' le !arec?a "uB natural >ue Nan >uien en estos d?as se li"ita@a a sentarse frente a la caIa registradora &iniese ella "is"a a atender al co"isario del condado. Era ese to>ue !ersonal >ue significa tanto. 95ola Alan 9salud9 Ano te ha@?a &isto en aMosC JDnde has estadoK 9A>u? B allD 9res!ondi9. Me "ue&o @astante Nan. 9/ien no te ol&ides de los &ieIos a"igos "ientras lo haces 9diIo Nan dirigindole su @rillante sonrisa "aternal. Ten?as >ue conocer "uB @ien a Nan refle6ion Alan !ara darte cuenta de lo raro >ue era >ue esa sonrisa llegara a sus oIos9. #en a &ernos de &e0 en cuando. 9A' "ilagroC AA>u? estoBC 9@ro"e Alan. La risa de Nan re!ic tan fuerte B tan lo0ana >ue los ho"@res sentados a la @arra 9leMadores en su "aBor !arte9 &ol&ieron la ca@e0a !or unos segundos. ' "Ds tarde !ens Alan les dirDn a sus conocidos >ue &ieron a Nan ,o@erts B al co"isario en una ani"ada con&ersacin. *o"o los "eIores a"igos. 9J*af AlanK 9%or fa&or. 9J*on una re@anada de !aB !ara aco"!aMarloK 5echo en casaL las "an0anas son de la huerta McSherrB en Suecia. Se cortaron aBer !or lo "enos no intent decirnos >ue las cort con sus !ro!ias "anos !ens Alan. 9No gracias. 9JSeguroK J' t1 %ollBK %ollB neg con un "o&i"iento de ca@e0a. Nan se fue !or el caf. 9No te si"!ati0a "ucho J&erdadK 9le !regunt %ollB en &o0 @aIa. AiDn consider esta !regunta un !oco sor!rendidoL su !ensa"iento no ha@?a registrado las si"!at?as B anti!at?as. 9JNanK Me agrada. Slo >ue "e gusta sa@er >uines son real"ente las !ersonas si es >ue !uedo. 9J' >u >uieren real"enteK 9Eso es de"asiado dif?cil 9res!ondi Alan riendo9. Me confor"o con sa@er >u se !ro!onen. %ollB sonri 9a Alan le encanta@a darle "oti&o !ara >ue sonriera9 B diIo: 9Toda&?a te con&ertire"os en un filsofo Ban>ui Alan %ang@orn. Alan toc el dorso de la "ano enguantada B de&ol&i la sonrisa. Nan &ol&i con un grueso tarro @lanco con caf solo B se fue de in"ediato. Eso se !odrD decir en su fa&or !ens Alan sa@e cuDndo dar !or ter"inados los interca"@ios a"istosos con o!ortunidad. Era una arte >ue no conoc?an todas las !ersonas con los intereses B a"@iciones de Nan. 9Ahora 9indic Alan dando un sor@o al caf9 cunta"e todo lo relacionado con tu d?a "uB interesante. Le cont el incidente >ue ,osalie B ella ha@?an !resenciado esta "aMana con Nettie *o@@ co"o !rotagonista la angustiosa indecisin de Nettie frente a *osas Necesarias B su entrada final des!us de ha@er hecho aco!io de &alor. 9Eso es estu!endo 9res!ondi B lo dec?a en serio. 9S?... !ero no es todo. *uando sali ha@?a co"!rado algo. Nunca la ha@?a &isto tan alegre B tan... ilusionada co"o hoB. Eso es ilusionada. 'a sa@es lo t?"ida >ue es. Alan asinti. 9/ien ten?a rosas en las "eIillas el ca@ello casi desarreglado B se ri &arias &eces aun>ue !are0ca incre?@le. 9JEstDs segura de >ue slo se dedicaron a los negociosK 9!regunt Alan con una e6!resin significati&a. 9No seas tonto 9hi0o ade"Dn de !egarle en la "ano algo >ue l sa@?a >ue no har?a nunca ni si>uiera en @ro"a. No con sus "anos9. *o"o sea es!er afuera hasta >ue te fuiste sa@?a >ue lo har?a B luego entr B nos "ostr su co"!ra. J*onoces la !e>ueMa coleccin de cristal de colores >ue tieneK 9No. Algunas cosas de este !ue@lo han esca!ado a "i atencin. Aun>ue no lo creas. 9%osee una "edia docena de !ie0as. ,eci@i la "aBor?a de su "adre. Pna &e0 "e diIo >ue eran "Ds !ero se ro"!ieron algunas. De cual>uier for"a estD "uB encariMada con las !ocas >ue le >uedan B este ho"@re le &endi la !antalla de cristal de colores "Ds her"osa >ue he &isto en aMos. A !ri"era &ista cre? >ue era una TiffanB. %or su!uesto >ue no lo es no !odr?a serlo Nettie nunca !odr?a darse el luIo de ad>uirir una !ie0a de cristal TiffanB autntica !ero es "uB @onita.

9J*uDnto !agK No se lo !regunt. %ero a!uesto a >ue a esta hora estD co"!leta"ente &ac?o el calcet?n donde guarda su dinero !ara ca!richos. Alan frunci el ceMo. 9JEstDs segura de >ue no la ti"aronK 9Oh Alan... Jtienes >ue ser tan sus!ica0 sie"!reK Nettie !odrD ser &aga res!ecto a algunas cosas !ero conoce el cristal de colores. Mencion >ue fue una ganga B eso significa >ue es !ro@a@le >ue lo fuera. EstD tan feli0 Alan. 9Magn?fico. .usto la ,es!uesta. 9J%erdnK 9Ese era el no"@re de una tienda en Ptica 9diIo9. 5ace "ucho tie"!o. A!enas era un niMo. .usto la ,es!uesta. 9J' ten?an tu ,es!uestaK 9!regunt en @ro"a. 9No lo s. Nunca entr. 9/ueno 9diIo %ollB9 a!arente"ente el seMor Gaunt !iensa >ue !udiera tener la "?a. 9JA >u te refieresK 9Nettie recogi el reci!iente del !astel B ha@?a una nota adentro. Del seMor Gaunt 9e"!uI su @olso !or la "esa hacia l9. Dale un &ista0o... no creo >ue !ueda con el @roche esta tarde. Alan ignor el @olso !or el "o"ento. 9JOu tan "al estD %ollBK 9Mal 9res!ondi sencilla"ente9. 5a estado !eor !ero no te &oB a "entirL nunca ha@?a estado de"asiado !eor. Toda la se"ana desde >ue ca"@i el cli"a. 9J#as a &er %ollB sus!ir. al doctor #an AllenK 9Toda&?a no. Me es!era una tregua. *ada &e0 >ue se !one tan "al co"o ahora "eIora Iusto cuando !ienso >ue "e &ol&erD loca en cual>uier "inuto. AL "enos sie"!re ha sido as?. Su!ongo >ue ha@rD un d?a en el >ue no llegarD la tregua. Ir a &erlo el lunes si no he "eIorado. %ero lo 1nico >ue !uede hacer es dar"e recetas. No >uiero con&ertir"e en drogadicta si !uedo e&itarlo Alan. 9%ero... 9Suficiente 9diIo en tono @aIo9. Suficiente !or ahora Jde acuerdoK 9EstD @ien 9concedi con cierta renuencia. 9Mira la nota. Es "uB dulce... B "uB a"a@le. Alan a@ri el @roche del @olso B &io un so@re delgado cu@riendo la @illetera. Lo sac. El !a!el se sent?a cre"oso B untuoso al tacto. Escrito en el an&erso en una caligraf?a tan !asada de "oda >ue se &e?a co"o un diario antiguo dec?a: SeMorita %ollB *hal"ers. 9Ese estilo de letra se lla"a gtico 9diIo %ollB di&ertida9. *reo >ue deIaron de enseMarla !oco des!us de la Edad de los Dinosaurios. Alan sac del so@re una hoIa de !a!el de @orde irregular. En la !arte su!erior esta@a i"!reso *OSAS NE*ESA,IAS *astle ,oc$ Maine Leland Gaunt %ro!ietario La caligraf?a en la nota no era tan artificiosa co"o en el so@re !ero a"@as B el lenguaIe "is"o ten?an una calidad agrada@le"ente antigua. Esti"ada %ollB: Gracias de nue&o !or el !astel de chocolate. AEs "i fa&orito B esta@a deliciosoC A la &e0 >uiero agradecerle su @ondad B consideracin 9su!ongo >ue se i"agina@a lo ner&ioso >ue estar?a el d?a de la inauguracin cuando ade"Ds era fuera de te"!orada. Tengo un art?culo toda&?a no estD en e6istencia !ero &iene con &arias otras cosas !or &?a area el cual creo >ue !odr?a serle de gran inters. No >uiero aMadir "DsL !referir?a >ue lo &iera usted "is"a. En realidad no es "Ds >ue una chucher?a !ero "e acord de l en cuanto usted sali B a tra&s de los aMos rara &e0 "e he e>ui&ocado en "is intuiciones. Es!ero >ue "e llegue el &iernes o sD@ado. Si tiene o!ortunidad J!or >u no !asa !or a>u? el do"ingo en la tardeK Estar todo el d?a for"ulando el in&entario de la e6istencia B "e encantar?a "ostrDrselo. No deseo e6tender"e "Ds !or ahoraL el art?culo se e6!licarD !or s? "is"o o no lo harD. AAl "enos !er"?ta"e corres!onder a su a"a@ilidad con una ta0a de tC Es!ero >ue Nettie disfrute su nue&a !antalla. Es una da"a "uB a!recia@le B !areci "uB co"!lacida. Sincera"ente suBo

Leland Gaunt

9AMisteriosoC 9o!in Alan do@lando la nota !ara "eterla en el so@re B guardarla en el @olso9. JLo &as a co"!ro@ar co"o deci"os en la Ierga de la !olic?aK 9J*"o !odr?a rehusar"e con un seMuelo co"o se... B des!us de ha@er &isto la !antalla de NettieK S? creo >ue ir... si estDn "eIor "is "anos. JOuieres &enir AlanK Tal &e0 ta"@in tenga algo !ara ti. 9Es !osi@le. %ero tal &e0 o!te !or >uedar"e con los %atriotas. EstDn destinados a ganar uno a la larga. 9Te &eo cansado Alan. Tienes c?rculos oscuros en los oIs. 95a sido un d?a !esado. Lo !ri"ero fue >ue a!enas !ude e&itar >ue el %rinci!al *onceIal B uno de "is asistentes se gol!earan "utua"ente hasta con&ertirse en una !ul!a sangrienta en el sanitario !ara ho"@res. %ollB se inclin hacia adelante !reocu!ada. 9JDe >u estDs ha@landoK Alan le cont la reBerta entre +eeton B Norris ,idgeNic$ B la e6traMa i"!resin >ue le ha@?a causado +eeton 9su e"!leo de la !ala@ra !ersecucin le &ol&?a a la "ente en ratos !erdidos durante el d?a9. AL concluir %ollB guard un silencio !rolongado. 9J' @ienK 9le !regunt final"ente9. JOu !iensasK 9%ensa@a >ue toda&?a &an a transcurrir @astantes aMos antes de >ue te enteres de todo lo >ue necesitas sa@er acerca de *astle ,oc$. Es !ro@a@le >ue eso ta"@in se a!li>ue a "?... estu&e leIos "ucho tie"!o B nunca ha@lo so@re dnde estu&e B >u !as con "i G!e>ueMo !ro@le"aG B creo >ue "uchas !ersonas del !ue@lo no conf?an en "?. %ero se ad>uiere infor"acin Alan B se recuerdan cosas. JSa@es lo >ue sent? cuando regres a The ,oc$K Alan "o&i la ca@e0a interesado. %ollB no era una "uIer >ue acostu"@rara ahondar en el !asado ni si>uiera con l. 97ue co"o sintoni0ar una teleno&ela >ue deIaste de &er hace "ucho tie"!o. Aun cuando no la haBas &isto en un !ar de aMos reconoces a los !ersonaIes B sus !ro@le"as de in"ediato !or>ue nunca ca"@ian real"ente. En el "o"ento en >ue &uel&es a &er esa clase de !rogra"a es co"o si te !usieras un !ar de 0a!atos "uB c"odos. 9JOu "e >uieres decirK 9Oue a1n no estDs actuali0ado con una @uena !arte del argu"ento de la teleno&ela. JSa@?as >ue el t?o de Danforth +eeton estu&o en .uni!er 5ill en la "is"a !oca >ue NettieK 9No. %ollB asinti. 9E"!e0 a tener !ro@le"as "entales cuando ten?a cerca de cuarenta aMos. Mi "adre acostu"@ra@a decir >ue /ill +eeton era un es>ui0ofrnico. Ignoro si se es el tr"ino correcto o el >ue "a"D escucha@a con "Ds frecuencia en la tele&isin !ero es induda@le >ue esta@a "al. ,ecuerdo >ue &e?a >ue deten?a a las !ersonas en la calle B las inti"ida@a con una cosa u otra... la deuda nacional >ue .ohn +ennedB era co"unista no s >ue "Ds. 'o slo era una niMa !e>ueMa. Sin e"@argo "e asusta@a Alan... lo sa@?a. 9/ueno es co"!rensi@le. 9Otras &eces ca"ina@a !or la calle con la ca@e0a @aIa ha@lando consigo "is"o en &o0 alta B refunfuMante al "is"o tie"!o. Mi "adre "e dec?a >ue nunca ha@lara con l cuando se co"!orta@a en esa for"a ni si>uiera si ?@a"os ca"ino a la iglesia B l ta"@in. 7inal"ente trat de dis!ararle a su es!osa. O eso fue lo >ue o? !ero t1 sa@es >ue las "ur"uraciones distorsionan los hechos con los aMos. Tal &e0 todo lo >ue hi0o fue @landir la !istola de ser&icio ante ella. *o"o sea fue suficiente !ara >ue lo lle&aran a la cDrcel del condado. 5u@o alguna clase de audiencia so@re co"!etencia B cuando ter"in lo de!ositaron en .uni!er 5ill. 9JSigue ah? toda&?aK 9'a "uri. Pna &e0 >ue lo internaron su estado "ental se degener rD!ida"ente. Esta@a catatnico cuando falleci !or fin. O al "enos eso fue lo >ue o?. 9.es1s. 9%ero eso no es todo. ,onnie +eeton el !adre de Danforth B her"ano de /ill +eeton !as cuatro aMos en el ala !ara enfer"os "entales del. hos!ital !ara &eteranos en Togus a "ediados de los aMos setenta. Ahora estD en un asilo. Enfer"edad de Al0hei"er. ' ta"@in una t?a a@uela o !ri"a no estoB segura >ue se suicid en los aMos cincuenta des!us de un cierto escDndalo. No !odr?a afir"arlo con certe0a !ero una &e0 o? >ue le gusta@an "Ds las da"as >ue los ho"@res. 9JOuieres decir"e >ue es de fa"iliaK 9No 9diIo %ollB9. No haB una "oraleIa en todo esto ni un te"a co"1n. Lo >ue !asa es >ue cono0co un !oco de la historia del !ue@lo >ue t1 ignoras la clase de sucesos >ue no se relatan en el discurso del *uatro de .ulio en la !la0a !1@lica. Slo te la estoB !asando. Las conclusiones son tarea de la !olic?a. Esto 1lti"o lo diIo con tanto re"ilgo >ue Alan ri un !oco 9!ero se sent?a intran>uilo de todos "odos. JSe hereda@a la de"enciaK En la clase de !sicolog?a en !re!aratoria se le ha@?a enseMado >ue esa teor?a era un cuento de co"adres. AMos "Ds tarde en la Acade"ia de %olic?a de Al@anB un

conferencista ha@?a afir"ado >ue era cierta o !od?a serlo en ciertos casos al "enos: >ue era !osi@le seguir la !ista. de algunas enfer"edades "entales !or los ar@oles genealgicos con la "is"a claridad >ue los rasgos f?sicos co"o oIos a0ules B fle6i@ilidad e6cesi&a en las articulaciones. Pno de los eIe"!los >ue ha@?a usado fue el alcoholis"o. J5a@?a "encionado algo so@re la es>ui0ofreniaK Alan no lo recorda@a. 5a@?an !asado Ba "uchos aMos desde sus d?as en la acade"ia. 9*reo >ue serD "eIor >ue e"!iece a in&estigar acerca de /uster 9diIo Alan con nfasis9. Te dir %ollB la idea de >ue el %rinci!al *onceIal de *astle ,oc$ !udiera estar con&irtindose en una granada de "ano hu"ana no "e co"!lace e6acta"ente. 9*laro >ue no. ' es !ro@a@le >ue no sea el caso. %ero !ens >ue de@?as sa@erlo. Las !ersonas del !ue@lo res!onderDn a tus !reguntas... si sa@es cuDles son las !reguntas indicadas. En caso contrario &erDn alegre"ente co"o das tu"@os en grandes c?rculos B nunca dirDn una !ala@ra. Alan sonri a "edias. Era &erdad. 9Toda&?a no has o?do todo %ollB.. en cuanto se fue /uster reci@? la &isita del re&erendo Hillie. El... 9ASshhC 9lo interru"!i %ollB con tanta intensidad >ue Alan guard silencio so@resaltado. %ollB "ir alrededor con la e&idente intencin de &erificar >ue nadie escucha@a su con&ersacin B se &ol&i hacia Alan de nue&o9. Algunas &eces "e deses!eras Alan. Si no a!rendes un !oco de discrecin te e6!ones a >ue te derroten en las urnas dentro de dos aMos... B te >uedarDs de !ie con una gran sonrisa intrigada B dirDs GJOu sucediKG Tienes >ue ser cuidadoso. Si Danforth +eeton es una granada de "ano ese ho"@re es una !latafor"a de lan0a"iento de cohetes. Alan se inclin "Ds cerca de %ollB B diIo: 9No es una !latafor"a de cohetes. Pn santurrn B un a"!uloso cretino eso es lo >ue es. 9JLa Noche de *asinoK Alan asinti. %ollB coloc las "anos so@re las de l. 9%o@recito. ' desde el e6terior !arece un !e>ueMo !ue@lo so"noliento Jno es ciertoK 9Lo es general"ente. 9JSe "arch enoIadoK 9Oh s? 9asinti Alan9. Esa fue "i segunda con&ersacin con el @uen re&erendo acerca de la legalidad de la Noche de *asino. Es!ero >ue tendre"os &arias "Ds antes de >ue los catlicos la lle&en a ca@o B ter"inen de una &e0. Es un cretino santurrn J&erdadK 9le !regunt %ollB con una &o0 a1n "Ds @aIa. Su rostro esta@a serio !ero res!landec?an los oIos. 9S?. Ahora a!arecen los @otones. Son un nue&o Dngulo. 9J/otonesK 9MD>uinas traga"onedas con raBas tra0adas so@re ellas en &e0 de rostros sonrientes. Nan lle&a uno. Me !regunto de >uin fue la idea. 9De Don 5e"!hill !ro@a@le"ente. No slo es un @uen @autista sino >ue ade"Ds es "ie"@ro del co"it re!u@licano estatal. Don sa@e una o dos cosas acerca de organi0aciones de ca"!aMas !ero a!uesto a >ue estD a&eriguando >ue cuando se trata de religin es "Ds dif?cil "ani!ular la o!inin !1@lica 9acarici las "anos de Alan9. T"alo con cal"a Alan. Ten !aciencia. Es!era. De eso se co"!one "aBor"ente la &ida en The ,oc$: cal"a !aciencia B es!erar a >ue se disi!e el "al olor ocasional. JS?K Alan le sonri dio &uelta a las "anos B to" las de ella... !ero con "ucha sua&idad. Oh con tanta sua&idad. 9S? 9diIo9. JOuieres co"!aM?a esta noche her"osa da"aK 9Oh Alan. no s... 9Sin escarceos a"orosos 9le asegur9. Encender la chi"enea nos sentare"os frente a ella B !uedes sacar unos cuantos es>ueletos "Ds del ar"ario del !ue@lo !ara entretener"e. %ollB sonri con cierta triste0a. 9*reo >ue les has dado un &ista0o a todos los es>ueletos >ue he conocido durante los 1lti"os seis o siete "eses Alan incluBendo el "?o. Si >uieres !roseguir tu educacin so@re *astle ,oc$ de@es hacer a"istad con el &ieIo LennB %artridge... o con ella 9"o&i la ca@e0a hacia Nan B luego @aI un !o>uit?n "Ds la &o09: La diferencia entre LennB B Nan es >ue LennB se confor"a con sa@er las cosas. A Nan ,o@erts le gusta usar lo >ue sa@e. 9JLo >ue >uiere decir...K 9Ouiere decir >ue la da"a no !ag el &alor Iusto del "ercado !or todas las !ro!iedades de >ue es dueMa 9diIo %ollB. Allan la "ir !ensati&o. Nunca ha@?a &isto a %ollB en un estado de Dni"o co"o ste 9intros!ecti&a co"unicati&a B de!ri"ida todo al "is"o tie"!o. %or !ri"era &e0 desde >ue se ha@?a con&ertido en su a"igo B des!us en su a"ante se !regunt si esta@a escuchando a %ollB *hal"ers... o a las drogas. 9*reo >ue es "eIor !er"anecer leIos esta noche 9diIo con s1@ita decisin9. No soB una @uena co"!aM?a cuando "e siento co"o ahora. Lo !uedo &er en tu rostro. 9%ollB eso no es &erdad.

9Me &oB a ir a casa B "e dar un largo @aMo caliente. No &oB a to"ar "Ds caf. Desconectar el telfono "e acostar te"!rano B con suerte "aMana cuando "e des!ierte "e sentir co"o una "uIer nue&a. Entonces tal &e0 !oda"os... Ba sa@es. No slo escarceos sino algo "Ds. 9Me !reocu!as 9o@ser& Alan. Sus "anos se "o&ieron sua&e B delicada"ente en las de l. 9Lo s 9diIo9. No ali&ia nada !ero lo a!recio Alan. MDs de lo >ue crees. 5ugh %riest dis"inuB la &elocidad cuando !as delante de El Tigre Meloso en su ca"ino a casa desde el de!sito de &eh?culos de *astle ,oc$... luego aceler de nue&o. Lleg a casa estacion el /uic$ en la entrada B se dirigi al interior. La casa se co"!on?a de dos ha@itaciones: una donde dor"?a B otra !ara todo lo de"Ds. En el centro de esta 1lti"a esta@a una "esa de for"ica des!ortillada cu@ierta con en&ases de alu"inio de cenas congeladas Een la "aBor?a se ha@?an a!lastado colillas de cigarrillos en la salsa en congelacinF. 7ue al clset a@ierto se !uso de !untillas B !al! a lo largo de la re!isa su!erior. %or un "o"ento !ens >ue ha@?a desa!arecido el ra@o de 0orra >ue alguien ha@?a entrado B lo ha@?a ro@ado B el !Dnico encendi una @ola de calor en su &ientre. En eso su "ano encontr la sua&idad sedosa B solt la res!iracin en un largo sus!iro. Durante la "aBor !arte del d?a ha@?a estado !ensando en el ra@o de 0orra !ensando en c"o lo atar?a a la antena del /uic$ en c"o se &er?a re&oloteando alegre"ente. *asi lo ha@?a atado esa "aMana !ero ha@?a estado llo&iendo B no le atra?a la idea de >ue la hu"edad lo con&irtiera en una e"!a!ada cuerda de !iel >ue colgara ah? co"o un cadD&er de ani"al. Ahora sali de nue&o con l >uitando distra?do de una !atada una lata &ac?a de Iugo de su ca"ino "ientras acaricia@a la lustrosa !iel a tra&s de los dedos. ADios se sent?a estu!endoC Entr a la cochera Ela cual ha@?a estado de"asiado llena de @asura !ara ad"itir el auto desde ()2; "Ds o "enosF B des!us de hurgar un !oco encontr un tro0o de ala"@re fuerte. 5a@?a to"ado una decisin: !ri"ero fiIar?a con ala"@re el ra@o de 0orra a la antena cenar?a algo B des!us ir?a en el auto hasta Greens!ar$. Alcohlicos Anni"os se reun?a en el Saln de la Legin A"ericana a las siete en !unto. Tal &e0 era de"asiado tarde !ara >ue e"!e0ara una nue&a &ida... !ero no era de"asiado tarde !ara a&eriguarlo con certe0a de un "odo u otro. 7or" un !e>ueMo la0o fir"e con el ala"@re B lo fiI alrededor del e6tre"o grueso del ra@o. E"!e0 a enrollar el otro e6tre"o del ala"@re alrededor de la antena !ero sus dedos los cuales al !rinci!io se ha@?an "o&ido con una rD!ida seguridad ahora "ostra@an "aBor lentitud. Sent?a >ue se des&anec?a su confian0a B llenando el hueco >ue deIa@a atrDs e"!e0a@a a infiltrarse la duda. Se &io a s? "is"o estacionDndose en el lote de la Legin A"ericana B hasta ah? todo i@a @ien. Se &io a s? "is"o entrando a la IuntaL ning1n !ro@le"a. %ero en eso &io a un chico !e>ueMo co"o el !a0guato >ue se ha@?a !uesto delante de su ca"ioneta el otro d?a >ue ca"ina@a !or el frente del Saln de la Legin "ientras l esta@a adentro diciendo >ue su no"@re era 5ugh %. B >ue era i"!otente ante el alcohol. Algo ca!ta la &ista del chico 9un res!landor de naranIa @rillante en la lu"inosidad @lanco a0ulosa >ue lan0an los arcos de sodio >ue alu"@ran el lote de estaciona"iento9. El chico se acerca al /uic$ B e6a"ina el ra@o de 0orra... !ri"ero lo toca des!us lo acaricia. Mira a su alrededor no &e a nadie B arranca el ra@o de 0orra ro"!iendo el ala"@re. 5ugh &e?a a este chico cuando llega@a a la galer?a local de Iuegos de &?deo B les dec?a a los a"igos: 5eB "iren lo >ue "e alc en el lote de estaciona"iento de la Legin. JNo estD "al ehK 5ugh sinti >ue se desli0a@a en su !echo un enoIo frustrado co"o si no fuese una si"!le es!eculacin sino un hecho consu"ado. Acarici el ra@o de 0orra des!us "ir hacia todos lados en la creciente !enu"@ra de las cinco de la tarde co"o si es!erase &er una "ultitud de chicos de dedos largos reunindose en el e6tre"o o!uesto del ca"ino a *astle 5ill es!erando a >ue entrase B "etiese al horno un !ar de cenas 5ungrB Man !ara ro@arse el ra@o de 0orra. No ser?a "eIor >uedarse en casa. En estos d?as los chicos no res!eta@an nada. Los chicos se ro@a@an cual>uier cosa slo !or di&ersin. Lo guarda@an un d?a o dos luego !erd?an el inters B lo tira@an en una 0anIa o en un lote &ac?o. La i"agen 9B era una i"agen clara casi una &isin9 de este her"oso ra@o a@andonado en un @arranco de @asura cada &e0 "Ds h1"edo !or la llu&ia !erdiendo el color entre caIas de /ig Mac B latas de cer&e0a desechadas llen a 5ugh con una sensacin de agon?a furiosa. Necesita@a estar loco !ara >ue corriera un riesgo co"o se. Desenroll el ala"@re >ue suIeta@a el ra@o a la antena lle& el ra@o a la casa de nue&o B lo coloc en la re!isa alta del clset. Esta &e0 cerr la !uerta !ero el !ica!orte no encaIa@a. Tengo >ue !onerle una cerradura !ens. Los chicos se "eten en todas !artes. En estos d?as Ba no res!etan la autoridad. En lo "Ds "?ni"o. Se dirigi al refrigerador sac una lata de cer&e0a la "ir !or un "o"ento B la &ol&i a guardar. Pna cer&e0a 9incluso cuatro o cinco cer&e0as9 no contri@uir?a en "ucho !ara e>uili@rarlo. No en la for"a en >ue se sent?a esta noche. A@ri uno de los ga@inetes inferiores re&ol&i entre un surtido de sartenes B cacerolas !ro&enientes de &entas de cosas usadas B encontr la @otella "edio llena de /lac$ #el&et >ue reser&a@a !ara e"ergencias. Llen un &aso de Ialea hasta la "arca de la "itad la

consider !or unos instantes B des!us llen el &aso hasta el @orde. To" un trago o dos sinti >ue el calor e6!lota@a en su &ientre B llen eC &aso de nue&o. E"!e0 a sentirse un !oco "eIor un !oco "Ds relaIado. Mir hacia el clset B sonri. Ah? esta@a seguro B estar?a "Ds seguro en cuanto consiguiera un @uen candado +reig en la Hestern Auto B lo colocara. A sal&o. Era "uB agrada@le !oseer algo >ue real"ente >uer?as B necesita@as !ero era "eIor cuando esa cosa esta@a a sal&o. Eso era lo "eIor de todo. En eso se a!ag un !oco la sonrisa. J%ara eso lo co"!rasteK J%ara tenerlo guardado en una re!isa alta detrDs de una !uerta cerradaK /e@i otra &e0 lenta"ente. De acuerda !ens tal &e0 no era lo "Ds con&eniente. %ero es "eIor >ue !erderla !or alg1n chico de dedos largos. 9Des!us de todo 9diIo en &o0 alta9 Ba no esta"os en ()::. <stos son tie"!os "odernos. Asinti con la ca@e0a !ara enfati0arlo. Sin e"@argo !ersist?a el !ensa"iento. JOu !ro&echo !roduc?a el ra@o de 0orra ah? guardadoK JOu !ro&echo !ara l u otra !ersonaK %ero dos o tres tragos se ocu!aron de ese !ensa"iento. Dos o tres tragos con&irtieron el ra@o encerrado en la decisin "Ds ra0ona@le B racional del "undo. ,esol&i !os!oner Ca cenaL esa deter"inacin tan sensata "erec?a reco"!ensarse con otro trago o dos. Llen de nue&o eC &aso de Ialea se sent en una de las sillas de la cocina con !atas tu@ulares de acero B encendi un cigarrillo. ' "ientras !er"anec?a ah? sentado @e@iendo B soltando ri0os de ceni0a en uno de los en&ases de cenas congeladas se ol&id del ra@o de 0orra B e"!e0 a !ensar en Nettie *o@@. Nettie *o@@ la loca. Le i@a a gastar una @ro"a a Nettie la loca. La !r6i"a se"ana tal &e0 o la se"ana siguiente... !ero esta "is"a se"ana !arec?a "Ds !ro@a@le. El seMor Gaunt le ha@?a dicho >ue era un ho"@re a >uien no le gusta@a !erder el tie"!o 5ugh esta@a dis!uesto a ace!tar su !ala@ra. Le agrada@a la !ers!ecti&a. ,o"!er?a la "onoton?a. /e@i fu" B cuando final"ente caB redondo en las sucias sD@anas de la estrecha ca"a en la otra ha@itacin a las die0 "enos cuarto lo hi0o con una !lDcida sonrisa en el rostro. 3 El turno de Hil"a .er0Bc$ en el Su!er"ercado 5e"!hill ter"ina@a a las siete hora en >ue cerra@a la tienda. Lleg a su !ro!ia entrada a las siete B >uince. Pna sua&e lu0 se derra"a@a a tra&s de las cortinas corridas de la &entana de la sala. Entr B oli. Ol?a a "acarrones B >ueso. /astante @ien... hasta ahora al "enos. %ete esta@a arrellanado en el sofD sin 0a!atos &iendo G,ueda de la 7ortunaG. El %ress95erald de %ortland en su rega0o. 9#i tu nota 9diIo sentDndose rD!ida"ente B haciendo a un lado el !eridico9. Met? la cacerola. EstarD lista a las siete treinta 9la "ir con oIos castaMos sinceros B ligera"ente ansiosos. *o"o a un !erro con un fuerte instinto !or agradar a %ete .er0Bc$ se le ha@?a entrenado desde te"!rano B "uB @ien. Ten?a la!sos !ero Ba ha@?a !asado "ucho tie"!o sin >ue Hil"a lo encontrara acostado en el sofD con los 0a!atos !uestos "Ds tie"!o a1n sin >ue se atre&iera a encender la !i!a en la casa B ser?a un d?a de nie&e en agosto cuando orinara sin acordarse de &ol&er a @aIar la cu@ierta en cuanto te9 "inara. 9JMetiste la ro!a li"!iaK Pna e6!resin de cul!a "e0clada con sor!resa in>uiet su rostro redondo franco. 9A*ara"@aC Esta@a leBendo el !eridico B lo ol&id. Ahora "is"o &oB 9Ba esta@a @uscando los 0a!atos. 9No te !reocu!es 9diIo Hil"a dirigindose a la cocina. 9AHil"a Bo lo harC 9No te "olestes 9seMal con dul0ura9. No >uisiera >ue deIaras el !eridico o a #anna Hhite slo !or>ue he estado seis horas de !ie detrDs de una caIa registradora. Sintate %eter. Di&irtete. Hil"a no necesita@a darse &uelta !ara &erificar su reaccinL des!us de siete aMos de "atri"onio esta@a honesta"ente con&encida de >ue %eter Michael .er0Bc$ Ba no le reser&a@a ninguna sor!resa. Su e6!resin ser?a una co"@inacin de desa0n lasti"ada B d@il. Des!us de >ue ella saliera al !atio se >uedar?a de !ie durante unes "o"entos &indose corno un ho"@re >ue aca@a de salir del e6cusado B no recuerda @ien si se li"!i B des!us e"!render?a sus tareas !ondr?a la "esa B ser&ir?a la cacerola. Le for"ular?a "uchas !reguntas acerca de su turno en el su!er"ercado escuchar?a con atencin sus res!uestas B no la interru"!ir?a ni una &e0 con los detalles de su Iornada en Hillia"s9/roNn la gran agencia de @ienes ra?ces en O6ford donde tra@aIa@a. Eso le !arecer?a !erfecto a Hil"a Ba >ue le !arec?a >ue los @ienes ra?ces eran el te"a "Ds a@urrido del "undo. Des!us de la cena li"!iar?a todo sin necesidad de !ed?rselo B ella leer?a el !eridico. Se ocu!ar?a de todos estos ser&icios !or>ue ha@?a ol&idado una !e>ueMa tarea. A ella no le i"!orta@a "eter la ro!a li"!ia 9de hecho le gusta@a el olor B la sensacin de la ro!a >ue ha@?a !asado una tarde feli0 secDndose en el sol9 !ero no ten?a intencin de !er"itir >ue lo su!iera %ete. Era un !e>ueMo secreto.

Ten?a "uchos secretos si"ilares B todos los guarda@a !or la "is"a ra0n: en una guerra te aferras a cual>uier &entaIa. Algunas noches llega@a a casa B !odr?an originarse una hora o dos de escara"u0as antes de >ue !udiese e"!uIar a %eter en una retirada a !lena escala re"!la0ando sus alfileres @lancos en el "a!a de @atalla interior con los de ca@e0a roIa de ella. Esta noche el co"@ate se ha@?a ganado en "enos de dos "inutos a !artir del "o"ento en >ue entr !or la !uerta B eso esta@a @ien !ara Hil"a. Esta@a con&encida de >ue el "atri"onio era una a&entura de agresin !ara toda la &ida B en esa larga ca"!aMa en la cual no se !od?an to"ar !risioneros ni dar cuartel B no >ueda@a sin arrasar ning1n tra"o del !aisaIe "atri"onial esas &ictorias fDciles a la larga !od?an !erder su sa@or. %ero toda&?a no llega@a esa hora B !or tanto sali a los tendederos con la canasta @aIo el @ra0o i0>uierdo B el cora0n ligero @aIo el @ulto de su !echo. A la "itad del !atio se detu&o intrigada. JDnde dia@los esta@an las sD@anasK De@?a &erlas fDcil"ente las grandes figuras rectangulares @lancas flotando en la oscuridad !ero no esta@an. JSe ha@r?an &oladoK A,id?culoC En la tarde ha@?a so!lado una @risa !ero no un &entarrn. JSe las ha@?a ro@ado alguienK En eso un so!lo de &iento res!ing !or el aire B oB un gran sonido ondulante B !ere0oso. /ien ah? esta@an... en alguna !arte. *uando eres la "aBor de un e6tenso clan catlico de trece hiIos conoces c"o suena una sD@ana cuando se ondula en la cuerda. %ero ese sonido no era nor"al. Era de"asiado !esado. Hil"a dio otro !aso hacia adelante. Su rostro el cual sie"!re "ostra@a esa "irada d@il"ente so"@reada de una "uIer >ue es!era !ro@le"as se oscureci. Ahora !od?a &er las sD@anas... o unas figuras >ue de@?an ser las sD@anas. %ero eran ne@ulosas. Dio otro !aso "Ds !e>ueMo hacia adelante B de nue&o la @risa se agit !or el !atio. Esta &e0 las figuras se ondularon hacia ella llenDndose con el &iento B antes de >ue !udiese le&antar la "ano la gol!e algo !esado B &iscoso. Pna sustancia !egaIosa se e6tendi en sus "eIillasL un "aterial es!eso B es!onIoso se o!ri"i contra ella. Era casi co"o si tratara de agarrarla una "ano fr?a B !egaIosa. No era una "uIer >ue gritara con facilidad o con frecuencia !ero ahora grit B deI caer el canasto de la ro!a. Ese sonido "oIado ondulante le llega@a de nue&o B trat de eludir la figura >ue surg?a ante ella. Su to@illo i0>uierdo gol!e contra el canasto de "i"@re de la ro!a B caB en una rodilla e&itando el derru"@arse a todo lo largo con una co"@inacin de suerte B refleIos rD!idos. Pna cosa !esada "oIada @a@e so@re su es!aldaL una hu"edad es!esa escurri !or los lados de su cuello. Hil"a grit otra &e0 B huB de las cuerdas en "anos B rodillas. Pnos "echones de ca@ello se ha@?an esca!ado de la "ascada >ue lle&a@a B colga@an so@re sus "eIillas cos>uilleando. Odia@a esa sensacin... !ero odia@a a1n "Ds esa caricia @a@eante !egaIosa de la figura oscura >ue colga@a del tendedero. La !uerta de la cocina se a@ri de gol!e B la &o0 alar"ada de %ete atra&es el !atio: 9JHil"aK JHil"a estDs @ienK DetrDs de ella aletea@a un desagrada@le sonido co"o una risa sofocada de cuerdas &ocales cuaIadas con tierra. En el !atio de Iunto el !erro de los I9Ia&erhill e"!e0 a aullar histrica"ente en tono alto "olesto 9A'ar$C A 'ar$C A'ar$C9 B esto no contri@uB en nada !ara "eIorar el estado "ental de Hil"a. Se !uso de !ie B &io >ue %ete descend?a los escalones con cautela. 9JHil"aK JTe catiteK JEstDs @ienK 9AS?C 9grit furiosa9. ASi "e ca?C AS? estoB @ienC AEnciende la "aldita lu0C 9JTe lasti"aste...K 9ASlo enciende la "aldita LP[C 9&ocifer B se frot una "ano en el frente del a@rigo. La retir cu@ierta con una &iscosidad fr?a. Ahora esta@a tan enoIada >ue !od?a &er su !ro!io !ulso co"o !untos @rillantes de lu0 delante de los oIos... B el enoIo "Ds intenso era con ella "is"a !or ha@erse asustado. Si>uiera !or un segundo. A'or$C A'ar$C A'ar$C El "aldito chucho en el !atio de al lado se esta@a &ol&iendo loco. A*risto c"o adia@a T los !erros es!ecial"ente a los hociconesC La so"@ra de %ete se retir a la !arte su!erior de los escalones de la cocina. Se a@ri la !uerta su "ano se desli0 al interior B en seguida Eleg la ilu"inacin @aMando el !atio con lu0 @rillante. Hil"a @aI la &ista !ara re&isar la situacin en su !ersona B &io un gran "anchn caf en el frente de su a@rigo de otoMo nue&o. Se frot el rostro con furia e6tendi la "ano B &io >ue ta"@in era caf. %odia sentir un lento goteo !egaIoso >ue le escurr?a a la "itad .e la es!alda. 9A7angoC 9la incredulidad la ten?a estu!efacta tanto >ue no se dio cuenta de >ue ha@la@a en &o0 alta. JOuin !udo ha@erle hecho estoK JOuin !udo atre&erseK 9JOu diIiste cariMoK 9!regunt %ete. I@a ca"inando hacia ellaL ahora se detu&o a una !rudente distancia. El rostro de Hil"a se distorsiona@a en una for"a >ue %ete .er0Bc$ encontra@a e6tre"ada"ente alar"ante: era co"o si un nido de ser!ientes !e>ueMas hu@iese incu@ado de@aIo de su !iel.

9A7angoC 9e6cla" "ostrDndole las "anos... a l. De las !untas de los dedos se esca!a@an sal!icaduras caf9. A7ango diIeC A7angoC %ete "ir al es!acio detrDs de ella entendiendo final"ente. Oued @o>uia@ierto. Hil"a se dio &uelta. en direccin a su "irada. El foco instalado so@re la !uerta de la cocina ilu"ina@a los tendederos B el Iard?n con una claridad des!iadada re&elando todo lo >ue necesita@a re&elarse. Las sD@anas >ue ha@?a tendido li"!ias ahora colga@an de las !in0as en gru"os desani"ados saturados. No slo esta@an sal!icadas con lodoL esta@an cu@iertas con l esta@an forradas. Hil"a "ir hacia el Iard?n B &io !rofundas horadaciones en los lugares donde se ha@?a recogido el fango. En el cs!ed &io un ca"ino trillado !or donde el tirador de lodo ha@?a ido de un lado a otro B con el cual se !od?an reconstruir sus "o&i"ientos: !ri"ero carga@a des!us ca"ina@a hacia las cuerdas lan0a@a el fango B &ol&?a !ara recargar. 9AMaldita seaC 9grit. 9Hil"a... entra a la casa cariMo B Bo... 9%ete @usc a tientas una ins!iracin B se &io ali&iado cuando conci@i una idea9: %re!arar t. 9AAl caraIo el tC 9aull Hil"a desde la c1s!ide la "is"a ci"a de su alcance &ocal B desde el !atio &ecino el chucho de los 5a&erhill "and todo su resto Bar$Bar$Bar$ Aoh co"o odia@a a los !erros la esta@a &ol&iendo loca ese Iodido !erro hocicnC Su furia re@os B se lan0 contra las sD@anas las araM B e"!e0 a tirar de ellas. Los dedos se le atoraron en la !ri"era l?nea B sta chas>ue co"o una cuerda de guitarra. Las sD@anas >ue colga@an de ah? caBeron en una e"!a!ada arre"etida I ugosa. *on los !uMos a!retados los oIos torcidos co"o un niMo con una !aleta Hil"a dio un gran salto de rana B aterri0 so@re una de las sD@anas. <sta !roduIo un cansado sonido flush B ondul hacia lo alto lan0ando rociadas de lodo so@re sus "edias. 7ue el to>ue final. A@ri la @oca B @ra" su furia. Oh descu@rir?a >uin ha@?a hecho esto. S? !or su!uesto >ue s?. MDs te &al?a creerlo. ' cuando lo hiciera... 9JTienen alg1n !ro@le"a seMora .er0Bc$K 9era la &o0 de la seMora 5a&erhill titu@eante con la alar"a. 9S? "aldita sea esta"os @e@iendo Sterno B &iendo a LaNrence Hel$ Jno !uede callar a ese chuchoK 9&ocifer Hil"a en res!uesta. Se retir un !oco de la sD@ana lodosa Iadeante el ca@ello colgado alrededor del rostro enroIecido. Lo hi0o a un lado con ra@ia. El Iodido !erro la i@a a &ol&er loca. El Iodido hocicn... Sus !ensa"ientos se desgaIaron con un chas>uido casi audi@le. %erros. .odidos !erros hocicones. JOuin &i&?a a la &uelta de la es>uina en la calle 7ordK *orreccin: JOuin era la da"a dernente con un Iodido !erro hocicn lla"ado ,aider >ue &i&?a a la &uelta de la es>uinaK A#aBa Nettie *o@@C Su !erro ha@?a ladrado durante toda la !ri"a&era con esos ladridos agudos de cachorro >ue real"ente se te "eten @aIo la !iel B !or 1lti"o Hil"a ha@?a lla"ado a Nettie B le ha@?a dicho >ue si no !od?a callar al !erro de@er?a deshacerse de l. Pna se"ana "Ds tarde en &ista de >ue no se ha@?a !resentado ninguna "eIor?a Eal "enos ninguna >ue Hil"a estu&iese dis!uesta a ad"itirF de nue&o ha@?a lla"ado a Nettie !ara decirle >ue si no ten?a la ca!acidad !ara "antener callado al !erro ella Hil"a tendr?a >ue recurrir a la !olic?a. La siguiente noche lo hi0o en efecto en cuanto el "aldito chucho e"!e0 los ladridos B ge"idos una &e0 "Ds. Alrededor de una se"ana "Ds tarde Nettie se ha@?a !resentado en el su!er"ercado Eal contrario de Hil"a Nettie !arec?a >ue era la clase de !ersona >ue tiene >ue darle &ueltas en la ca@e0a a las cosas !or un tie"!o refle6ionar so@re ellas incluso antes de actuarF. Se ha@?a for"ado en la fila de la registradora de H fil"a aun>ue no lle&a@a ni un solo art?culo. *uando lleg a su turno ha@?a dicho con una &ocecita aguda sin aliento: 9'a no nos @us>ue "Ds !ro@le"as a "? B a ,aider Hil"a .er0Bc$. Es un @uen !errito B "Ds le &ale deIarnos en !a0. Hil"a sie"!re lista !ara una !elea no se ha@la desconcertado en lo "Ds "?ni"o al ser confrontada en su lugar de tra@aIo. De hecho "Ds @ien le gust. 9SeMora usted no sa@e lo >ue son !ro@le"as. %ero si no consigue >ue se calle ese "aldito !erro lo sa@rD @ien. Nettie *o@@ esta@a !Dlida co"o la leche !ero se irgui a!retando el @olso con tanta fuer0a >ue los tendones de sus descarnados ante@ra0os so@resal?an desde las "uMecas a los codos. AMadi: 9Es una ad&ertencia 9B sali !resurosa. 9AOh oh creo >ue "e "oI las !antaletasC 9ha@?a gritado Hil"a ruidosa"ente detrDs de ella Eel sa@or de la @atalla sie"!re la !on?a de @uen hu"orF !ero Nettie no se dio &uelta slo a!resur un !oco "Ds el !aso. Des!us de eso se ha@?a tran>uili0ado el !erro. %ara Hil"a ese silencio fue "Ds @ien una dece!cin Ba >ue la !ri"a&era ha@?a sido @astante tediosa. %ete no da@a seMales de re@elin B Hil"a ha@?a estado sintiendo un desDni"o de fines de in&ierno >ue no !arec?a alterarse con el

nue&o r9e&erdeci"iento en los Dr@oles B !asto. Pn @uen ene"igo era lo >ue real"ente necesita@a !ara aMadirle color B condi"ento a la &ida. %or un tie"!o !areci >ue esa loca de Nettie *o@@ llenar?a los re>uisitos ad"ira@le"ente !ero cuando el !erro corrigi sus "odales Hil"a !ens >ue tendr?a >ue @uscar la di&ersin en otra !arte. De re!ente una noche de "aBo el !erro ha@?a e"!e0ado a ladrar de nue&o. Slo ladr un ra?a !ero Hil"a corri al telfono B lla" a Nettie de todos "odos ha@?a "arcado el n1"ero en la gu?a !ara tenerlo a la "ano en cuanto fuera necesario. No !erdi el tie"!o en !reli"inares sino >ue fue directa"ente al !unto. 9SoB Hil"a .er0Bc$ "i esti"ada. Te lla"o !ara decirte >ue si no callas a ese !erro lo callar Bo "is"a. 9A'a estD calladoC 9ha@?a gritado Nettie9. ALo "et? en cuanto llegu a casa B lo o?C ADIanos en !a0 a "? B a ,aiderC ATe lo ad&ert?C ATe arre!entirDs si no lo hacesC 9Slo recuerda lo >ue diIe 9res!ondi Hi"a9 'a estoB harta. La !r6i"a &e0 >ue e"!iece ese escDndalo no "e "olestar en >ueIar"e con los !oli0ontes. Ir !ara allD B le cortar la "aldita garganta. 5a@?a colgado el telfono sin darle o!ortunidad de res!onder a Nettie. La regla funda"ental >ue reg?a los enfrenta"ientos con el ene"igo E!arientes &ecinos cnBugeF dicta@a >ue el agresor fuese >uien diIera la 1lti"a !ala@ra Desde entonces el !erro no ha@?a hecho ruido. /ueno tal &e0 s? !ero Hil"a no lo ha@?a notadoL nunca ha@?a sido tan "olesto en !ri"er lugar no en realidad B ade"Ds Hil"a ha@?a inaugurado un altercado "Ds !roducti&o con la "uIer >ue dirig?a el saln de @elle0a en *astle #ieN. Hil"a casi se ha@?a ol&idado de Nettie B ,aider. %ero era !osi@le >ue Nettie no la hu@iese ol&idado a ella. Hil"a ha@?a &isto a Nettie aBer "is"o en la nue&a tienda. ' si las "iradas "ataran !ens Hil"a ha@r?a ca?do ful"inada en el !iso. Ahora ah? de !ie Iunto a las sD@anas lodosas arruinadas record la e6!resin de te"or B desaf?o >ue ha@?a a!arecido en el rostro de esa !erra chiflada la for"a en >ue se ar>ue su la@io "ostrando los dientes !or un segundo. Hrl"a esta@a "uB fa"iliari0ada con la e6!resin de odio B aBer la ha@?a &isto en el rostro de Nettie *o@@. 9Te lo ad&ert?... te arre!entirDs. 9Hil"a entra a la casa 9diIo %ete. *oloc una "ano tentati&a en su ho"@ro. Hil"a se lo sacudi con energ?a. 9DIa"e en !a0. %ete retrocedi un !aso. Se &e?a co"o si >uisiera retorcerse las "anos !ero no se atre&iera. Tal &e0 ella ta"@in lo ol&id !ens Hil"a. Al "enos hasta >ue "e &io aBer en la tienda nue&a. O tal &e0 todo este tie"!o ha estado !laneando algo Ete lo ad&ert?F en esa dislocada ca@e0a B el &er"e la !uso en accin. En los 1lti"os "o"entos se ha@?a con&encido de >ue Nettie era la cul!a@le 9Jcon >uin "Ds >ue !udiese guardarle rencor ha@?a cru0ado la "irada en el 1lti"o !ar de d?asK9. En el !ue@lo ha@?a otras !ersonas >ue no sent?an ning1n agrado !or ella !ero esta clase de truco esta clase de truco furti&o B co@arde ar"oni0a@a con la for"a en >ue Nettie la ha@?a "irado aBer. Ese gesto de te"or Ete arre!entirDsF B odio co"@inados. Se ha@?a &isto co"o un !erro uno lo @astante @ra&o !ara "order slo en cuanto la &?cti"a le diera la es!alda. S? ha@?a sido Nettie *o@@ en efecto. Entre "Ds lo !ensa@a "Ds se con&enc?a. ' el acto era i"!erdona@le. No !or>ue las sD@anas estu&ieran arruinadas. No !or>ue fuese una Iugarreta co@arde. Ni si>uiera !or>ue fuese la accin de una !ersona con el cere@ro agrietado. Era i"!erdona@le !or>ue ha@?a asustado a Hil"a. Pn solo segundo cierto ese segundo cuando la cosa caf &iscosa ha@?a salido ondulando de la oscuridad !ara darle en el rostro acariciDndola con una frialdad !ro!ia de la "ano de un "onstruo... !ero incluso un solo segundo era de"asiado. 9JHil"aK 9!regunt %ete cuando ella &ol&i el rostro !lano hacia l. No le gust la e6!resin >ue le "ostr la lu0 del !rtico su!erficies @lancas @rillantes B so"@ras oscuras co"o hoBuelos. No le gust esa "irada e"@otada en los oIos9. J*ariMoK JEstDs @ienK Hil"a !as al lado de l sin !restarle la "Ds "?ni"a atencin. %ete corri tras ella en direccin a la casa... B al telfono. ; *uando son el telfono Nettie esta@a sentada en la sala con ,aider a sus !ies B la nue&a !antalla de cristal de colores en el rega0o. Eran las ocho B &einte "inutos. Se so@resalt al o?rlo B aferr "Ds estrecha"ente la !antalla "irando el telfono con te"or B desconfian0a. Sinti una certe0a "o"entDnea 9tonta desde luego !ero !arec?a >ue no !od?a li@rarse de esa sensacin9 de >ue ser?a Alguna %ersona de Autoridad >ue la lla"a@a !ara decirle >ue de@?a de&ol&er esa her"osa

!antalla >ue !ertenec?a a otra !ersona >ue un o@Ieto @ello de cual>uier for"a no !od?a su"arse a la !e>ueMa coleccin de NettieL la "is"a idea era rid?cula. ,aider la "ir unos instantes co"o si le !reguntara si i@a a contestar o no B luego coloc el hocico de nue&o so@re las !atas. Nettie !uso a un lado cuidadosa"ente la !antalla B to" el auricular. Lo "Ds !ro@a@le era >ue fuese %ollB !ara !edirle >ue recogiera algo !ara la cena en el Su!er"ercado 5e"!hill en el ca"ino al tra@aIo "aMana. 95ola residencia *o@@ 9diIo con &o0 seca. Toda su &ida ha@?a estado aterrori0ada con la figura de Alguna %ersona de Autoridad B ha@?a descu@ierto >ue la "eIor for"a en >ue !od?a "aneIar ese te"or consist?a en >ue ha@lara co"o una !ersona de autoridad. Esto no logra@a >ue desa!areciera el te"or !ero al "enos lo "anten?a @aIo control. 9AS lo >ue hiciste !erra locaC 9le escu!i una &o0. 7ue tan s1@ito B tan horri!ilante co"o el !incha0o de un !icahielo. La res!iracin se le in"o&ili0 co"o atorada en tina es!inaL una e6!resin de horror atra!ado congel su rostro B el cora0n trat de a@rirse !aso hasta. la garganta. ,aider la "ir de nue&o interrogante. 9JOuin... >uin...K 9Sa@es "uB @ien >uin soB 9diIo la &o0 B Nettie lo su!o desde luego. Era Hil"a .er0Bc$. Esa "uIer "al&ada "al&ada. 9A'a no ladraC 9la &o0 de Nettie era aguda B d@il B chillante la &o0 de alguien >ue aca@a de inhalar todo el contenido de un glo@o de helio9. A'a creci B Ba no ladraC AEstD a>u? a "is !iesC 9JTe di&ertiste arroIando lodo a "is sD@anas @uscona est1!idaK 9Hil"a esta@a furiosa. La "uIer esta@a fingiendo >ue slo se trata@a del !erro. 9JSD@anasK J*uDles sD@anasK 'o... 'o... 9Nettie "ir hacia la !antalla de cristal de colores B !areci e6traer fuer0a de ella9. ADIa"e en !a0C AT1 eres la >ue estD loca no BoC 9Me las &as a !agar. Nadie entra a "i !atio B arroIa lodo a "is sD@anas cuando Bo no estoB. Nadie. ANADIEC JEntiendesK JEstD entrando esto en tu crDneo agrietadoK No sa@rDs dnde ni sa@rDs cuDndo B so@re todo no sa@rDs co"o !ero... "e las &as a %AGA,. JEntiendesK Nettie sosten?a el auricular estrecha"ente a!retado contra el o?do. Su rostro ten?a una !alide0 "ortal e6ce!to !or una &eta roIa @rillante >ue corr?a !or su frente entre las ceIas B el inicio del ca@ello. Los dientes esta@an tra@ados B sus "eIillas se infla@an B desinfla@an co"o un fuelle "ientras Iadea@a !or los lados de la @oca. 9ADIa"e en !a0 o te arre!entirDsC 9grit con su &o0 aguda d@il de helio. ,aider se ha@?a le&antado las oreIas en alto los oIos @rillantes B ansiosos. %erci@?a a"ena0a en la ha@itacin. Ladr una &e0 con se&eridad. Nettie no lo oB9. ATe arre!entirDsC A'o... Bo cono0co !ersonasC A%ersonas de AutoridadC ALas cono0co "uB @ienC ANo tengo >ue tolerar estoC Hil"a ha@l lenta"ente con una &o0 @aIa B sincera B total"ente furiosa: 9.oder"e fue el !eor error >ue has co"etido en tu &ida. No sa@es lo >ue te es!era. Se oB un clic$. 9ANo te atre&asC 9gi"i Nettie. Ahora corr?an lDgri"as !or sus "eIillas lDgri"as de terror B una ra@ia a@is"al i"!otente9 ANo te atre&as "al&adaC 'o... Bo... Se oB un segundo clic$ seguido !or el 0u"@ido de una l?nea a@ierta. Nettie colg el auricular B se sent tiesa en la silla durante casi tres "inutos con la "irada !erdida. Luego e"!e0 a llorar. ,aider ladr de nue&o B !uso las !atas en el @orde de la silla. ANettie lo a@ra0 B llor contra su !elo. ,aider le la"i el cuello. 9No !er"itirD >ue te lasti"e ,aider 9diIo. Inhalo el dulce B li"!io calor del !erro tratando de encontrar consuelo en l9 No !er"itir >ue te lasti"e esa "uIer 9"al&ada. No es una %ersona de Autoridad en a@soluto. No es "Ds >ue una &ieIa "ala B si trata de lasti"arte... o daMar"e a "?... se arre!entirD. Al fin se endere0 encontr un $leene6 "etido entre un lado de la silla B el coI?n B lo us !ara li"!iarse los oIos. Esta@a aterrori0ada. .. !ero ta"@in sent?a >ue el enoIo 0u"@a@a B taladra@a en su interior. As? se ha@?a sentido antes de to"ar el tenedor de carne del caIn @aIo el fregadero B hundirlo en la garganta de su "arido. To" la !antalla de cristal de colores de la "esa B la a@ra0 sua&e"ente. 9Si e"!ie0a algo lo la"entarD "ucho "ucho 9dilo Nettie. %er"aneci sentada con ,aider a sus !ies B la !antalla en su rega0o !or un rato !rolongado. : Norris ,idgeNic$ recorr?a. lenta"ente la calle Main en la !atrulla !oliciaca ins!eccionando tos edificios en el lado oeste de la calle. %ronto ter"inar?a su turno B eso lo alegra@a. ,ecorda@a lo @ien >ue se ha@?a sentido esta "ariana antes de >ue ese idiota lo hu@iese atacadoL recorda@a >ue esta@a frente al es!eIo en el sanitario !ara ho"@res aIustDndose el so"@rero B !ensando con satisfaccin >ue se &e?a En Guardia. %od?a e&ocarlo !ero el recuerdo !arec?a "uB &ieIo B en tono se!ia co"o

una fotograf?a del siglo diecinue&e. Desde el "o"ento en >ue ese idiota de I*eeteh lo ha@?a agarrado hasta ahora todo le ha@?a salido real. 5a@?a to"ado el al"uer0o en *luc$9*luc$ Tonite el !uesto de !ollo en la ruta ((). General"ente la co"ida de ah? era @uena !ero esta &e0 le ha@?a !ro&ocado un caso furioso de indigestin Dcida seguida !or un acceso de diarrea. Alrededor de las tres ha@?a rodado so@re un cla&o en el ca"ino &ecinal 8 cerca de la &ieIa casa. de *a"@er B tu&o >ue ca"@iar el neu"Dtico. Se ha@?a li"!iado los dedos en la ca"isa del unifor"e recin salido de la tintorer?a :in !ensar en lo >ue hac?a con la 1nica intencin de secarse las !untas de los dedos !ara sostener "eIor los tornillos sueltos B ha@?a e"@arrado cuatro raBas gris oscuro @rillantes de grasa en la ca"isa. Mientras "ira@a el accidente con desaliento los cala"@res le ha@?an con&ertido en agua los intestinos de nue&o B tu&o >ue correr a un gru!o de ar@ustos. (9la@ia sido una. carrera !ara &er si logra@a @aIarse los !antalones antes de llenarlos. Norris ha@?a ganado esa carrera... !ero no le ha@?a gustado la a!ariencia del !e>ueMo ar@usto >ue ha@?a elegirlo !ara defecar.. %arec?a 0u"a>ue &enenoso B de acuerdo con los aconteci"ientos del d?a era !ro@a@le >ue lo fuese. Norris !as lenta"ente !or delante de los edificios >ue for"a@an el centro de *astle ,oc$L el NorNaB /an$ and Trust la Hestern Auto la cafeter?a de Nan el hoBo negro donde ha@?a estado el !alacio de las chucher?as de %o! Merrill *ose B *ose *osas Necesarias la ferreter?a *astle ,oc$... S1@ita"ente Norris a!ret los frenos B se detu&o. En el esca!arate de *osas Necesarias ha@?a &isto algo sor!rendente o cre?a ha@erlo &isto de cual>uier for"a. #erific en el es!eIo retro&isor !ero la calle Main esta@a desierta. El se"Dforo en el e6tre"o @aIo del distrito co"ercial se a!ag de !ronto B !er"aneci oscuro unos cuantos segundos "ientras el "ecanis"o se aIusta@a cuidadosa"ente en el interior. Luego e"!e0 a encenderse la lu0 a"arilla inter"itente en el centro. Las nue&e entonces. Las nue&e e6acta"ente. Norris conduIo la !atrulla en re&ersa B se estacion Iunto al @ordillo de la acera. Mir al radio !ens en en&iar un (49-- 9oficial sale del &eh?culo9 B decidi en contra. Slo >uer?a dar un rD!ido &ista0o al esca!arate. Su@i un !oco el alcance del radio B @aI la &entanilla antes de descender. *on eso ser?a suficiente. No &iste lo >ue !ensaste >ue &iste se !re&ino a s? "is"o le&antDndose los !antalones "ientras ca"ina@a !or la acera. De ning1n "odo. 5oB era un d?a de dece!ciones no de descu@ri"ientos. No era "Ds >ue una &ieIa caMa B carrete [e@co... E6ce!to >ue no fue as?. La caMa de !escar en el esca!arate de *osas Necesarias esta@a dis!uesta en un agrada@le e6hi@idor !e>ueMo con una red B un !ar de @otas de hule a"arillo @rillante B definiti&a"ente no era una [e@co. Era una /a0un. Desde >ue "uri su !adre hac?a diecisis aMos no ha@?a &isto una. Entonces Norris ten?a catorce B la /a0un le ha@?a fascinado !or dos ra0ones: lo >ue era B lo >ue si"@oli0a@a. JOu eraK Nada "enos >ue la "eIor "aldita caMa de !escar !ara lago B arroBo en el "undo eso era todo. JOu si"@oli0a@aK Los @uenos tie"!os. Tan sencillo co"o eso. Las horas !lacenteras >ue un chico delgaducho lla"ado Norris ,idgeNic$ ha@?a &i&ido con su &ieIo. 5oras !lacenteras a@rindose !aso !or los @os>ues Iunto a alg1n arroBo en las orillas del !ue@lo horas !lacenteras en el !e>ueMo @ote anclado en el centro del lago *astle "ientras todo a su alrededor era @lanco !or la @ru"a >ue surg?a del lago en !e>ueMas colu"nas &a!orosas B los encerra@a en su !ro!io "undo !ri&ado. Pn "undo slo !ara ho"@res. En alg1n otro "undo las "a"Ds !ronto e"!e0ar?an a !re!arar el desaBuno B se ta"@in era un @uen "undo !ero no tan @ueno co"o ste. Ning1n "undo ha@?a sido tan @ueno co"o ste ni antes ni des!us. *uando su !adre sufri el ata>ue fatal a las coronarias desa!areci la caMa B el carrete /a0un. ,ecorda@a ha@erla @uscado en la cochera des!us del funeral B no esta@a ah?. 5a@?a re&isado el stano incluso ha@?a "irado en el clset del dor"itorio de su !a!D B "a"D Eaun>ue sa@?a >ue era "Ds !ro@a@le >ue su "a"D !er"itiese >ue 5enrB ,idgeNic$ guardara ah? un elefante >ue una caMa de !escar !ero la /a0un se ha@?a des&anecido. Norris sie"!re ha@?a sos!echado de su t?o %hil. En &arias ocasiones ha@?a reunido el &aler !ara !reguntarle !ero cada &e0 >ue llega@a al !unto cr?tico ha@?a retrocedido. Ahora. "irando esa caMa B carrete la cual !od?a ha@er sida la "is"a se ol&id de /uster +eeton !or !ri"era &e0 en el d?a. Esta@a inundado con un si"!le recuerdo !erfecto: su !adre sentado en la !o!a del @ote la caIa de a!areIos entre los !ies dDndole a Norris la /a0un !ara ser&irse una ta0a de caf del gran ter"o roIo con raBas grises. %od?a oler el caf caliente B aro"Dtico B !od?a oler la locin !ara des!us de afeitar de su !adre: *a@allero EleC Sur se lla"a@a. De i"!ro&iso surgi el antiguo dolor B lo en&ol&i en su a@ra0o gris B dese tener a su !adre. Des!us de todos esos aMos el antiguo !esar le ro?a los huesos de nue&o tan fresco B ha"@riento co"o cuando su "adre lleg a casa del hos!ital B le to" las "anos B diIo: Tene"os >ue ser "uB &alientes Norris. El reflector 9en el esca!arate e6tra?a @rillantes raBos de lu0 de la cu@ierta de acero del carrete B lo recorri de nue&o ese &ieIo cariMo ese oscuro B dorado cariMo. Norris conte"!l la caMa /a0un B !ens en el olor a caf recin hecho >ue e"ana@a del gran ter"o raIo con raBas grises B en la

tran>uila B ancha e6tensin del lago. Sinti en la "ente la Ds!era te6tura de la e"!uMadura de corcho de la caMa B le&ant lenta"ente una "ano !ara li"!iarse los oIos. 9JOficialK 9!regunt una &o0 @aIa. Norris e"iti un !e>ueMo grito B salt hacia atrDs del esca!arate. %or un terri@le "o"ento !ens >ue des!us de todo i@a a llenar los !antalones 9el final !erfecto de un d?a !erfecto9. En ese !as el cala"@re B "ir a su alrededor. Pn ho"@re alto con cha>ueta de tNeed esta@a de !ie en la !uerta de la tienda B lo "ira@a con una !e>ueMa sonrisa. 9JLo so@resaltK 9!regunt9. Lo siento "ucho. 9No 9diIo Norris B logr es@o0ar una sonrisa !ro!ia. Su cora0n toda&?a !al!ita@a co"o "artillo de !ercusin9. /ueno... tal &e0 un !oco. Esta@a "irando la caMa B recordando los &ieIos tie"!os. 9Lleg hoB "is"o 9e6!lic el ho"@re9. Es &ieIa !ero estD en e6celentes condiciones. Es una /a0un Jsa@eK No es una "arca conocida !ero los !escadores serios las a!recian "ucho. Es... 9... Ia!onesa 9diIo Norris9. Lo s. Mi !a!D ten?a una. 9JEn efectoK 9se a"!li la sonrisa del ho"@re. Los dientes >ue re&el esta@an torcidos !ero Norris !ens >ue era una sonrisa agrada@le de todos "odos9. S? >ue es una coincidencia J&erdadK 9Seguro >ue lo es 9ace!t Norris. 9SoB Leland Gaunt. <sta es "i tienda 9e6tendi la "ano. *uando esos dedos largos se &ol&ieron alrededor de su "ano una re!ulsin "o"entDnea in&adi a Norris. Sin e"@argo el a!retn de "anos de Gaunt slo dur unos instantes B cuando lo solt la sensacin desa!areci de in"ediato. Norris decidi >ue era su est"ago toda&?a delicado !or las al"eIas en "al estado >ue ha@?a corrido en el al"uer0o. La !r6irna &e0 >ue estu&iese !or ese ru"@o !edir?a el !ollo el cual des!us de todo era la es!ecialidad de la casa. 9%odr?a ofrecerle un !recio e6tre"ada"ente Iusto !ara la caMa 9diIo el seMor Gaunt9. J%or >u no entra oficial ,idgeNic$K 5a@lare"os al res!ecto. Norris se sor!rendi un !oco. Esta@a seguro de >ue no le ha@?a dicho su no"@re a este &ieIo !aIarraco. A@ri la Qtoca !ara !reguntarle a Gaunt c"o lo sa@?a B luego la cerr. Lle&a@a un !e>ueMo "ar@ete so@re su !laca. Eso era !or su!uesto. 9No de@er?a 9diIo B dirigi un !ulgar so@re el ho"@ro hacia la !atrulla. Toda&?a !od?a escuchar el radio aun>ue slo e"it?a estDticasL no ha@?a tenido una lla"ada en toda la noche9. EstoB de ser&icio Jsa@eK /ueno ter"ino a las nue&e !ero tcnica"ente hasta >ue de&uel&o el auto"&il... 9Slo nos lle&arD un "inuto 9lo ani" Gaunt. Sus oIos "ira@an a Norris con e6!resin alegre9. *uando "e decido a negociar con un ho"@re oficial ,idgeNic$ no !ierdo el tie"!o. En es!ecial cuando el ho"@re en cuestin estD afuera en la "itad de la noche !rotegiendo "i negocio. Norris !ens en decirle a Gaunt >ue las nue&e no era la "edia noche B >ue en un !e>ueMo !ue@lo so"noliento corno *astle ,oc$ la !roteccin de las in&ersiones de los co"erciantes locales rara &e0 era una tarea dif?cil. Luego "ir otra &e0 la caMa /a0un B esa &ieIa nostalgia tan sor!rendente"ente fuerte B &?&ida lo in&adi de nue&o. %ens >ue ese fin de se"ana !odr?a ir al lago con esa caMa. Saldr?a te"!rano en la "aMana con una caIa de gusanos B un gran ter"o de caf recin hecho de Nan. Ser?a casi co"o si &ol&iese a estar con el &ieIo. 9/ueno... 9Oh ande 9lo alent Gaunt9. Si Bo !uedo hacer una !e>ueMa &enta des!us del horario usted !uede hacer una !e>ueMa co"!ra en el tie"!o del !ue@lo. ' real"ente oficial ,idgeNic$... no creo >ue nadie &aBa a ro@ar el @anco esta noche. Norris "ir hacia el @anco el cual !ar!adea@a de a"arillo a negro con el tarta"udeo "edido de la lu0 inter"itente B se ri. 9Lo dudo. 9J/ienK 9De acuerdo 9ace!t Norris9. %ero si no !ode"os llegar a un trato en un !ar de "inutos tendr >ue "archar"e. Leland Gaunt gi"i B ri al "is"o tie"!o. 9*reo >ue oigo el sua&e sonido de "is @olsillos al &aciarse 9diIo9. Entre oficial ,idgeNic$... serD un !ar de "inutos. 9S? >ue "e gustar?a tener esa caMa 9re&el i"!ulsi&a"ente Norris. Era una for"a e>ui&ocada de e"!e0ar una co"!ra B lo sa@?a !ero no !udo e&itarlo. 9' la tendrD 9diIo el seMor Gaunt9. Le &oB a ofrecer el "eIor trato de su &ida oficial ,idgeNic$. *onduIo a Norris al interior de *osas Necesarias B cerr la !uerta. SEIS ( Hil"a .er0Bc$ no conoc?a a su "arido %ete tan @ien co"o cre?a. La noche del Iue&es se fue a la ca"a con la decisin fir"e de >ue lo !ri"ero >ue har?a la "aMana del &iernes ser?a ir a casa de Nettie *o@@ B Ocu!arse de las *osas. Algunas &eces sus riMas frecuentes se des&anec?an si"!le"ente !ero en las ocasiones en >ue alcan0a@an una crisis Hil"a era >uien eleg?a el terreno del duelo B las ar"as. La !ri"era regla de su estilo de &ida de confrontacin constante consist?a en Decir sie"!re la 1lti"a !ala@ra. La segunda era 5acer sie"!re el !ri"er "o&i"iento cuando las

cosas se !on?an candentes. Este !ri"er "o&i"iento era lo >ue deno"ina@a Ocu!arse de las *osas B se !ro!on?a ocu!arse de Nettie sin de"ora. Le diIo a %ete >ue ten?a la intencin de &er cuDntas &eces le !od?a dar &ueltas a la ca@e0a de la !erra loca antes de >ue re&entara del tronco. Esta@a segura de >ue !asar?a la "aBor !arte de la noche des!ierta B descargando &a!or tensa co"o una cuerda de arco tiranteL no hu@iese sido la !ri"era &e0. En ca"@io se >ued dor"ida en "enos de die0 "inutos des!us de acostarse B cuando des!ert se sent?a descansada B e6traMa"ente tran>uila. El &iernes en la "aMana sentada a la "esa de la cocina en @ata de casa se le ocurri >ue tal &e0 era de"asiado te"!rano !ara Ocu!arse de las *osas de Modo Definiti&o. Anoche !or telfono ha@?a deIado a Nettie "uerta de "iedoL a !esar de lo furiosa >ue esta@a Hil"a no esta@a tan furiosa co"o !ara no darse cuenta de eso. Slo una !ersona tan sorda co"o una ta!ia no lo hu@iese notado. J%or >u no deIar >ue la seMorita Enfer"edad Mental ())( se "antu&iera en ascuas !or un !oco de tie"!o "DsK Oue fuese ella la >ue !er"aneciera des!ierta en las noches !reguntDndose !oi dnde caer?a la Ira de Hil"a. Le dar?a unas &uelta_ con el auto tal &e0 unas cuantas lla"adas "Ds !or telfono. Mientras to"a@a el caf E%ete esta@a sentado al otro lado de la "esa o@ser&Dndola con a!rensin !or enci"a de la seccin de de!ortes del !eridicoF se le ocurri >ue si Nettie esta@a tan chiflada co"o dec?an todos tal &e0 no tu&iese >ue ocu!arse de las cosas des!us de todo. <sta !odr?a ser una de las raras ocasiones en >ue las *osas se Arregla@an !or S? Mis"as. Encontr este !ensa"iento tan alentador >ue !er"iti >ue %ete le diera un @eso antes de >ue to"ara su !ortafolio B se !re!arara !ara salir al tra@aIo. La idea de >ue el ratn asustado de su "arido !udiese ha@erla drogado nunca cru0 !or la "ente de Hil"a. No o@stante eso era .lo >ue ha@?a hecho %ete .er0Bc$ B no !or !ri"era &ea.. Hil"a sa@?a >ue "anten?a aco@ardado a su "arido !ero no se i"agina@a la e6tensin de esa inti"idacin. No slo le ten?a "iedoL le ten?a !a&or al igual >ue los nati&os de ciertas regiones tro!icales >uienes su!uesta"ente &i&ieron en un tie"!o con una &eneracin B un terror su!ersticioso ante el Gran Dios del Trueno de la MontaMa el cual !odr?a cernerse silencioso so@re sus &idas soleadas durante aMos o generaciones incluso antes de e6!lotar de s1@ito en una sangrienta diatri@a de la&a candente. Esos nati&os Ba fuesen reales o hi!otticos sin duda cele@ra@an sus !ro!ios rituales !ro!iciatorios. Es !osi@le >ue no resultaran "uB 1tiles cuando des!erta@a la "ontaMa B lan0a@a raBos B truenos B un r?o de fuego so@re sus aldeas !ero cuando la "ontaMa esta@a tran>uila segura"ente contri@u?a a la !a0 "ental de todos. %ete .er0Bc$ no conoc?a rituales sagrados !ara &enerar a Hil"aL !arec?a >ue tendr?a >ue recurrir a "edidas !rosaicas. Medica"entos controlados en &e0 de hostias de co"unin !or eIe"!lo. *oncert una cita con ,aB &an Allen el 1nico "dico fa"iliar de *astle ,oc$ B le diIo >ue >uer?a algo >ue le ali&iara sus senti"ientos de ansiedad. Su !rogra"a de tra@aIo era terri@le le e6!lic a ,aB B seg1n au"enta@a el !orcentaIe de co"isin cada &e0 le era "Ds dif?cil deIar en la oficina los !ro@le"as relacionados con el tra@aIo. 7inal"ente ha@?a decidido >ue era hora de &er si el "dico !od?a recetarle algo >ue le hiciera la &ida "Ds lle&adera. ,aB &an Allen no sa@?a nada acerca de las !resiones del Iuego de los @ienes ra?ces !ero s? ten?a una idea "uB a!ro6i"ada de lo fuertes >ue de@?an ser las !resiones si se &i&?a con Hil"a. Sos!echa@a >ue la ansiedad de %ete .er0Bc$ dis"inuir?a considera@le"ente si no saliera nunca de la oficina !ero desde luego no era su !a!el decir eso. E6tendi una receta !ara =ana6 cit las !recauciones ha@ituales B le dese al ho"@re @uena suerte B "ucho 6ito. *re?a >ue %ete en su &iaIe !or el ca"ino de la &ida en tDnde" con esa Begua en !articular necesita@a @astante de a"@as cosas. %ete to"a@a =ana6 !ero no a@usa@a de l. Ni le co"ent a Hil"a nada al res!ecto 9si su!iera >ue %ete esta@a PSANDO D,OGAS le dar?a una !ataleta9. Tu&o cuidado de guardar la receta de =ana6 en el !ortafolio el cual conten?a !a!eles >ue a Hil"a no le interesa@an en a@soluto. To"a@a cinco o seis !astillas al "es la "aBor?a en los d?as !re&ios a >ue se iniciara el !eriodo de Hil"a. En eso el &erano !asado Hil"a ha@?a enta@lado una riMa con 5enrietta Long"an >uien era !ro!ietaria B esta@a al frente del saln de @elle0a de *astle 5ill. El "oti&o fue un ri0ado !er"anente estro!eado. Des!us del encuentro inicial a gritos se dio un interca"@io entre ellas en el Su!er"ercado 5e"!hill al siguiente d?a. Pna se"ana "Ds tarde ocurri un nue&o altercado a alaridos en la calle Main. En ste casi llegan a las "anos. *o"o resultado Hil"a ha@?a !aseado de un lado a otro !or la casa co"o una leona enIaulada Iurando >ue i@a a a!alear a esa !erra >ue la "andar?a al hos!ital. 9NecesitarD un trata"iento de @elle0a co"!leto cuando aca@e con ella 9ha@?a rechinado Hil"a entre los dientes a!retados9. %uedes estar seguro. MaMana "is"o. Me !resentar ah? B "e Ocu!ar de las *osas. %ete con creciente alar"a se dio cuenta de >ue no se trata@a de @ra&atas "era"enteL Hil"a se !ro!on?a cu"!lir con sus a"ena0as. Slo Dios sa@?a >u "anio@ra dis!aratada tendr?a en "ente. %ete ten?a &isiones en las >ue Hil"a hund?a la ca@e0a de 5enrietta en una tina con una sustancia corrosi&a >ue deIar?a a la "uIer tan cal&a co"o Sinead OQ*onnor !ara el resto de su &ida.

5a@?a es!erado alguna "oderacin del enfureci"iento durante la noche !ero cuando Hil"a se le&ant en la "aMana siguiente esta@a "Ds enoIada a1n. %ete no lo hu@iese cre?do !osi@le !ero !arec?a >ue as? era. Los oscuros c?rculos @aIo sus oIos eran una !rocla"a de la noche en &ela. 9Hil"a 9ha@?a dicho d@il"ente9 en realidad no creo >ue sea una @uena idea >ue &aBas hoB al saln de @elle0a. EstoB seguro de >ue si lo !iensas @ien... 9Lo !ens @ien anoche 9ha@?a re!licado Hil"a fiIando en l la "irada ate"ori0ante B categrica9 B he decidido >ue cuando ter"ine con ella nunca &ol&erD a >ue"arle las ra?ces del ca@ello a nadie. *uando aca@e con ella necesitarD un !erro !ara ciegos !ara encontrar el ca"ino al @aMo. ' si "e sigues Iodiendo %ete t1 B ella !odrDn co"!rar los "alditos !erros de la "is"a ca"ada de !astores ale"anes. Deses!erado inseguro de su eficacia !ero sin >ue se le ocurriera otra for"a de e&itar la catDstrofe in"inente %ete .er0Bc$ sac el frasco de la @olsa interior del !ortafolio B deI caer una ta@leta de =ana6 en el caf de Hil"a. Luego se fue a la oficina. En un sentido "uB real sa fue la !ri"era co"unin de %ete .er0Bc$. 5a@?a !asado el d?a en una congoIa de sus!enso B &ol&i a casa aterrori0ado de lo >ue !odr?a encontrarse E5enrietta Long"an "uerta B Hil"a en la cDrcel era su fantas?a "Ds recurrenteF. Oued encantado cuando &io >ue Hil"a esta@a en la cocina B cantando ade"Ds. %ete res!ir ali&iado hi0o a un lado el escudo e"ocional contra las e6!losiones B le !regunt >u ha@?a sucedido con la "uIer Long"an. 9No a@re hasta el "ediod?a B !ara esa hora Ba ha@?a dis"inuido "i enoIo 9le e6!lic Hil"a9. Sin e"@argo fui a enfrentar"e con ella de todos "odos... co"o sea "e ha@?a !ro"etido a "? "is"a >ue lo har?a. A' sa@es >ue "e ofreci una co!a de Iere0 B diIo >ue >uer?a de&ol&er"e el dineroC 9APauC AEstu!endo: 9e6cla" %ete confortado B feli0 B se ha@?a sido el finaA de %affaire 5enrietta. 5a@?a !asado &arios d?as es!erando >ue &ol&iera la furia de Hil"a !ero no fue as? al "enos no encau0ada en esa direccin. %ete ha@?a considerado el sugerirle a Hil"a >ue &iese al doctor #an Allen !ara >ue le diese la receta de un tran>uili0ante !ara ella !ero descart la idea des!us de una larga B cuidadosa refle6in. Si le insinua@a >ue TOMA,A D,OGAS Hil"a lo !ondr?a en r@ita de un so!a!o. LAS D,OGAS eran !ara los &iciosos ti"oratos. Ella enfrentar?a la &ida en los tr"inos >ue !resentara "uchas gracias. ' ade"Ds concluB %ete con renuencia la &erdad era de"asiado e&idente !ara negarla: a Hil"a Ce gusta@a estar enoIada. Pna Hil"a furiosa era una Hil"a satisfecha una Hil"a ani"ada con un alto :9o!sito. ' l la a"a@a 9co"o los nati&os de esa isla tro!ical hi!ottica a"a@an sin duda al Gran Dios del Trueno de la MontaMa9. En realidad el !a&or B la &eneracin intensifica@an su a"orL ella era H HILMA una fuer0a en s? "is"a B slo intenta@a des&iarla de su curso cuando te"?a >ue !udiese lasti"arse... lo cual a tra&s de las transu@stanciaciones "?sticas del a"or lo lasti"ar?a a l ta"@ien. Desde entonces le ha@?a ad"inistrado el =ana6 en tres ocasiones. La tercera 9la "Ds ate"ori0ante de todas9 fue la Noche de las SD@anas Enlodadas. 5a@?a insistido con tenacidad en >ue to"ara una ta0a de t B cuando accedi !or fin Edes!us de un diDlogo corto !ero e6tre"ada"ente satisfactorio con Nettie *o@@ la locaF lo !re!ar @astante fuerte B no le !uso un =ana6 sino dos. La "aMana siguiente se sinti !rofunda"ente ali&iado al constatar el descenso en el ter"ostato de su es!osa. Hil"a .er0Bc$ confia@a en su !oder so@re la "ente de su es!oso e ignora@a estas !rDcticas "is"as >ue i"!idieron >ue Hil"a derri@ara la !uerta de Nettie con el 'ugo B arre"etiera ciega"ente contra ella Eo trataraF el &iernes en la "aMana. Hil"a no ha@?a ol&idado a Nettie ni la ha@?a !erdonado ni a@riga@a la "Ds ligera duda so@re >uin ha@?a arruinado su ro!a de ca"aL ninguna "edicina en la tierra !odr?a lograr esas !roe0as. %oco des!us de >ue %ete sali al tra@aIo Hil"a su@i a su auto B circul lenta"ente !or la calle HilloN Een la defensa trasera del !e>ueMo 'ugo a"arillo esta@a !egada una calco"an?a >ue le dec?a al "undo SI NO TE GPSTA *SMO *ONDP[*O MA,*A (92449*OME9MIE,DAF. Dio &uelta a la derecha so@re la calle 7ord B dis"inuB a1n "Ds la &elocidad cuando se acerc a la !e>ueMa B @ien cuidada casa de Nettie *o@@. *reB &er una ligera sacudida en una de las cortinas B eso era un @uen inicio:.. !ero slo un inicio. Dio &uelta a la "an0ana Ecru0 delante de la casa de los ,us$ en la calle %ond sin darle un &ista0oF !as !or su !ro!ia casa en HilloN B de nue&o !or la calle 7ord. En esta ocasin al a!ro6i"arse a la casa de Nettie toc la @ocina del 'ugo dos &eces B des!us se estacion en el frente con el "otor en "archa. La cortina se "o&i de nue&o. No ca@?a la "enor duda. La "uIer la esta@a atis@ando. Hil"a se la i"agin detrDs de la cortina te"@lando de cul!a B terror B descu@ri >ue disfruta@a esta i"agen a1n "Ds de lo >ue ha@?a sa@oreado la >ue la aco"!aM a la ca"a: la i"agen en >ue da@a &ueltas a la ca@e0a de la !erra loca hasta >ue se solta@a co"o la de esa !e>ueMa niMa en GEl E6orcistaG. 9Te &eo ratoncito 9diIo ine6ora@le "ientras la cortina &ol&?a a su lugar9. No creas >ue no.

Dio otra &uelta a la "an0ana se detu&o de nue&o frente a la casa de Nettie B toc la @ocina !ara notificarle su llegada a la !resa. En esta ocasin se >ued enfrente casi cinco "inutos. La cortina se "o&i dos &eces. Al fin se retir satisfecha. La @uscona loca se !asarD el resto del d?a !endiente de lo >ue hago !ens en tanto se estaciona@a en su !ro!ia entrada B @aIa@a del auto. No se atre&erD a sacar un !ie de la casa. Hil"a se dirigi al interior ligera de !ies B cora0n B se arrellan en el sofD con un catDlogo. %oco tie"!o des!us ordena@a encantada tres nue&os Iuegos de sD@anas: @lanco a"arillo B esta"!ado. 3 ,aider esta@a en el centro de la alfo"@ra de la sala "irando a su a"a. Al ca@o de un rato gi"i intran>uilo co"o !ara recordarle a Nettie >ue era d?a de tra@aIo B Ba ten?a "edia hora de retraso. 5oB era el d?a destinado a as!irar la !lanta alta de la casa de %ollB B ade"Ds ir?a el ho"@re de los telfonos con los nue&os a!aratos los de grandes @otones !ara "arcar los n1"eros. Se su!on?a >ue eran los "Ds adecuados !ara las !ersonas >ue sufr?an una artritis tan terri@le co"o la de %ollB. J%ero c"o !odr?a salirK Esa !olaca de"ente esta@a ah? afuera en alg1n lugar dando &ueltas en su !e>ueMo auto. Nettie esta@a sentada B sosten?a la !antalla en el rega0o. 5a@?a !er"anecido en esa !osicin desde >ue la !olaca. de"ente !as !or delante de la casa la !ri"era &e0. En seguida &ol&i se estacion B toc la @ocina. *uando se fue Nettie !ens >ue Ba ha@r?a ter"inado !ero no la "uIer regres !or tercera ocasin. Nettie ha@?a estado segura de >ue la !olaca de"ente tratar?a de "eterse en la casa. Se ha@?a sentado en la silla a@ra0ando la !antalla con un @ra0o B a ,aider con el otro !reguntDndose >u har?a si lo intenta@a la !olaca de"ente c"o se defender?a. No lo sa@?a. %or fin reuni el suficiente &alor !ara aso"arse otra &e0 a la &entana B &io >ue Ba se ha@la ido lar !olaca de"ente. El te"or sustituB a la !ri"era sensacin de ali&io. Te"?a >ue la !olaca ce"ente estu&iese !atrullando las calles es!erando a >ue salieraL la ate"ori0a@a "Ds a1n la !osi@ilidad de >ue la !olaca de"ente !udiese entrar a la casa des!us de >ue ella se fuera. Oue entrase B &iera su her"osa !antalla B la estrellara contra el !iso en "il frag"entos. ,aider girni de nue&o. 9'a lo s 9diIo con una &o0 >ue era casi un >ueIido9 'a lo s. Ten?a >ue irse. Ten?a una res!onsa@ilidad B sa@?a lo >ue era B con >uien. %ollB *hal"ers ha@?a sido "uB @uena con ella. %ollB *hal"ers fue >uien e6tendi la reco"endacin >ue la sac !ara sie"!re de .uni!er 5ill B %ollB era >uien a!arec?a. co"o a&al en el !rsta"o del @anco !ara su casa. Si no fuera !or %ollB cuBo !adre ha@?a sido el "eIor a"igo del !adre de Nettie seguir?a &i&iendo en un cuarto al>uilado en el otro lado de Tin /ridge. J%ero si se i@a B &ol&?a la !olaca de"enteK ,aider no !od?a !roteger la !antallaL era &aliente !ero no era "Ds >ue un !erro !e>ueMo. Si trata@a de detenerla la !olaca de"ente !odr?a lasti"arlo. Nettie sent?a >ue su "ente atra!ada en el torno de ese horri@le dile"a e"!e0a@a a dislocarse. Gi"i de nue&o. ' de !ronto "isericordiosa"ente se le ocurri una idea. Se !uso de !ie a1n con la !antalla en los @ra0os B cru0 la sala la cual casi esta@a en !enu"@ra !or las !ersianas @aIadas. Atra&es la cocina B a@ri la !uerta en un rincn. Ane6o a esta !arte de la casa ha@?a un co@erti0o. En la oscuridad se distingu?an las so"@ras del "ontn de leMa B di&ersos o@Ietos al"acenados. Pna sola @o"@illa colga@a de un ca@le en el techo. No ten?a interru!tor ni cadenaL lo encend?as enroscDndolo fir"e"ente en su enchufe. Le&ant la "ano con la intencin de encenderla... luego titu@e. Si la !olaca de"ente esta@a acechando !or el !atio trasero &erD la lu0. ' si &e?a >ue se encend?a la lu0 sa@r?a e6acta"ente dnde @uscar la !antalla de cristal de colores de Nettie. 9Oh no no "e atra!arDs con tanta facilidad 9diIo en &o0 @aIa a@rindose !aso !or delante del ar"ario de su "adre B el &ieIo li@rero holands de su !adre hasta el "ontn de leMa9. Oh no Hil"a .er0Bc$. No soB tonta Jsa@esK Te lo ad&ierto. Nettie sostu&o la !antalla contra el &ientre con la "ano i0>uierda B con la derecha retir la rnaraMa de &ieIas B sucias telaraMas frente a la 1nica &entana del co@erti0o. Se asole al !atio trasero los oIos saltando rD!ida"ente de un !unto a otro. Estudi el terreno !or casi un "inuto. No se "o&?a nada en el !atio trasero. %or un "o"ento creB &er a la !olaca de"ente agachada en la es>uina i0>uierda del !atio !ero un e6a"en "Ds "inucioso la con&enci de >ue slo era la so"@ra de un ro@le en la !arte !osterior del !atio de los 7earon. Las ra"as "Ds @aIas del Dr@ol se !roBecta@an so@re su !ro!io !atio. El &iento las "o&?a un !oco B !or esa ra0n durante un segundo el "anchn de so"@ra se ha@?a &isto co"o una loca Euna !olaca loca !ara ser e6actosF. ,aider gi"i detrDs de ella. Nettie "ir a su alrededor B lo &io !arado en la !uerta del co@erti0o una silueta negra con la ca@e0a inclinada. 9'a s 9"usit9. 'a s "uchacho... !ero la &areos. a engaMar. *ree >ue soB tonta. /ien le !uedo dar algunas lecciones. ,egres a tientas so@re sus !asos. Sus oIos se esta@an acostu"@rando a la !enu"@ra B decidi >ue des!us de todo no necesitar?a encender la @o"@illa. Se !uso de !untillas B !al! a lo largo de la !arte su!erior del ar"ario hasta >ue sus dedos encontraron la lla&e >ue a@r?a B cerra@a la larga

alacena en el lado i0>uierdo. La lla&e >ue a@r?a los caIones falta@a desde hac?a aMos !ero no i"!orta@a... Nettie ten?a la >ue @usca@a. A@ri la larga alacena B de!osit dentro la !antalla de cristal de colores. ciare !ol&osas suciedades de coneIos B ratones. 9'a s >ue "erece un lugar "eIor >ue ste 9le diIo a ,aider en &o0 @aIa9. %ero a>u? estD segura B eso es lo i"!ortante. Insert de nue&o la lla&e en la cerradura la gir B co"!ro@ la !uerta de la alacena. *erra@a !erfecta"ente B de !ronto sinti co"o si su cora0n se li@erara de un enor"e !eso. E6a"in de nue&o la !uerta de la alacena asinti con energ?a B desli0 la lla&e en el @olsillo de su delantal. *uando llegara a la casa de %ollB la !ondr?a en un tro0o de cuerda B se la colgar?a al cuello. Ser?a lo !ri"ero >ue har?a. 9AListoC 9le ha@l a ,aider >uien e"!e0a@a Ba a "o&er el ra@o. Tal &e0 sinti >ue ha@?a !asado la crisis9. A'a "e ocu! de eso "uchacho B de@o ir"e a tra@aIarC A'a es tardeC *uando se esta@a !oniendo el a@rigo son el telfono. Nettie dio unos !asos hacia l B luego se detu&o. ,aider solt un se&ero ladrido B la "ir. JNo sa@es lo >ue se su!one >ue de@es hacer cuando suena el telfonoK le !regunta@an sus oIos. Incluso Bo lo s B no soB "Ds >ue el !erro. 9No contestar 9diIo Nettie. AS lo >ue hiciste !erra loca s lo >ue hiciste s lo >ue hiciste B ... "e las... %AGA,ZSC 9No lo contestar. Me &oB a tra@aIar. Ella es la >ue estD loca no Bo. ANunca le he hecho nadaC AA@soluta"ente nadaC ,aider ladr en ratificacin. El telfono deI de sonar. Nettie se relaI un !oco... !ero el cora0n le !al!ita@a con fuer0a. 9%rtate @ien 9le diIo a ,aider acariciDndolo9. ,egresar tarde !or>ue "e &oB tarde. %ero te >uiero B si lo recuerdas serDs un !errito @ueno todo el d?a. Este era un conIuro de des!edida >ue ,aider conoc?a @ien B agit el ra@o. Nettie a@ri la !uerta !rinci!al B antes de salir "ir hacia a"@os lados. Tu&o un "al "o"ento cuando &io un destello a"arillo @rillante !ero no era el auto de la !olaca de"enteL el chico %ollard ha@?a deIado el triciclo 7isher %rice en la &ereda eso era todo. Nettie us la lla&e !ara cerrar la !uerta detrDs de ella B des!us ca"in hasta la !arte !osterior de la casa !ara asegurarse de >ue la !uerta del co@erti0o esta@a @ien cerrada. Lo esta@a. Se dis!uso a dirigirse a casa de %ollB el @olso so@re el @ra0o B los oIos en @usca del auto"&il de la !olaca de"ente Eesta@a tratando de decidir si de@?a esconderse detrDs de un seto o hacerle frente en caso de >ue lo &ieraF. 'a casi ha@?a llegado al final de la calle cuando se le ocurri >ue no ha@?a re&isado la !uerta !rinci!al con el cuidado de@ido. Mir ansiosa"ente el reloI B &ol&i so@re sus !asos. #erific la !uerta !rinci!al. Esta@a @ien cerrada. Nettie sus!ir con ali&io B en eso decidi >ue ta"@in de@?a re&isar la cerradura de la !uerta del co@erti0o !ara estar segura. 9MDs &ale !re&enir >ue re"ediar 9"ur"ur en &o0 @aIa B dio la &uelta hacia la !arte trasera de la casa. Su "ano se congel en el "o"ento en >ue tira@a de la "aniIa de la !uerta del co@erti0o. El telfono sona@a de nue&o en el interior de la casa. 9EstD loca 9gi"i Nettie9. A'o no he hecho nadaC La !uerta del co@erti0o esta@a cerrada !ero Nettie no se "o&i hasta >ue el telfono deI de sonar. Des!us e"!rendi el ca"ino hacia el tra@aIo con el @olso colgando de un @ra0o. ; En esta ocasin Ba casi ha@?a recorrido dos calles antes de >ue recurriera ator"entDndola la con&iccin de >ue era !osi@le >ue no hu@iese echado la lla&e a la !uerta !rinci!al. Sa@?a >ue ha@?a cerrrado con lla&e !ero te"?a >ue no lo hu@iese hecho. Se detu&o Iunto al @u0n a0ul del correo de Estados Pnidos en la es>uina de 7ord B la a&enida Deaconess indecisa. *asi ha@?a deter"inado seguir su ca"ino cuando &io un auto a"arillo >ue cru0a@a la insterseccin una calle a@aIo. No era el auto"&il de la !olaca de"ente era un 7ord !ero !ens >ue !odr?a ser un !resagio. #ol&i rD!ida"ente a la casa B re&is a"@as !uertas. *erradas. *uando llega@a al e6tre"o de la entrada se le ocurri >ue ta"@in de@er?a re&isar la !uerta del ar"ario B asegurarse de >ue esta@a cerrada con lla&e. Sa@?a >ue lo esta@a !ero te"?a >ue no lo estu&iese. A@ri la !uerta !rinci!al B entr. ,aider salt al &erla agitando &igorosa"ente el ra@o B Nettie lo acarici !or un "o"ento !ero slo un "o"ento. Ten?a >ue cerrar la !uerta !or>ue en cual>uier instante !odr?a a!arecer la !olaca de"ente. En cual>uier instante. *err de gol!e la !uerta gir el cerroIo B se dirigi al co@erti0o. La !uerta del ar"ario esta@a cerrada !or su!uesto. ,egres a la casa B se detu&o en la cocina !or un "inuto. 'a e"!e0a@a a !reocu!arse Ba e"!e0a@a a creer >ue ha@?a co"etido un error B la !uerta no esta@a cerrada real"ente. Tal &e0 no ha@?a tirado con suficiente fuer0a !ara sentirse cien !or ciento segura. %odr?a estar tra@ada.

,etorn !ara re&isarla de nue&o B en el ca"ino e"!e0 a sonar el telfono. *orri de regreso a la casa con la lla&e del ar"ario aferrada en la sudorosa "ano derecha. Se gol!e la es!inilla en un @an>uillo B se >ueI en &o0 alta. *uando lleg a la sala Ba esta@a en silencio el telfono. 9No !uedo ir a tra@aIar hoB 9"ur"ur9. Tengo >ue... >ue... E"ontar guardiaF. Eso era. Ten?a >ue "ontar guardia. To" el telfono B "arc el n1"ero a!resurada antes de >ue los !ensa"ientos e"!e0aran a roer de nue&o su "ente igual >ue ,aider ro?a sus Iuguetes de cuero. 9J5olaK 9diIo %ollB9. *ose B *ose. 95ola %ollB. SoB Bo. 9JNettieK JEstDs @ienK 9S? !ero te lla"o desde casa %ollB. Tengo el est"ago trastornado 9!ara ahora no era "entira9. Me !regunta@a si !odr?a to"ar"e el d?a. S >ue de@o as!irar la !lanta alta... B >ue &a a ir el ho"@re de los telfonos... !ero... 9EstD @ien 9res!ondi %ollB en seguida9. El ho"@re del telfono no irD hasta las dos B de todos "odos hoB "e &oB a ir te"!rano. Toda&?a "e duelen "ucho las "anos !ara tra@aIar todo el d?a. 'o le a@rir. 9Si real"ente "e necesitas !odr?a... 9No en &erdad 9le asegur %ollB con efusin B Nettie sinti >ue las lDgri"as le !incha@an los oIos. %ollB era tan @ondadosa. 9JTienes dolores agudos NettieK JOuieres >ue lla"e al doctor #an AllenK 9No... slo una es!ecie de cala"@res. Estar @ien. Si !uedo ir esta tarde lo har. 9Tonter?as 9diIo %ollB con energ?a9. No has !edido un d?a li@re desde >ue e"!e0aste a tra@aIar con"igo. Mtete en la ca"a B &ul&ete a dor"ir. Te lo ad&ierto: si intentas &enir te en&iar a casa. 9Gracias %ollB 9"ur"ur Nettie. Esta@a a !unto de soltar el llanto9. Eres "uB @uena con"igo. 9Te lo "ereces. Tengo >ue ir"e Nettie... clientes. Acustate. Te lla"ar en la tarde !ara sa@er c"o estDs. 9Gracias. 9No tienes !or >u darlas. 5asta luego. 95asta luego 9res!ondi Nettie B colg. Acto seguido fue a la &entana e hi0o a un lado la cortina. La calle esta@a &ac?a 9!or ahora9. ,egres al co@erti0o utili0 la lla&e !ara a@rir el ar"ario B sac la !antalla. En cuanto la tu&o en sus @ra0os la in&adi una sensacin de cal"a B tran>uilidad. La lle& a la cocina la la& con agua Ia@onosa ti@ia la enIuag B sec cuidadosa"ente. A@ri uno de los caIones de la cocina B sac el cuchillo de carnicero. Se traslad a la sala con el cuchillo B la !antalla B se sent en la !enu"@ra. Toda la "aMana !er"aneci sentada en la "is"a !osicin erguida en la silla la !antalla en el rega0o B el cuchillo de carnicero a!retado en la "ano derecha. El telfono lla" dos &eces. Nettie no contest. Siete ( El &iernes once de octu@re fue un d?a es!lndido !ara la tienda "Ds nue&a de *astle ,oc$ so@re todo cuando la "aMana dio !aso a la tarde B los ha@itantes del !ue@lo e"!e0aron a ca"@iar los che>ues de sus salarios. El dinero en la "ano era un incenti&o !ara co"!rar co"o ta"@in lo eran las reco"endaciones de !ala@ra >ue di&ulgaron los >ue la ha@?an &isitado el "ircoles. Desde luego un @uen n1"ero de !ersonas cre?a >ue aro se !od?a confiar en los Iuicios de indi&iduos tan i"!rudentes co"o !ara &isitar una tienda nue&a eC "is"o d?a de su a!ertura !ero era una "inor?a B la !e>ueMa ca"!ana de !lata so@re la !uerta !rinci!al de *osas Necesarias tintine la@oriosa"ente todo el d?a. Desde el "ircoles se ha@?a dese"!acado o reci@ido nue&a "ercanc?a. A los >ue se interesa@an en estos detalles les era dif?cil creer >ue se ha@?a reali0ado una entrega 9nadie ha@?a &isto un ca"in9 !ero de un "odo u otro en realidad no ten?a "ucha i"!ortancia. Lo i"!ortante era >ue el &iernes en *osas Necesarias ha@?a @astante "Ds "ercanc?a. MuMecas !or eIe"!lo. ' ro"!eca@e0as de "adera e6>uisita"ente fa@ricados algunos de ellos de ta"aMo do@le. 5a@?a un singular Iuego de aIedre0: las !ie0as eran tro0os de cristal de roca tallados en for"a de ani"ales africanos !or alguna "ano !ri"iti&a !ero de talento e6traordinario 9Iirafas al trote corno alfiles rinocerontes con ca@e0as @aIas en actitud co"@ati&a corno torres chacales corno !eones leones corno reBes B sinuosos leo!ardos co"o reinas9. 5a@la un collar de !erlas negras >ue era costoso a todas luces 9nadie se atre&i a !reguntar su !recio Eal "enos no ese d?aF9 !ero casi !ro&oca@a angustia cuando se conte"!la@a su @elle0a B &arios &isitantes de *osas Necesarias se fueron a casa sintindose "elanclicos B e6traMa"ente in>uietos con la i"agen de ese

collar de !erlas @ailando en la oscuridad detrDs de sus oIos negro so@re negro. ' no todos eran "uIeres. 5a@?a un !ar de t?teres >ue eran @ufones dan0antes. 5a@?a una caIa de "1sica antigua B con tallados en estilo florido 9el seMor Gaunt diIo >ue esta@a seguro de >ue cuando se a@r?a toca@a algo original !ero no recorda@a >u era B esta@a cerrada con lla&e. ,econoc?a >ue el co"!rador tendr?a >ue @uscar a alguien >ue le hiciera una lla&e !ara la caIaL toda&?a ha@?a algunos &eteranos diIo >ue !ose?an esa !ericia. Se le !regunt &arias &eces si se !odr?a de&ol&er la caIa en caso de >ue el co"!rador consiguiera a@rirla B descu@riera >ue no le gusta@a la tonada. El seMor Gaunt sonri B seMal un nue&o letrero en la !ared. Dec?a: NO A*E%TO DE#OLP*IONES NI 5AGO *AM/IOS A*A#EAT EM%TO,C E%rinci!io del co"ercio en el cual el co"!rador asu"e el riesgo !or la calidad del !roducto.EN. de la t.FF 9JOu significa esoK 9!regunt Lucille Dunha". Lucille era "esera de la cafeter?a de Nan B ha@?a &enido con su a"iga ,ose Ellen MBers durante su hora de descanso. 9Significa >ue si co"!ras a ciegas t1 no &es nada B l &e tu dinero 9e6!lic ,ose Ellen. Se dio cuenta de >ue la ha@?a o?do el seMor Gaunt EB ella hu@iese Iurado >ue lo ha@?a &isto en el otro lado de la tienda un "o"ento antesF B se ru@ori0 intensa"ente. Sin e"@argo el seMor Gaunt slo se ri. 9Tiene ra0n 9le diIo9. A<se es el significado e6actoC Pn re&l&er antiguo de caMn largo en un estuche con una tarIeta frente a l >ue dec?a NED /PNTLINE ES%E*IALL un t?tere >ue re!resenta@a a un niMo con ca@ello roIo de "adera !ecas B una sonrisa a"istosa fiIa E%,OTOTI%O DE 5OHD' DOOD' dec?a la tarIetaFL caIas de !a!el !ara escri@ir agrada@les !ero nada e6traordinarioL una seleccin de !ostales antiguasL Iuegos de !lu"a B la!iceroL !aMuelos de lino: ani"ales de fel!a. %arec?a >ue ha@?a un art?culo !ara cada gusto B aun>ue no ha@?a una sola eti>ueta de !recio en toda la tienda !ara cada !resu!uesto. El seMor Gaunt hi0o un @uen negocio ese d?a. La "aBor !arte de los art?culos >ue &endi eran @onitos !ero de ninguna "anera 1nicos. Sin e"@argo cele@r una serie de tratos Ges!ecialesG B todas estas &entas se lle&aron a ca@o durante los inter&alos en >ue slo ha@?a un cliente en la tienda. 9*uando dis"inuBe el "o&i"iento "e !ongo in>uieto 9le confi con su a"istosa sonrisa a SallB ,atcliffe la !rofesora de lingT?stica de /rian ,us$9 B cuando "e !ongo in>uieto algunas &eces !ierdo la !rudencia. Malo !ara el &endedor !ero "uB !ro&echoso !ara el co"!rador. La seMorita ,atcliffe era un "ie"@ro de&oto de la congregacin @autista del re&erendo ,oseL ah? ha@?a conocido a Lester %ratt su !ro"etido B ade"Ds del @otn No a la Noche de *asino lle&a@a otro >ue dec?a: A'O ME SAL#<C JOP< 5A' A*E,*A DE TIK La astilla catalogada co"o MADE,A %ET,I7I*ADA DE TIE,,A SANTA ca!t su atencin de in"ediato B no !uso ninguna o@Iecin cuando la sac del estuche el seMor Gaunt B la coloc en su "ano. La co"!r !or diecisiete dlares B la !ro"esa de hacerle una Iugarreta inofensi&a a 7ran$ .eNett el director de la Escuela de EnseMan0a Media de *astle ,oc$. Su &isita a la tienda dur cinco "inutos B sali con aire soMador B distra?do. El seMorQ Gaunt le ofreci en&ol&erle la co"!ra !ero la seMorita ,atcliffe recha0 la oferta diciendo >ue >uer?a lle&arla en la "ano. Si la hu@ieses &isto cuando sali !or la !uerta te ha@r?a sido dif?cil distinguir si sus !ies se a!oBa@an o flota@an so@re el !iso. La ca"!anilla de !lata tintine. Anunci la llegada de *ora ,us$ resuelta a co"!rar el retrato de El ,eB B se "olest e6tre"ada"ente cuando le diIo el seMor Gaunt >ue Ba se ha@?a &endido. *ora >uiso sa@er >uin lo ha@?a co"!rado. 9Lo siento 9se e6cus el seMor Gaunt9 !ero la da"a era de otro estado. La "atr?cula de su auto"&il era de O$laho"a. 9A#aBa >ue "e lle&e el dia@loC 9e6cla" *ora en tono de enoIo B congoIa reales. No se ha@?a dado cuenta de la intensidad con >ue desea@a ese retrato hasta >ue le infor" el seMor Gaunt >ue Ba no lo ten?a. En ese "o"ento esta@an en la tienda 5enrB Gendron B su es!osa '&ette B el seMor Gaunt le !idi a *ora >ue es!erara un "inuto "ientras los atend?a. *re?a >ue ten?a algo "Ds le diIo lo cual encontrar?a de si"ilar o tal &e0 "aBor inters. Des!us de >ue les &endi a los Gendron un oso de fel!a 9un regalo !ara su hiIa9 B los aco"!aM a la !uerta le !regunt a *ora si !odr?a es!erarlo unos instantes "ientras @usca@a algo en el cuarto trasero. *ora es!er !ero sin una curiosidad o e6!ectati&a reales. La ha@?a in&adido una de!resin tangi@le. 5a@?a &isto cientos de retratos de El ,eB tal &e0 "iles B !ose?a "edia docena !ero ste !arec?a... es!ecial en cierto "odo. Odia@a a la "uIer de O$laho"a. El seMor Gaunt regres con un !e>ueMo estuche !ara lentes de !iel de lagarto. Lo a@ri B le "ostr a *ora un !ar de gafas de a&iador con los cristales en un !rofundo gris hu"o. La res!iracin se le congel en la garganta a *oraL la "ano derecha se al0 al cuello !al!itante. 9JSon...K 9e"!e0 B no !udo decir "Ds.

9Las gafas !ara el sol de El ,eB 9confir" con seriedad el seMor Gaunt9. Pno de sesenta !ares. %ero se "e diIo >ue stos eran sus fa&oritos. *ora co"!r las gafas !ara el sol en diecinue&e dlares B cincuenta centa&os. 9Ta"@in "e gustar?a >ue "e diera cierta infor"acin 9el seMor Gaunt "ira@a a *ora con oIos @rillantes9. Lla""oslo un cargo e6tra Jle !areceK 9JInfor"acinK 9!regunt *ora dudosa9. JOu clase de infor"acinK 9As"ese !or el esca!arate *ora. *ota o@edeci !ero sus "anos nunca se a!artaron de las gafas !ara el sol. Al otro lado de la calle la Pnidad ( de *astle ,oc$ esta@a estacionada frente a The *li! .oint. Alan %ang@orn de !ie en la acera ha@la@a con /ill 7ullerton. 9J#e a ese suIetoK 9!regunt Gaunt. 9JOuinK J/ill 7ui ...K 9No tonta 9diIo Gaunt9. El otro. 9JEl co"isario %ang@ornK 9*orrecto. 9S? lo &eo 9*ora se sent?a tor!e B aturdida. La &o0 de Gaunt !arec?a !ro&enir desde una gran distancia. No !od?a deIar de !ensar en su co"!ra... las "ara&illosas gafas !ara el sol. Ouer?a irse a casa B !ro@Drselas de in"ediato... !ero desde luego a1n no se le !er"it?a "archarse Ba >ue el trate no estar?a cerrado hasta >ue lo diIera el seMor Gaunt. 9%or su a!ariencia dir?a >ue es lo >ue la gente en "i l?nea de tra@aIo califica co"o un cliente dif?cil 9diIo el seMor Gaunt9. JOu o!ina de l *oraK 9Es inteligente 9res!ondi *ora9. Nunca serD lo >ue era el &ieIo co"isario George /anner"an eso dice "i "arido !ero es listo co"o un 0orro. 9JLo esK 9la &o0 del seMor Gaunt ha@?a ado!tado de nue&o ese tono !ersistente B cansado. Sus oIos se ha@?an estrechado en ranuras B nunca se se!araron de Alan %ang@orn9. /ueno J>uiere sa@er un secreto *oraK No "e !reocu!a la gente lista B odio un cliente dif?cil. De hecho "e re!ugna un cliente dif?cil. No conf?o en las !ersonas >ue sie"!re >uieren &ol&er al re&s las cosas B @uscarles defectos antes de co"!rarlas JB ustedK *ota no res!ondi. %er"aneci con el estuche de las gafas !ara el sol de El ,eB en la "ano i0>uierda "irando al &ac?o !or el esca!arate. 9Si Bo >uisiera >ue alguien &igilara al inteligente co"isario %ang@orn *ora J>uin ser?a una @uena eleccinK 9%ollB *hal"ers 9diIo *ora con &o0 drogada9. Ella es "uB dulce con l. Gaunt neg con la ca@e0a en el acto. Sus oIos nunca se a!artaron del co"isario %ang@orn "ientras Alan se dirig?a a su !atrulla "ira@a @re&e"ente hacia *osas Necesarias al otro lado de la calle su@?a al &eh?culo B se aleIa@a. 9No ser&ir?a. 9JSheila /righa"K 9!regunt *ora dudosa9. Es la des!achadora en la oficina del co"isario. 9Pna @uena idea !ero ta"!oco ser&ir?a. Otro cliente dif?cil. En todos los !ue@los haB unos cuantos *ora... desafortunado !ero cierto. *ora ,us$ refle6iona@a en una for"a difusa distante. 9JEddie Har@urtonK 9!regunt al fin9. Es el Iefe de &igilantes en el edificio "unici!al. El rostro de Gaunt se ilu"in. 9AEl conserIeC 9diIo9. AS?C AE6celenteC AOuinto negocioC A,eal"ente e6celenteC 9se inclin so@re el "ostrador B le !lant un @eso a *ora en la "eIilla. *ora retrocedi con una "ueca B se frot frentica"ente el sitio del @eso. De su garganta sali un @re&e sonido as>ueado !ero Gaunt !areci no notarlo. Su rostro luc?a una enor"e sonrisa res!landeciente. *ora sal?a EfrotDndose toda&?a la "eIilla con la "anoF cuando entra@an Ste!hanie /onsaint B *Bndi ,ose Martin del clu@ de @ridge d la calle Ash. En su !risa *ora casi derri@a a Steffie /onsaintL sent?a un !rofundo a!re"io !or llegar a casa con la "aBor ra!ide0 !osi@le. Desea@a llegar a casa !ara !ro@arse las gafas. %ero antes >ue nada >uer?a la&arse el rostro B >uitarse de enci"a ese @eso re!ugnante. Sent?a >ue le ard?a la !iel co"o con una fie@re @aIa. So@re la !uerta tintine la ca"!anilla de !lata. 3 Mientras Steffie esta@a Iunto al esca!arate a@sorta en los !atrones ca"@iantes del anticuado caleidosco!io >ue ha@?a encontrado *Bndi ,ose se acerc al seMor Gaunt B le record lo >ue le ha@?a dicho el "ircoles: >ue era !osi@le >ue tu&iera otro Iarrn Lali>ue >ue hiciera Iuego con el >ue ha@?a co"!rado. 9/ueno 9diIo el seMor Gaunt sonriendo con un aire de !uedeguardar9un9secreto9. %odr?a ser. JSer?a facti@le >ue se li@rara de su a"iga !or un "inuto o dosK *Bndi ,ose le !idi a Steffie >ue se adelantara a la cafeter?a de Nan B ordenara un caf !ara ellaL en seguida la alcan0ar?a diIo. Steffie se fue !ero con una e6!resin intrigada en el rostro.

El seMor Gaunt entr al cuarto trasero B sali con un Iarrn Lali>ue. No slo hacia Iuego con el otroL era un ge"elo idntico. 9J*uDntoK 9!regunt *Bndi ,ose B acarici la sua&e cur&a del Iarrn con un dedo un tanto inesta@le. *on cierto arre!enti"iento recorda@a su satisfaccin con la ganga >ue ha@?a ad>uirido el "ircoles. Sos!echa@a >ue el seMor Gaunt slo ha@?a estado !lantando el an0uelo. Ahora tirar?a de l. Este Iarrn no ser?a una ganga de treinta B un dlaresL en esta ocasin la atracar?a de &erdad. %ero >uer?a >ue hiciera Iuego con el otro so@re la re!isa de la chi"enea de la salaL lo desea@a "uch?si"o. A!enas dio crdito a sus o?dos ante la res!uesta de Leland Gaunt. 9'a >ue sta es "i !ri"era se"ana J!or >u no lo considera"os co"o dos !or el !recio de unoK A>u? tiene >uerida seMora... disfr1telo. La sor!resa de *Bndi ,ose fue tan "aB1scula >ue casi deIa caer el Iarrn al !iso cuando Gaunt se lo !uso en la "ano. 9Ou... !ens >ue ha@?a dicho... 9Me escuch @ien 9diIo Gaunt B de !ronto *Bndi se dio cuenta de >ue no !od?a a!artar los oIos de los de l. 7rancie se e>ui&oc !ens de "odo distante !reocu!ado. No son &erdes en a@soluto. Son grises. Gris oscuro9. Sin e"@argo haB otro detalle. 9JLo haBK 9S?... Jconoce a un asistente del co"isario lla"ado Norris ,idgeNic$K La ca"!anilla de !lata tintine. E&erett 7ran$el el "dico asistente >ue tra@aIa@a con el doctor #an Allen co"!r la !i!a >ue ha@?a &isto /rian en su !ri"era &isita a *osas Necesarias !or doce dlares B una tra&esura >ue le Iugar?a a SallB ,atcliffe. El !o@re Slo!eB Dodd el chico tarta"udo >ue asist?a a tera!ia lingT?stica con /rian los "artes en la tarde co"!r una tetera de !eltre !ara el cu"!leaMos de su "adre. Le cost setenta B un centa&os... B una !ro"esa es!ontDnea de >ue le gastar?a una @ro"a graciosa al no&io de SallB Lester %ratt. El seMor Gaunt le diIo a Slo!eB >ue cuando llegara la hora le dar?a unos cuantos art?culos >ue necesita@a !ara la @ro"a B Slo!eB diIo >ue es9es9ta@a @i9@ien. .une Ga&ineau6 es!osa del granIero es!eciali0ado en !roductos lDcteos "Ds !rs!ero del !ue@lo co"!r un Iarrn cloisonn en no&enta B siete dlares B la !ro"esa de gastarle una @ro"a al !adre /righa" de Nuestra SeMora de las Aguas Serenas. %oco des!us de su salida el seMor Gaunt hi0o arreglos !ara >ue se le Iugara una @ro"a si"ilar. al re&erendo Hillie. 7ue un d?a ocu!ado B fruct?fero B cuando final"ente Gaunt colg el letrero de *E,,ADO en el esca!arate B cerr la !ersiana esta@a cansado !ero co"!lacido. El negocio ha@?a sido "agn?fico e incluso ha@?a dado un !aso !ara asegurarse de >ue no lo interru"!ir?a el co"isario %ang@orn. Eso era @ueno la inauguracin sie"!re era la !arte "Ds deliciosa de su o!eracin !ero sie"!re !roduc?a tensin B algunas &eces ta"@in !od?a ser !eligrosa. %odr?a estar e>ui&ocado res!ecto a %ang@orn desde luego !ero Gaunt ha@?a a!rendido a confiar en sus instintos en esas cuestiones B el co"isario %ang@orn le da@a la i"!resin de ser un ho"@re con >uien "Ds &al?a e&itar cual>uier contacto... al "enos hasta >ue estu&iese !re!arado !ara tratar con el co"isario en sus !ro!ios tr"inos. El seMor Gaunt reconoci >ue i@a a ser una se"ana llena de acti&idades B antes de >ue ter"inara ha@r?a fuegos artificiales. En a@undancia. ; Eran las seis B >uince "inutos de la tarde del &iernes cuando Alan dio &uelta en la entrada de %ollB B a!ag el "otor. %ollB esta@a en la !uerta es!erDndolo B lo @es cariMosa"ente. Alan o@ser& >ue se ha@?a !uesto los guantes incluso !ara esta @re&e incursin en el fr?o B frunci el ceMo. 9Tran>uilo 9diIo %ollB9. EstDn un !oco "eIor esta noche. JTraIiste el !olloK Alan sustu&o en alto unas @olsas @lancas con "anchas de grasa. 9Su ser&idor >uerida da"a. %ollB le hi0o una !e>ueMa re&erencia. 9' Bo la suBa. %ollB le to" las @olsas B lo conduIo a la cocina. Alan sac una silla de de@aIo de la "esa le dio &uelta B se sent a horcaIadas !ara o@ser&arla "ientras se >uita@a los guantes B aco"oda@a el !ollo en un !latn de cristal. Lo ha@?a co"!rado en *luc$9*luc$ Tonite. El no"@re era horri@le"ente !ue@lerino !ero el !ollo esta@a @ien Eseg1n Norris las al"eIas eran otro cantarF. El 1nico !ro@le"a con la co"ida !ara lle&ar cuando &i&?as a treinta $il"etros de distancia era el factor de enfria"iento... B !ara eso !ensa@a estDn los hornos de "icroondas. De hecho cre?a >ue los "icroondas slo ser&?an !ara tres !ro!sitos &Dlidos: recalentar el caf hacer !alo"itas de "a?0 B darles i"!ulso a los lugares de co"ida !ara lle&ar co"o *luc$9*luc$ Tonite. 9JEstDn "eIorK 9le !regunt Alan "ientras %ollB "et?a el !ollo al horno B o!ri"?a los @otones adecuados. No ha@?a necesidad de ser "Ds es!ec?ficoL a"@os sa@?an de >u ha@la@a. 9Slo un !oco 9ad"iti9 !ero estoB segura de >ue "eIorarDn "uB !ronto. 'a e"!ie0o a sentir hor"igueos de calor en las !al"as B as? es co"o se inicia la "eIor?a !or lo general.

Le "ostr las "anos. Al !rinci!io se sent?a dolorosa"ente "olesta con las "anos torcidas defor"adas B a1n !ersist?a el desconcierto !ero ha@?a !rogresado "ucho en la ace!tacin del inters de Alan co"o !arte de su a"or. Alan toda&?a !ensa@a >ue las "anos de %ollB se &e?an r?gidas B tor!es co"o si lle&ase unos guantes in&isi@les 9unos guantes cosidos !or un art?fice tosco e indiferente >uien se los ha@?a !uesto B engra!ado a las "uMecas !ara sie"!re. 9J5as to"ado !?ldoras hoBK 9Slo una. Esta "aMana. En realidad ha@?a to"ado tres 9dos en la "aMana una en las !ri"eras horas de la tarde9 B el dolor no esta@a "ucho "eIor >ue aBer. Te"?a >ue el hor"igueo >ue ha@?a "encionado no fuese "Ds >ue un !roducto de los deseos de su i"aginacin. No le agrada@a "entirle a AlanL cre?a >ue las "entiras B el a"or rara &e0 congenia@an B nunca !or "ucho tie"!o. %ero ha@?a estado sola "uchos aMos B una !arte de ella toda&?a se ate"ori0a@a ante su i"!laca@le inters. *onfia@a en l !ero se resist?a a co"unicarle de"asiado so@re s? "is"a. La insistencia de Alan en >ue &isitara la cl?nica MaBo era "aBor cada &e0 B %ollB sa@?a >ue si co"!rendiera lo terri@le >ue era en realidad el dolor en esta ocasin insistir?a a1n "Ds. No desea@a >ue sus "alditas "anos se con&irtieran en el ele"ento "Ds i"!ortante de su relacin... B ta"@in te"?a los resultados de una consulta en un lugar co"o la cl?nica MaBo. %od?a &i&ir con el dolorL no esta@a segura de si !odr?a &i&ir sin es!eran0as. 9JOuieres sacar las !a!as del hornoK 9le !idi9. #oB a lla"ar a Nettie antes de co"er. 9JOu !asa con NettieK 9Est"ago re&uelto. 5oB no &ino. Ouiero asegurar"e de >ue no es una infeccin intestinal. ,osalie dice >ue se estDn dando "uchos casos B Nettie les tiene terror a los "dicos. ' Alan >uien conoc?a el !roceso "ental de %ollB *hal"ers "Ds a fondo de lo >ue ella se hu@iese i"aginado !ens: Mira >uin ha@la a"or "ientras %ollB se dirig?a al telfono. Era un !olic?a B no !od?a hacer a un lado sus hD@itos de o@ser&acin aun>ue no estu&iese de ser&icioL eran auto"Dticos. 'a ni si>uiera lo intenta@a. Si hu@iese sido un !oco "Ds o@ser&ador durante los 1lti"os "eses de la &ida de Annie era !osi@le >ue ella B Todd toda&?a estu&iesen &i&os. 5a@?a o@ser&ado los guantes cuando %ollB sali a la !uerta. 5a@?a o@ser&ado el hecho de >ue se los ha@?a >uitado con los dientes en &e0 de tirar si"!le"ente de ellos con las "is"as "anos. La ha@?a o@ser&ado "ientras aco"oda@a el !ollo en el !latn B !erci@i la ligera "ueca >ue a!ret su @oca cuando le&ant el !latn B lo coloc en el "icroondas. <stas eran "alas seMales. *a"in a la !uerta entre la cocina B la sala con la intencin de o@ser&ar la confian0a o !recaucin con >ue usar?a el telfono. Era una de las for"as "Ds significati&as >ue ten?a !ara "edir su dolor. ' en este caso al "enos !udo o@ser&ar una @uena seMal... o lo >ue to" !or una. %ollB "arc el n1"ero de telfono de Nettie con ra!ide0 B confian0a B de@ido a >ue Alan esta@a en el lado "Ds leIano de la ha@itacin no !udo &er >ue este telfono 9B todos los de"Ds9 se ha@?an ca"@iado ese d?a !or el ti!o con @otones "Ds grandes. ,egres a la cocina con el o?do atento hacia la sala. 9J5ola NettieK... 'a "e i@a a dar !or &encida. JTe des!ertK... S?... Ph9huh... /ien Jc"o estDsK... Oh "e alegro. 5e estado !ensando en ti... No la cena estD @ien Alan traIo !ollo frito de ese lugar en O6ford *luc$9*luc$... S? lo fue J&erdadK Alan sac un %latn de uno de los ga@inetes altos de la cocina B !ens: EstD "intiendo acerca de sus "anos. No i"!orta >u tan @ien "aneIe el telfono... siguen tan "al co"o en el 1lti"o aMo B tal &e0 !eor. El hecho de >ue le hu@iese "entido no lo desalenta@aL su criterio acerca de la "ani!ulacin de la &erdad era "Ds indulgente >ue el de %ollB. To"e"os al niMo !or eIe"!lo. Lo ha@?a dado a lu0 a !rinci!ios de ()8( "Ds o "enos siete "eses des!us de >ue a@andonara *astle ,oc$ en un auto@1s GreBhound. Le ha@?a dicho a Alan >ue el @e@ 9un niMo al >ue @auti0 con el no"@re de +elton9 ha@?a "uerto en Den&er a la edad de tres "eses. S?ndro"e de "uerte de cuna 9la !eor !esadilla de las "adres I&enes9. Era una historia !erfecta"ente &eros?"il B Alan no duda@a de >ue +elton *hal"ers hu@iese "uerto. En la &ersin de %ollB slo ha@?a un !ro@le"a: no era &erdad. Alan era !olic?a B en cuanto la o?a reconoc?a una "entira. EE6ce!to cuando era Annie >uien "ent?a.F S? !ens. E6ce!to en el caso de Annie. La e6ce!cin se anota de@ida"ente en el acta. J*"o su!o >ue %ollB esta@a "intiendoK J%or el rD!ido !ar!adeo de su "irada de"asiado e6tensa de"asiado directaK J%or la for"a en >ue se le&anta@a continua"ente la "ano i0>uierda !ara tirar del l@ulo i0>uierdo de la oreIaK JLas !iernas >ue se cru0a@an B descru0a@an esa seMal de Iuego de niMos >ue significa@a es una "entirillaK Todas esas cosas B ninguna de ellas. MaBor"ente fue un ti"@re >ue ha@?a sonado en el interior en la for"a en >ue suena el detector de "etales en un aero!uerto cuando !asa un suIeto con una !laca de acero en el crDneo. La "entira no lo enoIa@a ni !reocu!a@a. 5a@?a !ersonas >ue "ent?an !ara o@tener un @eneficio !ersonas >ue "ent?an !or dolor !ersonas >ue "ent?an si"!le"ente !or>ue desconoc?an el conce!to de la &erdad.. B ha@?a !ersonas >ue "ent?an !or>ue es!era@an a >ue fuese o!ortuno

decir la &erdad. Alan cre?a >ue la "entira de %ollB acerca de +elton era de esta 1lti"a clase B no le i"!orta@a es!erar. *on el tie"!o %ollB decidir?a "ostrarle sus secretos. No ha@?a !risa. No ha@rD !risaL el !ensa"iento "is"o !arec?a un luIo. La &o0 de %ollB 9>ue !ro&en?a de la sala sonora B cal"ada ta"@in !arec?a un luIo. Alan a1n no ha@?a su!erado el senti"iento de cul!a >ue le !ro&oca@a el estar en esta casa B conocer dnde se guarda@an los !latos B todos los utensilios o sa@er cuDl era el caIn donde guarda@a %ollB sus "edias de niln o dnde ter"ina@a e6acta"ente su @ronceado del &erano !ero nada de eso ten?a i"!ortancia cuando escucha@a su &o0. En realidad slo ha@?a un hecho >ue se a!lica@a a la situacin un si"!le hecho >ue !redo"ina@a so@re todos los de"DsL el sonido de la &o0 de %ollB se esta@a in&irtiendo en el sonido del hogar. 9Si >uieres !odr?a ir "Ds tarde Nettie... JLo estDsK... /ien !ro@a@le"ente el descanso sea lo "eIor... JMaManaK %ollB ri. Era una risa li@re agrada@le >ue sie"!re origina@a >ue Alan sintiera co"o si el "undo se hu@iese refrescado. %ens >ue !odr?a es!erar un largo tie"!o !ara >ue se re&elaran los secretos si se re?a as? de &e0 en cuando. 9A*ielos noC AMaMana es sD@adoC AMe &oB a >uedar tu"@ada dedicada al !ecadoC Alan sonri. Tir del caIn @aIo la estufa encontr un !ar de agarraderas !ara los trastes calientes B a@ri el horno con&encional. Pna !a!a dos !a!as tres !a!as cuatro. J*"o se su!on?a en no"@re de Dios >ue entre los dos se co"er?an cuatro grandes !a!as al hornoK %ero desde luego Ba sa@?a >ue ha@r?a de"asiado !or>ue sa era la for"a en >ue cocina@a %ollB. Segura"ente ha@?a otro secreto enterrado en el hecho de estas cuatro grandes !a!as B alg1n d?a cuando su!iera todos los !or>us 9o la "aBor?a o si>uiera algunos9 se disi!ar?an sus senti"ientos de cul!a B e6traMe0a. Sac las !a!as. Pn "o"ento des!us ti"@r el "icroondas. 9Tengo >ue ir"e Nettie... 9ANo haB !ro@le"aC 9grit Alan9. ATengo todo @aIo controlC ASoB un !olic?a da"aC 9... !ero llD"a"e si necesitas algo. JEstDs segura de >ue estDs @ien ahoraK... J' "e lo dir?as si no fuera as? NettieK... /ien... JOuK... No slo !regunta@a... T1 ta"@in... /uenas noches Nettie. *uando %ollB &ol&i a la cocina Alan ha@?a !uesto el !ollo en la "esa B esta@a ocu!ado en cortar una de las !a!as en el !lato de %ollB. 9AAlan cariMoC ANo era necesario >ue hicieras esoC 9Todo es !arte del ser&icio her"osa da"a 9otra cosa >ue co"!rend?a era >ue cuando esta@an "al las "anos de %ollB la &ida se con&ert?a en una serie de !e>ueMos co"@ates "uB dif?cilesL los aconteci"ientos nor"ales de una &ida nor"al se transfor"a@an en una serie de o@stDculos !enosos >ue de@?an su!erarse B la !ena !or el fracaso eran la "ortificacin B el dolor. *argar la la&adora de !latos. *olocar la leMa en la chi"enea. Mani!ular un cuchillo B un tenedor !ara >uitarle la cDscara a una !a!a caliente. 9Sintate 9diIo Alan9. #a"os a clo>uear. %ollB ri de @uena gana B lo a@ra0. Le a!ret la es!alda con el interior de los ante@ra0os en &e0 de las "anos not el o@ser&ador interior i"!laca@le. %ero una !arte "enos i"!arcial de l !erci@i la for"a en >ue el es@elto cuer!o de %ollB se o!ri"?a contra l B el dulce aro"a del cha"!1 >ue usa@a. 9Eres un tesoro de ho"@re 9"usit %ollB en &o0 @aIa. Alan la @es sua&e"ente al !rinci!io luego con "Ds intensidad. Sus "anos se desli0aron !or la es!alda de %ollB hasta la !rotu@erancia de sus asentaderas. El "aterial de sus &ieIos !antalones de "e0clilla era sua&e B liso co"o !iel de to!o @aIo sus "anos. 9Ouieto co"!aMero 9diIo %ollB !or fin9. *o"ida ahora los a@ra0os des!us. 9JEs una in&itacinK 9!ens >ue lo rehuir?a si sus "anos no esta@an "eIor real"ente. %ero res!ondi: 9*on @orde dorado 9B Alan se sent satisfecho. %ro&isional"ente. : 9J#endrD Al a casa !ara el fin de se"anaK 9!regunt %ollB "ientras >uita@an de en "edio los !latos de la cena. El hiIo so@re&i&iente de Alan asist?a a la acade"ia Milton al sur de /oston. 9No! 9diIo Alan li"!iando !latos. %ollB continu con un !oco de de"asiada indiferencia: 9%ensa@a >ue Ba >ue no haB clases el lunes !or el d?a de *oln... 9#a a ir a la casa de Dorf en el ca@o *od 9e6!lic Alan9. Dorf es *arl Dorf"an su co"!aMero de ha@itacin. Al lla" el "artes B "e !regunt si !odr?a ir con l este fin de se"ana de tres d?as. Le diIe >ue esta@a @ien estu!endo. %ollB lo toc en el @ra0o B l se &ol&i a "irarla. 9J*uDnta cul!a tengo en eso AlanK 9J*uDnta cul!a de >ueK 9!regunt sincera"ente sor!rendido. 9Sa@es a lo >ue "e refieroL eres un @uen !adre B no eres tonto. J*uDntas &eces ha &enido Al a casa desde >ue e"!e0 la escuela de nue&oK

De !ronto Alan co"!rendi lo >ue >uer?a decir B le sonri ali&iado. 9Slo una &e0 9diIo9 B se de@i a >ue necesita@a ha@lar con .i""B *atlin su co"!aMero de !re!aratoria >ue es un "ago con las co"!utadoras. Algunos de sus !rogra"as !referidos no funcionan en la nue&a *o""odore W; >ue le regal !or su cu"!leaMos. 9JLo &esK <se es "i !unto Alan. Me &e co"o >ue trato de ocu!ar el lugar de su "adre de"asiado !ronto B... 9Oh &a"os 9!rotest Alan9. J*uDnto tie"!o lle&as "editando en la idea de >ue Al te Iu0ga co"o la Madrastra Mal&adaK Las ceIas de %ollB se unieron en el entreceIo. 9Es!ero >ue "e !erdones si no encuentro la idea tan graciosa co"o t1 !or lo &isto. Alan la suIet con sua&idad !or la !arte su!erior de los @ra0os B la @es en la co"isura de la @oca. 9No creo >ue sea gracioso en lo "Ds "?ni"o. *uando estoB contigo Iusto esta@a !ensando en eso haB ocasiones en >ue "e siento un !oco raro. %arece de"asiado !ronto. No lo es !ero algunas &eces lo !arece. JEntiendes lo >ue >uiero decirK %ollB asinti. El ceMo fruncido se sua&i0 un !oco !ero no desa!areci. 9*laro >ue s?. En las !el?culas B los !rogra"as de tele&isin los !ersonaIes sie"!re atra&iesan !or un !eriodo "Ds !rolongado B dra"Dtico de recu!eracin Jno es ciertoK 95as !uesto el dedo en la llaga. En las !el?culas se le da "ucha i"!ortancia a la recu!eracin B "uB !oca al dolorL !or>ue el dolor es de"asiado real. El dolor es... 9Alan la solt to" lenta"ente un !lato B e"!e0 a secarlo9 El dolor es @rutal. 9S?. 9En efecto a &eces "e siento un !oco cul!a@le s? 9le di&ert?a a"arga"ente el tono de defensa >ue escucha@a acechante en su &o09. En !arte !or>ue da la i"!resin de >ue es de"asiado !ronto aun>ue no lo es B en !arte !or>ue !arece >ue "e consol con de"asiada facilidad aun>ue ta"!oco es as?. No !uedo negar >ue aun cuando no es constante a1n sigue ah? la idea de >ue de@o sufrir "Ds !ero !ara "i crdito s >ue es dis!aratado... !or>ue una !arte de "?... una @uena !arte de hecho toda&?a estD de duelo. 9De@es ser hu"ano 9diIo %ollB en &o0 @aIa9. Ou singularidad tan "isteriosa B >u !er&ersidad tan e6citante. 9S? "e i"agino >ue s?. En cuanto a Al l estD lidiando con esto en su !ro!ia for"a. ' su for"a ta"@in es !ositi&a... lo @astante !ositi&a !ara >ue "e sienta orgulloso de l. Toda&?a echa de "enos a su "adre !ero si es >ue a1n estD de duelo... B creo >ue no estoB co"!leta"ente seguro de >ue lo est... el duelo es !or Todd. %ero tu conIetura de >ue se "antiene aleIado !or>ue no a!rue@a nuestra relacin... es desca@ellada. 9Me alegra >ue lo sea. No sa@es cuDnto has ali&iado "i estado e"ocional. %ero aun as? !arece... 9JOue no estD @ien de alg1n "odoK %ollB asinti. 9S a >u te refieres. El co"!orta"iento de los adolescentes aun>ue sea no&enta B ocho !unto seis nor"al nunca les !arece del todo correcto a los adultos. Nos ol&ida"os de la facilidad con >ue cicatri0an las heridas en los I&enes algunas &eces B casi sie"!re9 nos ol&ida"os de la ra!ide0 con >ue ca"@ian. Al se estD desligando. De "? de sus &ieIos a"igos co"o .i""B *atlin de The ,oc$ "is"o. Se est inde!endi0ando eso es todo. *o"o un cohete cuando se enciende el i"!ulsor de la tercera eta!a. Es nor"al en los adolescentes B creo >ue sie"!re es una triste sor!resa !ara sus !adres. 9No o@stante "e !arece >ue es "uB !ronto 9diIo %ollB coBa sua&idad9. No creo >ue a los diecisiete aMos est Ba en edad de inde!endi0arse. 9Es "uB !ronto 9concedi Alan. 5a@la@a en un tono >ue no era !recisa"ente de enoIo9. %erdi a su "adre L a. su her"ano en un accidente est1!ido. Su &ida We des@arat "i &ida se des@arat B nos uni"os en la for"a en >ue "e i"agino >ue lo hacen sie"!re los !adres B los hiIos en esa situacin !ara &er si !od?a"os recoger la "aBor?a de los !eda0os. Nos las arregla"os @astante @ien creo !ero ser?a ciego si no "e diera cuenta de >ue las cosas han ca"@iado. Mi &ida estD a>u? %ollB en The ,oc$. La suBa no Ba no. %ensa@a >ue tal &e0 &ol&er?a a u@icarse !ero cuando le suger? la !osi@ilidad de >ue se transfiriera a la !re!aratoria de *astle ,oc$ este otoMo la e6!resin de sus oIos "e lo diIo todo de in"ediato. No >uiere &ol&er a>u? !or>ue haB de"asiados recuerdos. *reo >ue con el tie"!o eso !uede ca"@iar... B !or ahora no lo &oB a !resionar. %ero eso no tiene nada >ue &er contigo B con"igo. JDe acuerdoK 9De acuerdo. 9AlanK 9J5u""K 9Lo echas de "enos J&erdadK 9S? 9ace!t Alan sencilla"ente9. Todos los d?as 9se constern al sentir >ue de re!ente esta@a a !unto de !onerse a llorar. Se dio &uelta B a@ri una alacena al a0ar tratando de recu!erar el control. El "odo "Ds fDcil de hacerlo ser?a ca"@iar el te"a de con&ersacin B rD!ido9. J*"o estD Nettie 9!regunt B fue un ali&io escuchar >ue su &o0 sona@a nor"al.

9Dice >ue estD "eIor !ero se tard en contestar el telfonoL tu&e &isiones de >ue Bac?a en el !iso inconsciente. 9Es !ro@a@le >ue estu&iese dor"ida. 9Dice >ue no B no se la o?a ador"ilada. 'a sa@es c"o se oBe a las !ersonas cuando las des!ierta. el telfono. Alan asinti <se era otro detalle de la funcin de !olic?a. 5a@?a estado en los e6tre"os de rece!cin B e"isin de un @uen n1"ero de lla"adas telefnicas >ue interru"!ieron el sueMo de alguien. 9Me diIo >ue esta@a re&isando algunas de las cosas &ieIas de su "adre en el co@erti0o !ero... 9Si tiene infeccin intestinal es !ro@a@le >ue estu&iese en el trono cuando lla"aste B no >uise ad"itirlo 9asegur Alan seca"ente. %ollB lo consider B luego se ri. 9A!uesto a >ue fue eso. Es "uB !ro!io de ella. 9Seguro 9Alan e6a"in el fregadero B >uit el ta!n9. 'a ter"ina"os "i cielo. 9Gracias Alan 9le dio un @eso en la "eIilla. 9Oh "ira lo >ue "e encontr 9diIo Alan. %uso la "ano detrDs de la oreIa de %ollB B sac una "oneda de cincuenta centa&os9. JSie"!re guardas ah? las "onedas her"osa da"aK 9J*"o lo hacesK 9!regunt %ollB "irando fascinada el "edio dlar. 9J5ago >uK 9la "oneda de cincuenta centa&os !areci flotar so@re los nudillos de la "ano derecha >ue se "o&?an sua&e"ente. *a!t la "oneda entre los dedos "edio B anular B le dio &uelta a la "ano. *uando la gir de nue&o ha@?a desa!arecido la "oneda9. J*rees >ue de@o esca!ar"e e ingresar al circoK 9le !regunt. %ollB sonri. 9No... >udate con"igo. Alan Jcrees >ue es tonto >ue "e !reocu!e tanto !or NettieK 9No 9diIo Alan. Meti la "ano i0>uierda a la >ue ha@?a transferido la "oneda de cincuenta centa&os en el @olsillo del !antaln la sac &ac?a B to" una toalla !ara los !latos9. La sacaste del clu@ de chiflados le diste un e"!leo B la aBudaste a >ue co"!rara una casa. Te sientes res!onsa@le !or ella B su!ongo >ue lo eres en cierto sentido. Si no te !reocu!aras !or ella creo >ue Bo "e !reocu!ar?a !or ti. %ollB agarr el 1lti"o &aso del escurridor de !latos. Alan &io la s1@ita consternacin en su rostro B su!o >ue no !odr?a sostenerlo aun>ue el &aso Ba esta@a casi seco. Se "o&i rD!ida"ente do@l las rodillas B estir la "ano. El "o&i"iento se eIecut con tanta gracia >ue a %ollB le !areci casi un !aso de @aile. El &aso se le res@al B caB directa"ente en la "ano de Alan la cual se situa@a con la !al"a hacia arri@a a "enos de cuarenta cent?"etros del !iso. El dolor >ue la ha@?a i"!ortunado toda la noche B el te"or !ersistente de >ue Alan se diese cuenta de lo terri@le >ue era >ued de !ronto se!ultado @aIo una ola de deseo tan intenso B tan ines!erado >ue fue "Ds >ue sor!resi&oL la ate"ori0. ' calificarlo de deseo era un !oco de"asiado t?"ido. Lo >ue sent?a era "Ds ele"ental una e"ocin cuBo "ati0 era a@soluta"ente !ri"ario. Era luIuria !lena. 9Te "ue&es co"o un condenado gato 9indic cuando Alan se endere0. Su &o0 era ronca un !oco indistinta. Segu?a &iendo la for"a graciosa en >ue se ha@?an do@lado sus !iernas la fle6in de los largos "1sculos de los "uslos. La sua&e cur&a de la !antorrilla9. J*"o es !osi@le >ue un ho"@re tan grande co"o t1 se "ue&a con tanta ra!ide0K 9No lo s 9diIo B la "ir con sor!resa B !er!leIidad9. JOu !asa %ollBK Te &es rara. JSientes >ue te &as a des"aBarK 9Siento 9"usit >ue "e &oB a &enir en los !antalones. Entonces ta"@in le lleg a l. No ha@?a nada de "alo en ello ni @ueno. Slo suced?a. 9#ea"os si es as? 9diIo B se le acerc con la "is"a gracia B esa "isteriosa &elocidad >ue nunca sos!echar?as cuando se le &e?a dea"@ular !or la calle Main9. #ea"os >u sucede 9deI el &aso en la cu@ierta del ga@inete de la cocina con la "ano i0>uierda B desli0 la derecha entre las !iernas de %ollB antes de >ue ella su!iera >u esta@a !asando. 9Alan J>u estDs ha...K 9entonces cuando su !ulgar se o!ri"i con fuer0a contra el cl?toris de %ollB haciendo se con&irti en AhaciendoooC B la le&ant con su fuer0a fDcil sor!rendente. %ollB coloc los @ra0os alrededor del cuello de Alan teniendo cuidado incluso en ese cDlido "o"ento de suIetarse con los ante@ra0osL las "anos so@resal?an detrDs de l co"o r?gidos "anoIos de &aras !ero s1@ita"ente eran las 1nicas !artes r?gidas en su cuer!o. El resto !arec?a derretirse. 9AAtan @DIa"eC 9No creo 9diIo B la le&ant "Ds alto. Alan desli0 la "ano li@re entre los o"!latos de %ollB cuando e"!e0a@a a res@alarse B la a!ret hacia adelante ' de !ronto se @alancea@a atrDs B adelante so@re la "ano entre sus !iernas co"o una niMa en un ca@allo de @alanc?n B l la aBuda@a a oscilar B %ollB sent?a co"o si estu&iese en un "ara&illoso colu"!io con los !ies en el &iento B el ca@ello en las estrellas. 9Alan... 9SuItate fuerte her"osa da"a 9la urgi B se re?a co"o si ella no !esara "Ds >ue una @olsa de !lu"as. %ollB se inclin hacia atrDs ignorando casi la "ano esta@ili0adora de l en su creciente

e6citacin slo segura de >ue no la deIar?a caer B en eso Alan la lle& hacia adelante de nue&o una "ano le frota@a la es!alda B el !ulgar de la otra le hac?a allD a@aIo cosas >ue ni si>uiera ha@?a considerado nunca B %ollB oscil hacia atrDs de nue&o !ronunciando el no"@re de l con des&ar?o. El orgas"o le lleg co"o una dulce @ala >ue e6!lota descendiendo en a"@os lados desde el centro de ella. Las !iernas se @alancearon hacia adelante B hacia atrDs a >uince cent?"etros del !iso de la cocina Euno de sus "ocasines sali &olando B aterri0 en la salaF reclin la ca@e0a hacia atrDs de "odo >ue el ca@ello oscuro se des!arra" so@re el ante@ra0o de Alan en un !e>ueMo torrente cos>uillean B en la cu"@re de su !lacer Alan @es la dulce l?nea @lanca de su garganta. La coloc en el !iso... B cuando se le afloIaron las rodillas la suIet rD!ida"ente !ara esta@ili0arla. 9Oh Dios "?o 9diIo %ollB e"!e0ando a re?r d@il"ente9. Oh Dios "?o Alan nunca &ol&er a la&ar estos !antalones. A Alan le !areci regociIante B estall en carcaIadas. Se derru"@ en una de las sillas de cocina con las !iernas e6tendidas frente a l B ri ruidosa"ente sostenindose el est"ago. %ollB dio un !aso hacia l. Alan la agarr tir de ella hacia su rega0o !or un "o"ento B luego se !uso de !ie con %ollB en los @ra0os. %ollB sinti >ue la in&ad?a de nue&o esa ola indistinta de e"ocin B urgencia !ero ahora era "Ds clara "Ds definida. Ahora !ens ahora es deseo. Deseo tanto a este ho"@re. 9Ll&a"e arri@a 9su!lic9. Si no !uedes llegar tan leIos ll&a"e al sofD. ' si no llegas al sofD t"a"e a>u? en el !iso de la cocina. 9*reo >ue !odr llegar a la sala al "enos. J*"o estDn tus "anos her"osa da"aK 9J*uDles "anosK 9!regunt soMadora B cerr los oIos. Se concentr en el !uro deleite de ese "o"ento "o&indose a tra&s del es!acio B el tie"!o en los @ra0os de Alan "o&indose en la oscuridad !rotegida de su fuer0a. O!ri"i el rostro contra el !echo de Alan B cuando la de!osit en el sofD %ollB tir de l... B esta &e0 us las "anos. W Estu&ieron en el sofD !or casi una hora des!us en la ducha ninguno su!o cuDnto tie"!o hasta >ue e"!e0 a fallar el agua caliente B tu&ieron >ue salirse. Entonces %ollB lle& a Alan a su ca"a B se acost acurrucada de"asiado e6hausta B de"asiado satisfecha !ara algo "Ds. %ollB ha@?a dado !or hecho >ue har?a el a"or con Alan esta noche !ero "Ds !ara ali&iar su !reocu!acin >ue !or un deseo real !or !arte de ella. Era induda@le >ue no se ha@?a i"aginado la serie de e6!losiones >ue ha@?an resultado... !ero esta@a contenta. %od?a sentir >ue e"!e0a@a a i"!onerse de nue&o el dolor en las "anos !ero esta noche no necesitar?a un %ercodDn !ara dor"ir. 9Eres un a"ante fa@uloso Alan. 9T1 ta"@in. 9Es unDni"e 9diIo %ollB B coloc la ca@e0a contra el !echo de l. %od?a o?r el cora0n de Alan "e0clando los sonidos con cal"a co"o si diIera @ueno esto es suficiente !ara una noche de tra@aIo !ara "i Iefe B !ara "?. %ollB &ol&i a !ensar B no sin un d@il eco de la intensa !asin anterior lo &elo0 >ue era lo fuerte... !ero so@re todo lo &elo0. Lo ha@?a conocido desde >ue Annie e"!e0 a tra@aIar con ella ha@?a sido su a"ante durante los 1lti"os cinco "eses B hasta esta noche nunca ha@?a sa@ido >ue se !od?a "o&er con tanta ra!ide0. 5a@?a sido co"o una &ersin con todo el cuer!o de los trucos con las "onedas los trucos con las cartas B las so"@ras de ani"ales >ue conoc?an casi todos los chicos del !ue@lo B le roga@an >ue las hiciera cuando lo &e?an. Era "isterioso... !ero ta"@in "ara&illoso. %od?a sentir >ue se esta@a su"iendo en el sueMo. De@?a !reguntarle si se !ro!on?a >uedarse toda la noche B en ese caso decirle >ue guardara el auto en la cocheraL *astle ,oc$ era un !e>ueMo !ue@lo donde se "o&?an "uchas lenguas !ero !arec?a de"asiada "olestia. Alan se ocu!ar?a de eso. Alan !or lo &isto sie"!re cuida@a de todo. 9JAlg1n nue&o estallido de /uster o del re&erendo HillieK 9!regunt so"nolienta. Alan sonri. 9Tran>uilos a"@os frentes al "enos !or ahora. Entre "enos los &eo "Ds a!recio al seMor +eeton B al re&erendo ,ose B seg1n esa nor"a el d?a fue estu!endo. 9Ou @ien 9"ur"ur. 9S? !ero ocurri algo "eIor. 9JOuK 9Norris recu!er su @uen hu"or. *o"!r una caMa !ara !escar con tu a"igo el seMor Gaunt B no !ara de ha@lar acerca de >ue irD de !esca este fin de se"ana. *reo >ue se le congelarD el trasero el !oco trasero >ue tiene !ero si Norris estD feli0 Bo ta"@in lo estoB. La"ent "ucho >ue aBer +eeton le echara a !erder el d?a. La gente se @urla de Norris !or ser tan delgaducho B un !oco atarantado !ero en los 1lti"os tres aMos se ha con&ertido en un oficial del orden "uB eficiente. ' sus senti"ientos son tan sensi@les co"o los de cual>uiera. No es su cul!a >ue !are0ca "edio her"ano de Don +notts. 9Pu""""... Se hund?a. Se hund?a en una dulce oscuridad donde no ha@?a dolor. %ollB se deI ir B cuando la atra! el sueMo en su rostro se &e?a una e6!resin felina de satisfaccin.

8 El sueMo tard "Ds en llegar !ara Alan. 5a@?a &uelto la &o0 interior !ero sin el tono de falso regociIo. Ahora se o?a interrogante dolorida casi !erdida. JDnde esta"os AlanK !regunt. JNo es Ca ha@itacin e>ui&ocadaK JLa "uIer e>ui&ocadaK %arece >ue .no entiendo nada. Alan de re!ente sinti lDsti"a !or esa &o0. No era autoco"!asin !or>ue la &o0 nunca le ha@?a !arecido tan distinta a la !ro!ia co"o ahora. Se le ocurri >ue la &o0 se resist?a a ha@lar tanto co"o lL el resto de l el Alan >ue e6ist?a en el !resente B el Alan >ue !lanea@a !ara el futuro se resist?a a escucharla. Era la &o0 del de@er la &o0 del duelo. ' toda&?a era la &o0 de la cul!a. Pn !oco "Ds de dos aMos antes Annie %ang@orn ha@?a e"!e0ado a sufrir dolores de ca@e0a. No eran intensos o al "enos eso dec?aL era tan reticente !ara ha@lar de las Ia>uecas co"o lo era %ollB con su artritis. Pn d?a cuando se esta@a afeitando 9de@e de ha@er sido a !rinci!ios de ())49 Alan not >ue no ten?a !uesta la ta!a el frasco de ta"aMo fa"iliar de Anacin 3 >ue esta@a Iunto al la&a@o. Se dis!uso a ta!arla... B se detu&o. La se"ana anterior ha@?a to"ado un !ar de as!irinas de ese frasco el cual conten?a doscientas &einticinco ta@letas. Ese d?a esta@a casi lleno. Ahora esta@a casi &ac?o. De in"ediato se li"!i los restos de la cre"a !ara afeitar del rostro B se dirigi a *ose B *ose donde Annie tra@aIa@a desde >ue a@ri el negocio %ollB *hal"ers. Lle& a su es!osa a to"ar un caf... B a >ue res!ondiera algunas !reguntas. Le !regunt acerca de las as!irinas. ,ecorda@a >ue esta@a un !oco alar"ado Eslo un !oco ad"iti la &o0 interior con triste0aF !ero slo un !oco !or>ue nadie consu"e ciento no&enta as!irinas en una se"anaL nadie. Annie le res!ondi >ue se esta@a !reci!itando en sus conclusiones. Al li"!iar la cu@ierta Iunto al la&a@o diIo Annie ha@?a &olcado el frasco. La ta!a esta@a "al !uesta B la "aBor?a de las ta@letas se derra" en el la&a@o. Se e"!e0aron disol&er B las tir. Eso diIo. %ero Alan era !olic?a B aun cuando no esta@a de ser&icio no !od?a desechar los hD@itos de o@ser&acin auto"Dticos inherentes a su oficio. No !od?a a!agar el detector de "entiras. Si o@ser&a@as a las !ersonas cuando res!ond?an a tus !reguntas si las o@ser&a@as con atencin casi sie"!re sa@?as cuDndo esta@an "intiendo. En una ocasin Alar. ha@?a interrogado a un ho"@re >uien seMala@a cada "entira >ue dec?a !icDndose el col"illo con la uMa del !ulgar. La @oca articula@a las "entirasL el cuer!o a!arente"ente esta@a condenado a seMalar la &erdad. %or tanto Alan ha@?a e6tendido la "ano so@re la "esa del ga@inete de la cafeter?a de Nan donde esta@an sentados ha@?a to"ado en las suBas las "anos de Annie B le ha@?a !edido >ue le diIera la &erdad. ' cuando des!us de un "o"ento de &acilacin le diIo >ue s? >ue las Ia>uecas ha@rDn e"!eorado un !oco B >ue s? ha@rD estado to"ando as!irinas !ero no no ha@?a to"ado todas las >ue falta@an >ue el frasco real"ente se ha@rD derra"ado en el la&a@o l le ha@?a cre?do. Lo ha@?an engaMado con el truco "Ds antiguo del ra"o el >ue los ti"adores lla"a@an !rue@a9B9ca"@ia: si dices una "entira B te atra!an retrocede B di la "itad de la &erdad. Si hu@iese o@ser&ado a Annie con "Ds atencin ha@r?a sa@ido >ue Annie no era sincera del todo. Le ha@r?a o@ligado a >ue ad"itiera algo >ue casi le !arec?a incre?@le !ero >ue ahora cre?a >ue era la &erdad: >ue las Ia>uecas eran lo @astante intensas !ara >ue to"ara !or lo "enos &einte as!irinas al d?a. Si hu@iese ad"itido ese hecho la ha@r?a lle&ado al consultorio de un neurlogo en %ortland o /oston antes de >ue ter"inara la se"ana. %ero era su es!osa B en esos d?as cuando no esta@a de ser&icio dis"inu?a su ca!acidad de o@ser&acin. Se concret a !edirle a ,aB &an Allen una cita !ara su es!osa B Annie fue a &erlo. ,aB no ha@?a encontrado nada. ' Alan nunca lo cul! !or eso. ,aB le !ractic las !rue@as de refleIo acostu"@radas le e6a"in los oIos con un oftal"osco!io confia@le le re&is la &isin !ara &er si ha@?a alguna du!licacin B la en&i a la cl?nica regional de O6ford !ara >ue se le to"ara una radiograf?a. Sin e"@argo se o"iti !racticarle una to"ograf?a a6ial co"!utari0ada B cuando Annie afir" >ue Ba ha@?an desa!arecido las Ia>uecas ,aB le creB. Alan su!on?a >ue ha@?a actuado correcta"ente al creerle. Sa@?a >ue los doctores son casi tan sensi@les co"o los !olic?as al lenguaIe del cuer!o cuando se dicen "entiras. Los !acientes tienen casi la "is"a tendencia a "entir >ue los sos!echosos de alg1n delito B !or el "is"o "oti&o: si"!le te"or. ' cuando ,aB e6a"in a Annie l no esta@a fuera de ser&icio. %or tanto era facti@le >ue entre la ocasin en >ue Alan hi0o el descu@ri"iento B la ocasin en >ue Annie fue a &er al doctor #an Allen las Ia>uecas hu@iesen desa!arecido. Era !osi@le >ue hu@iesen desa!arecido. MDs tarde en una larga con&ersacin con sendas co!as de @randB en la casa del doctor en *astle #ieN ,aB le ha@?a dicho a Alan >ue en los casos en >ue el tu"or se locali0a@a en la !arte alta del tallo del cere@ro los s?nto"as no eran constantes. G*on frecuencia los ata>ues se asocian con tu"ores en el talloG le diIo a Alan. GSi sufri un ata>ue es !osi@le...G ' se ha@?a encogido de ho"@ros. S?. Era !osi@le. ' ta"@in ca@?a la !osi@ilidad de >ue un ho"@re lla"ado Thad /eau"ont fuese un c"!lice in&oluntario no enIuiciado en las "uertes de su es!osa e hiIo !ero en el fondo de su cora0n Alan ta"!oco !odr?a cul!ar a Thad. En los !ue@los !e>ueMos los residentes no sie"!re se enteran de todos los aconteci"ientos no o@stante la agude0a de sus o?dos o la energ?a con >ue se agiten las lenguas. En *astle ,oc$ sa@?an

acerca de 7ran$ Dodd el !olic?a >ue !erdi la ra0n B "at a &arias "uIeres en los tie"!os del co"isario /anner"an B sa@?an acerca de *uIo el !erro San /ernardo >ue contraIo la ra@ia en el ca"ino &ecinal No. 3 B se enteraron de >ue la casa Iunto al lago de Thad /eau"ont no&elista B la %ersona 7a"osa local se ha@?a incendiado hasta los ci"ientos durante el &erano de ()2) !ero ignora@an las circunstancias de ese incendio o >ue a /eau"ont lo !ersegu?a un ho"@re >ue no era real"ente un ho"@re sino una criatura !ara la cual no ha@?a no"@re. Sin e"@argo Alan %ang@orn sa@?a estas cosas B a1n lo acecha@an durante el sueMo de &e0 en cuando. *uando Alan se enter a fondo de las Ia>uecas de Annie Ba ha@?a ter"inado todo... e6ce!to >ue no ha@rD ter"inado en realidad. %or "edio de las lla"adas telefnicas de Thad cuando esta@a e@rio Alan se ha@?a con&ertido en un testigo in&oluntario del ro"!i"iento del "atri"onio de Thad B de la constante erosin de la cordura del ho"@re. ' a!arte esta@a la cuestin de su !ro!ia salud "ental. En el consultorio de un "dico Alan ha@?a le?do un art?culo so@re los aguIeros negros 9grandes lugares celestiales &ac?os >ue !arec?an ser re"olinos de anti"ateria >ue a@sor@?an &ora0"ente todo lo >ue esta@a a su alcance9. A fines del &erano B el otoMo de ()2) el asunto /eau"ont se con&irti en el aguIero negro !ersonal de Alan. 5u@o d?as en >ue se encontr cuestionando los conce!tos "Ds ele"entales de la realidad B !reguntDndose si en &erdad ha@?a sucedido todo eso. 5u@o noches en >ue !er"anec?a des!ierto hasta >ue el a"anecer !inta@a el oriente te"eroso de dor"irse te"eroso de >ue &ol&iera el sueMo: un Toronado negro >ue a&an0a@a hacia l un Toronado negro con un "onstruo en desco"!osicin detrDs del &olante B en la defensa trasera una calco"an?a >ue dec?a EL MZS 7A/PLOSO 5I.O DE %E,,A. En esos d?as la &ista de un solo gorrin !osado en la @arandilla del !rtico o saltando en el cs!ed !ro&oca@a >ue se sintiera a !unto de gritar. Si se le !reguntara Alan ha@r?a dicho: G*uando e"!e0 el !ro@le"a de Annie Bo esta@a distra?doG. %ero no fue un !ro@le"a de distraccinL en lo "Ds !rofundo de su "ente ha@?a estado li@rando una @atalla deses!erada !or conser&ar la cordura. EL MZS 7A/PLOSO 5I.O DE %E,,A... c"o &ol&?a eso a su ca@e0a. *"o lo o@sesiona@a. Eso B los gorriones. A1n esta@a distra?do el d?a de "ar0o en >ue Annie B Todd se su@ieron en el &ieIo Scout >ue ten?an !ara los "andados alrededor del !ue@lo B salieron con direccin al Su!er"ercado 5e"!hill. Alan ha@?a re!asado una B otra &e0 su co"!orta"iento en esa "aMana B no !od?a encontrar nada fuera de lo nor"al nada desacostu"@rado. Esta@a en su estudio en el "o"ento en >ue se "archaron. Se ha@?a aso"ado a la &entana Iunto al escritorio B les ha@?a dicho adis con un ade"Dn. 7ue la 1lti"a &e0 >ue los &io &i&os. A cinco $il"etros !or la ,uta ((8 B a "enos de un $il"etro de 5e"!hill el Scout se sali de la carretera B se estrell contra un Dr@ol. A Iu0gar !or los daMos la !olic?a estatal esti" >ue Annie nor"al"ente una de las !ersonas >ue conduc?a con "Ds cuidado i@a a una &elocidad de "Ds de cien $il"etros !or lo "enos. Todd lle&a@a !uesto el cinturn de seguridad. Annie no. %ro@a@le"ente "uri tan !ronto co"o sali dis!arada !or el !ara@risas deIando atrDs una !ierna B la "itad de un @ra0o. *uando e6!lot el tan>ue de gasolina era !osi@le >ue Todd toda&?a estu&iese &i&o. Eso era lo >ue "Ds ator"enta@a a Alan. El hecho de >ue su hiIo de die0 aMos >uien escri@?a una colu"na de astrolog?a en @ro"a !ara el !eridico de la escuela B era un a!asionado de las Ligas Menores !udiese ha@er estado &i&o toda&?a. Oue !odr?a ha@er "uerto >ue"ado "ientras trata@a de 0afarse el @roche del cinturn. 5u@o una auto!sia. La auto!sia re&el el tu"or cere@ral. Era le diIo #an Allen uno !e>ueMo. Del ta"aMo de un raci"o de cacahuates as? lo ha@?a descrito. No le diIo a Alan si hu@iera sido o!era@le si se hu@iese detectadoL esa infor"acin la o@tu&o Alan del rostro "isera@le B los oIos a@atidos de ,aB. #an Allen diIo >ue cre?a >ue final"ente ha@?a sufrido el ata>ue >ue de ha@erlo tenido antes los ha@r?a alertado so@re el !ro@le"a real. Era !osi@le >ue hu@iese sacudido todo su cuer!o co"o una fuerte descarga elctrica ocasionando >ue a!retara el acelerador hasta el fondo B !erdiera el control. No fue !or !ro!ia &oluntad >ue le diIo a Alan todo esoL se lo diIo !or>ue Alan lo interrog sin "isericordia B !or>ue #an Allen se dio cuenta de >ue a !esar de su dolor Alan se !ro!on?a conocer la &erdad... o lo "Ds a!ro6i"ado a la &erdad >ue !udiese sa@er l o cual>uiera >ue no hu@iese estado en el auto ese d?a. G%or fa&orG ha@?a dicho #an Allen B ha@?a tocado la "ano de Alan @re&e B a"a@le"ente Gfue un accidente terri@le !ero. eso es todo lo >ue fue. DeIa de ator"entarte. Tienes otro hiIo B l te necesita tanto co"o t1 a l. De@es ace!tarlo B seguir tu &idaG. Lo ha@?a intentado. El horror irracional del asunto de Thad /eau"ont el asunto con los Egorriones los gorriones estDn &olandoF !DIaros ha@?a e"!e0ado a des&anecerse B honesta"ente ha@?a intentado reconstruir su &ida 9&iudo !olic?a en un !ue@lo !e>ueMo !adre de un chico adolescente >ue esta@a creciendo B aleIDndose de"asiado a!risa... !ero no a causa de %ollB sino a causa del accidente. De@ido a ese terri@le trau"a !arali0ante: 5iIo sucedi algo terri@leL tienes >ue ser fuerte... ' entonces desde luego ha@?a soltado el llanto B en unos segundos Al llora@a ta"@in. No o@stante ha@?an iniciado el !roceso de reconstruccin B a1n segu?an en l. La situacin era "eIor en estos d?as... !ero ha@?a dos detalles >ue se rehusa@an a desa!arecer. Pno era el gran frasco de as!irinas casi &ac?o en una sola se"ana. El otro era el hecho de >ue Annie no lle&a@a a@rochado el cinturn de seguridad. Annie sie"!re usa@a el cinturn.

Des!us de tres se"anas de noches angustiosas !asadas en &ela hi0o una cita con un neurlogo en %ortland !ensando "ientras lo hac?a en el niMo ahogado B el !o0o ta!ado des!us del hecho. 7ue !or>ue el ho"@re !odr?a tener "eIores res!uestas !ara las !reguntas >ue ator"enta@an a Alan B !or>ue Ba esta@a cansado de sacarle las res!uestas a tirones a ,aB &an Allen. El no"@re del doctor era Sco!es B !or !ri"era &e0 en su &ida Alan se ocult detrDs de su ocu!acin: le diIo a Sco!es >ue sus !reguntas se relaciona@an con una in&estigacin !oliciaca. El doctor confir" las !rinci!ales sos!echas de Alan: s? algunas &eces las !ersonas con tu"ores cere@rales sufren estallidos de irracionalidad B algunas &eces tienen tendencias suicidas. *uando se suicida@a una !ersona con un tu"or cere@ral diIo Sco!es con frecuencia lo hac?a !or i"!ulso con un !eriodo de consideracin >ue !odr?a ser de un "inuto o segundos incluso. J%odr?a esa !ersona lle&arse a otra consigoK !regunt Alan. Sco!es esta@a sentado detrDs del escritorio recargado hacia atrDs en la silla con las "anos entrela0adas detrDs del cuello B no !od?a &er las de Alan las cuales ten?a tan a!retadas entre las rodillas >ue los dedos esta@an @lancos. Oh s? afir" Sco!es. No era un !atrn fuera de lo co"1n en esos casosL los tu"ores en el tallo del cere@ro a "enudo causa@an co"!orta"ientos >ue el lego !odr?a considerar co"o !sicticos. Pno era la conclusin de >ue el sufri"iento >ue siente el enfer"o lo co"!arten sus seres >ueridos o toda la ra0a hu"anaL otro era la idea de >ue si l "or?a no >uerr?an &i&ir los seres >ueridos del enfer"o. Sco!es "encion a *harles Hhit"an el Eagle Scout >ue ascendi hasta la ci"a de la Torre Te6as B "at a "Ds de &einticuatro !ersonas antes de suicidarse B a una "aestra de !ri"aria en Illinois >uien "at a &arios de sus alu"nos antes de irse a casa B darse un tiro en la ca@e0a. En a"@os casos las auto!sias ha@?an re&elado tu"ores cere@rales. Era un !atrn !ero ninguno se "anten?a inaltera@le en todos los casos ni si>uiera en la "aBor?a. Los tu"ores cere@rales en ocasiones !ro&oca@an s?nto"as e6traMos e6ticos inclusoL otras &eces no ocasiona@an ning1n s?nto"a. Era i"!osi@le decirlo con seguridad. I"!osi@le. As? >ue dIalo !or la !a0. Pn @uen conseIo !ero era dif?cil seguirlo de@ido al frasco de as!irinas. ' al cinturn de seguridad. MaBor"ente el cinturn de seguridad era lo >ue !ersist?a en la "ente de Alan 9una !e>ueMa nu@e negra >ue rehusa@a disi!arse9. Annie nunca conduc?a sin a@rochDrselo. Ni si>uiera hasta el final de la calle B de regreso. No o@stante Todd lle&a@a !uesto el suBo co"o sie"!re. JNo significa@a eso algoK Si en alg1n "o"ento des!us de >ue retrocedi !or la entrada !or 1lti"a &e0 ha@?a decidido suicidarse B lle&arse consigo a Todd Jno ha@r?a insistido en >ue Todd se desa@rochara el cinturn ta"@inK Aun lasti"ada de!ri"ida confundida no hu@iese >uerido >ue sufriera Todd Jo s?K I"!osi@le sa@erlo con seguridad. DIalo !or la !a0. Sin e"@argo incluso ahora en la ca"a de %ollB con %ollB dor"ida a su lado a1n le era dif?cil ace!tar el conseIo. Su "ente &ol&?a a darle &ueltas co"o un cachorro >ue "uerde una &ieIa tira desgarrada de cuero con los !e>ueMos dientes afilados. En este !unto sie"!re le llega@a una i"agen una i"agen de !esadilla la cual final"ente lo ha@?a lle&ado a %ollB Ba >ue %ollB era la "uIer con >uien Annie ha@?a estado en contacto "Ds estrecho en el !ue@lo B considerando l asunto /eau"ont B la carga !s?>uica >ue ha@?a significado !ara Alan era !ro@a@le >ue %ollB hu@iese estado "Ds cerca de Annie >ue l durante los 1lti"os "eses de su &ida. En la i"agen a!arec?a Annie en el "o"ento en >ue se desa@rocha@a el cinturn a!reta@a el acelerador hasta el !iso B solta@a las "anos del &olante. Las solta@a del &olante !or>ue en estos 1lti"os segundos ten?a otra tarea !ara ellas. Las solta@a !ara desa@rochar el cinturn de Todd. <sa era la i"agen: el Scout rugiendo !or la carretera a "Ds de cien $il"etros !or hora girando a la derecha girando hacia los Dr@oles @aIo el cielo @lanco de "ar0o >ue !ro"et?a llu&ia "ientras Annie se afana@a en desa@rochar el cinturn de Todd B Todd gritando B aterrado lucha@a !or li@rarse de las "anos de su "adre. #e?a el rostro a"ado de Annie transfor"ado en una "Dscara de @ruIa &e?a el rostro de Todd distorsionado !or el terror. Algunas &eces des!erta@a a "itad de la noche el cuer!o &estido con una cha>ueta !egaIosa de sudor B la &o0 de Todd resonando en sus o?dos: ALos Dr@oles "a"DC A*uidado con los Z,/OLEEEEESC %or fin un d?a a la hora del cierre fue a &er a %ollB B le !regunt si ace!tar?a >ue la in&itara a to"ar una co!a en su casa o si se sent?a inc"oda l !odr?a ir a casa de ella. Sentados en la cocina de la casa de Alan Ela cocina correcta afir" la &o0 interiorF con una ta0a de t !ara %ollB B de caf !ara l ha@?a e"!e0ado a ha@lar lenta B tor!e"ente de su !esadilla. 9Necesito sa@er si !uedo si es >ue esta@a atra&esando !or !eriodos de de!resin o irracionalidad >ue Bo no su!e o no o@ser& 9diIo9. Necesito sa@er si... 9>ued en silencio i"!otente "o"entDnea"ente. *onoc?a las !ala@ras >ue se re>uer?a >ue diIese !ero cada &e0 le era "Ds dif?cil !ronunciarlas. Era co"o si el canal de co"unicacin entre su "ente infeli0 B confusa B su @oca fuese dis"inuBendo B angostDndose B en seguida se cerrar?a !or co"!leto a la na&egacin. 5i0o un gran esfuer0o B !rosigui:

9Necesito sa@er si ten?a i"!ulsos suicidas !or>ue co"o sa@es no slo "uri Annie. Todd "uri con ella B si ha@?a sus!iros... seMales >uiero decir seMales... >ue Bo no o@ser& entonces ta"@in soB res!onsa@le de su "uerte. ' siento >ue de@o sa@erlo. Ah? se ha@?a detenido el cora0n !al!itando sordo en el !echo. Se !as una "ano !or la frente B se sor!rendi un !oco cuando la @aI h1"eda con sudor. 9Alan 9diIo %ollB B le !uso una "ano so@re la "uMeca. Sus oIos a0ul claro "ira@an fiIa"ente los de l9. Si Bo hu@iese &isto esas seMales B no se lo hu@iese dicho a nadie ser?a tan cul!a@le co"o !arece >ue t1 >uieres serlo. Alan recorda@a >ue se ha@?a >uedado @o>uia@ierto. %ollB !odr?a ha@er &isto algo en el co"!orta"iento de Annie >ue l no ha@?a notadoL su ra0ona"iento ha@?a llegado hasta ese !unto. %ero la idea de >ue la o@ser&acin de una conducta e6traMa i"!lica@a la res!onsa@ilidad de hacer algo al res!ecto nunca se le ha@?a ocurrido hasta ahora. 9JNo notaste nadaK 9No. Lo he re!asado una B otra &e0 en la "ente. No es "i intencin "ini"i0ar tu !ena B tu !rdida !ero no eres el 1nico >ue siente esas cosas B no eres el 1nico >ue ha hecho e6a"en de conciencia desde el accidente de Annie. 5e re!asado las 1lti"as se"anas >ue la &i hasta >uedar"e aturdida re!roduciendo escenas B con&ersaciones a la lu0 de los resultados de la auto!sia. Lo estoB haciendo de nue&o a la lu0 de lo >ue "e has dicho so@re ese frasco de as!irinas. J' sa@es lo >ue encuentroK 9JOuK 9*ero 9diIo %ollB con una carencia de nfasis >ue era e6traMa"ente con&incente9. Nada en a@soluto. 5u@o ocasiones en >ue !ens >ue se &e?a un !oco !Dlida. ,ecuerdo un !ar de &eces en >ue la o? ha@lando consigo "is"a "ientras les cos?a el do@ladillo a las faldas o dese"!aca@a "aterial. <se es el co"!orta"iento "Ds e6traMo >ue recuerdo B Bo he hecho lo "is"o "uchas &eces. JT1 noK Alan asinti. 9MaBor"ente sie"!re fue igual desde >ue la conoc?: alegre a"istosa ser&icial... B una @uena a"iga. 9%ero... La "ano de %ollB segu?a en la "uMeca de AlanL a!ret un !oca . 9No Alan. No haB !eros. ,aB &an Allen estD !asando !or lo "is"o Jsa@esK trata de encontrar los !osi@les errores. JLo cul!as a lK J%iensas >ue de@e cul!arse a ,aB !or>ue no detect el tu"orK 9No !ero... 9J' >u haB acerca de "?K 'o tra@aIa@a con ella todos los d?as lado a lado la "aBor !arte del tie"!oL to"D@a"os caf a las die0 al"or0D@a"os Iuntas al "ediod?a B otra &e0 to"D@a"os caf a las tres. *on la con&i&encia diaria Ba nos ha@lD@a"os con toda fran>ue0a B llega"os a conocernos B a agradarnos "utua"ente Alan. S >ue la co"!lac?as co"o a"igo B co"o a"ante B s >ue a"a@a a los chicos. %ero si esta@a acercDndose al suicidio de@ido a su enfer"edad... eso no lo su!e. As? >ue di"e... J"e cul!as a "?K 9B sus claros oIos a0ules ha@?an "irado con sinceridad B curiosidad en los de Alan. 9No !ero... La "ano a!ret de nue&o ligera !ero enrgica. 9Ouiero !reguntarte algo. Es i"!ortante as? >ue !iensa @ien antes de contestar"e. Alan asinti. 9,aB era su "dico B si ten?a el tu"or l no lo &io. 'o era su a"iga B si ten?a el tu"or no lo &i. T1 eras su "arido B si ten?a el tu"or ta"!oco lo &iste. ' !iensas >ue se es el final !ero no lo es. 9No entiendo a dnde >uieres llegar. 9Alguien "Ds esta@a "uB cerca de ella 9ha@?a dicho %ollB9. Alguien "Ds cercano >ue ninguno de nosotros "e i"agino. 9JDe >uin estDs ha@lando...K 9Alan J>u diIo ToddK Alan se concret a "irarla fiIa"ente sin entender. Sent?a co"o si hu@iese !ronunciado una !ala@ra en un idio"a e6tranIero. 9Todd 9insisti i"!aciente9. Todd tu hiIo. El >ue te "antiene des!ierto !or las noches. Es l J&erdadK No es ella sino l. 9S? 9diIo9. <l 9su &o0 sali te"@lorosa no !arec?a su !ro!ia &o0 sinti >ue algo e"!e0a@a a des!la0arse en su interior algo grande B funda"ental. Ahora acostado en la ca"a de %ollB !od?a recordar ese "o"ento en la "esa de la cocina con una claridad casi so@renatural: la "ano de %ollB en su "uMeca en una franIa sesgada del sol de las 1lti"as horas de la tarde los &ellos co"o hilos de oroL sus oIos clarosL su a"a@le se&eridad. 9JO@lig a Todd a su@irse al auto AlanK. JEsta@a Todd !ateandoK JGritandoK J,eM?a con ellaK 9No desde luego >ue noL !ero ella era su "... 9JDe >uin fue la idea de >ue Todd fuese con ella al su!er"ercado ese d?aK JDe Annie o de ToddK JLo recuerdasK E"!e0a@a a decir >ue no !ero lo record de !ronto. Sus &oces flotando desde la sala "ientras l esta@a sentado ante el escritorio re&isando unas rdenes de arresto del condado:

Tengo >ue ir al su!er"ercado Todd... J>uieres &enirK J%uedo &er los nue&os &?deosK *reo >ue s?. %reg1ntale a tu !adre si >uiere algo. 97ue idea de ella 9le diIo a %ollB. 9JEstDs seguroK 9S?. %ero le !regunt si >uer?a ir con ella. No se lo orden. Esa cosa en su interior esa cosa funda"ental segu?a "o&indose. #a a @rotar !ens B cuando lo haga desgarrarD la tierra hasta el infierno !ues su ra?ces son "uB !rofundas B e6tensas. 9JLe ten?a "iedoK Ahora %ollB lo esta@a interrogando sin !iedad co"o lo ha@?a hecho l con ,aB &an Allen !ero no sent?a la ca!acidad !ara detenerla. Ni si>uiera esta@a seguro de >ue >uer?a hacerlo. A>u? ha@?a algo en efecto algo >ue nunca se le ha@?a ocurrido en las largas noches. Algo >ue toda&?a esta@a &i&o. 9JTodd "iedo a AnnieK A*ielos noC 9JNi en los 1lti"os "eses >ue estu&ieron &i&osK 9No. 9JEn las 1lti"as se"anasK 9%ollB en ese entonces Bo no esta@a en condiciones de o@ser&ar las cosas. %redo"ina@a ese asunto >ue sucedi con Thad /eau"ont el escritor... ese asunto desca@ellado... 9JEstDs diciendo >ue te ten?a tan a@sorto >ue nunca o@ser&aste a Annie B a Todd cuando esta@an a tu alrededor o >ue no !asa@as "ucho tie"!o en casa de cual>uier "odoK 9No... s?... >uiero decir claro >ue esta@a en casa !ero... La !osicin en el e6tre"o rece!tor de esas !reguntas co"o dis!aros le causa@a una sensacin e6traMa. Era co"o si %ollB lo hu@iese anestesiado con no&oca?na B des!us lo estu&iese usando co"o un saco de arena. ' esa cosa funda"ental lo >ue fuese segu?a en "o&i"iento toda&?a roda@a hacia la frontera donde e"!e0ar?a a funcionar la gra&itacin no !ara sostenerla sino !ara arroIarla. 9JAlguna &e0 se te acerc Todd B te diIo: GLe tengo "iedo a "a"DGK 9No... 9JTe diIo alguna &e0: G%a!D creo >ue "a"D !lanea suicidarse B lle&ar"e consigo co"o aco"!aManteGK 9A%ollB eso es rid?culoC 'o... 9JLo hi0oK 9LNoC 9JMencion alguna &e0 >ue su "adre actua@a o ha@la@a en for"a raraK 9No... 9' Al esta@a en la escuela JcorrectoK 9JOu tiene >ue &er con...K 9A Annie slo le >ueda@a un hiIo en el nido. *uando t1 esta@as fuera tra@aIando slo los dos ocu!a@an ese nido. Annie cena@a con l le aBuda@a con la tarea &e?a la tele&isin con l... 9Le le?a... 9diIo Alan. Su &o0 era indistinta e6traMa. A!enas la reconoci. 9*on toda certe0a Annie era la !ri"era !ersona >ue Todd &e?a en la "aMana B la 1lti"a >ue &e?a en la noche 9insisti %ollB. La "ano so@re la "uMeca de Alan. La sinceridad refleIada en sus oIos9. Si alguien esta@a en !osicin de notar alguna anor"alidad era la !ersona >ue "uri con ella. ' esa !ersona nunca diIo una !ala@ra. De !ronto caB la cosa en el interior. Su rostro e"!e0 a accionar. %od?a sentir lo >ue ocurr?a 9era co"o si tu&iese adheridas cuerdas en lugares diferentes B ahora una "ano a"a@le !ero insistente tirara de ellas9. Pna onda cDlida inund su garganta B trat de cerrarla. El calor fluB !or su rostro. Los oIos se le llenaron de lDgri"as. %ollB *hal"ers se du!lic se tri!lic B des!us estall en !ris"as de lu0 e i"Dgenes. Su !echo se agita@a !ero !arec?a >ue los !ul"ones no encontra@an aire. Sus "anos se dieron &uelta con esa ate"ori0ante ra!ide0 !ro!ia de l B a!retaron las de %ollB9 le de@e ha@er dolido a ella terri@le"ente !ero no e"iti ning1n sonido. 9ALa echo de "enosC 9le grit a %ollB B las !ala@ras se interru"!ieron con un enor"e B doloroso sollo0o en un !ar de @o>ueadas9. ALos echo de "enos a los dos oh Dios cuDnto los e6traMoC 9Lo s 9diIo %ollB con serenidad9. Lo s. De eso se trata real"ente J&erdadK De cuDnto los e6traMas a los dos. Alan e"!e0 a llorar. Durante dos se"anas AL ha@?a llorado todas las noches B Alan ha@?a estado con l !ara a@ra0arlo B ofrecerle el consuelo >ue !udiera. %ero Alan no ha@?a llorado. Ahora lo hi0o. Los sollo0os lo a!risionaron B lo lle&aron donde >uisieronL no ten?a facultades !ara detenerlos o resistirlos. No !od?a controlar su dolor B al fin descu@ri con un !rofundo ali&io incoherente >ue no se re>uer?a >ue lo hiciera. A ciegas e"!uI a un lado la ta0a de caf oB >ue !ega@a en el !iso de otro "undo B se hac?a !eda0os. *oloc la ca@e0a so@recalentada !ulsante so@re la "esa la en&ol&i con los @ra0os B ah? llor.

En alg1n !unto ha@?a sentido >ue %ollB le le&anta@a la ca@e0a con "anos fr?as las "anos defor"es a"a@les B la coloca@a contra su est"ago. Ah? lo retu&o B Alan llor durante un la!so largo "uB largo. 2 La "ano de %ollB se res@ala@a de su !echo. Alan la "o&i con sua&idad consciente de >ue la des!ertar?a el "Ds "?ni"o tro!e0n con su "ano. *on la "irada en el techo se !regunt si ese d?a %ollB ha@r?a !ro&ocado deli@erada"ente la e6!losin de su dolor. *re?a >ue s? Ba fuese con el conoci"iento o la intuicin de >ue era !rioritario >ue e6!resara su !ena aretes de seguir en la @1s>ueda de res!uestas las cuales casi con seguridad no descu@rir?a ah? de todos "odos. <se ha@?a sido el !rinci!io entre ellos aun>ue l no lo ha@?a reconocido co"o un !rinci!ioL (o ha@?a sentido "Ds @ien co"o el final de algo. Entre esa ocasin B el d?a en >ue final"ente reuni el suficiente &alor !ara in&itar a %ollB a cenar con l ha@?a !ensado con frecuencia en la "irada de esos oIos a0ules B el contacto de esa "ano en su "uMeca. ,ecorda@a la a"a@le se&eridad con >ue lo ha@?a lle&ado a enfrentarse a consideraciones >ue ha@?a ignorado o !asado !or alto. ' durante ese tie"!o trat de ada!tarse a una nue&a serie de senti"ientos so@re la "uerte de AnnieL una &e0 eli"inada la @arricada entre l B su dolor estos otros senti"ientos se ha@?an derra"ado co"o una inundacin. El !rinci!al B el "Ds angustioso era un enoIo terri@le hacia ella !or ha@erle ocultado una enfer"edad >ue !udo ha@er sido tratada B curada... B !or ha@erse lle&ado a su hiIo ese d?a. Pna noche fr?a B llu&iosa de a@ril ha@?a co"entado con %ollB estos senti"ientos en The /irches.. 9Ahora Ba no !iensas en suicidioL ahora !iensas en asesinato 9continu %ollB9. %or eso estDs enoIado Alan. Alan neg con la ca@e0a B e"!e0 a ha@lar !ero %ollB se inclin so@re la "esa B coloc uno de los dedos torcidos contra los la@ios de l !or un "o"ento. Shush. ' el gesto le sor!rendi tanto >ue se call de in"ediato. 9S? 9continu %ollB9. No &oB a cate>ui0arte esta &e0 Alan... hace "ucho tie"!o >ue no sal?a a cenar con un ho"@re B lo estoB disfrutando de"asiado !ara actuar co"o !rocurador general. %ero las !ersonas no se enoIan con otras no en la for"a en >ue t1 estDs enoIado al "enos !or ha@er sufrido un accidente a "enos >ue inter&enga un gran descuido. Si Annie B Todd hu@iesen "uerto !or>ue fallaron los frenos del Scout te cul!ar?as a ti "is"o !or no ha@erlos re&isado o de"andar?as a SonnB .ac$ett !or ha@er reali0ado un tra@aIo cha!ucero la 1lti"a &e0 >ue lo lle&aste !ara "anteni"iento !ero no la cul!ar?as a ella. JNo es &erdadK 9*reo >ue s?. 9'o s >ue s?. Tal &e0 el accidente fue de otro ti!o Alan. Sa@es >ue !udo ha@er sufrido un ata>ue "ientras conduc?a !or>ue te lo diIo el doctor #an Allen. J%ero se te ha ocurrido >ue !udo ha@er &irado !ara eludir un &enadoK JOue !udo ser algo tan sencillo co"o esoK Se le ha@?a ocurrido. Pn &enado un !DIaro incluso otro auto >ue ha@?a in&adido su carril. 9S?. %ero el cinturn de seguridad... 9AOh ol&ida el "aldito cinturnC 9ha@?a dicho %ollB con tanta &ehe"encia >ue algunos de los co"ensales cerca de ellos "iraron en su direccin @re&e"ente9. Tal &e0 ten?a una de las Ia>uecas B eso ocasion >ue ol&idara el cinturn !ero no significa >ue haBa estrellado el auto deli@erada"ente. ' una Ia>ueca una de las "alas e6!licar?a !or >u Todd lle&a@a a@rochado el cinturn. ' toda&?a no es el !unto !ri"ordial. 9J*uDl es entoncesK 9Oue haB de"asiadas es!eculaciones !ara >ue se Iustifi>ue tu enoIo. E incluso si fuesen &erdad tus !eores sos!echas nunca lo sa@rDs Jno es as?K 9No. 9' si las su!ieras... 9lo "ir .fiIa"ente. En la "esa ha@?a una &ela entre ellos. En esta fla"a los oIos de %ollB eran de un a0ul "Ds oscuro B Alan !od?a distinguir una di"inuta chis!a de lu0 en cada uno9. /ueno un tu"or cere@ral ta"@in es un accidente. A>u? no haB cul!a@le Alan no... Jc"o lo lla"an en tu oficioK... no haB res!onsa@le. 5asta >ue ace!tes eso no ha@rD o!ortunidad. 9J*uDl o!ortunidadK 9O!ortunidad !ara nosotros 9res!ondi con cal"a9. Me agradas "ucho Alan B no soB de"asiado &ieIa !ara correr un riesgo !ero s? tengo la suficiente edad :!ara ha@er tenido una triste e6!eriencia acerca de adnde9!ueden conducir"e "is senti"ientos si no los controlo. ' no !er"itir >ue se acer>uen a ese !unto hasta >ue seas ca!a0 de deIar >ue descansen en !a0 Annie B Todd. Alan la "ir "udo. %ollB lo o@ser&a@a con seriedad !or enci"a de la cena en la antigua !osada ca"!estre la lu0 !ar!adeando en tono naranIa en una de sus sua&es "eIillas B el lado i0>uierdo de la frente. En el e6terior el &iento toca@a una larga nota de tro"@n @aIo las hoIas. 9J5e dicho de"asiadoK 9!regunt %ollB9. De ser as? "e gustar?a >ue "e lle&aras a casa Alan. *asi odio tanta el sentir"e "ortificada co"o odio el no decir lo >ue !ienso. Alan e6tendi la "ano so@re la "esa B toc la de ella @re&e"ente. 9No has dicho de"asiado. Me gusta escucharte %ollB. %ollB sonri. (`. a sonrisa ilu"in su rostro.

9TendrDs tu o!ortunidad entonces 9diIo. ' as? e"!e0 !ara ellos. #erse no les !ro&oca@a senti"ientos de cul!a !ero reconoc?an la necesidad de ser !rudentes 9no slo !or>ue era un !ue@lo !e>ueMo donde l era un funcionario electo B ella necesita@a la @uena &oluntad de la co"unidad !ara "antener a flote su negocio sino !or>ue a"@os reconoc?an la !osi@ilidad de la cul!a9. %arec?a >ue ninguno de los dos era de"asiado &ieIo !ara correr un riesgo !ero a"@os ten?an suficiente edad !ara ser !rudentes. Era necesario >ue fueran cuidadosos. MDs tarde en "aBo Alan la ha@?a lle&ado a la ca"a !or !ri"era &e0 B ella le ha@?a contado so@re los aMos entre Entonces B Ahora... la historia >ue no cre?a co"!leta"ente B la cual esta@a con&encido de >ue alg1n d?a se la contar?a de nue&o sin la "irada de"asiado directa B sin >ue la "ano i0>uierda tirara con de"asiada frecuencia del l@ulo de la oreIa i0>uierda. ,econoc?a lo dif?cil >ue ha@?a sido !ara ella ha@lar so@re el !asado B no le i"!orta@a es!erar el resto. No de@?a i"!ortarle !or>ue de@?a ser !rudente. 'a era @astante 9"Ds >ue suficiente9 ena"orarse de ella "ientras !asa@a so@re ellos el largo &erano so"noliento de Maine. Ahora "irando en la !enu"@ra el techo de estaMo co"!ri"ido del dor"itorio se !regunt si ha@r?a llegado la hora de &ol&er a !lantearle la !osi@ilidad de casarse. Lo ha@?a intentado una &e0 en agosto B %ollB ha@?a hecho de nue&o ese gesto con el dedo: Shush. Su!on?a... %ero e"!e0 a interru"!irse su l?nea de !ensa"iento consciente B Alan se desli0 fDcil"ente en el sueMo. ) En su sueMo esta@a de co"!ras en una tienda gigantesca B ca"ina@a !or un !asillo tan largo >ue desa!arec?a en un !unto en la distancia. Todo esta@a a>u? todo lo >ue ha@?a >uerido en su &ida !ero no ha@?a !odido co"!rarse 9un reloI sensi@le a la !resin un autntico so"@rero de fieltro de A@erero"@ie a 7itch una cD"ara de cine de ocho "il?"etros /ell and 5oNell cientos de otros art?culos9 !ero detrDs de l esta@a alguien Iusto detrDs de su ho"@ro donde no !od?a &erlo. 9A eso le lla"a"os relleno de in"undicia a>u? !eda0o de asno 9co"ent una &o0. Alan la identific. %ertenec?a a ese fa@uloso hiIo de !erra >ue conduc?a un Toronado George Star$. 9A esta tienda la lla"a"os La #illa 7inal 9diIo la &o09 !or>ue es el lugar donde ter"inan todos los @ienes B ser&icios. Alan &io una larga ser!iente 9se &e?a co"o un !itn con la ca@e0a de una ser!iente de casca@el9 >ue sal?a desli0Dndose de una enor"e seleccin de co"!utadoras A!!le "arcadas G,ATIS %A,A EL %X/LI*O. Se dio &uelta !ara huir !ero una "ano sin l?neas en la !al"a lo to" del @ra0o B lo retu&o. 9Anda 9diIo la &o0 en tono !ersuasi&o9. To"a lo >ue >uieras !eda0o de asno. To"a todo lo >ue >uieras... B !Dgalo. %ero cada art?culo >ue to"a@a resulta@a ser la he@illa car@oni0ada B derretida del cinturn de seguridad de su hiIo. Ocho ( Danforth +eeton no !adec?a un tu"or cere@ral !ero s? ten?a un terri@le dolor de ca@e0a a te"!rana hora de la "aMana del sD@ado cuando esta@a sentado en su oficina. .unto a una !ila de registros de los i"!uestos del !ue@lo encuadernados en roIo !ertenecientes a los aMos de ()2hasta ()2) esta@a dis!erso un "ontn de corres!ondencia: cartas de la Oficina de *ontri@uciones del Estado de Maine B las fotoco!ias de las co"unicaciones >ue ha@?a escrito en res!uesta a las "is"as. Todo se e"!e0a@a a des"oronar a su alrededor. Lo sa@?a !ero no !od?a hacer nada al res!ecto. +eeton ha@?a regresado a The ,oc$ alrededor de las doce treinta de la "adrugada des!us de un &iaIe a LeNiston B ha@?a !asado el resto de la noche dando &ueltas incansa@le"ente !or el estudio "ientras su es!osa disfruta@a el sueMo de los tran>uili0antes en la !lanta alta de la casa. 5a@?a descu@ierto >ue su "irada cada &e0 se dirig?a con "aBor frecuencia al !e>ueMo clset en el rincn del estudio. El clset ten?a una re!isa alta llena con suteres. La "aBor?a de los suteres eran &ieIos B !icados !or la !olilla. /aIo ellos esta@a una caIa de "adera tallada >ue ha@?a hecho su !adre antes de >ue la enfer"edad de Al0hei"er se hu@iese cernido so@re l co"o una so"@ra des!oIDndolo de todas sus considera@les a!titudes B recuerdos. En la caIa ha@?a un re&l&er. +eeton se dio cuenta de >ue cada &e0 !ensa@a en el re&l&er con "Ds asiduidad. No !ara l noL al "enos no al !rinci!io. %ara Ellos. Los %erseguidores. 5a@?a salido de su casa cuando falta@an >uince "inutos !ara las seis B ha@?a conducido hasta el edificio "unici!al !or las calles silenciosas del a"anecer. Eddie Har@urton con una esco@a en la "ano B un *hesterfield en la @oca Ela "edalla de oro de San *rist@al >ue ha@?a co"!rado el d?a anterior en *osas Necesarias esta@a a sal&o oculta @aIo la ca"isa a0ul de ca"@raBF lo o@ser& "ientras su@?a !enosa"ente las escaleras al segundo !iso. No se cru0 una sola !ala@ra entre los dos ho"@res. Eddie Ba se ha@?a acostu"@rado a las a!ariciones de +eeton a horas e6traMas las cuales se ha@?an &uelto co"unes desde el 1lti"o aMo "Ds o "enos B +eeton desde "ucho tie"!o atrDs Ba no nota@a la !resencia de Eddie.

Ahora +eeton reuni los !a!eles recha0 el i"!ulso de hacerlos tri0as B tirarlos !or todos lados B e"!e0 a clasificarlos. La corres!ondencia de la Oficina de *ontri@uciones en una !ila sus !ro!ias res!uestas en otra. Estas cartas las guarda@a en el 1lti"o caIn del archi&ero 9un caIn del cual slo l ten?a lla&e. En el e6tre"o inferior de la "aBor?a de las cartas esta@a esta anotacin: D+USl. D+ desde luego era Danforth +eeton sl era ShirleB Laurence su secretaria >uien to"a@a el dictado B "ecanografia@a la corres!ondencia. Sin e"@argo ShirleB no ha@?a "ecanografiado ninguna de las res!uestas alas cartas de la Oficina iniciales o no. Era "Ds con&eniente "antener algunas cosas en reser&a. Mientras se!ara@a las cartas le salt una frase: G... B o@ser&a"os discre!ancias en los Ingresos Tri@utarios del %ue@lo (( !ara el aMo fiscal de ()2)...G La !uso a un lado rD!ida"ente. Otra: G... B al e6a"inar un "uestreo de las for"as de *o"!ensacin a los Tra@aIadores durante el 1lti"o tri"estre de ()28 tene"os serios interrogantes res!ecto...G Al e6!ediente. Pna "Ds: G... considera"os >ue en esta fecha es !re"atura su solicitud !ara un diferi"iento de la re&isin...G %asaron @orrosas ante l en una nausea@unda arre"etida hacindolo sentir co"o si estu&iera en un tio&i&o sin control. G... las !reguntas acerca de estos &i&eros son...G G... no encontra"os registro de >ue el %ue@lo haBan !resentado...G G... la dis!ersin de la !arte de fondos del Estado no ha sido docu"entada correcta"ente...G G... los reci@os de la cuenta de gastos >ue faltan de@en ser ...G G... los co"!ro@antes de caIa no son suficientes !ara...G G ... solicita"os docu"entacin co"!leta de gastos...G ' ahora esta 1lti"a la cual ha@?a reci@ido aBer B lo lle& la noche anterior a LeNiston a donde ha@?a !ro"etido no &ol&er durante la te"!orada de carreras de ca@allos uncidos a calesines. +eeton la "ir desolado. La ca@e0a le "artillea@a B !ulsa@aL una gran gota de sudor roda@a lenta"ente !or el centro de su es!alda. /aIo los oIos ten?a c?rculos oscuros de agota"iento. Pn her!es !or e6!osicin al fr?o se adher?a a una es>uina de la @oca. O7I*INA DE *ONT,I/P*IONES %alacio de Go@ierno Augusta Maine 4;334 El "e"@rete @aIo el Sello del Estado le grita@a B lo a"ena0a@a el saludo i"!asi@le B for"al: A los conceIales de *astle ,oc$ Slo eso. 'a no era GEsti"ado DanG o GEstirado seMor +eetonG. En la des!edida Ba no se inclu?an @uenos deseos !ara la fa"ilia. La carta era tan insensi@le B odiosa co"o un !icahielo. Ouer?an reali0ar una auditor?a a los li@ros del !ue@lo. Todos los li@ros del !ue@lo. ,egistros de los i"!uestos del !ue@lo registros de la !artici!acin de ingresos estatales B federales registros de los gastos del !ue@lo registro del "anteni"iento de ca"inos !resu!uestos "unici!ales !ara la o@ser&ancia de la leB !resu!uesto del De!arta"ento de %ar>ues incluso registros financieros !ertenecientes a los &i&eros e6!eri"entales con fondos estatales. Ouer?an &er todo 9B >uer?an &erlo el (8 de octu@re. Slo falta@an cinco d?as !ara esa fecha. Ellos. La carta esta@a fir"ada !or el Tesorero Estatal el Auditor Estatal B toda&?a "Ds siniestro !or el %rocurador General el !oli0onte "aBor de Maine. ' eran fir"as !ersonales no re!roducciones. 9Ellos 9"ur"ur +eeton a la carta. La sacudi en el !uMo B se agit sua&e"ente. *on los dientes a!retados B &isi@les re!iti9: AEllooosC *oloc la carta de gol!e so@re las de"Ds. *err el e6!ediente. En la ceIa esta@a !ulcra"ente "ecanografiado: *O,,ES%ONDEN*IA O7I*INA DE *ONT,I/P*IONES DE MAINE. +eeton conte"!l el e6!ediente cerrado durante un "o"ento. Des!us sac una !lu"a de su so!orte Eel Iuego ha@?a sido un regalo de la *D"ara de *o"ercio .unior del *ondado de *astleF B gara@ate las !ala@ras AO7I*INA DE MIE,DA DE MAINEC so@re el e6!ediente en grandes letras te"@lorosas. Las "ir !or un "o"ento B luego escri@i AO7I*INA DE IM/<*ILES DE MAINEC @aIo las !ri"eras. Sostu&o la !lu"a en el !uMo cerrado @landindola co"o un cuchillo. Des!us la arroI hasta el otro lado de la oficina. Aterri0 en el rincn con un !e>ueMo chas>uido. +eeton cerr el otro e6!ediente el >ue conten?a las co!ias de cartas >ue l ha@?a escrito EB a las cuales sie"!re les aMadi las iniciales en "in1sculas de su secretariaF cartas >ue ha@?a urdido en largas noches sin dor"ir cartas >ue final"ente ha@?an de"ostrado ser infructuosas. Pna &ena !ulsa@a constante en el centro de su frente. Se le&ant lle& los dos e6!edientes al archi&o los coloc en el caIn inferior lo cerr de gol!e &erific >ue estu&iese cerrado con lla&e. En seguida se dirigi a la &entana B !er"aneci conte"!lando el !ue@lo dor"ido res!irando !rofunda"ente B tratando de cal"arse.

Se la ten?an Iurada. Los %erseguidores. %or "ilsi"a &e0 se !regunt >uin los ha@r?a a0u0ado contra l en !ri"er lugar. Si !udiese encontrar a esa !ersona ese sucio %erseguidor %rinci!al +eeton sacar?a la !istola de su sitio en la caIa @aIo los suteres !icados de !olilla B aca@ar?a con l. Sin e"@argo su "uerte no ser?a rD!ida. Oh no. Le arrancar?a un !eda0o a la &e0 de un tiro B o@ligar?a al sucio @astardo a >ue cantara "ientras tanto el hi"no nacional. Su "ente se &ol&i hacia el flacucho asistente ,idgeNic$. J%odr?a ser lK No !arec?a lo @astante inteligente... !ero las a!ariencias engaMan. %ang@orn afir" >ue ,idgeNic$ ha@?a !uesto la infraccin en el *adillac !or orden suBa !ero eso no >uer?a decir >ue fuese &erdad. ' en el sanitario de ho"@res cuando ,idgeNic$ lo lla" /uster su "irada era de des!recio "alicioso sarcDstico. J'a esta@a ,idgeNic$ a>u? cuando e"!e0aron a llegar las !ri"eras cartas de la Oficina de *ontri@ucionesK +eeton esta@a casi seguro de >ue s?. MDs tarde re&isar?a el e6!ediente del ho"@re slo !ara estar seguro. J' si fuese %ang@orn "is"oK <l sin duda s? era lo @astante inteligente B sin duda odia@a a Danforth +eeton EJno lo odia@an TodosK JNo lo odia@an todos EllosKF B %ang@orn conoc?a a "ucha gente en Augusta. Los conoc?a @ien a Ellos. De"onios !arec?a >ue se !asa@a todo el Iodido d?a ha@lando !or telfono con Ellos. Los reci@os de telfono incluso con la l?nea de Ser&icio Telefnico de Zrea E6tensa eran terri@les. J%odr?an ser a"@osK J%ang@orn B ,idgeNic$K JLos dos de acuerdoK 9El Llanero Solitario B su fiel co"!aMero indio Tonto 9diIo +eeton en &o0 @aIa B sonri siniestro9. Si fuiste t1 %ang@orn te arre!entirDs. ' si fueron a"@os se arre!entirDn a"@os 9sus "anos se cerraron en !uMos lenta"ente9. No tolerar esta !ersecucin !ara sie"!re Jsa@enK Las "anos cuidadosa"ente "anicuradas se enterraron en la carne de las !al"as. No se dio cuenta de >ue e"!e0a@a a fluir sangre de sus "anos. Tal &e0 ,idgeNic$. Tal &e0 %ang@orn tal &e0 Melissa *lutter@uc$ la fr?gida !erra >ue era la Tesorera del %ue@lo tal &e0 /ill 7ullerton el Segundo *onceIal Esa@?a con toda certe0a >ue 7ullerton >uer?a su cargo B no descansar?a hasta >ue lo o@tu&ieraF... Tal &e0 todos ellos. Todos ellos Iuntos. +eeton solt la res!iracin en un sus!iro largo B torturado >ue for" una flor de nie@la en el cristal refor0ado con ala"@re de la &entana de su oficina. La cuestin era J>u i@a a res!ectoK JOu i@a a hacer entre hoB & el (8 de este "esK La res!uesta era fDcil: lo ignora@a. En su Iu&entud la &ida de Danforth +eeton ha@?a transcurrido en un entorno de @lancas B negros @ien definidos B eso le @ah?a agradado "ucho. 5a@la asistido a la escuela secundaria de *astle ,oc$ B e"!e0ado a tra@aIar "edio tie"!o en la distri@uidora de auto"&iles de la fa"ilia cuando ten?a catorce aBos la&ando los autos de de"ostracin B encerando los "odelos de e6hi@icin. La *he&rolet +eeton era una de las concesionarias *he&rolet "Ds antiguas de Nue&a Inglaterra B !iedra angular de la estructura financiera de los +eeton. 5a@?a sido una estructura fir"e en efecto al "enos hasta reciente"ente. Durante sus aMos en la escuela secundaria de *astle ,oc$ ha@la sido /uster !ara todos. To" los cursos co"erciales "antu&o un slido !ro"edio de / dirigi el conseIo de estudiantes casi sin aBuda de nadie e ingres al *olegio de Ad"inistracin de Negocios TraBnor en /oston. En TraBnor sie"!re o@tu&o A en todas las asignaturas B se gradu con tres se"estres de adelanto. *uando regres a The ,oc$ de in"ediato !uso en claro >ue ha@?an ter"inado sus d?as co"o /uster. 5a@?a sido una @uena &ida hasta >ue hac?a nue&e o die0 aMos Ste&e 7ra0ier B l reali0aron un &iaIe a LeNiston. 7ue entonces cuando e"!e0 el !ro@le"aL fue entonces cuando su &ida negra B @lanca e"!e0 a llenarse con !rofundos tonos de gris. Nunca ha@?a Iugado Iuegos de a0ar 9ni co"o /uster en la secundaria ni co"o Dan en el *olegio TraBnor ni co"o el seMor +eeton en la *he&rolet +eeton B la .unta de *onceIales9. /asta donde sa@?a +eeton nunca ha@?a Iugado nadie en toda su fa"iliaL no recorda@a ni si>uiera !asatie"!os tan inocentes co"o la raBuela con "onedas de cinco centa&os o la a!uesta de un centa&o a la carta >ue salga !ri"ero. No e6ist?a ning1n ta@1 so@re esas cosas ning1n "anda"iento al res!ecto !ero no lo hac?a nadie. +eeton no ha@?a entrado en una a!uesta so@re nada hasta ese !ri"er &iaI al hi!dro"o de LeNiston con Ste&e 7ra0ier. Nunca ha@la colocado una a!uesta en ning1n otro lado ni nunca lo necesit. El hi!dro"o fue toda la ruina >ue re>uiri Danforth +eeton. En esa !oca era Tercer *onceIal. Ste&e 7ra0ier >uien ahora lle&a@a !or lo "enos cinco aMos en la tu"@a eta el %rinci!al *onceIal de *astle ,oc$. +eeton B 7ra0ier ha@lan ido a Gla ciudadG Eas? se les lla"a@a sie"!re a los &iaIes a LeNistonF Iunta con /utch Nedeau el su!er&isor de Ser&icios Sociales del *ondado en The ,oc$ B 5arrB Sa"uels >uien ha@?a sido *onceIal durante la "aBor !arte de su &ida co"o adulto B !ro@a@le"ente se ir?a a la tu"@a co"o tal. El "oti&o ha@?a sido una conferencia a ni&el estatal de funcionarios del condadoL el te"a las nue&as leBes de !artici!acin de ingresos... B fue la !artici!acin de ingresos desde luego lo >ue ocasion la "aBor !arte del

!ro@le"a. Sin esa leB +eeton se ha@r?a &isto o@ligado a ca&ar su tu"@a con !ico B !ala. *on ella ha@?a tenido acceso a un @uen filn financiero. 7ue una conferencia de dos d?as. En la noche inter"edia Ste&e sugiri >ue salieran B se entretu&ieran un rato en la gran ciudad. /utch B 5arrB ha@?an declinado la in&itacin. A +eeton ta"!oco le atra?a la idea de !asar la &elada con Ste&e 7ra0ier 9era un &ieIo gordo arrogante B fanfarrn con "anteca en el cere@ro9. No o@stante l s? ha@?a ido. Su!on?a >ue ha@r?a ido aun>ue Ste&e le hu@iese sugerido un recorrido nocturno !or los aguIeros de "ierda "Ds !rofundos del infierno. Des!us de todo Ste&e era el %rinci!al *onceIal. 5arrB se dar?a !or satisfecho si continua@a sin ning1n esfuer0o co"o Segundo Tercero o *uarto *onceIal !or el resto de su &ida. /utch Nedeau Ba ha@?a indicado su intencin de retirarse al final de su !eriodo en el cargo... !ero !anforth +eeton era a"@icioso B 7ra0ier el &ieIo gordo fanfarrn ten?a la lla&e !ara esas a"@iciones. As? >ue salieron los dos con la !ri"era escala en El Al@orota. AAL/O,STATE EN EL AL/O,OTOC dec?a el anuncio so@re la entrada B 7ra0ier se ha@?a al@orotado en efectoL @e@i escocs con agua co"o si se hu@iesen ol&idado de agregarle el escocs B sil@ al@oro0ado a las @ailarinas desnudistas >uienes en general eran &ieIas B gordas B "uB lentas. +eeton sos!ech >ue casi todas esta@an drogadas. ,ecorda@a ha@er !ensado >ue le es!era@a una larga noche. Des!us ha@?an ido al hi!dro"o de LeNiston B todo ca"@i. Llegaron a tie"!o !ara la >uinta carrera B 7ra0ier ha@?a e"!uIado a un +eeton en !lena !rotesta hasta las &entanillas de a!uesta co"o un !erro !astor >ue acosa a un cordero re@elde !ara >ue regrese al re@aMo. 9Ste&e Bo no entiendo nada de esto... 9NO IM%O,TA 9res!ondi 7ra0ier alegre"ente e6halando hu"os de escocs en el rostro de +eeton9. #a"os a tener suerte esta noche /uster. Lo !resiento. No ten?a la "enor idea de c"o se a!osta@a B la charla incesante de 7ra0ier le i"!ed?a escuchar lo >ue dec?an los de"Ds a!ostadores en la fila cuando llega@an a la &entanilla de dos dlares. *uando le toc su turno e"!uI un @illete de cinco dlares al caIero B diIo: 9N1"ero cuatro. 9JGanador colocacin o e6hi@icinK 9le !regunt el caIero B !or un "o"ento +eeton no su!o >u de@?a res!onder. DetrDs del caIero &io una cosa sor!rendente. Tres e"!leados esta@an contando B encintando enor"es !ilas de dinero "Ds efecti&o del >ue +eeton ha@?a &isto en un solo sitio. 9JGanador colocacin o e6hi@icinK 9re!iti el caIero i"!aciente9. Dese !risa co"!aMero. Esto no es la @i@lioteca !u@lica. 9Ganador 9ha@?a dicho +eeton. No se i"agina@a si>uiera lo >ue significa@a GcolocacinG o Ge6hi@icinG !ero GganadorG lo entend?a "uB @ien. El caIero le dio un @oleto B tres dlares de ca"@io 9un @illete de un dlar B uno de dos9. +eeton "ir con inters B curiosidad el @illete de dos dlares "ientras 7ra0ier coloca@a su a!uesta. Sa@?a >ue e6ist?an los @illetes de dos dlares desde luego !ero cre?a >ue nunca ha@?a &isto uno antes. Ten?a la efigie de Tho"as .efferson. Interesante. De hecho todo el a"@iente era interesante 9el olor a los ca@allos a !alo"itas de "a?0 a cacahuatesL las "ultitudes a!resuradasL la at"sfera de urgencia9. El sitio esta@a alerta en una for"a >ue reconoci B a la cual res!ondi de in"ediato. 'a antes ha@?a tenido esa sensacin de alerta s? en "uchas ocasiones !ero era la !ri"era &e0 >ue la !erci@?a en un "undo "Ds a@ierto. Danforth G/usterG +eeton >uien rara &e0 se sinti co"o !arte de algo no en realidad sent?a >ue for"a@a !arte de esto. Pna !arte considera@le. 9Esto es "ucho "eIor >ue El Al@oroto 9diIo cuando 7ra0ier se reuni con l. S? las carreras con cales?n son interesantes 9asegur 7ra0ier9. Aun>ue nunca re"!la0arDn a las series "undiales. #en &aBa"os a la @arandilla. JA >u ca@allo le a!ostasteK +eeton no se acorda@a. Tu&o >ue &er el @oleto. 9N1"ero cuatro 9diIo. 9J*olocacin o e6hi@icinK 9Oh... ganador. 7ra0ier sacudi la ca@e0a con desdn afa@le B le dio unas !al"adas en la es!alda. 9Ganador es una a!uesta !ara @o@os /uster. Es una a!uesta !ara @o@os incluso cuando la !i0arra dice >ue no lo es. %ero Ba a!renderDs. ' desde luego ha@?a a!rendido. En alguna !arte son una ca"!ana con un fuerte A/rrr9ranngC >ue hi0o saltar a +eeton. Pna &o0 aull AArrancanC !or las @ocinas del hi!dro"o. De la "ultitud surgi un estridente rugido B +eeton sinti una s1@ita chis!a elctrica >ue le recorr?a el cuer!o. Las !e0uMas ta"@orilea@an en la !ista de tierra. 7ra0ier agarr a +eeton !or el codo con una "ano B utili0 la otra !ara a@rirse !aso a tra&s de la "ultitud hasta la @arandilla. Ouedaron a "enos de &einte "etros de la "eta. Ahora el locutor esta@a descri@iendo la carrera. N1"ero siete MB Lass l?der en la !ri"era &uelta con el n1"ero ocho /ro$en 7ield segundo B n1"ero uno 5oN DoK tercero. El n1"ero cuatro se lla"a@a A@soluta"ente 9el no"@re "Ds tonto !ara un ca@allo >ue ha@?a o?do +eeton alguna &e0 en su &ida9 B corr?a en se6ta !osicin. A!enas le interesa@a. Esta@a fascinado con los &eloces ca@allos

el !elo @rillante @aIo los reflectores los giros @orrosos de las ruedas "ientras los calesines a&an0a@an !or la cur&a los &istosos colores de las telas >ue usa@an los >ue los guia@an. *uando los ca@allos entraron al 1lti"o trecho /ro$en 7ield e"!e0 a !resionar a MB Lass !or el !ri"er lugar. MB Lass !erdi el !aso B lo re@as /ro$en 7ield. Al "is"o tie"!o A@soluta"ente e"!e0 a a&an0ar !or el e6terior 9+eeton lo &io antes de >ue la &o0 incor!rea del locutor en&iara la noticia resonando !or la !ista B a!enas sinti >ue 7ra0ier le da@a un coda0o a!enas lo oB cuando le grit: GA<se es tu ca@allo /usterC AEs tu ca@allo B es !osi@le >ue ganeCG Mientras los ca@allos se a!ro6i"a@an retu"@ando !or el tra"o final hacia el lugar donde se encontra@a +eeton B 7ra0ier toda la "ultitud e"!e0 a dar alaridos. +eeton sinti >ue la electricidad lo a&i&a@a de nue&o !ero esta &e0 no era una chis!a sino una tor"enta. Ta"@in l dio alaridosL al d?a siguiente esta@a tan ronco >ue slo !od?a ha@lar en un susurro. 9AA@soluta"enteC 9grita@a9. A#a"os A@soluta"ente &a"os !erra *O,,EC 9Trota 9diIo 7ra0ier "ientras se re?a con tantas ganas >ue las lDgri"as le roda@an !or las "eIillas9. #a"os !erra trota. Eso es lo >ue >uieres decir /uster. +eeton no le !rest atencin. Esta@a en otro "undo. Le en&ia@a ondas cere@rales a A@soluta"ente le en&ia@a su fuer0a tele!Dtica !or el aire. 9Ahora es /ro$en 7ield B 5oN DoK 5oN DoK B /ro$en 7ield 9anunci la &o0 di&ina del locutor9 B A@soluta"ente estD ganando terreno cuando llegan al 1lti"o octa&o de "illa... Los ca@allos se acerca@an le&antando una nu@e de !ol&o. A@soluta"ente trota@a con el cuello ar>ueado B la ca@e0a hacia adelante las !atas se ele&a@an B ca?an co"o !istonesL !as a 5oN DoK B a /ro$en 7ield el cual deca?a nota@le"ente Iusto donde esta@an +eeton B 7ra0ier. A@soluta"ente segu?a ensanchando el tra"o de &entaIa cuando cru0 la "eta. *uando a!arecieron los n1"eros en la !i0arra +eeton le tu&o >ue !reguntar a 7ra0ier >u significa@an. 7ra0ier "ir su @oleto B des!us la !i0arra. Sil@ sin sonido. 9J,ecu!er "i dineroK 9!regunt +eeton ansioso. 9/uster te fue "eIor >ue eso. A@soluta"ente estD !agando treinta a uno. Antes de >ue saliera de la !ista esa noche +eeton ha@?a ganado un !oco "Ds de trescientos dlares. As? fue co"o naci su o@sesin. 3 To" su a@rigo del !erchero en el rincn de la oficina se lo !uso B a@ri la !uerta !ara salirL en eso se detu&o con la "ano en la !erilla. Mir hacia el otro lado de la ha@itacin. En la !ared o!uesta a la &entana ha@?a un es!eIo. +eeton lo estudi es!eculati&o durante un largo "o"ento B luego ca"in hacia l. 5a@?a o?do >ue Ellos usa@an es!eIos 9no ha@?a nacido aBer. *oloc el rostro contra el es!eIo ignorando el refleIo de la !iel !Dlida B los oIos inBectados. Se !uso una "ano Iunto a cada "eIilla !ara eli"inar el @rillo estrechando los oIos en @usca de una cD"ara en el otro lado. En @usca de Ellos. No &io nada. Des!us de &arios "inutos se retir li"!i distra?do el es!eIo "anchado con la "anga del a@rigo B sali de la oficina. Nada toda&?a de cual>uier for"a. Eso no significa@a >ue Ellos no &endr?an esta noche >uitaran el es!eIo B !usieran un reflectasol. El es!ionaIe era otra herra"ienta del oficio de los %erseguidores. Tendr?a >ue re&isar el es!eIo todos los d?as. 9%ero !uedo 9le diIo al !asillo &ac?o en la !lanta alta9. Lo !uedo hacer. *ran"e. Eddie Har@urton esta@a li"!iando el !iso del &est?@ulo B no le&ant la "irada cuando +eeton sali a la calle. Su auto esta@a estacionado en la !arte de atrDs !ero no ten?a deseos de conducir. Se sent?a de"asiado confundidoL si lo intenta@a lo "Ds !ro@a@le era >ue "etiera el *addB a tra&s del esca!arate de alguna tienda. En las !rofundidades de su "ente desorientada ta"!oco se dio cuenta de >ue esta@a ca"inando en direccin contraria a su casa. Eran las siete >uince del sD@ado en la "aMana B l era la 1nica !ersona en el !e>ueMo distrito co"ercial de *astle ,oc$. Su !ensa"iento regres @re&e"ente a esa !ri"era noche en el hi!dro"o de LeNiston. %arec?a >ue nada !od?a salirle "al. Ste&e 7ra0ier ha@?a !erdido treinta dlares B diIo >ue se ir?a des!us de la no&ena carrera. +eeton le res!ondi >ue !ensa@a >ue se >uedar?a un rato "Ds. A!enas "ir a 7ra0ier B a!enas not cuando ste se fue. ,ecorda@a >ue ha@?a !ensado lo agrada@le >ue era no tener a alguien Iunto al codo diciendo /uster Esto B /uster Lo Otro todo el tie"!o. Odia@a el a!odo B Ste&e lo sa@?a !or su!uesto !or eso lo usa@a. ,egres la siguiente se"ana solo esta &e0 B !erdi sesenta dlares de las ganancias anteriores. No le i"!ort gran cosa. Aun>ue !ensa@a con frecuencia en esas enor"es !ilas de dinero encintado el dinero no era lo !ri"ordialL el dinero no era "Ds >ue el s?"@olo >ue te lle&a@as contigo algo >ue te dec?a >ue ha@?as estado ah? >ue ha@?as for"ado !arte aun>ue fuese !or un @re&e la!so del gran es!ectDculo. Lo >ue real"ente le interesa@a era la tre"enda e"ocin >ue surg?a de la "ultitud cuando sona@a la ca"!ana de salida se a@r?an las !uertecillas con un !esado gol!e sordo B el locutor grita@a AArraancanC Lo >ue lo e"ociona@a era el rugido de la "ultitud cuando los contendientes co"!leta@an la tercera &uelta B sal?an dis!arados !or el trecho !osterior las e6hortaciones histricas co"o de "itin !ol?tico >ue surg?an de las tri@unas cuando los ca@allos

co"!leta@an la cuarta &uelta B acelera@an a fondo en el tra"o final. Era tan &i&a0 oh era tan &i&a0. Era tan &i&a0 >ue ... ... era !eligroso. +eeton decidi "antener"e leIos de ese riesgo. Ten?a @ien tra0ado el ca"ino de su &ida. Se !ro!on?a llegar a ser el %rinci!al *onceIal de *astle ,oc$ cuando final"ente enterraran a Ste&e 7ra0ier B des!us de seis o siete aMos ten?a la intencin de !resentarse co"o candidato al *ongreso Estatal. %osterior"ente J>uin sa@eK La ad"inistracin nacional no esta@a fuera del alcance de un ho"@re a"@icioso eficiente... B cuerdo. <se era el &erdadero !ro@le"a con la !ista. Al !rinci!io no lo o@ser& !ero lo reconoci o!ortuna"ente. La !ista era un sitio donde la gente !aga@a su dinero to"a@a un @oleto... B renuncia@a a la cordura !or un rato. +eeton ha@?a &isto de"asiada de"encia en su !ro!ia fa"ilia co"o !ara sentirse c"odo con la atraccin >ue eIerc?a so@re l el hi!dro"o de LeNiston. Era un foso con lados res@aladi0os una tra"!a con estacas ocultas una !istola cargada sin el seguro !uesto. *uando asist?a al hi!dro"o le era i"!osi@le retirarse antes de >ue ter"inara la 1lti"a carrera de la noche. Lo sa@?a. Lo ha@?a intentado. En una ocasin casi ha@?a llegado a los torni>uetes de salida cuando en el fondo de su cere@ro surgi algo !oderoso enig"Dtico B re!tante >ue asu"i el control B dio &uelta a sus !ies. A +eeton le aterrori0a@a la !osi@ilidad de >ue ese re!til des!ertara !or co"!leto. Era "eIor >ue !er"aneciera dor"ido. Durante tres aMos se "antu&o su deter"inacin. Des!us en ()2; Ste&e 7ra0ier se retir B +eeton fue electo %rinci!al *onceIal. Entonces fue cuando e"!e0aron los !ro@le"as autnticos. *o"o cele@racin de su &ictoria fue a la !ista B Ba >ue se trata@a de un festeIo decidi Iugar en grande. Ignor las &entanillas de dos B cinco dlares B sigui directa"ente hasta la &entanilla de die0 dlares. Esa noche !erdi ciento sesenta dlares una !rdida con la >ue se sinti @astante inc"odo Eal d?a siguiente le diIo a su es!osa >ue ha@?an sido cuarentaF !ero ta"!oco era la su"a "D6i"a >ue se !od?a dar el luIo de !erder. Definiti&a"ente no. #ol&i una se"ana "Ds tarde con la intencin de recu!erar lo >ue ha@?a !erdido B salir a "ano. ' casi lo ha@?a logrado. *asi... sa era la !ala@ra cla&e. Igual >ue casi ha@?a llegado a los torni>uetes de salida. La se"ana siguiente !erdi doscientos die0 dlares. No ca@?a la duda de >ue MBrtle notar?a ese aguIero en la cuenta de che>ues B !or consiguiente to" !restada una !e>ueMa su"a del fondo fiara gastos "enores del !ue@lo !ara cu@rir la "aBor !arte del dficit. *ien dlares. Pna @icoca. Pna &e0 >ue re@as ese !unto todo se &ol&i confuso. El foso ten?a lados res@aladi0os de acuerdo B cuando e"!e0a@as a res@alarte Ba esta@as condenado. %od?as gastar toda tu energ?a en el intento de enterrar las uMas en los lados B retrasa@as un !oco la ca?da... !ero eso desde luego slo !rolonga@a la agon?a. Si se dio un !unto en el >ue Ba no ha@?a regreso esto ocurri en el &erano de ()2). Durante la te"!orada de &erano ha@?a carreras todas las noches B +eeton asisti asidua"ente la segunda "itad de Iulio B todo agosto. %or unos d?as MBrtle ha@?a sos!echado >ue su "arido utili0a@a la !ista co"o una e6cusa B >ue en realidad esta@a &iendo a otra "uIer B eso era risi@le 9lo era de &erdad9. +eeton no hu@iese logrado una ereccin ni aun>ue Diana "is"a descendiera de la luna en su carro con la toga a@ierta B un letrero alrededor del cuello >ue diIera .SDEME DAN7O,T5. La !reocu!acin !or la !rofundidad a la >ue ha@?a "etido la "ano en el tesoro del !ue@lo ha@?a ocasionado >ue se "architara su !o@re "ie"@ro al ta"aMo de la go"a de un lD!i0. *uando MBrtle se con&enci de la &erdad de >ue des!us de todo slo eran las carreras de ca@allos se sinti ali&iada. Eso lo "anten?a fuera de casa donde tend?a a co"!ortarse co"o un tirano B ha@?a ra0onado >ue no !od?a estar !erdiendo gran cosa !ues no fluctua@a "ucho el saldo de la che>uera. Slo se trata@a de >ue Danforth ha@?a encontrado un nue&o !asatie"!o !ara entretenerse en la edad "adura. Nada "Ds >ue carreras de ca@allos des!us de todo !ens +eeton "ientras ca"ina@a !or la calle Main con las "anos hundidas en los @olsillos del a@rigo. E"iti una risa e6traMa &iolenta >ue hu@iese !ro&ocado >ue se &ol&ieran las ca@e0as de ha@er estado concurrida la calle. MBrtle &igila@a la cuenta de che>ues. Nunca se le ocurri >ue Danforth !odr?a ha@er sa>ueado los certificados del Tesoro >ue eran sus ahorros de toda la &ida. Asi"is"o slo l esta@a enterado de >ue la *he&rolet +eeton se ta"@alea@a en el @orde de la e6tincin. MBrtle "aneIa@a las cuentas de la casa B la che>uera. Danforth era contador !1@lico titulado. *uando se trata de "al&ersacin un contador !1@lico !uede "aneIar "eIor las cuentas >ue la "aBor?a de las !ersonas... !ero al final sie"!re se des@arata el !a>uete. El cordn la cinta adhesi&a B el !a!el de en&oltura del !a>uete de +eeton se e"!e0aron a desarticular en el otoMo de ())4. Trat de "ani!ular la situacin lo "eIor >ue !udo con la es!eran0a de recu!erarse en las carreras. %ara entonces ha@?a conocido a un corredor de a!uestas lo >ue le !er"it?a colocar !osturas "Ds grandes de las >ue "aneIa@a el hi!dro"o. No o@stante su suerte no ha@?a ca"@iado.

' luego este &erano la !ersecucin e"!e0 en serio. Antes Ellos slo se ha@?an di&ertido con l. Ahora se !re!ara@an ara el gol!e final B el D?a de Ar"agedn esta@a a "enos de una se"ana de distancia. %odr con Ellos !ens +eeton. Toda&?a no estoB aca@ado. A1n "e >ueda un truco o dos en la "anga. Sin e"@argo ignora@a cuDles eran esos trucosL se era el !ro@le"a. No i"!orta. 5aB una for"a. S >ue haB una f... A>u? se interru"!ieron sus refle6iones. Esta@a de !ie frente a la nue&a tienda *osas Necesarias B lo >ue &io en el esca!arate @orr todo lo de"Ds de su "ente !or unos "o"entos. Era una caIa de cartn rectangular de colores @rillantes con una i"!resin en el frente. Pn Iuego de ta@lero su!on?a. %ero era un Iuego de carreras de ca@allos B !odr?a ha@er Iurado >ue la i"agen >ue "ostra@a a dos calesines >ue a&an0a@an hacia la "eta casi codo con codo era del hi!dro"o de LeNiston. Si la >ue esta@a en el fondo no era la tri@una !rinci!al l era un "ono. El no"@re del Iuego era EL /OLETO GANADO,. +eeton !er"aneci "irDndolo durante casi cinco "inutos tan hi!noti0ado co"o un niMo >ue conte"!la una e6hi@icin de trenes elctricos. Luego ca"in des!acio @aIo el toldo &erde oscuro !ara cerciorarse de >ue la tienda o@ser&a@a el horario de los sD@ados. Del interior de la !uerta colga@a un letrero !ero slo ten?a escrita una !ala@ra B esa !ala@ra natural"ente era A/IE,TO +eeton lo "ir !or un "o"ento !ensando 9co"o /rian ,us$ antes >ue l9 >ue se ha@?a deIado el letrero !or error. En *astle ,oc$ las tiendas de la calle Main no a@r?an a las siete de la "aMana los sD@ados. *o"o sea !ro@ la !erilla. Gir fDcil"ente en la "ano. *uando a@ri la !uerta una !e>ueMa ca"!anilla tintine en la !arte su!erior. ; 9No es un Iuego real"ente 9esta@a diciendo Leland Gaunt cinco "inutos "Ds tarde9 estD e>ui&ocado en cuanto a eso. +eeton esta@a sentado en la elegante silla de res!aldo alto en la cual Nettie *o@@ *Bndi ,ose Martin Eddie Har@urton E&erett 7ran$el MBra E&ans B "uchos otros ha@itantes del !ue@lo se ha@?an sentado antes >ue l esa se"ana. Ten?a en las "anos una ta0a de @uen caf Ia"ai>uino la cual ha@?a ace!tado ante la insistencia de Gaunt >uien !arec?a un suIeto "uB agrada@le !ara ser de tierras llanas. Ahora Gaunt se inclina@a en el esca!arate B saca@a la caIa con todo cuidado. Esta@a &estido con. una @ata corta en color &ino tan elegante co"o el >ue "Ds sin un ca@ello fuera de su lugar. Le ha@?a dicho a +eeton >ue a "enudo a@r?a en horas fuera de las nor"ales de@ido a >ue !adec?a inso"nio. 9Desde >ue era Io&en 9ha@?a aMadido con una triste risita ahogada9 B eso fue hace "uchos arios 9sin e"@argo +eeton considera@a >ue se &e?a tan fresco co"o una lechuga e6ce!to !or los oIos... esta@an tan inBectados >ue !arec?a >ue el roIo fuese su color natural. TraIo la caIa B la coloc en una "esa !e>ueMa Iunto a +eeton. 9Me lla" la atencin la caIa 9diIo +eeton9. Se !arece al hi!dro"o de LeNiston. #oB ah? de &e0 en cuando. 9Le gusta la e"ocin J&erdadK 9!regunt Gaunt con una sonrisa. +eeton estu&o a !unto de decir >ue l nunca a!osta@a !ero ca"@i de idea. La sonrisa no slo era a"istosaL era una sonrisa de con"iseracin B de !ronto co"!rendi >ue esta@a en !resencia de un co"!aMero en desgracia lo cual co"!ro@a@a lo frDgiles >ue esta@an sus ner&ios Ba >ue cuando ha@?a estrechado la "ano de Gaunt ha@?a sentido una oleada de re!ulsin tan s1@ita B !rofunda >ue ha@?a sido co"o un es!as"o "uscular. Durante esos instantes tu&o la certe0a de >ue ha@?a encontrado al %rinci!al %erseguidor. De@?a &igilar esta clase de reaccionesL no ten?a caso >ue !erdiese la serenidad. 9Me gusta a!ostar de &e0 en cuando. 9A "? ta"@in !or desgracia 9los oIos enroIecidos se fiIaron en los de +eeton B co"!artieron un "o"ento de entendi"iento !erfecto... o al "enos as? lo sinti +eeton9. 5e a!ostado en la "aBor?a de los hi!dro"os desde el AtlDntico hasta el %ac?fico B estoB seguro de >ue el >ue a!arece en la caIa es Longacre %ar$ de San Diego. 'a desa!areci desde luegoL se construB un desarrollo ha@itacional en ese terreno. 9Oh 9diIo +eeton. 9%ero !er"?ta"e "ostrarle esto. *reo >ue le interesarD. Ouit la ta!a a la caIa B con gran cuidado sac una !ista de hoIalata en una !latafor"a de unos no&enta cent?"etros de largo B cuarenta B cinco cent?"etros de ancho. Se !arec?a a los Iuguetes >ue +eeton ha@?a tenido de niMo los @aratos fa@ricados en .a!n des!us de la guerra. La !ista era una r!lica de un traBecto de dos "illas. Ten?a ocho estrechas ranuras B detrDs de la l?nea de salida esta@an ocho delgados ca@allos de hoIalata. *ada uno esta@a "ontado en un !e>ueMo !oste de hoIalata >ue so@resal?a de la ranura e i@a soldado al &ientre del ca@allo. 9Pau 9diIo +eeton B sonri. Era la !ri"era &e0 >ue sonre?a en se"anas B sinti e6traMa B fuera de lugar la e6!resin.

9Toda&?a no ha &isto nada co"o dicen !or ah? 9res!ondi Gaunt de&ol&iendo la sonrisa9. Esta chucher?a es de ()34 o ()3: seMor +eeton es una &erdadera antigTedad. %ero en esa !oca no slo era un Iuguete !ara los !ronosticadores de carreras. 9JNoK 9No. JSa@e lo >ue es una OuiIaK 9Seguro. Se le hacen !reguntas B se su!one >ue las res!uestas !ro&ienen del "undo de los es!?ritus. 9E6acta"ente. %ues @ien en los aMos de la de!resin ha@?a un @uen n1"ero de !ronosticadores de carreras >ue cre?an >ue El /oleto Ganador era la OuiIa del a!ostador a los ca@allos. Sus oIos se encontraron de nue&o con los de +eeton a"istosos sonrientes B a +eeton le fue i"!osi@le se!arar los !ro!ios igual >ue le fue i"!osi@le salir del hi!dro"o antes de la 1lti"a carrera en la ocasin en >ue lo intent. 9Tonto Jno creeK 9S? 9diIo +eeton. %ero no le !arec?a tonto en lo "Ds "?ni"o. Es "Ds le !arec?a !erfecta"ente... !erfecta"ente... %erfecta"ente ra0ona@le. Gaunt !al! alrededor de la caIa B sac una !e>ueMa lla&e de hoIalata. 9*ada &e0 gana un ca@allo distinto. Su!ongo >ue tiene una es!ecie de "ecanis"o aleatorio en el interior... tosco !ero @astante efecti&o. Ahora o@ser&e. Insert la lla&e en un orificio a un lado de la !latafor"a de hoIalata en la >ue esta@an los ca@allos B le dio &ueltas. Se oBeron !e>ueMos chas>uidos cruIidos B ruidos de !iMones... los sonidos de la cuerda. *uando Ba no gir "Ds Gaunt >uit la lla&e. 9J*uDl eligeK 9!regunt. 9El cinco 9diIo +eeton. Se inclin hacia adelante la &elocidad del cora0n en au"ento. Era tonto B su!on?a >ue era la !rue@a final de su co"!ulsin !ero sent?a >ue lo in&ad?a la &ieIa e"ocin. 9MuB @ien Bo eliIo el ca@allo seis. J5ace"os una !e>ueMa a!uesta !ara >ue sea "Ds interesanteK 9A*laroC J*uDntoK 9Dinero no 9e6cla" Gaunt9. 5ace "ucho >ue ter"inaron los d?as en >ue a!osta@a dinero seMor +eeton. Son las a!uestas "enos interesantes. %ongD"oslo as?: si gana su ca@allo Bo le har un !e>ueMo fa&or. El >ue usted eliIa. Si gana el "?o usted "e hace un fa&or a "?. 9' si gana otro Jse anula la a!uestaK 9*orrecto. JEstD listoK 9S? 9asinti +eeton contundente B se acerc "Ds a la !ista de hoIalata. Tenia las "anos a!retadas entre los grandes "uslos. .unto a la l?nea de salida so@resal?a una !e>ueMa !alanca de "etal. 9' arrancan 9diIo Gaunt en &o0 @aIa B o!ri"i la !alanca. De in"ediato se !uso en "archa el "ecanis"o @aIo la !ista. Los ca@allos se se!araron de la l?nea de salida desli0Dndose !or el traBecto asignado. Al !rinci!io se "o&?an con lentitudL oscila@an hacia adelante B hacia atrDs en las ranuras B a&an0a@an en @re&es sacudidas co"o si se e6!andiera alg1n "uelle 9o una serie co"!leta9 dentro del ta@lero !ero cuando se acercaron a la !ri"era &uelta au"ent la &elocidad. El ca@allo n1"ero dos to" la delantera seguido !or el sieteL los otros i@an detrDs en gru!o. 9A*orre cincoC 9ani" +eeton en &o0 @aIa9. AAdelante cinco corre !erraC *o"o si lo oBera el !e>ueMo corcel de hoIalata e"!e0 a se!ararse del gru!o. A la "itad ha@?a alcan0ado al siete. El ca@allo seis la eleccin de Gaunt ta"@in i@a ganando &elocidad. El /oleto Ganador tra>uetea@a B &i@ra@a en la !e>ueMa "esa. El rostro de +eeton se inclina@a so@re ella co"o una gran luna defectuosa. Pna gota de sudor caB en el di"inuto Iinete >ue lle&a@a las riendas del ca@allo tresL si hu@iese sido un ho"@re de &erdad tanto l co"o su "ontura ha@r?an >uedado e"!a!ados. En la tercera &uelta el ca@allo siete inici una esta"!ida B alcan0 a los dos !ero el ca@allo cinco de +eeton corr?a deses!erado B el seis de Gaunt le !isa@a los talones. Estos cuatro to"aron la cur&a en un gru!o "uB !or delante de los otros &i@rando &iolenta"ente en las ranuras. 9A*orre !erra est1!idaC 9grit +eeton. Se ha@?a ol&idado de >ue no eran "Ds >ue !eda0os de hoIalata con una tosca se"eIan0a de ca@allos. Se ha@?a ol&idado >ue esta@a en la tienda de un ho"@re >ue nunca ha@?a &isto antes. Lo atra! la antigua e6citacin. Lo sacudi en la for"a en >ue un terrier sacude a una rata9. A*orre gDnale correC AAdelante !erra #AMOSC ALl&atelosC Ahora el cinco se e"!areI en la delantera... B a&an0. El ca@allo de Gaunt se adelanta@a !or el flanco cuando el ca@allo de +eeton cru0 la "eta el ganador. La cuerda del "ecanis"o llega@a a su fin !ero la "aBor?a de los ca@allos alcan0aron la l?nea de salida antes de >ue cesara !or co"!leto. Gaunt utili0 el dedo !ara e"!uIar a los re0agados B agru!arlos !ara otra salida. 9A7iuuC 9sil@ +eeton B se li"!i la frente. Se sent?a co"!leta"ente e6hausto... !ero "ucho "eIor de lo >ue se ha@?a sentido en un tie"!o "uB largo9. A7ue estu!endoC 9'a lo creo 9coincidi Gaunt. 9Sa@?an hacer las cosas en esa !oca J&erdadK

9En efecto 9con&ino Gaunt sonriendo9. ' !arece >ue le de@o un fa&or seMor +eeton. 9Auu ol&?delo... fue di&ertido. 9%or su!uesto >ue no. Pn ca@allero sie"!re !aga sus a!uestas. Slo a&?se"e con un d?a o dos de antici!acin cuando >uiera hacer efecti&o el !agar co"o dicen. Antes de hacer efecti&o el !agar. La situacin en >ue se encontra@a &ol&i de gol!e a su "e"oria. A%agarsC AEllos ten?an el suBoC AEllosC AEl Iue&es >uerr?an co@rar los !agars...C J' entonces >uK JEntonces >uK En la ca@e0a le @aila@an &isiones de enca@e0ados irrecusa@les en los !eridicos. 9JLe gustar?a sa@er c"o usa@an este Iuguete los a!ostadores serios en los aMos treintaK 9!regunt Gaunt en tono a"a@le. 9*laro 9res!ondi +eeton !ero no le interesa@a no real"ente... hasta >ue al0 los oIos. Los oIos de Gaunt se enla0aron en los suBos los ca!turaron de nue&o B la idea de usar el Iuego de un niMo !ara elegir ganadores !arec?a tener un !erfecto sentido otra &e0. 9/ien 9diIo Gaunt9 to"a@an el !eridico de ese d?a o el ,acing 7or" B re!resenta@an las carreras una !or una. En este ta@lero Jsa@eK En cada carrera a cada ca@allo le !on?an un no"@re del !eridico lo hac?an tocando uno de los ca@allos de hoIalata al "is"o tie"!o >ue dec?an el no"@re B des!us le da@an cuerda B la !on?an a funcionar. *orr?an toda la !i0arra en esa for"a: ocho die0 una docena de carreras. Luego i@an al hi!dro"o B a!osta@an a los ca@allos >ue gana@an en casa. 9J' resulta efecti&oK 9!regunt +eeton. La &o0 !arec?a llegarle desde alg1n otro sitio. Pn sitio leIano. Sent?a >ue flota@a en los oIos de Leland Gaunt. Oue flota@a en es!u"a roIa. La sensacin era e6traMa !ero agrada@le en realidad. 9A!arente"ente 9diIo Gaunt9. Es !ro@a@le >ue no fuese "Ds >ue una su!ersticin tonta !ero... Jle gustar?a co"!ro@ar este Iuguete B !ro@arlo usted "is"oK 9S? 9e6cla" +eeton. 9Psted necesita con urgencia un /oleto Ganador J&erdad DanforthK 9Necesito "Ds >ue uno. Necesito un "ontn. J*uDntoK Leland Gaunt se ri. 9AOh no... no "e atra!arD en esa for"aC ASi Bo soB >uien estD en deuda con ustedC Le dir >u hare"os... a@ra la cartera B de"e el !ri"er @illete >ue encuentre. EstoB seguro de >ue serD el correcto. +eeton a@ri la cartera B sac un @illete sin retirar los oIos del rostro de Gaunt B desde luego fue el @illete con la efigie de Tho"as .efferson la clase de @illete >ue lo ha@?a "etido en todo este e"@rollo en !ri"er lugar. : Gaunt lo desa!areci con la "is"a li"!ie0a con >ue un "ago hace un truco B diIo: 95aB una cosa "Ds. 9JOuK Gaunt se inclin hacia adelante. Mir a +eeton con sinceridad B le toc la rodilla. 9SeMor +eeton Justed sa@e acerca de... EllosK Se le interru"!i la res!iracin en la for"a en >ue a &eces se interru"!e la res!iracin de una !ersona dor"ida cuando estD su"ida en la angustia de un "al sueMo. 9S? 9"ur"ur9. Dios s?. 9Este !ue@lo estD lleno de Ellos 9!rosigui Gaunt con el "is"o tono @aIo confidencial9. A@soluta"ente infestado. 5ace "enos de una se"ana >ue a@r? B Ba lo s. *reo >ue Ellos "e estDn @uscando. De hecho estoB seguro. Es !osi@le >ue necesite su aBuda. 9S? 9diIo +eeton. Ahora ha@la@a con "Ds energ?a9. A%or Dios tendrD toda la aBuda >ue necesiteC 9#a"os "e aca@a de conocer B no "e de@e "aldita sea la cosa... +eeton >uien Ba sent?a >ue Gaunt era el a"igo "Ds ?nti"o >ue ha@?a tenido en los 1lti"os die0 aMos a@ri la @oca !ara !rotestar. Gaunt le&ant la "ano B las !rotestas cesaron de in"ediato. 9... B no tiene la "enor idea de si le &end? algo >ue &erdadera"ente funciona o nada "Ds otra @olsa de sueMos... de la clase >ue se con&ierten en !esadillas cuando "enos se !iensa. EstoB seguro de >ue ahora cree todo eso. Tengo un gran !oder de !ersuasin aun>ue est "al >ue sea Bo >uien lo diga. %ero creo en los clientes satisfechos seMor +eeton B slo clientes satisfechos. Lle&o "uchos aMos en los negocios B he construido "i re!utacin a @ase de clientes satisfechos. Ll&ese el Iuguete. Si le funciona @ien "agn?fico. Si no dselo al EIrcito de Sal&acin o arrIelo al tiradero del !ue@lo. J*uDnto !erdiK JPn !ar de dlaresK 9Pn !ar de dlares 9ace!t +eeton con &o0 soMadora. 9%ero si funciona B !uede >uitarse de la "ente esas ef?"eras !reocu!aciones financieras regrese a &er"e. Nos sentare"os B to"are"os caf co"o lo hici"os esta "aMana... B ha@lare"os acerca de Ellos. 9'a ha ido de"asiado leIos !ara >ue !ueda arreglarse con la de&olucin del dinero 9diIo +eeton en los tonos claros !ero desconectados de alguien >ue ha@la dor"ido9. 5aB "Ds rastros de los >ue soB ca!a0 de li"!iar en cinco d?as.

9En cinco d?as !ueden ca"@iar "uchas cosas 9a&entur el seMor Gaunt !ensati&o. Se !uso de !ie "o&indose con gracia sinuosa9. Tiene un gran d?a !or delante... B Bo ta"@in. 9%ero Ellos 9!rotest +eeton9. JOu haB acerca de EllosK Gaunt coloc una de las "anos largas heladas en el @ra0o de +eeton B aun en su estado aturdido +eeton sinti >ue el contacto le re&ol&?a el est"ago. 9Nos ocu!are"os de Ellos "Ds tarde 9diIo9. No se !reocu!e. W 9A.ohnC 9lla" Alan cuando .ohn La%ointe entr a la oficina del co"isario !or la !uerta del calleIn9. AMe da gusto &erteC Eran las die0 treinta de la "aMana del sD@ado B la oficina del co"isario de *astle ,oc$ esta@a casi desierta. Norris esta@a !escando en alguna !arte B Seaton Tho"as esta@a en Sanford &isitando a sus dos her"anas solteronas. Sheila /righa" esta@a en la rector?a de Nuestra SeMora de las Aguas Serenas aBudando a su her"ano en la redaccin de otra carta al !eridico en la cual se e6!lica@a la naturale0a esencial"ente inofensi&a de la Noche de *asino. El !adre /righa" ta"@in >uer?a >ue la carta e6!resara su con&iccin de >ue Hillia" ,ose esta@a tan loco co"o un gusano en una !ila de "ierda. Desde luego eso no se !od?a decir con estas !ala@ras no en un !eridico !ara la fa"ilia !ero el !adre .ohn B la her"ana Sheila esta@an e"!eMados en >ue se trans"itiera el "ensaIe. AndB *lutter@uc$ esta@a de ser&icio en alg1n sitio o eso su!on?a AlanL no se ha@?a co"unicado desde >ue Alan lleg a la oficina una hora antes. 5asta >ue se !resent .ohn !arec?a >ue Eddie Har@urton era la 1nica !ersona en el edificio "unici!al B ahora esta@a atareado con el enfriador del agua en el rincn. 9JOu haB de nue&o docK 9!regunt .ohn "ientras se senta@a en la es>uina del escritorio de Alan. 9JEn sD@ado en la "aManaK No "ucho. %ero f?Iate en esto 9Alan se desa@oton el !uMo derecho de la ca"isa ca>ui B se su@i la "anga9. O@ser&a >ue "i "ano nunca se aleIa de la "uMeca. 9Ph9huh 9diIo .ohn. Del @olsillo de los !antalones sac una @arra de .uicB 7ruit le >uit la en&oltura B se la "eti en la @oca. Alan "ostr la !al"a derecha e6tendida dio &uelta a la "ano !ara "ostrar el dorso B des!us la cerr en un !uMo. IntroduIo el dedo ?ndice i0>uierdo en el !uMo B sac una di"inuta oreIa de seda. Mo&i las ceIas hacia .ohn. 9No estD "al JehK 9Si es la "ascada de Sheila se &a a disgustar cuando la encuentre toda arrugada B oliendo a tu sudor 9diIo .ohn. No se &e?a de"asiado i"!resionado. 9No es "i cul!a >ue la deIara en su escritorio 9res!ondi Alan9. Ade"Ds los "agos no sudan. Ahora di: A5eB B a@racada@raC 9sac del !uMo la "ascada de Sheila B le so!l es!ectacular"ente en el aire. ,e&olote B caB so@re la "D>uina de escri@ir de Norris co"o una "ari!osa de @rillantes colores. Alan "ir a .ohn B sus!ir9. No sali "uB @ien J&erdadK 9Es un @uen truco 9ace!t .ohn9 !ero Ba lo he &isto antes. *o"o treinta o cuarenta &eces. 9JOu !iensas EddieK 9!regunt Alan en &o0 alta9. No estD "al !ara un !olic?a de !ue@lo Jno creesK Eddie a!enas le&ant la &ista del enfriador el cual esta@a llenando con una !ro&isin de Iarras de !lDstico eti>uetadas AGPA DE MANANTIAL. 9No lo &i co"isario. Lo siento. 9Son un caso !erdido los dos 9diIo Alan9. %ero estoB tra@aIando en una &ariacin .ohn. Te &a a cauti&ar te lo !ro"eto. 9Ph9huh. JAlan toda&?a >uieres >ue re&ise los @aMos de ese nue&o restaurante en ,i&er ,oadK 9Toda&?a >uiero 9asinti Alan. 9J%or >u sie"!re "e toca el detalle de la "ierdaK J%or >u Norris no !uede...K 9Norris re&is los e6cusados del terreno !ara ca"!is"o 5a!!B Trails en Iulio B agosto 9diIo Alan9. En Iunio lo hice Bo. DeIa de re0ongar .ohnnB. Es tu turno. Ta"@in >uiero >ue to"es "uestras de agua. Ptili0a un !ar de las @olsas es!eciales >ue nos en&iaron de Augusta. A1n haB un "ontn en el ga@inete del &est?@ulo. *reo >ue las &i detrDs de la caIa de galletas 5i95o de Norris. 9EstD @ien 9concedi .ohn9 lo har. %ero a riesgo de >ue "e digas >ue estoB re0ongando de nue&o se su!one >ue el anDlisis de agua !ara co"!ro@ar >ue no tiene lar&as es res!onsa@ilidad del !ro!ietario del restaurante. Lo &erifi>u. 9As? es en efecto 9diIo Alan9 !ero esta"os ha@lando de Ti""B Gagnon .ohnnB... J>u te dice esoK 9Me dice >ue no co"!rar?a una ha"@urguesa en la nue&a ,i&erside /9/9O Delish aun>ue "e estu&iera "uriendo de ha"@re. 9A*orrectoC 9e6cla" Alan. Se !uso de !ie B !al"e a .ohn en el ho"@ro9. Es!ero >ue !oda"os "andar a la >uie@ra a ese negligente hiIo de !uta antes de >ue e"!iece a declinar la !o@lacin de !erros B gatos calleIeros de *astle ,oc$. 9Eso es horri@le Alan. 9No... se es Ti""B Gagnon. ,ecoge las "uestras esta "aMana B las en&iar al De!arta"ento de Salud Estatal de Augusta antes de ir"e en la noche. 9JOu !lanes tienes !ara esta "aManaK

Alan se @aI la "anga B a@oton el !uMo. 9Ahora "is"o &oB a *osas Necesarias 9diIo9. Ouiero conocer al seMor Leland Gaunt. Le caus una i"!resin "uB !rofunda a %ollB B !or lo >ue he o?do !or el !ue@lo no es la 1nica >ue le ha to"ado afecto. JLo conocesK 9No toda&?a 9res!ondi .ohn. *a"inaron hacia la !uerta9. Sin e"@argo he estado !or la tienda un !ar de &eces. Tiene una "e0cla interesante de cosas en el esca!arate. %asaron Iunto a Eddie >uien ahora esta@a !uliendo la gran @otella de &idrio del enfriador con un tra!o >ue ha@?a sacado del @olsillo trasero. No se dio !or enterado de la salida de Alan B .ohnL !arec?a in"erso en su !ro!io uni&erso. %ero tan !ronto co"o se cerr la !uerta detrDs de ellos Eddie Har@urton corri a la oficina del des!achador B torn el telfono. 8 9EstD @ien... s?... s? entiendo. Leland Gaunt esta@a Iunto a la caIa registradora con un telfono inalD"@rico al o?do. Sus la@ios se cur&a@an en una l?nea tan delcada co"o una luna nue&a creciente. 9Gracias Eddie. Muchas gracias. Gaunt ca"in hasta la cortina >ue se!ara@a la tienda del Drea !osterior. IntroduIo la !arte su!erior del cuer!o !or un lado de la cortina B se agach. *uando se retir de la cortina sosten?a un letrero en una "ano. 9'a !uedes irte a casa... s?... ten la seguridad de >ue no lo ol&idar. Nunca ol&ido un rostro o un ser&icio Eddie B sa es una de las ra0ones !or las >ue "e desagrada >ue se "e recuerde cual>uiera de las dos cosas. Adis. O!ri"i el @otn de 7IN sin es!erar la res!uesta aco!l la antena B se guard el telfono en el @olsillo de la @ata corta. En la !uerta la !ersiana esta@a cerrada de nue&o. El seMor Gaunt e6tendi la "ano entre la !ersiana B el cristal B >uit el letrero >ue dec?a A/IE,TO Lo re"!la0 con el >ue ha@?a sacado de detrDs de la cortina B se dirigi al esca!arate !ara o@ser&ar la llegada de Alan %ang@orn. Antes de acercarse a la !uerta %ang@orn se detu&o !or unos "inutos ante el esca!arate a tra&s del cual Gaunt lo &e?a a lL incluso se coloc las "anos a los lados de los oIos B o!ri"i la nari0 contra el cristal !or un "o"ento. Aun cuando Gaunt esta@a de !ie Iusto frente a l con los @ra0os cru0ados el co"isario no lo &io. El seMor Gaunt descu@ri >ue le desagrada@a el rostro de %ang@orn a !ri"era &ista. No le sor!rendi "ucho. Era "Ds hD@il !ara leer en los rostros de lo >ue era !ara recordarlos B en ste las !ala@ras eran grandes B !eligrosas en cierto "odo. La e6!resin de %ang@orn ca"@i de !rontoL sus oIos se ensancharon un !oco la @oca afa@le se a!ret en una delgada hendidura. Gaunt sinti un asalto de te"or @re&e B fuera de lo co"1n. AMe estD &iendoC !ens aun>ue eso desde luego era i"!osi@le. El co"isario retrocedi "edio !aso... B se ri. Gaunt entendi en seguida lo >ue ha@?a !asado !ero eso no "itig la irritacin instantDnea B !rofunda >ue le !ro&oca@a %ang@orn. 9#DBase de a>u? co"isario 9"ur"ur9. #DBase de a>u? B dIe"e en !a0. 2 Alan !er"aneci "irando el esca!arate un @uen rato. Se !regunta@a >u era e6acta"ente lo >ue ha@?a originado tanto entusias"o. ABer antes de ir a la casa de %ollB ha@?a con&ersado con ,osalie Dra$e B !or la descri!cin de ,osalie *osas Necesarias era se"eIante a TiffanB en &ersin de Nue&a Inglaterra !ero la &aIilla de !orcelana en el esca!arate no ten?a nada de e6traordinario 9cuando "ucho era una &enta de cosas usadas de calidad9. #arios de los !latos esta@an des!ortillados B una raIadura del grueso de un ca@ello llega@a hasta el centro de uno de ellos. Oh @ueno !ens Alan !ara todo haB gustos. Es !ro@a@le >ue esa !orcelana tenga "Ds de cien aMos &alga una fortuna B Bo sea de"asiado tor!e !ara sa@erlo. *oloc las "anos Iunto al &idrio a fin de &er "Ds allD del cristal !ero no se &e?a nada 9las luces esta@an a!agadas B la tienda desierta9. En eso !ens >ue ha@?a &isto a alguien 9un e6traMo trans!arente >ue lo "ira@a con inters fantas"al B "aligno9. ,etrocedi "edio !aso antes de darse cuenta de >ue lo >ue &e?a era el refleIo de su !ro!io rostro. Se ri un !oco "ortificado !or la e>ui&ocacin. Se dirigi a la !uerta. La !ersiana esta@a cerradaL de un dis!ositi&o de succin de !lDstico colga@a un letrero escrito a "ano. SAL] A %O,TLAND %A,A ,E*I/I, PNA *ONSIGNA*ISN DE A,T]*PLOS SIENTO NO 5A/E,LO #ISTO #PEL#A DE NPE#O %O, 7A#O, Alan sac la cartera del @olsillo !osterior e6traIo una de sus tarIetas oficiales B gara@ate un @re&e "ensaIe en el re&erso. Esti"ado seMor Gaunt: El sD@ado en la "aMana !as a saludarlo B darle la @ien&enida al !ue@lo. La"ento no ha@erlo encontrado. AEs!ero >ue est a gusto en *astle ,oc$C #ol&er el lunes. Tal &e0 !oda"os to"ar una

ta0a de caf. ' si haB algo >ue !ueda hacer !or usted "is n1"eros de telfono casa B oficina estDn en el otro lado. Alan %ang@orn Se agach desli0 la tarIeta !or de@aIo de la !uerta B se irgui de nue&o. Mir el esca!arate un "o"ento "Ds !reguntDndose >uin co"!rar?a ese Iuego de !latos indescri!ti@le. Mientras "ira@a lo in&adi una sensacin e6traMa"ente !enetrante 9la sensacin de >ue alguien lo o@ser&a@a9. Alan se dio &uelta B no &io "Ds >ue a Lester %ratt. Lester esta@a colocando uno de esos condenados carteles en un !oste telefnico B ni si>uiera "ira@a en su direccin. Alan encogi los ho"@ros B e"!rendi el regreso al edificio "unici!al. El lunes ha@r?a suficiente tie"!o !ara conocer a Leland GauntL el lunes estar?a @ien. ) El seMor Gaunt lo &igil hasta >ue se !erdi de &ista B luego fue a la !uerta B recogi la tarIeta >ue Alan ha@?a desli0ado !or a@aIo. LeB a"@os lados cuidadosa"ente B des!us sonri. As? >ue el co"isario se !ro!on?a &ol&er el lunes. /ien "agn?fico Ba >ue el seMor Gaunt considera@a >ue cuando llegara el lunes el co"isario del condado de *astle ,oc$ estar?a ocu!ado en otras cosas. En un @uen enredo de cosas. ' eso era "uB con&eniente !ues Ba antes ha@?a conocido a ho"@res co"o %ang@orn B lo "Ds sensato era "antenerse leIos de esa clase de ho"@res !or lo "enos "ientras se ci"enta@a el negocio B se conoc?a a la clientela. Los ho"@res co"o %ang@orn &e?an de"asiado. 9Algo le ocurri co"isario 9diIo Gaunt9Algo >ue lo &ol&i "Ds !eligroso de lo nor"al. Lo noto en su rostro ta"@in. Me !regunto >u fue. J7ue algo >ue hi0o algo >ue &io o a"@as cosasK Sigui "irando hacia la calle B los la@ios se retiraron de los largos dientes irregulares. 5a@l en el tono @aIo B confortante de >uien ha sido su "eIor escucha durante "ucho tie"!o. 9Tengo entendido >ue usted es una es!ecie de !restidigitador de saln "i a"igo unifor"ado. Le gustan los trucos. Antes de >ue "e &aBa del !ue@lo le enseMar unos cuantos. Tengo !lena confian0a de >ue lo sor!renderDn. *err la "ano en !uMo so@re la tarIeta de Alan B !ri"ero la do@l B des!us la estruI. *uando >ued co"!leta"ente oculta entre los dedos ?ndice B "edio de Gaunt @rot una lengTetada de fuego. A@ri la "ano de nue&o B aun>ue de la !al"a surgieren !e>ueMos caracolillos de hu"o no ha@?a rastros de la tarIeta... ni si>uiera una "ancha de ceni0a. 9Di: A5eB B a@racada@raC 9diIo Gaunt en &o0 @aIa. Des!us ech la ca@e0a hacia atrDs B e"!e0 a re?rse. (4 MBrtle +eeton se dirigi al estudio de su "arido !or tercera &e0 en el d?a B escuch Iunto a la !uerta. *uando se le&ant alrededor de las nue&e de la "aMana Danforth Ba esta@a dentro del estudio con la !uerta cerrada. Ahora a la una de la tarde segarD ah? con la !uerta cerrada. *uando le !regunt si >uer?a al"or0ar Darforth le res!ondi con &o0 a!agada >ue se fuera >ue esta@a ocu!ado. Le&ant la "ano !ara lla"ar de nue&o... B se detu&o. Inclin la ca@e0a ligera"ente. Del interior del estudio sal?a un sonido un sonido rechinante castaMeteante. Le record el sonido >ue hac?a el reloI de cuclillo de su "adre la se"ana antes de desco"!onerse del todo. Lla" con un le&e to>ue. 9JDanforthK 9AMDrchateC 9la &o0 se o?a agitada !ero no le era !osi@le definir si era e"ocin o te"or. 9JDanforth estDs @ienK 9AS? "aldita seaC A#eteC ASaldr !rontoC ,echinidos B castaMeteos. *astaMeteos B rechinidos. Sona@a co"o tierra en una @atidora. Le infund?a un !oco de "iedo. Es!era@a >ue Danforth no estu&iese sufriendo un cola!so ner&ioso ah? dentro. 5a@?a estado actuando de for"a tan e6traMa 1lti"a"ente. 9Danforth Jte gustar?a >ue fuese a la !asteler?a B co"!rase unas ros>uillasK 9AS?C 9grit9. AS?C AS?C A,os>uillasC A%a!el higinicoC A*irug?a !lDstica !ara la nari0C A#e a donde >uierasC A*o"!ra cual>uier cosaC A%ero dIa"e en !a0C %er"aneci Iunto a la !uerta un "o"ento "Ds in>uieta. %ens en lla"ar de nue&o B decidi >ue no. 'a no esta@a segura de >uerer sa@er lo >ue Danforth esta@a haciendo en el estudio. Es "Ds Ba no esta@a segura de >uerer a@rir la !uerta. Se !uso los 0a!atos B el grueso a@rigo de otoMo 9el d?a esta@a soleado !ero fresco9 B sali !or el auto. *onduIo hasta El 5orno del *ondado al final de la calle Main B co"!r "edia docena de ros>uillas 9con glaseado de "iel !ara ella chocolate B coco !ara Danforth9. Es!era@a >ue eso la ani"ara 9ella sie"!re se reani"a@a con un !oco de chocolate. En el ca"ino de regreso "ir !or casualidad el esca!arate de *osas Necesarias. Lo >ue &io ocasion >ue a!retara a"@os !ies en el !edal de los frenos con fuer0a. Si alguien la hu@iera estado siguiendo ha@r?a chocado con ella con seguridad. En el esca!arate esta@a la "uMeca "Ds "ara&illosa. La !ersiana esta@a a@ierta de nue&o !or su!uesto. ' el letrero >ue colga@a del dis!ositi&o de succin dec?a

A/IE,TO %or su!uesto. (( %ollB *hal"ers !as esa tarde del sD@ado en una for"a co"!leta"ente desacostu"@rada !ara ella: sin hacer nada en a@soluto. Se sent Iunto a la &entana en la "ecedora /oston con las "anos sua&e"ente cru0adas so@re el rega0o o@ser&ando el trDfico ocasional en la calle. Alan la ha@?a lla"ado antes de salir de ser&icio le diIo >ue no ha@?a encontrado a Leland Gaunt le !regunt si esta@a @ien B si necesita@a algo. %ollB le ha@?a dicho >ue esta@a @ien B >ue no necesita@a nada gracias. A"@as declaraciones eran "entiraL no esta@a @ien en lo a@soluto B necesita@a &arias cosas. La lista la enca@e0a@a una cura !ara artritis. No %ollB... lo >ue real"ente necesitas es un !oco de &alor. Slo el suficiente !ara acercarte al ho"@re >ue a"as B decirle: GAlan distorsion un !oco la &erdad acerca de los aMos >ue estu&e fuera de *astle ,oc$ B te "ent? rotunda"ente so@re lo >ue le sucedi a "i hiIo. Ahora >uisiera !edirte !erdn B decirle toda la &erdadG. *uando se e6!on?a con tanta sencille0 sona@a "uB fDcil. %ero se &ol&?a dif?cil cuando "ira@as a los oIos al ho"@re a >uien a"a@as o cuando trata@as de encontrar la lla&e >ue a@riera tu cora0n sin >ue se ro"!iera en !eda0os sangrantes B dolorosos. Dolor B "entirasL "entiras B dolor. Los dos te"as a cuBo alrededor !arec?a >ue gira@a ahora su &ida. J*"o estDs hoB %olK /ien Alan. EstoB @ien. De hecho esta@a aterrori0ada. No era >ue el dolor de las "anos fuera tan terri@le en este "is"o segundoL casi desea@a. >ue le dolieran "Ds Ba >ue el dolor a !esar de lo intenso >ue fuera cuando al fin llegara era "eIor >ue la es!era. %oco des!us del "ediod?a ha@?a !erci@ido en las "anos un cDlido hor"igueo casi una &i@racin. 7orrna@a anillos de calor alrededor de los nudillos B en la @ase del !ulgarL lo sent?a acechante en la !unta de cada uMa en !e>ueMos arcos infle6i@les co"o sonrisas sin hu"or. 'a antes lo ha@?a sentido dos &eccs B sa@?a lo >ue significa@a. La es!era@a lo >ue su t?a /ettB >uien estu&o afectada con la "is"a clase de artritis lla"a@a una "ala racha. G*uando las "anos e"!ie0an a hor"iguear"e co"o to>ues elctricos sie"!re s >ue es hora de atrancar las escotillasG dec?a /ettB B ahora %oilB trata@a de atrancar sus !ro!ias escotillas con una notoria falta de 6ito. En el e6terior dos chicos ca"ina@an a "itad de la calle tirDndose una !elota entre ellos. El de la derecha el "enor de los chicos LaNes se estir !ara un !ase alto. La !elota le !eg en los dedos B re@ot en el cs!ed de %ollB. *uando fue !or la !elota el chico la &io en la &entana B la salud con un "o&i"iento de la "ano. %ollB le&ant la suBa !ara de&ol&erle el saludo... B sinti >ue el dolor se encend?a hosco co"o un grueso lecho de car@ones en una rDfaga errante de &iento. Desa!areci B slo continu ese "isterioso hor"igueo. Lo sent?a en la for"a en >ue a &eces se !erci@e el aire antes de una &iolenta tor"enta elctrica. 'a llegar?a el dolor a su horaL no !od?a hacer nada al res!ecto. Sin e"@argo las "entiras >ue le ha@?a contado a Alan so@re +elton... eso era harina de otro costal. ' !ens: No es >ue la &erdad fuese tan terri@le tan deslu"@rante tan con"ocionante... B no es >ue l no sos!eche o se!a >ue le has "entido incluso. I o ca@e. Lo he &isto en su e6!resin. Entonces J!or >u es tan dif?cil %ollBK J%or >uK Su!on?a >ue en !arte era la artritis B en !arte el "edica"ento !ara el dolor del cual de!end?a cada &e0 con "aBor intensidadL los dos ele"entos Iuntos se co"@ina@an !ara desenfocar el ra0ona"iento !ara retorcer e6traMa"ente los Dngulos rnDs claros B definidos. Ade"Ds esta@a el hecho del dolor !ersonal Ele Alan... B la honestidad con >ue l se lo ha@?a re&elado. Lo ha@?a e6!uesto a su "irada sin el "enor titu@eo. Los senti"ientos de Alan a ra?0 del !eculiar accidente >ue ha@?a costado las &idas de Annie B Todd eran confusos B a"argos rodeados !or un desagrada@le EB ate"ori0anteF re"olino de e"ociones negati&as !ero l se las ha@?a des!legado de todas for"as. Lo ha@?a hecho !ara enterarse de si ella conoc?a algunos detalles so@re el estado "ental de Annie >ue l ignora@a... !ero ta"@in !or>ue el Iuego li"!io B la sinceridad total eran !arte de su naturale0a. %ollB te"ia a lo >ue Alan !udiese !ensar cuando descu@riera >ue el Iuego li"!io no sie"!re surg?a co"o algo natural en ellaL >ue tanto sus "anos co"o su cora0n ha@?an sido afectados !or una helada te"!rana. Se re&ol&i intran>uila en la silla. Tengo >ue dec?rselo... tarde o te"!rano tengo >ue dec?rselo. ' nada de esto e6!lica !or >u es tan dif?cilL nada de esto e6!lica !or >u le "ent? en !ri"er lugar. Ouiero decir no se trata de >ue haBa asesinado a "i hiIo... Sus!ir un sus!iro >ue fue casi un sollo0o B ca"@i de !osicin en la silla. /usc a los chicos con la !elota de fut@ol !ero Ba no esta@an a la &ista. %ollB se recarg B cerr los oIos. (No era la !ri"era chica >ue sal?a e"@ara0ada co"o consecuencia de un encuentro de lucha en una cita en la noche ni la !ri"era >ue discut?a a"arga"ente con sus !adres B otros !arientes co"o

resultado. Sus !adres ha@?an >uerido >ue se casara con %aul GDu$eG Sheehan el chico >ue la ha@?a e"@ara0ado. %ollB ha@?a res!ondido >ue no se casar?a con Du$e aun>ue fuese el 1lti"o ho"@re en la tierra. Eso es &erdad !ero su orgullo no !er"iti >ue les diIera >ue Du$e no >uer?a casarse con ella 9el a"igo "Ds ?nti"o de l le ha@?a dicho >ue Du$e esta@a haciendo !re!arati&os de !Dnico !ara ingresar a la Marina en cuanto cu"!liera dieciocho aMos... lo cual ocurrir?a en "enos de seis se"anas. 9DIa"e !oner esto en claro 9diIo NeNton *hal"ers B con esas !ala@ras destruB el 1lti"o frDgil !uente entre su hiIa B l9. 7ue @ueno !ara Ioder !ero no es @ueno !ara casarse... Jes as?K Entonces trat de esca!arse de la casa !ero su "adre la detu&o. Si no se casa@a con el chico diIo Lorraine *hal"ers con la &o0 cal"ada B dulce"ente ra0ona@le >ue casi &ol&?a loca a %ollB en su adolescencia entonces tendr?an >ue en&iarla con la t?a Sarah en Minnesota. Se >uedar?a en Saint *loud hasta >ue naciera el @e@ B des!us lo dar?an en ado!cin. 9S >ue no >uieres >ue "e &aBa 9ha@?a dicho %ollB9. Es !or la t?a a@uela E&elBn Jno es ciertoK Te"es >ue si descu@re >ue &oB a tener un @e@ te sa>ue de su testa"ento. No es "Ds >ue el dinero Jno es &erdadK 'o no te i"!orto en lo a@soluto. Te i"!orta una "ierda lo >ue "e !a... La &o0 dulce B ra0ona@le de Lorraine *hal"ers en"ascara@a el te"!era"ento de una lie@re. *uando a@ofete a %ollB se derru"@ el 1lti"o !uente frDgil entre su hiIa B ella. %or tanto %ollB se ha@?a fugado. Eso ha@?a sucedido hace "ucho "ucho tie"!o... en Iulio de ()84. Ter"in en Den&er B ah? tra@aI hasta >ue naci el @e@ en una cl?nica de caridad >ue los !acientes lla"a@an Needle %ar$. Se ha@?a !ro!uesto fir"e"ente dar en ado!cin al @e@ !ero algo tal &e0 el sentirlo cuando se lo !uso en los @ra0os la enfer"era de "aternidad des!us del !arto la hi0o >ue ca"@iara de idea. Le !uso al niMo el no"@re de +elton en recuerdo de su a@uelo !aterno. La decisin de >uedarse con el @e@ la ha@?a ate"ori0ado un !oco Ba >ue le gusta@a &erse a s? "is"a co"o una chica !rDctica B sensata B nada de lo >ue le ha@?a sucedido durante el 1lti"o aMo se aIusta@a a esa i"agen. %ri"ero la chica !rDctica B sensata se ha@?a e"@ara0ado sin casarse en una !oca en la cual las chicas !rDcticas B sensatas no hac?an esas cosas. Des!us la chica !rDctica B sensata ha@?a huido de su casa B ha@?a tenido al @e@ en una ciudad donde nunca ha@?a estado antes ni conoc?a nada de ella. ' enci"a de todo la chica !rDctica B sensata ha@?a decidido >uedarse con el @e@ B lle&arlo con ella a un futuro >ue no !od?a &islu"@rar ni !od?a sentir si>uiera. %or lo "enos no conser& al @e@ !or des!echo o desaf?oL de eso no la !odr?an acusar. Se encontr sor!rendida !or el a"or la e"ocin "Ds si"!le "Ds fuerte B "Ds i"!erdona@le de todas. %ollB se "ud a otra ciudad. No a"@os se "udaron a otra ciudad. %ollB ha@?a tra@aIado en una &ariedad de e"!leos de @aIa categor?a B !or fin llegaron a San 7rancisco donde se !ro!uso salir adelante. En el !rinci!io del &erano de ()8( esa ciudad era una es!ecie de =anad1 !ara los hi!!ies un !ara?so de las drogas con grandes !endientes llena de chiflados B folclricos B @andas con no"@res co"o Mo@B Gra!e B Thirteenth 7loor Ele&ators. Seg1n la cancin de Scott Mc+en0ie so@re San 7rancisco >ue fue "uB !o!ular durante uno de esos aMos se su!on?a >ue la te"!orada de &erano era una reunin de a"or. %ollB *hal"ers >uien incluso entonces no encarna@a la i"agen de hi!!ie en alguna for"a no !artici! en la reunin de a"or. El edificio en >ue &i&?an ella B +elton esta@a lleno de @u0ones &iolados B drogadictos >ue lle&a@an colgando del cuello el signo de la !a0 B la "aBor?a guarda@a na&aIas en la @otas de "otociclista desgastadas B sucias. Los &isitantes "Ds co"unes en este &ecindario eran los notificadores de citatorios las !ersonas dedicadas a recu!erar o@Ietos no !agados B los !oli0ontes. Pn gran n1"ero de !oli0ontes ta"@in ha@?a >uedado fuera de la reunin de a"or B esta@an @astante enca@ronados. %ollB solicit la asistencia social B se enter de >ue no ha@?a &i&ido en *alifornia los suficientes aMos !ara ser "erecedora a ese @eneficioL su!on?a >ue en la actualidad Ba ha@r?a "enos escollos !ero en ()8( a una "adre soltera le era tan dif?cil a@rirse !aso en San 7rancisco co"o en cual>uier otra !arte. Solicit aBuda !ara niMos de!endientesL es!era@a desea@a o@tener algo !or ese conducto. +elton nunca careci de ali"entos !ero ella a!enas co"?a una Io&en escuDlida >uien con frecuencia ten?a ha"@re B sie"!re "iedo una Io&en >ue "uB !ocos de los >ue ahora la conoc?an la ha@r?an reconocido. Los recuerdos de esos !ri"eros tres aMos en la *osta Oeste recuerdos al"acenados en el fondo de su "ente co"o ro!a &ieIa en un Dtico eran distorsionados B grotescos i"Dgenes de una !esadilla. JNo ser?an esos recuerdos la causa de su reticencia a con&ersar con Alan so@re esos aMosK JNo se tratar?a si"!le"ente de >ue desea@a "antenerlos en la oscuridadK Ella no ha@?a sido la 1nica >ue ha@?a sufrido las consecuencias es!elu0nantes de su orgullo de la o@stinada negati&a a !edir aBuda B la cruel hi!ocres?a de la !oca la cual !rocla"a@a el triunfo del a"or li@re B al "is"o tie"!o "arca@a a las "uIeres solteras con hiIos co"o criaturas e6cluidas de la sociedad nor"alL +elton ta"@in ha@?a sido una &?cti"a. +elton ha@?a sido un rehn ante la fortuna "ientras lucha@a con los o@stDculos en la ruta de su srdida cru0ada de tontos. Lo terri@le era >ue su situacin ha@?a e"!e0ado a "eIorar lenta"ente. %or fin en la !ri"a&era de ()8- reuni los re>uisitos !ara reci@ir la aBuda del EstadoL se le ha@?a !ro"etido !ara el siguiente

"es el !ri"er che>ue de aBuda a niMos de!endientes B Ba esta@a haciendo !lanes !ara "udarse a un sitio un !oco "eIor cuando sucedi el incendio. La lla"ada ha@?a llegado al restaurante donde tra@aIa@a B en sus sueMos Nor&ille el cocinero de !latillos rD!idos >uien en esos d?as sie"!re esta@a tratando de con&encerla de >ue se @aIara las !antaletas se &ol&?a hacia ella una B otra &e0 e6tendindole el telfono. Dec?a lo "is"o una B otra &e0: %ollB es la !olic?a. Ouieren ha@lar contigo. %ollB es la !olic?a. Ouieren ha@lar contigo. %or su!uesto >ue >uer?an ha@lar con ella !ues ha@?an recogido los cadD&eres de una Io&en B un niMo !e>ueMo del hu"eante tercer !iso del edificio de a!arta"entos. Las >ue"aduras no !er"it?an reconocerlos. Sa@?an >uin era el niMoL si %ollB no esta@a en el tra@aIo ta"@in sa@r?an >uin era la "uIer. Durante los tres "eses siguientes a la "uerte de +elton ha@?a seguido tra@aIando. Su soledad era tan intensa >ue la ten?a "edio des>uiciada tan intensa B total >ue ni si>uiera se ha@?a dado cuenta de la cuant?a de su sufri"iento. AL fin ha@?a escrito a casa li"itDndose a decirles a sus !adres >ue esta@a en San 7rancisco >ue ha@?a tenido un niMo B >ue el niMo Ba no esta@a con ella. No ha@r?a dado "Ds e6!licaciones ni aun>ue la hu@iesen a"ena0ado con ati0adores al roIo &i&o. En ese entonces el regreso a casa no se inclu?a en sus !lanes no en sus !lanes conscientes !or lo "enos !ero e"!e0a@a a considerar >ue si no hac?a algo !or el resta@leci"iento de algunos de los &ieIos &?nculos se "orir?a una !arte &aliosa de su ser cent?"etro a cent?"etro igual >ue "uere un Dr@ol &igoroso de las ra"as hacia adentro cuando se le !ri&a de agua de"asiado tie"!o. Su "adre le contest de in"ediato al a!artado !ostal >ue %ollB !uso co"o direccin del re"itente B le rog >ue &ol&iera a *astle ,oc$... >ue &ol&iera a casa. IncluB una orden de !ago !or setecientos dlares. En el a!arta"ento donde &i&?a %ollB desde la "uerte de +elton hac?a "ucho calor B se detu&o a la "itad de la tarea de e"!acar las "aletas !ara to"arse un &aso de agua fr?a. Mientras lo @e@?a %ollB se dio cuenta de >ue se esta@a !re!arando !ara &ol&er a casa slo !or>ue su "adre se lo ha@?a !edido casi rogado. No ha@?a !ensado en eso real"ente lo cual era un error. 7ue esa clase de co"!orta"iento de "ira9dnde9!isas B no el insignificante colgaIo de Du$e Sheehan lo >ue inici toda la serie de !ro@le"as. %or tanto se sent en la estrecha car!a de soltera B refle6ion al res!ecto. ,efle6ion con !rofundidad !or largo rato. Al fin decidi anular la orden de !ago B escri@i una carta a su "adre. La "isi&a no ocu!a@a si>uiera una !Dgina co"!leta !ero su ela@oracin le ha@?a lle&ado casi cuatro horas. Deseo regresar o al "enos cerciorar"e de >u es lo "Ds con&eniente !ero si lo hago no >uiero >ue salgan a relucir los &ieIos agra&ios B nos dedi>ue"os a @ordar so@re ellos ha@?a escrito. No s si lo >ue real"ente >uiero e"!e0ar una nue&a &ida en un &ieIo sitio sea !osi@le !ara cual>uier !ersona !ero "e gustar?a intentarlo. Se "e ocurre lo siguiente: sea"os a"igos !or corres!ondencia !or un tie"!o. T1 B Bo B !a!D B Bo. 5e o@ser&ado >ue es "Ds dif?cil estar enoIado B resentido en el !a!el as? >ue con&erse"os en esa for"a !or un !eriodo antes de con&ersar en !ersona. ' as? ha@?an con&ersado durante casi seis "esesL B en eso un d?a de enero de ()83 el seMor B la seMora *hal"ers se ha@?an !resentado en su !uerta "aletas en ruano. Se ha@?an registrado en el hotel Mar$ 5o!$ins diIeron B no regresar?an a *astle ,oc$ sin ella. %ollB ha@?a considerado la res!uesta con todo cuidado sintiendo una geograf?a co"!leta de e"ociones: enoIo !or>ue sus !adres fuesen tan ar@itrarios un hu"or triste !or la calidad dulce B un tanto ingenua de su ar@itrariedad !Dnico !or>ue se la !resionara !or las res!uestas a las !reguntas >ue ha@?a eludido en las cartas con tanta ha@ilidad. Les ha@?a !ro"etido cenar con ellos nada "Ds estoL las otras decisiones tendr?an >ue es!erar. Su !adre le diIo >ue la ha@itacin en el Mar$ 5o!$ins slo esta@a reser&ada !ara una noche. GEntonces serD con&eniente >ue e6tiendas la reser&acinG le diIo %ollB. Antes de tornar una decisin final >uer?a ha@lar con ellos lo "Ds !osi@leL una for"a "Ds ?nti"a de &erificar lo >ue se ha@?a translucido en sus cartas. %ero esa !ri"era noche fue la 1nica >ue !asaron Iuntos. 7ue la 1lti"a noche >ue &io a su !adre @ien B fuerte B la "aBor !arte de la &elada la ha@?a !asado furiosa con l. Las antiguas discusiones tan fDciles de e&itar en la corres!ondencia e"!e0aron de nue&o incluso antes de >ue to"aran una co!a de &ino antes de la cena. AL !rinci!io fueron conatos de incendio !ero "ientras su !adre continua@a @e@iendo se con&irtieron en una "uralla de fuego incontrola@le. El ha@?a !roducido la !ri"era chis!a diciendo >ue a"@os cre?an >ue %ollB ha@?a a!rendido la leccin B >ue era hora de ol&idar los rencores. La seMora *hal"ers ha@?a a&i&ado las lla"as diciendo con la antigua &o0 fr?a dulce"ente ra0ona@le: GJDnde estD el @e@ cariMoK Al "enos !odr?as decirnos eso. Su!ongo >ue lo entregaste a las 5er"anasG. %ollB conoc?a esas &oces B lo >ue significa@an desde tie"!os Ba leIanos. La de su !adre indica@a su necesidad de resta@lecer el controlL de@e ha@er control a toda costa. La de su "adre indica@a >ue esta@a "ostrando a"or e inters en la 1nica for"a >ue conoc?a !idiendo infor"acin. A"@as &oces tan fa"iliares tan a"adas B tan des!reciadas ha@?an encendido la antigua ra@ia &iolenta.

Salieron del restaurante a la "itad del !latillo !rinci!al B al d?a siguiente el seMor B la seMora *hal"ers &olaron solos de regreso a Maine. Des!us de una interru!cin de tres "eses se reanud titu@eante la corres!ondencia. La "adre de %ollB escri@i !ri"ero discul!Dndose !or la desastrosa &elada. Se o"it?an las s1!licas !ara >ue &ol&iera a casa. Esto sor!rendi a %ollB... B llen de ansiedad alguna !arte !rofunda B a!enas reconoci@le de su ser. Sinti >ue final"ente su "adre la esta@a recha0ando. Eso era @aIo las circunstancias tonto B ego?sta !ero eso no ca"@ia@a en lo "Ds "?ni"o los senti"ientos ele"entales. Su!ongo >ue t1 sa@es "eIor >ue nadie tus intenciones le escri@i a %ollB. A tu !adre B a "? nos es dif?cil ace!tarlo !or>ue toda&?a te &e"os co"o nuestra niMa !e>ueMa. *reo >ue tu !adre se ate"ori0 al &erte tan her"osa B Ba toda una "uIer. No de@es cul!arlo de"asiado !or la for"a en >ue actu. No se ha estado sintiendo @ienL el est"ago lo estD "olestando de nue&o. El doctor dice >ue es la &es?cula @iliar B cuando acceda a >ue se la e6traigan se !ondrD @ien !ero de todos "odos "e !reocu!a. %ollB ha@?a res!ondido en el "is"o tono conciliatorio. Ahora >ue ha@?a ingresado a uMa escuela co"ercial B >ue ha@?a archi&ado !or tie"!o indefinido los !lanes !ara &ol&er a Maine le era "ucho "Ds fDcil. ' "Ds tarde casi a fines de ()8: reci@i el telegra"a. Era corto B @rutal: TP %AD,E TIENE *ZN*E,. SE ESTZ MP,IENDO. #EN A *ASA %O, 7A#O,. *A,IbOS. MAMZ. Toda&?a esta@a con &ida cuando %ollB lleg al hos!ital en /ridgton la ca@e0a en un tor@ellino !or el desfase del Iet B los recuerdos >ue e6acer@a@an todos los lugares conocidos. El "is"o !ensa"iento de aso"@ro surg?a en su "ente con cada giro de la carretera del aero!uerto de %ortland a *astle ,oc$: ALa 1lti"a &e0 >ue &i esto era Bo una niMaC NeNton *hal"ers esta@a en una ha@itacin !ri&ada dor"itando a ratos consciente en otros con sondas en la nari0 B a!aratos a su alrededor en un se"ic?rculo &ora0. Muri tres d?as des!us. %ollB se !ro!on?a &ol&er cuanto antes a *alifornia 9casi !ensa@a >ue ah? era su casa ahora9 !ero cuatro d?as des!us del entierro de su !adre su "adre sufri un ata>ue al cora0n >ue la deI casi !arali0ada. %ollB se "ud a la casa. *uid a su "adre durante los siguientes tres "eses B "edio B todas las noches en alg1n !unto soMa@a con Nor&ille el cocinero de !latillos rD!idos en 'or /est Diner. En esos sueMos Nor&ille se &ol&?a hacia ella una B otra &e0 sosteniendo el telfono con la "ano derecha la >ue ten?a un Dguila B las !ala@ras MPE,TE ANTES OPE DES5ONO, tatuadas en el dorso. %oll& es la !olic?a dec?a Nor&ille. Ouieren ha@lar contigo. %ollB es la !olic?a. Ouieren ha@lar contigo. Su "adre Ba esta@a dada de alta en !ie de nue&o B ha@lando acerca de &ender la casa B "udarse a *alifornia con %ollB Ealgo >ue nunca har?a !ero %ollB no la desengaMa@a de sus sueMos ahora era "Ds &ieIa B un !oco "Ds @ondadosaF cuando sufri el segundo ata>ue al cora0n. ' as? una cruda tarde de "ar0o de ()8W %ollB se encontr en el ce"enterio 5o"eland de !ie Iunto a su t?a a@uela E&elBn &iendo un ata1d sostenido con @andas a un lado de la tu"@a de su !adre. El cadD&er de su !adre ha@?a Bacido en la cri!ta de 5o"eland durante todo el in&ierno en es!era de >ue la tierra se afloIara lo suficiente !ara enterrarlo. En una de esas coincidencias grotescas >ue ning1n no&elista decente se atre&er?a a in&entar el entierro del es!oso se ha@?a reali0ado Iusto un d?a antes de >ue "uriera la es!osa. A1n no se ha@?a re"!la0ado el cs!ed so@re el a!arta"ento final de NeNton *hal"ersL la tierra toda&?a esta@a en terrones B la tu"@a se &e?a o@scena"ente &ac?a. Los oIos de %ollB se "anten?an errando del ata1d de su "adre a la tu"@a de su !adre. 7ue co"o si slo es!erara a >ue l estu&iese decente"ente enterrado !ens. *uando ter"in el @re&e ser&icio la t?a E&&ie se ha@?a a!artado con ella. La 1nica !ariente so@re&i&iente de %ollB esta@a de !ie Iunto a la carro0a f1ne@re de 5aB a %ea@odB una "uIer delgada co"o una &ara &estida con un a@rigo negro de ho"@re B unos chanclos de go"a curiosa"ente &istosos un cigarrillo 5er@ert TareBton "etido en la co"isura de la @oca. %rendi una cerilla de "adera con la uMa del !ulgar cuando se acerc %ollB B encendi la !unta del cigarrillo. Inhal !rofunda"ente B de&ol&i el hu"o de gol!e al fr?o aire de !ri"a&era. Su @astn Euna si"!le estaca de fresnoL toda&?a falta@an tres aMos !ara >ue se le otorgase el @astn %ost de /oston co"o la ciudadana "Ds anciana del !ue@loF esta@a !lantado entre sus !ies. Ahora sentada en una "ecedora /oston >ue sin duda hu@iese "erecido la a!ro@acin de la anciana da"a %ollB calcul >ue la t?a E&&ie de@i ha@er tenido ochenta B ocho aMos esa !ri"a&era 9ochenta B ocho aMos B toda&?a fu"a@a co"o chi"enea9 aun>ue entonces %ollB no la ha@?a &isto "uB diferente a los aMos en >ue %ollB era una niMa !e>ueMa es!erando un dulce de centa&o de la !ro&isin a!arente"ente inagota@le >ue la t?a E&&ie guarda@a en el @olsillo de su delantal. En *astle ,oc$ ha@?an ca"@iado "uchas cosas desde >ue ella se fue !ero la t?a E&&ie no era una de sas. 9/ueno ter"in 9ha@?a dicho la t?a E&&ie con la &o0 ras!osa !or el cigarrillo9. EstDn en la tierra %ollB. %adre B "adre Iuntos.

%ollB ha@?a estallado en lDgri"as entonces un "isera@le torrente. Al !rinci!io !ens >ue la t?a E&&ie intentar?a consolarla B su carne Ba se encog?a ante la !osi@ilidad del contacto de la ancianaL no >uer?a >ue la consolaran. No ten?a >ue !reocu!arse. E&elBn *hal"ers era una "uIer >ue nunca ha@?a cre?do en consolar a los afligidos !or la !enaL de hecho !ens %ollB "Ds tarde tal &e0 cre?a >ue el "is"o conce!to del consuelo no era "Ds >ue una ilusin. En cual>uier caso se concret a !er"anecer de !ie con el @astn !lantado entre los chanclos roIos fu"ando B es!erando a >ue las lDgri"as de %ollB dieran !aso a sor@etones cuando recu!erara el control. Pna &e0 >ue se lleg a este !unto la t?a E&&ie !regunt: 9Tu chico... !or el >ue se !asaron tanto tie"!o haciendo as!a&ientos... estD "uerto J&erdadK A !esar de >ue ha@?a guardado celosa"ente su secreto %ollB asinti. 9Se lla"a@a +elton. 9Pn no"@re agrada@le 9diIo t?a E&&ie. As!ir del cigarrillo B luego e6hal lenta"ente !or la @oca !ara a@sor@er el hu"o !or la nari0 lo >ue Lorraine *hal"ers lla"a@a Gdo@le gol!eG arrugando la nari0 con desagrado cuando lo dec?a9. Lo su!e la !ri"era &e0 >ue fuiste a &er"e des!us de >ue &ol&iste a casa. Lo &i en tus oIos. 95u@o un incendio 9e6!lic %ollB "irando a su t?a. Ten?a un !aMuelo desecha@le !ero Ba esta@a de"asiado e"!a!ado !ara serle de utilidadL lo guard en el @olsillo del a@rigo B us los !uMos retorcindolos so@re los oIos corno una niMa !e>ueMa >ue se ha ca?do de la !atineta B gol!eado las rodillas9. %ro@a@le"ente lo inici la Io&en >ue lo cuida@a. 9ABu 9diIo la t?a E&&ie9. J%ero >uieres sa@er un secreto TrishaK %ollB asinti con una le&e sonrisa. Su &erdadero no"@re era %atricia !ero desde >ue era un @e@ ha@?a sido %ollB !ara todos. %ara todos e6ce!to la T?a E&&ie. 9El @e@ +elton estD "uerto... !ero t1 no 9la t?a E&&ie arroI el cigarrillo B co"o nfasis us el ?ndice huesudo !ara darle gol!ecitos en el !echo a %ollB9. T1 no. JOu !iensas hacer al res!ectoK %ollB lo !ens. 9#oB a &ol&er a *alifornia 9concluB final"ente9. Eso es todo lo >ue s. 9S? B estD @ien co"o inicio. %ero no es suficiente 9B entonces la t?a E&&ie diIo algo "uB se"eIante a lo >ue dir?a %ollB algunos aMos des!us cuando sali a cenar a The /irches con Alan %ang@orn9. T1 no eres la cul!a@le en este caso Trisha. JLo entiendes @ienK 9'o... Bo no s. 9Entonces no lo entiendes. 5asta >ue te des cuenta de ese hecho no i"!orta dnde &aBas o >u hagas no tendrDs ninguna o!ortunidad. 9J*uDl o!ortunidadK 9Tu o!ortunidad. La o!ortunidad de &i&ir tu !ro!ia9 &ida. Ahora "is"o tienes la a!ariencia de una "uIer >ue estD &iendo9 fantas"as. No todo el "undo cree en los fantas"as !ero Bo si. JSa@es lo >ue son TrishaK %ollB ha@?a negado con un lento "o&i"iento de ca@e0a. 95o"@res B "uIeres >ue no !ueden deIar atrDs el !asado9diIo t?a E&&ie9. Eso es lo >ue son los fantas"as. No ellos 9"o&i el @ra0o hacia el ata1d sostenido !or @andas Iunto a: la tu"@a fresca !or coincidencia9. Los "uertos "uertos estDn. Los enterra"os B enterrados se >uedan. 9Siento... 9S? 9la interru"!i t?a E&&ie9. S lo >ue sientes. %ero ellos no. Tu "adre B "i so@rino no lo sa@en. Ta"!oco tu chico el >ue "uri cuando estu&iste LeIos. JMe entiendes.K *re?a >ue s?. Pn !oco de cual>uier "odo. 95aces @ien en no >uerer >uedarte a>u? %ollB... al "enos haces @ien !or ahora. ,egresa donde esta@as. O &ete a un sitio nue&o: Salt La$e 5onolulu /agdad donde >uieras. No tiene i"!ortancia !ues &ol&erDs tarde o te"!rano. Lo sL este lugar te !ertenece B t1 le !erteneces. EstD escrito en cada l?nea de tu rostro en la for"a en >ue ca"inas en la for"a en >ue ha@las incluso en la for"a en >ue frunces los oIos cuando &es a una !ersona >ue no conoces. *astle ,oc$ fue hecho !ara ti B t1 !ara l. No haB !risa. GId donde >uerDisG co"o dice el /uen Li@ro. %ero &e con &ida Trisha. No seas un fantas"a. Si te con&iertes en uno serD "eIor >ue no &uel&as. La anciana "ir "elanclica a su alrededor la ca@e0a "o&indose !or enci"a del @astn. 9El "aldito !ue@lo Ba tiene @astantes fantas"as 9diIo. 95ar todo lo !osi@le t?a E&&ie. 9S?... s >ue lo harDs. La deter"inacin ta"@in es !arte de tu ser 9la t?a E&&ie la "ir escudriMDndola9. 7uiste una niMa recta B una niMa >ue !ro"et?as aun>ue no fuiste una niMa afortunada. /ien la suerte es !ara los tontos. Es su 1nica es!eran0a !o@res dia@los. *reo >ue a1n eres recta B a1n !ro"etes B eso es lo i"!ortante. *reo >ue saldrDs adelante 9des!us con energ?a casi con arrogancia9: Te >uiero Trisha *hal"ers. Sie"!re te he >uerido. 9'o ta"@in te >uiero t?a E&&ie. En seguida en esa for"a cuidadosa con >ue "uestran su afecto los &ieIos B los I&enes se a@ra0aron. %ollB ha@?a !erci@ido el antiguo aro"a del sa>uito de !erfu"e de t?a E&&ie 9un ru"or de &ioletas9 B eso la hi0o llorar de nue&o.

*uando %ollB retrocedi un !aso la t?a E&&ie "eti la "ano en el @olsillo del a@rigo. %ollB es!era@a >ue sacara un !aMuelo desecha@le B !ens sor!rendida >ue !or fin des!us de tanto aMos &er?a llorar a la anciana. %ero no fue as?. En lugar de un !aMuelo t?a E&&ie sac un cara"elo en&uelto igual >ue lo hac?a en los d?as en >ue %ollB *hal"ers era una niMa con tren0as colgando so@re el frente de la @lusa "arinera. 9JOuieres un cara"elo cariMoK 9ha@?a !reguntado en tono ani"oso. (3 El cre!1sculo ha@?a e"!e0ado a desli0arse so@re el d?a. %ollB se endere0 en la "ecedora consciente de >ue casi se ha@?a >uedado dor"ida. %or accidente se gol!e una de las "anos B !or el @ra0o ascendi un intenso raBo de dolor antes de >ue lo re"!la0ara de nue&o ese cDlido hor"igueo !re"onitorio. I@a a ser serio sin duda. Esta noche o "aMana i@a a ser serio en efecto. No !ienses en lo >ue no tiene re"edio %ollB... !or lo "enos haB una cosa >ue !uedes ca"@iar >ue de@es ca"@iar. Tienes >ue decirle a Alan la &erdad so@re +elton. Tienes >ue desaloIar ese fantas"a de tu cora0n. %ero otra &e0 surgi en res!uesta una &o0 enoIada asustada cla"orosa. Su!on?a >ue era la &o0 del orgullo slo eso !ero la desconcert la fuer0a B el ardor con >ue de"anda@a >ue no se e6hu"aran esos d?as !asados esa &ida !asada... ni !ara Alan ni !ara nadie. So@re todo >ue la corta &ida de su @e@ B su "isera@le "uerte no se entregaran a las agudas e in>uietas lenguas de las "ur"uraciones del !ue@lo. JOu tonter?as son sas TrishaK !regunt t?a E&&ie en su "ente... t?a E&&ie >uien ha@?a "uerto tan llena de aMos dando el do@le gol!e a sus a"ados 5er@ert TareBton hasta el final. JOu i"!ortancia tiene >ue Alan se entere de la causa real de la "uerte de +eltonK JOu i"!ortancia tiene >ue lo se!an todos los chis"osos del !ue@lo desde LennB %artridge hasta MBrtle +eetonK J*rees >ue a1n haB alguien a >uien Ce interesa tu G"al !asoG !eda0o de tontaK No te so@resti"es Ba es noticia &ieIa. No a"erita ni si>uiera dos ta0as de caf en la cafeter?a de Nan. Tal &e0 fuera cierto... !ero l ha@?a sido suBo "aldita sea suBo. En su &ida B en su "uerte ha@?a sido suBo. ' ella ha@?a sido suBa ta"@inL ni de su "adre ni de su !adre ni de Du$e Sheehan. Se ha@rD !ertenecido a s? "is"a. Esa Io&en ate"ori0ada B solitaria >uien la&a@a las !antaletas todas las noches en el o6idado fregadero de la cocina !or>ue slo ten?a tres !ares esa chica asustada >uien sie"!re ten?a un her!es de fr?o a la es!era de @rotar en la co"isura de los la@ios o en el @orde de la &entanilla de la nari0 esa chica >ue a &eces se senta@a en la &entana so@re!asando con la "irada el !o0o de &entilacin B coloca@a la frente cDlida en sus @ra0os B llora@a esa chica era suBa. Los recuerdos de ella "is"a B su hiIo Iuntos en la oscuridad de la noche +elton ali"entDndose en un !e>ueMo seno "ientras ella le?a una edicin de @olsillo de .ohn D. MacDonald B las sirenas grita@an B des&aria@an !or las estrechas B e"!inadas calles de la ciudad esos recuerdos eran suBos. Las lDgri"as >ue ha@?a &ertido los silencios >ue ha@?a so!ortado las largas tardes ne@ulosas en el restaurante tratando de eludir las "anos de !ul!o de Nor&ille /ates la &ergTen0a con la >ue final"ente ha@?a !actado una !a0 in>uieta la inde!endencia B la dignidad >ue ha@?a luchado !or conser&ar con tanta fuer0a B de "odo tan cuestiona@le... todo eso era suBo B no de@?a !ertenecer al !ue@lo. %ollB no se trata de >ue !ertenece al !ue@lo B lo sa@es. Se trata de >ue !ertenece a Alan. Mo&i la ca@e0a de un lado a otro sentada en la "ecedora sin darse cuenta de >ue esta@a haciendo un gesto de negacin. Su!on?a >ue ha@?a !asado de"asiadas tres de la "adrugada en &ela en de"asiadas "adrugadas oscuras sin fin !ara >ue renunciara a su !aisaIe interno sin o!oner resistencia. 'a llegar?a el d?a en >ue le dir?a todo a Alan no se ha@?a !ro!uesto "antener en secreto toda la &erdad tanto tie"!o !ero toda&?a no era la hora. Segura"ente no... en es!ecial cuando sus "anos le dec?an >ue en los siguientes d?as no !odr?a !ensar en casi nada e6ce!to en ellas. El telfono e"!e0 a sonar. Ser?a Alan de regreso del !atrullaIe >ue se re!orta@a con ella. %ollB se le&ant B atra&es la ha@itacin hasta el telfono. Lo to" con gran cuidado usando a"@as "anos dis!uesta a decirle a Alan las cosas >ue ella cre?a >ue >uer?a o?r. La &o0 de t?a E&&ie trat de entro"eterse trat de decirle >ue era un co"!orta"iento e>ui&ocado un co"!orta"iento infantil B ego?sta tal &e0 un co"!orta"iento !eligroso incluso. %ollB hi0o a un lado esa &o0 con ra!ide0 B as!ere0a. 9J5olaK 9salud en tono ani"oso9. AOh hola AlanC J*"o estDsK Ou @ien. Escuch @re&e"ente luego sonri. S? hu@iese "irado a su refleIo en el es!eIo del !asillo ha@r?a &isto a una "uIer >ue !arec?a >ue grita@a... !ero no "ir. 9/ien Alan 9diIo9. EstoB @ien. (; *asi era hora de salir !ara el hi!dro"o. *asi. 9#a"os 9susurr Danforth +eeton. El sudor corr?a !or su rostro co"o aceite9. #a"os &a"os &a"os.

Esta@a inclinado so@re El /oleto GanadorL ha@?a >uitado todo de su escritorio !ara hacerle lugar B se ha@?a !asado la "aBor !arte del d?a Iugando con l. 5a@?a e"!e0ado con un eIe"!lar de /luegrass 5istorB: 7ortB 'ears of +entuc$& Der@B. 5a@?a corrido !or lo "enos dos docenas de Der@Bs dando a los ca@allos de hoIalata de El /oleto Ganador los no"@res de los !artici!antes e6acta"ente en la for"a >ue ha@?a descrito el seMor Gaunt. ' los ca@allos de hoIalata >ue reci@?an los no"@res de los ca@allos ganadores en el li@ro segu?an llegando los !ri"eros. Suced?a una B otra &e0. Era sor!rendente tan sor!rendente >ue Ba eran las cuatro de la tarde cuando se dio cuenta de >ue se ha@?a !asado el d?a corriendo co"!etencias atrasadas cuando esa "is"a noche se correr?an die0 nue&as en el hi!dro"o de LeNiston. El dinero esta@a es!erando. Durante la 1lti"a hora el DailB Sun de hoB de LeNiston ha@?a estado a la i0>uierda del ta@lero de El /oleto Ganador do@lado en la lista de carreras. A la derecha esta@a una hoIa de !a!el >ue +eeton ha@?a arrancado de su li@reta de @olsillo. Escrito en la hoIa con los grandes gara@atos a!resurados de +eeton esta@a esto: la. *arrera: /A[OO+A .OAN -a. *arrera: 7ILL' DEL7IA 3a. *arrera: TAMM'QS HONDE, ;a. *arrera: %M AMA[ED :a. *arrera: /' GEO,GE Wa. *arrera: %P*+' /O' 8a. *arrera: *AS*O T5PNDE, 2a. *arrera: DELIG5T7PL SON )a. *arrera: TI+O9TI+O Slo eran las cinco de la tarde !ero Danforth +eeton Ba esta@a corriendo la 1lti"a carrera de la noche. Los ca@allos tra>uetea@an B oscila@an alrededor de la !ista. Pno de ellos lle&a@a una delantera de seis cuer!os B cru0 la "eta con @astante &entaIa so@re los de"Ds. +eeton to" el !eridico B estudio de nue&o la lista de carreras de la noche. El rostro le @rilla@a tanto >ue !arec?a santificado. 9AMala@arC 9"ur"ur B agit los !uMos en el aire. El lD!i0 atra!ado en uno de ellos sali dis!arado B se hundi corno una aguIa de coser fugiti&a9. AEs Mala@arC ATreinta a unoC LTreinta a uno !or lo "etrosC AMala@ar !or DiosC Gara@ate en la hoIa de !a!el Iadeando a tirones entre tanto. *inco "inutos des!us el Iuego de El /oleto Ganador esta@a guardado con lla&e en el clset del estudio B Danforth +eeton esta@a en ca"ino a LeNiston en el *adillac. Nue&e ( La "aMana del do"ingo cuando falta@an >uince "inutos !ara las die0 Nettie *o@@ se !uso el a@rigo B se lo a@oton con !reste0a. Su se"@lante "ostra@a una deter"inacin infle6i@le. Esta@a en la cocina. ,aider sentado en el !iso la "ira@a co"o si le !reguntara si era &erdad >ue esta &e0 se !ro!on?a lle&ar a ca@o su !roBecto. 9S? "i decisiones ter"inante. ,aider gol!e el ra@o contra el !iso co"o !ara decirle >ue l sa@?a >ue tendr?a 6ito. 9%re!arar una sa@rosa lasaMa !ara %ollB B se la &oB a lle&ar. La !antalla estD guardada en el ar"ario B s >ue estD cerrado con lla&e. No es necesario >ue regrese a &erificarlo una B otra &e0 !or>ue lo s en "i ca@e0a. Esa de"ente !olaca no "e &a a tener !risionera en "i !ro!ia casa. ASi la &eo en la calle le soltar unas cuantas frescasC A'a se lo ad&ert?C Ten?a >ue salir. Ten?a >ue hacerlo B lo sa@?a. En dos d?as no ha@?a a@andonado la casa B !or fin co"!rendi >ue entre "Ds lo !os!usiera le ser?a "Ds dif?cil. Entre "Ds tie"!o !er"aneciera en la sala con las cortinas corridas "Ds dif?cil le ser?a a@rirlas de nue&o %od?a sentir >ue el antiguo terror difuso se desli0a@a en sus !ensa"ientos. %or tanto esta "aMana se le&ant te"!rano 9Aa las cincoC9B !re!ar una e6>uisita lasaMa !ara %ollB Iusto co"o le gusta@a con a@undantes es!inacas B hongos. Los hongos eran de lata !ues la noche anterior no se ha@?a atre&ido a salir al su!er"ercado !ero !ensa@a >ue a !esar de ese detalle ha@?a >uedado @astante @ien. Ahora la lasaMa esta@a so@re la "esa de la cocina el "olde cu@ierto con !a!el alu"inio. Nettie la recogi B atra&es la sala hasta la !uerta. 9%rtate @ien ,aider. #ol&er en una hora. A "enos >ue %ollB "e in&ite una ta0a de caf entonces !odr?a tardar"e un !oco "Ds. %ero estar @ien. No haB ra0n !ara >ue "e !reocu!e. 'o no les hice nada a las sD@anas de esa de"ente !olaca B si "e "olesta la "andar al dia@lo. ,aider e"iti un se&ero ladrido !ara de"ostrarle >ue entend?a B le cre?a. Nettie a@ri la !uerta se aso" B no &io nada. La calle 7ord esta@a tan desierta corno slo !uede estarlo la calle de un !ue@lo !e>ueMo la "aMana de un do"ingo a hora te"!rana. En la distancia una ca"!ana Ele iglesia lla"a@a a rendir culto a los @autistas del re&erendo ,ose B otra con&oca@a a los catlicos del !adre /righa".

Ar"ada con todo su &alor Nettie sali a la lu0 del sol del do"ingo coloc el "olde con la lasaMa en el escaln cerr la !uerta B le ech lla&e. Des!us con la "is"a lla&e se rasguM el ante@ra0o lo >ue le !roduIo una delgada "arca roIa. Mientras se agacha@a a recoger el "olde !ens: *uando llegues a "itad de la calle tal &e0 antes incluso e"!e0arDs a !ensar >ue no cerraste con lla&e la !uerta des!us de todo. %ero s? lo hiciste. #ara hacerlo deIaste la lasaMa en el escaln. Si ni aun as? lo crees "?rate el ante@ra0o B recuerda >ue te rasguMaste con la "is"a lla&e de la !uerta... des!us de >ue la usaste !ara cerrar la casa. ,ecuerda eso Nettie B as? no ha@rD !ro@le"as cuando se inicien tus dudas. Esto era un !ensa"iento "ara&illoso B la idea de utili0ar la lla&e !ara rasguMarse el @ra0o ha@?a sido "ara&illosa. La seMal roIa era algo concreto B !or !ri"era &e0 en los 1lti"os dos d?as EB noches en su "aBor !arte en &elaF Nettie real"ente se sent?a "eIor *a"in hacia la acera la ca@e0a en alto los la@ios tan a!retados >ue casi desa!arec?an. *uando lleg a la acera "ir a a"@os lados en @usca del !e>ueMo auto a"arillo de la dernente !olaca. Si lo &e?a se !ro!on?a dirigirse directa"ente a ella B decirle a la de"ente !olaca >ue la deIara en !a0. Sin e"@argo no ha@?a rastro del auto. El 1nico &eh?culo a la &ista era un &ieIo ca"in naranIa estacionado al otro lado de la calle B esta@a &ac?o. /ien. Nettie se dirigi hacia la casa de %ollB *hal"ers B cuando las dudas la asaltaron record >ue la !antal.la de cristal de colores esta@a guardada >ue ,aider esta@a &igilando B >ue la !uerta de la casa esta@a cerrada. Es!ecial"ente esto 1lti"o. La !uerta del frente esta@a cerrada B slo ten?a >ue &er la "arca roIa >ue se des&anec?a en su @ra0o !ara !ro@Drselo a s? "is"a. As? >ue Nettie ca"in con la ca@e0a en alto B cuando lleg a la es>uina dio la &uelta sin "irar hacia atrDs. *uando se !erdi de &ista la "uIer chiflada 5ugh %riest se incor!or detrDs del &olante del ca"in naranIa del "unici!io >ue ha@?a sacado del de!sito desierto a las siete de la "aMana Ese ha@?a acostado so@re el asiento en cuanto &io >ue Nettie la loca sal?a de su casaF. %uso la !alanca de &elocidad en neutral B deI >ue el ca"in rodara lenta B silenciosa"ente !or la ligera !endiente hasta la casa de Nettie *o@@. 3 El ti"@re de la !uerta des!ert a %ollB de un estadas de so!or >ue no era co"o si estu&iese dor"ida real"ente. sino en una es!ecie de aturdi"iento !lagado con sueMos causado !or el analgsico. Se sent en la ca"a B se dio cuenta de >ue lle&a@a la @ata de casa. J*uDndo se la ha@?a !uestoK No lo !udo recordar durante un "o"ento B eso la ate"ori0. De !ronto se acord. El dolor >ue es!era@a ha@?a llegado con !untualidad fDcil"ente el !eor dolor artr?tico de toda su &ida. La ha@?a des!ertado a las cinco. 5a@?a ido al cuarto de @aMo a orinar B ha@la descu@ierto >ue ni si>uiera !od?a arrancar unas hoIas del rollo de !a!el higinico !ara secarse !or lo >ue ha@?a to"ado una !?ldora se !uso la @ata de casa B se sent en la silla Iunto a la &entana del dor"itorio a es!erar a >ue surtiera efecto. En alg1n "o"ento de@i ha@er sentido sueMo B &uelto a la ca"a. Sent?a las "anos co"o toscas figuras de cerD"ica >ue fueron horneadas hasta >ue esta@an a !unto de des"oronarse. El dolor era caliente B fr?o a la &e0 hundido en la carne co"o redes co"!leIas de ala"@res en&enenados. Le&ant las "anos deses!erada "anos de es!anta!DIaros feas defor"es B en la !lanta @aIa el ti"@re lla" de nue&o. E"iti un >ueIido "olesta. Sali al descanso con las "anos e6tendidas frente a ella co"o las !atas de un !erro >ue se sienta en los cuartos traseros !ara !edir un dulce. 9JOuin esK 9!regunt. Su &o0 era Ds!era incierta !or el sueMo. La lengua le sa@?a co"o algo >ue se ha@?a usado !ara forrar la caIa de un gato. 9ASoB NettieC 9lleg la &o0 hasta arri@a9. JEstDs @ien %ollBK Nettie. Dios "?o J>u esta@a haciendo Nettie a>u? antes de >ue ro"!iera el al@a el do"ingo en la "aManaK 9AEstoB @ienC 9res!ondi9. ATengo >ue !oner"e algo enci"aC APsa tu lla&e !or fa&orC *uando oB >ue la lla&e de Nettie e"!e0 a tra>uetear en la cerradura %ollB regres rD!ida"ente al dor"itorio. Dio un &ista0o al reloI en la "esa Iunto a la ca"a B &io >ue el al@a ha@?a roto hac?a Ba &arias horas. En realidad no ha@?a &uelto !ara !onerse algo enci"aL la @ata de casa esta@a @ien con Nettie. %ero necesita@a una !?ldora. Nunca nunca en su &ida ha@?a necesitado una !?ldora con tanta urgencia co"o ahora. 5asta >ue trat de to"arse una no ten?a idea de lo gra&e >ue era su condicin. Las !?ldoras 9cD!sulas de hecho9 esta@an en un !e>ueMo !lato de cristal so@re la re!isa de la chi"enea de adorno en la ha@itacin. %udo !oner la "ano en el !lato !ero descu@ri >ue le era i"!osi@le agarrar una cD!sula. Sus dedos eran co"o las tena0as de alguna "D>uina >ue se ha >uedado o6idada !or falta de aceite.

Lo intent de nue&o concentrando toda su fuer0a de &oluntad en lograr >ue los dedos se cerraran en una de las cD!sulas de gelatina. La reco"!ensa fue un ligero "o&i"iento B un gran estallido de agon?a. Eso fue todo. De sus la@ios sali un corto sonido susurrante de dolor B frustracin. 9J %ollBK 9ahora desde el !ie de la escalera la &o0 de Nettie indica@a !reocu!acin. La gente de *astle ,oc$ !od?a considerar >ue Nettie era de ideas i"!recisas !ens %ollB !ero cuando se trata@a de las &icisitudes de la enfer"edad de %ollB Nettie no "ostra@a ninguna i"!recisin. Lle&a@a @astante tie"!o cerca de ella !ara >ue se la engaMase... B la >uerrD de todo cora0n9. %ollB i de &erdad estDs @ienK 9AEn seguida @aIo NettieC 9res!ondi tratando de >ue se le oBera o!ti"ista B alegre. ' "ientras retira@a la "ano del !lato de cristal B do@la@a fa ca@e0a so@re l !ens: %or fa&or Dios "?o. 'o !er"itas >ue su@a ahora. No !er"itas >ue &ea >ue hago esto. /aI el rostro hasta el !lato co"o un !erro cuando &a a @e@er agua Ele un ta0n B sac la lengua. Se sinti en&uelta en dolor &ergTen0a horror B so@re todo una oscura de!resin gris B "arrn. O!ri"i la lengua contra una de las cD!sulas hasta >ue se le adhiri. La lle& hasta la @oca ahora no co"o un !erro sino corno un oso hor"iguero >ue ingiere un sa@roso @ocado B la trag. Mientras la !?ldora segu?a su di"inuta ruta !or la garganta !ens de nue&o: Dar10 cual>uier cosa !or li@rar"e de esto. Dar?a cual>uier cosa lo >ue fuera. ; 5ugh %riest rara &e0 soMa@a BaL en estos d?as no se !od?a decir >ue dor"?a sino >ue se >ueda@a inconsciente. %ero la noche !asada ha@?a tenido un sueMo una &erdadera !reciosidad. El sueMo le ha@?a dicho torio lo >ue ten?a >ue sa@er B lo >ue se su!on?a >ue de@?a hacer. En el sueMo esta@a sentado a la "esa de la cocina to"ando una cer&e0a B &iendo un !rogra"a de concurso lla"ado GLa #enta del SigloG. Todos los o@Ietos >ue entrega@an eran los o@Ietos >ue ha@?a &isto en esa tienda *osas Necesarias. ' todos los concursantes sangra@an !or las oreIas B las co"isuras de los oIos. Se re?an !ero se &e?an horrori0ados. De re!ente e"!e0 a lla"arlo una &o0 a!agada: 9A5ughC A5ughC ADIa"e salir 5ughC La &o0 !ro&en?a del clset. 7ue hasta ah? B lo a@ri listo !ara no>uear a >uien estu&iese oculto dentro. %ero no ha@?a nadieL slo la acostu"@rada "araMa de @otas @ufandas a@rigos a!areIos de !esca B sus dos esco!etas. 9A5ughC Mir hacia arri@a !ues la &o0 se locali0a@a en la re!isa. Era el ra@o de 0orra. El ra@o de 0orra esta@a ha@lando. ' 5ugh reconoci la &o0 en seguida. %ertenec?a a Leland Gaunt. /aI el ra@o deleitDndose de nue&o con su sua&idad luIosa una te6tura >ue era un !oco co"o seda un !oco co"o lana B en &erdad co"o nada e6ce!to su !ro!io ser secreto. 9Gracias 5ugh 9diIo el ra@o de 0orra9. Ese sitio estD &erdadera"ente sofocante. ' deIaste una !i!a &ieIa en la re!isa. A!esta horri@le. APauC 9JOuieres >ue te guarde en otro lugarK 9ha@?a !reguntado 5ugh. Se sent?a un !oco est1!ido al ha@lar con un ra@o de 0orra incluso en un sueMo. 9No... Ba "e estoB acostu"@rando. %ero necesito ha@lar contigo. Tienes un asunto !endiente JrecuerdasK Lo !ro"etiste. 9Nettie la loca 9reconoci9. De@o hacerle una tra&esura a Nettie la loca. 9*orrecto 9diIo el ra@o de 0orra9 B tienes >ue hacerlo en cuanto des!iertes. Escucha. El ra@o de 0orra le ha@?a dicho >ue no ha@r?a nadie en la casa de Nettie e6ce!to el !erro !ero una &e0 >ue 5ugh estu&o ah? f?sica"ente decidi >ue ser?a "eIor lla"ar antes !ara cerciorarse. As? lo hi0o. Desde el e6terior oB unos rasguMos >ue chas>uea@an rD!ida"ente !or el !iso de "adera !ero nada "Ds. Lla" de nue&o !ara "aBor seguridad. Slo oB un si"!le ladrido se&ero del otro lado de la !uerta. 9J,aiderK 9!regunt 5ugh. El ra@o de 0orra le ha@?a dicho >ue se era el no"@re del !erro. 5ugh !ens >ue era un no"@re adecuado !ara un !erro aun>ue la da"a a >uien se le ocurri estu&iese "Ds loca >ue una ca@ra. Se re!iti el ladrido no tan se&ero esta &e0. 5ugh sac un arillo de lla&es del @olsillo del !echo de la cha>ueta a cuadros de ca0ador >ue lle&a@a B lo e6a"in. 5ac?a "uerto tie"!o >ue ten?a este arillo B Ba r?o se acorda@a de dnde eran algunas de las lla&es. %ero cuatro de ellas eran lla&es "aestras fDcil"ente identifica@les !or los largos cilindros B stas eran las >ue >uer?a. 5ugh "ir a su alrededor &io >ue la calle segu?a tan desierta co"o cuando lleg B e"!e0 a !ro@ar una a una las lla&es. : *uando Nettie &io el se"@lante de %ollB !Dlido hinchado B con oIeras ol&id sus !ro!ios te"ores los cuales durante el ca"ino la ha@?an estado corroBendo co"o los dientes !untiagudos de una co"adreIa. Ni si>uiera necesit "irar las "anos de %ollB toda&?a colocadas a la altura de la

cintura Een crisis co"o sta si las deIa@a colgar le dol?an es!antosa"enteF !ara darse cuenta de cuDl era la situacin. Nettie deI sin ninguna cere"onia la lasaMa en una "esa al !ie de las escaleras. Si se hu@iese ca?do al !iso Nettie no le ha@r?a dado una segunda "irada. <sta no era la "uIer ner&iosa >ue *astle ,oc$ se ha@?a acostu"@rado a &er !or las calles la "uIer >ue actua@a co"o si estu&iese huBendo de un desagrada@le e!isodio de "aldad aun>ue slo se dirigiera a la oficina !ostal. Esta era una Nettie diferenteL era la Nettie de %ollB *hal"ers. 9#en 9diIo con energ?a9. Sintate en la sala. #oB a @uscar los guantes tr"icos. 9Nettie estoB @ien 9!rotest %ollB d@il"ente9. Aca@o de to"ar una !?ldora B s >ue en unos cuantos "inutos... %ero Nettie Ba ten?a un @ra0o alrededor de ella B la conduc?a hacia la sala. 9JOue hicisteK JEs !osi@le >ue haBas dor"ido so@re ellasK 9No... "e ha@r?a des!ertado. No es "Ds >ue... 9se ri. 7ue un sonido d@il i"!otente9. No es "Ds >ue el dolor. 'a sa@?a >ue hoB ser?a "Ds intenso !ero nunca "e i"agin >ue ser?a tan terri@le. ' los guantes tr"icos no sir&en !ara nada. 9A &eces s?. En algunas ocasiones te ali&ian Ba lo sa@es. Sintate a>u?. El tono de Nettie no ad"it?a negati&as. %er"aneci Iunto a %ollB hasta >ue sta se sent en un c"odo silln "ullido. Luego fue en @usca de los guantes tr"icos al cuarto de @aMo de la !lanta @aIa. %ollB los ha@?a descartado desde hac?a casi un aMo !ero !arec?a >ue Nettie les ten?a un res!eto casi su!ersticioso. Era la &ersin de Nettie de la so!a de !ollo ha@?a co"entado Alan una &e0 B a"@os se ha@?an re?do. %ollB se sent B descans las "anos en los @ra0os del silln co"o tro0os de "adera a la deri&a B "ir con nostalgia el sofD al otro lado de la ha@itacin donde Alan B ella ha@?an hecho el a"or la noche del &iernes. Entonces no le ha@?an dolido las "anos B !arec?a >ue ha@?an transcurrido "il aMos desde esa noche. Se le ocurri >ue el !lacer no o@stante cuDn !rofundo era un conce!to fantas"al ef?"ero. El a"or !odr?a ser la fuer0a >ue i"!ulsa@a al "undo !ero esta@a con&encida de >ue eran los gritos de los gra&e"ente heridos B los !rofunda"ente afligidos los >ue gira@an el uni&erso en el gran !olo de cristal de su eIe. Oh sofD est1!ido !ens. Oh est1!ido sofD &aci JDe >u "e sir&es ahoraK Nettie regres con los guantes tr"icos. %arec?an "itones acolchados !ara el horno conectados con un ca@le elctrico. El ca@le de cone6in ser!entea@a del dorso del guante i0>uierdo. %ollB ha@?a &isto el anuncio de los guantes en Good 5ouse$ee!ing nada "enos. 5a@?a lla"ado al n1"ero 244 de la 7undacin Nacional !ara la Artritis B ha@?a a&eriguado >ue en efecto en algunos casos los guantes !ro!orciona@an un ali&io te"!oral. *uando le "ostr el anuncio al doctor #an Allen l agreg la conclusin >ue Ba desde dos aMos antes ha@?a sido tan fastidiosa"ente fa"iliar: G/ueno no !ueden hacerte daMoG. 9Nettie estoB segura de >ue en unos cuantos "inutos ... ... te sentirDs "eIor 9ter"in Nettie9. S? !or su!uesto >ue s?. ' tal &e0 esto te aBudarD. Le&anta las "anos %ollB. %ollB cedi B le&ant las "anos. Nettie sostu&o los guantes !or los e6tre"os los a@ri B los desli0 con la delicade0a de un e6!erto del escuadrn de @o"@as >ue cu@riese !a>uetes de *9; con una "anta !ara e6!losi&os. Su "ani!ulacin era a"a@le diestra B co"!asi&a. %ollB no cre?a >ue los guantes tr"icos sir&iesen !ara gran cosa... !ero el o@&io inters de Nettie Ba ha@?a surtido efecto. Nettie to" la cla&iIa se !uso de rodillas B la conect a la to"a en la !ared cerca de la silla. Los guantes e"!e0aron a e"itir un sua&e 0u"@ido B los !ri"eros 0arcillos de calor seco acariciaron la !iel de las "anos de %ollB. 9Eres de"asiado @uena con"igo 9diIo %ollB en &o0 @aIa9. JLo sa@?asK 9No !odr?a serlo 9res!ondi Nettie9. Nunca 9su &o0 era un !o>uit?n ronca B en sus oIos ha@?a una lu"inosidad @rillante B l?>uida9. %ollB no "e corres!onde a "? decirte lo >ue de@es hacer !ero Ba no !uedo >uedar"e callada. Tienes >ue hacer algo con tus !o@res "anos. De@es hacerlo. No !uedes seguir as?. 9Lo s Nettie lo s 9%ollB reali0 un enor"e esfuer0o !or escalar el "uro de de!resin >ue se ha@?a construido en su "ente9. J%or >u &iniste NettieK *on seguridad no era !ara tostar"e las "anos. El rostro de Nettie se ilu"in. 9Te !re!ar una lasaMa. 9JEn serioK AOh Nettie no de@iste "olestarteC 9JNoK No estoB de acuerdo. Me !arece >ue hoB no estDs en condiciones !ara guisar ni "aMana ta"!oco. La !ondr en el refrigerador. 9Gracias. Te lo agrade0co "ucho. 9Me alegro de ha@erla tra?do. ' ahora >ue te &eo "e alegro lo do@le 9lleg a la entrada del &est?@ulo B "ir hacia atrDs. Pna franIa de sol atra&es su rostro B en ese "o"ento si su !ro!io dolor no hu@iese sido tan agudo %ollB ha@r?a notado lo oIerosa B cansada >ue se &e?a Nettie9. ANo te "ue&asC %ollB solt una carcaIada lo >ue sor!rendi a a"@as.

9ANo !uedoC AEstoB atra!adaC En la cocina la !uerta del refrigerador se a@ri B cerr cuando Nettie guard la lasaMa. Luego diIo en &o0 alta: 9J%ongo cafK JTe gustar?a to"ar una ta0aK 'o te !odr?a aBudar con ella. 9S? 9diIo %ollB9 estar?a "uB @ien 9ahora los guantes 0u"@a@an "Ds altoL esta@an "uB calientes. ' en realidad !arec?a >ue la ali&ia@an o la !?ldora le esta@a !roduciendo un efecto >ue se ha@?a frustrado en la de las cinco de la "aMana. %ens >ue !ro@a@le"ente fuese una co"@inacin de las dos cosas9. %ero si tienes >ue regresar Nettie... Nettie a!areci en el u"@ral. 5a@?a sacado el delantal de la des!ensa B se lo ha@?a !uesto B sosten?a en una "ano la &ieIa cafetera de "etal. Nunca usa@a la nue&a cafetera elctrica digital Toshi@a... B %ollB ten?a >ue ad"itir la su!erioridad del sa@or de lo >ue sal?a de la cafetera de Nettie. 9No tengo otro lugar "eIor a donde ir 9diIo9. Ade"Ds la casa estD cerrada con lla&e B ,aider estD &igilando. 9Lo creo 9ace!t %ollB sonriendo. *onoc?a "uB @ien a ,aider. %esa@a die0 $ilos B se roda@a so@re la es!alda !ara >ue cual>uiera >ue llega@a a la casa el cartero el lector de "edidores los &endedores de !uerta en !uerta le rascara el &ientre. 9*reo >ue Ba "e deIarD en !a0 co"o sea 9diIo Nettie9. 'a se lo ad&ert?. No la he &isto ni he sa@ido de ella. As? >ue "e i"agino >ue al fin co"!rendi >ue ha@la@a en serio. 9JA >uin le ad&ertisteK JSo@re >uK 9!regunt %ollB !ero Nettie Ba se ha@?a aleIado de la entrada B en efecto los guantes tr"icos "anten?an !resa a %ollB. *uando Nettie rea!areci con la @andeIa del caf el %ercodDn ha@?a e"!e0ado a aturdirla B ol&id todo lo concerniente al e6traMo co"entario de Nettie... lo cual en todo caso no era sor!rendente !ues Nettie hac?a co"entarios e6traMos con frecuencia. Nettie le !uso cre"a B a01car al caf de %ollB B le sostu&o la ta0a de "odo >ue !udiese to"ar !e>ueMos sor@os. *on&ersaron so@re &arios te"as B desde luego al !oco rato la charla se dirigi hacia la tienda nue&a. Nettie le cont de nue&o la co"!ra de la !antalla de cristal de colores !ero sin los detalles llenos de e"ocin >ue %ollB ha@r?a es!erado dada la naturale0a e6traordinaria de ese aconteci"iento en la &ida de Nettie. %ero algo le @rinc en la "ente: la nota >ue el seMor Gaunt ha@?a !uesto en el reci!iente !ara !astel. 9*asi "e ol&ida@a... el seMor Gaunt "e !idi >ue fuera esta tarde. DiIo >ue tendr?a un art?culo >ue !odr?a interesar"e. 9No &as a ir J&erdadK J*on tus "anos co"o estDnK 9Es !osi@le. 'a las siento un !oco "eIor... creo >ue esta &e0 s? funcionaron los guantes en !arte al "enos. ' tengo >ue hacer algo 9"ir a Nettie un !o>uit?n su!licante. 9/ueno... su!ongo >ue estD @ien 9a Nettie le lleg una idea re!entina9. JSa@esK ca"ino a casa !uedo !asar !or ah? B !reguntarle si har?a el fa&or de &enir a tu casa. AOh no Nettie... te des&iar?as de tu ca"inoC 9Slo una calle o dos 9Nettie lan0 un &ista0o lateral encantadora"ente "alicioso en direccin de %ollB9. Ade"Ds tal &e0 tenga otra !ie0a de cristal de colores. No tengo suficiente dinero !ara co"!rar"e otra !ero l no lo sa@e B el "irar no cuesta nada Jno es ciertoK 9%ero !edirle >ue &enga acD... 9Le e6!licar c"o estDs 9diIo Nettie con resolucin B e"!e0 a aco"odar las ta0as en la @andeIa9. #aBa los ho"@res de negocios con frecuencia dan de"ostraciones a do"icilioL es decir si &enden algo >ue &alga la !ena. %ollB la "ir con di&ersin B cariMo. 9Te dir algo: cuando estDs a>u? eres diferente Nettie. Nettie la "ir sor!rendida. 9JLo soBK 9S?. 9J*"oK 9En @uena for"a. No te !reocu!es. A "enos >ue tenga una reca?da creo >ue "e gustar?a salir esta tarde. %ero si !or casualidad !asas cerca de *osas Necesarias... 9Lo har 9en los oIos de Nettie @rill una e6!resin de ilusin "al disfra0ada. Ahora >ue se le ha@?a ocurrido la idea se arraig con la fuer0a de una co"!ulsin. No ca@?a duda de >ue atender a %ollB ha@?a sido un tnico !ara sus ner&ios. B si acaso estD el seMor Gaunt dale "i n1"ero telefnico B !?dele >ue "e lla"e si Ba reci@i el art?culo >ue >uer?a >ue &iera. J%odr?as hacer esoK 9ADalo !or seguroC 9diIo Nettie. Se le&ant con la @andeIa del caf B la lle& a la cocina. *olg de nue&o l delantal en el gancho de la des!ensa B regres a la sala !ara >uitarle los guantes a %ollB. 'a lle&a@a !uesto el a@rigo. %ollB le dio las gracias otra &e0 B no slo !or la lasaMa: Toda&?a le dol?an terri@le"ente las "anos !ero ahora el dolor era tolera@le. ' !od?a "o&er los dedos. 9No tienes nada >ue agradecer"e 9!rotest Nettie9. J' sa@es algoK Te &es "eIor. Te estD &ol&iendo el color. *uando llegu "e asust tu as!ecto. J%uedo hacer algo "Ds !or ti antes de ir"eK

9No creo >ue no 9e6tendi las "anos B con tor!e0a suIet una de las de Nettie en las suBas las cuales a1n esta@an sonroIadas B "uB calientes !or los guantes9. Me da "ucho gusto >ue haBas &enido Nettie. En las raras ocasiones en >ue Nettie sonre?a lo hac?a con todo el rostroL era co"o o@ser&ar >ue el sol irru"!?a a tra&s de las nu@es en una "aMana @ru"osa. 9Te tengo "ucho cariMo %ollB. *on"o&ida %ollB res!ondi: 9#aBa Bo ta"@in te >uiero Nettie. Nettie se "arch. 7ue la 1lti"a &e0 >ue %ollB la &io &i&a. W La cerradura de la !uerta !rinci!al de Nettie *o@@ era casi tan co"!leIa co"o la ta!a de una caIa de dulcesL con un !e>ueMo chas>uido funcion la !ri"era lla&e >ue !ro@ 5ugh. A@ri la !uerta. En el !iso del &est?@ulo esta@a sentado un !erro !e>ueMo a"arillento con un @a@ero @lanco. %rofiri su si"!le ladrido se&ero cuando caB la lu0 del sol de la "aMana a su alrededor B se cerni so@re l la gran so"@ra de 5ugh. 9T1 de@es de ser ,aider 9e6cla" 5ugh en &o0 @aIa "etiendo la "ano al @olsillo. El !erro ladr de nue&o B de in"ediato rod so@re la es!alda las cuatro !atas e6tendidas lDnguida"ente. 9AOBe eso es "uB graciosoC 9diIo 5ugh. El di"inuto ra@o de ,aider ta"@orile contra el !iso de "adera en total acuerdo en a!ariencia. 5ugh cerr la !uerta B se !uso en cuclillas Iunto al !erro. *on una "ano rasc el lado derecho del !echo del !erro en ese lugar "Dgico >ue en alguna for"a estD conectado con la !ata trasera derecha B origina >ue sta se agite rD!ida"ente en el aire. *on la otra "ano sac del @olsillo una na&aIa del eIrcito sui0o. 9Au eres un @uen !errito J&erdadK 9canturre 5ugh en &o0 @aIa9. JEres un @uen !erritoK DeI de rascarlo B del @olsillo de la ca"isa sac un !eda0o de !a!el. *on su la@oriosa caligraf?a de escolar esta@a anotado el "ensaIe >ue le ha@?a dictado el ra@o de 0orraL 5ugh se ha@?a sentado en la cocina B lo ha@?a escrito antes de &estirse incluso !ara >ue no se le ol&idara ni una sola !ala@ra. NADIE ARROJA LODO A MIS SABANAS LIMPIAS. TE DIJE QUE ME LAS PAGARiAS! E6traIo el sacacorchos oculto en una de las ranuras de la gruesa na&aIa e insert en l la nota. Des!us &olte la na&aIa de lado B cerr el !uMo de "odo >ue el sacacorchos so@resal?a entre los dedos ?ndice B "edio de la !oderosa "ano derecha. #ol&i a rascar a ,aider el cual ha@?a !er"anecido acostado so@re la es!alda durante todo este !roceso "irando alegre"ente a 5ugh. Es tan gracioso co"o un insecto !ens 5ugh. 9AS?C JNo eres el "eIor a"iguitoK JEl "eIor de todosK 9!regunt 5ugh "ientras lo segu?a rascando. Ahora se agita@an a"@as !atas traseras. ,aider !arec?a un !erro >ue !edalea@a una @icicleta in&isi@le9. AS? lo eresC AS? lo eresC J' sa@es >u tengo BoK ATengo un ra@o de 0orraC AS? seMorC 5ugh sostu&o el sacacorchos con la nota insertada so@re el @a@ero @lanco del !echo de ,aider. 9J' sa@es algo "DsK AMe &oB a >uedar con lC /aI con fuer0a la "ano derecha. La i0>uierda con la cual ha@?a estado rascando a ,aider ahora in"o&ili0 al !erro "ientras le da@a tres &ueltas fir"es al sacacorchos. El chorro de sangre >ue salt le "oI a"@as "anos. El !erro se sacudi !or unos segundos en el !iso B luego se >ued >uieto. 'a no &ol&er?a a e"itir el ladrido se&ero e inofensi&o. 5ugh se le&antL el cora0n le gol!ea@a con gran !otencia. De !ronto se sinti "uB "al !or lo >ue ha@?a hecho casi enfer"o. Tal &e0 Nettie estu&iese chiflada tal &e0 no !ero esta@a sola en el "undo B l ha@?a "atado lo >ue era !ro@a@le"ente su 1nico "aldito a"igo. Se li"!i las "anos ensangrentadas en la ca"isa. En la lana oscura a!enas se distingu?a la "ancha. No !od?a se!arar los oIos del !erro. <l ha@?a hecho eso. S? lo ha@?a hecho B lo sa@?a !ero a!enas lo !od?a creer. Era co"o si hu@iese estado su"ido en un trance o algo as?. La &o0 interior la >ue a &eces le ha@la@a acerca de las Iuntas de Alcohlicos Anni"os surgi de !ronto. S?... B su!ongo >ue con el tie"!o serDs ca!a0 de creerlo incluso. %ero no esta@as en ning1n Iodido tranceL sa@rDs lo >ue esta@as haciendo. J ' !or >uK El !Dnico e"!e0 a in&adirlo. Ten?a >ue salir de a>u?. ,etrocedi !aso a !aso !or el &est?@ulo des!us !rofiri una e6cla"acin ronca cuando choc con la !uerta !rinci!al cerrada. %al! tor!e"ente detrDs de l en @usca de la !erilla B !or fin la encontr. Gir la !erilla a@ri la !uerta B sali de la casa de Nettie la loca. Mir a su alrededor frentico es!erando en alguna for"a &er a la "itad del !ue@lo reunido frente a la casa o@ser&Dndolo con oIos sole"nes recri"inatorios. No &io a nadie e6ce!to a un chico >ue !edalea@a !or la calle. En la canastilla de la @icicleta del chico recargada en un Dngulo singular esta@a una ne&era !ortDtil %laB"ate de d?a de ca"!o. El chico a!enas le concedi un &ista0o "ientras !asa@a B cuando desa!areci de la &ista slo >uedaron las ca"!anas de la iglesia... esta &e0 lla"a@an a los "etodistas.

5ugh ca"in rD!ida"ente !or la entrada. Se diIo a s? "is"o >ue no corriera !ero de todos "odos Ba casi trota@a cuando lleg al ca"in. A@ri la !uerta con dificultad se desli0 detrDs del &olante e intent "eter la lla&e del encendido en la ranura. Lo hi0o tres o cuatro &eces B la Iodida lla&e segu?a fallando. Tu&o >ue detenerse la "ano derecha con la i0>uierda !ara >ue al fin se introduIera en su lugar. Ten?a la frente sal!icada con finas gotas de sudor. 5a@?a sufrido "uchas resacas !ero nunca se ha@?a sentido as?L esto era co"o si le atacara la rnalaria o algo se"eIante.. El ca"in arranc con un rugido B un eructo de hu"o a0ul. El !ie de 5ugh se res@al del e"@rague. El ca"in se se!ar del @ordillo de la acera con dos grandes sacudidas B se a!ag el "otor 5ugh lo !uso en "archa de nue&o res!irando Ds!era"ente !or la @oca. B se aleI a toda !risa. *uando lleg al de!sito de &eh?culos Etoda&?a esta@a tara desierto co"o las "ontaMas de la lunaF B ca"@i el carnin del !ue@lo !or su &ieIo /uic$ des&enciIado Ba se ha@?a ol&idado !or co"!leto de ,aider B la horri@le accin con el sacacorchos. Tenia algo "Ds algo "ucho "Ds i"!ortante en >u !ensar. Durante el regreso al de!sito de &eh?culos se ha@?a a!oderado de l una certe0a fe@ril: en su ausencia alguien ha@?a entrado a su casa B ese alguien se ha@?a ro@ado el ra@o de 0orra. 5ugh conduIo a casa a "Ds de cien $il"etros !or hora se fren a die0 cent?"etros del destartalado !rtico B su@i los escalones de dos en dos. Entr con &iolencia corri al clset B a@ri la !uerta de gol!e. Se !uso de !untillas B e"!e0 a e6!lorar la re!isa alta con las "anos aterradas re&oloteantes. Al !rinci!io no sinti "Ds >ue la "adera desnuda B 5ugh sollo0 con so@resalto B ra@ia. En eso su "ano i0>uierda se hundi en esa te6tura desigual >ue no era seda ni lana B una gran sensacin de !a0 B satisfaccin se derra" so@re 5ugh. Era co"o ali"ento !ara el ha"@riento descanso !ara el agotado... >uinina !ara el enfer"o de "alaria. %or fin e"!e0 a "itigarse el ta"@orileo en staccato en el !echo. Sac el ra@o de 0orra del escondite B se sent a la "esa de la cocina. Lo e6tendi so@re los "uslos carnosos B lo acarici con a"@as "anos. 5ugh !er"aneci sentado as? !or "Ds de tres horas. 8 El chico >ue 5ugh &io !ero no reconoci el de la @icicleta era /rian ,us$. /rian ha@?a tenido su !ro!io sueMo la noche anterior B en consecuencia ten?a >ue cu"!lir con un encargo esta "aMana. En el sueMo esta@a a !unto de e"!e0ar el s!ti"o !artido de la serie "undial 9alguna serie "undial antigua de la !oca de El&is en la cual se enfrenta@an los antiguos ri&ales a!ocal?!ticos ese a&atar del @eis@ol los Dodgers contra los 'an>1is9. SandB +oufa6 esta@a en el Drea de calenta"iento !racticando !ara Da /u"s. Entre los lan0a"ientos ha@la@a con /rian ,us$ >uien esta@a de !ie Iunto a l. SandB +oufa6 le e6!lic a /rian con toda e6actitud lo >ue se su!on?a >ue de@?a hacer. 7ue "uB claro al res!ectoL !uso todos los !untos so@re las ?es. No ha@?a duda. El !ro@le"a era ste: /rian no >uer?a hacerlo. Se sent?a co"o una "ierda al discutir con una leBenda del @eis@ol co"o SandB +oufa6 !ero lo intenta@a de todos "odos. 9No "e entiende seMor +oufa6 9dec?a9. Se su!on?a >ue de@?a gastarle una @ro"a a Hil"a .er0Bc$ B lo hice. 'a lo hice. 9J' eso >uK 9res!ondi SandB +oufa69. J*uDl es tu !unto a!rendi0K 9/ueno se fue el trato. Ochenta B cinco centa&os B una @ro"a. 9JEstDs seguro a!rendi0K JPna @ro"aK JEstDs seguroK JEl seMor Gaunt dilo algo co"o Guna sola @ro"aGK JPna frase >ue se !ueda considerar legalK /rian no se acorda@a @ien !ero en su interior cada &e0 se fortalec?a "Ds la sensacin de >ue lo ha@?an e"@aucado. No... no slo e"@aucado. Atra!ado. *o"o a un ratn con un tro0o de >ueso. 9DIa"e decirte algo a!rendi0. El trato... Se interru"!i B !rofiri un !e>ueMo AuunnC cuando lan0 !or lo alto una @ola rD!ida. La !elota deton en el guante del rece!tor con un chas>uido de tiro de fusil. Pna le&e nu@e de !ol&o salt del guante B /rian con gran desaliento se dio cuenta de >ue conoc?a tos oIos a0ules >ue lo "ira@an detrDs de la careta del rece!tor. Esos oIos !ertenec?an al seMor Gaunt. SandB +oufa6 atra! el tiro de regreso del seMor Gaunt B luego "ir a /rian con oIos "uertos co"o cristal caf. 9'o deter"ino cuDl es el trato a!rendi0. En su sueMo /rian ha@?a constatado >ue los oIos de SandB +oufa6 no eran castaMos en a@solutoL eran a0ules ta"@in lo cual ten?a un sentido !erfecto !uesto >ue SandB +oufa6 ta"@in era el seMor Gaunt. 9%ero... +oufa6UGaunt le&ant la "ano enguantada. 9DIa"e decirte algo a!rendi0L odio esa !ala@ra. De todas las !ala@ras del idio"a es la !eor fDcil"ente. *reo >ue es la !eor !ala@ra en cual>uier idio"a. JSa@es lo >ue es eso a!rendi0K Es el lugar !or donde sale la "ierda. E.uego de !ala@ras: @ol: !eroL @ull: culo.F

El ho"@re con el unifor"e !asado de "oda de los Dodgers de /roo$lBn escondi la !elota en el guante B se &ol&i !ara &er a /rian de frente. Era el seMor Gaunt en efecto B /rian sinti >ue un terror congelante B tene@roso le atena0a@a el cora0n. 9DiIe >ue >uer?a >ue le Iugaras una @ro"a a Hil"a /rian es cierto !ero nunca "encion >ue >uer?a >ue le gastaras una sola @ro"a. T1 lo su!usiste a!rendi0. JMe crees o te gustar?a >ue escuchDra"os la gra@acin de nuestra con&ersacinK 9Le creo 9diIo /rian. Se acerca@a !eligrosa"ente al !unto en >ue no !odr?a contener el llanto9. Le creo !ero... 9JOu te aca@o de decir acerca de esa !ala@ra a!rendi0K /rian deI caer la ca@e0a B trag con dificultad. 9Te falta "ucho !or a!render so@re el regateo 9diIo +oufa6UGaunt9. A ti B a todos los ha@itantes de *astle ,oc$. %ero sa es una de las ra0ones !or las >ue &ine !ara dirigir un se"inario so@re el arte del regateo. 5a@?a un suIeto en el !ue@lo un ca@allero lla"ado Merrill >ue sa@?a un !oco al res!ecto !ero Ba se fue "uB leIos B es dif?cil encontrarlo 9sonri re&elando los largos dientes irregulares de Gaunt en el rostro angosto "elanclico de SandB +oufa69. ' la !ala@ra GgangaG /rian... es "uB e6tensa la enseMan0a >ue les tengo >ue i"!artir so@re ese te"a ta"@in. 9%ero... 9la !ala@ra sali de la @oca de /rian antes de >ue !udiese re!ri"irla. 9No haB !ero >ue &alga 9diIo +oufa6UGaunt. Se inclin hacia adelante. /aIo la &isera de la gorra de @eis@ol su rostro "ira@a a /rian sole"ne"ente9. El seMor Gaunt sa@e "Ds >ue Bo. J%uedes re!etir eso /rianK La garganta de /rian funcion !ero no sali ning1n sonido. Se sent?a caliente con lDgri"as sueltas detrDs de sus oIos. So@re el ho"@ro de /rian descendi una "ano larga fr?a. ' a!ret. 9ADiloC 9El seMor Gaunt... 9/rian tu&o >ue tragar de nue&o !ara hacerles lugar a las !ala@ras9. El seMor Gaunt sa@e "Ds >ue Bo. 9Eso es lo correcto a!rendi0. Eso es lo correcto !recisa"ente. ' significa >ue &as a hacer lo >ue Bo diga... o de lo contrario. /rian recurri a toda su &oluntad e hi0o un esfuer0o final. 9J' si de todos "odos digo >ue noK JOu !asa si digo >ue no !or>ue no entend? los c"osella"an... los tr"inosK +oufa6UGaunt sac la !elota del guante B cerr la "ano so@re ella. %e>ueMas gotas de sangre e"!e0aron a @rotar de las costuras. 9No !uedes decir >ue no /rian 9diIo en &o0 @aIa9. 'a no. #a"os ste es el s!ti"o !artido de la serie "undial. Es hora de >ue reci@as tu "erecido B Ba te Iodiste. Da un &ista0o a tu alrededor. Anda da un &ista0o. /rian "ir a su alrededor B se >ued horrori0ado al &er >ue el *a"!o E@@ets esta@a tan lleno >ue hasta en los !asillos ha@?a !ersonas de !ie... B las conoc?a a todas. #io a su "a"D B a su !a!D sentados con su her"ano "enor Sean en el !alco del *o"isionado detrDs de honre. La clase de tera!ia lingT?stica to"ando ,oBal *roNn *ola B engullendo !erros calientes se e6tend?a a lo largo de la !ri"era @ase flan>ueada !or la seMorita ,atcliffe !or un lado B !or el @o@o de su no&io Lester %ratt !or el otro. Todos los "ie"@ros de la oficina del co"isario de *astle ,oc$ esta@an sentados en las gradas B @e@?an cer&e0a en &asos de !a!el con i"Dgenes de las concursantes !ara Miss ,heingold de este aMo. #io la clase de la escuela do"inical los conceIales del !ue@lo MBra B *huc$ E&ans sus t?as t?os sus !ri"os. DetrDs de la tercera @ase esta@an SnnB .ac$et B cuando +oufa6UGaunt lan0 la !elota sangrante e hi0o >ue chas>ueara el guante del rece!tor co"o tiro de fusil de nue&o /rian &io >ue ahora el rostro detrDs de la careta !ertenec?a a 5ugh %riest. 9Te a!lastar co"!aMerito 9a"ena0 5ugh cuando lan0 la !elota de regreso9. Te har cruIir. 9*o"o &erDs a!rendi0 Ba no es cuestin de una esta"!a de @eis@ol 9diIo +oufa6UGaunt Iunto a l9. 'a lo sa@es J&erdadK El d?a >ue arroIaste lodo a las sD@anas de Hil"a .er0Bc$ se inici algo co"o se inicia una a&alancha nada "Ds !or>ue un ti!o grita fuerte en un cDlido d?a de in&ierno. Ahora tu o!cin es "uB sencilla. Sigues adelante... o te >uedas donde estDs B es!eras a >ue te entierren. En el sueMo /rian final"ente e"!e0 a llorar. Lo &e?a de acuerdo. Lo &e?a @ien ahora >ue Ba era de"asiado tarde !ara re"ediar la situacin. Gaunt e6!ri"i la !elota. /rot "Ds sangre B las !untas de sus dedos se hundieron en la su!erficie @lanca carnosa. 9Si no >uieres >ue todo *astle ,oc$ se entere de ue fuiste t1 >uien e"!e0 la a&alancha /rian "Ds &ale >ue hagas lo >ue te digo. /rian llor "Ds fuerte. 9*uando trates con"igo 9diIo Gaunt al tie"!o >ue le&anta@a el @ra0o !ara lan0ar9 de@es recordar dos cosas: el seMor Gaunt sa@e "Ds... B el trato no ter"ina hasta >ue lo diga el seMor Gaunt. Lan0 con ese i"!ulso s1@ito sinuoso >ue ha@?a hecho >ue fuese tan dif?cil @atear las !elotas de SandB +oufa6 Esa era al "enos la hu"ilde o!inin del !adre de /rianF B esta &e0 cuando !eg

en el guante de 5ugh %riest e6!lot la !elota. En el @rillante sol de otoMo salieron &olando sangre B ca@ello B frag"entos fi@rosos de carne. ' /rian ha@?a des!ertado llorando en la al"ohada. 2 Ahora se dirig?a a cu"!lir con las rdenes del seMor Gaunt. La salida de casa ha@?a sido fDcilL si"!le"ente les diIo a sus !adres >ue esa "aMana no >uer?a ir a la iglesia !or>ue se sent?a "al del est"ago EB no era "entiraF. Pna &e0 >ue ellos se fueron hi0o sus !re!arati&os. Era dif?cil !edalear la @icicleta B a1n "Ds dif?cil "antenerla en e>uili@rio de@ido a la ne&era %laB"ate en la canastilla. Esta@a "uB !esada B /rian suda@a B Iadea@a cuando lleg a la casa de los .er0Bc$. Esta &e0 no hu@o titu@eos ni lla"adas al ti"@re de la !uerta ni e6cusas !laneadas de ante"ano. No ha@?a nadie. El seMor SandB +oufa6ULeland Gaunt le ha@?a dicho en el sueMo >ue des!us de la "isa de las once los .er0Bc$ se >uedar?an a con&ersar so@re las festi&idades de la futura Noche de *asino B des!us ir?an a &isitar a unos a"igos. /rian le creB. Ahora todo lo >ue >uer?a era ter"inar con este horri@le asunto lo "Ds rD!ido >ue !udiera. ' cuando aca@ara se ir?a a casa estacionar?a la @icicleta B !asar?a el resto dei d?a en ca"a. Le&ant la ne&era de la canastilla con a"@as "anos B la !uso so@re el cs!ed. Esta@a detrDs de los setos donde nadie !od?a &erlo. Lo >ue esta@a a !unto de hacer ser?a "uB ruidoso !ero +oufa6UGaunt le ha@?a dicho >ue no se !reocu!ara !or eso. Le e6!lic >ue la "aBor?a de las !ersonas de la calle HilloN eran catlicas B casi todas las >ue no asist?an a la "isa de las once Ba ha@?an ido a la de las ocho B des!us ha@r?an salido a sus di&ersos !aseos do"inicales. /rian ignora@a si esto era cierto o no. Slo sa@?a dos cosas con seguridad: el seMor Gaunt sa@?a "Ds B el trato no ter"inar?a hasta >ue lo diIera el seMor Gaunt. ' ste era el trato. /rian a@ri la ne&era %laB"ate. En el interior ha@?a cerca de una docena de !iedras cada una del ta"aMo de una !elota de @eis@ol. Alrededor de cada !iedra esta@a una hoIa de !a!el de cuaderno de la escuela de /rian suIeta con una liga. En cada hoIa con grandes letras esta@a escrito este "ensaIe escueto: TE DIJE QUEME DEJARAS EN PAZ. eSTA ES LA uLTIMA ADVERTENCIA . /rian sac una de las !iedras B ca"in !or el cs!ed hasta >ue estu&o a "enos de tres "etros de la gran &entana de la sala de los .er0Bc$ 9lo >ue se lla"a@a G&entana !anorD"icaG a !rinci!ios de los aMos sesenta cuando se construB la casa9. Le&ant el @ra0o titu@e un "o"ento B luego lan0 co"o SandB +oufa6 frente al !ri"er @ateador en el s!ti"o !artido de la serie "undial. Se oB un enor"e estallido desafinado seguido !or un gol!e sordo cuando la !iedra !eg en la alfo"@ra de la sala B rod !or el !iso. El sonido tu&o un e6traMo efecto en /rian. Se des&aneci el te"or B su desagrado !or esta tarea adicional 9la cual ni con un e6ceso de i"aginacin se !od?a considerar co"o algo tan inconsecuente co"o una tra&esura9 se e&a!or ta"@in. El sonido del cristal al ro"!erse lo e6cit... !ro&oc >ue se sintiera de hecho co"o se sent?a en sus ensoMaciones acerca de la seMorita ,atcliffe. Eso ha@?a sido una tonter?a B ahora lo sa@?a !ero esto no era ninguna tonter?a. Esto era real. Ade"Ds se dio cuenta de >ue ahora >uer?a "Ds >ue nunca la esta"!a de SandB +oufa6. 5a@?a descu@ierto otro hecho i"!ortante acerca de las !osesiones B el !eculiar estado "ental >ue inducen: entre "Ds !ro@le"as se !resentan !or algo >ue uno !osee "Ds se >uiere conser&arlo. /rian to" dos !iedras "Ds B se acerc a la &entana rota. Mir hacia el interior B &io la !iedra >ue ha@?a lan0ado. Esta@a en el u"@ral entre la sala B la cocina. Se &e?a incongruente 9co"o una @ota de go"a en el altar de una iglesia o una rosa en el "otor de un tractor9. Se ha@?a soltado una de las ligas >ue sosten?an la nota !ero la otra segu?a en su lugar. La "irada de /rian se des&i a la i0>uierda B se >ued fiIa estudiando la tele&isin SonB de los .er0Bc$. /rian to" i"!ulso B lan0. La !iedra !eg de lleno en la SonB. Se dio una e6!losin hueca un res!landor de lu0 B el cristal se es!arci !or la alfo"@ra. La tele&isin se ta"@ale en su so!orte !ero no se caB. 9AStri$e dosC 9"ur"ur /rian B e"iti una e6traMa risa ahogada. ArroI la otra !iedra a un "ontn de chucher?as de cerD"ica so@re una "esa Iunto al sofD !ero fall. %eg en la !ared con un ruido sordo B desconch un tro0o de Beso. /rian suIet el asa de la %laB"ate B la arrastr a un lado de la casa. ,o"!i las &entanas de dos dor"itorios. En la !ared de atrDs arroI una !iedra del ta"aMo de una hoga0a de !an a tra&s de la &entana de la "itad su!erior de la !uerta de la cocina B des!us lan0 &arias "Ds !or el aguIero. Pna de ellas destro0 el *uisinart so@re el ga@inete. Otra atra&es el frente de cristal del ,adar,ange B aterri0 dentro del "icroondas. 9AStri$e tresC ATiro lateral a!rendi0C 9grit /rian B luego se ri con tantas ganas >ue !or !oco se "oIa los !antalones. *uando se le !as el acceso de risa ter"in el circuito de la casa. La %laB"ate esta@a "Ds ligera ahora descu@ri >ue la !od?a lle&ar en una "ano. Ps las 1lti"as tres !iedras !ara ro"!er las &entanas del stano >ue se aso"a@an entre las flores de otoMo de Hil"a B des!us arranc unos

cuantos !uMados de !lantas !or aMadidura. Pna &e0 hecho esto cerr la ne&era &ol&i a su @icicleta coloc la %laB"ate en la canastilla B se "ont !ara el &iaIe a casa. Los Misla@urs$is &i&?an en la casa de al lado de los .er0Bc$. *uando /rian sal?a de la entrada de los .er0Bc$ la seMora Misla@urs$is a@ri la !uerta !rinci!al B sali al !rtico. Esta@a &estida con una t1nica &erde @rillante. Pna @anda roIa le suIeta@a el ca@ello. Se &e?a co"o un anuncio de Na&idad en el infierno. 9JOu estD !asando ah? chicoK 9!regunt en tono se&ero. 9No lo s e6acta"ente. *reo >ue estDn discutiendo el seMor B la seMora .er0Bc$ 9diIo /rian sin detenerse9. #ine a !reguntarles si necesita@an a alguien >ue les >uitara la nie&e de la entrada en el in&ierno !ero decid? >ue serD "eIor >ue &uel&a en otra ocasin. La seMora Misla@urs$is dirigi una @re&e "irada ceMuda a la casa de los .er0Bc$. Desde el lugar donde ella esta@a !arada slo era &isi@le el segundo !iso de@ido a los setos. 9Si Bo fuera t1 no &ol&er?a nunca 9a&entur9. Esta "uIer "e recuerda esos !eces !e>ueMos >ue haB en A"rica del Sur. Los >ue se co"en &acas enteras. 9%eces !iraMa 9diIo /rian. 9E6acto. Esos. /rian sigui !edaleando. Ahora Ba i@a aleIDndose de la "uIer con la t1nica &erde B la @anda roIa. El cora0n e"!uIa@a un !oco !ero no "artillea@a o se acelera@a o algo !arecido. Pna !arte de /rian se sent?a segura de >ue segu?a soMando. No se sent?a co"o l "is"o 9no co"o el /rian ,us$ >ue saca@a A B / en todas las "aterias el /rian ,us$ >ue era "ie"@ro del *onseIo de Estudiantes B la Liga de /uenos *iudadanos de la Escuela de EnseMan0a Media el /rian ,us$ >ue sie"!re saca@a (4 en conducta. 9APn d?a &a a "atar a alguienC 9e6cla" la seMora Misla@urs$is detrDs de /rian9. AAcurdate de lo >ue te digoC En &o0 @aIa /rian susurr: 9No "e sor!render?a en lo "Ds "?ni"o. /rian en efecto !as en ca"a el resto del d?a. En circunstancias nor"ales este hecho hu@iese !reocu!ado a *ora tal &e0 lo suficiente !ara >ue lle&ase a /rian al doctor en NorNaB. Sin e"@argo hoB casi no se dio cuenta de >ue su hiIo se sent?a "al. Esto se de@?a a las "ara&illosas gafas !ara el sol >ue le ha@?a &endido el seMor Gaunt esta@a a@soluta"ente hechi0ada con ellas. /rian se le&ant alrededor de las seis cerca de >uince "inutos antes de >ue su !a!D &ol&iera de un d?a de !esca en el lago con dos a"igos. Sac una %e!si del refrigerador B la @e@i de !ie Iunto a la estufa. Se sent?a @astante "eIor. Sent?a co"o si !or fin hu@iese cu"!lido con su !arte del trato >ue ha@?a hecho con el seMor Gaunt. ' concluB ta"@in >ue el seMor Gaunt sa@?a "Ds en efecto. ) Nettie *o@@ sin el "Ds le&e !resenti"iento de la desagrada@le sor!resa >ue la es!era@a en casa ca"ina@a de "uB @uen hu"or !or la calle Main hacia *osas Necesarias. Su intuicin le dec?a >ue aun>ue fuese do"ingo estar?a a@ierta la tienda B acert. 9ASeMora *o@@C 9diIo Leland Gaunt en cuanto entr Nettie9. AOu gusto &erlaC 9Ta"@in a "? "e da gusto &erlo seMor Gaunt 9e6cla"... B as? era. El seMor Gaunt se acerc a ella la "ano e6tendida !ero Nettie retrocedi ante la !osi@ilidad de >ue la tocara. 7ue un co"!orta"iento terri@le tan grosero !ero no lo !udo e&itar sencilla"ente. ' el seMor Gaunt !areci entenderlo Dios lo @endiga. Sonri B des&i el curso cerrando en ca"@io la !uerta. #olte el letrero de A/IE,TO a *E,,ADO con la &elocidad con >ue esca"otea un as un Iugador !rofesional. 9ASintese seMora *o@@C A%or fa&orC ASinteseC 9/ueno estD @ien... !ero slo &ine a decirle >ue %ollB... %ollB estD... 9en alguna for"a se sent?a e6traMa no "al e6acta"ente sino e6traMa. Pn !oco aturdida. Se sent sin ninguna gracia en una de las elegantes sillas. El seMor Gaunt esta@a de !ie frente a ella los oIos fiIos en los suBos B el "undo !areci centrarse en l B esta@ili0arse de nue&o. 9%ollB no se siente @ien J&erdadK 9!regunt el seMor Gaunt. 9Eso es 9con&ino Nettie agradecida9. Son sus "anos Jsa@eK Tiene... 9Artritis s? terri@le una lDsti"a la &ida es una !or>uer?a !ara algunas !ersonas B sin e"@argo nadie >uiere "orirse. Lo s Nettie 9los oIos del seMor Gaunt esta@an creciendo de nue&o9. %ero no es necesario >ue la lla"e... o la &isite !ara ese caso. Ahora Ba estDn "eIor sus "anos. 9JLo estDnK 9!regunt Nettie desde la distancia. 9A%uede estar seguraC Toda&?a le duelen !or su!uesto lo cual es @ueno !ero no le duelen tanto co"o !ara >ue se >uede en casa B eso es "Ds con&eniente toda&?a... Jno estD de acuerdo NettieK 9S? 9diIo Nettie d@il"ente !ero no ten?a idea de >u era en lo >ue esta@a de acuerdo. 9Psted 9aMadi el seMor Gaunt con la &o0 "Ds sua&e "Ds alegre9 tiene un gran d?a !or delante Nettie.

9J'oK 9esto era una noticia !ara ellaL ha@?a !laneado !asarse la tarde en su silln fa&orito en la sala teIiendo B &iendo la tele&isin con ,aider a sus !ies. 9S?. Pn d?a "uB grande. %or tanto >uiero >ue se >uede sentada B descanse un "o"ento "ientras &oB a @uscar algo. JLo harDK 9/ien. J' !or >u no cierra los oIosK ADescanse de &erdad NettieC Nettie o@ediente"ente cerr los oIos. Des!us de un la!so indeter"inado oB >ue el seMor Gaunt le dec?a >ue a@riera los oIos B sinti un !incha0o de dece!cin. *uando alguien te dice >ue cierres los oIos !or lo general >uieren sor!renderte con algo @onito. Pn regalo. 5a@?a es!erado >ue cuando a@riera los oIos el seMor Gaunt estar?a sosteniendo otra !antalla de cristal de colores !ero nada "Ds ten?a un @loc de !a!el. Las hoIas eran !e>ueMas B rosas. *ada una esta@a enca@e0ada con las !ala@ras AD#E,TEN*IA DE #IOLA*ISN DE T,A7I*O 9Oh 9diIo9. %ensa@a >ue ser?a cristal de colores. 9No creo >ue necesite "Ds cristal de colores Nettie. 9JNoK 9otro !incha0o de dece!cinL esta &e0 fue "Ds fuerte. 9No. Triste !ero cierto. Me i"agino >ue recuerda >ue !ro"eti hacer algo !ara "? 9el seMor Gaunt se sent Iunto a ella9. Lo recuerda J&erdadK 9S?. Ouiere >ue le gaste una @ro"a a /uster. Ouiere >ue colo>ue unos !a!eles en su casa. 9*orrecto Nettie "uB @ien. JToda&?a tiene la lla&e >ue le diK MuB des!acio co"o una "uIer en un @allet su@"arino Nettie sac la lla&e del @olsillo derecho del a@rigo. La sostu&o en alto !ara >ue !udiese &erla el seMor Gaunt. 9AEso estD "uB @ienC 9le diIo en tono cDlido9. Ahora guDrdela Nettie. GuDrdela donde est segura. Nettie o@edeci. 9/ien. A>u? estDn los !a!eles 9!uso el @loc rosa en una de las "anos de Nettie. En la otra le coloc un rollo de cinta Scotch. En el interior de Nettie en alg1n sitio sona@an ca"!anas de alar"a !ero esta@an "uB distantes a!enas se o?an. 9Es!ero >ue no "e lle&e "ucho tie"!o. De@o &ol&er !ronto a casa. Tengo >ue darle de co"er a ,aider. Es "i !e>ueMo !erro. 9*ono0co todo lo concerniente a ,aider 9diIo el seMor Gaunt B le ofreci a Nettie una a"!lia sonrisa9. %ero tengo el !resenti"iento de >ue hoB no tiene "ucho a!etito. ' creo >ue ta"!oco necesita !reocu!arse !or>ue defe>ue en el !iso de la cocina. 9%ero... Gaunt le toc los la@ios con urio de sus largos dedos B de !ronto Nettie sinti >ue se le re&ol&?a el est"ago. 9No haga eso 9gi"i a!retDndose contra el res!aldo de la silla9. No lo haga es horri@le. 9Eso "e han dicho 9ad"iti el seMor Gaunt9. Si no >uiere >ue sea horri@le con usted Nettie nunca "e diga esa horri@le !ala@ra. 9J*uDl !ala@raK 9%ero. Desa!rue@o esa !ala@ra. De hechoL creo >ue es Iusto decir >ue odio esa !ala@ra. En el "eIor de todos los "undos !osi@les no ha@rD necesidad de esa lasti"osa !ala@rita. Ouiero >ue diga algo "Ds !ara "? Nettie... >uiero >ue diga unas !ala@ras >ue "e encantan. Adoro esas !ala@ras. 9JOu !ala@rasK 9El seMor Gaunt sa@e "Ds. Diga eso. 9El seMor Gaunt sa@e "Ds 9re!iti B tan !ronto co"o salieron de su @oca co"!rendi >ue eran &erdadera B co"!leta"ente acertadas. 9El seMor Gaunt sie"!re sa@e "Ds. 9El seMor Gaunt sie"!re sa@e "Ds. 9A*orrectoC Igual >ue el %adre 9diIo el seMor Gaunt B des!us e"iti una risa horrenda. Era un sonido de !lacas de roca >ue se "ue&en en la !rofundidad de la tierra BL cuando lo hi0o el color de sus oIos ca"@i de re!ente de a0ul a &erde a cac a negro9. Ahora Nettie... escuche con toda atencin. Tiene >ue reali0ar este !e>ueMo encargo !ara "? B des!us se !odrD ir a casa. JEntiendeK Nettie entendi. ' escuch con "ucha atencin. Die0 ( South %aris es un !ue@lo fa@ril !e>ueMo B escuDlido situado a "enos de treinta $il"etros al noreste de *astle ,oc$. No es la 1nica !o@lacin de !oca "onta en Maine >ue ostenta el no"@re de una ciudad o !a?s euro!eosL estD Madrid Elos nati&os lo !ronuncian Mad9dridF Suecia Etna *alais E!ronunciado de "odo >ue ri"e con DallasF *a"@ridge B 7ran$fort. Es !osi@le >ue alguien se!a c"o o !or >u tantos sitios ter"inaron en el "a!a con esa &ariedad tan e6tica de no"@res !ero Bo lo ignoro. Lo >ue s? s es >ue hace cerca de &einte aMos un e6celente chef francs decidi "udarse de Nue&a 'or$ B a@rir su !ro!io restaurante en la regin de los lagos de Maine B concluB ade"ds >ue !ara esa e"!resa no !odr?a ha@er "eIor lugar >ue un !ue@lo lla"ado South %aris. No lo !udo disuadir

ni si>uiera el hedor de las fD@ricas de curtido de !ieles. El resultado fue un esta@leci"iento gastron"ico lla"ado Maurice. Toda&?a estD ah? en la ,uta ((8 Iunto a las &?as del ferrocarril B frente a McDonaldQs. ' fue al Maurice >ue Danforth G/usterG +eeton lle& a al"or0ar a su es!osa el do"ingo (3 de octu@re. MBrtle !as una @uena !arte de ese do"ingo en una confusin e6tDtica B los e6>uisitos !latillos de Maurice no fueron la causa. Durante los 1lti"os "eses casi un aMo en realidad la &ida con Danforth ha@?a sido e6tre"ada"ente desagrada@le. La ignora@a casi !or co"!leto... e6ce!to cuando le grita@a. La autoesti"a de MBrtle la cual nunca ha@?a sido "uB alta se des!lo" a nue&as !rofundidades. Sa@?a tan @ien co"o cual>uier otra "uIer >ue !ara >ue el "altrato sea efecti&o no se tiene >ue ad"inistrar necesaria"ente con los !uMos. Tanto los ho"@res co"o las "uIeres !ueden lasti"ar con la lengua B Danforth +eeton do"ina@a el e"!leo de la suBaL en el 1lti"o aMo le ha@?a infligido "iles de heridas in&isi@les con los lados afilados. MBrtle ignora@a lo relati&o a las a!uestas 9esta@a con&encida de >ue asist?a al hi!dro"o co"o es!ectador 1nica"ente9. Ta"!oco esta@a enterada de la "al&ersacin. Sa@?a >ue &arios "ie"@ros de la fa"ilia de Danforth ha@?an sido inesta@les !ero no relaciona@a este co"!orta"iento con Danforth "is"o. No @e@?a en e6ceso no ol&ida@a &estirse antes de salir en la "aMana no ha@la@a con !ersonas ine6istentes B !or tanto su!on?a >ue todo esta@a @ien. *re?a en otras !ala@ras >ue era ella la >ue tenla alguna falla. Oue en alg1n !unto esa falla ha@?a ocasionado >ue Danforth deIara de >uererla. MBrtle ha@?a !asado los 1lti"os seis "eses tratando de enfrentar la desoladora !ers!ecti&a de >ue le es!era@an treinta o incluso cuarenta aMos sin a"or co"o co"!aMera de este ho"@re. Este ho"@re >ue !or turnos se co"!orta@a con enoIo fr?a"ente sarcDstico e indiferente hacia ella. %ara Danforth MBrtle se ha@?a con&ertido en otra !ie0a del "o@iliario... a "enos desde luego >ue le estor@ara en su ca"ino. En ese caso si la cena no esta@a !re!arada cuando l la >uer?a si le !arec?a >ue esta@a sucio el !iso de su estudio incluso si las secciones del diario no esta@an en el orden correcto cuando se senta@a a la "esa del desaBuno la lla"a@a est1!ida. Le dec?a >ue de des!rendrsele el trasero no sa@r?a dnde encontrarlo. Le dec?a >ue si los sesos fuesen !l&ora negra no !odr?a sonarse la nari0 sin un casco. Al !rinci!io ha@?a tratado de defenderse de esas diatri@as !ero l derru"@ sus defensas co"o si fuesen los "uros del castillo de cartn de un niMo. Si a su &e0 ella se enoIa@a l la do"ina@a con unos accesos de clera >ue la ate"ori0a@an. %or tanto renunci al enoIo B descendi a un estado de desconcierto constante. En estos d?as se li"ita@a a sonre?r indecisa frente a la ra@ia de l !ro"et?a hacerlo "eIor B se i@a a su dor"itorio donde se acosta@a B llora@a B se !regunta@a >u !asar?a con su &ida B desea@a9desea@a9desea@a tener una a"iga con >uien charlar. 'a >ue no la ten?a con&ersa@a con sus "uMecas. 5a@?a e"!e0ado a coleccionarlas durante los !ri"eros aMos de su "atri"onio B sie"!re las ha@?a guardado en caIas en el Dtico. Sin e"@argo durante el 1lti"o aMo las @aID al cuarto de costura B algunas &eces Ba >ue se agota@an las lDgri"as se desli0a@a al cuarto de costura B Iuga@a con ellas. Ellas nunca grita@an. Ellas nunca la ignora@an. Ellas nunca le !regunta@an c"o ha@?a llegado a ser tan est1!ida si ha@?a nacido as? o ha@?a to"ado lecciones. En la nue&a tienda aBer ha@?a encontrado la "uMeca "Ds "ara&illosa de todas. ' hoB todo ha@?a ca"@iado. Esta "aMana !ara "aBor e6actitud. MBrtle "eti la "ano @aIo la "esa B se !elli0c Eno !or !ri"era &e0F slo !ara asegurarse de >ue no esta@a soMando. %ero des!us del !elli0co toda&?a esta@a en Maurice sentada en una franIa del @rillante sol de octu@re B Danforth segu?a ah? al otro lado de la "esa B co"?a con un "agnifico a!etito el rostro adornado con una sonrisa >ue casi le !arec?a aIena !ues no ha@?a &isto una en ese sitio durante "ucho tie"!o. Ignora@a el "oti&o del ca"@io B no se atre&?a a !reguntar. Sa@ia >ue anoche ha@?a ido al hi!dro"o de LeNiston co"o lo hac?a casi sie"!re en las noches E!resu"i@le"ente !or>ue las !ersonas con >ue se encontra@a ah? eran "Ds interesantes >ue las !ersonas >ue &e?a todos los d?as en *astle ,oc$ 9su es!osa !or eIe"!loF B esta "aMana al des!ertar es!era@a &er &ac?o el lado >ue l ocu!a@a en la ca"a Eo intacto lo cual significar?a >ue se ha@?a !asado el resto de la noche dor"itando en la silla del estudioF B o?rlo en la !lanta @aIa "ur"urando !ara s? "is"o en el acostu"@rado tono "alhu"orado. En ca"@io lo encontr en la ca"a Iunto a ella con la !iBa"a de raBas roIas >ue le ha@?a regalado el aMo !asado !or Na&idad. Era la !ri"era &e0 >ue &e?a >ue la usa@a 9B hasta donde sa@ia la !ri"era &e0 >ue la ha@?a sacado de la caIa9. Esta@a des!ierto. Se dio &uelta so@re el costado !ara &erla de frente sonriendo. Al !rinci!io la aterr la sonrisa. %ens >ue era una seMal de >ue se dis!on?a a "atarla. Des!us l le toc el !echo B guiM un oIo. 9JOuieres MBrtK JO es de"asiado te"!rano !ara tiK As? >ue ha@?an hecho el a"or !or !ri"era ocasin en "Ds de cinco "eses ha@?an hecho el a"or B l ha@?a actuado a@soluta"ente "agn?fico B ahora a>u? esta@an co"iendo en Maurice en el inicio

de la tarde del do"ingo co"o un !ar de a"antes I&enes. MBrtle ignora@a >u era lo >ue ha@?a ocasionado este "ara&illoso ca"@io en su "arido B no le interesa@a sa@erlo. Slo >uer?a disfrutarlo B es!era@a >ue no fuese !asaIero. 9JEstD @ien todo MBrtK 9!regunt +eeton le&antando los oIos del !lato !ara frotarse el rostro con &igor con la ser&illeta. MBrtle !as la "ano so@re la "esa con ti"ide0 B toc la de l. 9Todo estD "uB @ien. Todo es... sencilla"ente "ara&illoso. Tu&o >ue retirar la "ano de in"ediato !ara secarse los oIos con la ser&illeta. +eeton sigui co"iendo el filete @orgoMa o co"o lo lla"aran los franceses con gran a!etito. La ra0n de su felicidad era "uB si"!le. La noche !asada ha@?a ganado cada uno de los ca@allos >ue ha@?a seleccionado en la tarde con la aBuda de El /oleto Ganador. Incluso Mala@ar la tirada de treinta a uno en la dci"a carrera. En el regreso a *astle ,oc$ no !arec?a >ue conduc?a sino >ue flota@a en el aire con "Ds de dieciocho "il dlares "etidos en los @olsillos del a@rigo. Su corredor de a!uestas !ro@a@le"ente toda&?a se esta@a !reguntando >u ha@?a !asado con el dinero. +eeton lo sa@?aL esta@a guardado a sal&o en el fondo del clset del estudio. En un so@re. El so@re dentro de la caIa de El /oleto Ganador Iunto con el !recioso Iuego. %or !ri"era &e0 en &arios "eses ha@?a dor"ido @ien B cuando des!ert tu&o el &islu"@re de una idea acerca de la auditor?a. Pn &islu"@re no era "ucho desde luego !ero era "eIor >ue la confusa oscuridad >ue ha@?a estado cre!itando en su ca@e0a desde >ue reci@i esa horri@le carta. %arec?a >ue todo lo >ue se re>uer?a !ara >ue funcionara su cere@ro era una noche de ganancias en la !ista. Era o@&io >ue no !od?a hacer la restitucin total antes de >ue caBera el hacha. %or una !arte el hi!dro"o de LeNiston era el 1nico >ue !resenta@a carreras todas las noches durante la te"!orada de otoMo B las a!uestas eran insignificantes. %od?a recorrer las ferias locales del condado B ganar unos cuantos "iles en las carreras !ero ta"!oco ser?a suficiente. Ta"!oco !od?a arriesgarse a "uchas noches co"o la de aBer ni si>uiera en el hi!dro"o. El corredor de a!uestas tendr?a dudas B se negar?a a ace!tar sus a!uestas. %ero cre?a >ue !od?a hacer una restitucin !arcial con lo >ue dis"inuir?a la cuant?a de los desfalcos. Ta"@in !od?a in&entar un cuento. Pn !roBecto de desarrollo de 6ito seguro >ue no ha@?a resultado. Pna terri@le e>ui&ocacin... !or lo cual asu"?a la res!onsa@ilidad total B esta@a co"!ensando la !rdida. SeMalar?a >ue un ho"@re real"ente falto de escr1!ulos colocado en una situacin co"o sta ha@r?a usado el !eriodo de gracia !ara @irlarse "Ds dinero del tesoro del !ue@lo 9lo "Ds >ue !udiera9 B des!us se ha@r?a esca!ado a un sitio Eun sitio soleado con a@undantes !al"eras B !laBas @lancas B un "ontn de Io&encitas con @i$inis sensacionalesF en el cual la e6tradicin fuese dif?cil o total"ente i"!osi@le. %odr?a e"ular a *risto e in&itar a >ue lan0aran la !ri"era !iedra los >ue estu&iesen li@res de !ecado. Eso les dar?a en >u !ensar. Si entre ellos ha@?a un suIeto >ue nunca hu@iese "etido los dedos en el !astel del Estado de &e0 en cuando +eeton se co"er?a los cal0oncillos de ese ho"@re. Sin sal. Tendr?a >ue darles tie"!o. Ahora >ue esta@a en condiciones de deIar a un lado la histeria B refle6ionar racional"ente so@re la situacin casi esta@a seguro de >ue se lo dar?an. Des!us de todo ta"@in eran !ol?ticos. Sa@?an >ue cuando la !rensa ter"inara con Dan +eeton toda&?a le so@rar?a @astante al>uitrDn B !lu"as !ara ellos los su!uestos guardianes de la cuenta !1@lica. *onoc?an las !reguntas >ue surgir?an co"o consecuencia de una in&estigacin !1@lica o incluso EDios no lo >uieraF un Iuicio !or "al&ersacin. %reguntas co"o: J*uDnto tie"!o 9en aMos fiscales ca@alleros si son tan a"a@les9 ha@?a durado esa !e>ueMa o!eracin del seMor +eetonK %reguntas acerca de c"o era !osi@le >ue la Oficina de *ontri@uciones del Estado no hu@iese sos!echado nada desde tie"!o atrDs. %reguntas >ue resultar?an angustiosas !ara ho"@res a"@iciosos. *re?a >ue !odr?a escurrirse. Sin garant?as !ero !arec?a facti@le. Todo gracias al seMor Leland Gaunt. Dios c"o a!recia@a a Leland Gaunt. 9JDanforthK 9!regunt MBrt t?"ida"ente. +eeton le&ant la &ista. 9J5u"""K 9Este ha sido el d?a "Ds agrada@le >ue he tenido en aMos. Slo >uer?a >ue lo su!ieras. EstoB tan agradecida !or un d?a delicioso. *ontigo. 9AOhC 9diIo +eeton. Le aca@a@a de ocurrir la cosa "Ds e6traMa. %or un "o"ento no !udo recordar el no"@re de la "uIer >ue esta@a sentada frente a l9. /ien MBrt !ara "? ta"@in ha sido agrada@le. 9JIrDs al hi!dro"o esta nocheK 9No. *reo >ue "e >uedar en casa. 9Ou @ien 9festeI MBrt. De hecho le !arec?a tan @ien >ue tu&o >ue secarse los oIos con la ser&illeta de nue&o.

+eeton le sonri 9no era la &ieIa sonrisa dulce con la >ue la ha@?a corteIado B ena"orado !ero se acerca@a. 9AOBe MBrtC JOuieres !ostreK MBrt e"iti una sonrisa sofocada B agit la ser&illeta hacia su "arido. 9AOh t1C 3 Los +eeton &i&?an en *astle #ieN en una casa estilo rancho con dos ni&eles en la !lanta alta. 7ue una larga ca"inata cuesta arri@a !ara Nettie *o@@ B cuando lleg !or fin sent?a cansadas las !iernas B ten?a "ucho fr?o. Slo se encontr con tres o cuatro !eatones "Ds B ninguno de ellos la "irL todos i@an "etidos en los a@rigos hasta el cuello Ba >ue el &iento ha@?a e"!e0ado a so!lar con fuer0a B ten?a un filo !enetrante. La seccin de anuncios del Telegra" del do"ingo &ol !or la calle B des!us des!eg hacia el cielo a0ul oscuro co"o alg1n !DIaro e6traMo cuando Nettie da@a &uelta en la entrada de los +eeton. El seMor Gaunt le ha@?a dicho >ue /uster B MBrtle no estar?an en casa B el seMor Gaunt sa@?a "Ds. La !uerta de la cochera esta@a a@ierta B ese @arco9teatro del *adillac >ue conduc?a /uster no esta@a dentro. Nettie ca"in !or la entrada se detu&o en la !uerta !rinci!al B sac el @loc B la cinta Scotch del @olsillo i0>uierdo del a@rigo. Ten?a grandes deseos de estar en casa con la !el?cula del do"ingo en la tele&isin B ,aider a sus !ies. ' ah? es donde estar?a en cuanto ter"inara con esta tarea. Tal &e0 ni si>uiera se "olestar?a con el teIido. Se li"itar?a a sentarse con la !antalla de cristal de colores en el rega0o. Arranc la !ri"era !a!eleta rosa B la !eg so@re el letrero Iunto al ti"@re de la !uerta el real0ado >ue dec?a 7AMILIA +EETON B #ENDEDO,ES NO %O, 7A#O,. #ol&i a guardar el @loc B la cinta en el @olsillo i0>uierdo luego sac la lla&e del derecho B la desli0 en la cerradura. Antes de darle &uelta e6a"in @re&e"ente la !a!eleta rosa >ue aca@a@a de !egar. A !esar del fr?o B el cansancio no !udo e&itar una sonrisa. Era un @uen chiste en realidad so@re todo si se considera@a la for"a en >ue conduc?a /uster. Era un "ilagro >ue no hu@iese "atado a alguien. Sin e"@argo no le gustar?a estar en los 0a!atos del ho"@re cuBo no"@re a!arec?a en el e6tre"o inferior de la !a!eleta de ad&ertencia. /uster se !ondr?a @astante "alhu"orado. Nunca su!o aguantar una @ro"a ni cuando era niMo. Dio &uelta a la lla&e. La cerradura se a@ri con facilidad. Nettie entr en la casa. ; 9JMDs cafK 9!regunt +eeton. 9'a no 9diIo MBrtle9. EstoB tan llena co"o una garra!ata 9sonri. 9#a"os a casa entonces. Ouiero &er el Iuego de los %atriotas en la tele&isin 9"ir su reloI9. Si nos da"os !risa creo >ue llegar a la !atada inicial. MBrtle asinti "Ds feli0 >ue nunca. La tele&isin esta@a en la sala B si Dan >uer?a &er el !artido no se !asar?a la tarde encerrado en el estudio. 9%ues d"onos !risa 9diIo. +eeton le&ant un dedo autoritario. 9JMeseroK TrDiga"e la cuenta !or fa&or. : Nettie se ol&id de >ue >uer?a &ol&er !ronto a casaL se sent?a a gusto en la casa de /uster B MBrtle. %or una !arte esta@a caliente. %or la otra estar a>u? dentro le da@a a Nettie una sensacin ines!erada de !oderL era co"o &er dos &idas hu"anas reales entre @astidores. E"!e0 !or su@ir a la !lanta alta B re&is todas las ha@itaciones. Eran "uchas ta"@in si se considera@a >ue no ha@?a niMos !ero co"o le gusta@a decir a su "adre el >ue tiene !uede. A@ri los caIones de la c"oda de MBrtle B e6a"in su ro!a interior. Algunas !rendas eran de seda de calidad !ero Nettie consider >ue a !esar de >ue eran finas se &e?an &ieIas. Lo "is"o se a!lica@a a los &estidos >ue colga@an en su lado del clset. Nettie entr al cuarto de @aMo donde hi0o un in&entario de las !?ldoras en el ga@inete !ara las "edicinas B de ah? al cuarto de costura donde ad"ir las "uMecas. Pna casa agrada@le. Pna @onita casa. LDsti"a >ue fuese una "ierda el ho"@re >ue &i&?a ah?. Nettie consult el reloI B su!uso >ue de@er?a e"!e0ar a !egar las !e>ueMas !a!eletas rosas. ' lo har?a !or su!uesto. Tan !ronto co"o ter"inara de &er la !lanta .@aIa de la casa. W 9Danforth Jno &a"os de"asiado a!risaK 9!regunt MBrtle con la res!iracin entrecortada cuando re@asaron a un ca"in de !ul!a >ue i@a a @aIa &elocidad. Pn auto"&il >ue &en?a en direccin contraria hi0o sonar con fuer0a la @ocina "ientras +eeton &ol&?a a su carril. 9Ouiero alcan0ar la !atada inicial 9diIo B dio &uelta en el ca"ino Ma!le Sugar !asando !or un letrero >ue dec?a *ASTLE ,O*+ (-.: +M. 8 Nettie encendi la tele&isin 9los +eeton ten?an una gran Mitsu@ishi a colores9 B &io algunas escenas de la su!er!el?cula del do"ingo. A&a Gardner B GregorB %ec$ eran los !rotagonistas GregorB !arec?a estar ena"orado de A&a aun>ue era dif?cil sa@erloL !odr?a ser >ue estu&iese ena"orado de

la otra "uIer. Los sucesos eran !osteriores a una gran guerra nuclear. GregorB %ec$ era ca!itDn de un su@"arino. Nada de esto le interesa@a gran cosa a Nettie as? >ue a!ag la tele&isin !eg una !a!eleta rosa en la !antalla B se dirigi a la cocina. ,e&is el contenido de las alacenas Elos !latos eran *orelle "uB @onitos !ero las sartenes B las cacerolas no eran nada del otro "undoF des!us curiose en el refrigerador. Arrug la nari0. De"asiadas so@ras. El e6ceso de so@rantes era seMal infali@le de descuido en el "aneIo de la casa. Esta@a segura de >ue /uster ni si>uiera lo sa@?a. Los ho"@res co"o /uster +eeton no eran ca!aces de encontrar el ca"ino en la cocina ni con un "a!a B un !erro gu?a. *onsult el reloI de nue&o B se so@resalt. 5a@?a !asado una @uena cantidad de tie"!o dando &ueltas !or la casa. De"asiado tie"!o. ,D!ida"ente e"!e0 a arrancar las !a!eletas rosas B a !egarlas en los o@Ietos 9el refrigerador la estufa el telfono >ue colga@a en el "uro de la cocina Iunto a la entrada de la cochera la saliente del co"edor9. ' entre "Ds a!risa tra@aIa@a "Ds ner&iosa se !on?a. 2 Nettie a!enas inicia@a su tarea cuando el *adillac roIo de +eeton cru0a@a Tin /ridge B to"a@a el ca"ino &ecinal Hater"ill hacia *astle #ieN. 9JDanforthK 9!regunt de !ronto MBrtle9. JTe i"!ortar?a deIar"e en la casa de A"anda Hillia"sK S >ue es necesario >ue te des&?es un !oco !ero ella tiene "i cacerola !ara fondue. %ens... 9la sonrisa t?"ida lleg B desa!areci en su rostro de nue&o9. %ens >ue !odr?a !re!ararte !re!ararnos algo es!ecial. %ara el !artido de fut@ol. Nada "Ds detente un "o"ento en la !uerta. +eeton a@ri la @oca !ara decirle >ue tendr?a >ue des&iarse @astante !ara lle&arla a casa de los Hillia"s >ue el !artido esta@a a !unto de e"!e0ar B >ue "aMana !odr?a recoger la "aldita cacerola !ara fondue. De todos "odos no le gusta@a el >ueso caliente B derretido. Era "uB !ro@a@le >ue la condenada sustancia estu&iese llena de @acterias. %ero reca!acit antes de res!onderle. A!arte de l "is"o la .unta de *onceIales esta@a for"ada !or dos @astardos est1!idos B una !erra est1!ida. MandB Hillia"s era la !erra. El &iernes !asado +eeton ha@?a !uesto todo su e"!eMo !ara &er a /ill 7ullerton el @ar@ero del !ue@lo B a 5arrB Sa"uels el 1nico e"!resario de !o"!as f1ne@res en *astle ,oc$. Ta"@in ha@?a !uesto todo su e"!eMo !ara >ue las &isitas !arecieran accidentales !ero no lo eran. Sie"!re ca@?a la !osi@ilidad de >ue la .unta de *ontri@uciones les hu@iese en&iado cartas a ellos ta"@in. 5a@?a co"!ro@ado >ue no era el caso con estos dos 9al "enos no toda&?a9 !ero la golfa Hillia"s ha@?a estado fuera del !ue@lo el &iernes. 9/ueno 9diIo B luego agreg9: %odr?as !reguntarle si ha llegado a su conoci"iento alg1n asunto del !ue@lo. *ual>uier cosa >ue re>uiera >ue "e !onga en contacto con ella. 9Oh cariMo sa@es >ue nunca !uedo retener esa clase de cosas... 9Lo s. %ero !uedes !reguntar nada "Ds. No creo >ue seas de"asiado tonta !ara !reguntar Jo s?K 9No 9"usit MBrtle a!resurada en &o0 @aIa. +eeton le !al"e la "ano. 9Disc1l!a"e. MBrtle lo "ir con una e6!resin de aso"@ro total. +eeton le ha@?a !edido discul!as. MBrtle cre?a >ue lo ha@?a hecho en una ocasin u otra en sus aMos de "atri"onio !ero no !od?a recordar la fecha. 9Slo !reg1ntale si los chicos del Estado han estado "olestando 1lti"a"ente con alg1n asunto 9diIo9. Nor"as so@re el uso de la tierra el "aldito alcantarillado... i"!uestos tal &e0. Ouiero llegar a la !atada inicial del !artido si no entrar?a B le !reguntar?a Bo "is"o. 9EstD @ien Dan. La casa de los Hillia"s esta@a a "itad de ca"ino de *astle #ieN. +eeton conduIo el *adillac hasta la entrada B se estacion detrDs del auto de la "uIer. Era e6tranIero desde luego. Pn #ol&o. +eeton se i"agina@a >ue era !osi@le >ue la golfa fuese una co"unista disi"ulada o les@iana o a"@as cosas. MBrtle a@ri su !uerta B @aIDL en&iDndole en un relD"!ago otra &e0 la t?"ida sonrisa ligera"ente ner&iosa "ientras descend?a. 9Estar en casa en "edia hora. 9%erfecto. No ol&ides !reguntarle si ha sa@ido de alguna no&edad en los asuntos "unici!ales 9diIo. ' si la &ersin de MBrt confusa co"o ser?a con toda seguridad de lo >ue ha@?a dicho A"anda Hillia"s le !on?a un solo !elo de !unta en el cuello +eeton lo &erificar?a !ersonal"ente con la golfa... "aMana. Esta tarde no. Esta tarde era suBa. Se sent?a de"asiado @ien !ara &er si>uiera a A"anda Hillia"s Ba no diga"os con&ersar con ella. A duras !enas es!er a >ue MBrtle cerrara la !orte0uela !ara !oner el *adillac en re&ersa B retroceder a la calle de nue&o. ) Nettie aca@a@a de !egar la 1lti"a de las hoIas rosas en la !uerta del clset del estudio de +eeton cuando oB >ue llega@a un auto. Pn chillido a!agado se le esca! de la garganta. %or un "o"ento se >ued !arali0ada in"&il !or co"!leto.

AMe atra!C grit su "ente "ientras escucha@a el sua&e B "ullido @ur@uIeo del gran "otor del *adillac. AMe atra!C AOh .es1s Sal&ador "isericordioso B hu"ilde "e atra!C AMe "atarDC La &o6 del seMor Gaunt ha@l en res!uesta. Ahora no era a"istosaL era fr?a B autoritaria B !ro&en?a de un lugar !rofundo en el centro del cere@ro de Nettie. Si te atro!a es !ro@a@le >ue T<MATE Nettie. ' si te deIas lle&ar !or el !Dnico te atra!arD con toda seguridad. La res!uesta es si"!le: sernate. Sal de la ha@itacin. Ahora "is"a. No corras !ero ca"ina rD!ido. ' en el "aBor silencie >ue !uedas. Nettie so a!resur !or el ta!ete turco de segunda "ano en el !iso del estudio las !iernas tan r?gidas co"o !alos "ur"urando GEl seMor Gaunt sa@e "DsG en una letan?a silenciosa B entr en la sala. ,ectDngulos de !a!el rosa la "ira@an feroces desde lo >ue !arec?a toda la su!erficie dis!oni@le. Incluso uno colgado de la lD"!ara central en una larga tira de cinta. Ahora el "otor del auto e"it?a un sonido hueco resonante. /uster ha@?a entrado a la cochera. ASal NettieC A#ete en seguidaC AAhora es tu 1nica o!ortunidadC *orri !or la sala se tro!e0 con un ta@urete B caB de @oca. Se gol!e la ca@e0a contra el !iso casi con tanta fuer0a co"o !ara !erder el sentidoL casi lo ha@r?a !erdido con certe0a si no ha sido !or la delgada !roteccin de un ta!ete suelto. %or su ca"!o de &isin !atinaron @rillantes luces. Se !uso de !ie con dificultad a!enas consciente de >ue le sangra@a la frente B "ani!ul con tor!e0a la !erilla de la !uerta !rinci!al "ientras se a!aga@a el "otor en la cochera. Lan0 una "irada !or enci"a del ho"@ro en direccin a la cocina. %od?a &er la !uerta de la cochera la !uerta !or la >ue entrar?a /uster. En ella esta@a !egado uno de los !a!eles rosas. La !erilla gir @aIo su "ano !ero no se a@ri la !uerta. %arec?a >ue esta@a atrancada. Desde la cochera lleg un !esado sonido sou!9chunc cuando +eeton cerr la !orte0uela del auto. Des!us el tra>ueteo de la !uerta auto"Dtica al desli0arse !or los rieles. Nettie oB >ue sus !isadas rechina@an !or el concreto. /uster &en?a sil@ando. La "irada alar"ada de Nettie !arcial"ente oscurecida !or la sangre de la cortadura en la frente caB so@re el seguro de la cerradura. Esta@a !uesto. %or eso no se a@r?a la !uerta. De@i ha@erlo o!ri"ido ella "is"a cuando entr aun>ue no se acorda@a de ha@erlo hecho. Lo >uit a@ri la !uerta B sali. Menos de un segundo "Ds tarde se a@ri la !uerta entre la cochera B la cocina. Danforth +eeton entr desa@otonDndose el a@rigo. Se detu&o. El sil@ido "uri en sus la@ios. Se >ued ah? con las "anos congeladas en el acto de soltarse uno de los @otones inferiores del a@rigo los la@ios toda&?a fruncidos B "ir alrededor de la cocina. Se le e"!e0aron a dilatar los oIos. Si en ese "o"ento hu@iese ido a la &entana de la sala ha@r?a &isto a Nettie corriendo frentica"ente !or el cs!ed el a@rigo desa@rochado ondulando a su alrededor co"o las alas de un "urcilago. Es !osi@le >ue no la hu@iese reconocido !ero sin duda ha@r?a &isto >ue era una "uIer B eso !odr?a ha@er ca"@iado radical"ente los aconteci"ientos !osteriores. Sin e"@argo la &ista de todas esas !a!eletas rosas lo in"o&ili0 B en la !ri"era con"ocin su "ente slo fue ca!a0 de !roducir dos !ala@ras B dos !ala@ras 1nica"ente. Se encend?an inter"itentes dentro de su ca@e0a co"o un gigantesco anuncio de nen con letras en roIo @rillante: ALOS %E,SEGPIDO,ESC ALOS %E,SEGPIDO,ESC ALOS %E,SEGPIDO,ESC (4 Nettie lleg a la acera B corri !or *astle #ieN lo "Ds rD!ido >ue !udo. Los tacones de sus 0a!atillas ta"@orilea@an un aterrori0ado tatuaIe B sus o?dos la con&encieron de >ue escucha@a "Ds !ies >ue los !ro!ios 9/uster esta@a detrDs de ella /uster la !ersegu?a B cuando /uster la alcan0ara !odr?a lasti"arla... !ero eso no i"!orta@a. No i"!orta@a !or>ue !odr?a hacerle algo !eor >ue lasti"arla. /uster era un ho"@re i"!ortante en el !ue@lo B si >uer?a >ue la en&iaran de regreso a .uni!er 5ill la en&iar?an sin duda. As? >ue Nettie sigui corriendo9. La sangre le escurr?a !or la frente B le entra@a en un oIo B !or un "o"ento &io el "undo a tra&s de un lente roIo !Dlido co"o si todas las elegantes casas en el #ieN hu@iesen e"!e0ado a re0u"ar sangre. Se lo li"!i con la "anga del a@rigo B !rosigui la huida. La acera esta@a desierta B dentro de las casas la "aBor?a de los oIos esta@an orientados hacia el !artido de los %atriotas contra los .ets. Slo una !ersona &io a Nettie. TansB Hillia"s recin llegada des!us de !asar dos d?as en %ortland donde ha@?a ido con su "a"D a &isitar al a@uelo esta@a aso"ada a la &entana de la sala chu!ando un !irul? con ONen el oso de !eluche @aIo el @ra0o i0>uierdo cuando !as Nettie con alas en los talones. 9Ma"i una seMora &a corriendo 9infor" TansB. A"anda Hillia"s esta@a sentada en la cocina con MBrtle +eeton. *ada una ten?a una ta0a de caf. So@re la "esa entre ellas esta@a la cacerola del fondue. MBrtle aca@a@a de !reguntar si ha@?a alg1n asunto en el !ue@lo del >ue Dan de@?a enterarse B A"anda consider "uB e6traMa la !regunta. Si /uster >uer?a sa@er algo J!or >u no ha@?a &enido l en !ersonaK ' !ara el caso J!or >u una !regunta de este ti!o en un do"ingo !or la tarde en !ri"er lugarK 9*ariMo "a"D estD ha@lando con la seMora +eeton. 9Ten?a sangre en la frente 9continu el infor"e de TansB. A"anda le sonri a MBrtle.

9Le diIe a /uddB >ue si i@a a al>uilar GAtraccin 7atalG de@?a es!erar a >ue se acostara TansB !ara &erla. Mientras tanto Nettie segu?a corriendo. *uando lleg al cruce de *astle #ieN B Laurel tu&o >ue detenerse !or unos "o"entos. Ah? esta@a la @i@lioteca !1@lica B un "uro de !iedra cur&o corr?a alrededor del cs!ed. Se recarg contra el Iadeando B sollo0ando sin aliento "ientras el &iento la ataca@a &iolento tirando de su a@rigo. Se o!ri"?a el costado i0>uierdo con las "anos Ba >ue sent?a una !un0ada !rofunda. Mir hacia atrDs colina arri@a B &io >ue la calle esta@a desierta. Des!us de todo /uster no la esta@a !ersiguiendoL no era "Ds >ue su i"aginacin. Des!us de unos "inutos hurg en los @olsillos del a@rigo en @usca de un +leene6 !ara li"!iarse la sangre del rostro. Encontr uno B ta"@in se dio cuenta de >ue Ba no ten?a la lla&e de la casa de /uster. %odr?a ha@rsele ca?do "ientras corr?a colina a@aIo !ero !ensa@a >ue era "Ds !ro@a@le >ue la hu@iese deIado en la cerradura !rinci!al. J%ero >u i"!ortancia ten?a esoK Lo i"!ortante era >ue ha@?a logrado salir antes de >ue la &iera /uster. Le da@a gracias a Dios !or ha@er escuchado la &o0 del seMor Gaunt en el "o"ento cr?tico ol&idDndose de >ue el seMor Gaunt era el res!onsa@le de su !resencia en la casa de /uster. Mir la "ancha de sangre en el +leene6 B co"!ro@ >ue la herida no era tan "ala co"o !udo ha@er sido. %arec?a >ue esta@a dis"inuBendo la he"orragia. Ta"@in esta@a desa!areciendo la !un0ada en el costado. Se se!ar del "uro de roca B e"!e0 a ca"inar !enosa"ente hacia su casa con la ca@e0a @aIa !ara >ue no se &iera la herida. Su casa en eso era en lo >ue de@?a !ensar. Su casa B la her"osa !antalla de cristal de colores. Su casa B la su!er!el?cula del do"ingo. Su casa B ,aider. *uando estu&iera en su casa con la !uerta cerrada con lla&e las !ersianas @aIadas la tele&isin encendida B ,aider dor"ido a sus !ies todo esto !arecer?a un horri@le sueMo 9la clase de !esadillas >ue ha@?a tenido en .uni!er 5ill des!us de >ue "at a su "arido. Su casa se era el sitio !ara ella. Nettie ca"in un !oco "Ds a!risa. %ronto llegar?a. (( Des!us de la "isa %ete B Hil"a .er0Bc$ to"aron un al"uer0o ligero con los %ulas$i B una &e0 ter"inado el al"uer0o %ete B .a$e %ulas$i se aco"odaron frente a la tele&isin !ara &er si los %atriotas le da@an una !atada a alg1n trasero de Nue&a 'or$. A Hil"a no le interesa@a un co"ino el fut@ol ni el @eis@ol @aloncesto o hoc$eB !ara el caso. El 1nico de!orte !rofesional >ue le gusta@a era la lucha B aun>ue %ete no lo sa@?a Hil"a lo hu@iese a@andonado sin "aBor !reD"@ulo !or el .efe .aB Strong@oN. ABud a 7rida con los !latos B luego diIo >ue se i@a a casa !ara &er el resto de la su!er!el?cula del do"ingo 9era GOn the /eachG con GregorB %ec$9. Le a&is a %ete >ue se lle&ar?a el auto. 9EstD @ien 9le res!ondi %ete sin se!arar los oIos de la tele&isin9. No "e i"!orta ca"inar. 9Te &endrD @astante @ien 9"ur"ur Hil"a en &o0 @aIa cuando sal?a. En realidad Hil"a esta@a de @uen hu"or B el "oti&o !rinci!al era la Noche de *asino. El !adre .ohn no esta@a cediendo en la for"a en >ue Hil"a te"?a >ue lo hiciera B le ha@?a agradado su actitud de esta "aMana durante la ho"il?a la cual se lla"a@a G*uide"os cada uno nuestro !ro!io Iard?nG. Su tono ha@?a sido tan a!aci@le co"o de costu"@re !ero no ha@?a nada a!aci@le en sus oIos a0ules o en la @ar@illa echada hacia adelante. Hil"a B todos los asistentes ha@?an ca!tado el "ensaIe i"!l?cito en sus fantDsticas "etDforas acerca de Iardines: si los @autistas insist?an en "eter la nari0 colecti&a en la !arcela catlica de 0anahorias se lle&ar?an una !atada en su trasero colecti&o. La idea de dar !atadas en los traseros E!articular"ente en esa escalaF sie"!re !on?a a Hil"a de @uen hu"or. La !ers!ecti&a de !atear traseros no era el 1nico !lacer !ara Hil"a ese do"ingo. %or una &e0 no ha@?a tenido >ue !re!arar una co"!licada co"ida !ara el do"ingo B %ete esta@a estacionado con .a$e B 7reda. Si ten?a suerte %ete se !asar?a toda la tarde &iendo ho"@res >ue trata@an de ro"!erse "utua"ente el @a0o B ella !odr?a &er la !el?cula en !a0. %ero !ri"ero !lanea@a una &isita a su &ieIa a"iga Nettie. %ensa@a >ue ten?a @astante desconcertada a Nettie la loca B eso esta@a "uB @ien... co"o inicio. %ero slo co"o inicio. Lo su!iera o no Nettie toda&?a ten?a >ue !agar !or esas sD@anas enlodadas. 'a era hora de darle unas cuantas sacudidas "Ds a la SeMorita Enfer"edad Mental ())(. Esta !ers!ecti&a llen de entusias"o a Hil"a B conduIo a casa lo "Ds rD!ido >ue !udo. (*o"o un ho"@re en un sueMo Danforth +eeton ca"in hasta el refrigerador B arranc la hoIa cosa !egada ah?. Las !ala@ras AD#E,TEN*IA %O, IN7,A**ISN DE T,Z7I*O esta@an escritas con letras "aB1sculas negras en la !arte su!erior. De@aIo de estas !ala@ras se le?a el siguiente "ensaIe: Esto no es "Ds >ue una AD#E,TEN*IA... A!ero !or fa&or lala B actelaC

Se ha o@ser&ado >ue ha &iolado una o "Ds leBes de trDfico. %or ahora el oficial en turno ha elegido Gli"itarse a una a"onestacinG !ero ha registrado la "arca "odelo B n1"ero de "atr?cula de su auto B se le infraccionarD la !r6i"a &e0. ,ecuerde >ue las leBes de trDfico son %A,A TODOS. A*ondu0ca a la defensi&aC ALlegue con &idaC ASu De!arta"ento de %olic?a local se lo agradeceC /aIo el ser"n esta@a una serie de es!acios asignados !ara MA,*A MODELO B MAT,]*PLA No. En los dos !ri"eros es!acios de la !a!eleta esta@an i"!resas las !ala@ras *adillac B Se&ille. I"!reso con todo es"ero en el es!acio !ara MAT,]*PLA No. dec?a: /PSTE, ( La "aBor !arte de la !a!eleta esta@a ocu!ada con una lista de las infracciones de trDfico "Ds co"unes co"o o"isin de seMales deso@ediencia a la seMal de alto B estaciona"iento en lugares !rohi@idos. Ninguna de stas esta@a "arcada. 5acia el final a!arec?an las !ala@ras OT,ASF IN7,A**ISNEESF seguidas !or dos renglones en @lanco. En los renglones !ara descri@ir la infraccin ha@?a un "ensaIe escrito con es"ero ta"@in en !e>ueMas letras "aB1sculas. SE, EL MAMSN MZS G,ANDE DE *ASTLE ,O*+ En la !arte9inferior un rengln ten?a i"!resas las !la@ras O7I*IAL EN TP,NO. La fir"a en facs?"ile en este rengln era Norris ,idgeNic$. Des!acio "uB des!acio +eeton a!ret el !uMo so@re la !a!eleta rosa. *ruIi se do@l B se arrug. %or fin desa!areci entre los grandes nudillos de +eeton. Esta@a de !ie a la "itad de la cocina "irando a su alrededor todas las de"Ds !a!eletas rosas. Pna &ena "arca@a el co"!Ds en el centro de su frente. 9Lo "atar 9susurr +eeton9. .uro !or Dios B todos los santos >ue &oB a "atar a esa "ierda huesuda. (3 *uando Nettie lleg a casa slo era la una B &einte !ero ella sent?a >ue ha@?a estado fuera durante "eses o tal &e0 aMos. Mientras ca"ina@a !or el sendero de ce"ento hasta la !uertaL los terrores se desli0aron de sus ho"@ros co"o !esas in&isi@les. La ca@e0a toda&?a le dol?a a resultas de la ca?da !ero !ensa@a >ue si la suerte de ha@er &uelto a casa a sal&o B sin >ue la detectaran ten?a un costo el dolor de ca@e0a era un !recio "dico. A1n ten?a su !ro!ia lla&eL esta@a en el @olsillo del &estido. La sac B la insert en la cerradura. 9J,aiderK 9lla" "ientras la gira@a9. A,aider Ba lleguC A@ri la !uerta. 9JDnde estD el !e>ueMito de "a"D hu"""K JDnde estdK JTiene ha"@re el !e>ueM?nK 9el &est?@ulo esta@a oscuro B al !rinci!io no &io el !e>ueMo @ulto en el !iso. Sac la lla&e de la cerradura B entr9. JTiene "ucha ha"@re el !e>ueM?n de "a"DK JTiene taaanta ha"@re...K Su !ie tro!e0 con algo >ue era r?gido B @lando a la &e0 B su &o0 se detu&o a "itad de la si"!le0a. Mir hacia a@aIo B &io a ,aider. Al !rinci!io trat de con&encerse a s? "is"a de >ue no &e?a lo >ue sus oIos le dec?an >ue &e?a 9no era no era no era9. No era ,aider el >ue esta@a en el !iso con algo >ue so@resal?a en su !echoL Jc"o !odr?a serloK *err la !uerta B con una "ano tante frentica el interru!tor de la !ared. %or fin se encendi la lu0 en el &est?@ulo B &io con toda claridad. ,aider Bac?a en el !iso. 'ac?a so@re la es!alda en la !ostura >ue ado!ta@a cuando >uer?a >ue lo rascaran B ha@?a algo roIo >ue resalta@a en l algo >ue !arec?a... !arec?a... Nettie !rofiri un grito agudo de la"ento tan agudo >ue son co"o el 0u"@ido de un "os>uito gigantesco B caB de rodillas Iunto a su !erro. 9A,alderC AOh .es1s Sal&ador "isericordioso B hu"ildeC AOh Dios "?o ,aider L no estDs "uerto J&erdadK JNo estDs "uertoK Su "ano fr?a 9"uB fr?a9 !al! el o@Ieto >ue so@resal?a del !echo de ,aider igual >ue unos cuantos segundos antes ha@?a !al!ado el interru!tor de la lu0. %or fin logr sostenerlo B lo e6traIo con una fuer0a !ro&eniente de los !o0os "Ds !rofundos de su dolor B horror. El sacacorchos sali con un Ds!ero sonido desgarrannte lle&Dndose consigo tro0os de carne !e>ueMos coDgulos de sangre B "araMas de !elo. DeI un oscuro aguIero irregular del ta"aMo de una !osta de die0 !or cuatro. Nettie !rorru"!i en un terri@le chillido de dolor. DeI caer el sacacorchos ensangrentado B to" en @ra0os el !e>ueMo cuer!o r?gido. 9A,aiderC 9grit9. AOh "i !erritoC ANoC AOh noC 9Meci al !erro contra el !echo tratando de de&ol&erle la &ida con su calor !ero !arec?a >ue era i"!osi@le >ue le trans"itiera calor. Esta@a fr?o: 7r?o. Alg1n tie"!o des!us coloc el cuer!o so@re el !iso del &est?@ulo B !al! a su alrededor hasta >ue encontr la na&aIa del eIrcito sui0o con el cri"inal sacacorchos >ue destaca@a del "ango. Lo recogi con los dedos entu"ecidos !ero una @uena !arte de ese entu"eci"iento se des&aneci cuando &io una nota atra&esada en el ar"a asesina. La sac con dedos tor!es B la sostu&o frente a

ella. El !a!el esta@a tieso !or la sangre de su !o@re !errito !ero aun as? !udo leer las !ala@ras gara@ateadas en la nota. NADIE ARROJA LODO A MIS SABANAS LIMPIAS. TE DIJE QUE ME LAS PAGARIAS! La e6!resin de !ena B horror distra?dos desa!areci lenta"ente de los oIos de Nettie. La sustituB una clase horrenda de entendi"iento >ue @rilla@a co"o !lata !ulida. Sus "eIillas las cuales se ha@?an !uesto tan !Dlidas co"o la leche cuando !or fin co"!rendi lo >ue ha@?a sucedido e"!e0aron a llenarse con un color roIo oscuro. Sus la@ios se retiraron con lentitud de los dientes. Mir la nota con los dientes al desnudo. De la @oca a@ierta salieron dos !ala@ras Ds!eras a@rasantes roncas B r?s!idas. 9A%erra... !er&ersaC Arrug el !a!el en el !uMo B lo tir contra la !ared. ,e@ot B caB cerca del cadD&er de ,aider. Nettie se a@alan0 so@re la nota la le&ant B escu!i en ella. Des!us &ol&i a arroIarla. Se !uso de !ie B ca"in "uB des!acio hacia la cocina sus "anos se a@r?an B cerra@an en !uMos B luego se a@r?an co"o con un resorte !ara cerrarse de nue&o. (; Hil"a .er0Bc$ conduIo el !e>ueMo 'ugo a"arillo hasta la entrada se @aI B ca"in con energ?a hacia la !uerta !rinci!al @uscando la lla&e en el @olso. Tararea@a en &o0 @aIa GEl a"or hace >ue gire el "undoG. Encontr la lla&e la coloc en la cerradura... B se de tu&o cuando ca!t un "o&i"iento casual con el ra@illo del oIo. Mir a su derecha B se >ued @o>uia@ierta. Las cortinas de la casa ondea@an en el &igoroso &iento de la tarde. Ondea@an fuera de la casa. ' la ra0n !or la >ue ondea@an fuera de la casa era >ue la gran &entana !anorD"ica cuBa re!osicin les ha@?a costado a los *looneB cuatrocientos dlares cuando la ro"!i el idiota de su hiIo con una !elota de @eis@ol tres aMos antes esta@a destro0ada. Desde el "arco largas flechas de cristal a!unta@an !ara dentro hacia el aguIero central. 9JOu de"oniosK 9grit Hil"a B dio &uelta a la lla&e con tanta fuer0a >ue casi la ro"!e en la cerradura. *orri al interior afian0 la !uerta !ara cerrarla de gol!e B se >ued !arali0ada. %or !ri"era &e0 en su &ida el aso"@ro ha@?a in"o&ili0ado !or co"!leto a Hil"a HadloNs$i .er0Bc$. La sala era una ruina. La tele&isin la her"osa tele&isin de !antalla grande de la cual toda&?a de@?a once !agos esta@a hecha !eda0os. Las entraMas negras B hu"eantes. El cinesco!io Bac?a en la alfo"@ra en un "illar de frag"entos relucientes. Al otro lado de la ha@itacin ha@?a un enor"e @o>uete en una de las !aredes de la sala. De@aIo del @o>uete esta@a un gran !a>uete con for"a de hoga0a de !an. 5a@?a otro en el u"@ral de la cocina. *err la !uerta B se acerc al o@Ieto en el u"@ral. Pna !arte de su "ente no del todo coherente le dec?a >ue tu&iera cuidado !od?a ser una @o"@a. *uando !as Iunto a la tele&isin !erci@i un aro"a !icante desagrada@leL una cru0a entre aislantes cha"uscados B tocino >ue"ado. Se !uso en cuclillas Iunto al !a>uete en el u"@ral B &io >ue no era un !a>uete en realidadL al "enos no en el sentido acostu"@rado. Era una !iedra en&uelta en una hoIa de !a!el de cuaderno raBado >ue se sosten?a en su lugar con una liga. Solt el !a!el de un tirn B leB este "ensaIe: TE DI.E OPE ME DE.A,AS EN %A[. <STA ES LA XLTIMA AD#E,TEN*IA . De.9'us de leerlo dos &eces "ir la otra !iedra. 7ue hacia ella B le >uit la hoIa de !a!el suIeta con la liga. Idntico !a!el. Idntico "ensaIe. Se !uso de !ie sosteniendo en cada "ano una hoIa de !a!el B "ir re!etida"ente de una a la otra con oIos >ue se "o&?an co"o los de una "uIer >ue !resencia un !artido de tenis de "esa "uB reMido. AL fin !ronunci tres !ala@ras: 9Nettie. Esa golfa. *a"in hasta la cocina e inhal entre los dientes con un Iadeo Ds!ero sil@ante. Se cort la "ano con una astilla de cristal al sacar la !iedra del "icroondas B se e6traIo distra?da la astilla de la !al"a antes de retirar el !a!el suIeto a la !iedra. Lle&a@a el "is"o "ensaIe. Hil"a recorri rD!ida"ente las de"Ds ha@itaciones en la !lanta @aIa B o@ser& "Ds daMos. ,ecogi todas las notas. Todas eran iguales. Des!us regres a la cocina. *onte"!l los destro0os con incredulidad. 9Nettie 9diIo de nue&o. 'a se e"!e0a@a a derretir el ice@erg de la con"ocin. La !ri"era e"ocin >ue lo re"!la0 no fue el enoIo sino la incredulidad. #aBa !ens esa "uIer real"ente de@e de estar loca. Tiene >ue estarlo si cree >ue !uede hacer"e algo as? Aa "?C B &i&ir !ara contarlo. J*on >uin cree >ue estd tratando ,e@ecca de /o@ilandiaK La "ano de Hil"a se cerr en las notas con un es!as"o. Se inclin B se frot con energ?a el a"!lio trasero con el arrugado cla&el de !a!el >ue so@resal?a de su !uMo. 9AMe li"!io el Iodido trasero con tu 1lti"a ad&ertenciaC 9&ocifer B arroI los !a!eles. Mir de nue&o todo el interior de la cocina con los oIos aso"@rados de un niMo. Pn aguIero en el "icroondas. Pna gran a@olladura en el refrigerador A"ana. Tro0os de &idrio !or todos lados. En

la otra ha@itacin la tele&isin la cual les ha@?a costado casi "il seiscientos dlares ol?a co"o un 7rB9O9Lator lleno de e6cre"ento caliente de !erro. J' >uin ha@?a hecho todo estoK JOuinK %ues nada "enos >ue Nettie *o@@. La SeMorita Enfer"edad Mental (3)(. Hil"a e"!e0 a sonre?r. Pna !ersona >ue no conociera a Hil"a !odr?a ha@er confundido esa sonrisa con una sonrisa a"a@le @ondadosa una sonrisa de a"or B @uena dis!osicin hacia el !rIi"o. Sus oIos @rilla@an con cierta e"ocin intensaL los incautos !odr?an confundirla con e6altacin. %ero si %eter .er0Bc$ >uien la conoc?a "eIor >ue nadie hu@iese &isto su e6!resin en ese "o"ento ha@r?a corrido en direccin contraria con toda la ra!ide0 >ue le !er"itieran las !iernas. 9No 9diIo Hil"a con una &o0 sua&e casi acariciarte9. Oh no nena. No entiendes. No entiendes lo >ue significa Ioder a Hil"a. No tienes la "enor idea de lo >ue significa Ioder a Hil"a HadloNs$i .er0Bc$. La sonrisa se a"!li. 9%ero lo sa@rDs. En el "uro cercano al "icroondas esta@an colocadas dos tiras de acero i"antado. La "aBor !arte de los cuchillos >ue se sosten?an en esas tiras se ha@?an ca?do con la !iedra >ue /rian ha@?a encuadrado en el ,adar,angeL esta@an so@re la cu@ierta del ga@inete de la cocina en un "ontn confuso co"o de !alillos chinos. Hil"a eligi el "Ds largo un cuchillo +ingsford !ara trinchar con un "ango de hueso @lanco B lenta"ente res@al la "ano herida a lo largo del @orde de la hoIa "anchando el filo con sangre. 9Te &oB a enseMar todo lo >ue necesitas sa@er. *on el cuchillo en el !uMo Hil"a atra&es la sala a!lastando con los tacones @aIos de los 0a!atos negros !ara la iglesia los cristales de la &entana rota B el cinesco!io de la tele&isin. Sali de la casa sin cerrar la !uerta B cru0 el cs!ed en direccin a la calle 7ord. (: Al "is"o tie"!o >ue Hil"a esta@a seleccionando un cuchillo entre el desordenado "ontn so@re el ga@inete de la cocina Nettie *o@@ saca@a una cuchilla de carnicero de uno de los caIones de su !ro!ia cocina. Sa@?a >ue era cortante Ba >ue hac?a "enos de un "es >ue /ill 7ullerton se la ha@?a afilado en la @ar@er?a. Nettie se dio &uelta B ca"in lenta"ente !or el &est?@ulo hacia la !uerta !rinci!al. Se arrodill !or un "o"ento Iunto a ,aider su !o@re !errito >ue nunca le ha@?a hecho daMo a nadie. 9Se lo ad&ert? 9diIo en &o0 @aIa "ientras acaricia@a la !iel de ,aider9. Se lo ad&ert? le di todas las o!ortunidades a esa !olaca de"ente. Le di todas las o!ortunidades del "undo. Mi >uerido !errito. Es!ra"e. Es!ra"e !or>ue !ronto estar contigo. Se !uso de !ie B sali de la casa sin ocu!arse "Ds de la !uerta de lo >ue Hil"a se ha@?a ocu!ado de la suBa. La seguridad Ba no le interesa@a a Nettie. Se detu&o en el !rtico un "o"ento res!ir !rofunda"ente B des!us cru0 el cs!ed en direccin a la calle HilloN. (W Danforth +eeton corri al estudio B a@ri de gol!e la !uerta del clset. Gate hasta el fondo. Durante un terri@le "o"ento !ens >ue el Iuego ha@?a desa!arecido >ue se lo ha@?an lle&ado Iunto con su futuro el "aldito !erseguidor intruso hiIo de !uta del asistente del co"isario. En eso sus "anos caBeron so@re la caIa B arranc la ta!a. Toda&?a esta@a ah? la !ista de carreras de hoIalata. ' el so@re escondido de@aIo de ella. Lo do@l de un lado a otro escuchando el cruIido de los @illetes en el interior B lo &ol&i a guardar. *orri a la &entana !ara co"!ro@ar si Ba &en?a MBrtle. Ella no de@?a &er las !a!eletas rosas. Ten?a >ue recogerlas antes de >ue regresara JB cuDntas eranK J*ienK Mir alrededor del estudio B las &io !egadas !or todas !artes. JPn "illarK S? tal &e0. Tal &e0 un "illar. Incluso dos "il no !arec?a una cifra desca@ellada. /ueno si ella llega@a antes de >ue hu@iera li"!iado tendr?a >ue es!erar en la entrada !or>ue no le !er"itir?a entrar hasta >ue cada una de esas "alditas cosas !erseguidoras se estu&iera >ue"ando en la estufa de leMa de la cocina. *ada... "aldita... cosa. Arranc la !a!eleta >ue colga@a de la lD"!ara. La cinta adhesi&a se !eg en sus "eIilla B se la >uit con un !e>ueMo chillido de enoIo. En sta una sola !ala@ra destaca@a en el rengln reser&ado !ara OT,ASF IN7,A**IONEESF: DES7AL*O *orri a la lD"!ara de "esa Iunto a su silln. Ouit la !a!eleta !egada a la !antalla. OT,ASF IN7,A**IONEESF: MAL#E,SA*ISN DE 7ONDOS MPNI*I%ALES La tele&isin: .ODE, *A/ALLOS El cristal del %re"io a la /uena *iudadan?a del *lu@ de Leones colocado so@re la re!isa de la chi"enea: SE=O ANAL *ON SP MAD,E

La !uerta de la cocina: DES%IL7A,,O *OM%PLSI#O DE DINE,O EN EL 5I%SD,OMO DE LEHISTON La !uerta de la cochera: %SI*STI*O *A/E[A DE MIE,DA %A,ANOIDE Las reuni con la "aBor celeridad !osi@le los oIos "uB a@iertos B so@resalientes en el rostro carnoso el escaso ca@ello de !unta en el desorden "Ds co"!leto. Al !oco rato esta@a Iadeando B tosiendo B se e"!e0a@a a e6tender so@re sus "eIillas un color !1r!ura roIi0o. Se &e?a co"o un niMo o@eso con el rostro de un adulto en una e6traMa @1s>ueda del tesoro deses!erada"ente i"!ortante. Ouit una del frente del clset !ara la !orcelana. ,O/O DE LOS 7ONDOS DE %ENSIONES DEL %PE/LO %A,A .PGA, A LOS *A/ALLOS +eeton se dirigi a toda &elocidad al estudio con una !ila de !a!eletas a!retadas en la "ano derecha B tiras de cinta colgando del !uMo B e"!e0 a >uitar "Ds !a!eletas. Las >ue esta@an a>u? se concreta@an a un solo te"a con horri@le e6actitud: DES7AL*O ,O/O 5P,TO DES7AL*O 7,APDE MAL#E,SA*ISN MALA ADMINIST,A*ISN DES7AL*O Esa !ala@ra deslu"@rante cla"orosa acusadora so@re todas las de"Ds: OT,AESF IN7,A**IONEESF: DES7AL*O *reB o?r algo en el e6terior B corri de nue&o a la &entana. Tal &e0 fuera MBrtle. O tal &e0 fuera Norris ,idgeNic$ >ue &en?a a refocilarse B re?rse. En ese caso +eeton sacar?a la !istola B le dar?a un tiro. %ero no en la ca@e0a. No. Pn tiro en la ca@e0a ser?a de"asiado @ueno de"asiado rD!ido !aria una @asura co"o ,idgeNic$. +eeton le a@rir?a un aguIero en el &ientre B lo deIar?a >ue gritara hasta "orirse en el cs!ed. %ero slo era el Scout de los Garson rodando cuesta a@aIo !or el #ieN hacia el !ue@lo. Scott Garson era el @an>uero "Ds i"!ortante del !ue@lo. +eeton B su es!osa cena@an algunas &eces con los GarsonL eran !ersonas "uB agrada@les B Garson ta"@in era i"!ortante en el terreno !ol?tico. JOu !ensar?a si &iese esas !a!eletasK JOue !ensar?a de esa !ala@ra DES7AL*O >ue destaca@a una B otra &e0 en las !a!eletas rosas de infraccin gritando co"o una "uIer a >uien se intenta &iolar a "itad de la nocheK #ol&i corriendo al co"edor Iadeante. J5a@?a !asado !or alto algunaK No lo cre?a. Las ha@?a recogido todas al "enos en la... ANoC AAh? esta@a unaC A.usto en el @olo del !oste de la escaleraC JOu ha@r?a !asado si no la &eK ADios "?oC *orri a ella B la arranc. MA,*A: MIE,DAMS#IL MODELO: #IE.O ' *ANSADO MAT, V : /ASTA,DO ( OT,ASF IN7,A**IONEESF: EN,EDOS 7INAN*IE,OS JMDsK J5a@?a "DsK +eeton recorri a toda &elocidad las ha@itaciones de la !lanta @aIa. Se le ha@?a salido el faldn de la ca"isa de los !antalones B su &ientre &elludo se sacud?a desgo@ernado so@re la he@ill del cinturn. No &io "Ds... al "enos a>u? a@aIo. Des!us de otra "irada rD!ida frentica !or la &entana !ara cerciorarse de >ue MBrtle no esta@a a la &ista su@i las escaleras co"o raBo el cora0n estallDndole en el !echo. (8 Hil"a B Nettie se encontraron en la es>uina de HilloN B 7ord. Ah? se detu&ieron "irDndose una a la otra co"o !istoleros de una !el?cula del oeste en &ersin italiana. El &iento ondula@a con fuer0a sus a@rigos. El sol se aso"a@a B escond?a entre las nu@esL las so"@ras de a"@as i@an B &en?an co"o &isitantes es!orDdicos. En ninguna de las dos calles ha@?a trDfico ni !eatones en las aceras. Eran dueMas de esta !e>ueMa es>uina en la tarde otoMal. 9AMataste a "i !erro golfaC 9A' t1 ro"!iste "i tele&isinC AMe ro"!iste las &entanasC ADestro0aste "i "icroondas loca de "ierdaC 9ATe lo ad&ert?C 9AMtete la ad&ertencia !or tu sucio traseroC 9ATe &oB a "atarC

9ASi das un solo !aso te aseguro >ue "orirD alguien !ero no ser BoC Hil"a diIo esas !ala@ras con alar"a B un inicio de desconciertoL la e6!resin de Nettie la o@liga@a a darse cuenta !or !ri"era &e0 de >ue las dos !odr?an estar a !unto de en0ar0arse en un conflicto "Ds serio >ue tirarse del ca@ello o desgarrarse las ro!as. JOu esta@a haciendo Nettie a>u? en !ri"er lugarK JOu ha@?a sucedido con el ele"ento sor!resaK J*"o se ha@?a agra&ado a tal grado la situacin con tanta ra!ide0K No o@stante en la naturale0a de Hil"a ha@?a una &ena !rofunda de cosaco !olaco una !arte >ue considera@a irrele&antes esas !reguntas. A>u? ha@?a >ue li@rar una @atallaL eso era lo i"!ortante. Nettie a&an0 hacia ella al0ando la cuchilla en el "o&i"iento. Sus la@ios se retiraron de los dientes B un largo aullido desgarr su garganta. Hil"a se agach sosteniendo el cuchillo hacia adelante co"o una na&aIa gigantesca. *uando Nettie se acerc Hil"a lo i"!uls hacia el frente. El cuchillo se hundi en los intestinos de Nettie B luego ascendi hendiendo el est"ago lo cual hi0o >ue @rotara un chorro de sustancia ftida. Hil"a sinti un "o"ento de terror !or lo >ue ha@?a hecho 9Jreal"ente ser?a Hil"a .er0Bc$ la >ue esta@a en el otro e6tre"o del acero enterrado en NettieK9 B se relaIaron los "1sculos de su @ra0o. El ?"!etu ascendente del cuchillo "uri antes de >ue la hoIa !udiese alcan0ar el cora0n de Nettie el cual @o"@ea@a frentico. 9AOOO5 MP.E,[PELAC 9grit Nettie B arre"eti con la cuchilla en un "o&i"iento descendente. Se enterr hasta el "ango en el ho"@ro de Hil"a B le ro"!i la cla&?cula con un cruIido sordo. El dolor una enor"e e"!ali0ada de dolor disi! cual>uier !ensa"iento o@Ieti&o de la "ente de Hil"a. Slo >ued el cosaco enlo>uecido. E6traIo el cuchillo de un tirn. Nettie ta"@in li@er su cuchilla. Necesit las dos "anos !ara hacerlo B cuando logr final"ente arrancarlo del hueso del aguIero sangriento en su &estido se res@al una "asa de entraMas B colg ante ella en un nudo reluciente. Las dos "uIeres dieron una &uelta con lentitudL los !ies i"!ri"?an huellas en su !ro!ia sangre. La acera e"!e0 a &erse co"o un so@renatural diagra"a de @aile de Arthur MurraB. Nettie sent?a >ue el "undo !ulsa@a en su entorno B a!arec?a B desa!arec?a en grandes c?rculos lentos 9el color se esca!a@a de los o@Ietos deIDndola con una @orrosa i"agen @lancu0ca B luego regresa@a lenta"ente9. El latido del cora0n le llega@a a los o?dos en cla"orosos ruidos sordos tortuosos. Sa@?a >ue esta@a herida !ero no sent?a dolor. %ensa@a >ue Hil"a le ha@?a dado un !e>ueMo taIo en el costado o algo as?. Hil"a sa@?a lo gra&e >ue era su heridaL se da@a cuenta de >ue Ba no !od?a le&antar el @ra0o derecho B de >ue esta@a e"!a!ada en sangre la es!alda de su &estido. Sin e"@argo no ten?a intencin de si>uiera tratar de huir. Nunca ha@?a huido en su &ida B no i@a a e"!e0ar ahora. 9A5eBC 9les grit una !ersona con &o0 delgada desde el otro lado de la calle9. A5eBC SeMoras J>u estDn haciendoK ADetnganseC ADetnganse o lla"o a la !olic?aC Hil"a &ol&i la ca@e0a en esa direccin. En el "o"ento en >ue se des&i su atencin Nettie a&an0 B des!la0 la cuchilla en un arco radical taIante. %enetr en la cur&a de la cadera de Hil"a B !ercuti en el hueso !l&ico ro"!indolo. La sangre fluB en un a@anico. Hil"a grit B oscil hacia atrDs @arriendo con el cuchillo el aire frente a ella. Sus !ies se enredaron B caB en la acera con un ruido sordo. 9A5eBC A5eBC 9era una anciana de !ie en su !rtico >ue se a!reta@a al cuello un chal de color de ratn. Los lentes le a"!lifica@an los oIos en ruedas acuosas de terror. Ahora !regon con su &o0 clara B aguda de anciana9: AAu6ilioC A%olic?aC LSe estDn "atandoC ASE ESTZN MATAAANDOC La "uIeres en la es>uina de HilloN B 7ord no le !restaron atencin. Hil"a ha@?a ca?do en un "ontn sangriento Iunto a una seMal de alto B cuando Nettie se ta"@ale hacia ella se i"!uls hasta >uedar sentada contra el !oste B sostu&o el cuchillo en el rega0o a!untando hacia arri@a. 9#a"os !erra 9gruM9. #en !or "? si te atre&es. Nettie se atre&i la @oca en "o&i"iento. La "araMa de sus intestinos se @alancea@a de un lado a otro contra su &estido co"o un feto !re"aturo. Su !ie derecho tro!e0 con el !ie i0>uierdo e6tendido de Hil"a B caB hacia adelante. El cuchillo !ara trinchar la tras!as Iusto de@aIo del esternn. GruM en "edio de una @ocanada de sangre le&ant la cuchilla B la @aID con fuer0a. Se enterr en la !unta de la ca@e0a de Hihna .er0Bc$ con un solo sonido a!agado: L *honc$C Hil"a e"!e0 a con&ulsionarse su cuer!o corco&eando B re&ol&indose @aIo el de Nettie. *ada sacudida B cada es!as"o hund?an "Ds el cuchillo !ara trinchar. 9Mat a... "i... !errito Iade Nettie escu!iendo con cada !ala@ra una fina nu@e de sangre en el rostro &uelto hacia arri@a de Hil"a. Des!us se estre"eci todo su cuer!o B >ued in"&il. *uando caB hacia el frente su ca@e0a gol!e el !oste de la seMal de alto. El !ie con&ulso de Hil"a se res@al al arroBo. Se le sali el 0a!ato negro !ara la iglesia B aterri0 en un "ontn de hoIas con el tacn @aIo a!untando hacia las nu@es !resurosas. La !unta del !ie se fle6ion una &e0... una &e0 "Ds... B se relaI. La dos "uIeres Bacieron ceMidas una so@re la otra co"o dos a"antes su sangre !intando las hoIas de color canela en el arroBo.

9AASESINAAAATOC 9!rocla" de nue&o la anciana al otro lado de la calle B des!us se @alance hacia atrDs B caB des"aBada a todo lo largo en su !ro!io !iso Ahora los de"Ds &ecinos se aso"a@an a las &entanas B a@r?an las !uertas !reguntDndose unos a otros >u ha@?a !asado sal?an a los !rticos B cs!edes se acerca@an al escenario !ri"ero con cautela !ara des!us retroceder a toda !risa con las "anos so@re la @oca al &er no slo lo >ue ha@?a !asado sino el sangriento resultado final. %or fin alguien lla" a la oficina del co"isario. (2 %ollB *hal"ers ca"ina@a lenta"ente !or la calle Main hacia *osas Necesarias con las "anos adoloridas en&ueltas en el !ar de "itones "Ds a@rigadores cuando escuch la !ri"era sirena de %olic?a. Se detu&o B o@ser& >ue una de las tres !atrullas %lB"outh color caf de la !olic?a del condado !asa@a dis!arada !or el cruce de Main B Laurel las torretas girando B destelleando. 'a i@a a "Ds de ochenta $il"etros !or hora B segu?a acelerando. MuB de cerca la segu?a una segunda !atrulla. %ollB se >ued "irDndolas con el ceMo fruncido hasta >ue se !erdieron de &ista. Las sirenas B las !atrullas de la !olic?a a toda &elocidad eran una rare0a en The ,oc$. Se !regunta@a >u ha@r?a !asado 9su!on?a >ue algo @astante "Ds serio >ue un gato >ue se tre! a un Dr@ol9. Alan se lo dir?a cuando ha@lara esa noche. %ollB "ir al frente de nue&o B &io a Leland Gaunt de !ie en el u"@ral de su tienda o@ser&ando ta"@in las !atrullas con una e6!resin de le&e curiosidad en el rostro. /ueno eso res!ond?a una !regunta: esta@a en la tienda. Nettie no la ha@?a lla"ado !ara decirle si estar?a o no. Eso no sor!rendi "ucho a %ollBL la su!erficie de la "ente de Nettie era un tanto res@aladi0a B tend?an a des!egarse las cosas. Sigui ca"inando calle arri@a. El seMor Gaunt "ir a su alrededor B la &io. Su rostro se ilu"in con una sonrisa. 9ASeMorita *hal"ersC AOu gusto "e da >ue haBa &enidoC %ollB sonri con triste0a. El dolor el cual se ha@?a sua&i0ado un rato esa "aMana ahora esta@a de regreso hundiendo la red de crueles ala"@res delgados en la carne de sus "anos. 9%ensa@a >ue ha@?a"os >uedado en %ollB. 9%ollB entonces. %ase... es un !lacer &erla. JOu es esa con"ocinK 9No lo s 9diIo %ollB. Gaunt sostu&o la !uerta !ara >ue entrara B ella !as delante de l a la tienda9. Su!ongo >ue alguien result herido B necesita ir al hos!ital. La Asistencia Mdica en NorNaB es "uB lenta los fines de se"ana. No o@stante J!or >u en&iar?a la des!achadora dos !atrullas...K El seMor Gaunt cerr la !uerta detrDs de ellos. La ca"!ana tintine. La !ersiana de la !uerta esta@a cerrada B con el sol en direccin contraria en el interior de *osas Necesarias reina@a la !enu"@ra... !ero !ens %ollB si alguna &e0 !uede ser agrada@le la !enu"@ra sta lo es. Pna !e>ueMa lD"!ara !ara lectura lan0a@a un c?rculo dorado so@re el "ostrador Iunto a la antigua caIa registradora del seMor Gaunt. Ta"@in esta@a ah? un li@ro a@ierto. La isla del tesoro de ,o@ert Louis Ste&enson. El seMor Gaunt la "ira@a sol?cito B %ollB tu&o >ue sonre?r de nue&o ante la e6!resin de !reocu!acin en sus oIos. 9Estos 1lti"os d?as "e han dolido las "anos co"o el de"onio 9diIo9. Me figuro >ue no "e &eo co"o De"i Moore !recisa"ente. 9Se &e co"o una "uIer >ue estD "uB cansada B "uB "olesta 9res!ondi Gaunt. La sonrisa &acil en el rostro de %ollB. En la &o0 de Gaunt ha@?a co"!rensin B una !rofunda co"!asin B !or un "o"ento te"i >ue esa !erce!cin la incitara a las lDgri"as. El !ensa"iento >ue "antu&o a raBa el llanto fue uno "uB e6traMo: Las "anos de l. Si lloro tratara de consolar"e. Me !ondrd las "anos enci"a. %ollB refor0 la sonrisa. 9So@re&i&irL sie"!re lo he hecho. D?ga"e J!or casualidad &ino Nettie *o@@K 9J5oBK 9frunci el ceMo9. NoL hoB no. Si hu@iese &enido le ha@r?a "ostrado una !ie0a nue&a de cristal de colores >ue reci@? aBer. No es tan @onita co"o la >ue le &end? la se"ana !asada !ero !ens >ue !odr?a interesarle. J%or >u "e lo !reguntaK 9Oh... ninguna ra0n en es!ecial 9se e6cus %ollB9. Mencion >ue era !osi@le >ue &iniese !ero Nettie... Nettie ol&ida las cosas con frecuencia. 9Me da la i"!resin de >ue es una "uIer >ue ha tenido una &ida dif?cil 9diIo el seMor Gaunt con seriedad. 9S?. En efecto 9%ollB !ronunci estas !ala@ras lenta B "ecDnica"ente. %arec?a >ue no !od?a a!artar los oIos de los de l. En eso una de sus "anos ro0 contra el @orde de una de las &itrinas B ese incidente ocasion >ue se ro"!iera el contacto &isual. A %ollB se le esca! un !e>ueMo la"ento sofocado. 9JEstD usted @ienK 9S? !erfecta"ente 9diIo %ollB !ero era "entira... esta@a a $il"etros de distancia de sentirse !erfecta"ente.

El seMor Gaunt lo ad&irti de in"ediato. 9No no estD @ien 9o!in en tono ter"inante9. %or lo tanto !rescindire"os de las @analidades. 'a reci@? el o@Ieto >ue le "enciona@a en "i nota. Se lo &oB a dar B la en&iar a su casa. 9JDDr"eloK 9Oh no le estoB ofreciendo un regalo 9diIo "ientras se dirig?a a la caIa registradora9. A1n no nos conoce"os lo suficiente Jno es &erdadK %ollB sonri. Era e&idente >ue era un ho"@re @ondadoso un ho"@re >uien natural"ente >uer?a ser a"a@le con la !ri"era !ersona >ue se "ostr atenta con l en *astle ,oc$. %ero le resulta@a dif?cil res!onderle 9incluso le era dif?cil seguir la con&ersacin9. El dolor en las "anos era "onstruoso. Desea@a no ha@er &enido B a !esar de la notoria @ondad todo lo >ue >uer?a era salir de la tienda irse a casa B to"arse una !?ldora. 9Es la clase de o@Ieto >ue el &endedor tiene >ue ofrecer a !rue@a si es una !ersona con tica >uiero decir 9sac un arillo de lla&es seleccion una B a@ri el caIn @aIo la caIa registradora9. Lo !rue@a un !ar de d?as B si descu@re >ue no tiene ning1n &alor !ara usted... B de@o decirle >ue es !ro@a@le >ue se sea el caso... "e lo de&uel&e. Si !or el contrario le !ro!orciona cierto ali&io entonces ha@lare"os del !recio 9le sonri9. ' !ara usted el !recio serD el "Ds "dico !osi@le se la aseguro. %ollB lo "ir intrigada. JAli&ioK JDe >u esta@a ha@landoK Sac una !e>ueMa caIa @lanca B la coloc so@re el "ostrador. Ouit la ta!a con las e6traMas "anos de dedos largos B e6traIo un o@Ieto de !lata de ta"aMo reducido con una cadena de la ca!a de algodn en el interior. %arec?a ser una es!ecie de collar !ero lo >ue colga@a cuando el seMor Gaunt "eti los dedos entre la cadena se ase"eIa@a a una esfera !ara t o un dedal de di"ensiones fuera de lo nor"al. 9Es egi!cio %ollB. MuB antiguo. No tan antiguo co"o las !irD"ides... Acielos noC !ero a1n as? es "uB antiguo. 5aB algo dentro. Me i"agino >ue alguna clase de hier@a aun>ue no estoB seguro 9"o&i los dedos de un lago a otro. La esfera de t de !lata Esi eso eraF oscil en el e6tre"o de la cadena. Algo se "o&i dentro algo >ue hi0o un sonido !ol&oriento desli0ante. A %ollB le !areci &aga"ente desagrada@le. 9Se le lla"a a0$a o tal &e0 a0a$ah 9diIo el seMor Gaunt9. De cual>uier for"a es un a"uleto >ue se su!one >ue !rotege contra el dolor. %ollB intent una sonrisa. Ouer?a ser a"a@le !ero real"ente... Jha@?a &enido hasta a>u? !ara estoK El o@Ieto no ten?a si>uiera un &alor esttico. Era feo en !ocas !ala@ras. 9En realidad no creo... 9'o ta"!oco !ero en ocasiones las situaciones deses!eradas re>uieren "edidas deses!eradas. Le aseguro >ue es autntico... en el sentido de >ue no estD hecho en TaiNan !or lo "enos. Es una autntica !ie0a artesanal egi!ciaL no llega a reli>uia !ero es una antigTedad sin duda del !eriodo de la Declinacin Tard?a. #iene con un certificado de origen el cual lo identifica co"o un instru"ento de @en$alitis o "agia @lanca. Ouiero >ue se lo lle&e B lo use. Su!ongo >ue suena tonto. Lo es !ro@a@le"ente. %ero en el cielo B en la tierra e6isten cosas "Ds fantDsticas de lo >ue nos i"agina"os incluso en nuestros "o"entos de filosof?a "Ds dis!aratada. 9JLo cree en &erdadK 9!regunt %ollB. 9S?. En "i &ida he &isto cosas >ue en co"!aracin hacen &er a un "edalln o a"uleto curati&o co"o algo ordinario 9un destello fugiti&o &acil "o"entDnea"ente en sus oIos castaMos9. Tantas cosas. Los rincones "Ds recnditos del "undo estDn llenos de chucher?as fa@ulosas %ollB. %ero eso no tiene i"!ortanciaL usted es el !unto en cuestin. 9Incluso el afro d?a cuando sos!ech >ue el dolor no era tan intenso co"o ahora "e. di cuenta de lo desagrada@le >ue se ha &uelto su situacin. %ens >ue &aldr?a la !ena !ro@ar este !e>ueMo... o@Ieto... Des!us de todo J>u !uede !erderK Nada de lo >ue ha intentado le ha dado resultado Jno es ciertoK 9Le a!recio la intencinL seMor Gaunt la a!recio cra"e !ero... 9Leland !or fa&or. 9S? estD @ien. A!recio su intencin Leland !era "e te"o >ue no soB su!ersticiosa. %ollB le&ant la &ista B &io clu@ los @rillantes oIos castaMos esta@an fiIos en ella. 9No i"!orta si lo es a no %ollB .... !or>ue esto lo es 9"o&i los dedos. El a0$a se agit sua&e"ente en el e6tre"o de la cadena. %ollB a@ri la @oca de nue&o !ero esta &e0 no salieron las !ala@ras. Se encontr recordando un d?a de la !ri"a&era !asada. *uando se fue a casa Nettie deI ol&idado su eIe"!lar de Inside #ieN. Mientras lo hoIea@a distra?da dando un &ista0o a historias so@re @e@s lo@os en *le&eland B una for"acin geolgica en la luna >ue se &e?a co"o el rostro de .ohn 7. +ennedB %ollB ha@?a llegado a un anuncio de algo >ue se llaga@a el Disco de GraciDn de los Antiguos. Se su!on?a >ue cura@a dolores de ca@e0a de est"ago B artritis. En el anuncio destaca@a un di@uIo en @lanco B negro. Mostra@a a un suIeto con una @ar@a larga B un so"@rero de @ruIo ENostrada"us o Gandalf su!uso %ollBF >ue sosten?a un o@Ieto >ue !arec?a un "olinete !ara niMo so@re el cuer!o de un ho"@re en una silla de ruedas. (( dis!ositi&o con a!ariencia de "olinete lan0a@a un cono de res!landor so@re el in&Dlido B aun cuando el anuncio no

lo dec?a clara"ente la i"!licacin !arec?a ser >ue el suIeta estar?a @ailando a todo &a!or en el *o!aca@ana en una noche o dos. Era rid?culo desde luego fantochadas su!ersticiosas !ara las !ersonas cuBas "entes fla>uean o fallan tal &e0 @aIo la e"@estida constante del dolor B la inca!acidad !ero aun as?... 5a@?a !er"anecido sentada "irando el anuncio !or un largo rato B con todo B lo rid?culo >ue era casi ha@?a lla"ado al n1"ero de telfono 244 !ara !edidos >ue a!arec?a en el e6tre"o inferior de la !Dgina. %or>ue tarde o te"!rano... 9Tarde o te"!rano la !ersona >ue sufre e6!lora hasta las sendas "Ds cuestiona@les si ca@e la re"ota !osi@ilidad de >ue esas sendas condu0can al ali&io 9diIo el seMor Gaunt9. JNo es ciertoK 9'o... Bo no... 9Tras!lantes de "dula... tera!ia de fr?o... guantes tr"icos... incluso trata"ientos de radiacin... ninguno ha resultado J&erdadK 9J*"o sa@e todo esoK 9Es i"!erati&o >ue un @uen co"erciante cono0ca las necesidades de sus clientes 9diIo el seMor Gaunt con la sua&e &o0 hi!ntica. Se acerc a ella sosteniendo la cadena de !lata en un ancho c?rculo con el a0$a colgando en el e6tre"o. %ollB se encogi ante las largas "anos con uMas correosas. 9No te"a >uerida da"a. No le tocar ni un solo ca@ello. No la tocar si estD tran>uila... B !er"anece >uieta. ' %ollB se tran>uili0. Se >ued >uieta. Se "antu&o con las "anos Etoda&?a encerradas en los "itones de lanaF cru0adas recatada"ente al frente B !er"iti >ue el seMor Gaunt !asara la cadena de !lata so@re su ca@e0a. Lo hi0o con la gentile0a de un !adre >ue @aIa el &elo de no&ia de su hiIa. %ollB se sent?a "uB distante del seMor Gaunt de *osas Necesarias de *astle ,oc$ de s? "is"a incluso. Se sent?a co"o si estu&iese de !ie en una !lanicie !ol&osa @aIo un cielo inter"ina@le a cientos de $il"etros de cual>uier ser hu"ano. El a0$a caB so@re el cierre de su a@rigo corto de !iel con un !e>ueMo tintineo. 9%ngaselo dentro de la cha>ueta. ' cuando llegue a casa col>uelo de@aIo de su @lusa. %ara el "D6i"o efecto de@e usarse !egado a la !iel. 9No !uedo !onerlo dentro de la cha>ueta 9diIo %ollB entono @aIo so"noliento9. El cierre... no !uedo a@rir el cierre. 9JNoK Intntelo. %ollB se >uit uno de los "itones B !ro@. %ara su gran sor!resa el !ulgar B el ?ndice de la "ano derecha se fle6ionaron lo suficiente !ara agarrar la la"inilla del cierre B @aIarlo. 9J#e c"o s? !uedeK La !e>ueMa esfera de !lata caB so@re el frente de su @lusa. Le !areci "uB !esada a %ollB B la sensacin no era c"oda !recisa"ente. Se !regunta@a >u ha@r?a en el interior >u era lo >ue !roduc?a ese sonido !ol&oriento desli0ante. El seMor Gaunt ha@?a dicho >ue era alguna clase de hier@a !ero no se o?a co"o hoIas o !ol&o si>uiera. Tu&o la i"!resin de >ue algo se "o&?a ah? dentro !or &oluntad !ro!ia. %or lo &isto el seMor Gaunt entend?a su inco"odidad. 9Se acostu"@rarD a l B "ucho antes de lo >ue !iensa. *ra"e se acostu"@rarD. Afuera a "iles de $il"etros de distancia %ollB oB "Ds sirenas. Sona@an co"o es!?ritus in>uietos. El seMor Gaunt se dio &uelta B cuando sus oIos se a!artaron del rostro de %ollB sta sinti >ue &ol&?a su concentracin. Se sent?a un !oco aturdida !ero @ien a la &e0. Sent?a co"o si aca@ase de to"ar una siesta corta !ero satisfactoria. 5a@?a desa!arecido la sensacin de inco"odidad e intran>uilidad. 9Toda&?a "e duelen las "anos 9diIo B era cierto... !ero Q9le dol?an con la "is"a intensidadK %erci@?a un ligero ali&io !ero !odr?a ser sugestin 1nica"enteL !resu"?a >ue en su deter"inacin de o@ligarla a ace!tar el a0$a el seMor Gaunt ha@?a eIercido alguna clase de hi!nosis so@re ella. O !odr?a ser el calor de la tienda des!us del fr?o de la calle. 9Dudo >ue el efecto !ro"etido sea instantDneo 9insistid el seMor Gaunt en tono seco9. Sin e"@argo dele una o!ortunidad... JLo harD %ollBK %ollB encogi los ho"@ros. 9EstD @ien. Des!us de todo J>u !odrD !erderK La esfera era @astante !e>ueMa !or lo >ue a!enas a@ultar?a @aIo una @lusa B un suter. Si nadie sa@?a >ue la lle&a@a no tendr?a >ue res!onder a !reguntas so@re ella B eso era "uB con&enienteL ,osalie Dra$e tendr?a curiosidad B Alan >uien era tan su!ersticioso co"o el tronco de un Dr@ol lo considerar?a gracioso !ro@a@le"ente. En cuanto a Nettie... @ien lo "Ds seguro era >ue Nettie guardara un silencio re&erente si sa@?a >ue %ollB lle&a@a un a"uleto "Dgico autntico co"o los >ue &end?an en su a"ado Inside #ieN. 9No de@e >uitDrselo ni si>uiera en la ducha 9diIo el seMor Gaunt9. No es necesario. La esfera es de !lata B no se o6ida. 9J' si lo hagoK

Gaunt tosi con sua&idad en la "ano co"o "ortificado. 9/ueno el efecto @enfico del a0$a es acu"ulati&o. El usuario estD un !oco "eIor hoB "aMana un !oco "eIor a1n B as? sucesi&a"ente. Eso es lo >ue se "e diIo al "enos. 9JOuin se lo diIoK !ens %ollB. 9Sin e"@argo si se >uita el a0$a el usuario retrocede a la anterior eta!a dolorosa B de gol!e no !aulatina"ente B cuando se &uel&e a !oner el a0$a tendrD >ue es!erar d?as o se"anas tal &e0 !ara recu!erar el terreno !erdido. %ollB se ri un !oco. No lo !udo e&itar B se tran>uili0 cuando se le uni Leland Gaunt. 9S c"o se oBe 9ace!t9 !ero slo deseo aBudarla si !uedo. JMe creeK 9Le creo 9diIo %ollB9 B se lo agrade0co. No o@stante "ientras !er"it?a >ue la aco"!aMase a la !uerta su "ente continua@a cuestionando otros !or"enores de lo sucedido. %or eIe"!lo el estado cercano a un trance en el >ue se ha@?a su"ido cuando le desli0 la cadena so@re la ca@e0a. Su fuerte re!ulsin ante la !osi@ilidad de >ue la tocara. Esos detalles resulta@an contradictorios con los senti"ientos de a"istad consideracin B co"!asin >ue Gaunt !roBecta@a co"o un aura casi &isi@le. JLa ha@?a hi!noti0ado en alguna for"aK Era una idea tonta... JnoK Trat de recordar c"o se ha@?a sentido con e6actitud cuando ha@la@an so@re el a0$a B no !udo. Si Gaunt ha@?a hecho algo as? sin duda ha@?a sido !or accidente B con aBuda de ella. Lo "Ds !ro@a@le era >ue el e6ceso de %ercodanes le hu@iese causado un estado de confusin. Era lo >ue le disgusta@a "Ds de las !?ldoras. No se i"agina@a >ue era lo >ue "Ds le disgusta@a en segundo lugar. Lo >ue odia@a real"ente de las !?ldoras era >ue Ba no funciona@an co"o se su!on?a. 9Si su!iera conducir la lle&ar?a a su casa 9diIo el seMor Gaunt9 !ero "e te"o >ue nunca a!rend?. 9No haB !ro@le"a 9lo tran>uili0 %ollB9. A!recio "ucho su a"a@ilidad. 9Agrad0ca"e si le funciona 9res!ondi9. Oue tenga uMa her"osa tarde %ollB. En el aire se ele&a@an "Ds sirenas. %ro&en?an del lado este del !ue@lo !or las calles El" HilloN %ond B 7ord. %ollB se &ol&i en esa direccin. En el sonido de las sirenas en es!ecial en una tarde tan tran>uila ha@?a algo >ue e&oca@a !resagios siniestros o i"Dgenes co"!letas de "uerte in"inente. El sonido e"!e0 a des&anecerse desen&ol&indose co"o un "ecanis"o de reloI in&isi@le en el @rillante aire otoMal. %ollB se dio &uelta !ara co"entarle algo so@re las sirenas al seMor Gaunt !ero Ba esta@a cerrada la !uerta. El letrero >ue dec?a *E,,ADO colga@a entre la !ersiana cerrada B el cristal oscilando sua&e"ente de un lado a otro en su cuerda. Gaunt ha@?a regresado al interior de "odo tan sigiloso >ue no lo ha@?a o?do. %ollB e"!e0 a ca"inar des!acio hacia casa. Antes de >ue llegara al final de la calle Main otro auto de la !olic?a ste una !atrulla de la !olic?a estatal !as co"o rDfaga. () 9JDanforthK MBrtle +eeton entr !or la !uerta !rinci!al hasta la sala. 5ac?a e>uili@rios con la cacerola !ara fondue @aIo el @ra0o i0>uierdo "ientras trata@a de sacar la lla&e >ue Danforth ha@?a deIado en la cerradura. 9ADanforth Ba lleguC No hu@o res!uesta B la tele&isin no esta@a encendida. Esto era "uB e6traMo: se &e?a tan fir"e su intencin de estar en casa a la hora de la !atada inicial. %or unos instantes se !regunt si su "arido se ha@r?a ido a otro sitio con los Garson tal &e0 !ara &er el !artido con ellos !ero esta@a cerrada la !uerta de la cochera lo >ue significa@a >ue ha@?a encerrado el auto. ' Danforth nunca ca"ina@a a ninguna !arte si !od?a e&itarlo es!ecial"ente !or el #ieN >ue era una !endiente. 9JDanforthK JDnde estDsK *ontinu el silencio. En el co"edor esta@a &olcada una silla. *on el ceMo fruncido MBrtle deI la cacerola !ara fondue en la "esa B endere0 la silla. Las !ri"eras he@ras de !reocu!acin finas co"o las de una telaraMa in&adieron su "ente. *a"in hacia la !uerta del estudio la cual esta@a cerrada. *uando lleg a ella acerc la ca@e0a a la "adera B escuch. Esta@a segura de >ue !od?a o?r el sua&e rechinado de la silla del escritorio. 9JDanforthK JEstDs ah? dentroK Ninguna res!uesta... !ero creB >ue ha@?a o?do una tos @aIa. La !reocu!acin se con&irti en alar"a. Danforth ha@?a estado @aIo una gran !resin 1lti"a"ente era el 1nico de los conceIales del !ue@lo >ue tra@aIa@a a toda intensidad B !esa@a "Ds de lo con&eniente. J' si hu@iese sufrido un ata>ue al cora0nK J' si estu&iese tirado en el !isoK JSi el sonido >ue o?a no era tos sino Danfroth >ue trata@a de res!irarK La her"osa "aMana B !rinci!io de la tarde >ue ha@?an !asado Iuntos con&ert?an esas es!eculaciones en una !osi@ilidad tangi@le: !ri"ero la dulce concentracin des!us el derru"@e estre!itoso. Lle& la "ano a la !erilla de la !uerta del estudio... des!us la retir B la us !ara darse tironcitos ner&iosos en la !iel floIa @aIo la "and?@ula. Pnas cuantas ocasiones de&astadoras le

ha@?an enseMado >ue nadie "olesta@a a Danforth en su estudio sin tocar antes... B >ue nunca nunca nunca se de@?a entrar sin in&itacin a su sanctu" sanctoru". S? !ero si le dio un ata>ue al cora0n... o... o... %ens en la silla &olcada B la recorri una nue&a alar"a. Su!onga"os >ue sor!rendi a un ladrn al llegar a casa. JSi el ladrn gol!e a Danforth en la ca@e0a lo deI inconsciente B lo arrastr hasta el estudioK Lla" a la !uerta con un frenes? de nudillos. 9JDanforthK JEstDs @ienK Ta"!oco o@tu&o res!uesta. No se o?a ning1n ruido en la casa e6ce!to el sole"ne tic9tac del reloI del a@uelo en la sala B... s? esta@a seguraL el rechinado de la silla en el estudio de Danforth. La "ano e"!e0 a desli0arse hacia la !erilla de nue&o. 9JDanforth estDs...K Las !untas de los dedos Ba esta@an de hecho tocando la !erilla cuando la &o0 de +eeton le res!ondi con un rugido lo >ue hi0o >ue retrocediera de un salto con un grito d@il. 9ADIa"e en !a0C JNo "e !uedes deIar en !a0 &ieIa est1!idaK MBrtle e"iti un >ueIido. El cora0n le "artillea@a &iolenta"ente en la garganta. No slo era la sor!resaL era la ra@ia B odio desenfrenado >ue trans"it?a la &o0. Des!us de la "aMana tran>uila B agrada@le >ue ha@?an !asado no la ha@r?a lasti"ado "Ds si le hu@iese acariciado la "eIilla con un !uMado de na&aIas filosas. 9Danforth... cre? >ue esta@as herido... 9su &o0 era un di"inuto Iadeo >ue a!enas o?a ella "is"a. 9ADIa"e en !a0C 9!or el sonido ahora esta@a Iusto al otro lado de la !uerta. Oh Dios "?o se le oBe co"o sise hu@iese &uelto loco. J%uede suceder esoK J*"o !uede suceder esoK JOu ocurri des!us de >ue "e deI en casa de A "andaK %ero no ha@?a res!uestas a estas !reguntas. Slo ha@?a dolor. Su@i lenta"ente a la !lanta alta sac la her"osa "uMeca nue&a del clset en el cuarto de costura B entr a su dor"itorio. Se >uit los 0a!atos B se acost en su lado de la ca"a con la "uMeca en los @ra0os. En alguna !arte a lo leIos oB sirenas en confluencia. No les !rest atencin. A esta hora del d?a el dor"itorio era "uB acogedor lleno del @rillante res!landor del sol de octu@re. MBrtle no lo &io. Slo &e?a oscuridad. Slo sent?a una triste0a >ue no !od?a ali&iar ni la "ara&illosa "uMeca. La desdicha !arec?a llenarle la garganta e i"!edirle la res!iracin. Oh hoB ha@?a sido tan feli0... tan feli0. <l ta"@in ha@?a estado contento. *on seguridad. ' ahora las cosas esta@an !eor >ue antes. Mucho !eor. JOu ha@?a sucedidoK Oh Dios J>u ha@?a !asado B >uin era el res!onsa@leK MBrtle a@ra0 la "uMeca B "ir al techo B des!us de un rato e"!e0 a llorar con grandes sollo0os desafinados >ue estre"ec?an todo su cuer!o. Once ( Ouince "inutos antes de la "edianoche de ese largo do"ingo de octu@re al !arecer inter"ina@le se a@ri una !uerta en el stano del ala estatal del hos!ital del #alle de +enne@ec B el co"isario Alan %ang@orn !as !or ella. *a"ina@a lenta"ente con la ca@e0a @aIa. Sus !ies en&ueltos en 0a!atillas sanitarias elDsticas se arrastra@an !or el linleo. Pna &e0 cerrada en la !uerta se !od?a leer el siguiente letrero: MO,GPE SE %,O5I/E LA ENT,ADA SIN APTO,I[A*ISN En el e6tre"o del corredor un afanador con unifor"e gris utili0a@a una !ulidora !ara sacarle @rillo al !iso con "o&i"ientos lentos !ere0osos. Alan ca"in hacia l en tanto se >uita@a la gorra del hos!ital de la ca@e0a. Se le&ant la @ata &erde >ue lle&a@a B guard la gorra en el @olsillo trasero de los !antalones de "e0clilla. El sua&e 0u"@ido de la !ulidora le causa@a un efecto ador"ecedor. Pn hos!ital en Augusta era el 1lti"o lugar en la tierra donde hu@iera >uerido estar esta noche. *uando Alan se acerc el afanador le&ant la &ista B a!ag la "D>uina. 9No se &e "uB @ien a"igo 9salud a Alan. 9No "e sor!rende. JTiene un cigarrilloK El afanador sac una caIetilla de Luc$ies del @olsillo del !echo B la sacudi !ara >ue Alan to"ara uno. 9A>u? no !uede fu"ar 9diIo. SeMal con un "o&i"iento de ca@e0a la !uerta de la "orgue9. Al doc ,Ban le da un ata>ue. Alan asinti. 9JDndeK El afanador lo lle& a un corredor >ue cru0a@a B le "ostr una !uerta a la "itad del "is"o. 9<sa da al calleIn a un lado del edificio. %ero sostngala a@ierta con algo o tendrD >ue dar toda la &uelta hasta el frente si >uiere &ol&er acD. JTiene cerillasK Alan e"!e0 a ca"inar !or el corredor.

9Traigo un encendedor. Gracias !or la fu"ada. 9O? >ue hu@o do@le funcin esta noche 9co"ent el afanador. 9En efecto 9diIo Alan sin darse &uelta. 9Las auto!sias son horri@les Jno es ciertoK 9Sin duda 9asinti Alan. DetrDs de l se reinici el sua&e 0u"@ido de la !ulidora. Eran horri@les en efecto. Las auto!sias de Nettie *o@@ B Hil"a .er0Bc$ ha@?an sido la &igsi"o tercera B &igsi"o cuarta de su carrera B todas ha@?an sido horri@les !ero stas ha@?an sido las !eores. La !uerta >ue le ha@?a seMalado el afanador esta@a e>ui!ada con un dis!ositi&o cierra!uertas auto"Dtico. Alan @usc a su alrededor algo !ara sostenerla a@ierta B no &io nada >ue le sir&iera. Se >uit la @ata &erde la enroll B a@ri la !uerta. De in"ediato entr el aire de la noche fr?o !ero incre?@le"ente refrescante des!us del olor a alcohol rancio de la "orgue B el cuarto contiguo !ara las auto!sias. Alan coloc la @ata contra el >uicio de la !uerta B sali al e6terior. *on todo cuidado deI >ue se cerrara la !uerta se cercior de >ue la @ata e&itar?a >ue caBera el !estillo B se ol&id del asunto. Se recarg contra la !ared de ta@i>ue Iunto a la raBa de lu0 del ancho de un lD!i0 >ue esca!a@a a tra&s de la !uerta ligera"ente entrea@ierta B encendi el cigarrillo. La !ri"era inhalacin hi0o >ue le diera &ueltas la ca@e0a. Lle&a@a casi dos aMos tratando de deIar el cigarrillo B casi lo logra@a todo el tie"!o. %ero de re!ente surg?a algo. Eso era la "aldicin B la @endicin del tra@aIo de !olic?aL sie"!re surg?a algo. Mir hacia las estrellas una &isin >ue !or lo general sie"!re eIerc?a en l un efecto cal"ante B no !udo distinguir "uchas las o!aca@an las luces de alta intensidad >ue rodea@an al hos!ital. %udo identificar a la Osa MaBor Orin B un d@il !unto roIi0o >ue !ro@a@le"ente fuera Marte !ero eso fue todo. Marte !ens. Eso es. Lo es sin duda. Los guerreros de Marte aterri0aron en *astle ,oc$ alrededor del "ediod?a B Nettie B la !endenciera de Hil"a fueron las !ri"eras !ersonas >ue se encontraron. Los guerreros las "ordieron B les contagiaron la ra@ia. Es la 1nica e6!licacin lgica. %ens en entrar B decirle a 5enrB ,Ban el In&estigador Mdico en .efe del Estado de Maine: 7ue un caso de inter&encin es!acial Doc. *aso cerrado. Duda@a >ue le !areciera gracioso a ,Ban. %ara l ta"@in ha@?a sido una noche "uB larga. Alan dio una !rofunda fu"ada al cigarrillo. Le su!o a gloria a !esar de los "areos B !ens >ue !od?a entender el "oti&o !or el >ue se !rohi@?a fu"ar en las Dreas !1@licas de todos los hos!itales de Estados Pnidos. .uan *al&inod Ed.uan *al&ino telogo B refor"ador (:4)9(:W;.Ften?a toda la ra0n: nada >ue haga >ue uno se sienta tan @ien !uede ser @enfico. Mientras tanto de"e nicotina Iefe se siente estu!endo. %ens distra?do en lo agrada@le >ue ser?a co"!rar un !a>uete co"!leto de estos "is"?si"os Luc$ies arrancarle los e6tre"os B encender todos los cigarrillos con un so!lete. %ens en lo agrada@le >ue ser?a e"@orracharse. Su!on?a >ue no era la ocasin "Ds idnea !ara e"@orracharse. Otra regla infle6i@le de la &ida: *uando necesitas e"@riagarte real"ente no !uedes hacerlo. Alan se !regunt errDtico si no ser?an los alcohlicos del "undo los 1nicos >ue ten?an las !rioridades de la &ida en el orden correcto. Se ensanch a una franIa la raBa de lu0 a sus !ies. Alan &ol&i la ca@e0a B &io a Norris ,idgeNic$. Norris sali B se recarg en la !ared Iunto a Alan. Toda&?a lle&a@a !uesta la gorra &erde aun>ue ladeada B las cintas !ara atarla colga@an so@re la es!alda de la @ata. El color de su !iel era casi igual al de la @ata. 9.es1s Alan. 97ueron tus !ri"eras Jno es as?K 9No una &e0 &i una auto!sia cuando esta@a en North HBndha". Pn caso de inhalacin de hu"o. %ero stas... .es1s Alan. 9S? 9diIo B e6hal hu"o9. .es1s. 9JTienes otro cigarrilloK 9No... lo siento. Se lo gorre al afanador 9"ir al asistente con le&e curiosidad9. No sa@?a >ue fu"a@as Norris. 9No fu"o. %ens >ue !odr?a e"!e0ar. Alan se ri sua&e"ente. 9*ara"@a Ba >uisiera >ue fuera "aMana !ara ir"e de !esca. JO se cancelan los d?as li@res hasta >ue se aclare este desastreK Alan consider la !regunta B neg con un "o&i"iento de ca@e0a. No ha@?an sido los guerreros de MarteL en realidad este asunto se &e?a "uB sencillo. En cierta for"a la "is"a sencille0 contri@u?a a >ue fuera tan horri@le. No &io ra0n !ara cancelar los d?as li@res de Norris. 9Estu!endo 9diIo Norris B des!us agreg9: %ero "e !uedo >uedar si >uieres Alan. No haB !ro@le"a. 9No serD necesario Norris 9asegur9. .ohn B *lut han estado en contacto con"igo... *lut se fue con los ti!os del De!arta"ento de In&estigacin *ri"inal a ha@lar con %eter .er0Bc$ B .ohn estD con el

e>ui!o >ue in&estiga la !arte de Nettie. A"@os han estado en contacto. EstD "uB claro. Es!antoso !ero claro. ' as? era... sin e"@argo sent?a cierta in>uietud. En alg1n ni&el !rofundo esta@a !reocu!ado. 9/ueno J>u sucediK Me refiero a >ue la "aldita de la .er0Bc$ se lo ha@?a estado @uscando durante aMos !ero !ens >ue cuando alguien se le enfrentara !or fin todo ter"inar?a con un oIo "orado o un @ra0o roto... !ero nunca algo co"o esto. JSe de@er?a a >ue eligi a la !ersona e>ui&ocadaK 9*reo >ue eso lo cu@re todo 9diIo Alan9 Hil"a inici una dis!uta con la !ersona "enos indicada en *astle ,oc$. 9JDis!utaK 9La !ri"a&era !asada %ollB le regal un cachorrito a Nettie. Al !rinci!io ladra@a un !oco. Hil"a estu&o Iodiendo al res!ecto. 9JEn &erdadK No recuerdo ha@er &isto la >ueIa. 9Slo !resent una >ueIa for"al. 'o la recog?. %ollB "e lo !idi. Se sent?a res!onsa@le en !arte Ba >ue ella le regal el !erro a Nettie en !ri"er lugar. Nettie nos asegur >ue tendr?a al !erro dentro de la casa el "aBor tie"!o !osi@le B con eso dl !or ter"inado el asunto. 9El !erro ces de ladrar !ero a!arente"ente Hil"a sigui Iodiendo a Nettie. %ollB dice >ue cuando Nettie &e?a &enir a Hil"a se cru0a@a la calle aun>ue estu&iese a dos "an0anas de distancia. Nettie hi0o todo lo !osi@le !or e&itarse !ro@le"as e6ce!to hacerle la seMal !ara conIurar el "al de oIo. Des!us la se"ana !asada se des@oc. 7ue a casa de los .er0Bc$ "ientras %ete B Hil"a esta@an en el tra@aIo &io las sD@anas >ue colga@an del tendedero B las cu@ri con lodo del Iard?n. Norris sil@. 9JNos lleg esa >ueIa AlanK Alan neg con la ca@e0a. 9Desde entonces hasta esta tarde todo >ued entre las da"as. 9J%eter .er0Bc$ no inter&inoK 9J*onoces a %eteK 9/ueno... 9Norris se >ued callado. %ens en %ete %ens en Hil"a. %ens en los dos Iuntos. Asinti lenta"ente9. Te"?a >ue Hil"a le sacara los oIos si intenta@a actuar co"o Dr@itro.. as? >ue se hi0o a un lado. JNo fue as?K 9MDs o "enos. En realidad es !osi@le >ue haBa retrasado los aconteci"ientos al "enos !or unos d?as. *lut "e infor" >ue %ete les diIo D los ti!os del De!arta"ento de In&estigacin *ri"inal >ue Hil"a >uer?a lan0arse contra Nettie en cuanto &io las sD@anas. Esta@a lista !ara los !uMeta0os. Seg1n !arece lla" a Nettie !or telfono B le diIo >ue se dis!on?a a arrancarle la ca@e0a B cagarse en su cuello. Norris asinti. En el la!so entre la auto!sia de Hil"a B la de Nettie ha@?an lla"ado a des!achos a *astle ,oc$ B solicitado unG lista de las >ueIas en >ue a!arecieran cada una de las dos "uIeres. La lista de Nettie era corta: una sola entrada. 5a@?a !erdido la ra0n B "atado a su "arido. 7in de la historia. Ninguna "anifestacin de agresi&idad ni antes ni des!us incluBendo los 1lti"os aMos tras su regreso al !ue@lo. Sin e"@argo Hil"a era harina de otro costal !or co"!leto. Nunca ha@?a "atado a nadie !es la lista de >ueIas las !resentadas !or ella B las reci@idas acerca da ella era @astante larga B se inicia@a en lo >ue ha@?a sido la %re!aratoria *astle ,oc$ donde le ha@?a dado un !uMeta0o en un oIo a una "aestra su!lente !or ha@erle i"!uesto un castigo. En dos ocasiones "uIeres angustiadas >ue ha@?an tenido la "ala suerte o el "al tino de des!ertar la clera de Hil"a ha@?an solicitado !roteccin a la !olic?a. Hil"a ha@?a sido "ateria de tres denuncias !or agresin a tra&s de los aMos. Al final se ha@?an retirado los cargos !ero no hac?a falta "ucho conoci"iento !ara entender >ue nadie en su sano Iuicio hu@iese elegido Ioder a Hil"a. 9%arece >ue Hil"a encontr la hor"a de sus 0a!atos 9"ur"ur Norris. 9%or lo &isto. 9La !ri"era &e0 >ue >uiso ir a casa de Nettie Jla disuadi su "aridoK 9Ten?a un "todo "Ds efecti&o. Le diIo a *lut >ue le !uso dos =ana6 en una ta0a de t B con eso se le enfri el ter"ostato. De hecho .er0Bc$ dice >ue l !ens >ue Ba esta@a ter"inado ese asunto. 9JLe crees AlanK 9S? es decir hasta donde !uedo creer a una !ersona con >uien no he ha@lado cara a cara. 9JOu es lo >ue le !uso al tK JDrogaK 9Pn tran>uili0ante. .er0Bc$ le diIo al De!arta"ento de In&estigacin *ri"inal >ue lo ha@?a usado un !ar de &eces antes cuando se encoleri0a@a B >ue se cal"a@a @astante. %ens >ue esta &e0 ha@?a ocurrido lo "is"o. 9%ero no fue as?. 9*reo >ue al !rinci!io s? funcion. %or lo "enos Hil"a no fue a cas de Nettie B e"!e0 a a!orrearla. %ero estoB seguro de >ue sigui acosando a NettieL se fue el !atrn >ue esta@leci cuando estu&ieron !eleando !or el !erro. Lla"adas !or telfono. #ueltas con el auto. Ese ti!o de cosas. Los ner&ios de Nettie eran "uB sensi@les. Esa clase de acoso de@e ha@erla afectado

!rofunda"ente. .ohn La%ointe B el e>ui!o del DI* al >ue lo asign fueron a &er a %ollB alrededor de las siete. %ollB les diIo >ue esta@a segura de >ue a Nettie le !reocu!a@a algo. Esta "aMana &isit a %ollB B se le esca! algo al res!ecto. %ollB no lo entendi en ese "o"ento 9Alan sus!ir9. Me i"agino >ue ahora desear?a ha@erle !restado un !oco "Ds de atencin. 9J*"o lo estD to"ando %ollB AlanK 9/astante @ien creo 9ha@?a ha@lado dos &eces con ella la !ri"era desde una casa cerca de la escena del cri"en B la segunda desde el hos!ital en cuanto llegaron Norris B l. En a"@as ocasiones su &o0 se o?a cal"ada B controlada !ero de@aIo de la su!erficie cuidadosa"ente conser&ada Alan ha@?a !erci@ido las lDgri"as B la confusin. En la !ri"era lla"ada no le sor!rendi >ue Ba su!iera la "aBor !arte de lo >ue ha@?a !asadoL en los !ue@los !e>ueMos las noticias !articular"ente las "alas &iaIan con gran &elocidad. 9JOu fue lo >ue caus >ue e6!lotara la @o"@aK Alan "ir a Norris sor!rendido B entonces se dio cuenta de >ue a1n no lo sa@?a. Alan ha@?a reci@ido un infor"e "Ds o "enos co"!leto de .ohn La%ointe entre las auto!sias "ientras Norris !or el otro telfono ha@la@a con Sheila /righa" B anota@a las listas de >ueIas relacionadas con a"@as "uIeres. 9Pna de ellas se !as de la raBa 9diIo9. Me i"agino >ue fue Hil"a !ero toda&?a estDn ne@ulosos los detalles del cuadro. A!arente"ente Hil"a fue a casa de Nettie "ientras Nettie esta@a de &isita en casa de %ollB esta "aMana. Nettie de@i ha@er deIado la !uerta sin lla&e o sin seguro B la a@ri el &iento Ba sa@es >ue hoB estu&o "uB fuerte. 9S?. 9Tal &e0 su intencin no era "Ds >ue darle una &uelta a Nettie !ara "antener caliente el agua. Entonces Hil"a not >ue esta@a a@ierta la !uerta B el !aseo de o@ser&acin to" otro cari0. Es !osi@le >ue no haBa sido as? e6acta"ente !ero creo >ue "i deduccin estD correcta. Las !ala@ras a1n no ha@?an salido de su @oca cuando las reconoci co"o una "entira. No cre?a >ue fuese correcta se era el !ro@le"a. De@?a ser la correcta >uer?a >ue fuese la correcta !ero no lo era. Lo >ue lo esta@a enlo>ueciendo era >ue no ha@?a ra0n >ue Iustificara esa sensacin de e>ui&ocacin nada >ue !udiera concretar al "enos. Si Nettie ha@?a estado tan !aranoica res!ecto a Hil"a co"o !arec?a con toda seguridad no slo hu@iese cerrado con lla&e sino >ue ha@r?a atrancado la !uerta... !ero eso no era suficiente @ase !ara una sos!echa. ' no era suficiente !or>ue ta"!oco Nettie ten?a todos los tornillos @ien a!retados B era i"!osi@le hacer deducciones so@re lo >ue har?a o no har?a una !ersona en esas condiciones. %ero de todos "odos... 9JOu hi0o Hil"aK 9!regunt Norris9. JDes@arat la casaK 9Mat al !erro de Nettie. 9JOuK 9'a "e o?ste. 9A.es1sC AOu asco de "uIerC 9/ueno eso Ba lo sa@?a"os Jno es &erdadK 9S? !ero de todos "odos... Ah? esta@a otra &e0. %ro&eniente incluso de Norris ,idgeNic$ de >uien des!us de todos estos aMos toda&?a se !od?a estar seguro de >ue escri@ir?a el &einte !or ciento de sus infor"es al re&s: S? !ero de todos "odos. 9Lo hi0o con una na&aIa del eIrcito sui0o. Ps el sacacorchos B cla& una nota en l diciendo >ue en !ago !or el lodo >ue Nettie arroI a las sD@anas. A continuacin Nettie se fue a casa de Hil"a con un "ontn de !iedras. Las en&ol&i con unas notas suIetas con ligas. Las notas dec?an >ue las !iedras eran la 1lti"a ad&ertencia !ara Hil"a. Las lan0 !or todas las &entanas de la !lanta @aIa de la casa de los .er0Bc$. 9Madre de Dios 9diIo Norris no sin cierta ad"iracin. 9Los .er0Bc$ se fueron a las die0 treinta !ara asistir a "isa de once. Des!us de "isa al"or0aron con los %ulas$i. %ete .er0Bc$ se >ued con .a$e %ulas$i !ara &er el Iuego de los %atriotas !or lo >ue no hu@o for"a de >ue tratara si>uiera de cal"ar a Hil"a en esta ocasin. 9JSe encontraron en la es>uina !or accidenteK 9!regunt Norris. 9Lo dudo. *reo >ue Hil"a lleg a su casa &io los daMos B ret a Nettie a >ue saliera a la calle. 9*o"o en un duelo J>uieres decirK 9Eso es lo >ue >uiero decir. Norris sil@ B !er"aneci en silencio !or unos cuantos "inutos las "anos en la es!alda "irando hacia la oscuridad. 9Alan J!or >u se su!one >ue de@e"os asistir a estas "alditas auto!sias co"o seaK 9!regunt al fin. 9%rotocolo "e i"agino 9diIo Alan !ero era "Ds >ue eso... al "enos !ara l. Si te in>uieta@a la a!ariencia de un caso o la !erce!cin >ue te origina@a Eco"o le in>uieta@a la a!ariencia B la !erce!cin de steF !odr?as o@ser&ar un detalle >ue sacar?a tu cere@ro de la !osicin de neutral B lo !ondr?a en una de las &elocidades de a&ance. %odr?as &er un cla&o en el cual colgar tu so"@rero.

9/ueno entonces creo >ue es hora de >ue el condado contrate a un oficial de !rotocolo 9refunfuM Norris B Alan se ri. Sin e"@argo en su interior no re?a B no slo !or>ue lo ocurrido i@a a afectar !rofunda"ente a %ollB durante los siguientes d?as. 5a@?a algo en el caso >ue no esta@a correcto. %or enci"a !arec?a >ue todo coordina@a !ero a@aIo en el sitio donde ha@ita@a el instinto EB se esconde algunas &ecesF incluso la teor?a de los "arcianos !arec?a tener "Ds sentido. AL "enos !ara Alan. A5eB &a"osC JNo se lo aca@as de descri@ir a Norris de la A a la [ en el tie"!o >ue lle&a fu"arse un cigarrilloK S? en efecto. Eso era !arte de su "alestar. JDos "uIeres aun>ue una estu&iese "edio chiflada B la otra fuera una &?@ora se encontra@an en la es>uina de la calle B se hac?an tri0as co"o un !ar de adictos al crac$ con una so@redosis !or ra0ones tan si"!lesK Alan no lo sa@?a. ' !or>ue no lo sa@?a lan0 el cigarrillo a lo leIos B e"!e0 a re!asar de nue&o todo el incidente. %ara Alan el caso e"!e0 con una lla"ada de AndB *lutter@uc$. Alan aca@a@a de a!agar el !artido de los %atriotas contra los .ets Elos %atriotas i@an a@aIo !or un tanto B un gol de ca"!o B el segundo cuarto ten?a "enos de tres "inutos de edadF B se esta@a !oniendo la cha>ueta cuando son el telfono. Alan ten?a la intencin de ir a *osas Necesarias !ara &er si esta@a el seMor Gaunt. Incluso era !osi@le su!on?a Alan >ue se encontrara ah? con %ollB des!us de todo. La lla"ada de *lut ha@?a ca"@iado los !lanes !or co"!leto. Eddie Har@urton diIo *lut colga@a el telfono en el "o"ento en >ue l *lut regresa@a del al"uer0o. 5a@?a una @ronca en la seccin de las Gcalles con Dr@olesG del !ue@lo. MuIeres >ue !elea@an o algo as?. Ser?a con&eniente ha@?a dicho Eddie >ue *lut lla"ara al co"isario B le infor"ara del !ro@le"a. 9JOu dia@los hac?a Eddie Har@urton contestando el telfono de la oficina del co"isarioK 9!regunt Alan irritado. 9/ueno "e i"agino >ue cuando &io >ue esta@a &ac?a la oficina del des!achador !ens... 9*onoce el !rocedi"iento tan @ien co"o todos nosotros... cuando no haB nadie en la oficina del des!achador se deIa >ue El /astardo canalice las lla"adas >ue llegan. 9Ignoro !or >u contest el telfono 9diIo *lut con una i"!aciencia a!enas disi"ulada9 !ero no creo >ue eso sea lo i"!ortante. 5ace cuatro "inutos cuando esta@a ha@lando con Eddie reci@? la segunda lla"ada re!ortando el incidente. Pna anciana. No tengo su no"@re o esta@a de"asiado alterada !ara dDr"elo o sencilla"ente no >uiso hacerlo. De cual>uier for"a dice >ue se dio una !elea "uB seria en la es>uina de 7ord B HilloN. 7ue entre dos "uIeres. La !ersona >ue lla" dice >ue usaron cuchillos. Agreg >ue a1n estDn ah?. 9J%eleando toda&?aK 9No... ca?das a"@as. La !elea Ba ter"in. 9/ien 9la "ente de Alan e"!e0 a engranar con toda ra!ide0 co"o un tren e6!ress >ue gana &elocidad9. J,egistraste la lla"ada *lutK 9%or su!uesto. 9/ueno. Seaton estD de ser&icio J&erdadK Dile >ue &aBa !ara allD de in"ediato. 9'a lo hice. 9Dios te @endiga. Ahora lla"a a la !olic?a del estado. 9JOuieres la Pnidad de In&estigacin *ri"inalK 9Toda&?a no. %or ahora slo infr"ales lo sucedido. Te &er ah? *lut. *uando lleg a la escena de los ho"icidios B &io la e6tensin del daMo Alan se co"unic !or radio con el cuartel general de la !olic?a estatal en O6ford B les !idi >ue en&iaran una Pnidad de In&estigacin *ri"inal cuanto antes... dos si era !osi@le. %ara entonces *lut B Seaton Tho"as esta@an de !ie frente a las "uIeres ca?das con los @ra0os e6tendidos ordenDndoles a los curiosos >ue regresaran a sus casas. Norris en cuanto se !resent dio un &ista0o B luego sac un rollo de cinta a"arilla "arcada ES*ENA DEL *,IMEN NO *,P*E de la caIuela de la !atrulla. La cinta esta@a cu@ierta con una es!esa ca!a de !ol&o B Norris le confes "Ds tarde a Alan >ue no ha@?a estado seguro de >ue !egara de tan &ieIa >ue era. Sin e"@argo s? ha@?a !egado. Norris la adhiri a los troncos de los ro@les for"ando un triDngulo alrededor de las dos "uIeres >ue !arec?an estar a@ra0Dndose al !ie de una seMal de alto. Los es!ectadores no ha@?an regresado a sus casas !ero se retiraron a sus !ro!ios cs!edes. 5a@?a cerca de cincuenta B el n1"ero crec?a "ientras se cru0a@an lla"adas B los &ecinos acud?an !resurosos a &er los restos. AndB *lutter@uc$ B Seaton Tho"as se &e?an casi lo @astante ner&iosos co"o !ara >ue sacaran las !istolas B e"!e0aran a dis!arar tiros de ad&ertencia. Alan co"!rend?a su estado de Dni"o. En Maine el De!arta"ento de In&estigacin *ri"inal de la !olic?a del estado es el >ue se ocu!a de las in&estigaciones de asesinatos B la eta!a "Ds es!elu0nante !ara los !olic?as insignificantes Ela "aBor?a !or lo generalF es la >ue transcurre entre el descu@ri"iento del cri"en B la llegada del De!arta"ento de In&estigacin *ri"inal. Los !olic?as Eocales B la !olic?a "ontada del condado

sa@en !erfecta"ente >ue es la eta!a en >ue con "Ds frecuencia se ro"!e la lla"ada cadena de e&idencia Asi"is"o la "aBor?a de ellos sa@en >ue lo >ue suceda durante esa eta!a serD escudriMado "inuciosa"ente !or los !eritos de saln 9so@re todo los !ertenecientes a la Iudicial B a la oficina del %rocurador General9 >uienes estDn con&encidos de >ue los !olic?as de !oca "onta incluso los chicos del condado son un "ontn de Asistentes DaNg tor!es B des"aMados. *o"o re"ate esos gru!os silenciosos de !ersonas de !ie en los cs!edes al otro lado de la calle resulta@an escalofriantes. A Alan le recorda@an los 0o"@ies en GA"anecer de los "uertosG. Sac el alta&o0 acti&ado con @ater?as del asiento trasero de la !atrulla B los !idi >ue se "etieran a sus casas de in"ediato. Lo o@edecieron con renuencia. En seguida re&is de nue&o el !rocedi"iento en la ca@e0a B lla" !or radio a la oficina de des!achos. Sandra McMillan ha@?a acudido a encargarse de las tareas. No era tan eficiente co"o Sheila /righa" !ero a >uien le dan no escoge... B Alan esta@a seguro de >ue en cuanto Sheila se enterara de lo sucedido ir?a a la oficina lo antes >ue !udiera. Si no la i"!ulsa@a al sentido del de@er lo har?a la curiosidad. Alan le !idi a SandB >ue locali0ara a ,aB &an Allen. ,aB era el in&estigador "dico de e"ergencia del condado de *astle ,oc$ 9B forense del condado ta"@in9 B si era !osi@le Alan >uer?a >ue estu&iese en la escena del cri"en cuando llegara el De!arta"ento de In&estigacin *ri"inal. 9Entendido co"isario 9diIo SandB con aire de i"!ortancia9. 7uera. Alan &ol&i a donde se encontra@an sus oficiales. 9JOuin de ustedes &erific >ue estDn "uertas las dos "uIeresK *lut B Seat Tho"as se "iraron el uno al otro con sor!resa incierta B Alan sinti >ue se le i@a el al"a a los !ies. Pn !unto !ara los !eritos de saln 9tal &e0 no9. Toda&?a no llega@a la !ri"era Pnidad de In&estigacin *ri"inal aun>ue !od?a o?r >ue se acerca@an "Ds sirenas. Alan se agach B !as @aIo la cinta hasta la seMal de alto ca"inando de !untillas co"o un chico >ue trata de salir de casa des!us del to>ue de >ueda. La sangre derra"ada esta@a "aBor"ente encharcada entre las &?cti"as B el arroBo lleno de hoIas Iunto a ellas !ero un fino roc?o de gotas lo >ue los chicos de la oficina forense lla"a@an sal!icadura !osterior !untea@a el Drea alrededor de los cuer!os en un c?rculo desigual. Alan se arrodill con una !ierna Iusto fuera del c?rculo estir una "ano B descu@ri >ue si se inclina@a hacia adelante en el "is"o !unto de e>uili@rio con un @ra0o e6tendido alcan0a@a a tocar los cadD&eresL no ten?a la "enor duda de >ue eso eran. #ol&i la "irada hacia Seat Norris B *lut. Esta@an a!iMados en un nudo "irDndolo con los oIos "uB a@iertos. 9T"en"e una fotograf?a. *lut B Seaton lo "iraron co"o si hu@iese dado una orden en tagalo !ero Norris corri a la !atrulla de Alan B @usc en la !arte trasera hasta >ue encontr la &ieIa %olaroid una de las >ue usa@an !ara to"ar fotograf?as de las escenas de cr?"enes. *uando se reuniera el co"it de asignaciones Alan !lanea@a !edir !or lo "enos una cD"ara nue&a !ero esta tarde !arec?a >ue el co"it de asignaciones carec?a !or co"!leto de i"!ortancia. Norris regres a toda !risa con la cD"ara enfoc B dis!ar. El "ecanis"o e"iti un ge"ido. 9SerD "eIor >ue to"es otra !ara >ue este"os seguros 9diIo Alan9. To"a ta"@in a los cadD&eres. No !er"itir >ue esos suIetos digan >ue ro"!i"os la cadena de e&idencia. Oue "e condene si lo hago 9esta@a consciente de >ue su &o0 trans"it?a un tono @elicoso !ero no ha@?a nada >ue !udiera hacer al res!ecto. Norris to" otra fotograf?a !ara certificar la !osicin de Alan fuera del c?rculo de e&idencia B la for"a en >ue Bac?an los cuer!os al !ie de la seMal de alto. A continuacin Alan se inclin cautelosa"ente hacia adelante de nue&o B coloc los dedos en el cuello "anchado de sangre de la "uIer en la !osicin su!erior. No ha@?a !ulso desde luego !ero des!us de unos segundos la !resin de los dedos ocasion >ue la ca@e0a se se!arara del !oste B se &ol&iera hacia un lado. Alan reconoci a Nettie de in"ediato B !ens en %ollB. Oh .es1s !ens.con triste0a. En seguida !rosigui con el !roceso de co"!ro@ar el !ulso de Hil"a aun>ue sta ten?a una cuchilla enterrada en el crDneo. Sus "eIillas B frente esta@an sal!icadas con !e>ueMos !untos de sangre. Se &e?an co"o tatuaIes !aganos. Alan se !uso de !ie B &ol&i al sitio donde sus ho"@res esta@an de !ie en el otro lado de la cinta. %arec?a >ue no !od?a deIar de !ensar en %ollB B sa@?a >ue eso esta@a "al. Ten?a >ue sacDrsela de la "ente o i@a a Ioder este asunto con seguridad. Se !regunt si alguno de los !a!a"oscas >ue se acercaron ha@r?a identificado a Nettie. De ser as? %ollB se enterar?a antes de >ue l !udiese lla"arla. Desea@a deses!erada"ente >ue no se le ocurriera &enir a constatarlo !or s? "is"a. No te !uedes !reocu!ar !or eso ahora se a"onest con se&eridad. %or las a!ariencias tienes un do@le asesinato en las "anos. 9Saca tu li@reta 9le diIo a Norris9. T1 eres la secretaria del clu@. 9.es1s. Alan Ba sa@es lo "ala >ue es "i ortograf?a. 9T1 escri@e nada "Ds.

Norris le entreg la %olaroid a *lut B sac la li@reta del @olsillo trasero. Se le caB un @loc de Ad&ertencias de TrDfico con su no"@re i"!reso en la !arte inferior de cada hoIa. Norris se agach recogi el @loc de la acera B lo guard distra?do en el @olsillo. 9Ouiero >ue anotes >ue la ca@e0a de la "uIer en la !osicin su!erior designada #?cti"a ( descansa@a contra el !oste de la seMal de alto. *uando &erifica@a el !ulso la e"!uI !or accidente. Ou fDcil es caer en la Ierga !oliciaca !ens Alan en la cual los autos se con&ierten en G&eh?culosG B los "aleantes se con&ierten en Gres!onsa@lesG B las !ersonas >ue "ueren en el !ue@lo se con &ierten en G&?cti"as designadasG. La Ierga !oliciaca la @arrera corredi0a de cristal. Se &ol&i hacia *lut B le !idi >ue fotografiara la segunda configuracin de los cadD&eres sintindose e6tre"ada"ente ali&iado de >ue Norris hu@iese docu"entado la !osicin original antes de >ue tocara a las "uIeres. *lut to" la fotograf?a. Alan se dirigi a Norris de nue&o. 9Ouiero >ue anotes ade"Ds >ue cuando se "o&i la ca@e0a de la #?cti"a ( la !ude identificar co"o Netitia *o@@. Seaton sil@. 9JOuieres decir >ue es NettieK 9S?. Eso es lo >ue >uiero decir. Norris escri@i la infor"acin en el @loc. Des!us !regunt: 9JOu hace"os ahora AlanK 9Es!erare"os a la Pnidad de In&estigacin del DI* B tratare"os de &ernos con &ida cuando llegue 9diIo Alan. La Pnidad de In&estigacin lleg en dos autos "enos de tres "inutos "Ds tarde seguida !or ,aB &an Allen en su estrafalario Su@aru /rat. *inco "inutos des!us arri@ un e>ui!o de identificacin de la !olic?a estatal en una furgoneta a0ul. Todos los integrantes del e>ui!o de la !olic?a estatal encendieron cigarros. Alan sa@?a >ue lo har?an. Los cadD&eres eran frescos B esta@an al aire li@re !ero el ritual de los cigarros era in"uta@le. Se inici la desagrada@le tarea conocida en la Ierga !oliciaca co"o G!roteger la escenaG. *ontinu hasta des!us del anochecer. Alan ha@?a tra@aIado en otras ocasiones con 5enrB %aBton el Iefe del *uartel General de O6ford EB !or tanto a cargo no"inal de este caso B de los integrantes de la Pnidad de In&estigacin >ue tra@aIa@an en lF. Nunca ha@?a notado el "enor indicio de i"aginacin en 5enrB. El ho"@re era !erse&erante !erse&erante B "inucioso. 'a >ue 5enrB ha@?a sido asignado al caso Alan !ens >ue no ha@r?a !ro@le"as si se desa!areciera unos "o"entos !ara lla"ar a %ollB. *uando regres se esta@an !rotegiendo las "anos de las &?cti"as con @olsas [i!loc de ta"aMo de cuatro litros. A Hil"a se le ha@?a ca?do uno de los 0a!atos B se le dio el "is"o trata"iento al !ie cu@ierto con la "edia. El e>ui!o de identificacin se a!ro6i" B to" cerca de trescientas fotograf?as. %ara entonces Ba ha@?an llegado "Ds !olic?as estatales. Algunos "anten?an a distancia a los curiosos los cuales trata@an de acercarse de nue&o B otros encau0a@an hacia el %alacio Munici!al a las cuadrillas de tele&isin en @usca de noticias. Pn artista de la !olic?a tra0 un rD!ido @os>ueIo en una *ar!eta de Escena del *ri"en. %or fin la atencin se enfoc en los cadD&eres "is"os 9e6ce!to es decir !or un 1lti"o detalle. %aBton le dio a Alan un !ar de guantes >uir1rgicos desecha@les B una @olsa [i!loc. 9JLa cuchilla o el trincheteK 9'o sacar la cuchilla 9diIo Alan. Ser?a el "Ds l1gu@re de los dos instru"entos toda&?a cu@ierto con los sesos de Hil"a .er0Bc$ !ero no >uer?a tocar a Nettie. Le ha@?a tenido afecto. Pna &e0 retiradas eti>uetadas B !rotegidas las ar"as asesinas B en ca"ino a Augusta le toc el turno a los dos e>ui!os de la Pnidad de In&estigacin B e"!e0aron a re&isar el Drea alrededor de los cadD&eres los cuales a1n Bac?an en su a@ra0o ter"inal con la sangre encharcada entre ellos ahora endurecindose en una sustancia se"eIante a es"alte. *uando final"ente ,aB &an Allen reci@i la autori0acin !ara trasladarlos a la ca"ioneta de Asistencia Mdica los faros altos de la !atrulla ilu"inaron la escena B los asistentes !rocedieron a se!arar a Hil"a B Nettie. Mientras se lle&a@a a ca@o este !roceso los Elegantes de *astle ,oc$ !er"anecieron cerca sintindose con el Dni"o !or los suelos. 5enrB %aBton se uni a Alan en las l?neas e6teriores durante la conclusin de este @allet e6traMa"ente delicado conocido co"o In&estigacin en la Escena. 95orri@le for"a de !asar la tarde de un do"ingo 9co"ent. Alan asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. 9La"ento >ue se te haBa "o&ido la ca@e0a. 7ue "ala suerte. Alan asinti de nue&o. 9No o@stante no creo >ue nadie &aBa a "olestarte con ese detalle. AL "enos o@tu&iste una @uena foto de la !osicin original 9"ir hacia Norris >uien esta@a ha@lando con *lut B el recin llegado .ohn La%ointe9. 7ue una fortuna >ue tu "uchacho no !usiera el dedo so@re la lente. 9Au Norris es confia@le.

9Igual >ue +9' .ellB... en su lugar. De cual>uier for"a el caso se &e @astante sencillo. Alan coincidi con esta o!inin. <se era el !ro@le"aL lo ha@?a sa@ido "ucho antes de >ue Norris B l ter"inaran su Iornada de ser&icio de ese do"ingo en un calleIn detrDs del hos!ital del #alle de +enne@ec. Todo el asunto era de"asiado sencillo tal &e0. 9J%iensa asistir al festeIo del corteK 9!regunt 5enrB. 9S?. JLo &a a hacer ,BanK 9Es lo >ue tengo entendido. 9%ens >ue !odr?a lle&ar"e a Norris. Los cadD&eres irDn !ri"ero a O6ford Jno es as?K 9AID. Ah? es donde los registra"os. 9Si Norris B Bo nos &a"os ahora !odr?a"os estar en Augusta antes de >ue lleguen. 5enrB %aBton asinti. 9J%or >u noK *reo >ue Ba ter"ina"os a>u?. 9Me gustar?a en&iar a uno de "is ho"@res con cada uno de tus e>ui!os de in&estigacin. *o"o o@ser&adores. JTienes alguna o@IecinK %aBton lo !ens. 9No... J!ero >uin &a a "antener la !a0K JEl t?o Seat Tho"asK Alan sinti un s1@ito destello de"asiado cDlido !ara descartarse co"o "ero disgusto. 5a@?a sido un d?a "uB !esado ha@?a escuchado las @ro"as de 5enrB acerca de sus asistentes hasta el l?"ite de su !aciencia... !ero necesita@a conser&ar la @uena &oluntad de 5enrB !ara >ue se le incluBera en lo >ue tcnica"ente era un caso !ara la !olic?a estatal as? >ue se "ordi la lengua. 9#a"os 5enrB. Es do"ingo en la noche. 5asta El Tigre Meloso estD cerrado. 9J%or >u tienes tanto inters en seguir de cerca este caso AlanK J5aB algo sos!echosoK Entiendo >ue ha@?a resenti"ientos entre las dos "uIeres B la >ue esta@a enci"a Ba ha@?a "atado a alguien. A su "arido nada "enos. Alan lo !ens detenida"ente. 9No... nada sos!echoso. Nada >ue Bo se!a de todos "odos. Slo >ue... 9JToda&?a no cuaIa en tu ca@e0aK 9Algo as?. 9EstD @ien. Sie"!re B cuando tus ho"@res entiendan >ue de@en concretarse a escuchar con la @oca cerrada. Alan sonri un !oco. %ens en decirle a %aBton >ue si l les !ed?a a *lut B a .ohn La%ointe >ue hicieran !reguntas lo "Ds !ro@a@le era >ue corrieran !ara el otro lado !ero decidi no hacerlo. 9No a@rirDn la @oca 9diIo9. %uedes estar seguro. 3 ' a>u? esta@an Norris ,idgeNic$ B l des!us del do"ingo "Ds largo en la "e"oria &i&iente. %ero el d?a ten?a algo en co"1n con las &idas de Nettie B Hil"a: ha@?a ter"inado. 9J5as !ensado en >uedarte en una ha@itacin de "otel esta nocheK 9!regunt Norris titu@eante. Alan no ten?a >ue ser adi&ino !ara sa@er lo >ue esta@a !ensando: la !esca >ue se !erder?a "aMana. 9Dia@los no 9Alan se agach B recogi la @ata >ue ha@?a usado !ara "antener a@ierta la !uerta9. #D"onos. 9Gran idea 9diIo Norris oBndosele feli0 !or !ri"era &e0 desde >ue Alan se reuni con l en la escena del cri"en. *inco "inutos des!us se dirig?an hacia *astle ,oc$ !or la ,uta ;3 los faros de la !atrulla !erforando aguIeros en la oscuridad !lagada con el &iento. *uando llegaron la "aMana del lunes Ba lle&a@a tres horas en &igor. ; Alan se estacion detrDs del %alacio Munici!al B @aI de la !atrulla. Su ca"ioneta esta@a estacionada Iunto al destartalado &N sedDn de Norris en el fondo del lote. 9JTe &as directa"ente a casaK 9le !regunt a Norris. Norris ofreci una !e>ueMa sonrisa "ortificada B "ir al !iso. 9Tan !ronto co"o "e ca"@ie de ro!a. 9Norris JcuDntas &eces te he dicho >ue no utilices el sanitario de ho"@res !ara ca"@iarteK 9#a"os Alan no lo hago todos los d?as 9sin e"@argo a"@os sa@?an >ue eso era lo >ue hac?a Norris !recisa"ente. Alan sus!ir. 9No i"!orta ha sido un d?a endia@lado !ara ti. Lo siento. Norris se encogi de ho"@ros. 97ue asesinato. Eso no sucede !or a>u? con frecuencia. *uando ocurre su!ongo >ue todo el "undo se so@re!one. 9Dile a SandB o Sheila >ue te den un &ale !or horas e6tra si es >ue toda&?a estD a>u? alguna de las dos. 9J' darle a /uster otro "oti&o !ara Ioder"eK 9Norris se ri con cierta a"argura9. *reo >ue !asar. Esta &e0 es !or "i cuenta Alan.

9JTe ha estado "olestandoK 9Alan se ha@?a ol&idado de todo lo relacionado con el %rinci!al *onceIal en el 1lti"o !ar de d?as 9No... !ero cuando nos encontra"os en la calle "e lan0a unas "iradas horri!ilantes. Si las "iradas "ataran estar?a tan "uerto co"o Nettie B Hil"a. 9'o "is"o har el a&iso de horas e6tra "aMana !or la "aMana. 9Si es tu no"@re el >ue a!areceL no haB !ro@le"a 9diIo Norris dirigindose hacia la !uerta "arcada EM%LEADOS MPNI*I%ALES XNI*AMENTE9. /uenas noches Alan. 9/uena suerte con los !eces. Norris se ilu"in de in"ediato. 9Gracias... de@er?as &er la caMa >ue co"!r en la nue&a tienda Alan... es una @elle0a. Alan sonri. 9A!uesto a >ue s?. Sigo con la intencin de &isitar a ese suIeto... !arece >ue tiene algo !ara cada una d las !ersonas del !ue@loL tal &e0 tenga algo !ara "? ta"@in. 9J%or >u noK 9coincidi Norris9. Tiene toda clase de cosas. Te sor!render?as. 9/uenas noches Norris. ' gracias de nue&o. 9De nada 9!ero Norris se &e?a clara"ente co"!lacido. Alan su@i a su auto sali en re&ersa del lote B dio &uelta en la calle Main. E6a"in los edificios en a"@os lados en un refleIo auto"Dtico sin >ue registrara si>uiera su !ro!io e6a"en... !ero de todos "odos su "ente al"acena@a la infor"acin. Pno de los detalles >ue o@ser& fue el hecho de >u ha@?a lu0 en el Drea de ha@itacin so@re *osas Necesarias. Era "uB tarde !ara >u estu&iesen des!iertas las !ersonas de un !e>ueMo !ue@lo. Se !regunt si !adecer?a inso"nio el seMor Leland Gaunt B record >ue ten?a !endiente esa &isita !ero su!on?a >ue tendr?a >ue es!erar hasta >ue se hu@iese aclarado el triste asunto de Nettie B Hil"a a su entera satisfaccin. Lleg a la es>uina de Maine B Laurel seMal &uelta D la i0>uierda B de !ronto se detu&o a la "itad del cruc B dio &uelta a la derecha. Al dia@lo con irse a casa. Era un sitio fr?o B &ac?o con l 1nico hiIo >ue le >ueda@a hos!edado con su a"igo eh el ca@o *od. 5a@?a de"asiadas !uertas cerradas B de"asiados recuerdos >ue acecha@an detrDs de ellas en esa casa. En el otro lado del !ue@lo esta@a una "uIer &i&a a >uien le !odr?a hacer "uch?si"a falta una co"!aM?a. *asi tanta co"o ella le hac?a falta a este ho"@re &i&o. *inco "inutos "Ds tarde Alan a!ag los faros B rod silenciosa"ente !or la entrada de %ollB. La !uerta estar?a cerrada con lla&e !ero l conoc?a el rincn de los escalones donde la encontrar?a. : 9JToda&?a estDs a>u? SandBK 9!regunt Norris "ientras entra@a soltDndose el nudo de la cor@ata. Sandra McMillan una ru@ia desteMida >uien ha@?a sido des!achadora de tie"!o !arcial en el condado durante casi &einte aMos se esta@a !oniendo el a@rigo. Se &e?a "uB cansada. 9Sheila ten?a entradas !ara &er a /ill *os@B en %ortland 9le diIo a Norris9.Insisti en >uedarse !ero la o@ligu a >ue se "archara... la e"!uI hasta la !uerta !rDctica"ente. J*on cuDnta frecuencia &iene /ill *os@B a MaineK J*on cuDnta frecuencia deciden dos "uIeres cortarse en tiras una a la otra !or un !erro >ue casi seguro !ro&en?a del asilo !ara ani"ales del condado de *astle en !ri"er lugarK !ens Norris... !ero no lo diIo. 9No "uB seguido "e i"agino. 9*asi nunca 9SandB sus!ir !rofunda"ente9. Sin e"@argo te dir un secreto... ahora >ue ter"in !ienso >ue oIalD le hu@iese dicho a Sheila >ue s? cuando ofreci >uedarse. 5a sido una locura esta noche... creo >ue todas las estaciones de tele&isin lla"aron !or lo "enos nue&e &eces B hasta las once "Ds o "enos esta oficina !arec?a una tienda de!arta"ental en la &enta de la noche de Na&idad. 9/ueno &ete a casa. Tienes "i !er"iso. JActi&aste El /astardoK El /astardo era el a!arato >ue canali0a@a las lla"adas a la casa de Alan cuando no esta@a ning1n des!achador en ser&icio en la oficina. Si des!us de cuatro lla"adas nadie contesta@a en casa de Alan El /astardo se corta@a B le dec?a a >uien lla"a@a >ue "arcara el n1"ero de la !olic?a estatal en O6ford. Era un siste"a i"!ro&isado >ue no funcionar?a en una gran ciudad !ero resulta@a "uB efica0 en el condado de *astle el cual ten?a la "enor !o@lacin de los diecisis condados de Maine. 9EstD conectado. 9/ien. Tengo la i"!resin de >ue Alan no se fue directo a casa. SandB le&ant las ceIas con aire de co"!licidad. 9J5as sa@ido algo del teniente %aBtonK 9!regunt Norris. 9Ni una !ala@ra 9se detu&o9. J7ue horri@le NorrisK Me refiero a... esas dos "uIeres. 9En efecto @astante horri@le 9ace!t. Su ro!a de ci&il esta@a cuidadosa"ente colgada de un gancho >ue ha@?a afian0ado en la Ialadera de un archi&ero. Lo >uit de ah? B se dirigi al sanitario !ara ho"@res. Desde hac?a tres aMos "Ds o "enos acostu"@ra@a ca"@iarse el unifor"e en el tra@aIo aun>ue rara &e0 en una hora tan e6tra&agante co"o sta9. #ete a casa SandB... Bo cerrar cuando "e &aBa.

E"!uI la !uerta del @aMo B colg el gancho en el @orde de la !uerta del ga@inete. Esta@a desa@otonDndose la ca"isa del unifor"e cuando escuch un ligero to>uido. 9JNorrisK 9lla" SandB. 9*reo >ue soB el 1nico >ue estD a>u? 9res!ondi. 9*asi se "e ol&ida@a... te traIeron un regalo. EstD enci"a de tu escritorio. Norris se detu&o en el acto de desa@rochar la he@illa de los !antalones. 9JPn regaloK JDe >uinK 9No s este sitio era un "anico"io real"ente. %ero tiene una tarIeta. ' un la0o. De@e de ser tu a"ante secreta. 9Mi a"ante es tan secreta >ue ni si>uiera Bo la cono0co 9diIo Norris con &erdadero !esar. Se >uit los !antalones B los coloc so@re la !uerta del ga@inete "ientras se !on?a los de "e0clilla. Afuera SandB McMillan sonri con cierta "alicia. 9El seMor +eeton estu&o a>u? esta noche 9aMadi9. Tal &e0 l lo traIo. %udiera ser un !resente de reconciliacin. 9Me sor!render?a "ucho. 9/ien no te ol&ides "aMana de decir"e de >uin fue... "e "uero !or sa@erlo. Es un !a>uete "uB @onito. /uenas noches Norris. 9/uenas. JOuin !udo ha@er"e tra?do un regaloK se !regunt al su@irse el cierre de los !antalones. W SandB sali B el fr?o de la noche la o@lig a cu@rirse el cuello lo >ue le record >ue se acerca@a Ba el in&ierno. *Bndi ,ose Martin la es!osa del a@ogado era una de las "uchas !ersonas >ue ha@?a &isto esa nocheL *Bndi ,ose se !resent a !ri"eras horas de la noche. Sin e"@argo SandB nunca !ens en "encionDrselo a NorrisL l no se "o&?a en los selectos c?rculos sociales B !rofesionales de los Martin. *Bndi ,ose diIo >ue @usca@a a su "arido lo cual le !areci a SandB >ue ten?a cierto sentido Esi @ien la noche ha@?a sido tan es!elu0nante >ue SandB no ha@r?a considerado e6traMo si la "uIer le hu@iese !reguntado !or Mi$hail /arBshni$o&F de@ido a >ue Al@ert Martin se ocu!a@a de algunos asuntos legales del !ue@lo. SandB diIo >ue no ha@?a &isto al seMor Martin esa noche !ero si >uer?a >ue su@iera a la !lanta alta B &iera si esta@a con el seMor +eeton. *Bndi ,ose res!ondi >ue lo har?a Ba >ue esta@a a>u?. %ara entonces el con"utador esta@a encendido co"o un Dr@ol de Na&idad B SandB no &io a *Bndi ,ose cuando sac el !a>uete rectangular con @rillante !a!el alu"inio B un la0o de tercio!elo a0ul de su gran @olso B lo coloc so@re el escritorio de Norris ,idgeNic$. Mientras lo hac?a su her"oso rostro se ha@?a ilu"inado con una sonrisa !ero la sonrisa en s? no era @onita. De hecho era "Ds @ien cruel. 8 Norris oB >ue se cerra@a la !uerta e6terior B difusa"ente el sonido del auto de SandB >ue arranca@a. Se "eti la ca"isa en los !antalones de "e0clilla se !uso los "ocasines B arregl con cuidado el unifor"e en el gancho. Oli la ca"isa en las a6ilas B decidi >ue a1n no ten?a >ue en&iarlo a la tintorer?a. Eso esta@a @ienL de centa&o en centa&o se llena la @olsa. *uando sali del sanitario de ho"@res coloc otra &e0 el gancho en la Ialadera del archi&ero as? era i"!osi@le >ue no la &iera cuando se saliese. Eso esta@a @ien ta"@in !or>ue Alan se enfurec?a corno un oso cuando Norris se ol&ida@a B deIa@a colgado las !rendas de &estir !or la estacin de !olic?a. Dec?a >ue la oficina se &e?a co"o una la&ander?a. Se dirigi a su escritorio. Era &erdad >ue alguien le ha@?a deIado un regaloL era una caIa en&uelta en !a!el alu"inio claro B una cinta de tercio!elo a0ul estalla@a en un airoso. la0o en la !arte su!erior. Entre la cinta B el !a!el esta@a un so@re @lanco cuadrado. Lleno de curiosidad Norris sac el so@re B lo a@ri. *onten?a una tarIeta. En "D>uina B en "aB1sculas esta@a escrito un "ensaIe corto enig"Dtico. AAAAASSLO PN ,E*O,DATO,IOCCCCC 7runcid el ceMo. Las 1nicas !ersonas >ue sie"!re le recorda@an las cosas eran Alan B su "adre... B su "adre ha@?a "uerto cinco aMos antes. To" el !a>uete ro"!i la cinta B !uso el la0o a un lado cuidadosa"ente. Luego >uit el !a!el deIando al descu@ierto una caIa de cartn @lanca. Era co"o de treinta cent?"etros de largo die0 de ancho B die0 de !rofundidad. La ta!a esta@a cerrada con cinta de !a!el adhesi&o. Norris >uit la cinta adhesi&a B a@ri la caIa. So@re el o@Ieto en el interior esta@a una ca!a de !a!el de seda @lanco lo @astante delgada co"o !ara >ue se !erci@iera una su!erficie !lana con di&ersos @ordes altos a lo largo !ero no lo suficiente co"o !ara !er"itirle &er el regalo. IntroduIo la "ano !ara retirar el !a!el de seda B su dedo ?ndice !eg con algo duro: una lengTeta de "etal so@resaliente. Pna !esada >uiIada tic acero se cerr so@re el !a!el de seda B los tres !ri"eros dedos de Norris ,idgeNic$. El dolor le corri !or el @ra0o. Grit B dio un !aso hacia atrDs to"Dndose la "uMeca derecha con la "ano i0>uierda. La caIa @lanca se caB al !iso. El !a!el de seda se arrug.

AOhL hiIo de !uta dueleC Agarr el !a!el de seda el cual colga@a en una tira arrugada B lo arranc. Lo >ue re&el fue una gran tra"!a !ara ratas #ictorB. Alguien la ar" la "eti en la caIa le !uso enci"a el !a!el de seda !ara ocultarla B des!us la en&ol&i en un @onito !a!el a0ul. Ahora le ten?a atra!ados los tres !ri"eros dedos de la "ano derecha. #io >ue le ha@?a arrancado la uMa del dedo ?ndiceL todo lo >ue le >ueda@a era una "edia luna sangrante de carne &i&a. 9AMaldicinC 9aull Norris. Aturdido !or el dolor B la con"ocin en &e0 de soltar la @arra de acero !eg con la tra"!a en un costado del escritorio de .ohn La%ointe. *on este "o&i"iento los dedos lasti"ados se gol!earon contra la es>uina de "etal del escritorio B una nue&a "araMa de dolor le recorri el @ra0o. Grit otra &e0 luego agarr la @arra de la tra"!a B tir de ella. Li@er los dedos B deI caer la tra"!a. *uando caB al !iso la @arra de acero se cerr so@re la @ase de "adera de la tra"!a. Norris !er"aneci te"@lando !or un "o"ento en seguida corri al sanitario !ara ho"@res a@ri el agua fr?a con la "ano i0>uierda B "eti la derecha @aIo el grifo. Le !ulsa@a co"o una "uela del Iuicio i"!actada: Ah? se >ued o@ser&ando los delgados hilos de sangre >ue gira@an confusos !or el desagTe B !ens en lo >ue ha@?a dicho SandB: El seMor +eeton estu&o a>u? esta noche... tal &e0 es un regalo de reconciliacin. ' la tarIeta: SSLO PN ,E*O,DATO,IO. Oh ha@?a sido /uster en efecto. No lo duda@a lo "Ds "?ni"o. Era el estilo de /uster. 95iIo de !uta 9gi"i Norris. El agua fr?a le esta@a ador"eciendo los dedos B le a"ortigua@a esa horri@le !ulsacin !ero sa@?a >ue le &ol&er?a en cuanto llegara a casa. Pna as!irina le aBudar?a un !oco !ero !ensa@a >ue "Ds le &alla ol&idarse de >ue dor"ir?a esta noche. O de >ue ir?a de !esca "aMana. Oh s? ir de !esca... ir de !esca aun>ue se "e des!rendan los Iodidos dedos. Lo ten?a !laneado lo he estado deseando B Danforth Iodido /uster +eeton no "e lo i"!edirD. *err el grifo del agua B us una toalla de !a!el !ara a@sor@er la hu"edad con sua&idad. No ten?a roto ninguno de los dedos a!risionados !or la tra"!a 9al "enos no lo cre?a9 !ero Ba se esta@an infla"ando a !esar del agua fr?a. El @ra0o de la tra"!a le ha@?a deIado un oscuro &erdugn roIo !1r!ura >ue corr?a so@re los nudillos de los dos !ri"eros dedos. La carne e6!uesta @aIo lo >ue ha@?a sido la uMa del dedo ?ndice suda@a !e>ueMas !erlas de sangre B la terri@le !ulsacin e"!e0a@a de nue&o. ,egres al Drea desierta de las celdas B "ir la tra"!a desar"ada ca?da so@re un lado Iunto al escritorio de .ohn. La recogi B fue a su !ro!io escritorio. %uso la tra"!a dentro de la caIa de cartn B la "eti dentro del caIn su!erior de su escritorio. Sac las as!irinas del caIn inferior B se ech tres en la @oca. Luego to" el !a!el de seda la en&oltura la cinta B el la0o. Todo esto lo "eti en el cesto de la @asura B lo cu@ri con @olas de !a!el desechado. No ten?a intencin de contarle a Alan ni a nadie "Ds la re!ugnante estratage"a >ue le ha@?a tendido /uster. No se reir?an !ero Norris sa@?a lo >ue !ensar?an... o lo cre?a: Slo Norris ,idgeNic$ caer?a en algo as?... J%uedes creer >ue "eti la "ano en una tra"!a !ara ratasK De@e ser tu a"ante secreta... el seMor +eeton estu&o a>u? esta noche... tal &e0 sea un regalo de reconciliacin. 9Me ocu!ar de este asunto Bo "is"o 9diIo Norris con una &o0 @aIa so"@r?a. Se sosten?a la "ano herida contra el !echo9. A "i "anera B en su "o"ento. Pn !ensa"iento nue&o B urgente le lleg de s1@ito: J' si /uster no hu@iese >uedado satisfecho con la tra"!a !ara ratas la cual des!us de todo ca@?a la !osi@ilidad de >ue no funcionaraK J' si ha@?a ido a la casa de NorrisK Ah? esta@a la caMa de !escar /a0un B ni si>uiera la ha@?a guardado con lla&eL la ha@?a deIado recargada en la es>uina del co@erti0o Iunto a la cesta con los a!areIos de !esca. JSi /uster se hu@iese enterado B decidido ro"!erla en dosK 9Si lo 5i0o Bo le ro"!er a l en dos 9diIo Norris. 5a@l con un gruMido @aIo B enoIado >ue 5enrB %aBton no ha@r?a reconocido... ni "uchos de sus colegas !olic?as !ara el caso. *uando sali de la oficina se ol&id de cerrar con lla&e. Incluso se ol&id te"!oral"ente del dolor en la "ano. Lo 1nico i"!ortante era llegar a casa. Llegar a casa B asegurarse de >ue la caMa /a0un esta@a @ien. 2 *uando Alan entr al dor"itorio la figura @aIo los co@ertores no se "o&i B !ens >ue %ollB esta@a dor"ida 9!ro@a@le"ente con la aBuda de un %ercodDn a la hora de acostarse9. Se des&isti con ra!ide0 B se desli0 en la ca"a Iunto a ella. En el "o"ento en >ue aco"oda@a la ca@e0a en la al"ohada &io >ue %ollB ten?a los oIos a@iertos o@ser&Dndolo lo cual lo sor!rendi B le ocasion un !e>ueMo so@resalto. 9JOuin es el desconocido >ue osa "eterse a la ca"a de esta doncellaK 9!regunt en &o0 @aIa. 9Slo Bo 9res!ondi sonriendo un !oco9. ' estD a!esadu"@rado !or ha@eros des!ertado doncella. 9Esta@a des!ierta 9diIo %ollB B le !as los @ra0os alrededor del cuello. Alan la a@ra0 !or la cintura. Le agrada@a la !rofunda calide0 de ca"a >ue des!rend?a %ollB era co"o un horno so"noliento. Alan sinti algo duro contra su !echo !or un "o"ento B casi registr >ue %ollB ten?a

un o@Ieto @aIo el ca"isn de algodn. Des!us se "o&i el o@Ieto en la delgada cadena de !lata hundindose entre su !echo i0>uierdo B la a6ila. 9JEstDs @ienK 9le !regunt Alan. %ollB o!ri"i el lado de su rostro contra la "eIilla de Alan a@ra0ada a l toda&?a. Alan sent?a las "anos de ella entrela0adas en la nuca. 9No 9"usit. La &o0 sali en un sus!iro te"@loroso B estall en sollo0os. Alan la a@ra0 "ientras llora@a B le acarici el ca@ello. 9J%or >u no "e diIo lo >ue le esta@a haciendo esa "uIer AlanK 9!regunt %ollB !or fin. Se se!ar de l un !oco. Ahora los oIos de Alan Ba se ha@?an ada!tado a la oscuridad B &e?a su rostro: oIos oscuros ca@ello oscuro !iel @lanca. 9No lo s 9diIo. 9ASi "e Co hu@iese dicho Bo "e ha@r?a ocu!ado de esoC 5a@r?a ido a &er a Hil"a .er0Bc$ B... B... No era el "e"ento o!ortuno !ara decirle >ue a!arente"ente Nettie ha@?a !artici!ado en el Iuego con tanto &igor B "alicia co"o Hil"a "is"a. Ta"!oco era el "o"ento !ara decirle >ue en deter"inado !unto Ba no era !osi@le co"!oner a las Nettie *o@@... ni a las Hil"a .er0Bc$ su!on?a. Llega@a una hora en >ue se u@ica@an "Ds allD de la ca!acidad de re!aracin !or !arte de otra !ersona. 9Son las tres treinta de la "adrugad 9declar9. No es una @uena hora !ara ha@lar acerca de Ghu@ieraG o Gha@r?aG 9titu@e unos instantes antes de &ol&er a ha@lar9. Seg1n .ohn La%ointe Nettie te "encion algo acerca de Hil"a esta "aMana... aBer en la "aMana Ba. JOu fue lo >ue diIoK %ollB refle6ion con cuidado. 9/ien no sa@ia >ue se trata@a de Hil"a... no entonces de cual>uier "odo. Nettie "e traIo una lasaMa. ' "is "anos... "is "anos esta@an "uB "al. Ella lo &io de in"ediato. Nettie es era !udo ha@er sido no s un tanto &aga acerca de algunas cosas !ero Bo no !od?a ocultarle nada. 9Te >uer?a "ucho 9diIo Alan en tono gra&e B esto !ro&oc una nue&a a&alancha de sollo0os. Sa@?a >ue se le !asar?a igual >ue sa@?a >ue era necesario llorar algunas lDgri"as sin i"!ortar la hora... B hasta >ue se derra"an nada "Ds deliran B arden en el interior. Des!us de un rato %ollB !udo continuar. Sus "anos se desli0aron de nue&o !or el cuello de Alan "ientras ha@la@a. 9Sac los est1!idos guantes tr"icos slo >ue esta &e0 s? "e aBudaron co"o sea !arece >ue Ba !as lo !eor de la crisis B !re!ar caf. Le !regunt si no ten?a cosas >ue hacer en casa B diIo >ue no. Agreg >ue ,aider esta@a en guardia B des!us co"ent algo co"o: G*reo >ue Ba "e deIarD en !a0 de cual>uier "odo. No la he &isto ni he sa@ido de ella !or lo >ue creo >ue !or fin ca!t el "ensaIeG. No es e6acto Alan !ero @astante a!ro6i"ado. 9JA >u hora &inoK 9Alrededor de las die0 B cuarto. %uede ha@er sido un !oco antes o un !oco des!us !ero no "ucho. J%or >u AlanK JSignifica algoK *uando Alan se desli0 entre las sD@anas sent?a >ue se >uedar?a dor"ido die0 segundos des!us de >ue a!oBara la ca@e0a en la al"ohada. Ahora esta@a co"!leta"ente des!ierto B !ensando con intensidad. 9No 9diIo des!us de un "o"ento9. No creo >ue tenga gran significado e6ce!to >ue Nettie ten?a a Hil"a en la "ente. 9*asi no lo !uedo creer. %arec?a estar "ucho "eIor... real"ente. J,ecuerdas >ue te cont c"o hi0o aco!io de &alor !ara ir sola a *osas Necesarias el Iue&es !asadoK 9S?. %ollB solt a Alan B rod in>uieta so@re su es!alda. *uando %ollB se "o&i Alan oB un !e>ueMo Aclic$C "etDlico B de nue&o no le !rest atencin. Su "ente segu?a re&isando lo >ue le aca@a@a de decir %ollB B le da@a &ueltas en la ca@e0a de un lado a otro co"o un IoBero >ue e6a"ina una ge"a sos!echosa. 9Tendr >ue hacer los arreglos !ara el funeral 9continu %ollB9. Nettie ten?a !arientes en 'ar"outh... unos cuantos al "enos !ero si no >uisieron sa@er nada de ella cuando esta@a &i&a "enos >uerrDn ahora >ue ha "uerto. %ero tendr >ue lla"arles en la "aMana. J%odr entrar a la casa de Nettie AlanK *reo >ue ten?a una li@reta de direcciones. 9'o te lle&ar. No !odrDs sacar nada al "enos hasta >ue el doctor ,Ban haga el infor"e so@re los resultados de la auto!sia !ero no &eo nada "alo en >ue co!ies unos cuantos n1"eros de telfono. 9Gracias. Alan tu&o una idea re!entina. 9%ollB Ja >u hora se fue Nettie de a>u?K 9Alas. once "enos cuarto "e i"agino. Es !osi@le >ue haBan sido las once. No creo >ue se >uedara una hora co"!leta. J%or >uK 9Nada 9diIo. 5a@?a tenido un destello de ins!iracin: si Nettie hu@iese !asado un @uen rato con %ollB no ha@r?a tenido tie"!o !ara &ol&er a su casa encontrar al !erro "uerto recoger las

!iedras escri@ir las natas suIetarlas a las !iedras irse a casa de Hil"a B ro"!er las &entanas. %ero si Nettie9 se fue a las once "enos cuarto tu&o "Ds de dos horas. Tie"!o de so@ra. A5eB AlanC in>uiri la &o0 la &o0 de falsa alegr?a >ue !or lo general li"ita@a su inter&encin al te"a de Annie B Todd. J%or >u t1 "is"o tratas de co"!licar este asunto co"!aMeroK ' Alan no lo sa@?a. ' ha@?a alga "Ds >ue ignora@a ta"@in: J*"o ha@?a lle&ado Nettie la carga de !iedras hasta la casa de los .er0Bclr en !ri"er lugarK No tenia !er"iso !ara conducir B desconoc?a todo lo relati&o a la o!eracin de un auto. DIate de tonter?as co"!aMero le aconseI la. &o0. Escri@i las notas en su casa !ro@a@le"ente en el "is"o &est?@ulo Iunto al cadD&er de su !erro B sac las ligas del caIn de la cocina. No ten?a >ue lle&ar las !iedrasL ha@?a @astantes en el Iard?n trasero de Hil"a: JcorrectoK *orrecto. Sin e"@argoL no !od?a @orrarse la idea de >ue las !iedras se ha@?an lle&ado con las notas Ba !uestas. No ten?a una ra0n concreta !ara !ensarlo !ero !arec?a lo "Ds lgico... la clase de accin >ue es!eras de un niMo o de alguien >ue !ensa@a corno un niMo. Alguien co"o Nettie *o@@. ADIala... no le des "Ds &ueltasC Sin e"@argo no !od?a. %ollB le toc la "eIilla. 9Me da tanto gusto >ue haBas &enido Alan. Ta"@in !ara ti de@e ha@er sido un d?a horri@le. 9Los he tenido "eIores !ero Ba ter"in. Trata t1 ta"@in de ol&idarlo. Duer"e9un !oco. Tienes >ue hacer "uchos arreglos "aMana. JOuieres >ue te traiga una !?ldoraK 9No "is "anos estDn un !oco "eIor al "enos. Alan... 9se >ued callada unos instantes !ero se re&ol&i in>uieta @aIo los co@ertores. 9JOuK 9Nada 9diIo9. No era i"!ortante. *reo >ue !odr dor"ir ahora >ue estDs a>u? con"igo. /uenas noches. 9/uenas noches "i cielo. Se dio &uelta se cu@ri B !er"aneci >uieta. Durante un "o"ento Alan !ens en la for"a en >ue lo ha@?a a@ra0ado la !erce!cin de sus "anos entrela0adas en su cuello. Si !od?a fle6ionar los dedos lo suficiente !ara eso entonces esta@a "eIor real"ente. Era algo !ositi&o tal &e0 lo 1nico !ositi&o >ue ha@?a ocurrido desde >ue *lut lo lla" durante el !artido de fut@ol. Si slo las cosas siguieran "eIor. %ollB ten?a un !oco des&iado el ta@i>ue de la nari0 B e"!e0 a roncar le&e"ente un sonido >ue era un tanto agrada@le !ara Alan. Era @ueno co"!artir una ca"a con otra !ersona una !ersona real >ue e"it?a sonidos reales... B algunas &eces se !osesiona@a de todos los co@ertores. Sonri en la oscuridad. En seguida su "ente &ol&i a los asesinatos B se des&aneci la sonrisa. *reo >ue "e deIarD en !a0 co"o sea. No la he &isto ni he sa@ido de ella as? >ue "e i"agino >ue !or fin ca!t el "ensaIe. No la he &isto ni he sa@ido de ella. Me i"agino >ue !or fin ca!t el "ensaIe. Pn caso co"o ste no necesita@a "ucha elucu@racin. Incluso Seat Tho"as !odr?a reconstruir lo >ue ha@?a !asado e6acta"ente con una si"!le "irada a la escena del cri"en a tra&s de sus trifocales. Se ha@?an utili0ado utensilios de cocina en &e0 de !istolas en un duelo al a"anecer !eco el resultado era el "is"o: dos cadD&eres en el hos!ital del #alle de +enne@ec con cortes en # !ara auto!sias. La 1nica interrogante era !or >u ha@?a sucedido. Ten?a unas cuantas !reguntas unas cuantas in>uietudes !ero sin duda se ha@r?an disi!ado antes de >ue Nettie B Hil"a estu&iesen @aIo tierra. Ahora las in>uietudes eran "Ds a!re"iantes B algunas de ellas E*reo >ue !or fin ca!t el "ensaIeF ten?an no"@res. %ara Alan un caso cri"inal era co"o un Iard?n rodeado !or un "uro alto. /uscas la !uerta !or>ue tienes >ue entrar. En ocasiones ha@?a &arias !ero en su e6!eriencia sie"!re ha@?a una !or lo "enosL !or su!uesto >ue la ha@?a. Si no Jc"o ha@?a entrado el Iardinero a !lantar las se"illas en !ri"er lugarK %od?a ser grande con una flecha >ue la seMala@a B un anuncio inter"itente de nen >ue dec?a ENT,ADA o !odr?a ser !e>ueMa B estar cu@ierta con tanta hier@a >ue ten?as >ue @uscar !or todos lados hasta >ue la encontra@as !ero sie"!re esta@a ah? B si dedica@as @astante tie"!o a su @1s>ueda B no te"?as >ue se te a"!ollaran las "anos cuando ro"!ieras la &egetacin sie"!re la encontra@as. Algunas &eces la !uerta era un frag"ento de e&idencia en la escena del cri"en. Otras era un testigo. En ocasiones era una deduccin @asada fir"e"ente en los aconteci"ientos B la lgica. Las deducciones a >ue llega@a en este caso eran: una >ue Hil"a ha@?a seguido un !atrn larga"ente esta@lecido de acoso B &eIacinL dos >ue esta &e0 ha@?a elegido a la !ersona e>ui&ocada !ara i"!onerle asedios "entalesL tres >ue Nettie ha@?a !erdido la ra0n de nue&o co"o le !as cuando "at a su "arido. %ero...

No la he &isto ni he sa@ido de ella. Si en realidad eso era lo >ue ha@?a dicho Nettie JcuDnto ca"@ia@a el !anora"aK J*uDntas deducciones in&alida@a esa si"!le fraseK Alan no la sa@?a. *onte"!l la oscuridad en el dor"itorio de %ollB B se !regunt si ha@?a encontrado la !uerta des!us de todo. Tal &e0 %ollB no ha@?a escuchado correcta"ente lo >ue diIo Nettie. Tcnica"ente era !osi@leL !ero Alan lo duda@a. EL co"!orta"iento de Nettie hasta cierto !unto al "enos a!oBa@a la declaracin de %ollB. Nettie no ha@?a ido a tra@aIar a casa de %ollB el &iernese diIo >ue esta@a enfer"a. Tal &e0 lo esta@a o tal &e0 slo ten?a "iedo de Hil"a. Eso sona@a lgicoL !or %ete .er0Bc$ sa@?an >ue Hil"a des!us de descu@rir el &andalis"o en las sD@anas ha@?a hecho cuando "enos una lla"ada a"ena0ante a Nettie. Al d?a siguiente !udo ha@er hecho otras de las >ue no se enter %ete. %ero Nettie ha@?a &enido a &er a %ollB con un o@se>uio de co"ida el do"ingo en la "aMana. J5a@r?a actuado as? si Hil"a a1n segu?a ati0ando el fuegoK Alan !ensa@a >ue no. Ade"Ds esta@a el detalle de las !iedras >ue se ha@?an lan0ado a tra&s de las &entanas de Hil"a. *ada una de las notas adIuntas dec?a lo "is"o: TE DI.E A.E ME DE.A,AS EN %A[. <STA ES LA XLTIMA 9AD#E,TEN*IA. %o! lo general una ad&ertencia significa >ue la !ersona >ue la reci@e cuenta con "Ds tie"!o !ara reconsiderar su actitud !ero el tie"!o se ha@?a ter"inado !ara Hil"a B Nettie. Se reunieron en la es>uina slo dos horas des!us de >ue se arroIaron las !iedras. Su!on?a >ue si era necesario !odr?a aclarar ese !unto. *uando Nettie 9encontr al !erro "uerto !erdi el control. Lo "is"o le sucedi a Hil"a cuando lleg a su casa B &io los daMos. Todo lo >ue se re>uer?a era una lla"ada telefnica !ara >ue saltara la chis!a final. Pna de las dos "uIeres ha@?a hecho esa lla"ada... B ha@?a estallado la @o"@a. Atan se dio la &uelta so@re un costado deseando >ue a1n fuesen los &ieIos d?as cuando se !od?an o@tener los registros de las lla"adas locales. Si !udiese co"!ro@ar el hecho de >ue Hil"a B Nettie ha@?an ha@lado antes del encuentra final se sentir?a "ucho "eIor. No o@stante de"os !or sentada la lla"ada !or telfono. Toda&?a >ueda@an las notas "is"as. As? es co"o de@e ha@er ocurrido !ens. Nettie llega a su casa des!us de &isitar a %llB B encuentra a su !erro "uerta en el &est?@ulo. Lee la nota en el sacacorchos: Entonces escri@e el "is"o "ensaIe en catorce. o diecisis hoIas de !a!el B se las guarda en el 9@olsillo del a@rigo: Ta"@in to"a un !uMado de Ligas. Sale hacia casa. de. Hil"a B se dirige al !atio. .unta catorce o diecisis !iedras B utili0a las ligas !ara suIetar las notas. Tiene >ue ha@er hecho todo esto antes de lan0ar las !iedras le hu@iese lle&ado de"asiado tie"!o detenerse a la "itad de las festi&idades !ara recoger "Ds !iedras B suIetar las notas. ' cuando ter"ina &uel&e a casa B sigue dolindose !or su !erro. Todo le sona@a "al. Todo le sona@a dis!aratado. %resu!on?a una cadena de !ensa"iento B conducta >ue no se aIusta@a a lo >ue l conoc?a de Nettie *o@@. El asesinato de su es!oso ha@?a sido consecuencia de largos ciclos de "altrato !ero el asesinato en s? ha@?a sido un cri"en !or i"!ulso co"etido !or una "uIer cuBa cordura se ha@?a afectado. Si los registros en los &ieIos e6!edientes de George /annerrrian esta@an correctos Nettie nunca le ha@?a escrito notas de ad&ertencia a Al@ion *o@@ antes de "atarlo. Lo >ue le sona@a correcto era "ucho "Ds sencillo: Nettie llega a casa des!us de &isitar a %ollB. Encuentra al !erro "uerto en el &est?@ulo. Saca una cuchilla del caIn de la cocina B sale a la calle a cortar una @uena re@anada de trasero !olaco. %ero si se era el caso J>uin ha@?a roto las &entanas de Hil"a .er0Bc$K 9Ade"Ds los es!acios de tie"!o son "uB e6traMos 9"ur"ur B se dio &uelta so@re el otro costado. .ohn La%ointe ha@?a estado con eQ( e>ui!o de in&estigacin cri"inal >ue ha@?a !asado la tarde B la noche del do"ingo rastreando los "o&i"ientos de Nettie todos sus "o&i"ientos. 5a@?a ido a casa de %ollB con la lasaMa. Le "encion a %ollB >ue era !ro@a@le >ue fuera a la nue&a tienda *osas Necesarias en ca"ino a casa B &iera al dueMo si es >ue esta@a ah?L %ollB le co"ent >ue el seMor Gaunt la ha@?a in&itado !ara >ue &iese un o@Ieto esa tarde B se su!on?a >ue Nettie le dir?a al seMor Gaunt >ue era !osi@le >ue fuese %ollB aun>ue las "anos le dol?an terri@le"ente. Si Nettie ha@?a ido a *osas Necesarias si Nettie ha@?a !asado un rato ah? curioseando con&ersando con el dueMo de la nue&a tienda a >uien todo el !ue@lo considera@a fascinante B a >uien Alan no ha@?a !odido conocer eso dis"inu?a el "argen de o!ortunidad B rea@r?a la !osi@ilidad de un "isterioso lan0ador de !iedras. %ero no era as?. La tienda ha@?a estado cerrada. Gaunt declar tanto a %oIlB >uien ha@?a ido "Ds tarde co"o a los chicos del De!arta"ento de In&estigacin >ue no ha@?a &uelto a &er a Nettie desde el d?a >ue le &endi la !antalla de cristal de colores. De todos "odos Gaunt afir" >ue ha@?a !asado la "aMana en el cuarto trasero escuchando "1sica clDsica B clasificando art?culos. Si alguien ha@?a lla"ado a la !uerta era !ro@a@le >ue no lo hu@iese o?do. %or ende Nettie de@i ha@erse ido directa"ente a casa B eso le da@a el tie"!o suficiente !ara hacer las cosas >ue Alan considera@a tan dudosas. El "argen de o!ortunidad de Hil"a .er0Bc$ era toda&?a "Ds estrecho. Su "arido ten?a un e>ui!o de car!inter?a en el stanoL ha@?a estado ah? el do"ingo en la "aMana desde las ocho hasta un !oco

des!us de las die0. #io >ue se esta@a haciendo tarde diIo as? >ue a!ag la "a>uinaria B su@i a &estirse !ara la "isa de once. Hil"a les diIo a los oficiales esta@a en la ducha cuando l entr al dor"itorio B Alan no ten?a ra0n !ara dudar del testi"onio del nue&o &iudo. Tiene >ue ha@er sido as?: Hil"a sale de casa con la "isin de dar una &uelta !or la casa de Nettie a las nue&e treinta B cinco o nue&e cuarenta. %ete estD en el stano construBendo casas !ara !DIaros o lo >ue sea B no se entera de >ue sale su es!osa. Hil"a llega a casa de Nettie alrededor de >uince "inutos antes de las die0 unos "inutos des!us de >ue Nettie sali !ara la casa de %ollB B &e la !uerta a@ierta. %ara Hil"a esto es tan &Dlido co"o una in&itacin con @orde dorado. Se estaciona entra "ata al !erro escri@e la nota en un i"!ulso irrefle6i&o B se &a. Ninguno de los &ecinos recuerda ha@er &isto el @rillante 'ugo a"arillo de Hil"a incon&eniente !ero no es !rue@a suficiente de >ue no estu&o ah?. De cual>uier for"a la "aBor !arte de los &ecinos ha@?a salido Ba fuese a "isa o a !aseos fuera del !ue@lo. Hil"a regresa a su casa su@e "ientras %ete estD a!agando la garlo!a o sierra o lo >ue sea B se des&iste. *uando %ete entra al cuarto de @aMo del dor"itorio !ara la&arse el serr?n de las "anos antes de !onerse la cor@ata B la cha>ueta Hil"a aca@a de "eterse en la duchaL de hecho es !ro@a@le >ue toda&?a est seca de un lado. El hecho de >ue %ete .er0Bc$ encontrara a su es!osa en la ducha era lo 1nico en todo el enredo >ue ten?a sentido !ara Alan. El sacacorchos >ue ha@?a utili0ado en el !erro era un ar"a "ort?fera sin duda !ero corta. Era natural >ue >uisiera la&arse cual>uier "ancha de sangre en las "anos B @ra0os. Hil"a elude a Nettie !or "inutos en un e6tre"o B lo "is"o ocurre con su "arido en el otro. JEra !osi@leK S?. %or un !elo !ero era !osi@le. DIalo Alan. DIalo B dur"ete. %ero Alan no !od?a !or>ue le !arec?a ilgico. MuB ilgico. Alan dio &uelta so@re la es!alda. %ro&eniente de la !lanta @aIa oB >ue el reloI de la sala re!ica@a sua&e"ente las cuatro de la "aMana. Esto no lo lle&a@a a ning1n lado !ero !arec?a >ue no !od?a a!artDrselo de la "ente. Trat de i"aginarse a Nettie sentada !aciente"ente a la "esa de cocina escri@iendo <STA ES TP XLTIMA AD#E,TEN*IA una B otra &e0 "ientras a "enos de seis "etros de distancia Bac?a "uerto su adorado !errito. No !od?a !or "ucho >ue lo intentara. Lo >ue se ha@?a &isto co"o una !uerta en este Iard?n !articular ahora cada &e0 se !arec?a "Ds a una ingeniosa !intura de una !uerta en el alto "uro intacto. Pn tro"!e I Qoil. JSe ha@?a dirigido Nettie con !aso airado hasta la casa de Hil"a en la calle HilloN B le ha@?a roto las &entanasK No lo sa@?a !ero s? sa@rD >ue Nettie *o@@ toda&?a era una figura de inters en *astle ,oc$... la da"a de"ente >ue ha@?a "atado a su "arido B !asado &arios aMos en .uni!er 5ill. Sie"!re se o@ser&a@an las raras ocasiones en >ue se des&ia@a de su rutina acostu"@rada. Si el do"ingo en la "aMana se hu@iese dirigido !resurosa. hasta la calle HilloN tal &e0 "ascullando !ara s? "is"a B llorando con toda seguridad alguien la ha@r?a o@ser&ado. MaMana "is"o Alan e"!e0ar?a a tocar a las !uertas entre las dos casas B har?a !reguntas. %or fin e"!e0 a su"irse en el sueMo. La i"agen >ue lo sigui fue una !ila de !iedras con una hoIa de !a!el suIeta alrededor de cada una. ' !ens de nue&o: Si Nettie no las arroI J>uin fue entoncesK ) *uando las !ri"eras horas de la "aMana del lunes se desli0a@an hacia el a"anecer B el inicio de una nue&a e interesante se"ana un Io&en lla"ado ,ic$B /issonette sali de los ar@ustos >ue rodea@an la casa del !Drroco en la iglesia @autista. Dentro de esa "orada i"!eca@le el re&erendo Hillia" ,ose dor"?a el sueMo de los Iustos. ,ic$B de diecinue&e aMos B sin una so@recarga de sesos tra@aIa@a en la Sunoco de SonnB. 5a@?a cerrado horas antes !ero se >ued en la oficina es!erando a >ue fuese @astante tarde Eo @astante te"!ranoF !ara gastarle una @ro"a al re&erendo ,ose. El &iernes !asado en la tarde ,ic$B &isit la nue&a tienda B enta@l una con&ersacin con el !ro!ietario >uien era un &ieIo @astante interesante. Pna cosa conduIo a la otra B en alg1n !unto ,ic$B se dio cuenta de >ue le esta@a re&elando al seMor Gaunt su deseo "Ds !rofundo B secreto. Mencion el no"@re de una "odelo actri0 Io&en una "odelo actri0 "uB Io&en B le diIo al seMor Gaunt >ue dar?a cual>uier cosa !or algunas fotograf?as de esa Io&en sin nada de ro!a enci"a. 9JSa@eK tengo algo >ue !odr?a interesarle 9ha@?a dicho el seMor Gaunt. Mir alrededor de la tienda co"o si &erificara >ue esta@a &ac?a e6ce!to !or ellos dos des!us fue hasta la !uerta B dio &uelta de A/IE,TO a *E,,ADO al letrero. #ol&i a su lugar Iunto a la caIa registradora hurg @aIo el "ostrador B sac un so@re de !a!el "anila sin "arcas9. Dele un &ista0o a stas seMor /issonette 9diIo el seMor Gaunt B des!us hi0o un guiMo un tanto luIurioso de ho"@re de "undo9.*reo >ue se sor!renderD. Tal &e0 se i"!resione incluso. Se >ued !as"ado "Ds @ien. Era la actri0 "odelo !or >uien se deshac?a ,ic$B Aten?a >ue serC B las fotograf?as "ostra@an "Ds >ue su cuer!o al desnudo. En algunas esta@a con un actor "uB

conocido. En otras esta@a con dos actores "uB conocidos uno de ellos lo @astante &ieIo co"o !ara ser su a@uelo. ' en otras... %ero antes de >ue !udiese &er las otras EB !arec?a >ue ha@?a cincuenta o "Ds B todas eran to"as en !a!el satinado de &einte !or &einticincoF se las arre@at el seMor Gaunt. 9AEs... C 9,ic$B trag sali&a B "encion un no"@re "uB fa"iliar !ara los lectores de ta@loides fr?&olos B los es!ectadores de !rogra"as de entre&istas fr?&olas. 9Oh no 9diIo el seMor Gaunt "ientras los oIos de color Iade dec?an: Oh s?9. EstoB seguro de >ue no !uede ser... !ero el !arecido es e6traordinario J&erdadK La &enta de esta clase de fotograf?as es ilegal desde luego... a!arte del contenido se6ual la chica no tiene un d?a "Ds de diecisiete aMos sea >uien sea !ero de cual>uier "odo se "e !odr?a con&encer !ara >ue las &endiera. seMor /issonette. La fie@re >ue lle&o en la sangre no es la "alaria sirio el co"ercio. A/ienC J,egatea"osK ,egatearon. ,ic$B /issonette ter"in co"!rando setenta B des fotograf?as !ornogrDficas !or treinta B seis dlares... B esta !e>ueMa tra&esura. *orri !or el cs!ed de la casa del !Drroco agachado desde la cintura se detu&o en la so"@ra del !rtico !or un "o"ento !ara asegurarse de >ue nadie lo o@ser&a@a B su@i los escalones. Sac una tarIeta @lanca del @olsillo trasero a@ri la ranura del @u0n B deI caer la tarIeta. Sostu&o la ceIa de @ronce con las !untas de los dedos !ara >ue no hiciera ruido al cerrarse. Des!us salte !or enci"a del @arandal B corri !or el cs!ed a toda &elocidad. Ten?a grandes !lanes !ara las dos o tres ho0as de oscuridad >ue toda&?a resta@an de esta "adrugada del lunesL inclu?an setenta B dos fotograf?as B un gran frasco de cre"a .ergens !ara las "anos. La tarIeta se &io co"o una "ari!osilla nocturna @lanca "ientras re&olotea@a desde la ranura del @u0n hasta el !asillo de alfo"@ra descolorido en el &est?@ulo del frente de la casa del !Drroco El "ensaIe aterri0 con el lado escrito hacia arri@a: *"o estDs Est1!ida ,ata /a@tista. Te escri&i"os !ara decirte >ue es "eIor >ue DeIes de ha@lar en contra de nuestra Noche de *asino. Slo nos &a"os a di&ertir un !oco no te esta"os haciendo daMo. De cual>uier "odo un gru!o de nosotros *atlicos Leales esta"os hartos de tu Mierda /a@tista. Todos sa@e"os >ue ustedes los /a@tistas son un "ontn de "a"ones. MDs te &ale !onerle Atencin a ESTO ,e&erendo HillB #a!or. Si no "antienes tu cara de &erga fuera de Nuestros asuntos les ar"are"os un escDndalo tan tre"endo a ti B a tus co"!aMeros cara de culo >ue A!estardn !ara Sie"!re. DIanos en !a0 Est1!ida ,ata /a@tista de Mierda O LO LAMENTA,ZS 5I.O DE %PTA. GPna ad&ertencia nada "DsG de LOS 5OM/,ES *ATSLI*OS INTE,ESADOS DE *ASTLE ,O*+ El re&erendo ,ose descu@ri la nota cuando @aI en @ata a recoger el !eridico de la "aMana. Tal &e0 sea "eIor i"aginarse su reaccin >ue descri@irla. (4 Leland Gaunt esta@a de !ie ante la &entana de la ha@itacin del frente en la !arte alta de *osas Necesarias con las "anos asidas tras la es!alda "irando el !ue@lo de *astle ,oc$. El a!arta"ento de cuatro ha@itaciones a sus es!aldas ha@r?a le&antado &arias ceIas en el !ue@lo Ba >ue no ha@?a nada en l 9nada en a@soluto9. Ni una ca"a ni un art?culo do"stico ni si>uiera una silla. Los ar"arios esta@an a@iertos B &ac?os. Pnas cuantas "otitas de !ol&o roda@an !ere0osas !or los !isos desnudos de alfo"@ra en una ligera corriente >ue so!la@a a la altura de los to@illos. Pnas cortinas eran literal"ente todo el "o@iliario: hogareMas cortinas a cuadros. Slo ese "o@iliario era i"!ortante Ba >ue era lo 1nico >ue !od?a &erse desde la calle. El !ue@lo esta@a dor"ido. Las tiendas esta@an oscuras las casas esta@an oscuras B en la calle no se "o&?a nada e6ce!to la seMal inter"itente de trDfico en el cruce de Main B Hater"ill >ue se encend?a B a!aga@a en so"nolientos latidos a"arillos. Gaunt conte"!la@a el !ue@lo con oIos tiernos B a"orosos. Toda&?a no era su !ue@lo !ero lo ser?a !ronto. 'a ten?a un derecho !rendario so@re l. Los ha@itantes lo ignora@an... !ero Ba lo sa@r?an. 'a lo sa@r?an. La grandiosa inauguracin ha@?a salido "uB "uB @ien. El seMor Gaunt !ens en s? "is"o co"o un electricista del al"a hu"ana. En un !ue@lo !e>ueMo co"o *astle ,oc$ todas las caIas de fusi@les esta@an alineadas lado a lado con es"ero. Todo lo >ue ten?as >ue hacer era a@rir las caIas B e"!e0ar a cru0ar los ca@les. %uentea@as a una Hil"a .er0Bc$ con una Nettie *o@@ con ca@les de otras dos caIas de fusi@les 9diga"os las de un Io&encito co"o /rian ,us$ B un @orrach?n co"o 5ugh %riest9. En la "is"a for"a !uentea@as a otras !ersonas a un /uster +eeton con un Norris ,idgeNic$ un 7ran$ .eNett con un George Nelson una SallB ,atcliffe con un Lester %ratt. En alg1n !unto !ro@a@as uno de tus fa@ulosos tra@aIos de ca@leado !ara asegurarte de >ue todo esta@a funcionando correcta"ente 9co"o lo ha@?as hecho hoB9 B des!us te "anten?as fuera de la &ista B en&ia@as una carga adicional de &e0 en cuando !ara >ue las cosas siguieran siendo interesantes. %ara >ue continuasen encendidos los circuitos. %ero "aBor"ente te "anten?as fuera de la &ista hasta >ue todo esta@a hecho... B entonces "anda@as la corriente. Toda la corriente. Toda de una &e0. El 1nico re>uisito era el entendi"iento de la naturale0a hu"ana B...

9Desde luego es una cuestin de oferta B de"anda real"ente 9refle6iona@a Leland Gaunt "ientras o@ser&a@a el !ue@lo dor"ido. J' !or >uK /ien... slo !or>ue en realidad. Slo !or>ue. La gente sie"!re !ensa@a en tr"inos de al"as B !or su!uesto se lle&ar?a tantas co"o !udiera en cuanto cerrara el negocio: !ara Leland Gaunt las al"as eran lo >ue son los trofeos !ara el ca0ador lo >ue son los !eces disecados !ara el !escador. En estos d?as ten?an !oco &alor !ara l en un sentido !rDctico !ero aun as? si !od?a su!era@a su l?"ite a !esar de lo >ue diIese en contrarioL no se entra@a al Iuego con "enos. Sin e"@argo no eran las al"as las >ue lo "anten?an en "o&i"iento sino la di&ersin !rinci!al"ente. Si"!le di&ersin. Des!us de un tie"!o era la 1nica ra0n i"!ortante Ba >ue cuando los aMos eran largos to"a@as la di&ersin donde !od?as encontrarla. El seMor Gaunt retir las "anos de la es!alda 9esas "anos >ue causa@an re!ulsin a cual>uiera >ue fuera lo @astante desafortunado !ara sentir su contacto cre!itante9 B las Iunt estrecha"enteL los nudillos de la derecha o!ri"?an la !al"a de la i0>uierda los nudillos de la i0>uierda o!ri"?an la !al"a de la derecha. Las uMas eran largas B gruesas B a"arillas. Ta"@in eran "uB afiladas B des!us de un "o"ento se enterraron en la !iel de los dedos soltando un fluIo roIo negru0co de sangre es!esa. /rian ,us$ grit en su sueMo. MBra E&ans "eti las "anos en la hor>uilla de su entre!ierna B e"!e0 a "astur@arse furiosa"ente 9en el sueMo El ,eB le esta@a haciendo el a"or. Danforth +eeton soM >ue esta@a tirado ala "itad de la recta final en el hi!dro"o de LeNiston B se cu@r?a el rostro con las "anos "ientras los ca@allos a&an0a@an hacia l. SallB ,atcliffe soM >ue a@r?a la !uerta del Mustang de Lester %ratt B &e?a >ue esta@a lleno de ser!ientes. 5ugh %riest se des!ert con sus !ro!ios gritos de un sueMo en el cual 5enrB /eaufort el cantinero de El Tigre Meloso &ert?a l?>uido !ara encendedor so@re el ra@o de 0orra B lo incendia@a. E&erett 7ran$el el "dico asistente de ,aB &an Allen soM >ue se !on?a la !i!a nue&a en la @oca B descu@r?a >ue la @o>uilla se ha@?a con&ertido en una hoIa de afeitar B se ha@?a cortado la lengua. %ollB *hal"ers e"!e0 a ge"ir en &o0 @aIa B dentro del !e>ueMo a"uleto de !lata >ue lle&a@a algo se re&ol&i B ."o&i con un susurro co"o el @atir de !e>ueMas alas !ol&osas. ' e"iti un d@il aro"a !ol&oso... co"o un: estre"eci"iento de &ioletas. Leland Gaunt retaI lenta"ente el a!retn. Sus grandes dientes torcidos se "ostraron en una sonrisa >ue era a la &e0 alegre B fea en e6tre"o. %or todo *astle ,oc$ los sueMos se des&anecieron B los in>uietos dur"ientes descansaron tran>uilos de nue&o. %or ahora. %ronto saldr?a el sol. %oco des!us de su :salida e"!e0ar?a un nue&o d?a con todas sus sor!resas B "ara&illas. %ensa@a >ue Ba era tie"!o de >ue contratara un asistente... aun>ue eso no >uer?a decir >ue el asistente >uedar?a in"une al !roceso !uesto en "archa. *ielos no. Eso echar?a a !erder la di&ersin. Leland Gaunt !er"aneci Iunto a la &entana B conte"!l el !ue@lo e6tendido indefenso en toda esa her"osa oscuridad. Segunda !arte La &enta del siglo Doce ( El lunes (; de octu@re d?a de *oln a"aneci des!eIado B cDlido en *astle ,oc$. Los residentes refunfuMa@an !or el calor B cuando se reun?an en gru!os 9en la !la0a !1@lica en la cafeter?a de Nan en las @ancas frente al !alacio "unici!al9 se dec?an unos a otros >ue era anor"al. %ro@a@le"ente ten?a algo >ue &er con los "alditos incendios !etroleros en +uNait co"enta@an o tal &e0 con ese aguIero en la ca!a de o0ono el cual "enciona@an con tanta frecuencia en la tele&isin. #arios de los ha@itantes de "Ds edad "anifesta@an >ue cuando ellos eran I&enes nunca ha@?an tenido &einti1n grados de te"!eratura a las siete de la "aMana durante la segunda se"ana de octu@re. Eso no era &erdad desde luego B la "aBor?a de ellos Esi no es >ue todosF lo sa@?aL cada dos o tres aMos casi infali@le"ente El &erano Indio se !ro!asa@a un !oco B se da@an cuatro o cinco d?as >ue !arec?an de "ediados de Iulio. ' luego de re!ente des!erta@as una "aMana con lo >ue se sent?a co"o un fresco de &erano B &e?as el cs!ed r?gido con escarcha B una o dos rDfagas de nie&e so!lando en el aire helado. Sa@?an todo eso !ero si lo reconoc?an arruinar?an el e6celente te"a de con&ersacin >ue era el cli"a. Nadie >uer?a discutirL cuando el cli"a inte"!esti&a"ente se &ol&?a cDlido las discusiones no eran con&enientes. Las !ersonas tend?an a &iolentarse B si los residentes de *astle ,oc$ >uer?an un so"@r?o eIe"!lo de lo >ue !od?a !asar cuando se &iolenta@an las !ersonas no ten?an "Ds >ue "irar hacia el cruce de las calles de HilloN B 7ord.

9Era de es!erarse con esas dos "uIeres 9o!in LennB %artridge el residente "Ds anciano B el !rinci!al chis"oso del !ue@lo de !ie ante la escalinata de la sala de Iusticia del condado la cual ocu!a@a el ala oeste del %alacio Munici!al9. A"@as esta@an "Ds locas >ue un !ar de ratas en una letrina. Esa "uIer *o@@ le enterr un trinchador a su "arido Jsa@enK 9LennB le dio un tirn al @raguero @aIo los !antalones a@olsados9. Lo cla& co"o a un cerdo eso hi0o. AMaldito calorC JNo estDn locas algunas "uIeresK 9"ir hacia el cielo B aMadi9: Este calor !ro!icia los conflictos. 'a lo he &isto antes. Lo !ri"ero >ue de@e hacer el co"isario %ang@orn es ordenarle a 5enrB /eaufort >ue cierre El Tigre hasta >ue se nor"alice el cli"a. 9%or "? no haB incon&eniente &ieIo 9diIo *harles 7ortin9. %uedo co"!rar cer&e0a !ara un d?a o dos en 5e"!hill B t"Dr"ela en casa. Esto le gan una risotada en el corrillo de ho"@res alrededor de LennB B un fiero ceMo fruncido de !arte el seMor %artridge. El gru!o se deshi0o. La "aBor?a de estos ho"@res ten?a >ue tra@aIar aun>ue fuese d?a festi&o. Algunos de los ta"@aleantes ca"iones de !ul!a estacionados frente a la cafeter?a de Nan Ba e"!rend?an la "archa con ru"@o a las o!eraciones de tala de Dr@oles en Suecia NoddQs ,idge B las cercan?as del lago *astle. Danforth G/usterG +eeton esta@a sentado en el estudioL sin "Ds ro!a >ue los cal0oncillos los cuales esta@an h1"edos. No ha@?a salido de la ha@itacin desde el do"ingo en la noche cuando efectu una @re&e &isita al %alacio Munici!al. Sac el e6!ediente de la Oficina de *ontri@uciones B se (o lle& a casa. El %rinci!al *onceIal de *astle ,oc$ esta@a aceitando el re&l&er *olt !or tercera &e0. En alg1n .!unto de la "aMana tu&o la intencin de cargarlo. Des!us se !ro!on?a "atar a su es!osa. En seguida ir?a al %alacio Munici!al @uscar?a a ese hiIo de !uta ,idgeNic$ Eno ten?a idea de >ue era el d?a li@re de NorrisF B lo "atar?a. Al final !lanea@a encerrarse en su oficina B suicidarse. 5a@?a decidido >ue estas "edidas eran la 1nica for"a en >ue !odr?a esca!arse !ara sie"!re de los %erseguidores. 5a@?a sido un tonto al !ensar >ue encontrar?a otro ca"ino. Ni si>uiera un ta@lero de Iuego >ue eleg?a trDgica"ente a los ganadores en el hi!dro"o !odr?a detenerlos. Oh no. 5a@?a a!rendido esa leccin aBer "is"o cuando lleg a casa B descu@ri esas terri@les !a!eletas rosas !egadas !or todas !artes. En eso son el telfono so@re el escritorio. Al so@resaltarse +eeton a!ret el gatillo de la *olt. Se oB el chas>uido seco. Si la !istola hu@iese estado cargada ha@r?a !erforado la !uerta del estudio. To"o el auricular rD!ida"ente. 9JEs >ue no !ueden deIarnie en !a0 ni un rato si>uieraK 9grit enoIado. La tran>uila &o0 >ue le res!ondi lo silenci de in"ediato. Era la &o0 del seMor Gaunt B se derra" so@re el al"a a"!ollada de +eeton co"o un @Dlsa"o ti@io. 9JOu suerte tu&o con el Iuguete >ue le &end? seMor +eetonK 9A7uncionC 9diIo +eeton. Su &o0 era Iu@ilosa: Se ol&id al "enos !or un "o"ento de >ue !lanea@a una ardua "aMana de asesinatos B suicidio9. AGan en todas las carreras !or DiosC 9/ien "agn?fico 9res!ondi el seMor Gaunt en tono cDlido. El rostro de +eeton se enso"@reci de nue&o. Su &o0 @aI a lo >ue casi era un susurro. 9Des!us... aBer... cuando llegu a casa... 9se dio cuenta de >ue le era i"!osi@le continuar. Pnos instantes "Ds tarde !erci@i con un gran aso"@ro B un deleite a1n "aBor >ue no era necesario. 9JDescu@ri >ue Ellos ha@?an estado en su casaK 9!regunt el seMor Gaunt. 9AS?C AS?C J*"o lo su...K 9EstDn !or todos lados en este !ue@lo 9diIo el seMor Gaunt9. Se lo "encion la !ri"era &e0 >ue nos &i"os JrecuerdaK 9AS?C '... 9+eeton se call. de re!ente. Su rostro se distorsion alar"ado9. La l?nea !uede estar interce!tada seMor Gaunt. AEs "uB !osi@le. >ue estn escuchando nuestra con&ersacin ahora "is"oC El seMor Gaunt conser& la cal"a. 9%odr?an !ero no es as?. %or fa&or seMor +eeton no crea >ue soB un ingenuo. 'a "e he tro!e0ado antes con Ellos. Muchas &eces. 9No lo dudo 9coincidi +eeton. Esta@a descu@riendo >ue el I1@ilo >ue le ha@?a @rindado El /oleto Ganador era "?ni"o o nada co"!arado con estoL el hallar un al"a af?n des!us de lo >ue sent?a. co"o siglos de lucha B oscuridad. 9Tengo un !e>ueMo dis!ositi&o electrnico en "i l?nea 9!rosigui el seMor Gaunt con su &o0 cal"ada B "elosa9. Si la l?nea estD inter&enida. se enciende una lu0. EstoB "irando esa lu0 seMor +eeton B estD oscura. Tan oscura corno algunos de los cora0ones de este !ue@lo. 9Lo sa@e J&erdadK 9diIo Danforth +eeton con una &o0 fer&iente te"@lorosa. Sent?a ganas de llorar. 9S?. ' lla" !ara decirle >ue no de@e hacer nada !reci!itado seMor +eeton 9la &o0 era sua&e arrulladora. Mientras la escucha@a +eeton sent?a >ue su "ente se ele&a@a co"o el glo@o lleno con helio de un niMo9. Eso les facilitar?a de"asiado las cosas a Ellos. #aBa Jno ha !ensado en lo >ue !asar?a si usted "urieseK 9No 9"ur"ur +eeton. Mira@a hacia el e6terior !or la &entana. Los oIos ine6!resi&os B soMadores.

9AOrgani0ar?an un festeIoC 9enfati0 el seMor Gaunt en &o0 @aIa9. ASe e"@riagar?an en la oficina del co"isario %ang@ornC AIr?an al ce"enterio 5o"eland B se orinar?an en su tu"@aC 9JEl co"isario %ang@ornK 9!regunt +eeton incierto. 9J*ree real"ente >ue se le !er"itir?a o!erar a un 0Dngano co"o el asistente ,idgeNic$ en un caso co"o ste sin rdenes de sus su!erioresK 9No !or su!uesto >ue no 9ahora e"!e0a@a a &er la situacin con "Ds claridad. EllosL sie"!re hD@?an sido Ellos una oscura nu@e de tor"enta >ue lo rodea@a B cuando trata@as de agarrar esa nu@e tus "anos >ueda@an &ac?as. AL fin entend?a ahora >ue Ellos ten?an rostros B no"@res. Incluso !od?an ser &ulnera@les. Ese conoci"iento le !ro!orciona@a un tre"endo ali&io. 9%ang@orn 7ullerton Sa"uels la "uIer de Hillia"s su !ro!ia es!osa. Todos son !arte de la cons!iracin seMor +eeton !ero Bo sos!echo... s? B con una gran certidu"@re... >ue el co"isario %ang@orn es el ca@ecilla. Si no "e e>ui&oco el co"isario estar?a encantado si "atara a uno o dos de sus su@ordinados B luego usted "is"o se >uitara de en "edio. #aBa sos!echo >ue eso es e6acta"ente lo >ue estD @uscando. %ero usted &a a frustrar sus !ro!sitos seMor +eeton Jno es as?K 9AS????C 9"ur"ur +eeton con &ehe"encia9. JOu de@o hacerK 95oB nada. Siga su &ida co"o de costu"@re. #aBa a las carreras en la noche si >uiere B disfrute su nue&o Iuguete. Si &en >ue act1a con nor"alidad se >uedarDn desconcertados. Se"@rarD confusin e inseguridad en las filas ene"igas. 9*onfusin e inseguridad 9re!iti +eeton. %ensa@a >ue eran las !ala@ras "Ds her"osas >ue ha@?a escuchado en su &ida. 9S?. EstoB tra0ando "is !ro!ios !lanes B se los har sa@er cuando llegue la hora. 9JMe lo !ro"eteK 9Oh s? sin duda seMor +eeton. Psted es "uB i"!ortante !ara "?. De hecho casi "e atre&er?a a afir"ar >ue no !odr?a !rescindir de usted. El seMor Gaunt colg. +eeton guard la !istola B el >ui!o de li"!ie0a. Des!us su@i coloc las !rendas usadas en el cesto de la ro!a sucia se dio una ducha B se &isti. *uando @aI MBrtle se encogi al &erlo !ero +eeton le ha@l con a"a@ilidad B la @es en la "eIilla. MBrtle e"!e0 a relaIarse. %arec?a >ue Ba ha@?a !asado la crisis. 3 E&erett 7ran$el era un ho"@re ro@usto !elirroIo >ue se &e?a tan irlands co"o el condado de *or$... lo cual no era sor!rendente Ba >ue de ah? !ro&en?an los ante!asados de su "adre. 5a@?a sido "dico asistente de ,aB &an Allen durante cuatro aMos desde >ue se dio de @aIa en la Marina. La "aMana de ese lunes lleg a la *l?nica 7a"iliar de *astle ,oc$ al cuarto !ara las ocho B NancB ,a"age la enfer"era en Iefe le !regunt si !odr?a ir de in"ediato a la granIa de los /urg"eBer. Le e6!lic >ue 5elen /urg"eBer ha@?a sufrido lo >ue !od?a ser un ata>ue e!il!tico en la noche. Si el diagnstico de E&erett confir"a@a esta !osi@ilidad de@er?a traerla en su auto al !ue@lo !ara >ue el doctor >uien no tardar?a en llegar !udiese e6a"inarla B decidir si era necesario internarla !ara >ue se le !racticaran anDlisis. En circunstancias nor"ales a E&erett no le ha@r?a agradado >ue se le en&iara tan te"!rano a una &isita a do"icilio en es!ecial tan leIos en el ca"!o !ero en una inte"!esti&a "aMana calurosa co"o sta resulta@a atraBente una salida del !ue@lo. Ade"Ds esta@a la !i!a. En cuanto su@i a su %lB"outh a@ri la guantera B la sac. Era una Meerschau" con una ca0oleta !rofunda B ancha. Esa !i!a ha@?a sido tallada !or un artesano e6!ertoL !DIaros flores B &iMas gira@an alrededor de la ca0oleta en un !atrn >ue !arec?a >ue ca"@ia@a de &erdad cuando uno lo "ira@a desde Dngulos diferentes. No ha@?a deIado la !i!a en la guantera slo !or>ue estu&iese !rohi@ido fu"ar en el consultorio del doctor sino !or>ue no le gusta@a la idea de >ue la &ieran otras !ersonas Ees!ecial"ente la fisgona de NancB ,a"ageF. %ri"ero >uerr?an sa@er dnde la ha@?a co"!rado. Des!us >uerr?an sa@er cuDnto le ha@?a costado. ' algunas !odr?an codiciarla. Se coloc la @o>uilla entre los dientes B se "ara&ill de nue&o de lo !erfecta"ente @ien >ue se sent?a ah? lo !erfecta"ente >ue se aIusta@a en ese lugar. Inclin el es!eIo retro&isor !or un "o"ento !ara &erse B a!ro@ con&encido lo >ue &e?a. %ensa@a >ue la !i!a lo hac?a !arecer de "Ds edad "Ds inteligente "Ds a!uesto. ' cuando ten?a la !i!a a!retada entre los dientes la ca0oleta en una le&e !osicin ascendente Iusto en el Dngulo elegante se sent?a de "Ds edad "Ds inteligente "Ds a!uesto. *onduIo !or la calle Main con la intencin de cru0ar el Tin /ridge entre el !ue@lo B el ca"!o B al acercarse a *osas Necesarias dis"inuB la &elocidad. El toldo &erde tira@a de l co"o un an0uelo. De !ronto !areci "uB i"!ortante i"!erati&o de hecho >ue se detu&iera. Se !ar B cuando se dis!on?a a @aIar del auto record >ue a1n ten?a la !i!a a!retada entre los dientes. Se la >uit Econ una !un0ada de !esar al hacerloF B la guard de nue&o en la guantera. Esta &e0 logr llegar a la acera antes de >ue regresara al %lB"outh !ara cerrar con lla&e las cuatro

!uertas. *on una !i!a tan @onita co"o sa "Ds &al?a no arriesgarse. *ual>uiera !odr?a sentir la tentacin de ro@Drsela. *ual>uiera. Se acerc a la tienda B se detu&o dece!cionado. En el esca!arate colga@a un letrero >ue dec?a: *E,,ADO %O, EL D]A DE *OLSN E&erett esta@a a !unto de "archarse cuando se a@ri la !uerta. Ah? esta@a el seMor GauntL se &e?a res!landeciente B "uB elegante con una cha>ueta de color @eige con !arches en los codos B !antalones gris oscuro. 9%ase seMor 7ran$el 9diIo9. Me alegra >ue haBa &enido. 9/ueno estoB en ca"ino !ara &er a una da"a >ue &i&e fuera del !ue@lo B !ens en detener"e !ara reiterarle lo "ucho >ue "e gusta la !i!a. Sie"!re ha@?a >uerido una corno sta. ,adiante el seMor Gaunt asinti: 9Lo s. 9%ero &eo >ue tiene cerrado as? >ue no lo "olestar... 9Nunca cierro !ara "is clientes fa&oritos seMor 7ran$el B usted estD entre ellos. En uno de los !ri"eros lugares. %ase 9B e6tendi la "ano. E&erett retrocedi. Leland Gaunt se ri alegre"ente cuando !erci@i el "o&i"iento B dio un !aso hacia el interior !ara >ue !udiese entrar el "dico asistente. 9En realidad no "e !uedo entretener... 9e"!e0 E&erett !ero sent?a >ue los !ies lo lle&a@an hacia la !enu"@ra de la tienda co"o si ellos su!ieran "Ds. 9%or su!uesto >ue no 9diIo el seMor Gaunt9 El "dico de@e cu"!lir con las &isitas asignadas a fin de ro"!er las cadenas de enfer"edades >ue ciMen el cuer!o.. 9surgi su sonrisa una cosa de ceIas al0adas B dientes a!retados >ue se e"!uIa@an unos a otros9 ... B ahuBentar esos "ales >ue do@legan el es!?ritu. JEstoB en lo ciertoK 9Me i"agino >u s? 9res!ondi E&erett El seMor Gaunt cerr la !uerta B E&erett sinti un !incha0o de in>uietud. Es!era@a >ue no le !asara nada a su !i!a. Algunas &eces los ladrones for0a@an las cerraduras de los auto"&iles. En ocasiones a !lena lu0 del d?a incluso. 9Su !i!a estarD @ien 9ico tran>uili0 el seMor Gaunt. Sac del @olsillo un so@re con dos !ala@ras escritas en el frente. Las !ala@ras eran Mi A"or9. J,ecuerda >ue "e !ro"eti >ue le gastar?a una @ro"a a una !ersona de !arte "?a doctor 7ran$elK 9No soB doc... Las ceIas del seMor Gaunt se unieron en una for"a >ue hi0o >ue E&erett se callara B desistiera de in"ediato. ,etrocedi un !aso. 9JLo recuerda o noK 9!regunt con as!ere0a el seMor Gaunt9. MDs &ale >ue "e conteste rD!ida"ente Io&en... Ba no estoB tan seguro acerca de 9la !i!a co"o lo esta@a lace un "o"ento. 9ALo recuerdoC 9diIo E&erett. Su &o0 se oB !resurosa B alar"ada9 ASallB ,atcliffeC ALa !rofesora de lingT?sticaC En ese instante se relaI el centro a@ultado de algo se"eIante a una ceIa 1nica en la frente del seMor Gaunt. E&erett 7ran$el se relaI ta"@in. 9En efecto. ' Ba lleg la hora de gastar esa @rocha doctor. To"e. Le tendi el so@re. E&erett lo to" cuidando de >ue sus dedos no tocaran los del seMor Gaunt. 95oB es d?a festi&o en la escuela !ero la Io&en seMorita ,atcliffe estD en su oficina de la escuela !ri"aria actuali0ando sus archi&os 9le e6!lic el seMor Gaunt9. S >ue no le >ueda en ca"ino de la granIa /urg"eBer... 9J*"o sa@e tantoK 9!regunt E&erett en tono aturdido. El seMor Gaunt desech el co"entario con i"!aciencia. 9... !ero de regreso !odr?a darse una esca!ada J&erdadK 9Su!ongo >ue s?. 9' dado >ue en la escuela !ri"aria se &e a los e6traMos con cierta sos!echa incluso cuando no estDn los alu"nos se !odr?a Iustificar su !resencia si se dirige a la oficina de la enfer"era de la escuela Jde acuerdoK 9*reo >ue !odr?a hacerlo si es >ue estD la enfer"era 9diIo E&erett9. De hecho de@er?a ir !or>ue ... ... toda&?a no ha recogido los registros de &acunas del Iard?n de niMos 9ter"in !or l Leland Gaunt9. EstD @ien. El caso es >ue no estarD la enfer"era !ero usted no lo sa@e. Slo as"ese a la oficina B &DBase. %ero a la entrada o a la salida >uiero >ue colo>ue este so@re en el auto >ue le !rest su no&io a la seMorita ,atcliffe. Ouiero >ue lo colo>ue de@aIo del asiento del conductor... !ero no co"!leta"ente de@aIo. Ouiero >ue so@resalga una es>uina. E&erett sa@?a "uB @ien >uin era el Gno&io de la seMorita ,atcliffeG: el instructor de educacin f?sica de la !re!aratoria. Si !udiese elegir E&erett !referir?a gastarle la @ro"a a Lester %ratt en &e0 de a su !ro"etida. %ratt era un fornido Io&en @autista >uien !or lo general usa@a ca"isetas a0ules B !antalones de de!orte a0ules con una franIa @lanca a todo lo largo en la !arte e6terior. Era la clase de suIeto >ue e6uda@a sudor B .es1s !or los !oros en cantidades a!arente"ente iguales EB co!iosasF. No le si"!ati0a@a "ucho a E&erett. En for"a su!erficial se !regunt si Lester Ba se ha@r?a acostado con SallB la chica era una "onada. %ensa@a >ue era !ro@a@le >ue la res!uesta fuese negati&a. %ens ade"Ds >ue cuando Lester se entusias"ara de"asiado des!us de un e6ceso

de @esu>ueos en el colu"!io del !rtico SallB lo !ondr?a a hacer sentadillas en el !atio trasero o a dar una docena de &ueltas a la casa corriendo a toda &elocidad. 9JSallB estD usando de nue&o el %ratt"&ilK 9En efecto 9diIo el seMor Gaunt un !oco irritado9. J'a ter"in de hacerse el gracioso doctor 7ran$elK 9S? claro 9"ur"ur. En &erdad el ali&io >ue sent?a era sor!rendente. 5a@?a estado un tanto !reocu!ado !or la G@ro"aG >ue el seMor Gaunt >uer?a >ue le gastara a SallB. Ahora &e?a >ue su !reocu!acin carec?a de @ase. No era corno si el seMor Gaunt >uisiera >ue !usiera un !etardo en el 0a!ato a la da"a o E69La6 en el @atido de chocolate o algo se"eIante. JOu daMo !od?a causar un so@reK La sonrisa res!landeciente B radiante del seMor Gaunt a!areci de nue&o: 9MuB @ien 9diIo: Se acerc a E&erett >uien o@ser& con horror >ue el seMor Gaunt a!arente"ente ten?a la intencin de colocar el @ra0o alrededor de l. E&erett retrocedi a!resurado. De este "odo el seMor Gaunt lo dirigi hasta la !uerta B la a@ri: 9Disfrute la !i!a 9concluB9. JLe co"ent >ue en un tie"!o !erteneci a sir Arthur *onan DoBle l creador del gran Sherloc$ 5ol"esK 9ANoC 9e6cla" E&erett 7ran$el. 9%or su!uesto >ue no 9diIo el seMor Gaunt sonriendo9V. 5u@iese sido una "entira:.. B Bo nunca "iento en asuntos de negocios doctor 7ran$el. No ol&ide el !e>ueMo recado. 9No lo har. 9Entonces le deseo >ue !ase un @uen d?a. 9Lo "is"o !ara us... %ero E&erett esta@a ha@lando slo: 'a se ha@?a cerrado detrDs de l la !uerta con la !ersiana @aIada. f La "ir durante un "o"ento B des!us regres lenta"ente a su %lB"outh. Si se le hu@iese !edido un relato e6acto de >u le ha@?a dicho l al seMor Gaunt B >u le ha@?a dicho el seMor Gaunt a l ha@r?a hecho un !a!el "uB triste !or>ue no !od?a recordarlo con !recisin. Se sent?a corno un ho"@re a >uien se le ha ad"i nistrado una !e>ueMa dosis de anestesia. Pna &e0 >ue se sent detrDs del &olante de nue&o E&erett a@ri la guantera guard el so@re con Mi Arnor escrito en el frente B sac la !i!a. Lo >ue s? recorda@a era >ue el seMor Gaunt le ha@?a tornado el !elo dicindole >ue *onan DoBle ha@?a sido el dueMo de la !i!a. ' casi se lo ha@?a cre?do. AOu tontoC Slo ten?as >u !onrtela en la @oca B a!retar los dientes en la @o>uilla !ara sa@er la &erdad. El &erdadero !ro!ietario ha@?a sido 5er"ann Goering. E&erett 7ran$el !uso en "archa el auto B conduIo des!acio hacia el ca"!o. ' en el ca"ino a la granIa de los /urg"eBer tu&o >ue detener dos &eces el auto a una lado de la carretera !ara ad"irar lo "ucho >u la !i!a "eIora@a su a!ariencia. ; Al@ert Gendron ten?a su corisultorio dental en l Edificio *astle una estructura de ladrillo sin gracia >u se u@ica@a al otro lado de la calle del %alacio Munici!al del !ue@lo B la caIa de !?ldoras des!r!orcionada"ente @aIa >ue al@erga@a el De!arta"ento de Aguas Distritales del *ondado de *astle. El Edificio *astle ha@?a !roBectado su so"@ra so@re *astle Strea" B Tin /ridge desde ()-; B aloIa@a a tres de los cinco a@ogados del condado un o!to"etrista un otorrino &arios corredores de @ienes ra?ces inde!endientes un asesor financiero un ser&icio de rece!cin de "ensaIes telefnicos cuBo !ersonal consist?a en una sola "uIer B una tienda de "arcos. La otra "edia docena de oficinas en el edificio esta@an desocu!adas !or ahora. Al@ert >uien ha@?a sido uno de los "ie"@ros "Ds leales de Nuestra SeMora de las Aguas Serenas desde los d?as del &ieIo !adre OQNeal entr al edificioL su ca@ello el cual fue negro en un tie"!o era gris ahora los anchos ho"@ros encor&ados en una for"a >ue nunca tu&ieron en su Iu&entud !ero toda&?a era un ho"@re de un ta"aMo i"!onenteL con un "etro no&enta B ocho cent?"etros de estatura B ciento &eintisiete $ilos de !eso era el ho"@re "Ds grande del !ue@lo si no es >ue de todo el condado. Su@i la estrecha escalera hasta el cuarto B 1lti"o !iso lenta"ente detenindose en los descansos !ara recu!erar el aliento antes de !roseguir consciente del so!lo cardiaco >ue !adec?a seg1n el doctor #an Allen. A la "itad del 1lti"o tra"o de escalones &io una hoIa de !a!el !egada al cuadro de cristal o!aco >ue oscurec?a las letras >ue dec?an AL/E,T GEND,ON *I,P.ANO DENTISTA. *uando a1n le falta@an cinco !eldaMos !udo leer el saludo en la nota B su cora0n e"!e0 a latir con fuer0a so!lo o no so!lo. La causa del desenfreno no era el agota"ientoL era la ra@ia. En la !arte su!erior de la hoIa con !lu"n roIo @rillante dec?a: %ON ATEN*ISN /EATO 7A,SANTE. Al@ert arranc la nota de la !uerta B la leB a toda &elocidad. Mientras lo hac?a res!ira@a !or la nari0: e6halaciones Ds!eras roncas >ue hac?an >ue sonara co"o un toro a !unto de e"@estir. A%ON ATEN*ISN /EATO 7A,SANTEC

5e"os tratado de ra0onar con ustedes 9G%er"itid >ue escuche >uien tiene el entendi"ientoG9 !ero ha sido in1til. ESTZIS EN *AMINO DE LA %E,DI*ISN ' %O, SPS O/,AS LOS *ONO*E,<IS. 5e"os sido tolerantes con su idolatr?a !a!ista e incluso con la &eneracin licenciosa de la ra"era de /a@ilonia. %ero Ba han ido de"asiado leIos. ANO 5A/,Z T,ATOS *ON EL DEMONIO EN *ASTLE ,O*+C Este otoMo los cristianos decentes !ode"os !erci@ir el olor a 7PEGO DEL IN7IE,NO B A[P7,E en *astle ,oc$. Si ustedes no lo huelen es !or>ue sus narices estDn ta!adas con sus !ecados B degradacin. ES*P*5EN NPEST,A AD#E,TEN*IA ' %ONGAN ATEN*ISN. A,ENPN*IEN A SPS %LANES DE *ON#E,TI, ESTE %PE/LO EN PNA GPA,IDA DE LAD,ONES ' TA5P,ES O SENTI,ZN EL 7PEGO DEL IN7IE,NOC AOLE,ZN EL A[P7,EC GLos !ecadores irDn al infierno B todas las naciones >ue se ol&idan de Dios.G Sal"o ):(8. ES*P*5EN ' %ONGAN ATEN*ISN O SPS LAMENTOS SE,ZN MP' ALTOS SIN DPDA. LOS 5OM/,ES /APTISTAS INTE,ESADOS DE *ASTLE ,O*+ 9Maldita sea 9e6cla" Al@ert B arrug la nota en uno de sus !uMos del ta"aMo de un Ia"n9. Ese !e>ueMo idiota @autista &endedor de 0a!atos !erdi la ra0n final"ente. En cuanto a@ri el consultorio lla" al !adre .ohn B le a&is >ue el Iuego !odr?a !onerse un !oco rudo a !artir de ahora B hasta la Noche de *asino. 9No te !reocu!es Al@ert 9diIo el !adre /righa" con toda cal"a9. Si el idiota nos agrede descu@rirD la rude0a con >ue !ode"os contratacar los @eatos farsantes... Jno tengo ra0nK 9La tiene !adre 9gruM Al@ert. A1n sosten?a la nota arrugada en una "ano. La "ir B a!areci una desagrada@le sonrisa @aIo el @igote de foca9. Tiene toda la ra0n. : A las die0 B >uince "inutos de esa "aMana el anuncio electrnico en la fachada del @anco indica@a >ue la te"!eratura en *astle ,oc$ era de &einticinco grados. En el otro lado de Tin /ridge el inte"!esti&o sol res!landeciente !roduc?a un @rillante centelleo una estrella de la "aMana en el sitio donde la ,uta ((8 sal?a del hori0onte B se enca"ina@a hacia el !ue@lo. Alan %ang@orn esta@a en su oficina re!asando los infor"es so@re los asesinatos *o@@9.er0Bc$ B no &io el refleIo del sol so@re "etal B cristal. Si lo hu@iese &isto no le ha@r?a interesado "uchoL des!us de todo no era "Ds >ue un auto >ue se acerca@a. No o@stante el &iolento centelleo @rillante de cro"o B cristal en direccin al !uente a "Ds de ciento die0 $il"etros !or hora anuncia@a la llegada de una !arte significati&a en el destino de Alan %ang@orn... B de todo el !ue@lo. En el esca!arate de *osas Necesarias una "ano de dedos largos >ue surgi de la "anga de una cha>ueta @eige de!orti&a retir el letrero >ue dec?a *E,,ADO %O, EL D]A DE *OLSN En su lugar !uso otro >ue anuncia@a SE SOLI*ITA A'PDANTE W *uando cru0 el !uente el auto a1n corr?a a ochenta $il"etros !or hora en una 0ona cuBo l?"ite era de cuarenta. Era una unidad >ue los chicos de secundaria ha@r?an ad"irado con res!eto B en&idia: un Dodge *hallenger &erde li"n >ue ha@?a sido le&antado en la !arte trasera de "odo >ue la nari0 a!unta@a hacia el ca"ino. A tra&s de las &entanillas con cristales !olari0ados a!enas se distingu?a la @arra anti&uelcos >ue for"a@a un arco entre los asientos del frente B los !osteriores. La !arte de atrDs esta@a cu@ierta con calco"an?as: 5EA,ST 7PELL' 7,AM OPA+E, STATE GOOD'EA, HIDE O#ALS ,AM *5A,GE,. Los tu@os de esca!e sin silenciador @ur@uIea@an satisfechos llenos con el co"@usti@le del octanaIe "Ds alto >ue slo se !od?a ad>uirir en la !ista !ara carreras de O6ford %lains al norte de %ortland. En el cruce de Main B Laurel dis"inuB un !oco la &elocidad B luego fren con un chillido de los neu"Dticos en uno de los es!acios sesgados !ara estaciona"iento frente a The *li! .oint. En ese "o"ento nadie esta@a cortDndose el ca@elloL tanto /ill 7ullerton co"o 5enrB Gendron el !elu>uero n1"ero dos esta@an sentados en las sillas !ara los clientes de@aIo de los antiguos anuncios de /rBlcree" B Hildroot *re"e Oil. Se ha@?an re!artido entre los dos el !eridico de la "aMana. *uando el conductor aceler @re&e"ente el "otor ocasionando >ue los gases detonaran B resonaran a tra&s de los tu@os de esca!e a"@os le&antaron la &ista del diario. 9Esa s? >ue es una "D>uina "ortal 9diIo 5enrB. /ill asinti B tir de su la@io inferior con el !ulgar B el ?ndice de la "ano derecha. 9'a lo creo. A"@os o@ser&aron curiosos "ientras se a!aga@a el "otor B se a@r?a la !orte0uela del conductor. Del oscuro interior del *hallenger sali un !ie cu@ierto con una @ota negra desgastada de ingeniero. El !ie esta@a adherido a una !ierna re&estida con estrecha "e0clilla descolorida. Pn "o"ento des!us @aI el conductor B !er"aneci de !ie en la cDlida lu0 del d?a se >uit las gafas !ara el sol B las enganch en la # de la ca"isa "ientras "ira@a a su alrededor de "odo !ausado B des!ecti&o. 9PuIu 9diIo 5enrB9. %arece >ue nos caB la !laga.

/ill 7ullerton "ir fiIa"ente al recin llegado con la seccin de de!ortes del !eridico en el rega0o B la @oca entrea@ierta. 9Ace Merrill 9"ascull9. #i&ito B coleando. 9JOu dia@los hace a>u?K 9!regunt 5enrB en tono indignado9. 'o cre?a >ue esta@a en Mechanic 7alls Iodindoles la &ida. 9No s 9diIo /ill B se &ol&i a tirar del la@io inferior9. AM?raloC ATene@roso co"o una rata B !osi@le"ente lo do@le de "e0>uinoC J*uDntos aMos tiene 5enrBK 5enrB encogi los ho"@ros. 9MDs de cuarenta B "enos de cincuenta es todo lo >ue s. De cual>uier "odo Ja >uin le i"!orta cuDntos aMos tieneK %ara "? es un a&e de "al agTero. *o"o si lo hu@iese o?do Ace se &ol&i hacia la &idriera de cristal refor0ado B le&ant una "ano en un lento saludo sarcDstico. Los dos ho"@res se agitaron B re&ol&ieron co"o un !ar de solteronas >ue aca@an de darse cuenta de >ue el insolente sil@ido de lo@o >ue sali del !ortal del @illar i@a dirigido a ellas. Ace "eti las "anos en los @olsillos de sus LoN ,iders B ech a andarL la i"agen de un ho"@re con todo el tie"!o del "undo B todas las arti"aMas del uni&erso conocido. 9J*rees >ue de@er?as lla"ar al co"isario %ang@ornK 9!regunt 5enrB. /ill 7ullerton se dio unos cuantos tirones "Ds en el la@io. Al fin neg con la ca@e0a. 9No tardarD en enterarse de >ue Ace &ol&i al !ue@lo 9diIo9. No es necesario >ue Bo se lo diga. Ni t1 ta"!oco. Se >uedaron sentados en silencio B o@ser&aron a Ace dea"@ular !or la calle Main hasta >ue lo !erdieron de &ista. 8 Nadie >ue hu@iese &isto a Ace Merrill !a&onearse con indolencia !or la calle Main se ha@r?a i"aginado >ue era un ho"@re con un !ro@le"a "uB serio. Era un !ro@le"a >ue /uster +eeton !odr?a ha@er identificado hasta cierto !untoL Ace de@?a a unos suIetos una gran su"a de dinero. /ueno "Ds de ochenta "il dlares !ara ser es!ec?ficos. %ero en el caso de /uster lo !eor >ue !od?an hacer sus acreedores ser?a "eterlo a la cDrcel. Si Ace no consegu?a !ronto el dinero !ara el !ri"ero de no&ie"@re diga"os era !ro@a@le >ue sus acreedores lo !usieran @aIo tierra. Los chicos a >uienes en un tie"!o ha@?a aterrori0ado Ace Merrill 9chicos co"o TeddB Ducha"! *hris *ha"@ers B #ern Tessio9 lo ha@r?an reconocido de in"ediato a !esar del ca@ello canoso. No ha@r?a sucedido lo "is"o durante los aMos en >ue Ace ha@?a tra@aIado en la fD@rica te6til local Eha@?a estado cerrada los 1lti"os cinco aMosF. En esos d?as sus &icios eran la cer&e0a B las rater?as. *o"o resultado del !ri"ero ha@?a ganado "ucho !eso B a consecuencia del segundo ha@?a atra?do la atencin del difunto co"isario George /anner"an. Alg1n tie"!o des!us Ace descu@ri la coca?na. Esta "ara&illosa sustancia ocasion >ue deIara el e"!leo adelga0ara &einticinco $ilos corriendo a &elocidad alta "uB alta B se graduara en ro@o con escala"iento. Su situacin financiera se "antu&o en un su@e B @aIa en la for"a grandiosa B e6clusi&a de los corredores de alto "argen en la @olsa de &alores B los traficantes de coca?na. %od?a e"!e0ar un "es sin un centa&o en la @olsa B ter"inarlo con cincuenta o sesenta "il dlares ocultos @aIo las ra?ces del "an0ano seco detrDs de su casa en *ran@errB /og ,oad. Pn d?a era una cena de siete !latillos en MauriceL al siguiente consist?a en "acarrones B >ueso +raft en la cocina de su re"ol>ue. Todo de!end?a del "ercado B de la oferta Ba >ue Ace co"o la "aBor !arte de los traficantes de coca?na era su "eIor cliente. Ace conoci a unos suIetos de *onnecticut alrededor de un aMo des!us de >ue el nue&o Ace alto delgado encanecido B Ba con una fuerte adiccin a la droga e"ergi del ca!ullo de grasa >ue ha@?a estado culti&ando desde >ue l B la educacin !1@lica ro"!ieron las relaciones. Esos suIetos co"ercia@an con ar"as de fuego B drogas. Ace se entendi con ellos de in"ediatoL igual >ue l los her"anos *orson eran sus !ro!ios "eIores clientes. Le ofrecieron a Ace lo >ue e>ui&al?a a una concesin de alto cali@re !ara el Drea central de Maine B Ace ace!t encantado. Esta decisin tu&o tan !oco >ue &er con la !ers!ecti&a de hacer negocios co"o la decisin de traficar con la coca?na. Si ha@?a algo >ue le gustara a Ace "Ds >ue los autos B la coca?na ese algo eran las ar"as. En una de las ocasiones en >ue tu&o dificultades econ"icas fue a &er a su t?o >uien le ha@?a !restado dinero a la "itad de las !ersonas del !ue@lo B ten?a fa"a de >ue esta@a forrado en dinero. Ace no &e?a ra0n !or la cual no !udiese calificar !ara un !rsta"oL era Io&en E@ueno... cuarenta B ocho aMos... relati&a"ente Io&enF ten?a un !or&enir B ade"Ds era !ariente. Sin e"@argo el !unto de &ista de su t?o fue radical"ente o!uesto. 9No 9le diIo ,eginald Marion G%o!G Merrill9. 'o s de dnde !ro&iene tu dineroL es decir cuando tienes dinero. Lo o@tienes con esa "ierda @lanca. 9Au t?o ,eginald... 9No trates de a@landar"e con lo de t?o 9ha@?a res!ondido %o!9. Ahora "is"o tienes una !i0ca en la nari0. Descuidado. Los ti!os >ue usan esa "ierda B trafican con ella sie"!re se &uel&en descuidados. Las !ersonas descuidadas ter"inan en !risin. Eso si tienen suerte. En caso contrario ter"inan fertili0ando un es!acio de !antano de uno ochenta de largo !or no&enta cent?"etros de

hondo. No !uedo co@rar "i dinero si las !ersonas >ue "e lo de@en estDn "uertas o cu"!liendo una sentencia en el !enal del Estado. 'o no te dar?a ni el sudor. de "i sucio trasero es lo >ue >uiero decir. Esa dificultad econ"ica se ha@?a !resentado !oco des!us de >ue Alan %ang@orn ocu! el cargo de co"isario de *astle ,oc$. ' la !ri"era detencin i"!ortante de Alan ocurri cuando sor!rendi a Ace B a dos de sus a"igos tratando de for0ar la caIa fuerte de la oficina de 5enrB /eaufort en El Tigre Meloso. 7ue una detencin li"!ia B Ace se encontr en el !enal de ShaNshan$ "enos de cuatro "eses des!us de >ue su t?o "encion el lugar. %or "edio de un trato con la fiscal?a se retir la acusacin de intento de ro@o !ero aun as? se le sentenci !or allana"iento de "orada. En la !ri"a&era de ()2) sali del !enal B se "ud a Mechanic 7alls. Ah? le es!era@a un tra@aIo. La !ista de carreras de O6ford %lains !artici!a@a en un !rogra"a de reha@ilitacin !re&io a la li@eracin B .ohn GAceG Merril o@tu&o un !uesto de "edio tie"!o co"o encargado de "anteni"iento B "ecDnico de autos de carreras. Pn @uen n1"ero de sus antiguos a"igos a1n esta@a en circulacin !or no "encionar a sus antiguos clientes B "uB !ronto Ace esta@a acti&o en los negocios B de nue&o le sangra@a la nari0. *onser& el e"!leo en la !ista hasta >ue cu"!li oficial"ente con su sentencia B lo deI ese "is"o d?a. 5a@?a reci@ido una lla"ada de los 5er"anos #oladores *orson desde Dan@urB *onnecticut B en un @re&e !la0o esta@a traficando con ar"as B con la "ercanc?a de /oli&ia. A!arente"ente las !osturas se ha@?an ele&ado durante el tie"!o >ue !as en !risinL en &e0 de !istolas rifles B esco!etas de re!eticin la de"anda en el "ercado !ed?a ar"as auto"Dticas B se"iauto"Dticas. El cl?"a6 se ha@?a !resentado en Iunio de ese aMo cuando le &endi un !roBectil de tierra Thunder@olt a un "arino con acento suda"ericano. El "arino guard el Thunder@olt B le !ag a Ace setenta "il dlares en @illetes de cien dlares nue&os con n1"ero de serie sin secuencia. 9J%ara >u usan esa cosaK 9ha@?a !reguntado Ace con cierta fascinacin. 9%ara lo >ue >uiera seMor 9ha@?a res!ondido el "arino sin sonre?r. Des!us en Iulio todo se derru"@. Ace toda&?a no entend?a c"o !udo ha@erle ocurrido e6ce!to >ue !ro@a@le"ente le ha@r?a con&enido "Ds !er"anecer con los 5er"anos #oladores *orson en el negocio de la coca?na B las ar"as. Pn suIeto de %ortland le ha@?a &endido un $ilo de nie&e de *olo"@ia B financi el trato con la aBuda de Mi$e B Da&e *orson >uienes contri@uBeron con ochenta B cinco "il dlares. %arec?a >ue esa !ila !articular de droga &al?a el do@le del !recio 9!as la !rue@a de calificacin de alta calidad9. Ace esta@a consciente de >ue ochenta B cinco de los grandes era un !a>uete "ucho "aBor de los >ue "aneIa@a !or lo general !ero se sent?a confiado B en !osicin !ara !rogresar. En esos d?as GANo haB !ro@le"aCG era la nor"a !rinci!al >ue reg?a su &ida. Desde entonces la situacin ha@?a ca"@iado. La situacin ha@?a ca"@iado "ucho. Los ca"@ios se iniciaron cuando Da&e *orson lla" desde Dan@urB *onnecticut !ara !reguntarle >u se !ro!on?a al tratar de encaIarles @icar@onato de sodio en &e0 de coca?na. %or lo &isto el suIeto de %ortland ha@?a ti"ado a Ace con todo B la !rue@a de alta calidad B cuando Da&e *orson se dio cuenta de lo >ue ha@?a !asado Ba no se le oB tan a"istoso. De hecho e"!e0 a o?rse @astante hostil. Ace ten?a la alternati&a de desa!arecerse del "a!a. En ca"@io hi0o aco!io de todo su &alor el cual no era inconsidera@le incluso en su edad "adura B fue a &er a los 5er"anos #oladores *orson. Les e6!uso su &ersin de los hechos. La e6!licacin tu&o lugar en la !arte !osterior de una ca"ioneta Dodge con alfo"@ra de !ared a !ared una ca"a de @arro cocido B un es!eIo en el techo. 7ue "uB con&incente. Ten?a >ue ser "uB con&incente Ba >ue la ca"ioneta esta@a estacionada al final de un ca"ino de tierra lleno de @aches &arios $il"etros al oeste de Dan@urB un suIeto negro lla"ado Too9Tall Ti""B esta@a detrDs del &olante B los 5er"anos #oladores *orson se senta@an uno a cada lado de Ace con rifles sin retroceso 5 a +. Mientras ha@la@a Ace record lo >ue le ha@?a dicho su t?o acerca del fiasco en El Tigre Meloso. Las !ersonas descuidadas ter"inan en !risin. Eso si tienen suerte. En caso contrario ter"inan fertili0ando un es!acio de !antano de uno ochenta de largo !or no&enta cent?"etros de hondo. /ien %o! ha@?a tenido ra0n en cuanto a la !ri"era "itadL Ace se !ro!on?a eIercer todo su !oder de !ersuasin !ara e&itar la segunda "itad. En el !antano no ha@?a !rogra"as !re&ios a la li@eracin. 7ue "uB !ersuasi&o. ' en alg1n !unto ha@?a dicho dos !ala@ras "Dgicas: Duc$B Morin. 9JLe co"!raste esa @asura a Duc$BK 9!regunt Mi$e *orson con los oIos inBectados "uB a@iertos9. JEstDs seguro de >ue era lK 9*laro >ue estoB seguro 9ha@?a res!ondido Ace9. J%or >u lo dicesK Los 5er"anos #oladores *orson se "iraron el uno al otro B e"!e0aron a re?rse. Ace ignora@a el "oti&o de la risa !ero de cual>uier "odo le agrada@a >ue lo hicieran. %arec?a una @uena seMal. 9JOu as!ecto tieneK 9!regunt Da&e *orson. 9Es un ti!o alto no tan alto co"o l 9Ace seMal con el !ulgar al conductor >uien ten?a !uestos unos aud?fonos de Nal$"an B se "ec?a al co"!Ds de un rit"o >ue slo l !od?a o?r9 !ero alto. Es canadiense. 5a@la as? l. Lle&a un !e>ueMo !endiente de oro.

9Es el &ieIo DaffB Duc$ 9confir" Mi$e *orson. 9%ara decirte la &erdad "e sor!rende >ue nadie se haBa des!achado a ese ti!o toda&?a 9diIo Da&e *orson. Mir a su her"ano Mi$e B a"@os "o&ieron la ca@e0a con un aso"@ro co"!artido. 9%ens >ue no ha@?a !ro@le"a 9continu Ace9. Duc$B sie"!re sol?a ser derecho. 9%ero estu&iste fuera un tie"!o Jno es ciertoK 9!regunt Mi$e *orson. 9Pnas !e>ueMas &acaciones en el 5otel Las ,eIas 9@ro"e Da&e *orson. *on seguridad esta@as encerrado cuDndo Duc$B descu@ri el !lacer de calentar la coca?na 9diIo Mi$e9. *on eso se le &ino a@aIo la funcin a toda &elocidad. 9Duc$B conoce un !e>ueMo truco >ue le gusta !oner en !rDctica en estos d?as 9diIo Da&e9 JSa@es lo >u es !oner el ce@o AceK Ace lo !ens B des!us neg con un "o&i"iento de ca@e0a. 9S? s? lo sa@es 9insisti Da&e9. <sa es la ra0n !or la >ue estDs con el agua al cuello. Duc$B te "ostr una serie de @olsas llenas con !ol&o @lanco. Pna ten?a coca?na de la @uena. EL resto esta@a lleno con "ierda. *orno t1 Ace. 9ALas !ro@arnosC 9diIo Ace9. AEleg? una al a0ar B la !ro@a"osC Mi$e B Da&e se "iraron el uno al otro con oscura iron?a. 9Las !ro@aron 9gruM Da&e *orson. 9Eligi una @olsa al a0ar 9aMadi Mi$e *orson. Al0aron los oIos B se "iraron el uno al otro en el es!eIo del techo. 9J/ienK 9diIo Ace tratando de &er a los dos a la &e0. Le ani"a@a >ue conocieran a Duc$B B ta"@in >ue creBeran >ue no ha@?a intentado engaMarlos !ero de todos "odos esta@a "uB angustiado. Lo trata@an corno a un i"@cil B Ace Merrill no era i"@cil de nadie 9J/ien >ueK 9!regunt Mi$e *orson9 *erraste el trato !or>ue cre?ste >ue t1 "is"o ha@?as elegido la @olsa de !rue@a J&erdadK Duc$B es co"o un "ago >ue hace la "is"a !or>uer?a de truco con las cartas una B otra &e0. GElige una carta cual>uier carta.G J5as o?do ese truco en alguna ocasin idiotaK A !esar de las !istolas Ace se ofendi. 9No "e digas as?. 9Te dire"os lo >ue se nos antoIe 9diIo Da&e9. Tos de@es ochenta B cinco de los grandes Ace B hasta ahora slo tene"os co"o garant?a de ese dinero una carga de "ierda de @icar@onato Ar" a 5a""er >ue &ale un dlar con cincuenta centa&os. Te dire"os 5u@ert .ode Madre si >uere"os. Los dos her"anos se "iraron el uno al otro. Entre ellos !as una co"unicacin sin !ala@ras. Da&e se le&ant B le dio un golV !ecito en el ho"@ro a Too9Tall Ti""B. Le entreg a ste su !istola. Luego. Da&e B Mi$e @aIaron de la ca"ioneta B se >uedaron Iunto a un "ontn .de 0u"a>ue al @orde del ca"!o de alg1n granIero ha@lando con e6!resin seria. Ace desconoc?a las !ala@ras >ue dec?an !ero sa@ia !erfecta"ente lo >ue esta@an tratando. Esta@an decidiendo >u hacer con l. Se sent en el @orde de la ca"a de @arro sudando co"o un cerdo en es!era de >ue regresaran. Too9Tall des!atarrado en la silla de ca!itDn ta!i0ada >ue ha@?a desocu!ado Mi$e *orson sosten?a la 5 a + a!untada hacia Ace B "o&?a la ca@e0a de un lado a otro. MuB d@il"ente Ace !od?a o?r >ue sal?an de los aud?fonos las &oces de Mar&in GaBe B Ta""i Terrell. Mar&in B Ta""i >uienes eran a"@os "uB !o!ulares en esos d?as esta@an cantando GMi e>ui&ocacinG. Mi$e B Da&e su@ieron a la ca"ioneta. 9Te &a"os a dar tres "eses !ara >ue te !ongas a "ano 9diIo Mi$e. Ace sinti >ue el ali&io le solta@a todos los "1sculos9. %or ahora nos interesa "Ds el dinero >ue arrancarte el !elleIo. ' haB algo "Ds ta"@in. 9Ouere"os desa!arecer a Duc$B Morin 9aMadi Da&e9. 'a ha durado de"asiado esa "ierda. 9Ese ti!o nos estD dando "ala fa"a 9diIo Mi$e. 9*ree"os >ue !uedes encontrarlo 9asegur Da&e9. *ree"os >ue !iensa >ue un idiota sie"!re es un idiota. 9JTienes alg1n co"entario so@re eso idiotaK 9le !regunt Mi$e. Ace no ten?a ning1n co"entario. 'a esta@a @astante feli0 al sa@er >ue &er?a otro fin de se"ana. 9El !ri"ero de no&ie"@re es la fecha l?"ite 9diIo Da&e9. T1 nos traes el dinero el !ri"ero de no&ie"@re B des!us todos ire"os tras Duc$B. Si fallas &ere"os cuDntos !eda0os te !ode"os cortar antes de >ue te des !or &encido B te "ueras. 2 *uando estall la @o"@a Ace ten?a en su !oder cerca de una docena de di&ersas ar"as de alto cali@re de la &ariedad auto"Dtica B se"iauto"Dtica. La "aBor !arte de su !eriodo de gracia la !as tratando de con&ertir las ar"as en efecti&o. Pna &e0 >ue lo hiciera in&ertir?a el efecti&o en coca?na. *uando se necesita@a dinero a toda !risa el "eIor @ien era la coca?na. %ero el "ercado de !istolas esta@a en las latitudes de &ientos cal"ados. #endi la "itad de su e6istencia ninguna de las ar"as grandes B eso fue todo. Durante la segunda se"ana de se!tie"@re se ha@?a encontrado con un !osi@le co"!rador en la cantina La O@ra de Arte en LeNiston. El suIeto ha@?a insinuado en todas las for"as !osi@les >ue le gustar?a ad>uirir !or lo "enos seis B tal &e0 hasta die0 ar"as auto"Dticas si la ferreter?a i@a aco"!aMada con el no"@re de un &endedor

de "uniciones confia@le. Ace !od?a atenderlo. Los 5er"anos #oladores *orson eran los co"erciantes en "uniciones "Ds confia@les >ue conoc?a. Ace entr al sucio sanitario !ara inhalar un !ar de l?neas antes de concretar el trato. Esta@a inundado con esa sensacin de @ienestar B ali&io >ue ha afectado a &arios !residentes nortea"ericanosL cre?a >ue &e?a la lu0 al final del t1nel. *oloc el !e>ueMo es!eIo >ue lle&a@a en el @olsillo de la ca"isa so@re el tan>ue del inodoro B esta@a !oniendo cucharaditas de coca?na so@re el es!eIo cuando oB una &o0 !ro&eniente del urinario "Ds cercano al ga@inete donde esta@a Ace. Ace nunca descu@ri a >uien !ertenec?a la &o0L slo su!o >ue su dueMo !udo ha@erlo sal&ado de >uince aMos en una !enitenciar?a federal. 9El ho"@re con el >ue estDs ha@lando lle&a gra@adora 9diIo la &o0 desde el urinario B cuando Ace sali del sanitario se fue !or la !uerta trasera. ) Des!us de ha@er estado a !unto de caer en una celada Enunca se le ocurri la !osi@ilidad de >ue estu&iese @ro"eando su infor"ante in&isi@leF Ace se su"i en una e6traMa clase de !arDlisis. No se atre&?a a efectuar ning1n "o&i"iento e6ce!to co"!rar un !oco de coca?na de &e0 en cuando !ara su uso !ersonal. Nunca antes ha@?a e6!eri"entado esa sensacin de letargo total. Lo odia@a !ero no sa@?a c"o sacud?rselo. Todos los d?as lo !ri"ero >ue hac?a era &er el calendario. %arec?a >ue no&ie"@re se le &en?a enci"a. De i"!ro&iso esta "aMana se ha@?a des!ertado antes del a"anecer con un !ensa"iento centelleando en la "ente co"o una inslita lu0 a0ul: ten?a >ue &ol&er a casa. Ten?a >ue regresar a *astle ,oc$. Ah? esta@a la res!uesta. La !ers!ecti&a de &ol&er a casa le sona@a @ien... e incluso si resulta@a ser una decisin e>ui&ocada era !osi@le >ue el ca"@io de escenario le des!eIara el singular @lo>ueo en la ca@e0a. En Mechanic 7alls era .ohn Merrill si"!le"ente un e6 con&icto >ue &i&?a en una @arraca con !lDsticos en las &entanas B una ta@la en la !uerta. En *astle ,oc$ sie"!re ha@?a sido Ace Merrill el ogro >ue se adueM de las !esadillas de toda una generacin de !e>ueMines. En Mechanic 7alls no era "Ds >ue un "al&i&iente B una @asura un ti!o >ue era dueMo de un Dodge arreglado !ero no ten?a una cochera !ara guardarlo. En *astle ,oc$ al "enos !or un tie"!o ha@?a sido una es!ecie de reB. As? >ue ha@?a regresado B a>u? esta@a JB ahora >u segu?aK Ace no lo sa@?a. El !ue@lo se &e?a "Ds !e>ueMo "Ds sucio B "Ds &ac?o de lo >ue recorda@a. Su!on?a >ue %ang@orn estar?a !or las cercan?as B >ue "uB !ronto el &ieIo 7ullerton le lla"ar?a !or telfono !ara a&isarle >ue Ace ha@?a &uelto al !ue@lo. Entonces %ang@orn lo @uscar?a B le !reguntar?a si ten?a e"!leo. No lo ten?a B ni si>uiera !od?a alegar >ue ha@?a regresado a &isitar a su t?o !or>ue %o! esta@a dentro cuando se incendi la tienda de chatarra. MuB @ien Ace dir?a %ang@orn J!or >u no te su@es a tu "D>uina B te largas de a>u?K J' >u le i@a a res!onder a esoK Ace no lo sa@?aL slo sa@?a >ue el destello de lu0 a0ul oscuro >ue lo ha@?a des!ertado a1n @rilla@a en alguna !arte en su interior. #io >ue toda&?a esta@a &ac?o el lote donde estu&o el E"!oriu" Galoriu". No ha@?a "Ds >ue hier@as algunos restos de ta@las >ue"adas B @asura. Los cristales rotos refleIa@an el sol en frag"entos de lu0 >ue lasti"a@an los oIos. No ha@?a nada >ue &er !ero Ace >uer?a "irar de todos "odos. E"!e0 a cru0ar la calle. *asi ha@?a alcan0ado la otra orilla cuando ca!t su atencin un toldo &erde a dos fachadas de distancia. *OSAS NE*ESA,IAS dec?a la !arte lateral del toldo. JOu clase de no"@re era se !ara una tiendaK Ace se acerc al local. MDs tarde !od?a &er el lote &ac?o de lo >ue fue la tra"!a !ara turistas de su t?oL no cre?a >ue nadie se lo lle&ara entretanto. Lo !ri"ero >ue atraIo su "irada fue el letrero SE SOLI*ITA A'PDANTE No le !uso gran atencin. No sa@?a !ara >u ha@?a &uelto a *astle ,oc$ !ero desde luego no era !ara ser "o0o de un al"acn. En el esca!arate ha@?a una serie de art?culos e6clusi&os la clase de o@Ietos >ue se ha@r?a lle&ado si estu&iese reali0ando un tra@aIo nocturno en la casa de alg1n suIeto acaudalado. Pn Iuego de aIedre0 cuBas !ie0as eran ani"ales sal&aIes tallados. Pn collar de !erlas negrasL a Ace le !areci &alioso !ero su!on?a >ue era !ro@a@le >ue las !erlas fuesen artificiales. Era induda@le >ue en este !ue@lucho de "ierda nadie !od?a darse el luIo de !oseer un collar de !erlas negras genuinas. %ero no o@stante era un @uen tra@aIoL se &e?an casi autnticas. '... Ace "ir con los oIos fruncidos un li@ro >ue esta@a detrDs de las !erlas. Se ha@?a colocado so@re el lo"o !ara >ue cual>uiera >ue "irase el esca!arate !udiese &er fDcil"ente la !ortada la cual re!resenta@a las siluetas de dos ho"@res en la orilla de una colina en la noche. Pno ten?a un 0a!a!ico B el otro una !ala. %arec?a >ue esta@an e6ca&ando un aguIero. El t?tulo del li@io era Tesoros !erdidos B enterrados de Nue&a Inglaterra. El no"@re del autor esta@a i"!reso @aIo la i"agen en letras @lancas !e>ueMas.

Era ,eginald Merrill. Ace fue hasta la !uerta B "o&i la !erilla. Gir con toda facilidad. Tintine la ca"!anilla en la !arte su!erior de la !uerta. Ace Merrill entr a *osas Necesarias. (4 9No 9diIo Ace "irando el li@ro >ue el seMor Gaunt ha@?a sacado del esca!arate B !uesto en sus "anos9. <ste no es el >ue >uiero. De@e ha@er to"ado otro. 9Es el 1nico li@ro en el esca!arate se lo aseguro 9re!lic el seMor Gaunt con &o0 ligera"ente intrigada9. %uede &erlo usted "is"o si no "e cree. %or un "o"ento Ace estu&o tentado a hacerlo B des!us solt un sus!iro e6as!erado. 9No estD @ien 9diIo. El li@ro >ue le ha@?a dado el dueMo de la tienda era La isla del tesoro de ,o@ert Louis Ste&enson. Era @astante claro el origen del error: ten?a a %o! en la "ente B se ha@?a e>ui&ocado. Sin e"@argo la &erdadera e>ui&ocacin ha@?a sido el regreso a *astle ,oc$ en !ri"er lugar. J%or >u caraIos lo ha@?a hechoK 9Oiga es "uB interesante todo lo >ue tiene a>u? !ero de@o ir"e. Lo &er en otra ocasin seMor... 9Gaunt 9diIo el !ro!ietario de la tienda e6tendindole la "ano9. Leland Gaunt Ace ta"@in e6tendi la "ano B fue engullida. En el "o"ento del contacto !areci recorrerlo una gran fuer0a esti"ulante. Su "ente se llen con esa lu0 a0ul oscuro de nue&oL un enor"e relD"!ago esta &e0. ,etir la "ano confuso B con las rodillas floIas. 9JOu fue esoK 9susurr. 9*reo >ue lo lla"an Grecla"o de atencinG 9diIo el seMor Gaunt. 5a@la@a con una tran>uila co"!ostura9. Es necesario >ue "e !reste atencin seMor Merrill. 9J*"o sa@e "i no"@reK 'o no se lo diIe. 9Oh s "uB @ien >uin es usted 9res!ondi el seMor Gaunt con una @re&e risa9. Lo esta@a es!erando. 9J*"o !od?a es!erar"eK Ni si>uiera Bo sa@?a >ue &endr?a hasta >ue "e su@? al "aldito auto. 9Disc1l!e"e un "o"ento !or fa&or. Gaunt se se!ar del esca!arate se agach B recogi un letrero >ue ha@?a estado recargado contra la !ared. Des!us se inclin en el esca!arate >uit SE SOLI*ITA A'PDANTE B coloc *E,,ADO %O, EL D]A DE *OLSN en su lugar. 9J%or >u hi0o esoK 9Ace se sent?a co"o un ho"@re >ue se tro!e0 con una cerca de ala"@re !or la cual corr?a una "oderada carga elctrica. 9Es costu"@re >ue los !ro!ietarios de las tiendas retiren el letrero de se solicita aBudante cuando se ocu!a la &acante diIo el seMor Gaunt con cierta se&eridad9. Mi negocio e n *astle ,oc$ ha crecido a un rit"o "uB satisfactorio B ahora necesito una es!alda fuerte B un !ar de "anos e6tra. Me canso con "ucha facilidad en estos d?as. 95eB Bo no.... 9Ta"@in necesit un chofer 9aMadi el seMor Gaunt9 Tengo entendido >ue la conduccin de auto"&iles es su !rinci!al ha@i lidad. Su !ri"er tarea Ace serD conducir hasta /oston. Ah? tengo guardado un auto"&il en un estaciona"iento. Le gustarD es un Tuc$er. 9JPn Tuc$erK 9!or un "o"ento Ace se ol&id de >ue no ha@?a &enido al !ue@lo !ara e"!learse corno "o0o.9.. ni ta"!oco co"o chofer !ara el caso9. J*o"o el de la !el?culaK 9No e6acta"ente 9diIo el seMor Gaunt. *a"in hasta el "ostrador donde esta@a la antigua caIa registradora eligi una lla&e B a@ri el caIn >ue esta@a de@aIo de la caIa. E6traIo dos !e>ueMos so@res. *oloc so@re el "ostrador uno de ellos. El otro se lo tendi a Ace9. Tiene ciertas "odificaciones. To"e. Las lla&es. 9A5eB es!ere un "inutoC Le he dicho >ue9... Los oIos del seMor Gaunt eran de un color e6traMo >ue no !od?a definir Ace !ero cuando !ri"ero se oscurecieron B des!us centellearon hacia l Ace sinti >ue se le afloIa@an las rodillas de nue&o. 9EstD "etido en un @rete Ace !ero si no deIa de co"!ortarse co"o un a&estru0 con la ca@e0a "etida en la arena9 creo >ue &oB a :!erder el inters >ue tn?a en au6iliarlo. .5aB "ontones de aBudantes !ara las tiendas. Lo s cra"elo. A tra&s de los aMos he e"!lea9do a cientos. Miles tal &e0. As? >ue deIe de Ioder LB to"e las lla&es. Ace to" el !e>ueMo so@re. *uDndo las !untas de sus dedos tocaron las !untas de los dedos del seMor Gaunt ese oscuro relD"!ago in&adi de 9nue&o su ca@e0a. E"iti un >ueIido. 9*onducirD su auto a la direccin >ue le dar 9diIo el seMor Gaunt9 B lo estacionarD en el es!acio >ue ahora ocu!a l "?o. Es!ero >ue est de regreso !ara la "edianoche a "Ds tardar. *reo >ue en realidad serD @astante "Ds te"!rano. 9Mi auto es "Ds rD!ido de lo >ue !arece. Gaunt sonri "ostrando todos esos dientes.

Ace lo intent otra &e0. 9Oiga seMor... 9Gaunt. Ace asinti la ca@e0a su@iendo B @aIando co"o la ca@e0a de una "arioneta controlada !or un titiritero no&ato. 9En otras circunstancias "e >uedar?a con usted. Psted es... interesante 9no era la !ala@ra >ue >uer?a !ero fue la "eIor >ue !udo !roducir su lengua !or el "o"ento9. %ero tiene ra0n estoB "etido en un l?o B si no consigo una gran su"a de dinero en las dos se"anas !r6i"as... 9/ien J>ue haB acerca del li@roK 9!regunt el seMor Gaunt. Su tono conten?a di&ersin B re!roche9. JNo entr !or el li@roK 9No es el >ue... Ace descu@ri >ue toda&?a lo ten?a en la "ano B &ol&i a "irarlo. La i"agen era la "is"a !ero el t?tulo ha@?a ca"@iado al >ue ha@?a &isto en el esca!arate: Tesoros !erdidos B enterrados de Nue&a Inglaterra !or ,eginald Merrill. 9JOu es estoK 9!regunt con &o0 indistinta. %ero lo su!o de s1@ito. No esta@a en *astle ,oc$L esta@a en la casa de Mechanic 7alls acostado en su !ro!ia ca"a sucia soMando todo eso. 9A "? "e !arece >ue es un li@ro 9diIo el seMor Gaunt9. JNo se lla"a@a ,eginald Merrill su difunto t?oK Ou coincidencia. 9Mi t?o nunca escri@i nada en toda su &ida e6ce!to reci@os B !agars 9asegur Ace con la "is"a &o0 indistinta so"nolienta. 7iI de nue&o la &ista en Gaunt B descu@ri >ue no !od?a se!arar la "irada. Los oIos de Gaunt continua@an ca"@iando de color. A0ul... gris... castaMo... caf... negro. 9/ien 9ad"iti el seMor Gaunt9 tal &e0 el no"@re en el li@ro es un seudni"o. Tal &e0 Bo escri@? este &olu"en !articular. 9JPstedK El seMor Gaunt entrela0 los dedos @aIo la @ar@illa. 9Tal &e0 ni si>uiera es un li@ro. Tal &e0 todas las cosas real"ente es!eciales >ue &endo no son lo >ue !arecen. Tal &e0 no son "Ds >ue art?culos grises con una !ro!iedad e6traordinaria la facultad de ado!tar las for"as de las cosas >ue rondan en los sueMos de ho"@res B "uIeres 9hi0o una !ausa B des!us aMadi !ensati&o9: Tal &e0 ellos "is"os no son "Ds >ue sueMos. 9No entiendo nada. El seMor Gaunt sonri. 9'a lo s. No i"!orta. Si su t?o hu@iese escrito un li@ro Ace Jel te"a !rinci!al no ha@r?a sido un tesoro enterradoK JNo o!ina >ue ese tesoro Ba sea >ue est enterrado o en los @olsillos de sus !rIi"os era un !unto de gran inters !ara lK 9Le gusta@a el dinero eso es cierto 9diIo Ace con cierta triste0a. 9J' >u !as con lK 9e6cla" el seMor Gaunt9. JLe deI una !arte a ustedK EstoB seguro de >ue as? fueL Jno es usted el 1nico !ariente >ue le so@re&i&eK 9ANo "e deI ni un Iodido centa&oC 9&ocifer furioso Ace9. Todos en el !ue@lo dec?an >ue el &ieIo @astardo guarda@a hasta la !ri"era "oneda de die0 centa&os >ue se gan !ero cuando "uri ha@?a "enos de cuatro "il dlares en sus cuentas @ancarias. Ese dinero se fue en el entierro B en li"!iar el desastre >ue deI en la calle. J' sa@e lo >ue encontraron cuando a@rieron su caIa fuerteK 9S? 9diIo el seMor Gaunt B aun>ue la @oca esta@a seria incluso co"!rensi&a los oIos se re?an9. Esta"!illas co"erciales. Seis li@retas de esta"!illas %laid B catorce de esta"!illas Gold /ond. 9AE6acta"enteC 9"ascull Ace. Mir ceMudo Tesoros !erdidos B enterrados de Nue&a Inglaterra. La ra@ia se ha@?a tragado al "enos !or ahora el desasosiego B la sensacin de desorientacin9. J' sa@e >uK 'a ni si>uiera !uedo hacer efecti&as las esta"!illas Gold /ond. *err la co"!aM?a. Todo el "undo le te"?a en *astle ,oc$ incluso Bo le ten?a un !oco de "iedo B todo el "undo !ensa@a >ue era tan acaudalado co"o ,ico Mac %ato !ero "uri sin un centa&o. 9Es !ro@a@le >ue no confiara en los @ancos 9diIo el seMor Gaunt9. Tal &e0 enterr su tesoro. J*ree >ue sea !osi@le AceK Ace a@ri la @oca. La cerr. La a@ri. La cerr. 9'a @asta 9e6cla" el seMor Gaunt9. %arece un !e0 en un acuario. Ace "ir el li@ro >ue ten?a en la "ano. Lo !uso so@re el "ostrador B hoIe rD!ida"ente las !Dginas las cuales esta@an cu@iertas con escritura !e>ueMa. Algo sali des!edido del li@ro. Era un tro0o de !a!el de estra0a grande e irregular con do@leces desiguales B Ace lo reconoci de in"ediato: ha@?a sido arrancado de una @olsa de co"!ras del Su!er"ercado 5e"!hill. *uando era niMo JcuDntas &eces ha@?a &isto a su t?o arrancando un tro0o de !a!el de estra0a co"o ste de una de las @olsas >ue guarda@a @aIo la antigua caIa registradora To$ehei"K J*uDntas &eces lo ha@?a o@ser&ado "ientras su"a@a cifras en ese tro0o... o redacta@a un !agar en ese frag"ento de !a!elK Lo desdo@l con "anos te"@lorosas. Era un "a!a eso era e&idente !ero al !rinci!io no !udo entender nada no era "Ds >ue un "ontn de l?neas B cruces B c?rculos gara@ateados. 9JOu caraIos es estoK

9Necesita algo >ue esti"ule su concentracin eso es todo 9diIo el seMor Gaunt9. Eso !odr?a aBudarle. Ace le&ant la &ista. El seMor Gaunt ha@?a colocado un !e>ueMo es!eIo con un "arco de !lata "uB adornado so@re una &itrina de cristal Iunto a la caIa registradora. Ahora a@ri el otro so@re >ue ha@?a sacado del caIn B &erti una generosa cantidad de coca?na en la su!erficie del es!eIo. %ara el oIo e6!eri"entado de Ace se &e?a de una calidad fa@ulosa"ente altaL el reflector so@re la &itrina !roduc?a "iles de chis!as di"inutas en los li"!ios co!os. 9A.es1s oiga usted. 9la nari0 de Ace Ba hor"iguea@a con antici!acin9. JEs colo"@ianaK 9No es un h?@rido es!ecial 9res!ondi el seMor Gaunt9. %ro&iene de las !lanicies de Leng 9sac un a@recartas de oro del @olsillo interior de la cha>ueta @eige B e"!e0 a re!artir la droga en largas l?neas regordetas. 9.9JDnde estD esoK 9MDs allD de las colinas B "uB leIos 9le contest el seMor Gaunt9. No haga !reguntas Ace. Los ho"@res con deudas de@en concretarse a disfrutar las cosas @uenas >ue se encuentran en el ca"ino. Guard .el a@recartas B sac una !e>ueMa !aIuela de cristal del "is"o @olsillo. Se la entreg a Ace. 9S?r&ase. La !aIuela era incre?@le"ente !esadaL Ace se i"agin >ue no era cristal des!us de todo sino alg1n ti!o de cristal de roca. Se inclin so@re el es!eIo B luego titu@e. J# si el &ieIo ten?a SIDA o algo !arecidoK No haga !reguntas Ace. Los ho"@res con deudas de@en concretarse a disfrutar las cosas @uenas >ue se encuentran en el ca"ino. 9A"n 9diIo Ace en &o0 alta e inhal. Su ca@e0a se llen con ese &ago sa@or a !lDtano B li"n >ue !arec?a tener sie"!re la coca?na real"ente @uena. Era sua&e !ero !oderosa a la &e0. Sinti >ue el cora0n le !al!ita@a con fuer0a. AL "is"o tie"!o sus !ensa"ientos se enfocaron con agude0a B ad>uirieron un filo de cro"o !ulido. ,ecord algo >ue le ha@?a dicho un suIeto !oco des!us de >ue se ena"or de esta sustancia: *on la coca las cosas tienen "Ds no"@res. Muchos "Ds no"@res. Entonces no te ha@?a entendido !ero !ens >ue ahora s? co"!rend?a lo >ue ha@?a >uerido decir. Le ofreci la !aIuela a Gaunt !ero ste neg con la ca@e0a. 9Nunca antes de las cinco 9diIo9 !ero disfr1tela usted Ace. 9Gracias.9ace!t Ace. Mir de nue&o el "a!a B descu@ri >ue ahora !od?a descifrarlo !erfecta"ente. Las dos l?neas !aralelas con la 6 entre ellas eran sin duda Tin /ridge B una &e0 >ue te da@as cuenta de eso todo lo de"Ds ca?a en su lugar con nitide0. El gara@ato >ue corr?a entre las l?neas a tra&s de la 6 hasta la !unta su!erior del !a!el era la ,uta ((8. El !e>ueMo c?rculo con otro c?rculo "Ds grande detrDs de@?a re!resentar la granIa de !roductos lDcteos de los Ga&ineau6: el c?rculo "Ds grande !od?a ser el esta@lo. Todo ten?a sentido. Esta@a tan claro B definido B reluciente co"o la &igori0ante !ila de droga >ue este incre?@le !eti"etre elegantoso ha@?a sacado del !e>ueMo so@re. Ace re!iti el acerca"iento al es!eIo. 9Dis!aren cuando estn listos 9"ur"ur e inhal otras dos l?neas. A/angC A[a!C9. A*risto s? >ue es !oderosaC 9diIo con &o0 Iadeante. 9*laro >ue s? 9con&ino el seMor Gaunt con seriedad. Ace le&ant los oIos con&encido de !ronto de >ue el ho"@re se esta@a riendo de l !ero el rostro dei seMor Gaunt esta@a tran>uilo B des!eIado. Ace se inclin de nue&o so@re el "a!a. Esta &e0 fueron las cruces las >ue atraIeron su atencin. 5a@?a siete no eran ocho en realidad. Pna !arec?a estar en el terreno seco B !antanoso !ro!iedad del &ieIo Tre@lehorn... e6ce!to >ue el &ieIo Tre@lehorn esta@a "uerto desde hac?a &arios aMos B Jno se ha@?a co"entado en un tie"!o >ue su t?o ,eginald se ha@?a >uedado con gran !arte de esa tierra co"o !ago de un !rsta"oK A>u? ha@?a otra en la orilla de la ,eser&a Ecolgica al otro lado de *astle #ieN si recorda@a @ien la geograf?a. 5a@?a dos en el ca"ino &ecinal No. 3 cerca de un circulo >ue era !ro@a@le"ente la casa de .oe *a"@er la granIa Siete ,o@les. Dos "Ds en la tierra >ue se su!on?a >ue !ertenec?a a Dia"ond Match en el lado oeste del lago *astle. Ace "ir fiIa"ente a Gaunt con oIos fieros inBectados. 9JEnterr el dineroK JEs eso lo >ue significan las crucesK JSon los sitios donde enterr el dineroK El seMor Gaunt encogi los ho"@ros con elegancia. 9EstoB seguro de >ue no lo s. %arece lgico !ero con frecuencia la lgica no tiene riada >ue &er con la for"a en >ue se co"!ortan las !ersonas. 9%ero !udiera ser 9diIo Zce. Se esta@a !oniendo frentico con la e6citacin B la so@redosis de coca?naL lo >ue sent?a co"o r?gidos "anoIos de ala"@res de co@re e6!lota@an en los grandes "1sculos de los @ra0os B &ientre. Su rostro cetrina "arcado con cicatrices del acn de adolescente ha@?a ad>uirido un arre@ol oscuro9. A%udiera serC ATodos esos lugares donde estDn las cruces... todas !odr?an ser !ro!iedad de %o!C JNo lo &eK %udo ha@er !uesto esa tierra en un fideico"iso o cono Iodidos se lla"e... !ara >ue nadie la !udiese co"!rar... !ara >ue nadie !udiera encontrar lo >u guarda@a ah?...

Inhal el resto de la coca?na en el es!eIo B des!us se recarg en el "ostrador. Los oIos inBectados so@resalientes le @aila@an en el rostro. Q 9No slo saldr?a del e"@rollo de "ierda 9diIo en un susurro @aIo te"@loroso9. %odr?a ser Iodida"ente rico. 9S? 9concedi el seMor Gaunt9. Dir?a >ue es una @uena !osi@ilidad. %ero recuerde esto Ace 9seMal con el !ulgar hacia la !ared B al letrero >ue dec?a NO A*E%TO DE#OLP*IONES NI 5AGO *AM/IOS *A#EAT EM%TO, Ace "ir el letrero. 9JOu significaK 9Significa >ue usted no es la !ri"era !ersona >ue cree ha@er encontrado la lla&e !ara grandes ri>ue0as en un li@ro antiguo 9diIo el seMor Gaunt9. Significa ta"@in >ue toda&?a necesito un aBudante B un chofer. Ace lo "ir casi con"ocionado. Des!us se ri. 9JEstD @ro"eandoK 9seMal el "a!a9. Tengo "ucho >ue e6ca&ar. El seMor Gaunt sus!ir con !esar do@l la hoIa de !a!el de estra0a la &ol&i a "eter en el li@ro B guard el li@ro en el caIn de@aIo de la caIa registradora. Todo esto lo hi0o con una celeridad aso"@rosa. 9A5eBC 9grit Ace9. JOu estD haciendoK 9Aca@o de recordar >ue el li@ro Ba estD !ro"etido !ara otro cliente seMor Merrill. Lo siento. ' en realidad la tienda estD cerrada es el d?a de *oln Jsa@eK 9AEs!ere un "inutoC 9Desde luego si le hu@iese interesado el e"!leo estoB seguro de >ue se !odr?a ha@er llegado a un arreglo. %ero &eo >ue estD "uB ocu!adoL sin duda >uiere !oner en orden sus asuntos antes de >ue lo hagan tiras los her"anos *orson. Ace e"!e0 a a@rir B cerrar la @oca de nue&o. Trata@a de recordar dnde esta@an las cruces B descu@ri >ue no !od?a. En su "ente trastornada &olDtil todas ellas !arec?an confundirse en una gran cru0... el ti!o de cru0 >ue se &e en los ce"enterios. 9AEstD @ienC 9grit9. EstD @ien. ATo"ar el Iodido e"!leoC 9En ese caso creo >ue el li@ro s? estD a la &enta des!us de todo 9diIo el seMor Gaunt. Lo sac del caIn B re&is la hoIa de guarda9.Pn dlar B "edio 9los dientes a!iMados a!arecieron en una a"!lia sonrisa de ti@urn9. Pn dlar treinta B cinco con el descuento !ara e"!leados. Ace sac la @illetera del @osillo trasero se le caB B casi se gol!ea la ca@e0a contra el @orde de la &itrina cuando se agach !ara recogerla. 9%ero necesito tener alg1n tie"!o li@re 9le diIo al seMor Gaunt. 9%or su!uesto. 9,eal"ente tengo >ue hacer e6ca&aciones. 9En efecto. 9El tie"!o &uela. 9Pna o@ser&acin "uB inteligente. 9J*uando regrese de /ostonK 9JNo estarD cansadoK 9SeMor Gaunt no !uedo dar"e el luIo del cansancio. 9En ese as!ecto !odr?a aBudarlo 9diIo el seMor Gaunt. Su sonrisa se ensanch B en ese instante sus dientes so@resalieron co"o los de una cala&era9. Me refiero a >ue !odr?a tener un !e>ueMo esti"ulante !ara usted. 9JOuK 9!regunt Ace a@riendo "Ds los oIos9. JOu fue lo >ue diIoK 9J%erdnK 9Nada 9re!iti Ace9. No i"!orta. 9/ien... Jtoda&?a tiene las lla&es >ue le diK Ace se sor!rendi al descu@rir >ue se ha@?a guardado en el @olsillo trasero el so@re >ue conten?a las lla&es. 9MuB @ien 9el seMor Gaunt "arc Y(.3: en la &ieIa registradora to" el @illete de cinco dlares >ue Ace ha@?a deIado so@re el "ostrador B le entreg los tres dlares B sesenta B cinco centa&os de ca"@io. Ace los to" co"o un ho"@re en un sueMo. 9Ahora 9diIo el seMor Gaunt9 !er"?ta"e darle unas cuantas instrucciones Ace. ' recuerde lo >ue diIe: >uiero >ue est de regreso a "edianoche. Si no ha &uelto !ara "edianoche "e sentir "olesto. *uando estoB "olesto !ierdo la !aciencia algunas &eces. No le gustar?a estar cerca cuando eso suceda. 9JSe con&ierte en 5ul$K 9!regunt Ace en @ro"a. El seMor Gaunt le&ant los oIos con una ferocidad sonriente >ue hi0o >ue Ace retrocediera un !aso. 9S? 9diIo9. Eso es e6acta"ente lo >ue "e !asa Ace. Me con&ierto en 5ul$. En efecto as? es. Ahora !onga atencin. Ace !uso atencin.

(( 7alta@an >uince "inutos !ara las once B Alan se dis!on?a a dirigirse a la cafeter?a de Nan !ara to"arse una rD!ida ta0a de caf cuando lo lla" Sheila /righa". SonnB .ac$ett esta@a en la l?nea uno diIo. Insist?a en ha@lar con Alan e6clusi&a"ente. Alan to" el auricular. 95ola SonnB... J>u se te ofreceK 9/ueno 9diIo SonnB con el acento lento B !esado del este9. No "e agrada !onerle "Ds !ro@le"as en el !lato des!us de la do@le racin >ue tu&o aBer co"isario !ero creo >ue regres al !ue@lo un a"igo suBo. 9JOuin esK 9Ace Merrill. Desde a>u? &eo su auto estacionado en la calle. Oh "ierda J>u "DsK !ens Alan. 9JLo &isteK 9No !ero no es !osi@le !asar !or alto el auto. Dodge *hallen ger &erde &"ito... lo >ue los chicos lla"an un tor!edo. Lo he &isto en %lains. 9/ien gracias SonnB. 9De nadaL J>u su!one >ue estD haciendo ese @ri@n en el !ue@lo AlanK 9No lo s 9diIo Alan B "ientras colga@a !ens: %ero creo >ue serD "eIor >ue lo a&erigTe. (.unto al *hallenger &erde ha@?a un es!acio &ac?o. Alan introduIo la Pnidad ( en ese lugar B @aI del &eh?culo. #io >ue /ill 7ullerton B 5enrB Gendron lo "ira@an desde la &idriera de la @ar@er?a los oIos @rillantes con inters B los salud con la "ano. 5enrB seMal el otro lado de la calle. Alan asinti B cru0. Hil"a .er0Bc$ B Nettie *o@@ se "atan la una a la otra en una es>uina de la calle un d?a B al siguiente a!arece Ace Merrill !ens. Este !ue@lo se estD con&irtiendo en el circo 5arnu" a /aileBQs. *uando lleg a la acera en el otro lado &io >ue Ace sal?a tran>uila"ente de la so"@ra @aIo el toldo &erde de *osas Necesarias. Lle&a@a algo en la "ano. Al !rinci!io Alan no !udo distinguir >u era !ero cuando se acerc Ace decidi >ue s? lo ha@?a distinguidoL lo >ue !asa@a era >ue no lo !od?a creer. Ace Merrill no era !recisa"ente la clase de suIeto >ue es!eras &er con un li@ro en la "ano. Se reunieron frente al lote &ac?o donde una &e0 ha@?a estado el E"!oriu" Galoriu". 95ola Ace 9diIo Alan. Ace no !areci sor!renderse al &erlo. Ouit las gafas !ara el sol de la & de la ca"isa las sacudi con una "ano B se las !uso. 9#aBa &aBa &aBa... Ja cuDntos ha colgado IefeK 9JOu haces en *astle ,oc$ AceK 9!regunt Alan sin alterarse. Ace "ir hacia el cielo con un inters e6agerado. %e>ueMos destellos de lu0 !ar!adearon en los cristales de sus ,aB /an. 9Pn d?a agrada@le !ara !asear 9diIo9. *o"o de &erano. 9MuB agrada@le 9con&ino Alan9. JTienes !er"iso &igente !ara conducir AceK Ace lo "ir con e6!resin de re!roche. 9JEstar?a conduciendo si no lo tu&ieraK Eso no ser?a legal J&erdadK 9No creo >ue sa sea una res!uesta. 9Me !resent a otro e6a"en tan !ronto co"o "e dieron de @aIa 9diIo Ace9. EstoB en orden. JOu le !arece eso IefeK J<sa s? es res!uestaK 9Me gustar?a &erificarlo 9Alan e6tendi la "ano. 9A*ara"@a !arece >ue no conf?a en "?C 9diIo Ace. 5a@la@a con la "is"a &o0 guasona @urlona !ero Alan !erci@?a el enoIo @aIo ella. 9Diga"os >ue soB de Missouri. Ace se !as el li@ro a la "ano i0>uierda !ara sacar la @illetera del @olsillo de la cadera con la derecha B Alan !udo &er "eIor la !ortada. El li@ro era La isla del tesoro de ,o@en Louis Ste&enson. ,e&is el !er"iso. Esta@a fir"ado B era &Dlido. 9El registro del auto estD en la guantera si >uiere cru0ar la calle !ara &erlo ta"@in 9diIo Ace. Ahora Alan !od?a o?r con "Ds claridad el enoIo en la &o0. ' ta"@in la antigua arrogancia. 9*reo >ue confiar en ti en eso Ace. J%or >u no "e dices >u haces a>u? en el !ue@loK 9Ouer?a &er eso 9res!ondi Ace B seMal hacia el lote &ac?o9. No s !or >u !ero as? es. Dudo >ue "e crea !ero sucede >ue es la &erdad. Aun>ue !areciera e6traMo Alan le creB. 9#eo >ue ta"@in co"!raste un li@ro. 9S leer 9diIo Ace9. Su!ongo >ue ta"!oco lo cree. 9/ien @ien 9Alan enganch los !ulgares en el cinturn B "ir a Ace9. #iniste a &er B a co"!rar algo >ue leer. 9Es !oeta B no lo sa@e.

9'aBa es !osi@le >ue lo sea. Ou hu"o >ue lo seMalaste Ace. Ahora "e i"agino >ue Ba te &as del !ue@lo J&erdadK 9J.Ou !asa si no "e &oBK Su!ongo >ue encontrarD algo !or lo cual detener"e. JLa !ala@ra Greha@ilitacinG no figura en su &oca@ulario co"isario %ang@ornK 9S? 9diIo Alan9 !ero la definicin no es Ace Merrill. 9No "e Ioro@e ho"@re. 9No lo estoB haciendo. Lo sa@rDs en cuanto e"!iece. Ace se >uit las gafas. 9Los ti!os co"o usted nunca se dan !or &encidos J&erdadK Nunca deIan de Ioder. Alan no res!ondi. Des!us de un "o"ento Ace !areci recu!erar la co"!ostura. Se &ol&i a !oner los ,aB /an. 9JSa@e una cosaK 9diIo9 creo >ue "e ir. Tengo >ue ir a algunos9 sitios B &arias cosas >ue hacer. 9Eso es @uena. Las "anos ocu!adas son "anos felices. 9%ero si >uiero regresar lo har. JMe oBeK 9Te oigo Ace B >uiero decirte >ue no creo >ue eso sea. inteligente. JMe oBes t1 a a "?K 9No "e asusta. 9Si no te asusto eres "Ds est1!ido de lo >ue !ensa@a. Durante un "o"ento Ace "ir a Alan a tra&s de las gafas oscuras B des!us se ri. A Alan no le agrad el sonidoL era una clase de risa escalofriante e6traMa B dese>uili@rada. %er"aneci !arado B o@ser& "ientras Ace cru0a@a la calle con su !a&oneo o@soleto de "atn a@r?a la !orte0uela del auto B se su@?a. Pnos instantes "Ds tarde el "otor rugi a la &ida. Los gases resonaron a tra&s de los tu@os de esca!e sin silenciadorL la gente se detu&o en la calle !ara "irarlo. Ese tu@o de esca!e es ilegal !ens Alan. De fi@ra de &idrio. Lo !odr?a "ultar !or eso. J%ero cuDl era el casoK Ten?a >ue atender asuntos "Ds i"!ortantes >ue Ace Merrill >uien de cual>uier "odo Ba se i@a del !ue@lo. Esta &e0 !ara sie"!re es!era@a. O@ser& >ue el *hallenger &erde da@a una &uelta en P !rohi@ida en la calle Main B enfila@a hacia *astle Strea" B las afueras del !ue@lo. Entonces &ol&i la ca@e0a B "ir !ensati&o el toldo &erde. Ace ha@?a regresado a su !ue@lo natal B co"!rado un li@ro La isla del tesoro !ara ser e6actos. Lo ha@?a co"!rado en *osas Necesarias. *re?a >ue la tienda esta@a cerrada hoB !ens Alan. JNo era eso lo >ue dec?a el letreroK *a"in calle arri@a hacia *osas Necesarias. No ha@?a estado e>ui&ocado res!ecto al letreroL dec?a: *E,,ADO %O, EL D]A DE *OLSN Si reci@i a Ace tal &e0 "e reci@a a "? !ens Alan B le&ant el !uMo !ara tocar. Antes de >ue !udiese hacerlo son el locali0ador suIeto a su cinturn. Alan o!ri"i el @otn >ue a!aga@a el odioso dis!ositi&o B !er"aneci indeciso frente a la !uerta de la tienda unos instantes "Ds... !ero real"ente no ca@?a duda so@re lo >ue ten?a >ue hacer. Si eras un a@ogado o un eIecuti&o de negocios tal &e0 te !od?as dar el luIo de ignorar el locali0ador !or un rato !ero cuando eras co"isario del condado B uno electo no no"@rado no ha@?a duda so@re las !rioridades. Alan cru0 la acera de !ronto se detu&o B se dio &uelta rD!ida"ente. Se sinti co"o un Iugador >ue es el Gca0adorG en un Iuego de Lu0 ,oIa el >ue tiene la tarea de !illar a los de"Ds Iugadores en "o&i"iento !ara "andarlos de regreso al !rinci!io. Se re!et?a la sensacin de >ue lo &igila@an B era "uB intensa. Esta@a seguro de >ue &er?a el tirn sor!rendido de la !ersiana @aIada !or el lado de la !uerta del seMor Gaunt. %ero no hu@o nada. La tienda sigui ca@eceando en la lu0 del sol anor"al"ente cDlido de octu@re B si no hu@iese &isto con sus !ro!ios oIos >ue Ace sal?a de ah? Alan ha@r?a Iurado >ue el lugar esta@a &ac?o a !esar de la sensacin de >ue se le &igila@a. *ru0 hasta la !atrulla se inclin !ara to"ar el "icrfono B radi. 9Lla" 5enrB %aBton 9le diIo Sheila9. 5enrB ,Ban Ba le en&i los infor"es !reli"inares so@re Nettie *o@@ B Hil"a .er0Bc$... 7uera. 9Enterado. 7uera. 95enrB diIo >ue si >uieres >ue te d los !untos so@resalientes estarD ah? desde ahora hasta el "ediod?a. 7uera. 9/ien. EstoB en la calle Main. #oB en seguida. 7uera. 9JP" AlanK 9JS?K 95enrB "e !regunt ta"@in si conseguirDs un a!arato de fa6 antes de !rinci!ios de siglo !ara >ue !ueda en&iarte co!ias de los infor"es en &e0 de lla"arte todo el tie"!o B lertelos. 7uera. 9Dile >ue le "ande una carta al %rinci!al *onceIal 9!rotest Alan "alhu"orado9. 'o no distri@uBo el !resu!uesto B l lo sa@e. 9/ueno slo te estoB re!itiendo lo >ue diIo. No es necesario >ue te ofendas. 7uera. Alan !ens >ue Sheila ta"@in se o?a @astante "alhu"orada. 9Enterado B fuera 9diIo. Su@i a la Pnidad ( B enganch el "icrfono. Mir hacia el @anco a tie"!o !ara &er >ue el gran anuncio electrnico so@re la !uerta infor"a@a >ue eran las die0 cincuenta B la te"!eratura era de

&eintisiete grados. .es1s no necesita"os esto !ens. Todos en el !ue@lo contraIeron un "aldito caso de calor irritante. Alan conduIo lenta"ente hacia el %alacio Munici!al a@sorto en sus !ensa"ientos. No !od?a sacudirse la sensacin de >ue algo raro esta@a !asando en *astle ,oc$ algo >ue esta@a a !unto de descontrolarse. Era desca@ellado !or su!uesto desca@ellado !or co"!leto !ero no !od?a sacudirse la sensacin. Trece ( Las escuelas del !ue@lo !er"anecieron cerradas !or el d?a festi&o !ero aun>ue hu@iesen a@ierto /rian ,us$ no ha@r?a asistido a clases. /rian esta@a enfer"o. No ten?a una enfer"edad f?sica ni sara"!in ni &aricela ni si>uiera las *arreras 5ersheB la "Ds hu"illante B de@ilitante de todas. Ta"!oco era una enfer"edad "ental e6acta"enteL era cierto >ue la "ente ta"@in co"!lica@a la enfer"edad !ero esa co"!licacin !od?a considerarse co"o un efecto secundario. La !arte de l >ue esta@a enfer"a era "Ds !rofunda >ue la "enteL una !arte esencial de su estructura a la cual no ten?a acceso la aguIa de un doctor o el "icrosco!io !adec?a a@ati"iento e indis!osicin. Sie"!re ha@?a sido un chico radiante co"o un sol !ero ahora ese sol ha@?a desa!arecido oculto detrDs de !esados @ancos de nu@es >ue a1n segu?an for"Dndose. Las nu@es e"!e0aron a acu"ularse la tarde en >ue arroI el lodo a las sD@anas de Hil"a .er0Bc$ se &ol&ieron "Ds densas cuando el seMor Gaunt a!areci en un sueMo &estido con el unifor"e de los Dodgers B le diIo >ue la esta"!a de SandB +oufa6 toda&?a no esta@a !agada... !ero el cielo no se ha@?a enca!otado !or co"!leto hasta >ue @aI a desaBunar esta "aMana. .Su !adre &estido con el unifor"e gris >ue usa@a !ara el tra@aIo en la *o"!aM?a de %uertas B ,ecu@ri"ientos Dic$ %errB en South %aris esta@a sentado a la "esa de la cocina con el %ress9 5erald de %ortland a@ierto frente a l. 9Malditos %atriotas 9diIo detrDs de la @arricada del !eridico9. J*uDndo de"onios &an a conseguir un "ariscal de ca"!o >ue !ueda lan0ar la condenada !elotaK 9No @lasfe"es delante de los niMos 9!rotest *ora desde la estufa !ero no ha@l con su acostu"@rada energ?a e6as!erada se la o?a distante B !reocu!ada. /rian se desli0 en la silla B &erti leche en las hoIuelas de "a?0. 9A5eB /riC 9diIo Sean alegre"ente9. JOuieres >ue &aBa"os al centro hoBK JA unos Iuegos de &ideoK 9Tal &e0 9"usit /rian9. *reo... 9en eso &io el enca@e0ado en la !ri"era !lana del !eridico B se >ued callado. ,IbA 5OMI*IDA DE.A DOS MP.E,ES MPE,TAS EN *ASTLE ,O*+ G7ue un dueloG afir"an fuentes !oliciacas del estado. A!arec?an fotograf?as de dos "uIeres lado a lado. /rian las reconoci a a"@as. Pna era Nettie *o@@ >uien &i&?a a la &uelta de la es>uina en la calle 7ord. Su "a"D dec?a >ue esta@a chiflada !ero /rian nunca le ha@?a notado nada raro. Pn !ar de &eces se ha@?a detenido en la calle a acariciar al !erro cuando la seMora lo saca@a a !asear B se co"!orta@a co"o cual>uier otra !ersona. La otra "uIer era Hil"a .er0Bc$. /rian re"o&i el cereal !ero en realidad ni si>uiera lo !ro@. Des!us de >ue su !adre sali !ara el tra@aIo /rian tir las hoIuelas de "a?0 re@landecidas en el @alde de la @asura B luego su@i lenta"ente hasta su ha@itacin. Es!era@a >ue su "adre lo siguiera !ara soltarle un ser"n !reguntDndole c"o era !osi@le >ue tirara co"ida @uena cuando los niMos se esta@an "uriendo de ha"@re en Zfrica E!or lo &isto cre?a >ue la i"agen de los niMos >ue se "or?an de ha"@re "eIora@a el a!etitoF !ero no lo hi0oL !arec?a a@sorta en un "undo !ro!io esta "aMana. Sin e"@argo ah? esta@a Sean fastidiDndolo co"o sie"!re. 9JOu dices /riK JOuieres ir al centroK JOuieresK 9casi salta@a de un !ie al otro con la e"ocin9. %ode"os Iugar algunos Iuegos de &ideo B tal &e0 !odr?a"os ir a la nue&a tienda con todas esas cosas tan fantDsticas en el esca!arate... 9ANo te acer>ues a ese sitioC 9grit /rian B su her"ano !e>ueMo retrocedi con una e6!resin so@resalto B congoIa >ue se e6tend?a !or su rostro. 95eB 9diIo /rian9 lo siento. %ero no te con&iene ir !or ah? Sean9O. Ese sitio es una !or>uer?a. El la@io inferior de Sean te"@la@a. 9+e&in %el$eB dice... 9JA >uin le &as a creerK JA ese nalgas "oIadas o a tu her"anoK No es un lugar @ueno Sean. Es... 9se hu"edeci los la@ios B luego diIo lo >ue l entend?a co"o el fondo de la &erdad9: Es "alo. 9JOu !asa contigoK 9!regunt Sean. Su &o0 era &iolenta B llorosa9. ATodo el fin de se"ana has actuado co"o un aleladoC AMa"D ta"@inC 9No "e siento @ien eso es todo.

9/ueno... 9Sean refle6ion. Luego se ilu"in9. Tal &e0 unos Iuegos de &ideo te hagan sentir "eIor. A%ode"os Iugar Ata>ue Areo /riC ATienen Ata>ue AreoC AEse en el >ue te sientas dentro B se "ue&e de un lado a otroC AEs estu!endoC /rian consider la oferta !or unos instantes. No. No !od?a i"aginarse a s? "is"o en la galer?a de &ideo no hoB tal &e0 nunca "Ds. Todos los de"Ds chicos estar?an ah? hoB ten?as >ue es!erar en fila !ara los Iuegos @uenos co"o Ata>ue Areo !ero ahora l era diferente a los otros B era !osi@le >ue sie"!re fuera diferente. . Des!us de todo l ten?a una esta"!a de SandB +oufa6 de ():W. Sin e"@argo >uer?a hacer algo agrada@le !or Sean !or cual>uieraL algo >ue co"!ensara un !oco la cosa tan "onstruosa >ue le ha@?a hecho a Hil"a .er0Bc$. As? >ue le diIo a Sean >ue era !ro@a@le >ue en la tarde fueran a los Iuegos de &ideo !ero "ientras tanto le regalar?a unas "onedas de &einticinco centa&os. /rian las sac de la gran @otella de !lDstico de *oca *ola >ue era su alcanc?a. 9A,ecrcholisC 9diIo Sean los oIos redondos9. AA>u? haB ocho... nue&e... die0 "onedasC ADe &erdad de@es estar enfer"oC 9S? "e i"agino >ue s?. Di&irtete Sean9O. ' no se lo digas a "a"D o te o@ligarD a de&ol&erlas. 9EstD en su ha@itacin dando &ueltas con esas gafas oscuras 9diIo Sean9. Ni si>uiera sa@e >ue esta"os &i&os 9hi0o una !ausa B des!us aMadi9: Odio esas gafas. Son total"ente es!elu0nantes 9"ir con "Ds atencin a su her"ano "aBor9. En realidad s? te &es "al /ri. 9No "e siento nada @ien 9diIo /rian lo cual era &erdad9. *reo >ue &oB a acostar"e. 9/ueno... te es!erar un rato. OIalD te sientas "eIor. #oB a &er las caricaturas en el canal cincuenta B seis. /aIa si te sientes "eIor 9Sean sacudi las "onedas en las "anos ahuecadas. 9Lo har 9diIo /rian B cerr la !uerta sua&e"ente "ientras se aleIa@a su her"ano "enor. %ero no se ha@?a sentido "eIor. Seg1n transcurr?a el d?a cada &e0 se sent?a E"Ds nu@ladoF !eor. %ensa@a en el seMor Gaunt. %ensa@a en SandB +oufa6. %ensa@a en ese deslu"@rante titular del !eridico: ,IbA 5OMI*IDA DE.A DOS MP.E,ES MPE,TAS EN *ASTLE ,O*+. %ensa@a en esas fotograf?as rostros conocidos >ue surg?an de un c1"ulo de !untos negros. En deter"inado "o"ento casi se >ued dor"ido B en eso se oB el !e>ueMo tocadiscos en el dor"itorio de su "adre B su !adre. Ma"D esta@a tocando otra &e0 el raBado disco de ;: re&olu ciones de El&is. 5a@?a hecho lo "is"o casi todo el fin de se"ana. Los !ensa"ientos gira@an B oscila@an en la ca@e0a de /rian co"o frag"entos de confusin atra!ados en un cicln. ,IbA 5OMI*IDA GSa@es >ue dec?an >ue era de clase alta... !ero eso era "entira... G 7ue un duelo. 5OMI*IDAL Nettie *o@@ la da"a con el !erro. GTu nunca has atra!ado a un coneIo... G *uando trates con"igo de@es recordar dos cosas. ,IbA: Hil"a .er0Bc$ la da"a de las sD@anas. El seMor Gaunt sa@e "Ds... G... B t1 no eres "i a"igo. G ... B el trato no estD ter"inado hasta >ue el seMor Gaunt DI*E >ue lo estD. Estos !ensa"ientos gira@an B gira@an un re"olino de terror cul!a@ilidad B "iseria >ue segu?a al co"!Ds de los 6itos dorados de El&is %resleB. %ara el "ediod?a el est"ago de /rian ha@?a e"!e0ado a anudarse B en"araMarse. *orri sin 0a!atos al cuarto de @aMo al fondo del !asillo cerr la !uerta B &o"it en el inodoro con el "enor ruido !osi@le. Su "adre no lo oB. Segu?a en su ha@itacin donde El&is le dec?a ahora >ue >uer?a ser su osito de !eluche. Mientras /rian regresa@a lenta"ente a su dor"itorio sintindose "Ds "isera@le >ue nunca le lleg una horri@le certe0a torturante: ha@?a desa!arecido la esta"!a de SandB +oufa6. Alguien se la ha@?a ro@ado anoche "ientras dor"?a. 5a@?a !artici!ado en un asesinato !or esa esta"!a B ahora ha@?a desa!arecido. Ech a correr casi se res@al con el ta!ete de la "itad del !iso del dor"itorio B sac el Dl@u" de tarIetas de @eis@ol del caIn de la c"oda. Dio &uelta a las !Dginas con tal &elocidad aterrori0ada >ue arranc &arias de ellas de los anillos. %ero la esta"!a la esta"!a a1n esta@a ah?: Jse rostro delgado >ue lo "ira@a desde a@aIo de la cu@ierta de !lDstico en la 1lti"a !Dgina. A1n esta@a ah? B /rian sinti >ue lo in&ad?a un ali&io enor"e B "isera@le. Sac la esta"!a de su ranura se fue a la ca"a B se acost con ella en las "anos. No se i"agina@a c"o !odr?a renunciar a esta !osesin. Era todo lo >ue ha@?a o@tenido de esta !esadilla. Lo 1nico. 'a no le gusta@a !ero era suBa. Si >ue"Dndola !udiese de&ol&erles la &ida a Nettie *o@@ B Hil"a .er0Bc$ en este "is"o instante correr?a en @usca de cerillas Eal "enos eso cre?a real"enteF !ero no !od?a de&ol&erles la &ida B dado >ue no !od?a le era inso!orta@le la idea de !erder la esta"!a B >uedarse sin nada.

As? >ue la sostu&o en las "anos B "ir hacia el techo B escuch el sonido difuso de El&is >uien ahora canta@a G*ora0n de "aderaG. No era sor!rendente >ue Sean le hu@iese dicho >ue se &e?a "alL su rostro esta@a @lanco los oIos enor"es B oscuros B lDnguidos. ' ahora >ue lo !ensa@a ta"@in sent?a el cora0n co"o de "adera. De !ronto un nue&o !ensa"iento un !ensa"iento horri@le atra&es la oscuridad dentro de su ca@e0a con el @rillo es!antoso B &elo0 de un co"eta: ALo ha@?an &istoC Se sent en la ca"a co"o i"!ulsado !or un resorte "irDndose con horror en el es!eIo de la !uerta del clset. AT1nica &erde @rillanteC APna !aMoleta roIa so@re un "ontn de rulos !ara el ca@elloC ALa seMora Misla@urs$isC JOu estD !asando ah? chicoK No lo s e6acta"ente. *reo >ue el seMor B la seMora .er0Bc$ sostienen una discusin. /rian se !uso de !ie B se dirigi a la &entana casi es!erando &er >ue la !atrulla del co"isario %ang@orn da@a &uelta en la entrada en ese "is"o "inuto. No era as? !ero no tardar?a. *uando dos "uIeres se "atan en una riMa se lle&a a ca@o una in&estigacin. Se interrogar?a a la seMora Misla@urs$is B res!onder?a >ue ha@?a &isto a un chico en la casa de los .er0Bc$. Ese chico le dir?a al co"isario era /rian ,us$. En la !lanta @aIa son el telfono. Su "adre no lo contest no o@stante >ue ten?a una e6tensin en el dor"itorio. Sigui cantando Iunto con la "1sica. Al fin oB >ue Sean lo contesta@a. 9JOuin ha@laK /rian !ens serena"ente: <C "e lo sacarD. No !uedo "entir B "enos a un !olic?a. Ni si>uiera !ude "entirle a Ca seMora Lerou6 acerca de >uin ro"!i el Iarrn >ue esta@a so@re su escritorio a>uella &e0 tu&o >ue ir a la oficina. Me Co sacarD e ir a la cDrcel !or ho"icidio. 7ue entonces cuando /rian ,us$ e"!e0 a !ensar en el suicidio. Estos !ensa"ientos no eran fantasiosos ni ro"DnticosL eran "uB cal"ados B racionales. Su !adre guarda@a una esco!eta en la cochera B en el "o"ento la esco!eta ten?a un gran sentido. %arec?a >ue la esco!eta era la res!uesta !ara todo. 9A/riaanC L TelfonoC 9ANo >uiero ha@lar con StanC 9grit9. ADile >ue "e lla"e "aManaC 9No es Stan 9le res!ondi Sean9. Es un ti!o. Pn adulto. Pnas grandes "anos heladas to"aron el cora0n de /rian B lo a!retaron. 'a sucedi... el co"isario %ang@orn le lla"a@a !or telfono. J/rianK Tengo >ue hacerte algunas !reguntas. Son !reguntas "uB serias. Me te"o >ue si no &ienes a res!onderlas tendr >ue ir !or ti. Ir en Ca !atrulla. Tu no"@re a!arecerD "uB !ronto en el !eridico /rian B tu fotografrD saldrD en la tele&isin B la &erDn todos tus a"igos. Ta"@in Ca &erDn tu "adre tu !adre B tu her"ano "enor. ' cuando "uestren la fotograf?a el ho"@re de las noticias dirD: G<ste es /rian ,us$ el chico >ue aBud en el ho"icidio de Hil"a .er0Bc$ B Nettie *o@@ G. 9JOui9>uin esK 9!regunt a su her"ano con una &o0 !e>ueMa aguda. 9ANo sC 9a Sean lo ha@?an a!artado de GLos transfor"ersG B se le o?a irritado9. *reo >ue diIo >ue su no"@re era *roNfi6. Algo as?. J*roNfi6K /rian esta@a de !ie en la !uerta el cora0n gol!eando con fuer0a en el !echo. Dos @rillantes "anchas de color co"o las de un !aBaso ard?an ahora en su rostro !Dlido. *roNfi6 no. +oufa6. SandB +oufa6 lo lla"a@a !or telfono. E6ce!to >ue /rian se i"agina@a >uin era real"ente. /aI las escaleras con !ies de !lo"o. El auricular del telfono !arec?a !esar !or lo "enos doscientos $ilos. 95ola /rian 9diIo el seMor Gaunt en &o0 @aIa. 95o9ho9hola 9res!ondi /rian con la "is"a &o0 !e>ueMa B aguda. 9No haB ra0n !ara >ue te !reocu!es 9diIo el seMor Gaunt9. Si la seMora Misla@urs$is hu@iese &isto >ue arroIa@as esas !iedras no te ha@r?a !reguntado >u esta@a !asando Jno es as?K 9J*"o sa@e esoK 9/rian sent?a ganas de &o"itar otra &e0. 9Eso no i"!orta. Lo i"!ortante es >ue hiciste lo correcto /rian. E6acta"ente lo correcto. DiIiste >ue cre?as >ue el seMor B la seMora .er0Bc$ esta@an discutiendo. Si la !olic?a te encuentra !ensarD >ue o?ste a la !ersona >ue esta@a lan0ando las !iedras. %ensarDn >ue no la &iste !or>ue esta@a en la !arte de atrDs de la casa. /rian "ir a tra&s del arco hacia la sala de la tele&isin !ara asegurarse de >ue Sean no esta@a es!iando. No lo hac?aL esta@a sentado con las !iernas cru0adas frente a la tele&isin con una @olsa de !alo"itas de "a?0 !ara "icroondas en el rega0o. 9ANo !uedo "entirC 9"ur"ur en el telfono9. A*uando digo una "entira sie"!re "e atra!anC 9Esta &e0 no te sucederD /rian 9diIo el seMor Gaunt9. Esta &e0 actuarDs co"o un ca"!en.

' lo "Ds horri@le de todo era >ue /rian !ensa@a >ue el seMor Gaunt sa@?a "Ds acerca de esto ta"@in. Mientras su hiIo "aBor !ensa@a en el suicidio B luego regatea@a en un deses!erado "ur"ullo con el seMor Gaunt *ora ,us$ @aila@a en silencio !or su dor"itorio en @ata de casa. E6ce!to >ue no era su dor"itorio. *uando se !on?a las gafas !ara el sol >ue le &endi el seMor Gaunt se traslada@a a Graceland. /aila@a a tra&s de salones fa@ulosos >ue ol?an a %ine9Sol B co"ida frita salones donde los 1nicos sonidos eran el 0u"@ido del aire acondicionado Een realidad slo se a@r?an unas cuantas de las &entanas de GracelandL "uchas esta@an cla&adas B todas con las cortinas corridasF el susurro de sus !ies so@re las es!esas alfo"@ras B el sonido de El&is >ue canta@a GMi deseo se con&irti en realidadG con su &o0 su!licante ator"entada. /aila@a @aIo la enor"e araMa de luces en el co"edor B delante de los caracter?sticos !a&os reales de cristal e"!lo"ado. Desli0a@a las "anos !or los ricos encortinados de tercio!elo a0ul. El "o@iliario era !ro&en0al francs. Los "uros eran roIo sangre. La escena ca"@ia@a co"o un lento des&aneci"iento en una !el?cula B *ora se encontra@a en el estudio del stano. En una !ared ha@?a !ercheros de cuernos de ani"al B en otra colu"nas de discos de oro en"arcados. %antallas de tele&isin en @lanco B negro so@resal?an de una tercera !ared. DetrDs del gran @ar cur&o ha@?a estantes !ro&istos con Gatorade: sa@ores naranIa li"a li"n. El dis!ositi&o >ue ca"@ia@a los discos en el &ieIo fongrafo !ortDtil con el retrato de El ,eB en la cu@ierta de &inil e"iti un !e>ueMo AclicC *aB otro disco de ;: re&oluciones. El&is e"!e0 a cantar G5aNai a0ulG B *ora ondul todo su cuer!o en el Saln de la Sel&a con los ceMudos dioses Ti$i el sofD en @ra0os de gDrgolas el es!eIo con el ela@orado "arco de !lu"as arrancadas del !echo de faisanes &i&os. *ora @aila@a. /aila@a con los oIos en"ascarados !or las gafas !ara el sol >ue ha@?a co"!rado en *osas Necesarias. /aila@a en Graceland "ientras su hiIo su@?a des!acio las escaleras se acosta@a de nue&o B "ira@a el rostro delgado de SandB +oufa6 B !ensa@a en coartadas B esco!etas. 3 La Escuela %ri"aria de *astle ,oc$ era un se&era !ila de ladrillo roIo en "edio de la Oficina de *orreos B la /i@lioteca un re"anente de la !oca en >ue los "Ds ancianos del !ue@lo no se sent?an del todo c"odos con una escuela a "enos >ue se &iese co"o un refor"atorio. Se ha@?a construido en ()-W B cu"!l?a ad"ira@le"ente con ese re>uisito. *ada aMo el !ue@lo se acerca@a "Ds a la decisin de construir una nue&a una con &entanas de &erdad en &e0 de troneras B un !atio de recreo >ue no se !areciera tanto al es!acio !ara eIercicio de una !enitenciar?a B salones de clase >ue en realidad !er"anecieran a@rigados durante el in&ierno. El saln de tera!ia lingT?stica de SallB ,atcliffe fue una ocurrencia tard?a en el stano re"etido entre el cuarto de calderas B el clset de !ro&isiones con sus !ilas de toallas de !a!el ti0a li@ros de te6to Ginn B *o"!aM?a B @arriles de fragante aserr?n roIo. *on el escritorio !ara la "aestra B seis escritorios "Ds !e>ueMos !ara los alu"nos a!enas ha@?a es!acio !ara darse &uelta en el saln !ero de todos "odos SallB ha@?a tratado de >ue ese sitio s &iese lo "Ds alegre !osi@le. Sa@?a >ue !ara los chicos >ue asist?an a la tera!ia lingT?stica los tarta"udos los >ue cecea@an los disl6icos los gangosos la e6!eriencia era ate"ori0ante B desagrada@le. Sus co"!aMeros se @urla@an de ellos B sus !adres los e6a"ina@an continua"ente. Enci"a de todo eso no ha@?a necesidad de >ue el entorno fuese so"@r?o B de!ri"ente. %or tanto de las !ol&osas tu@er?as del techo colga@an dos "&iles en los "uros ha@?a retratos de estrellas de la tele&isin B de roc$ B un gran carteln de Garfield en la !uerta. Las !ala@ras en el glo@o >ue sal?a de la @oca de Garfield dec?an: GASi un gato tan si"!Dtico co"o Bo !uede decir estas tonter?as ta"@in t1 !uedesCG Los e6!edientes de SallB esta@an triste"ente atrasados a !esar de >ue la escuela slo lle&a@a cinco se"anas en sesin. Se ha@?a !ro!uesto !asarse la tarde actuali0Dndolos !ero a la una B cuarto SallB los Iunt los &ol&i D guardar en el caIn del archi&o de donde ha@?an salido B lo cerr con lla&e. Se diIo a s? "is"a >ue se "archa@a te"!rano !ar>ue el d?a era de"asiado @onito !ara !asDrselo encerrada en este stano. aun con la. caldera "isericordiosa"ente en silencio !ar &ariar. Sin e"@argo esto no era cierto del todo. Ten?a !lanes "uB definidos !ara esta tarde. SallB >uer?a irse a casa >uer?a sentarse en la silla Iunto a la &entana con el sol inundando su rega0o B >uer?a "editar acerca de la fa@ulosa astilla de "adera >ue ha@?a co"!rado en *osas Necesarias. *ada &e0 se con&enc?a "Ds de >ue la astilla era un "ilagro autntico uno de los !e>ueMos tesoros di&inos >ue Dios ha@?a es!arcido !or la tierra !ara >ue los encontraran sus fieles. *uando se la ten?a en la "ano era co"o refrescarse con un @alde. de agua de !o0o en un d?a caluroso. *uando se la ten?a en la "ano era co"o reci@ir ali"ento cuando se esta@a ha"@riento. *uando se la ten?a en la "ano era... /ueno era un 6tasis.

' al "is"o tie"!o algo la ha@?a estado i"!ortunando. 5a@?a guardado la astilla en el caIn inferior de la c"oda d su dor"itorio @aIo su ro!a interior B al salir ha@?a tenido el cuidado de cerrar con lla&e la casa !ero ten?a una terri@le sensacin !ersistente de >ue alguien !odr?a entrar B ro@arse la Ereli>uia sagrada reli>uiaF astilla. Sa@?a >ue no ten?a "ucho sentidoL Jaun>ue la encontrara >u ladrn >uerr?a ro@arse un &ieIo tro0o de "adera grisK %ero si el ladrn la toca@a !or casualidad... si esos sonidos e i"Dgenes llena@an la ca@e0a del ladrn co"o llena@an la suBa cada &e0 >ue suIeta@a la astilla en su !e>ueMo !uMo... @ueno... As? >ue se ir?a a casa. Se !ondr?a unos !antaloncillos cortos B un halter B dedicar?a una hora "Ds o "enos a una Ee6altacinF "editacin tran>uila sintiendo >ue el !iso a sus !ies se con&ert?a en una cu@ierta >ue su@?a B @aIa@a lenta"ente oBendo >ue los ani"ales "ug?an @ra"a@an @ala@an sintiendo la lu0 de un sol diferente en es!era del "o"ento "Dgico el cual esta@a segura >ue llegar?a si sosten?a la astilla @astante tie"!o si !er"anec?a "ucho "uB >uieta B en oracin constante en >ue la !roa del enor"e B !esado @ote alcan0ar?a la cu"@re de la "ontaMa con un sua&e rechinido. Ignora@a la ra0n !or la cual Dios ha@?a elegido @endecirla a ella entre todos los fieles del "undo con este "ilagro @rillante B res!landeciente !ero !uesto >ue lo ha@?a hecho SallB se !ro!on?a e6!eri"entarlo con toda la !lenitud B totalidad >ue !udiera. Sali !or la !uerta lateral B atra&es el !atio de recreo hasta l lote de estaciona"iento de los !rofesores una Io&en alta atracti&a con ca@ello ru@io oscuro B !iernas largas. En la @ar@er?a esas !iernas sie"!re eran el te"a de con&ersacin cuando SallB ,atcliffe !asa@a !or delante con los discretos tacones @aIos B !or lo general con el @olso en una "ano B la /i@lia llena con "arcadores en la otra. 9*risto las !iernas de esa "uIer le llegan hasta la @ar@illa 9co"ent /o@@B Dugas en una ocasin. 9No deIes >ue eso te !reocu!e 9le res!ondi *harlie 7ort?n9. Nunca las sentirDs alrededor de tu trasero. La chica !ertenece a .es1s B a Lester %ratt. En ese orden. La @ar@er?a ha@?a estallado en una franca risotada "asculina el d?a en >ue a *harlie se le ocurri esa di&ertida a"onestacin. ' en la calle SallB ,atcliffe ha@?a seguido su ca"ino a la clase de Estudio de /i@lia !ara Adultos .&enes >ue i"!art?a el re&erendo ,ose todos los Iue&es al anochecer sin darse cuenta de nada sin interesarle nada cu@ierta B a sal&o con su !ro!ia inocencia B &irtud radiante. Sin e"@argo nunca se hac?an @ro"as acerca de las !iernas de SallB o cual>uier otra cosa de SallB si da@a la casualidad de >ue Lester %ratt esta@a en The *li! .oint Ee i@a !or lo "enos una &e0 cada tres se"anas a >ue le afilaran las cerdas del ca@ello el cual usa@a cortado casi al ra!eF. Los residentes del !ue@lo >ue se ocu!a@an de esas cosas esta@an con&encidos de >ue Lester cre?a >ue las &entosidades de SallB eran de !erfu"e B >ue en &e0 de haces e6creta@a !etunias Besos detalles no se discuten con un ho"@re de la cor!ulencia de Lester. Era un Io&en @astante a"istoso !ero cuando se trata@a de Dios B de SallB ,atcliffe su actitud era definiti&a"ente infle6i@le. ' un ho"@re co"o Lester si >uer?a !od?a arrancarle los @ra0os B las !iernas B &ol&rtelos a colocar en for"as inno&adoras e interesantes. Lester B SallB ha@?an tenido algunas sesiones @astante a!asionadas !ero nunca ha@?an llegado hasta 9El 7inal. Des!us de esas sesiones Lester general"ente &ol&?a a casa en un estado de inco"odidad total en el cual el cere@ro le estalla@a de I1@ilo B los test?culos casi se le re&enta@an !or la acu"ulacin de se"en B soMa@a con la noche no "uB leIana ahora en la >ue no tendr?a >ue detenerse. A &eces se !regunta@a si no la ahogar?a la !ri"era &e0 >ue lo hicieran de &erdad. SallB ta"@in es!era@a con ansiedad el "atri"onio B el final de la frustracin se6ual... aun>ue estos 1lti"os d?as los a@ra0os de Lester le !arec?an un !oco "enos i"!ortantes. 5a@?a estado indecisa so@re la con&eniencia de ha@lar con Lester acerca de la astilla de "adera de Tierra Santa >ue ha@?a co"!rado en *osas Necesarias la astilla con el "ilagro dentro B al fin ha@?a resuelto no hacerlo. Lo har?a desde luegoL los "ilagros de@en co"!artirse. El no co"!artirlos era un !ecado induda@le"ente. %ero la ha@?a sor!rendido EB desalentado un !ocoF la sensacin de celosa !ertenencia >ue surg?a en ella cada &e0 >ue !ensa@a en "ostrarle a Lester la astilla e in&itarlo a to"arla en las "anos. ANoC 9ha@?a !rotestado una &o0 enoIada e infantil la !ri"era &e0 >ue ha@?a considerado esta cuestin9. ANo es "?aC A%ara l no significarD tanto co"o !ara "?C ANo !odr?aC 'a llegar?a el d?a en >ue la co"!artir?a con l igual .>ue llegar?a el d?a en >ue co"!artir?a su cuer!o con l !ero toda&?a no era el "o"ento !ara >ue sucediera ninguna de esas cosas. Este caluroso d?a de octu@re le !ertenec?a estricta"ente a ella. Slo ha@?a unos cuantos auto"&iles en el lote de estaciona"iento de los !rofesores B el Mustang de Lester era el "Ds nue&o B "Ds &istoso de todos. SallB ha@?a tenido "uchos !ro@le"as con su !ro!io auto alguna !arte del tren "otri0 se desco"!on?a continua"ente !ero eso no era !ro@le"a. Esta "aMana cuando lla" a Lester B le !regunt si le !od?a !restar su auto de nue&o Ese lo ha@?a

de&uelto a!enas el d?a anterior des!us de un !rsta"o de seis d?asF Lester accedi a lle&Drselo de in"ediato. ,egresar?a corriendo diIo B "Ds tarde l B un gru!o de Los *hicos i@an a Iugar !ases de fut@ol. SallB se i"agina@a >ue Lester ha@r?a insistido en >ue usara el auto incluso si l lo necesita@a B eso le !arec?a "uB @ien. Esta@a consciente en una for"a &aga difusa >ue era "Ds resultado de la intuicin >ue de la e6!eriencia de >ue Lester saltar?a a tra&s de arillos de fuego si ella se lo !ed?a B esto esta@lec?a una cadena de adoracin >ue ace!ta@a con ingenua co"!lacencia. Les la adora@aL a"@os adora@an a DiosL todo era co"o de@?a serL un "undo sin fin a"n. Se desli0 en el Mustang B cuando se dio &uelta !ara colocar el @olso en la consola !or casualidad &io algo @lanco >ue so@resal?a de de@aIo del asiento del !asaIero. %arec?a un so@re. Se agach B lo recogi !ensando en lo e6traMo >ue era encontrar una cosa as? en el MustangL Les acostu"@ra@a conser&ar el auto tan escru!ulosa"ente li"!io co"o su !ersona. En el frente del so@re esta@an dos !ala@ras las cuales !ro&ocaron una desagrada@le sacudida en SallB. Las !ala@ras eran Mi A"or escritas con una caligraf?a ligera"ente fluida. *aligraf?a fe"enina. Le dio &uelta. No ha@?a nada escrito en el re&erso B el so@re esta@a sellado. 9JMi a"orK 9!regunt dudosa SallB B de !ronto se dio cuenta de >ue esta@a sentada en el auto de Lester con todas las &entanillas cerradas sudando co"o loca. Encendi el "otor @aI la &entanilla del conductor B se inclin so@re la consola !ara a@rir la &entanilla del !asaIero. Mientras hac?a estos "o&i"ientos le !areci >ue !erci@?a un ligero olor a !erfu"e. De ser as? no era suBoL ella no usa@a !erfu"e ni "a>uillaIe. Su religin le ha@?a enseMado >ue esas cosas eran herra"ientas de las ra"eras. E' ade"Ds no las necesita@a.F No era !erfu"e de todos "odos. Son las 1lti"as "adresel&as >ue estDn saliendo en la cerca del !atio de recreo... eso es lo >ue hueles. 9JMi a"orK 9diIo de nue&o "irando el so@re. El so@re no se dio !or enterado. %er"aneci satisfecho en sus "anos. ,e&olote los dedos so@re l B le dio &uelta de un lado al otro. Dentro ha@?a una hoIa de !a!el !arec?a 9!or lo "enos unaB algo "Ds. El algo "Ds !odr?a ser una fotograf?a. SallB sostu&o el so@re delante del !ara@risas !ero no sir&i de nadaL el sol a&an0a@a en el otro sentido. Des!us de un "o"ento de duda @aI del auto B coloc el so@re frente al sol. Slo !udo distinguir un rectDngulo claro la carta !ens B una for"a cuadrada "Ds oscura >ue era !ro@a@le"ente una foto de EMi a"orF >uien fuese >ue le ha@?a en&iado la carta a Les. E6ce!to desde luego >ue no ha@?a sido en&iada no !or correo co"o sea. No ten?a esta"!illa ni direccin. Slo esas in>uietantes !ala@ras. Ta"!oco ha@?a sido a@ierta lo >ue significa@a... J>uK JOue alguien la ha@?a desli0ado en el Mustang de Lester "ientras SallB esta@a tra@aIando con sus e6!edientesK Eso !od?a ser. Ta"@in !od?a ser >ue alguien la hu@iese deIado en el auto anoche incluso aBer B Lester no la ha@?a &isto. Des!us de todo slo se aso"a@a una es>uinaL tal &e0 se ha@?a desli0ado hacia adelante de su lugar de@aIo del asiento "ientras conduc?a hasta la escuela esta "aMana. 9A5ola seMorita ,atcliffeC 9la salud alguien. SallB @aI rD!ida"ente el so@re B lo ocult entre los !liegues de la falda. El cora0n le gol!ea@a con la fuer0a de la cul!a@ilidad. Era el !e>ueMo /illB Marchant >ue cru0a@a el !atio de recreo con la !atineta @aIo el @ra0o. SallB lo salud con un ade"Dn B &ol&i a su@ir al auto a toda !risa. Sent?a >ue le ard?a el rostro. Esta@a ru@ori0ada. Era a@surdo no desca@ellado !ero se. co"!orta@a co"o si /illB la hu@iese atra!ado haciendo algo >ue no de@?a. J/ueno no lo esta@as haciendoK JNo esta@as tratando de darle un &ista0o a una carta >ue no es tuBaK Entonces sinti las !ri"eras !un0adas de los celos. Tal &e0 s? era !ara ellaL "uchas !ersonas en *astle ,oc$ sa@?an >ue en las 1lti"as se"anas ha@?a estado usando el auto de Lester tanto co"o el suBo. E incluso si no era suBa Lester %ratt lo era. JNo ha@?a estado !ensando con la co"!lacencia slida B agrada@le >ue slo sienten tan e6>uisita"ente las "uIeres cristianas >ue son I&enes B @onitas >ue Lester saltar?a a. tra&s de arillos de fuego !or ellaK Mi a"or Nadie ha@?a deIado ese so@re !ara ella de eso esta@a segura. No ten?a a"igas >ue le diIeran cariMo o "i cielo o "i a"or. Se lo ha@?an deIado a Lester. '... La solucin se le ocurri de s1@ito B se derru"@ contra el asiento a0ul con un !e>ueMo sus!iro de ali&io. Lester da@a clases de Educacin 7?sica en la !re!aratoria de *astle ,oc$. Slo se ocu!a@a de los chicos desde luego !ero un @uen n1"ero de chicas chicas I&enes chicas i"!resiona@les lo &e?an todos los d?as. ' Les era un Io&en "uB a!uesto. Alguna Io&encita de !re!aratoria >ue se ha@?a !rendado de l le desli0 la nota en el auto. Eso era todo. Ni si>uiera se atre&i a deIarla en el ta@lero donde la &er?a de in"ediato.

9No le i"!ortarD >ue lo a@ra 9diIo SallB en &o0 alta B ro"!i el e6tre"o del so@re en un n?tida tira >ue coloc en el cenicero >ue nunca ha@?a tocarlo un cigarrillo9: SerD te"a !ara re?rnos esta noche. Inclin el so@re B le caB en la "ano una fotograf?a +oda$. SallB la "ir B su cora0n tarta"ude un "o"ento. Des!us e"iti un grito sofocado. Pn roIo @rillante se e6tendi !or sus "eIillas B su "ano cu@ri la @oca la cual se ha@?a fruncido en una !e>ueMa O de con"ocin B congoIa. SallB nunca ha@?a estado en El Tigre Meloso B !or tanto no sa@?a >ue se era el fondo en la fotograf?a !ero ta"!oco era tan inocenteL ha@?a &isto suficiente tele&isin B suficientes !el?culas !ara reconocer una cantina. La foto "ostra@a a un ho"@re B a una "uIer sentados a la "esa en lo >ue !arec?a el rincn Eun acogedor rincn insist?a en lla"arlo su "enteF de un gran saln. So@re la "esa esta@a una Iarra de cer&e0a B dos &asos %fsner. DetrDs alrededor de la !areIa ha@?a "Ds !ersonas sentadas ante otras "esas. En el fondo se &e?a una !ista de @aile. El ho"@re B la "uIer se esta@an @esando. Ella lle&a@a un suter @rillante >ue deIa@a al desnudo una @uena !arte dei talle B una falda de lo >ue !arec?a lino @lanco. Pna falda "uB corta. Pna de las "anos del ho"@re se o!ri"?a con fa"iliaridad so@r la !iel de la cintura. La otra real"enteL esta@a @aIo la falda e"!uIando hacia arri@a. SallB !odio &er el "anchn de las !antaletas de la "uIer. Esa fulanita !ens SallB con consternacin enoIada. El ho"@re esta@a de es!aldas al fotgrafoL SallB slo !od?a distinguir su @ar@illa B una oreIa. %ero !od?a &er >ue era "uB "usculoso B >u su corto ca@ello negro esta@a rigurosa"ente recortado al estilo "ilitar. Lle&a@a una ca"iseta Diul lo >u los chicos lla"a@an una ca"iseta !ara "1sculosL B !antalones de!orti&os a0ules con una franIa @lanca en el lado. Lester: Lester e6!lorando el !aisaIe @aI la falda de la fulanita. ANoCL !rotest su "ente en negati&a aterrada. ANo !uede ser lC ALester nunca &a D cantinasC ANi si>uiera @e@eC A ' nunca @esa a otra "uIer !or>ue l Me a"aC S >ue "e a"a !or>ue... 9%or>1e l lo dice 9su &o0 so"@r?a B a!agada sona@a horri@le en sus o?dos: Ouer?a estruIar la fotograf?a B tirarla fuera del autoL !ero no !od?a hacer eso !odr?a encontrarla alguna !ersona B J>u !ensar?a esa !ersonaK Se inclin so@re la fotograf?a de nue&o B la estudi con oIos celosos B atentos. La ca@e0a del ho"@re @lo>uearla la "aBor !arte del rostro de la "uIerL !ero SallB !od?a distinguir la l?nea d la ceIa el e6tre"o de un oIo la "eIilla i0>uierda B la l?nea d la "and?@ula. Lo "Ds i"!ortante !od?a &er el corte del ca@ello d la "uIer en una "araMaL con "echones so@re la frente. .udB Li@@B ten?a ca@ello oscuro. ' .udB Li@@B lo lle&a@a cortado en una "araMa con "echones so@r la frente. EstDs e>ui&ocada. No !eor >ue eso estDs loca.. Les ter"in con .udB cuDndo ella a@andon la iglesia. ' des!us se fu del !ue@lo. A %ortlDnd o /oston o alg1n otro siti. <sta es una @ro"a de una "ente retorcida B "e0>uina. T1 sa@es >ue Les nunca:.. J%ero lo sa@?aK JLo sa@?a real"enteK Ahora toda su anterior co"!lacencia se @urla@a de ella B de re!enteL ha@l una &0 >ue n1nca ha@?a escuchado antes una &o0 >ue sal?a de una cD"ara !rofunda del cora0n: La confiaM0a del inocente es la herra"ienta "Ds 1til del "entiroso. Sin e"@argoL no tenia >ue ser .udBL ta"!oco tenia >u ser Lester. Des!us d todo cuDndo dos !ersonas se esta@an @esandoL no sie"!re s !od?a identificar >uines eran Jno es .ciertoK Ni Si>uiera lo !od?as sa@er en una !el?cula si la &e?as Ba e"!e0ada aun>ue fuesen estrellas fa"osas. Ten?as >ue es!erar a >ue se se!ararDn B "irarDn a la cD"ara. Esto no era una !el?cula le asegur la nue&a &o0. Esto era la &ida real. ' si no son ellos J>u esta@a haciendo el so@re en este autoK Ahora sus oIos se fiIaron en la "ano derecha de la "uIer la cual esta@a ligera"ente o!ri"ida contra el cuello Ede LesterF de su no&io. Ten?a uMas largas !erfiladas !intadas con es"alte oscuro. As? eran las uMas de .udB Li@@B. SallB recorda@a >ue no le ha@?a causado e6traMe0a >ue .udB deIara de asistir a la iglesia. Pna chica con uMas co"o sas recorda@a >ue ha@?a !ensado ten?a algo "Ds en la "ente >ue la Eucarist?a de Nuestro SeMor. De acuerdo es !ro@a@le >ue sea .udB Li@@B. Eso no significa >ue sea Lester el >ue estD con ella. <sta !odr?a ser una sucia &engan0a !or>ue Lester ro"!i con ella cuando se dio cuenta de >ue era tan cristiana co"o .udas Iscariote. Des!us de todo "uchos ho"@res se corta@an el !elo al estilo "ilitar B cual>uier ho"@re se !od?a !oner una ca"iseta a0ul B un !ar de !antalones de!orti&os con franIas de instructor en los lados. En eso algo ca!t su &ista B de !ronto su cora0n !areci llenarse con !erdigones. El ho"@re lle&a@a un reloI de !ulsera del ti!o digital. Lo reconoc?a aun>ue no esta@a !erfecta"ente en foco. Ten?a >ue reconocerloL Jno se lo ha@?a regalado ella "is"a a Lester !or su cu"!leaMos el "es !asadoK

%od?a ser una coincidencia insist?a su "ente fe@ril. No era "Ds >ue un Sei$o fue todo lo >ue !ude co"!rarle. *ual>uiera !od?a tener un reloI igual. %ero la nue&a &o0 se ri estridente deses!erada. La nue&a &o0 >uer?a sa@er a >uin cre?a >ue esta@a engaMando. ' ha@?a "Ds. No !od?a &er la "ano de@aIo de la falda de la chica EAgracias a Dios !or los !e>ueMos fa&oresCF !ero s? &e?a el @ra0o al >ue esta@a adherida. Ese @ra0o ten?a dos grandes lunares Iusto de@aIo del codo. *asi se toca@an for"ando una figura !arecida a un ocho. J*uDntas &eces ha@?a !asado el dedo a"orosa"ente so@re esos "is"os lunares cuando ella B Lester se senta@an en el colu"!io del !rticoK J*on cuDnta frecuencia los ha@?a @esado a"orosa"ente "ientras l le acaricia@a los senos Eresguardados en un fuerte sostn .. *. %enneB elegido cuidadosa"ente !ara esos conflictos de a"or en el !rtico traseroF B le "ur"ura@a con &o0 entrecortada !ala@ras cariMosas B !ro"esas de lealtad inaltera@le en los o?dosK Era Lester sin duda. Pn reloI !od?a !onerse B >uitarse !ero no los lunares... Le &ino a la "ente un frag"ento de una &ieIa cancin de un disco: GLas chicas "alas... tut9tut... @ii!9@ii!... G 9A7ulana fulana fulana 9le sise a la fotograf?a con un s1@ito "ati0 rencoroso. J*"o !udo ha@er &uelto con ellaK J*"oK Tal &e0 diIo la &o0 !or>ue ella le deIa >ue haga lo >ue t1 no. Su !echo se le&ant @rusca"enteL un sil@ante Iadeo de congoIa atra&es !or sus dientes B le @aI !or la garganta. A%ero estDn en una cantinaC Lester no... Entonces se dio cuenta de >ue eso era una consideracin secundaria. Si Lester esta@a &iendo a .udB si le "ent?a acerca de eso una "entira acerca de si @e@?a o no carec?a de i"!ortancia. SallB !uso a un lado la fotograf?a con una "ano te"@lorosa B sac del so@re la nota do@lada >ue la aco"!aMa@a. Era una si"!le hoIa de !a!el de color dura0no cortado a "ano. *uando la sac !erci@i un ligero aro"a !ol&oso B dulce. SallB se la lle& a la nari0 e inhal. 9A7ulana @arataC 9grit con una entonacin Ds!era angustiosa. Si .udB hu@iese a!arecido frente a ella en ese "o"ento SallB la ha@r?a atacado con sus !ro!ias uMas a !esar de >ue las usa@a discreta"ente cortas. Desea@a >ue .udB estu&iese ah?. Ta"@in desea@a >ue Lester estu&iese ah?. *uando ter"inara con l !asar?a un @uen tie"!o antes de >ue Iugara !ases de fut@ol de nue&o. /astante tie"!o. Desdo@l la nota. Era corta las !ala@ras escritas con la caligraf?a del "todo %al"er de una escolar. Ouerido Les: 7elicia to"o sta cuando estD@a"os en El Tigre la otra noche. ADiIo >ue de@?a utili0arla !ara chantaIearnosC %ero esta@a @ro"eando. Me la dio B ahora Bo te la doB a ti co"o un recuerdo de nuestra G,AN NO*5E. 7uiste TE,,I/LEMENTE %]*A,O al "eter tu "ano de@aIo de "i falda Gen !1@licoG !ero "e !uso TAN A,DIENTE. Ade"Ds t1 eres TAN 7PE,TE. Entre "Ds la &eo "Ds GardienteG "e !ongo. ASi te fiIas @ien !uedes &er "i ro!a interiorC A7ue una suerte >ue 7clicia no haBa estado cerca "Ds tarde cuando no lle&a@a nadaC Te &er !ronto. Mientras tanto conser&a esta fotograf?a Gen con"e"oracin "?aG. Estar !ensando en ti B en esa *OSA G,ANDE >ue tienes. SerD "eIor >ue "e des!ida o "e !ondr de"asiado ardiente B tendr >ue hacer alguna tra&esura. ' !or fa&or deIa de !reocu!arte !or 'A SA/ES OPI<N. EstD de"asiado ocu!ada con su relasin con .es1s !ara distraerse con nosotros. TuBa .udB SallB !er"aneci sentada detrDs del &olante del Mustang casi "edia hora leBendo la nota una B otra &e0 su "ente B e"ociones en un re"olino de ra@ia celos B !esar. Sus !ensa"ientos B senti"ientos ta"@in ten?an un "ati0 de e6citacin se6ual !ero eso nunca lo hu@iese ad"itido ante nadie "ucho "enos ante ella "is"a. La est1!ida golfa ni si>uiera sa@e c"o se escri@e relacin !ens. Sus oIos segu?an @uscando nue&as frases en las cuales fiIarse. La "aBor?a de ellas eran las >ue esta@an en "aB1sculas. Nuestra G,AN NO*5E. TE,,I/LEMENTE %]*A,O. TAN A,DIENTE. TAN 7PE,TE. Esa *OSA G,ANDE. %ero la frase a la >ue segu?a regresando la >ue ali"enta@a con "Ds 6ito su ra@ia era esa tergi&ersacin @lasfe"a del ritual de la *o"unin: .:.conser&a esta fotograf?a Gen con"e"oracin "?aG. En la "ente de SallB se desata@an i"Dgenes o@scenas. La @oca de Lester cerrDndose en uno de los !e0ones de .udB Li@@B "ientras ella canturrea@a: GTo"ad @e@ed todos de esto en con"e"oracin "?aG. Lester de rodillas entre las !iernas a@iertas de .udB Li@@B "ientras ella le dec?a co"e esto en con"e"oracin "?a.

EstruI la hoIa de !a!el color dura0no en una @ola B la arroI al !iso del auto. Se sent r?gida detrDs del &olante res!irando con dificultad el ca@ello re&uelto en "echones sudorosos E"ientras estudia@a la nota se ha@?a estado introduciendo distra?da la "ano a tra&s de lF. Des!us se agach recogi la nota la alis con la "ano B la "eti al so@re Iunto con la fotograf?a. Sus "anos te"@la@an tanto >ue tu&o >ue intentarlo tres &eces B cuando lo logr final"ente ro"!i hasta la "itad uno de los lados del so@re. 9A7ulana @arataC 9grit de nue&o B estall en lDgri"as. Las lDgri"as eran calientesL >ue"a@an co"o Dcido9. L%erraC A' t1C AT1C A/astardo "entirosoC Gir la lla&e en el encendido. El Mustang des!ert con un rugido >ue se oB tan enoIado co"o se sent?a SallB. %uso la !alanca de ca"@ios en a&ance B sali dis!arada del lote de estaciona"iento de los !rofesores en&uelta en una nu@e de hu"o a0ul B con un la"ento chillante de hule >ue"ado. /illB Marchant >uien esta@a !racticando con su !atineta en el !atio de recreo le&ant la "irada sor!rendido. ; Ouince "inutos des!us esta@a en su dor"itorio hurgando entre su ro!a interior en @usca de la astilla B no la encontra@a. La ra@ia >ue sent?a contra .udB B el @astardo "entiroso de su no&io se ha@?a ecli!sado con un terror de&astador: JB si ha@?a desa!arecidoK J' si la ha@?an ro@ado des!us de todoK SallB se ha@?a lle&ado consigo el so@re roto B se dio cuenta de >ue toda&?a lo ten?a a!retado en la "ano i0>uierda. Le esta@a estor@ando la @1s>ueda. Lo arroI D un lado B sac a !uMados do@les su discreta ro!a interior de algodn lan0Dndola !or todos lados. En el "o"ento en >ue sinti >ue ten?a >ue gritar con una co"@inacin de !Dnico ra@ia B frustracin &io la astilla. 5a@?a a@ierto el caIn con un tirn tan fuerte >ue la astilla se res@al hasta el rincn i0>uierdo !osterior del caIn. La sac B de in"ediato sinti >ue la !a0 B la serenidad flu?an !or todo su ser. Torn el so@re con la otra "ano B sostu&o a"@as "anos frente a ella @ien B "al sagrado B !rofano alfa B o"ega. Des!us guard el so@re roto en el caIn B le !uso enci"a la ro!a interior en !ilas desordenadas. Se sent cru0 las !iernas e inclin la ca@e0a so@re la astilla. *err los oIos es!erando >ue el !iso se "eciera sua&e"ente @aIo ella es!erando la !a0 >ue le llega@a cuando escucha@a las &oces de los ani"ales los !o@res ani"ales inocentes sal&ados en una !oca de !er&ersidad !or la gracia de Dios. En ca"@io escuch la &o0 del ho"@re >ue le ha@?a &endido la astilla. ,eal"ente de@e ocu!arse de esto lo sa@e diIo el seMor Gaunt desde lo hondo de la astilla. ,eal"ente tiene >ue ocu!arse de este... este desagrada@le asunto. 9S? 9diIo ,allB ,atcliffe9. S? lo s. Toda la tarde !er"aneci sentada en el cDlido dor"itorio de soltera !ensando B soMando en el oscuro c?rculo >ue la astilla es!arc?a a su alrededor una oscuridad >ue era co"o la ca!ucha de una co@ra. : 9Mira "i reB todo &estido en &erde... i$o9i$o un d?a... l no es un ho"@re es una "D>uina del a"or... Mientras SallB ,atcliffe "edita@a en su nue&a oscuridad %ollB *hal"ers esta@a sentada en una franIa de @rillante lu0 del sol Iunto a la &entana >ue ha@?a a@ierto !ara >ue entrara un !oco de la ines!erada calide0 de la tarde de octu@re. Esta@a cosiendo con la Singer Dress9O9Matic B cantando GI$o I$oG con su clara B agrada@le &o0 de contralto. ,osalie Dra$e se acerc a ella B co"ent. 9*ono0co a una !ersona >ue se siente "eIor hoB. Mucho "eIor !or lo >ue oigo. %ollB le&ant la &ista de la costura B le frunci a ,osalie una sonrisa e6traMa"ente co"!leIa. 9Me siento "eIor B no "e siento "eIor 9re!lic. 9Lo >ue >uieres decir es >ue te sientes "eIor B no lo !uedes e&itar. %ollB refle6ion so@re eso !or unos "o"entos B des!us asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. No era e6acta"ente lo correcto !ero se a!ro6i"a@a "ucho. Las dos "uIeres >ue aBer ha@?an "uerto Iuntas hoB esta@an Iuntas de nue&o en la Agencia 7uneraria Sa"uels. MaMana en la "aMana saldr?an de diferentes iglesias des!us de los ser&icios funerarios !ero !ara la tarde Nettie B Hil"a ser?an &ecinas otra &e0... ahora en el ce"enterio 5o"eland. %ollB se considera@a a s? "is"a res!onsa@le en !arte de sus "uertesL des!us de todo si no hu@iese sido !or ella Nettie nunca ha@r?a regresado a *astle ,oc$. %ollB ha@?a escrito las cartas necesarias asistido a las audiencias necesarias incluso ha@?a encontrado una casa !ara >ue &i&iera Netitia *o@@. J' !or >uK Lo "Ds ende"oniado era >ue ahora %ollB no !od?a recordar !or >u e6ce!to >ue en ese "o"ento le ha@?a !arecido un acto de caridad cristiana B sentido co"1n. No es>ui&ar?a esta cul!a@ilidad ni !er"itir?a >ue nadie intentara con&encerla de lo contrario EAlan con gran inteligencia ni si>uiera ha@?a tratadoF !ero no esta@a segura de si ca"@iar?a lo >ue ha@?a hecho. A!arente"ente la esencia de la de"encia de Nettie ha@?a estado "Ds allD del !oder de %ollB !ara controlarla o alterarla !ero no o@stante Nettie ha@?a !asado tres aMos !roducti&os B felices en

*astle ,oc$. Tal &e0 esos tres aMos fueron "eIores >ue el largo tie"!o gris >ue hu@iese !asado en la institucin hasta >ue los aMos o el a@urri"iento aca@aran con ella. ' si %ollB con sus acciones ha@?a fir"ado la !ena de "uerte !ara Hil"a .er0Bc$ Jacaso Hil"a "is"a no ha@?a llenado todos los !articulares del docu"entoK Des!us de todo ha@?a sido Hil"a no %ollB >uien ha@?a "atado con un sacacorchos al alegre e inofensi&o !errito de Nettie *o@@. 5a@?a otra !arte de ella una !arte "Ds si"!le >ue se dol?a !or la "uerte de su a"iga B se intriga@a !or el hecho de >ue Nettie !udiese ha@er actuado as? cuando a %ollB le !arec?a >ue real"ente esta@a "eIorando. 5a@?a !asado una @uena !arte de la "aMana haciendo los arreglos !ara el funeral B lla"ando a los !ocos !arientes de Nettie Etodos ellos ha@?an indicado >ue no asistir?an al funeral lo cual afir" lo >ue %ollB es!era@aF B esta tarea los !rocesos rutinarios de la "uerte la ha@?an aBudado a enfocarse en su !ro!io dolor... co"o se su!one >ue de@en hacerlo los rituales de enterrar a los "uertos. Sin e"@argo ha@?a algunas cosas >ue a1n no se aleIa@an de su "ente. La lasaMa !or eIe"!lo toda&?a esta@a en el refrigerador cu@ierta con !a!el de alu"inio !ara e&itar >ue se resecara. Se su!on?a >ue Alan B ella se la co"er?an en la cena esta noche es decir si l esta@a desocu!ado. No !odr?a co"erla ella sola. No tendr?a el &alor. Segu?a recordando la ra!ide0 con >ue Nettie se ha@?a dado cuenta de su sufri"iento la e6actitud con >ue ha@?a "edido ese sufri"iento B c"o le ha@?a lle&ado los guantes tr"icos insistiendo en >ue esta &e0 s? la aBudar?an. ' desde luego las 1lti"as !ala@ras >ue le ha@?a dicho Nettie: GTe >uiero "ucho %ollBG. 9La tierra a %ollB la tierra a %ollB ca"@io J%ol "e escuchasK 9canturre ,osalie. Esta "aMana ella B %ollB ha@?an recordado Iuntas a Nettie interca"@iando estos B otros recuerdos B ha@?an llorado Iuntas en el cuarto de atrDs a@ra0adas entre los rollos de tela. Ahora ta"@in ,osalie se &e?a feli0 tal &e0 !or>ue ha@?a escuchado cantar a %ollB. O !or>ue Nettie no era total"ente real !ara ninguna de nosotras refle6ion %ollB. 5a@?a una so"@ra so@re ella no oscura !or co"!leto >ue >uede claroL era lo @astante es!esa !ara >ue fuese dif?cil &erla. Eso es lo >ue hace tan frDgil nuestro dolor. 9Te escucho 9diIo %ollB9. Me siento "eIor no !uedo e&itarlo B estoB agradecida !or eso. JTe !arece una res!uesta co"!letaK 9MDs o "enos 9ace!t ,osalie9. No s >u "e sor!rendi "Ds cuando entr si o?rte cantar u o?r >ue esta@as cosiendo a "D>uina otra &e0. Le&anta las "anos. %ollB lo hi0o. Nunca se !odr?an confundir con las "anos de una reina de la @elle0a con los dedos torcidos B los nudos de 5e@erden >ue agranda@an grotesca"ente los nudillos !ero ,osalie !udo &er >ue la infla"acin ha@?a dis"inuido de "odo nota@le desde el &iernes !asado cuando el !ersistente dolor ha@?a ocasionado >ue %ollB se fuera te"!rano. 9APauC 9e6cla" ,osalie9. JToda&?a te duelenK 9*laro... !ero aun as? estDn "eIor de lo >ue han estado en un "es. Mira. Lenta"ente do@l los dedos en !uMos floIos. Des!us los a@ri de nue&o con el "is"o cuidado. 95ace !or lo "enos un "es >ue no !od?a hacer esto 9la &erdad lo sa@?a %ollB era un !oco "Ds e6tre"aL no ha@?a !odido cerrar las "anos en !uMos sin un serio dolor desde a@ril o "aBo. 9A PauC 9*o"o &erDs s? "e siento "eIor 9diIo %ollB9. Si Nettie estu&iese a>u? !ara co"!artirlo las cosas ser?an !erfectas. Se a@ri la !uerta del frente de la tienda. 9JOuieres &er >uin esK 9!regunt %ollB9. Me gustar?a ter"inar de coser esta "anga. 9%or su!uesto 9,osalie e"!e0 a ca"inar des!us se detu&o un "o"ento B "ir hacia atrDs9. A Nettie le i"!ortar?a >ue te sintieras @ien Ba lo sa@es. %ollB asinti. 9Lo s 9diIo con seriedad. ,osalie sali a atender al cliente. *uando se >ued sola %ollB se lle& la "ano i0>uierda al !echo B toc la !e>ueMa !rotu@erancia no "ucho "Ds grande >ue una @ellota >ue descansa@a @aIo el suter rosa B entre sus senos. A0$a >u her"osa !ala@ra !ens B e"!e0 a coser de nue&o dDndole &uelta a la tela del &estido su !ri"er original desde el &erano !asado de un lado a otro @aIo el confuso re&oloteo !lateado de la aguIa. Se !regunt distra?da cuDnto >uerr?a el seMor Gaunt !or el a"uleto. Lo >ue sea >ue >uiera se diIo a s? "is"a no serD suficiente. No de@er?a ni !uedo !ensar en esa for"a cuando llegue la hora de regatear !ero es la !ura &erdad. Lo >ue sea >ue >uiera !or l serD una ganga. *atorce ( Los *onceIales EB la *onceIalF d *astle ,oc$ co"!art?an una sola secretaria de tie"!o co"!leto una Io&en con un no"@re "uB e6tico Ariadne St. *laire. Pna criatura alegre >uien carec?a de una a@ru"adora inteligenciaL !ero era incansa@le B de a!ariencia atracti&a. Ten?a grandes !echos

>ue surg?an en sua&es B e"!inadas colinas @aIo una !roisin a!arente"ente inter"ina@le de suteres de angora B un cutis her"oso. Ta"@in ten?a unos oIos "uB defectuosos. %arec?a >ue nada@an castaMos B agrandados detrDs de los gruesos cristales de los lentes de ar"a0n de. careB. EL /uster le agrada@a. La considera@a de"asiado tonta !ara ser una de Ellos. Ariadne aso" la ca@e0a en la oficina de /uster a las tres cuarenta B cinco. 9De$e /radford &ino a &erlo seMor +eeton. Necesita una fir"a en una for"a de solicitud de fondos. JOuiere &erlaK 9/ien &ea"os de >u se trata 9diIo /uster B desli0 con ha@ilidad en el caIn de su escritorio la seccin de de!ortes del DailB Sun de LeNiston do@lada en el !rogra"a de carreras. 5oB se sent?a "eIorL deter"inado B alerta. 5a@?a >ue"ado en la estufa de la cocina esas "isera@les !a!eletas rosas MBrtle Ba no se aleIa@a cautelosa"ente co"o un gato cha"uscado cuando l se acerca@a Eno era >ue le interesara "ucho MBrtle !ero era "olesto &i&ir con una "uIer >ue !iensa >ue eres el estrangulador de /ostonF B esta noche es!era@a ganarse otra gran su"a de efecti&o en el hi!dro"o. De@ido al d?a de fiesta el au"ento en el. n1"ero de asistentes E!or no "encionar los di&idendosF ser?a considera@le. De hecho ha@?a e"!e0ado a !ensar en tr"inos de >uinielas B trino"ios. En cuanto al asistente *ara de I"@cil B el co"isario *a@e0a de Mierda B todo el resto de la alegre !andilla... @ien tanto l co"o el seMor Gaunt sa@?an acerca de Ellos B /uster cre?a >ue dos for"ar?an un e>ui!o for"ida@le. %or todas estas ra0ones le fue !osi@le reci@ir a Ariadne en su. oficina con ecuani"idad incluso !udo e6!eri"entar !arte del &ieIo !lacer al o@ser&ar la for"a en >ue oscila@a su !echo dentro del sin duda !ortentoso arns. Ariadne coloc la for"a de solicitud de fondos so@re su escritorio. /uster la to" B se recarg en la silla giratoria !ara re&isarla. La su"a solicitada esta@a anotada en un recuadro en la !arte su!erior: no&ecientos cuarenta dlares. El @eneficiario ser?a *onstruccin B Su"inistros *ase en LeNiston. En el es!acio reser&ado !ara /ienes BUo ser&icios >ue se su"inistrarDn De$e ha@?a anotado (W *A.AS DE DINAMITA. A@aIo en la seccin de *o"entariosUE6!licaciones ha@?a escrito: %or fin tro!e0a"os con el @lo>ue de granito en la "ina de gra&a en el ca"ino &ecinaC No. S so@re el cual nos ad&irti el gelogo del estado !or el aMo de ()28 E&ase "i infor"e !ara "aBores detallesF. *o"o sea detrDs del granito haB @astante gra&a !ero tene"os >ue dina"itar el granito !ara llegar a la gra&a. SerD necesario hacerlo antes de >ue el fri sea "Ds intenso B e"!iecen las ne&adas de in&ierno. Si durante Qel in&ierno tene"os >ue co"!rar la gra&a en NorNaB los contri@uBentes !ondrDn el grito en el cielo. Dos o tres e6!losiones solucionar?an el !ro@le"a B *ase tiene una gran e6istencia de Taggart de alto i"!acto Ba lo &erifi>u. Si >uere"os nos la !uede entregar "aMana al "ediod?a B !ode"os e"!e0ar las e6!losiones el "ircoles. Los sitios en >ue se utili0arD la dina"ita estDn "arcados !or si >uiere re&isarlos alguna !ersona de la Oficina de los *onceIales. /aIo esto De$e ha@?a gara@ateado su fir"a. /uster leB dos &eces la nota de De$e dDndose !ensati&o !e>ueMos gol!ecitos en los dientes "ientras Ariadne !er"anec?a de !ie es!erando. Al fin se inclin hacia adelante hi0o un ca"@io aMadi una frase !uso sus iniciales tanto en el ca"@io co"o en el agregado B fir" con su no"@re @aIo el de De$e con una floritura. *uando le de&ol&i a Ariadne la hoIa de !a!el rosa esta@a sonriendo. 9AAh? estDC 9diIo9. A' todo el "undo !iensa >ue soB un tacaMoC Ariadne "ir la for"a. /uster ha@?a ca"@iado la cantidad de no&ecientos cuarenta a "il cuatrocientos dlares. De@aIo de la e6!licacin de De$e acerca del uso >ue se dar?a a la dina"ita /uster ha@?a agregado lo siguiente: 'a >ue haB e6istencia ser?a con&eniente ad>uirir !or lo "enos &einte caIas. 9JOuerrD ir a re&isar la "ina de gra&a seMor +eetonK 9No no no es necesario 9/uster se recarg de nue&o en la silla B entrela0 las "anos detrDs del cuello9. %ero d?gale a De$e >ue "e lla"e cuando llegue el "aterial. Es una @uena cantidad de dina"ita B de@e"os tener cuidado de >ue no caiga en otras "anos Jno es ciertoK 9Desde luego 9res!ondi Ariadne B sali de la oficina. Se alegr de salir. 5a@?a algo en la sonrisa del seMor +eeton >ue le !arec?a... @ueno un !oco es!elu0nante. /uster "ientras tanto ha@?a girado la silla !ara aso"arse a la calle Main en la cual ha@?a @astante "Ds "o&i"iento >ue el sD@ado en la "aMana cuando se ha@?a aso"ado con tanta deses!eracin. Desde entonces ha@?an ocurrido "uchas cosas B sos!echa@a >ue ocurrir?an @astantes "Ds en el !r6i"o !ar de d?as. *ara"@a con &einte caIas de dina"ita Taggart de alto i"!acto al"acenadas en el co@erti0o de O@ras %1@licas del !ue@lo un co@erti0o !ara el cual l !or su!uesto ten?a una lla&e !od?a suceder casi cual>uier cosa. *ual>uier cosa. Ace Merrill atra&es el !uente To@in B entr a /oston a las cuatro de la tarde !ero Ba eran "Ds de las cinco cuando lleg a lo >ue es!era@a fuera su destino. Era una e6traMa seccin casi desierta de

los @arrios @aIos de *a"@ridge cerca del centro de una "araMa ser!enteante de calles. La "itad de ellas !arec?a ser de un solo sentidoL la otra "itad calleIones sin salida. Los edificios en ruinas de esta Drea en decadencia lan0a@an grandes so"@ras so@re las calles cuando Ace se detu&o frente a una construccin de ladrillos de un !iso en la calle Hhi!!le. Se ergu?a en el centro de un lote @ald?o lleno de hier@as. Pna cerca de "etal rodea@a la !ro!iedad !ero eso no era !ro@le"aL se ha@?an ro@ado la &erIa. Slo >ueda@an los go0nes. Ace !udo &er las cicatrices >ue deI la cortadora. Meti el *hallenger !or el es!aci donde ha@?a estado la &erIa B conduIo lenta"ente hacia la construccin de ladrillos. Los "uros eran lisos B sin &entanas. El trillado sendero de rodadas en >ue esta@a conduc?a a una !uerta de cochera cerrada a un lado del edificio >ue da@a al r?o *harles. En la !uerta de la cochera ta"!oco ha@?a &entanas. El *hallenger se @alance en los "uelles B re@ot triste"ente so@re los @aches de lo >ue alguna &e0 !udo ha@er sido una su!erficie de asfalto. %as Iunto a un cochecito !ara @e@ !lateado en "edio de un "ontn de &idrios rotos. Pna "uMeca destro0ada con "edio rostro reclinada en el interior lo "ir con un oIo a0ul "ohoso. Se estacion frente a la !uerta de cochera cerrada. JOu de"onios se su!on?a >ue de@?a hacer ahoraK La construccin de ladrillos ten?a la a!ariencia de ha@er estado desierta desde ();: "Ds o "enos. Ace @aI del auto. Sac un !eda0o de !a!el del @olsillo en el !echo. En l esta@a escrita la direccin del sitio donde se su!on?a >ue esta@a guardado el auto de Gaunt. Lo "ir de nue&o indeciso. Los 1lti"os n1"eros >ue ha@?a !asado suger?an >ue ste era !ro@a@le"ente el 2: de la calle Hhi!!le J!ero >uin Iodidos !od?a sa@erlo con seguridadK Los sitios co"o ste nunca ten?an n1"ero B en los alrededores no ha@?a nadie a >uien !udiese !reguntarle. De hecho toda esta seccin de la ciudad ten?a un aire desierto B escalofriante >ue no le agrada@a "ucho a Ace. Lotes @ald?os. Autos des"antelados a los cuales se les ha@?a sa>ueado todas las !artes 1tiles B cada cent?"etro de ala"@re de co@re. #i&iendas &ac?as en es!era de >ue los !ol?ticos reci@ieran su !artici!acin !or de@aIo del agua antes de >ue caBeran @aIo la de"oledora. *alles laterales retorcidas >ue ter"ina@an en sucios !atios B calleIones sin salida ati@orrados con des!erdicios. <sta era la !arte de la ciudad donde algunas &eces la !olic?a encontra@a cadD&eres de infantes "etidos en @otes de @asura o6idados B refrigeradores desechados. *a"in hasta la !uerta de la cochera B @usc alg1n ti"@re. No ha@?a ninguno. ,ecarg el lado de la ca@e0a contra el "etal herru"@roso B trat de o?r alg1n sonido en el interior. Su!on?a >ue esto !od?a ser un al"acn de autos ro@adosL un dandB con una !ro&isin de coca de alta tensin co"o la >ue le ha@?a dado Gaunt !od?a conocer "uB @ien a la clase de suIetos >ue &enden %orsches B La"@orghinis en efecti&o des!us de la !uesta del sol. No oB "Ds >ue silencio a@soluto. %ro@a@le"ente ni si>uiera es el lugar correcto !ens !ero ha@?a recorrido de un lado a otro la "aldita calle B ste era el 1nico sitio del ta"aMo adecuado B la solide0 suficiente !ara guardar un auto"&il clDsico. A "enos >ue la hu@iese Iodido a lo grande B estu&iese en una !arte e>ui&ocada de la ciudad. La idea lo !on?a ner&ioso. Ouiero >ue est de regreso !ara "edianoche ha@?a dicho el seMor Gaunt. Si no ha &uelto !ara "edianoche "e sentir "olesto. ' cuando estoB "olesto !ierdo la !aciencia algunas &eces. Tran>uil?0ate se diIo Ace a s? "is"o. No es "Ds >ue un &ieIo dandB con una horrenda dentadura !osti0a. Maricn !ro@a@le"ente. %ero no !odrD tran>uili0arse B en realidad no !ensa@a >ue el seMor Gaunt fuese slo un &ieIo dandB con una horrenda dentadura !osti0a. %ens ta"@in >ue no le interesa@a a&eriguar si lo era o no. %ero !or ahora la situacin era sta: !ronto oscurecer?a B Ace no >uer?a estar en esta !arte de la ciudad cuando fuese de noche. 5a@?a algo raro a>u?. Algo >ue i@a "Ds allD de las fantas"ales &i&iendas con las &entanas &ac?as >ue !arec?an "irarlo B los autos des&aliIados sostenidos en los discos de las ruedas en el arroBo. Desde >ue e"!e0 a acercarse a la calle Hhi!!le no ha@?a &isto a una sola !ersona en la acera o sentada en un !rtico o aso"ada a una &entana... !ero de todos "odos tu&o la sensacin de >ue lo &igila@an. Toda&?a la ten?a de hechoL sent?a >ue se le eri0a@an los ca@ellos cortos en la !arte !osterior del cuello. Era co"o si Ba no estu&iese en /oston. Este sitio era "Ds se"eIante a la Iodida Di"ensin Desconocida. Si no ha &uelto !ara "edianoche "e sentir "olesto. Ace cerr el !uMo B gol!e en el frente de la herru"@rosa !uerta !lana de la cochera. 9A5eBC J5aB alguien ah? a >uien interese &er unos art?culos Tu!!erNareK No hu@o res!uesta. En la !arte inferior de la !uerta ha@?a una "aniIa. La !ro@. Ning1n resultado. La !uerta ni si>uiera se sacudi en el "arco B "ucho "enos se enroll en los rieles. Ace solt aire sil@ando entre los dientes B "ir ner&ioso a su alrededor. El *hallenger esta@a "uB a la "ano B nunca en su &ida ha@?a sentido tanto deseo de su@irse en l B aleIarse. %ero no se atre&?a. *a"in alrededor del edificio B no ha@?a nada. Nada en a@soluto. Slo e6tensiones de ladrillo !intado en un desagrada@le color &erde. Pna e6traMa clase de graffiti esta@a !intada con aerosol en

la !arte !osterior de la cochera B Ace la "ir !or unos "o"entos sin entender !or >u se le !on?a la carne de gallina. ,EGLAS DE 'OG9SOT5OT5dEdNo"@re de una de las deidades del ciclo de literatura de horror conocida co"o *tulhu creacin de 5. %. Lo&ecraft.F dec?a en letras roIas descoloridas. ,egres a la !uerta de la cochera B !ens: JAhora >uK *o"o no se le ocurri nada &ol&i al *hallenger B se sent en l "irando la !uerta de la cochera. %or fin a!oB a"@as "anos en la @ocina B !roduIo un largo B frustrado tronido. De in"ediato la !uerta e"!e0 a enrollarse silenciosa"ente en los rieles. Ace se >ued o@ser&Dndola con la @oca a@ierta B su !ri"er i"!ulso fue encender el *hallenger B conducir lo "Ds a!risa B lo "Ds leIos >ue !udiera. La ciudad de M6ico ser?a un @uen inicio. Des!us !ens de nue&o en el seMor Gaunt B @aI lenta"ente del auto. Lleg a la entrada de la cochera Iusto cuando la !uerta se detu&o D la altura del techo. El interior esta@a @rillante"ente ilu"inado con "edia docena de @o"@illas de doscientos &atios >ue colga@an en los e6tre"os de gruesos ala"@res elctricos. *ada @o"@illa esta@a !rotegida con un !eda0o de hoIalata en for"a de cono !or lo >ue las luces !roBecta@an charcos circulares de lu"inosidad en el !iso. En el e6tre"o "Ds aleIado del !iso de ce"ento esta@a un auto cu@ierto con una funda. *ontra una de las !aredes ha@?a una "esa con herra"ientas. Tres caIas esta@an a!iladas contra otra !ared. So@re ellas se encontra@a una antigua gra@adora de carretes. De otra for"a la cochera esta@a &ac?a. 9JOuin a@ri la !uertaK 9!regunt Ace con una di"inuta &o0 seca9. JOuin a@ri la Iodida !uertaK %ero no o@tu&o ninguna res!uesta. 3 *onduIo el *hallenger al interior B lo estacion contra la !ared del fondoL ha@?a es!acio de so@ra. Des!us regres a la entrada. En la !ared de Iunto esta@a instalada una caIa de control. Ace o!ri"i el @otn de /A.A,. El terreno @ald?o so@re el cual se ergu?a este @lo>ue de construccin se esta@a llenando de so"@ras B lo !on?an ner&ioso. %ensa@a sin cesar >ue &e?a cosas >ue se "o&?an allD afuera. La !uerta descendi sin un solo rechinido o sacudida. Mientras es!era@a a >ue aca@ara de cerrarse Ace "ir alrededor en @usca del sensor snico >ue ha@?a res!ondido al sonido de la @ocina. No lo !udo &er. Sin e"@argo ten?a >ue estar ah? en alguna !arte las !uertas de las cocheras no se a@ren !or s? solas. No o@stante !ens si en alg1n sitio de esta ciudad suceden "ierdas co"o sta lo "Ds !ro@a@le es >ue la calle Hhi!!le sea ese sitio. Ace se acerc a la !ila de caIas con la gra@adora enci"a. Sus !ies !roduc?an un sonido arenoso hueco en el ce"ento. ,eglas de 'og9Sothoth !ens al a0ar B se estre"eci. No sa@?a >uin caraIos era 'og9Sothoth !ro@a@le"ente alg1n cantante rastafarianod EdAde!tos al rastafarianis"o culto !ol?tico religioso entre los negros de .a"aica >ue adoran a 5aile Selassie I e6 e"!erador de Etio!?a.Fde reggaedd EddM1sica !o!ular de .a"aica.Fcon cuarenta $ilos de tren0as salindole del sucio cuero ca@elludo !ero aun as? a Ace no le agrada@a el sonido >ue ese no"@re !roduc?a en su "ente. En este sitio el slo !ensar en ese no"@re !arec?a una "ala idea. %arec?a una idea !eligrosa. En uno de los carretes de la gra@adora esta@a !egado un tro0o de !a!el. En l esta@a escrita una !ala@ra en grandes letras "aB1sculas: EN*I<NDEME Ace arranc la nota B o!ri"i el @otn de EN*ENDIDO. Los carretes e"!e0aron a girar B cuando escuch la &o0 se so@resalt un !oco. JDe >uin es!era@a >ue fuera la &o0 >ue oir?aK JDe ,ichard Ni6onK 95ola Ace 9diIo la &o0 gra@ada del seMor Gaunt9. /ien&enido a /oston. Ouita !or fa&or la funda de "i auto B carga las caIas. *ontienen una "ercanc?a "uB es!ecial >ue es!ero necesitar "uB !ronto. Me te"o >ue tendrDs >ue colocar !or lo "enos una caIa en el asiento traseroL la caIuela del Tuc$er no es "uB es!aciosa. Tu auto estarD seguro a>u? B en el &iaIe de regreso no tendrDs ning1n !ro@le"a. ' recuerda esto !or fa&or entre "Ds !ronto regreses "Ds rD!ido !odrDs e"!e0ar a in&estigar los !untos "arcados en el "a!a. Oue tengas un &iaIe agrada@le. El final del "ensaIe fue un sil@ido &ac?o de la cinta B un >ueIido @aIo de los rodillos de arrastre. No o@stante Ace deI >ue los carretes giraran durante casi un "inuto "Ds. Toda la situacin era "uB !eculiar... B cada &e0 se &ol&?a "Ds !eculiar. El seMor Gaunt ha@?a estado a>u? !or la tarde... ten?a >ue ha@er estado Ba >ue ha@?a "encionado el "a!a B Ace no ha@?a !uesto los oIos so@re el "a!a ni so@re el seMor Gaunt hasta esta "aMana. El &ieIo ratonero de@i ha@er to"ado un a&in hasta a>u? "ientras l Ace &en?a en el auto. J%ero !or >uK JOu Iodidos significa@a todo estoK No ha estado a>u? !ens. No "e i"!orta si es i"!osi@le o no no ha estado a>u?. Mira esa "aldita gra@adora !or eIe"!lo. 'a nadie usa gra@adoras co"o sas. ' "ira el !ol&o en los carretes. La nota esta@a llena de !ol&o ta"@in. Este e>ui!o te ha estado es!erando durante largo tie"!o. Tal &e0 ha estado "ontado B al"acenando !ol&o desde >ue %ang@orn te "and a ShaNshan$.

Oh eso era una locura. Eso no era "Ds >ue "ierda. No o@stante una !arte "uB !rofunda de su ser cre?a >ue era &erdad. El seMor Gaunt no se ha@?a acercado a /oston esa tarde. El seMor Gaunt ha@?a !asado la tarde en *astle ,oc$ Ace lo sa@?a de !ie Iunto al esca!arate o@ser&ando a los transe1ntes tal &e0 incluso >uitando de &e0 en cuando el letrero de *E,,ADO %O, EL D]A DE *OLSN !ara colocar el de A/IE,TO en su lugar. Es decir si &e?a >ue se acerca@a la !ersona indicada la clase de !ersona con >uien >uer?a cele@rar un negocio un suIeto co"o el seMor Gaunt. J' en >u consist?a su negocioK Ace no esta@a seguro de >ue >uer?a sa@erlo. %ero s? >uer?a sa@er >u ha@?a en esas caIas. Si i@a a trans!ortarlas desde a>u? hasta *astle ,oc$ ten?a el condenado derecho a sa@erlo. O!ri"i el @otn de ALTO en la gra@adora B la le&ant !ara !onerla a un lado. To" un "artillo de las herra"ientas >ue esta@an so@re la "esa de tra@aIo B una !alanca recargada en la !ared. 7ue a las caIas B desli0 el e6tre"o !lano de la !alanca @aIo la ta!a de "adera de la >ue esta@a enci"a. EIerci !resin con la !alanca. Los cla&os se soltaron con un ligero chirrido. El contenido de la caIa esta@a cu@ierto con un !esado cuadrado de hule encerado. Lo >uit B se >ued @o>uia@ierto ante lo >ue &e?a. *D!sulas e6!losi&as. Docenas de cD!sulas e6!losi&as. Tal &e0 cientos de cD!sulas e6!losi&as cada una descansando en un c"odo nido de &iruta de e"@alaIe. .esucristo J>u estg !laneandoK JEl inicio de la tercera guerra "undialK *on el cora0n !al!itando a toda &elocidad en el !echo Ace &ol&i a introducir los cla&os con el "artillo B !uso a un lado la caIa con las cD!sulas e6!losi&as. A@ri la segunda caIa es!erando &er filas ordenadas de esos gruesos cilindros roIos >ue se !arecen a las seMales lu"inosas !ara la carretera. %ero no era dina"ita. Eran !istolas. Tal &e0 eran dos docenas en total: !istolas auto"Dticas de alto !oder. Le lleg el olor de la !enetrante grasa en la >ue se ha@?an e"!acado. No sa@?a de >u clase eran ale"anas >ui0D !ero sa@?a lo >ue significa@an: una sentencia de &einte aMos a cadena !er!etua si lo atra!a@an con ellas en Massachusetts. La Manco"unidad &e?a con "uB "alos oIos las !istolas es!ecial"ente las ar"as auto"Dticas. %uso a un lado esta caIa sin ta!arla de nue&o. A@ri la tercera. Esta@a llena de cargadores de "uniciones !ara las !istolas. Ace retrocedi unos !asos frotDndose ner&ioso la @oca con la !al"a de la "ano i0>uierda. *D!sulas e6!losi&as. %istolas auto"Dticas. Municiones. JEsto era "ercanc?aK 9'o no 9diIo Ace en &o0 @aIa en tanto "o&?a la ca@e0a9. Este chico no. Ph9uh de ning1n "odo. La ciudad de M6ico cada &e0 le !arec?a "eIor. Tal &e0 incluso ,?o. Ace ignora@a si Gaunt esta@a construBendo una tra"!a !ara ratones "Ds efecti&a o una silla elctrica "Ds eficiente !ero l no >uer?a !artici!ar fuera lo >ue fuera l se i@a B se i@a ahora "is"o. Sus oIos se fiIaron en la caIa con !istolas auto"Dticas. ' "e &oB a lle&ar una de estas nenas con"igo !ens. Pna !e>ueMa reco"!ensa !or las "olestias. Pn recuerdo lla""oslo. Se dirigi a la caIa B en ese instante los carretes de la gra@adora e"!e0aron a girar de nue&o aun>ue no se ha@?a accionado ninguno de los @otones. 9Ni si>uiera lo !ienses Ace 9le aconseI con frialdad la &o0 del seMor Gaunt9. No es con&eniente >ue trates de Ioder"e. Lo >ue Bo te haga si lo intentas si>uiera harD >ue lo >ue !lanean los her"anos *orson !are0ca un d?a de ca"!o. Ahora estDs a "i ser&icio. Xnete a "? B nos .di&ertire"os. 1nete a "? B te des>uitarDs de todos los >ue se !ortaron "al contigo en *astle ,oc$... B te irDs co"o un ho"@re rico. Si te colocas en "i contra nunca deIarDs de gritar. La gra@adora se detu&o. Los oIos so@resalientes de Ace siguieron el ca@le de la corriente hasta la cla&iIa. 'ac?a en el !iso cu@ierto con una fina ca!a de !ol&o. Ade"Ds no ha@?a un contacto a la &ista. ; Ace de re!ente e"!e0 a sentirse un !oco "Ds tran>uilo B esto no era tan e6traMo co"o !odr?a !arecerlo. 5a@?a dos ra0ones !ara la esta@ili0acin de su @ar"etro e"ocional.

La !ri"era era >ue Ace era una es!ecie de retrgrado. Se ha@r?a sentido "uB a gusto en la edad de !iedra &i&iendo en una cue&a B arrastrando a su "uIer !or el ca@ello cuando no estu&iese ocu!ado arroIando !iedras a sus ene"igos. Era la clase de ho"@re cuBa res!uesta slo es a@soluta"ente !redeci@le cuando se enfrenta a una fuer0a B autoridad su!eriores. Los enfrenta"ientos de este ti!o no suced?an con frecuencia !ero cuando se da@a el caso se inclina@a ante la fuer0a su!erior casi de in"ediato. Aun>ue l no lo sa@?a esta caracter?stica fue la >ue i"!idi >ue se esca!ara sencilla"ente de los 5er"anos #oladores *orson en !ri"er lugar. En los ho"@res co"o Ace el 1nico a!re"io "Ds intenso >ue el a!re"io !or do"inar es la necesidad !rofunda de darse la &uelta B ofrecer hu"ilde"ente el cuello indefenso cuando hace su a!aricin el &erdadero l?der de la "anada. La segunda ra0n era a1n "Ds si"!le: eligi creer >ue esta@a soMando. Pna !arte de l sa@?a >ue esto no era &erdad !ero era "Ds fDcil creer esa idea >ue la e&idencia de sus sentidosL ni si>uiera >uer?a considerar un "undo >ue !udiese ad"itir la !resencia de un seMor Gaunt. Ser?a "Ds fDcil B "Ds seguro cerrar los !rocesos "entales durante un la!so B !roseguir hasta la conclusin de este asunto. Si lo hac?a a la larga !odr?a des!ertar en el "undo >ue ha@?a conocido sie"!re. Dios sa@?a >ue ese "undo ten?a sus !eligros !ero al "enos lo entend?a. #ol&i a cla&ar las ta!as de la caIa de !istolas B de la de "uniciones. Luego se dirigi al auto"&il B agarr la funda de lona la cual ta"@in esta@a cu@ierta con una ca!a de !ol&o. La >uit... B !or un "o"ento el aso"@ro B el deleite ocasionaron >ue se ol&idara de todo lo de"Ds. Era un Tuc$er en efecto B era !recioso. La !intura era a"arillo canario. El diseMo aerodinD"ico reluc?a con cro"o en los laterales B @aIo la defensa ranurada. Pn tercer faro "ira@a desde el centro de la ca!ota @aIo un adorno de !lata >ue !arec?a la loco"otora de un tren e6!rs futurista. Ace ca"in alrededor del auto co"indoselo con los oIos. 5a@?a un !ar de !arrillas cro"adas a cada lado del ta@lero traseroL no ten?a idea de cuDl era su !ro!sito. Los gruesos neu"Dticos GoodBear de cara @lanca esta@an tan li"!ios >ue casi @rilla@an @aIo las luces colgantes. En el ta@lero trasero en fluidas letras de cro"o esta@an las !ala@ras GTuc$er Talis"DnG. Ace nunca ha@?a o?do ha@lar de ese "odelo. *re?a >ue el Tor!edo era el 1nico auto >ue ha@?a !roducido %reston Tuc$er. Tienes otro !ro@le"a co"!aMero esta cosa no tiene !lacas de "atr?cula. J#as a tratar de regresar a Maine en un auto tan lla"ati&o co"o ste un auto sin !lacas un auto cargado con !istolas B e6!losi&osK S?. Lo i@a a hacer. Era una "ala idea desde luego una idea terri@le de &erdad... !ero la alternati&a la cual i"!licar?a el tratar de Ioder al seMor Gaunt !arec?a "ucho !eor. Ade"Ds esto no era "Ds >ue un sueMo. Sac las lla&es del so@re se dirigi a la caIuela B @usc en &ano la cerradura. Des!us de unos "o"entos se acord de la !el?cula con .eff /ridges B co"!rendi. Igual >ue el #ol$sNagen sedDn ale"Dn B el *he&B *or&air el "otor del Tuc$er esta@a en la !arte !osterior. La caIuela esta@a adelante. En efecto encontr la cerradura directa"ente de@aIo del e6traMo tercer faro. A@ri la caIuela. Era holgada B esta@a &ac?a e6ce!to !or un 1nico o@Ieto. Pna !e>ueMa @otella con !ol&o @lanco B una cuchara suIeta a la ta!a con una cadena. En la cadena esta@a !egado un !e>ueMo tro0o de !a!el. Ace lo arranc B leB el "ensaIe >ue ha@?a sido escrito en di"inutas letras "aB1sculas: INHALAME Ace sigui las rdenes. : Pna !e>ueMa dosis de la inco"!ara@le coca del seMor Gaunt lo hi0o sentir "ucho "eIor ilu"inando su cere@ro co"o el frente de la roc$9ola de 5enrB /eaufort. Ace carg las !istolas B los cargadores de "uniciones en la caIuela. La caIa de cD!sulas e6!losi&as la coloc en el asiento trasero detenindose un "o"ento !ara inhalar !rofunda"ente. El &eh?culo ten?a ese insu!era@le olor a nue&o el cual nada lo iguala@a en el "undo Ee6ce!to el coMo tal &e0F B cuando se aco"od detrDs del &olante &io >ue el auto era nue&o: el od"etro del Tuc$er Talis"Dn del seMor Gaunt "arca@a 44444.4. Ace introduIo la lla&e del encendido en la ranura B la gir. El Talis"Dn se !uso en "archa con un delicioso ru"or gutural. J*uDntos ca@allos @aIo la ca!otaK No lo sa@?a !ero se sent?a co"o un tro!el co"!leto. En la !risin ha@?a "uchos li@ros so@re auto"otores B Ace ha@?a le?do la "aBor?a. El Tuc$er Tor!edo ten?a seis cilindros de ca@e0a !lana cerca de no&ecientos cent?"etros c1@icos "uB se"eIante a los autos >ue ha@?a fa@ricado el seMor 7ord entre ();2 B ():-. 5a@?a tenido algo as? co"o ciento cincuenta ca@allos @aIo la ca!ota. <ste se sent?a "Ds grande. Mucho "Ds grande. Ace sinti el a!re"io de @aIarse ir a la !arte de atrDs B &er si !od?a for0ar la ca!ota... !ero era co"o !ensar de"asiado en ese no"@re desca@ellado: 'og9lo9>ue9fuera. En alguna for"a !arec?a una "ala idea. Lo >ue s? sona@a co"o una @uena idea era lle&ar esta cosa a *astle ,oc$ lo "Ds rD!ida"ente !osi@le.

Ace e"!e0a@a a @aIarse del auto !ara usar el control de la !uerta luego toc la @ocina en ca"@io slo !ara &er si ocurr?a algo. S? ocurri. La !uerta ascendi silenciosa"ente !or los rieles. EstoB seguro de >ue haB un sensor de sonido en alguna !arte se diIo a s? "is"o !ero Ba no esta@a tan con&encido. 'a ni si>uiera le i"!orta@a. *oloc la !alanca de &elocidades en !ri"era B el Talis"Dn sali &i@rando de la cochera. *uando se dirig?a al aguIero en la cerca !or el sendero lleno de @aches toc la @ocina de nue&o B en el es!eIo retro&isor &io >ue se a!aga@an las luces en la cochera B la !uerta e"!e0a@a a descender. Ta"@in ca!t un &islu"@re de su *hallenger con la nari0 hacia la !ared B la cu@ierta de lona arrugada Iunto a l. Tu&o el e6traMo !resenti"iento de >ue nunca lo &ol&er?a a &er. Ace descu@ri >ue eso ta"!oco le i"!orta@a. W El Talis"Dn no slo corr?a co"o un sueMo !arec?a conocer el ca"ino de regreso a la a&enida StorroN B la auto!ista al norte. De &e0 en cuando los indicadores inter"itentes de direccin s encend?an !or s? "is"os. *uando esto suced?a Ace sencilla"ente da@a la &uelta. En un santia"n Ba ha@?a >uedado atrDs la escalofriante @arriada de *a"@ridge donde ha@?a encontrado el Tuc$er B frente a l a!arec?a la figura del !uente To@in "Ds conocido co"o el !uente del r?o M?stico negro contra el cielo oscurecido. Ace accion el interru!tor de las luces B ante l surgi de in"ediato un a@anico de res!landor clara"ente definido. *uando gira@a el &olante el a@anico de lu0 gira@a al "is"o tie"!o. Ese faro central era un dis!ositi&o "agn?fico. No es de e6traMar >ue haBan sacado del negocio al !o@re @astardo >ue diseM este auto"&il !ens Ace. *uando esta@a cerca de cincuenta $il"etros al norte de /oston se dio cuenta de >ue la aguIa del "edidor de co"@usti@le se situa@a "Ds allD de la raBa de #ac?o. Se des&i a la siguiente salida B conduIo el carruaIe del seMor Gaunt hasta las @o"@as de una estacin Mo@il >ue se u@ica@a al !ie de la ra"!a. El encargado se ech !ara atrDs la gorra en la ca@e0a con un dedo grasiento B ca"in lleno de ad"iracin alrededor del auto. 9A/onito autoC 9diIo9. JDnde lo co"!rK Sin !ensar Ace contest: 9En las !lanicies de Leng. Auto"&iles Antiguos 'og9Sothoth. 9J5u""K 9Llnalo hiIo... no es concurso de !reguntas. 9AOhC 9diIo el encargado B le dio un segundo &ista0o a Ace con lo >ue se &ol&i "uB ser&icial9. A*laroC AEn seguidaC ' trat !ero la @o"@a se cerr des!us de &erter el e>ui&alente a catorce centa&os en el tan>ue. El encargado intent ser&irle "Ds o!erando "anual"ente la @o"@a !ero el co"@usti@le slo se derra" escurri !or el @rillante lado a"arillo del Talis"Dn B gote en el !a&i"ento. 9*reo >ue no necesita co"@usti@le 9diIo el encargado t?"ida"ente. 9%arece >ue no. 9Es !osi@le >ue est desco"!uesto el "edidor... 9Li"!ia ese co"@usti@le de "i auto. JOuieres >ue se "altrate la !inturaK JOu !asa contigoK El chico o@edeci con toda celeridad B Ace se fue al sanitario !ara atender un !oco su nari0. *uando sali el encargado de las @o"@as esta@a de !ie a una res!etuosa distancia del Talis"Dn retorciendo ner&ioso el tra!o en a"@as "anos. EstD asustado !ens Ace. JAsustado de >uK JDe "?K No el chico con el o&erol de Mo@il casi no "ira@a en direccin de Ace. Era el Tuc$er el >ue lo "anten?a casi hi!noti0ado. Trat de tocarlo !ens Ace. La re&elacin B eso era eso era e6acta"ente origin una !e>ueMa sonrisa so"@r?a en 9las co"isuras de su @oca. Trat de tocarlo B algo sucedi. No i"!orta real"ente lo >ue haBa sido. A!rendi >ue !uede "irarlo !ero "Ds le &ale no tocarlo B eso es todo lo >ue i"!orta. 9No "e de@e nada 9diIo el encargado de las @o"@as. 9EstDs en lo cierto 9Ace se desli0 detrDs del &olante B se !uso en "archa a toda !risa. Se le ha@?a ocurrido una nue&a idea acerca del Talis"Dn. En cierta for"a era una idea escalofriante !ero de otro "odo era una idea real"ente grandiosa. %ens >ue tal &e0 el "edidor del co"@usti@le sie"!re "arca@a &ac?o... B >ue el tan>ue sie"!re esta@a lleno. 8 En NeN 5a"!shire las @arreras de !eaIe !ara autos de !asaIeros son del ti!o auto"ati0adoL se lan0a el e>ui&alente a un dlar en ca"@io Ecenta&os no !or fa&orF en el canasto la lu0 roIa se &uel&e &erde B sigues adelante. En este caso cuando Ace acerc el Tuc$er Talis"Dn al canasto >ue so@resal?a del !oste la lu0 se &ol&i &erde B se encendi el !e>ueMo letrero: %EA.E %AGADO G,A*IAS 9A!uesto a >ue s? 9"ur"ur Ace B enfil hacia Maine. *uando deI %ortland detrDs el Talis"Dn circula@a a ciento treinta $il"etros !or hora B toda&?a ha@?a !otencia de so@ra @aIo la ca!ota. .usto des!us de la salida a 7al"outh re@as una ele&acin

B &io a una !atrulla de la !olic?a estatal al acecho Iunto a la auto!ista. La inconfundi@le for"a de tor!edo de una !istola de radar sal?a !or la &entanilla del conductor. Oh9oh !ens Ace. 'a "e agarr. No haB esca!e. .esucristo J!or >u &oB a tanta &elocidad con toda la "ierda >ue lle&oK %ero conoc?a la ra0n B no era la coca >ue ha@?a inhalado. Tal &e0 en otra ocasin !ero no en sta. Era el Talis"Dn. El >uerrD ir a toda &elocidad. Mira@a el &eloc?"etro afloIa@a el !ie en el !edal... B cinco "inutos des!us se da@a cuenta de >ue lo ten?a a una cuarta !arte de la distancia hasta el !iso. Es!era@a >ue la !atrulla se encendiera en un res!landor de &i@rantes luces a0ules B saliera dis!arada detrDs de l !ero no sucedi nada. Ace !as delante de la !atrulla a ciento treinta !or hora B el Oso Estatal ni si>uiera se "o&i. Dia@los de@e ha@er estado dor"itando. %ero Ace sa@?a >ue no era as?. *uando &es >ue una !istola de radar se aso"a !or una &entanilla sa@es >ue el suIeto >ue la sostiene estD @ien des!ierto B deseoso de accin. No lo >ue ha@?a !asado era lo siguiente: el !oli0onte estatal no ha@?a &isto el Talis"Dn. Sona@a dis!aratado !ero se sent?a ra0ona@le. El gran auto a"arillo con los tres faros >ue destaca@an en el frente era in&isi@le !ara los dis!ositi&os de la tecnolog?a de !unta B los !oli0ontes >ue los usa@an. *on una sonrisa Ace aceler el Tuc$er del seMor Gaunt hasta ciento setenta B cinco $il"etros !or hora. Lleg a The ,oc$ a las ocho B >uince con casi cuatro horas de adelanto. 2 El seMor Gaunt sali de la tienda se >ued !arado @aIo el toldo B o@ser& a Ace "ientras estaciona@a con todo cuidado el Talis"Dn en uno de los tres es!acios sesgados frente a *osas Necesarias. 95iciste @uen tie"!o Ace. 9S?. Es un auto estu!endo. 9%uedes estar seguro 9diIo el seMor Gaunt. Desli0 una "ano !or el sua&e decli&e del ta@lero del frente del Tuc$er9. Es un "odelo e6clusi&o. Su!ongo >ue traIiste la "ercanc?a J&erdadK 9S? seMor Gaunt en el ca"ino de regreso "e di una idea de lo es!ecial >ue es su auto !ero creo >ue de@er?a considerar la !osi@ilidad de conseguirle !lacas de "atr?cula B tal &e0 un engo"ado de re&isin... 9No es necesario 9interru"!i el seMor Gaunt con indiferencia9. Estacinalo en el calleIn detrDs de la entrada de ser&icio a la tienda Ace si haces el fa&or. 'o "is"o lo "eter a la cochera des!us de >ue lo descargues. 9J*"oK 9de !ronto Ace se resist?a a entregarle el auto al seMor Gaunt. El "oti&o no era 1nica"ente >ue ha@?a deIado su !ro!io auto en /oston B necesita@a ruedas !ara el tra@aIo de la nocheL el Talis"Dn hac?a >ue cual>uier otro auto >ue hu@iese "aneIado en su &ida incluBendo el *hallenger !areciera una @asura. 9Eso 9diIo el seMor Gaunt9 es asunto "?o 9"ir a Ace i"!ertur@a@le9. Todo te resultarD "Ds c"odo Ace si consideras el tra@aIar !ara "? igual >ue se considera el ser&icio en el eIrcito. *uentas con tres for"as !ara dese"!eMar tus tareas: la for"a correcta la for"a e>ui&ocada B la for"a del seMor Gaunt. Si o!tas sie"!re !or la tercera eleccin nunca tendrDs !ro@le"as. JMe entiendesK 9S?. S? entiendo. 9MuB @ien. Ahora lle&a el auto a la !uerta trasera. Ace gui el auto hasta la es>uina B conduIo lenta"ente !or el calleIn >ue se e6tend?a detrDs de los edificios co"erciales en el lado oeste de la calle Main. La !uerta !osterior de *osas Necesarias esta@a a@ierta. El seMor Gaunt esta@a de !ie en un o@longo sesgado de lu0 a"arilla es!erando. No hi0o ning1n intento de aBudar a Ace "ientras lle&a@a las caIas al cuarto trasero de la tienda reso!lando con el esfuer0o. Ace no lo sa@?a !ero "uchos clientes se ha@r?an sor!rendido si hu@iesen &isto ese cuarto. *uando el seMor Gaunt esta@a detrDs de la cortina de tercio!elo >ue di&id?a la tienda del Drea de al"acenaIe o?an >ue ca"@ia@a cosas de su sitio "o&?a caIas... !ero en el cuarto no ha@?a a@soluta"ente nada e6ce!to las caIas >ue Ace a!il en una es>uina siguiendo las instrucciones del seMor Gaunt. S? ha@?a una cosa. En el fondo del cuarto esta@a una rata noruega caf @aIo el @ra0o desenganchado de una gran tra"!a #ictorB !ara ratas. Su cuello esta@a roto B los dientes del frente se "ostra@an en un gruMido "ortal. 9/uen tra@aIo 9diIo el seMor Gaunt sonriente frotDndose las "anos de dedos largos9. En conIunto ha sido un @uen tra@aIo el de esta noche. Tu dese"!eMo alcan0 el !unto "D6i"o de "is e6!ectati&as Ace... el !unto "D6i"o. 9Gracias seMor 9Ace se >ued !as"ado. Nunca en su &ida ha@?a lla"ado seMor a ning1n ho"@re hasta este "o"ento. 9A>u? tienes un !e>ueMo regalo !or tus "olestias 9el seMor Gaunt le entreg un so@re caf. Ace lo o!ri"i con las !untas de los dedos B sinti los granos sueltos del !ol&o en el interior9. Me i"agino

>ue >uerrDs reali0ar algunas in&estigaciones esta noche Jno es as?K Esto te !odr?a dar !otencia e6tra co"o dec?an los antiguos anuncios de Esso. Ace se so@resalt. 9AOh caraIoC A*araIoC ADeI el li@ro el li@ro con el "a!a en "i autoC AEstD en /ostonC AMaldita seaC 9cerr la "ano en un !uMo B se gol!e el "uslo. El seMor Gaunt esta@a sonriendo. 9No lo creo 9diIo9. *reo >ue estD en el Tuc$er. 9No Bo... 9J%or >u no lo co"!rue@as !or ti "is"oK Ace lo hi0o B !or su!uesto ah? esta@a el li@ro so@re el ta@lero con el lo"o contra el !ara@risas so@resaliente !atentado del Tuc$er. Tesoros !erdidos B enterrados de Nue&a Inglaterra. Ace lo to" B lo hoIe. El "a!a segu?a entre las !Dginas. Mir al seMor Gaunt con gratitud silenciosa. 9No necesitar tus ser&icios hasta "aMana en la noche a esta hora "Ds o "enos 9diIo el seMor Gaunt9. Te sugiero >ue !ases las horas del d?a en tu casa en Mechanic 7alls. Te serD "uB con&enienteL su!ongo >ue >uerrDs dor"ir hasta tarde. Tienes una noche "uB ocu!ada !or delante si no "e e>ui&oco. Ace !ens en las !e>ueMas cruces B asinti. 9' 9aMadi el seMor Gaunt9 ser?a !rudente >ue te "antu&ieras fuera de la &ista del co"isario %ang@orn durante uno o dos d?as. Des!us de eso no creo >ue le i"!orte lo >ue hagas 9sus la@ios se retiraron hacia atrDsL los dientes surgieron en grandes gru!os de!redadores9. %ara el fin de se"ana creo >ue ha@rDn !erdido todo su significado "uchas de las cosas >ue hasta ahora fueron !ri"ordiales !ara los ciudadanos de este !ue@lo. JNo lo crees as? AceK 9Si usted lo dice 9res!ondi Ace. De nue&o esta@a caBendo en ese e6traMo estado confuso B le ten?a sin cuidado9. Sin e"@argo no s c"o "e &oB a "o&er. 9Se han atendido todos los detalles 9diIo el seMor Gaunt9. En el frente encontrarDs un auto estacionado con las lla&es en el encendido. Pn auto. de la co"!aM?a !or as? decirlo. Me te"o >ue no es "Ds >ue un *he&rolet un *he&rolet co"1n B corriente !ero te !ro!orcionarD un trans!orte confia@le B discreto de cual>uier for"a. Desde luego disfrutarDs "Ds la ca"ioneta del noticiario de la tele&isin !ero... 9JLa ca"ioneta del noticiarioK J*uDl ca"ionetaK El seMor Gaunt eligi no res!onder. 9El *he&rolet serD "Ds >ue suficiente !ara tus necesidades de trans!orte actuales te lo aseguro. %ero no trates de @urlar las tra"!as de &elocidad de la !olic?a estatal en l. Me te"o >ue no te funcionarD. No con ese &eh?culo. De ning1n "odo. Ace se oB a s? "is"o >ue dec?a: 9*"o "e gustar?a tener un auto co"o su Tuc$er seMor Gaunt seMor. Es "ara&illoso. 9/ien tal &e0 !oda"os hacer un trato. *o"o sa@rDs Ace Bo sigo una !ol?tica "uB sencilla en los negocios. JTe gustar?a sa@er cuDl esK 9*laro 9B Ace era sincero. 9Todo estD a la &enta. <sa es "i filosof?a. Todo estD a la &enta. 9Todo estD a la &enta 9diIo Ace so"noliento9. APauC AGenialC 9A*orrectoC AGenialC Ahora Ace creo >ue "e co"er un @ocadillo. 5e estado "uB ocu!ado a !esar de ser d?a festi&o. Te !edir?a >ue "e aco"!aMaras !ero... 9*ielos no !uedo en realidad. 9No !or su!uesto >ue no !uedes. Tienes >ue ir a &arios sitios B tienes >ue e6ca&ar &arios aguIeros Jno es ciertoK Te es!ero "aMana en la noche entre ocho B nue&e. 9Entre ocho B nue&e. 9S?. Des!us de >ue oscure0ca. 9*uando nadie sa@e B nadie &e 9diIo Ace co"o si estu&iese soMando. 9ALo entendiste !erfecta"enteC /uenas noches Ace. El seMor Gaunt e6tendi la "ano. Ace esta@a a !unto de estrecharla.:. B en eso &io >ue ha@?a algo en ella. Era la rata caf de la tra"!a en la @odega. Ace retrocedi con un !e>ueMo gruMido de asco. No !od?a conce@ir en >u "o"ento ha@?a recogido el seMor Gaunt la rata "uerta. JO ser?a una distintaK Ace decidi >ue no le interesa@a fuese una u otra. Slo sa@?a >ue no !lanea@a estrecharse la "ano con una rata "uerta aun>ue el seMor Gaunt fuese un dandB "uB elegantoso. El seMor Gaunt diIoL sonriendo: 9%erdna"e. *ada aMo "e &uel&o "Ds ol&idadi0o. A%oco "Ds B te doB "i cena AceC 9*ena 9re!iti Ace con una !e>ueMa &o0 d@il. 9S? en efecto 9la uMa gruesa B a"arillenta de un !ulgar se hundi en el !elo @lanco >ue cu@r?a el &ientre de la rataL un "o"ento des!us sus intestinos re0u"a@an so@re la !al"a sin l?neas del seMor Gaunt. Antes de >ue Ace !udiese &er "Ds el seMor Gaunt se ha@?a dado &uelta B esta@a cerrando la !uerta >ue da@a al calleIn9. /ien Jdnde !use el >ueso...K Se oB un !esado sonido "etDlico cuando se aco!l la cerradura.

Ace se inclin hacia adelante seguro de >ue i@a a &o"itar entre sus 0a!atos. El est"ago se le cerr el asco trat de salirse... B des!us se hundi de nue&o. No ha@?a &isto lo >ue !ensa@a >ue ha@?a &isto. 97ue una @ro"a 9"ur"ur9. Ten?a una rata de go"a en el @olsillo de la cha>ueta o algo as?. No fue "Ds >ue una @ro"a. JLo fueK J' los intestinos entoncesK J' esa fr?a B horri@le sustancia co"o gelatina >ue los rodea@aK JOue haB con esoK EstDs cansado !ens. Te lo i"aginaste eso es todo. Era una rata de go"a. En cuanto al resto... eres un "arica. %ero durante un "o"ento !areci >ue todo la cochera desierta el Tuc$er >ue se conduc?a solo incluso esa siniestra "uestra de graffiti ,EGLAS DE 'OG9SOT5OT5 trata@a de cercarlo B una &o0 !oderosa le grit: A#ete de a>u?C AToda&?a es tie"!o !ara >ue te &aBasC %ero sa era la idea real"ente desca@ellada. 5a@?a dinero es!erDndolo esta noche. Tal &e0 una @uena cantidad. Tal &e0 una Iodida fortuna. Ace !er"aneci en la oscuridad durante unos cuantos "inutos co"o un ro@ot con un transfor"ador descargado. %oco a !oco fue recu!erando un cierto sentido de la realidad cierto sentido de s? "is"o B decidi >ue la rata no ten?a i"!ortancia. Ni el Tuc$er Talis"Dn. Lo i"!ortante era la cocaL el "a!a era i"!ortante B ten?a la idea de >ue era i"!ortante la sencilla !ol?tica de negocios del seMor Gaunt !ero nada "Ds. No !od?a !er"itir >ue nada "Ds i"!ortara. Sali del calleIn B dio &uelta en la es>uina hasta la fachada de *osas Necesarias. La tienda esta@a cerrada B oscura co"o todas las tiendas en la !arte @aIa de la calle Main. Tal B co"o se lo ha@?a !ro"etido el seMor Gaunt esta@a estacionado un *he&B *ele@ritB en uno de los es!acios frente a la tienda. Ace trat de recordar si ha@?a estado ah? cuando lleg con el Tuc$er B le fue i"!osi@le. *ada &ea >ue trata@a de !roBectar la "ente a recuerdos anteriores a los 1lti"os "inutos se encontra@a con una @arreraL se &e?a a s? "is"o cuando se "o&?a !ara ace!tar la "ano >ue le ofrec?a el seMor Gaunt la cosa "Ds natural del "undo B de re!ente se da@a cuenta de >ue el seMor Gaunt sosten?a una gran rata "uerta. *reo >ue "e co"er un @ocadillo. Te !edir?a >ue "e aco"!aMaras !ero... /ueno era otra cosa "Ds >ue no ten?a. i"!ortancia. A>u? esta@a el *he&B B eso era lo >ue le interesa@a. Ace a@ri la !orte0uela !uso el E@ro con el !recioso "a!a so@re el asiento B sac las lla&es de la ranura del encendido. Dio &uelta hasta la !arte trasera del auto B a@ri la caIuela. %resent?a lo >ue se i@a a encontrar B no >ued dece!cionado. Pn !ico B una !ala con "ango corto esta@an cuidadosa"ente cru0ados uno so@re otro en una 6. Ace "ir con "Ds atencin B &io >ue el seMor Gaunt le ha@?a deIado incluso un !ar de guantes !ara tra@aIo !esado. 9SeMor Gaunt !iensa usted en todo 9diIo B cerr la caIuela. Al hacerlo &io >ue ha@?a una

calco"an?a en la defensa trasera del *ele@ritB B se inclin !ara leerla: Ace e"!e0 a re?rse. A1n se re?a cuando atra&es el Tin /ridge B enfil hacia el terreno del &ieIo Tre@lehorn en el cual se !ro!on?a iniciar las e6ca&aciones. Mientras conduc?a !or la colina %anderlB al otro lado del !uente se cru0 con un con&erti@le >ue i@a en direccin contraria hacia el !ue@lo. El con&erti@le esta@a lleno con ho"@res I&enes. *anta@an G.es1s es nuestro a"igoG a todo !ul"n B en !erfecta ar"on?a @autista. ) Pno de esos I&enes era Lester I&anhoe %ratt. Des!us del Iuego de !ase de !elota l B un gru!o de a"igos se ha@?an dirigido al lago Au@urn a cuarenta $il"etros de distancia. Ah? se ha@?a instalado una tienda de ca"!aMa de reno&acin de la fe >ue !er"anecer?a durante una se"ana B #ic Tre"aBne ha@?a dicho >ue se cele@rar?a una reunin es!ecial !ara orar B cantar hi"nos !or el d?a de *oln a las cinco. %uesto >ue SallB ten?a el auto de Lester B no ha@?an hecho !lanes !ara la noche ni una !el?cula ni una cena en el McDonaldQs de South %aris se ha@?a ido con #ic B los otros I&enes @uenos cristianos todos ellos. Lester sa@?a desde luego el "oti&o !or el cual sus co"!aMeros esta@an tan deseosos de hacer el &iaIe B el "oti&o no era la religin no e6clusi&a"ente la religin de todos "odos. Sie"!re ha@?a un @uen n1"ero de chicas @onitas en las tiendas de reno&acin de la fe >ue cru0a@an el norte de Nue&a Inglaterra entre "aBo B la 1lti"a feria estatal con tirn de @ueB a fines de octu@re B una @uena sesin de canto de hi"nos E!or no "encionar un re&oltiIo de ser"ones ardientes B una dosis de ese es!?ritu de .es1s de antaMoF sie"!re los !on?a de "uB @uen hu"or. Lester >uien ten?a a su chica o@ser&a@a los !lanes B los ardides de sus a"igos con la "is"a tolerancia >ue "ostrar?a un ho"@re &ieIo casado ante las tra&esuras de un gru!o de cachorros "achos. Se un?a a ellos !ara ser a"istoso "aBor"ente B !or>ue sie"!re le gusta@a escuchar un @uen ser"n B cantar un !oco des!us de una esti"ulante tarde de gol!es en la ca@e0a B @lo>ueos con el cuer!o. Era la "eIor for"a9 >ue conoc?a !ara enfriarse.

5a@?a sido una @uena reunin !ero al final fueron "uchas las !ersonas >ue >uer?an sal&arse. *o"o resultado se ha@?a !rolongado "Ds de lo >ue Lester ha@r?a deseado. 5a@?a !laneado lla"ar a SallB B !reguntarle si >uer?a salir a Hee$sieQs a to"ar un helado o un refresco. 5a@?a o@ser&ado >ue a las chicas a &eces les gusta@a hacer cosas as? de i"!ro&iso. *ru0aron el Tin /ridge B #ic lo deI en la es>uina de Main B Hater"ill. 9AGran Iuego LesC 9le grit /ill Mac7arland desde el asiento trasero. 9A'a lo creoC 9res!ondi Lester con entusias"o9. A.ugue"os de nue&o el sD@ado... es !osi@le >ue !ueda ro"!erte el @ra0o en &e0 de torcrtelo nada "DsC Los cuatro I&enes en el auto de #ic rugieron a carcaIadas ante esta "uestra de ingenio B des!us #ic se aleI. El sonido de G.es1s es un a"igo eternoG flot !or el aire e6traMa"ente &eraniego. *uando se !on?a el sol es!era@as >ue el fr?o e"!e0ara a desli0arse incluso durante las rachas "Ds cDlidas del &erano Indio. %ero esta noche no ocurr?a eso. Lester ca"in lenta"ente colina arri@a hacia casa sintindose cansado B adolorido B a@soluta"ente satisfecho. *ada d?a >ue entrega@as tu cora0n a .es1s era un @uen d?a !ero algunos d?as eran "eIores >ue otros. <ste ha@?a sido uno es!lndido B todo lo >ue >uer?a ahora era darse una ducha lla"ar a SallB B saltar a la ca"a. *uando dio &uelta en la entrada de su casa i@a "irando las estrellas tratando de locali0ar la constelacin de Orin. *o"o resultado se estrell las !elotas !ri"ero B a un !aso &igoroso contra el e6tre"o !osterior de su Mustang. 9AOoofC 9chill Lester %ratt. ,etrocedi se agach B se !uso las "anos en los test?culos lasti"ados. Des!us de unos "o"entos logr le&antar la ca@e0a B "irar hacia su auto con oIos acuosos !or el dolor. JOu dia@los hac?a a>u? su autoK Se su!on?a >ue el 5onda de SallB no saldr?a del taller !or lo "enos hasta el "ircoles !ro@a@le"ente Iue&es o &iernes con el d?a festi&o B de"Ds. En eso se le ilu"in el cere@ro con un estallido de lu0 rosa naranIa. ASallB esta@a adentroC A5a@?a &enido en su ausencia B ahora lo esta@a es!erandoC ATal &e0 ha@?a decidido >ue esta noche era la nocheC El se6o !re"arital era "alo desde luego !ero haB &eces en >ue el fin Iustifica los "edios. ' cierta"ente esta@a dis!uesto a e6!iar ese !ecado !articular si SallB !ensa@a lo "is"o. 9A,utB9tut9tutl 9e6cla" Lester %ratt entusias"ado9. ALa dulce SallB en su &estido de cu"!leaMosC *orri al !rtico con un contoneo co"o de cangreIo sostenindose toda&?a las !ungentes !elotas. Sin e"@argo ahora !al!ita@an con dolor B antici!acin. Sac la lla&e de de@aIo del fel!udo B entr en la casa. 9JSallBK 9lla"9. Sal JestDs a>u?K La"ento ha@er llegado tarde... fui a la reunin de reno&acin de la fe en el lago Au@urn con algunos a"igos B... Se >ued callado. No ha@?a res!uesta lo >ue significa@a >ue no esta@a a>u? des!us de todo. AA "enos >ue...C Su@i corriendo las escaleras s1@ita"ente seguro de >ue la encontrar?a dor"ida en su ca"a. A@rir?a los oIos B se sentar?a con lo >ue la sD@ana !ondr?a al descu@ierto sus her"osos senos Elos cuales ha@?a sentido @ueno algo as? !ero nunca &isto en realidadFL le tender?a los @ra0os los !reciosos oIos a0ules so"nolientos "uB a@iertos B cuando el reloI diera die0 ca"!anadas Ba ninguno de los dos ser?a &irgen. A,utB9tut9tutC %ero el dor"itorio esta@a tan &ac?o co"o lo ha@?an estado la cocina B la sala. Las sD@anas B los co@ertores esta@an en el !iso co"o casi sie"!reL Lester era uno de esos suIetos tan llenos de energ?a B es!?ritu sagrado >ue sencilla"ente le era i"!osi@le sentarse B le&antarse de la ca"a en las "aManasL se a@alan0a@a no !ara reci@ir el d?a sino !ara atacarlo no>uearlo en el cs!ed B o@ligarlo a escu!ir la !elota. Ahora sin e"@argo @aI las escaleras con el entreceIo fruncido en el rostro ancho B candoroso. El auto esta@a a>u? !ero SallB no. JOu significa@a esoK No lo sa@?a !ero no le agrada@a "ucho. Encendi la lu0 del !rtico B sali a re&isar el autoL tal &e0 le ha@?a deIado una nota. Lleg hasta el inicio de los escalones del !rtico B ah? se >ued in"o&ili0ado. 5a@?a una nota en efecto. Esta@a escrita so@re el !ara@risas del Mustang con !intura en aerosol rosa &i&o !ro@a@le"ente de su !ro!ia cochera. Las grandes letras "aB1sculas lo "ira@an con ferocidad: #ETE AL DIA/LO /ASTA,DO T,AM%OSO Lester !er"aneci un @uen rato en el escaln del !rtico leBendo una B otra &e0 el "ensaIe de su !ro"etida. JLa reunin !ara oracinK J7ue esoK J*re?a >ue ha@?a ido a la reunin en el lago Au@urn !ara &er a alguna !utillaK En su congoIa era lo 1nico >ue se le ocurr?a con cierto sentido. Entr a la casa B lla" a SallB. DeI >ue el telfono sonara dos docenas de &eces !ero nadie contest. (4 SallB sa@?a >ue lla"ar?a B !or lo tanto le !regunt a Irene LutIens si !od?a !asar la noche en su casa. Irene casi a !unto de re&entar de curiosidad le diIo >ue s? claro !or su!uesto. SallB esta@a tan afligida !or algo >ue a!enas se &e?a @onita. Irene no lo !od?a creer !ero era &erdad. %or su !arte SallB no ten?a la intencin de contarle a Irene ni a nadie lo >ue ha@?a !asado. Era de"asiado horri@le de"asiado &ergon0oso. Se lle&ar?a el secreto a la tu"@a. %or esa causa se neg a res!onder a las !reguntas de Irene !or "Ds de "edia hora. Des!us @rot toda la historia en un

cDlido torrente de lDgri"as. Irene la a@ra0 B escuch con los oIos cada &e0 "Ds grandes B redondos. 9Tran>uil?0ate 9la arrull en &o0 @aIa frene "ientras "ec?a a SallB en sus @ra0os9. *Dl"ate SallB... .es1s te a"a aun>ue te haBa engaMado ese hiIo de !erra. 'o ta"@in te >uiero. ' el re&erendo ,ose. ' estoB segura de >ue le diste una leccin al "usculoso co@ero !ara >ue nunca t ol&ide J&erdadK SallB asinti sor@iendo B la otra chica le acaricia@a el ca@ello B e"it?a sonidos cal"antes. A Irene le era dif?cil es!erar hasta "aMana cuando e"!e0ar?a a lla"ar a sus otras a"igas. ANo lo creer?anC Irene sent?a !ena !or SallB en &erdad la sent?a !ero en cierta for"a le alegra@a >ue hu@iese !asado esto. SallB era tan @onita B SallB era tan condenada"ente santa. 5asta cierto !unto era agrada@le &erla derru"@arse aun>ue fuese !or una &e0. ' Lester era el ti!o "Ds a!uesto en la iglesia. Si l B SallB real"ente ro"!?an sus relaciones Jno e6ist?a acaso la !ro@a@ilidad de >ue "e in&itara a salirK Algunas &eces "e "ira co"o si se !reguntara >u ti!o de Qro!a interior lle&o !uesta !or lo >ue no creo >ue sea i"!osi@le. 9AMe siento tan horri@leC 9llora@a SallB9. ATan s9s9suciaC 9%or su!uesto 9diIo Irene "ientras continua@a acariciDndole el ca@ello B "ecindola9. 'a no tienes la carta B la fotograf?aL J&erdadK 9ALas >9>9>ue"C 9e6cla" SallB en &o0 alta contra el rega0o h1"edo de Irene B la arrastr una nue&a tor"enta de !ena B dolor. 95iciste lo de@ido 9"ur"ur Irene9. Era lo >ue de@?as hacer 9.sin e"@argo !ens !udiste ha@er es!erado a >ue Bo les diese un &ista0o "uIer i"!ertinente. SallB !as la noche en la ha@itacin !ara hus!edes !ero casi no dur"i. A la larga ces el llanto B !as la "aBor !arte de la noche "irando la oscuridad atena0ada !or esas oscuras fantas?as de &engan0a a"arga"ente satisfactorias >ue slo !uede acariciar una !ersona ena"orada >ue antes esta@a segura de s? "is"a B ahora le han dado cala@a0as. Ouince ( El !ri"er cliente con G!re&ia citaG del seMor Gaunt lleg a las ocho en !unto de la "aMana del "artes. Se trata@a de Lucille Dunha" una de las "eseras de la cafeter?a de Nan. En cuanto Lucille &io las !erlas negras en una de las &itrinas de *osas Necesarias la in&adi una !rofunda B deses!erada !esadu"@re. Sa@?a >ue no ten?a ninguna es!eran0a de ad>uirir un art?culo tan costoso ni en un "illn de aMos. ' "enos con el salario >ue le !aga@a la tacaMa de Nan ,o@erts. De todos "odos cuando el seMor Gaunt le sugiri >ue ha@laran al res!ecto sin la "itad del !ue@lo inclinado so@re sus ho"@ros E!or as? decirloF Lucille ha@?a saltado ante la oferta igual >ue saltar?a un !e0 ha"@riento ante un ce@o reluciente. Lucille sali de *osas Necesarias a las ocho B &einte con una e6!resin de felicidad aturdida B soMadora en el rostro. 5a@?a co"!rado las !erlas negras en el incre?@le !recio de treinta B ocho dlares B cincuenta centa&os. Ta"@in ha@?a !ro"etido gastarle una !e>ueMa @ro"a co"!leta"ente inofensi&a a Hillia" ,ose el arrogante "inistro @autista. Lucille considera@a >ue eso no ser?a ning1n tra@aIo sino un !lacer "Ds @ien. El "al @icho >uien cita@a la /i@lia sin cesar nunca le ha@?a deIado una !ro!ina ni si>uiera una "oneda de die0 centa&os. Lucille Euna "etodista de&ota >ue no ten?a el "enor incon&eniente en sacudir el trasero al co"!Ds de un @ugui el sD@ado en la nocheF ha@?a o?do el conce!to de >ue de@er?a es!erar la reco"!ensa en el cieloL se !regunta@a si el re&erendo ,ose ha@?a o?do >ue era "Ds cristiano dar >ue reci@ir. %ues @ien ahora se des>uitar?a un !oco... B real"ente la @ro"a era inofensi&a. Se lo ha@?a asegurado el seMor Gaunt. Ese ca@allero la o@ser&a@a "ientras sal?a con una agrada@le sonrisa en el rostro. Ten?a !laneado un d?a "uB ocu!ado e6tre"ada"ente ocu!ado con citas cada "edia hora "Ds o "enos B ade"Ds ten?a >ue hacer una @uena cantidad de lla"adas telefnicas. La feria esta@a @ien "ontada: una de las !rinci!ales atracciones se ha@?a !ro@ado con todo 6itoL Ba se acerca@a la hora de !oner en funciona"iento todos los artefactos de di&ersin. *o"o le suced?a sie"!re >ue llega@a a este !unto Ba fuese en L?@ano An$ara las !ro&incias occidentales de *anadD o a>u? "is"o en Tediolandia EPA sent?a >ue el d?a no ten?a suficientes horas Sin e"@argo se reali0a@a el "aBor esfuer0o !or alcan0ar el o@Ieti&o Ba >ue las "anos ocu!adas eran ruanos felices B el afanarse !or conseguir algo era no@le en s? "is"o B ... ... si no lo engaMa@an sus &ieIos oIosL el segundo cliente del d?a '&ette Gendron &en?a a!resurada !or la acera hacia el toldo en este "is"o "o"ento. 9Pn d?a "uB "uB ocu!ado 9"ur"ur el seMor Gaunt B coloc una gran sonrisa de @ien&enida en el rostro. Alan %ang@orn lleg a su oficina a las ocho treinta B Ba esta@a !egado un "ensaIe a un lado del telfono. 5enrB %aBton de la !olic?a estatal ha@?a lla"ado a las siete cuarenta B cinco. Ouer?a >ue Alan lo lla"ara lo antes !osi@le. Alan se aco"od en su silla se coloc el telfono entre la oreIa B el

ho"@ro B o!ri"i l @otn >ue "arca@a auto"Dtica"ente el n1"ero del cuartel general de O6ford. Del caIn su!erior del escritorio sac cuatro dlares de !lata. 95ola Alan 9salud 5enrB9. Me te"o >ue tengo "alas noticas acerca de. tu do@le ho"icidio. 9Oh as? >ue de re!ente es tu do@le ho"icidio 9diIo Alan. *err el !uMo so@re los cuatro discos a!ret B a@ri la "an de nue&o. Ahora ha@?a tres. Se recarg hacia atrDs en la silla B su@i los !ies so@re el escritorio9. De@en ser "alas noticias real"ente. 9No se te oBe sor!rendido 9No 9a!ret el !uMo otra &e0 B us el dedo "eMi>ue !ara Gdesli0arG l dlar de !lata >ue esta@a en el: lugar inferior de la !ila. Era una o!eracin >ue re>uer?a cierta delicade0a... !ero Alan. esta@a a la altura del. desaf?o. El dlar se !lata se res@al del !uMo L B rod !or el interior de su "anga. Se oB un sua&e Achin$C cuando !eg con el !ri"ero un sonido >ue cu@rir?a el !arloteo del "ago en una actuacin real. Alan a@ri la "ano de nue&oL ahora slo ha@?a dos "onedas. 9Tal &e0 no te i"!ortar?a decir"e !ar. >u no te sor!rendes 9diIo 5enrB. Se le o?a ligera"ente irritado. /ueno "e he !asado la "aBor !arte de los dos 1lti"os d?as !ensando en ese asunto 9res!ondi Alan. Incluso eso era una descri!cin "oderada. Desde. el "o"ento el. sD@ado en la tarde en >ue &io >ue Nettie *o@@ era una de las dos "uIeres "uertas al !ie de la seMal de alto casi no ha@?a !ensado en otra cosa. SoMa@a con eso incluso B la sensacin de >ue no encaIa@an las !ie0as del ro"!eca@e0as se ha@?a con&ertido en una certidu"@re !ersistente. %or esta ra0n la lla"ada de 5enrB no era "oti&o de contrariedad sino de ali&io B te ahorra@a a Alan la "olestia de lla"arlo. A!ret los dos dlares de !lata en la "ano. *hin$ A@ri la "ano. Ahora ha@?a un solo dlar. 9JOu es lo >ue te "olestaK 9!regunt 5enrB. 9Todo 9res!ondi Alan ter"inante"ente9. E"!e0ando !or el si"!le hecho de >ue haBa sucedido. Su!ongo >ue lo "Ds fastidioso es la for"a en >ue !ode"os reconstruir... o no !ode"os el horario de los sucesos !re&ios al ho"icidio. Trato de i"aginar"e a Nettie *o@@ en el "o"ento en >ue encuentra a su fierro "uerto B des!us se sienta a escri@ir todas esas notas. J' sa@es >uK Me es i"!osi@le. ' cada &e0 >ue no !uedo hacerlo "e !regunto >u "Ds estoB !asando !ar alto en este est1!ido B condenado asunto. Alan a!ret el !uMo con ra@ia la a@ri B ahora Ba no ha@?a ninguna "oneda. 9P"9I1. Entonces tal &e0 "is "alas noticias sean @uenas !ara ti. Alguien "Ds inter&ino. Alan. No sa@e"os >uin "at al !erro de la "uIer *o@@ !ero casi esta"os seguros de >ue no fue Hil"a .er0Bc$. Alan @aI en seguida las !ies del escritorio. Las "onedas salieron de su "anga B caBeron so@re el escritorio en un di"inuto riachuelo de !lata. Pna de ellas se res@al hasta el @orde B rod !or un lado del escritorio. La "ano de Alan ser!ente con una &elocidad escalofriante B la recogi antes de >ue se caBera. 9*reo >ue serD "eIor >ue "e digas lo >ue tienes 5enrB. 9/ien. E"!ece"os con el !erro. El cadD&er se le en&i a .ohn %alin un "edico &eterinario de South %ortland. <l hace can los ani"ales lo >ue 5enrB ,Ban con las !ersonas. Dice >ue de@ido a >ue el sacacorchos !enetr en el cora0n del !erro B "uri instantDnea"ente !uede darnos una hora de la "uerte "uB a!ro6i"ada. 9#aBa ese es un @uen ca"@io 9diIo Alan. Esta@a !ensando en las no&elas de Agacha *hristie >ue Annie le?a !or docenas. En ellas sie"!re !arec?a >ue ha@?a un "dico chocho de aldea >ue esta@a "Ds >ue dis!uesto a fiIar la hora de la "uerte entre las ;:34 !.". B las cinco >uince. Des!us de casi &einte aMos co"o oficial de la !olic?a Alan sa@?a >ue la res!uesta "Ds realista a la !regunta de la hora de la "uerte era: GAlg1n d?a de la se"ana !asada. Tal &e0G. 9S? >ue lo es J&erdadK *o"o sea cl doctor %at?n dice >ue el !erro "uri entre las die0 de la "artes B el "ediod?a. %eter .er0Bc$ dice >ue cuando entr al dor"ito !ara !re!ararse !ara ir a la iglesia un !oco des!us de tos die0 su es!osa esta@a en la ducha. 9S? sa@?a"os >ue esta@a "uB Iusto 9diIo Alan. Se sent?a un !oco dece!cionado9. %ero este suIeto %alin tiene >ue conceder un "argen de error a "enos >ue sea Dios. Slo se re>uieren >uince "inutos !ara >ue Hil"a salga airosa de esto. 9JS?K JOu tan airosa la &es t1 AlanK Alan consider la !regunta B luego contest con nfasis: 9%ara decirte la &erdad co"!aMero no la &eo nada airosa. Nunca la &i 9Alan se o@lig a s? "is"o a aMadir9: De todos "odos nos &er?a"os @astante tontos si "antene"os este caso a@ierto so@re la @ase del infor"e de un "dico de !erros B un la!so de JcuDntosK J>uince "inutosK 9De acuerdo ha@le"os ahora de la nota en el sacacorchos. J,ecuerdas la notaK 9GNadie arroIa lodo a "is sD@anas li"!ias. Te diIe >ue "e las !agar?as.G

9Esa "is"a. El e6!erto en caligraf?a de Augusta a1n le estD dando &ueltas !ero %eter .er0Bc$ nos !ro!orcion una "uestra de la letra de su es!osa B a>u? frente a "? so@re el escritorio tengo fotoco!ias tanto de la nota co"o de la "uestra. No concuerdan. No haB for"a de >ue concuerden. 9AMe estD to"ando el !eloC 9*laro >ue no. %ensa@a >ue eras el suIeto >ue no se sor!rend?a con nada. 9Sa@?a >ue algo esta@a "al !ero lo >ue no "e he !odido >uitar de la ca@e0a son esas !iedras con las notas. La secuencia de los aconteci"ientos no se aIusta a un !atrn lgico B eso "e inco"oda s? !ero en general creo >ue esta@a dis!uesto a >uedar"e >uieto. So@re todo !or>ue !arec?a >ue era el estilo de Hil"a .er0Bc$. JEstDs seguro de >ue no disfra0 su caligraf?aK 9no lo cre?a... la idea de actuar de incgnito nunca ha@?a sido el estilo de Hil"a .er0Bc$ !ero era un !osi@ilidad >ue ten?a >ue cu@rirse. 9J'oK EstoB con&encido. %ero Bo no soB un e6!erto B lo >ue Bo !iense no se sostendrD en la corte. %or esa ra0n la nota estD en !oder del !erito en caligraf?a. 9J*uDndo entregarD el dicta"en el suIeto de la caligraf?aK 9JOuin lo sa@eK Mientras tanto ace!ta "i !ala@ra Alan: son "an0anas B naranIas. No se !arecen en nada. 9/ueno si Hil"a no lo hi0o seguro >ue alguien >uer?a >ue Nettie creBera >ue ha@?a sido ella. JOuinK J' !or >uK J%or >u en no"@re de DiosK 9No lo s co"!aMero es tu !ue@lo. Entre tanto tengo otras dos cosas !ara ti. 9Dis!ara 9Alan guard los dlares de !lata en el caIn B des!us !roBect un ho"@re delgado con so"@rero de co!a >ue ca"ina@a !or la !ared. En el &iaIe de regreso el so"@rero de co!a se con&irti en un @astn. 9Ouien sea >ue "at al !erro deI un Iuego de huellas dactilares sangrientas en el interior de la !erilla de la !uerta !rinci!al de la casa de Nettie... sa es la gran n1"ero uno. 9AEstu!endoC 9Slo a "edias "e te"o. EstDn @orrosas. Es !ro@a@le >ue el res!onsa@le las haBa deIado "ientras agarra@a la !erilla !ara salir. 9JNo sir&en en a@solutoK 9Tene"os algunos frag"entos >ue !odrDn ser 1tiles aun>ue no haB "uchas !osi@ilidades de >ue una corte las considere &Dlidas. Las en&i a %rint9Magic del 7/I en #irginia. En la actualidad estDn haciendo un sor!rendente tra@aIo reconstructi&o con !arciales. Son "Ds lentos >ue la "ela0a fr?a tal &e0 !ase una se"ana o die0 d?as antes de >ue tenga noticias de ellos !ero "ientras tanto co"!ar las !arciales con las huellas de la "uIer .er0Bc$ las cuales "e fueron en&iadas anoche !or la sie"!re considerada oficina del Mdico In&estigador. 9JNo concuerdanK 9/ueno es igual a la caligraf?a Alan es una co"!aracin de !arciales con totales B si Bo atestiguara en la corte @asado en algo co"o eso la defensa "e har?a !eda0os el trasero. %ero Ba >ue esta"os sentados a la "esa de las tonter?as !or decirlo as? no no se !arecen en nada. %or una !arte estD la cuestin del ta"aMo. Hil"a .er0Bc$ ten?a "anos !e>ueMas. Las !arciales son de alguien con "anos grandes. Incluso si to"as en cuenta lo @orroso son unas "anos condenada"ente grandes. 9J5uellas de un ho"@reK 9EstoB seguro. %ero re!ito nunca las ace!tar?a una corte. 9JA >uin le i"!orta un caraIoK 9en la !ared a!areci de re!ente un faro el cual des!us se con&irti en una !irD"ide. La !irD"ide se a@ri co"o una flor B se &ol&i un ganso >ue &ola@a a tra&s del res!landor del sol. Alan trata@a de &er el rostro del ho"@re no el de Hil"a .er0Bc$ sino el de alg1n ho"@re >ue ha@?a entrado en la casa de Nettie des!us de >ue ella sali el do"ingo en la "aMana. El ho"@re >ue ha@?a "atado a ,aider con un sacacorchos B ha@?a incri"inado a Hil"a. /usc un rostro B no &io "Ds >ue hu"o B so"@ras9. 5enrB J>uin >uerr?a hacer algo as? si no fue Hil"aK 9No lo s. %ero creo >ue es !osi@le >ue tenga"os un testigo del incidente del lan0a"iento de las !iedras. 9JOuK JOuinK 9,ecuerda >ue diIe >ue es !osi@le. 9S lo >ue diIiste. No "e fastidies. JOuin esK 9Pn chico. La "uIer >ue &i&e Iunto a los .er0Bc$ oB ruidos B sali a &er >u esta@a sucediendo. DiIo >ue !ens >ue Gesa !erraG !ala@ras suBas final"ente se ha@?a enoIado tanto con su "arido >ue lo ha@?a lan0ado !or la &entana. #io al chico >ue se aleIa@a en @icicleta de la casa con e6!resin de "iedo. Le !regunt >u esta@a !asando. El chico diIo >ue cre?a >ue tal &e0 el seMor B la seMora .er0Bc$ se esta@an !eleando. /ueno eso fue lo >ue ella !ens ta"@in B co"o Ba no se o?a nada !ara entonces no se &ol&i a acordar del incidente. 9De@e ser .illian Misla@urs$is 9diIo Alan9. La casa >ue estD al otro lado de la de los .er0Bc$ estD &ac?a... estD en &enta.

9S?. .illian Misla9no s >u. Eso es lo >ue tengo a>u? a!untado. 9JOuin era el chicoK 9No lo s. La seMora lo reconoci !eto no !udo darnos el no"@re. Dice >ue es del &ecindario no o@stante !ro@a@le"ente de la "is"a "an0ana. Lo encontrare"os. 9JDe >u edadK 9DiIo >ue entre once B catorce. 9J5enrBK %rtate co"o a"igo B deIa >ue Bo lo @us>ue. JLo har?asK 9S? 9diIo 5enrB de in"ediato B Alan se relaI9. No entiendo !or >u tene"os >ue ocu!arnos de estas in&estigaciones cuando el delito ocurre en el "is"o asiento del condado de cual>uier "odo. En %ortland B /angor los deIan >ue se encarguen de sus !ro!ios asuntos J!or >u no en *astle ,oc$K A*risto ni si>uiera esta@a seguro de c"o se !ronuncia@a el no"@re de esa "uIer hasta >ue t1 lo diIiste en &o0 altaC 95aB "uchos !olacos en *astle ,oc$ 9reconoci Alan distra?do. Arranc una !a!eleta rosa de Ad&ertencia de TrDfico del @loc so@re su escritorio B anot .ill Misla@urs$is B un chico ((9(; en el re&erso. 9Si "is "uchachos encuentran a este chico se enfrentarD con tres grandes oficiales de la !olic?a estatal B es casi seguro de >ue se le ol&ide todo con slo &erlos 9diIo 5enrB9. A ti te conoce !ro@a@le"ente... Jno acostu"@ras dar !lDticas en las escuelasK 9S? acerca del !rogra"a antidrogas B el d?a de La LeB B la Seguridad 9co"ent Alan. Esta@a tratando de recordar las fa"ilias >ue ten?an chicos de esa edad a!ro6i"ada B &i&?an en la "is"a "an0ana >ue los .er0Bc$ B los Misla@urs$is. El hecho de >ue .ill Misla@urs$is lo reconociera !ero ignorara su no"@re indica@a la !osi@ilidad de >ue el chico &i&iera a la &uelta de la es>uina o en la calle %ond. Alan escri@i rD!ida"ente tres no"@res en la hoIa de !a!el: DeLois ,us$ /ellingha". Era facti@le >ue hu@iese "Ds fa"ilias con chicos en el "is"o gru!o de edad >ue no recorda@a de i"!ro&iso !ero !odr?a e"!e0ar con estas tres. *on un rD!ido sondeo era casi seguro >ue !udiese identificar al chico en cuestin. 9JSe acuerda .ill de la hora en >ue oB. la @ronca B &io al chicoK 9!regunt Alan. 9No estD segura !ero cree >ue fue des!us de las once. 9En ese caso lo >ue oB no era una !elea entre los .er0Bc$ Ba >ue ellos esta@an en "isa. 9Entonces el ruido lo !roduIo la !ersona >ue arroI las !iedras. 9*orrecto de nue&o. 9Esto s? >ue es "isterioso 5enrB. 9Tres aciertos. Pno "Ds B te ganas el tostador. 9Me !regunto si el chico &io >uin era. 9En circunstancias nor"ales dir?a Gde"asiado @ueno !ara ser &erdadG !ero la seMora Misla@urs$is diIo >ue su e6!resin. era de te"or as? >ue tal &e0 s? lo &io. Si el chico reconoci al res!onsa@le te a!uesto un Nhis$B B una cer&e0a a >ue no era Nettie *o@@. *reo >ue alguien las contra!uso "utua"ente co"!aMero . B tal &e0 slo !or di&ersin.. Nada "Ds. %ero Alan >uiera conoc?a el !ue@lo "ucho "eIor >ue 5enrB consider. desca@ellada esa hi!tesis. 9Es !osi@le >ue haBa sido el chico >uien lo hi0o. Tal &e0 !or eso se &e?a ate"ori0ado. %udiera ser un si"!le caso de &andalis"o. 9Su!ongo >ue tildo eso es !osi@le en un "undo done haB un Michael .ac$son B un i"@cil co"o A6l ,ose 9diIo 5enrB9 J!ero sa@es >ue "e inclinar?a "Ds !or la !osi@ilidad del &andalis"o si el chico tu&iera diecisis o diecisiete aMosK 9EstoB de acuerdo 9ase&er Alan. 9J%ara >u es!ecula"os si !uedes locali0ar al chicoK J%uedes &erdadK 9EstoB seguro s?. %ero "e gustar?a es!erar a >ue salieran de la escuela si te !arece @ien. *o"o t1 "is"o "encionaste no nos con&iene asustarlo. 9%or "? no haB o@IecinL las dos da"as no se &an a ir a ninguna !arte. Los re!orteros andan rondando !or a>u? !ero slo son unos !el"a0os... los es!anto co"o a "oscas. Alan "ir !or la &entana Iusto en el "o"ento en >ue !asa@a lenta"ente una ca"ioneta del noticiero de la estacin de tele&isin HMTH !osi@le"ente con destino a la entrada !rinci!al del !alacio de Iusticia a la &uelta de la es>uina. 9S? ta"@in estDn !or a>u? 9diIo. 9J%uedes lla"ar"e a las cincoK 9A las cuatro 9re!lic Alan9. Gracias 5enrB. 9De nada 9diIo 5enrB %aBton B colg. El !ri"er i"!ulso de Alan fue lla"ar a Norris ,idgeNic$ B contarle todo estoL si !ara algo ser&?a Norris era co"o caIa de resonancia. En eso record >ue Norris !ro@a@le"ente esta@a estacionado en el centro del lago *astle con la nue&a caMa de !escar en la "ano. %roBect unas cuantas so"@ras de ani"ales en la !ared B des!us se !uso de !ie. Se sent?a in>uieto e6traMa"ente intran>uilo. No estar?a "al >ue diera una &uelta !or la "an0ana donde ocurrieron los ho"icidios. La &ista f?sica de las casas !odr?a aBudarle a recordar otras fa"ilias con chicos en la categor?a adecuada de edad... JB >uin sa@eK Tal &e0 lo >ue diIo 5enrB acerca de los chicos ta"@in

fuera a!lica@le a las da"as !olacas "aduras >ue co"!ran su ro!a en Lane /rBant. La "e"oria de .ill Misla@urs$is !odr?a "eIorar si la !ersona >ue la interroga@a era alguien conocido. E6tendi la "ano !ara to"ar el : so"@rero del unifor"e del !erchero Iunto a la !uerta B luego lo deI donde esta@a. SerD "eIor decidi >ue hoB "e &ean en un carDcter se"ioficial. ' Ba >ue esta"os en eso no "e !erIudicar?a lle&ar"e la ca"ioneta. Sali de la oficina B se detu&o en el Drea de las celdas !er!leIo. .ohn La%ointe ha@?a con&ertido su escritorio B el es!acio >ue lo rodea@a en algo >ue se &e?a con urgente necesidad de la aBuda >ue @rinda la *ru0 ,oIa en casos de inundaciones se&eras. Los !a!eles esta@an a"ontonados !or todas !artes. Los caIones esta@an uno dentro de otro for"ando una torre de /a@el en el secante del escritorio de .ohn. Se &e?a >ue esta@an a !unto de caerse en cual>uier segundo. ' .ohn !or lo co"1n el "Ds Io&ial de los oficiales de !olic?a tenia el rostro encendido B "ur"ura@a !ala@rotas sin cesar. 9Te &oB a la&ar la @oca con Ia@n .ohnnB 9diIo Alan sonriendo. .ohn se so@resalt B se dio &uelta. Le res!ondi a Alan con otra sonrisa una >ue era a&ergon0ada B distra?da a la &e0. 9Lo siento Alan Bo... Alan se esta@a "o&iendo. *ru0 el cuarto con la "is"a &elocidad l?>uida B silenciosa >ue ha@?a sor!rendido tanto a %ollB *hal"ers la noche del &iernes. .ohn La%ointe se >ued @o>uia@ierto. Des!us con el ra@illo del oIo &io el !ro!sito de Alan: esta@an e"!e0ando a caerse los dos caIones en la !arte su!erior de la !ila >ue ha@?a hecho. Alan fue lo suficiente"ente rD!ido co"o !ara e&itar un desastre total !ero no alcan0 a detener el !ri"er caIn. Aterri0 so@re sus !ies es!arciendo !a!eles cli!s B "ontones de gra!as sueltas !or todas !artes. *on las !al"as de las "anos sostu&o los otros dos contra un costado del escritorio de .ohn. 9A.es1s santoC AEso s? >ue es &elocidad AlanC 9e6cla" .ohn. 9Gracias .ohn 9diIo Alan con una sonrisa adolorida.Los caIones se esta@an res@alando. No se logra@a nada con e"!uIarlos con "Ds fuer0aL slo se e"!e0a@a a "o&er el escritorio. Le dol?an las !untas de los !ies9. Suelta todos los cu"!lidos >ue >uieras no falta@a "Ds. %ero "ientras tanto tal &e0 !odr?as hacer el fa&or de >uitar"e el "aldito caIn de los !ies. 9AOhC A*araIoC AEnseguidaC AEn seguidaC 9.ohn se a!resur a hacerlo. En su ansiedad !or recoger el caIn tro!e0 con Alan. Alan !erdi el le&e sostn de los dos caIones >ue ha@?a detenido a tie"!o. Ta"@in aterri0aron so@re sus !ies. 9AOuuchC 9grit Alan. Se agach !ara agarrarse el !ie derecho B decidi >ue le dol?a "Ds el i0>uierdo9. A/astardoC 9A.es1s santo Alan lo sientoC 9JOu tienes ah?K 9!regunt Alan saltando con el !ie i0>uierdo en la "ano9. JLa "itad de la cantera de *astleK 9%arece >ue ha !asado "ucho tie"!o desde la 1lti"a &e0 >ue los arregl 9.ohn sonri con aire de cul!a@ilidad B e"!e0 a "eter de nue&o en los caIones los !a!eles B art?culos de oficina sin orden ni concierto. Su rostro >ue !od?a considerarse atracti&o esta@a escarlata lla"eante. Se ha@?a !uesto de rodillas B cuando gir !ara recoger los cli!s B las gra!as >ue ha@?an ca?do @aIo el escritorio de *lut derri@ una alta !ila de for"as e infor"es >ue ha@?a a"ontonado en el !iso. Ahora el Drea de las celdas de la oficina del co"isario e"!e0a@a a &erse co"o una 0ona de tornado. 9AOu @ar@aridadC 9diIo .ohn. 9Ou @ar@aridad en efecto 9confir" Alan sentDndose en el escritorio de Norris ,idgeNic$ B tratando de darse un "asaIe en la !unta de los !ies a tra&s de los !esados 0a!atos negros regla"entarios9. /ar@aridad es el tr"ino correcto .ohn. Pna descri!cin "uB e6acta de la situacin. Esto s? >ue es una @ar@aridad sin duda. 9Lo siento 9se discul! .ohn de nue&o B se arrastr so@re el est"ago @aIo el escritorio @arriendo hacia l los cli!s B gra!as errantes con las "anos. Alan no esta@a seguro de si de@?a re?rse o llorar. Mientras "o&?a las "anos los !ies de .ohn se agita@an de un lado a otro es!arciendo los !a!eles !or el !iso e6tensa B unifor"e"ente. 9A.ohn sal de ah?C 9grit Alan. Esta@a haciendo un esfuer0o !or no re?rse !ero Ba sa@?a >ue era una causa !erdida. La%ointe se le&ant @rusca"ente. Su ca@e0a re!ercuti con fuer0a contra la cara inferior del escritorio. ' otra !ila de !a!eles una >ue se ha@?a colocado en franco desaf?o a la gra&edad !ara hacer lugar !ara los caIones se caB de lado. La "aBor !arte se des!lo" en el !iso !ero &arias docenas salieron &olando de un lado a otro !or el aire. Se lle&arD todo el d?a !ara archi&arlos !ens Alan resignado. Tal &e0 toda la se"ana. 'a no !udo aguantarse "Ds. Ech la ca@e0a !ara atrDs B estall en carcaIadas. AndB *lutter@uc$ >uien esta@a en la oficina del des!achador se aso" a &er >u era lo >ue !asa@a. 9J*o"isarioK 9!regunt9. JEstD todo @ienK 9S? 9diIo Alan. Luego "ir los infor"es B for"as es!arcidos "inuciosa"ente !or el !iso B e"!e0 a re?rse de nue&o9. .ohn estD haciendo un !oco de tra@aIo de escritorio creati&o es todo.

.ohn sali a gatas de de@aIo del escritorio B se !uso de !ie. Se &e?a co"o un ho"@re >ue desea intensa"ente >ue alguien le diga >ue se !onga en !osicin de fir"e o tal &e0 >ue se tire al suelo B haga cuarenta lagartiIas. El frente de su unifor"e anterior"ente in"aculado esta@a cu@ierto de !ol&o B D !esar de >ue a1n le era dif?cil "antenerse serio Alan to" nota "ental: hac?a "ucho tie"!o >u Eddie Har@urton ri se ocu!a@a del !is @aIo esos escritorios en l Drea de las celdas. Des!us e"!e0 a re?rse de nue&o. No !udo e&itarlo. *lut "ira@a intrigado d .ohn D Atan B des!us a .ohn de nue&o. 9 EstD @ien 9diIo Alan Ba recu!erado el control9. JOu esta@as @uscando .ohnK J<l Santo GrialK Jl Acorde %erdidoK JOuK 9Mi @illetera 9res!ondi .ohn sDcudindose en &ano l frente del unifor"e9. No !uedo encontrar "i "aldita @illetera. 9J,e&isaste t1 autoK 9A"@os 9diIo .ohn. ,ecorri disgustado con la "irada el asteroide de @asura alrededor del escritorio9. La !atrulla >u utilic anoche B "? %ontiac. %ero a &eces cuando estoB a>u? la guard en un caIn del scritori !or>ue "e hace un !ro"ontorio contra el trDser cuDndo "e siento. As? >ue esta@a re&isando... 9No te a@ultar?a as? el trasero si no guardarDs toda t1 condenada &ida ah?L .ohn 9inter&ino AndB *lutter@uc$ ra0ona@le"ente. 9*lut 9diIo Alan9 &ete D Iugar con el trDfico J>uieresK 9J<hK Alan !uso los oIos en @lanco. 9/usca algo >ue hacer. *reo >ue .ohn B Bo !ode"os "aneIar este asuntoL so"os in&estigadores entrenados: 'a te lo hare"os sa@er si resulta >ue no !ode"os. 9Oh claro. Slo trata@a de aBudar: 'o he &isto su cartera. 3e &e c"o si tu&iera dentro toda la /i@lioteca del *ongreso. De hecho... 9Gracias !or la infor"acin *lut. Luego nos &e"os. EstD @ien 9diIo *lut9. Sie"!re estoB dis!uesto a coo!erar. 5asta luego ca@alleros. Alan cerc los oIos unos segundos: li nue&o ten?a ganas d re?rseL !ero s control. %or la triste. e6!resin de .ohn era e&idente >ue ri Id causa@a "ucha gracia. sta@a "ortificado !era eso sal eta una !arte. Alan ha@la !erdido una o dos @illeteras en su &idaL B conoc?a la Iodida sensacin >u se e6!eri"enta@a. La !rdida del dinero >ue se lle&a@a en ella B el fastidi de re!ortar las tarI tas de crdito desa!arecidas Ba era una "olestia en si B nonecesaria"ente la !eor. No aca@as de recordar las cosas >u ha@?as guardado ah? cosas >u !odr?an !arecerle @asura a otra !ersonaL !ero !ara ti eran irre"!la0a@les. .ohn esta@a en cuclillasL dedicado a recoger los !a!eles se!ararlos a!ilarlos con e6!resin d desconsuelo. Alan lo aBud. 9J,eal"ente te lDsti"aste los !ies AlanK 9No. 'a conoces estos 0D!anos es co"o lle&ar ca"iones /rin$s en los !iesL J*uanto ten?as en la @illetera .hnK 9No "gs de &einte dlares creo. %ero la se"ana !asarla sa>u la licencia de ca0a B ah? la lle&a@a. Mi Master*ard ta"@in. Tendr >ue lla"ar al @anco B decirles >ue cancelen el n1"ero si no encuentro la "aldita @illetera. %ero lo >ue real"ente >uiero son las fotograf?as de !a!D B "a"D "is her"anas... Ba sa@es. *osas co"o sas. %ero no era la fotograf?a de su !adre B su "adre ni las de sus her"anas las >ue le i"!orta@an a .ohnL la &erdadera"ente l"!ortante era la fotograf?a de l B SallB ,atcliffe. *lut la ha@?a tornado en la 7eria Estatal de 7rBe@urg cerca de tres "eses antes de >ue SallB ro"!iera con .ohn en fa&or de ese cere@ro de !iedra de Lester %ratt. 9/ien 9diIo Alan9 Ba a!arecerD. Es !ro@a@le >ue te "anden a casa la @illetera B las fotograf?as sin el dinero B el !lDstico luego .ohn. General"ente lo hacen. 'a lo sa@es. 9S? 9sus!ir .ohn9. Es >ue.. "aldita sea trato de acordar"e si la tra?a esta "aMana cuando llegu al tra@aIo B no !uedo. 9/ueno es!ero >ue la encuentres. J%or >u no !ones un a&iso de %<,DIDA en el ta@lero de @oletinesK 9Lo har. ' !ondr en orden todo esto. 9S >ue lo harDs .ohn. T"alo con cal"a. Alan sali al lote de estaciona"iento "o&iendo la ca@e0a. 3 La ca"!anilla de !lata so@re la !uerta de *asas Necesarias tintine B /a@s Miller "ie"@ro de @uena re!utacin del clu@ de @ridge de la calle Ash entr con cierta ti"ide0. 9ASeMora MillerC 9le dio la @ien&enida el seMor Gaunt consultando la hoIa de !a!el >ue esta@a Iunto a la caIa registradora. %uso una !e>ueMa seMal en la hoIa9. AOu @ien >ue haBa &enidoC A' Iusto a la horaC La caIa de "1sica es la >ue le interesar J&erdadKEs una her"osa !ie0a. 9S? >uer?a ha@lar can usted acerca de ella 9re!uso /a@s9. Su!ongo >ue Ba se &endi 9le era dif?cil i"aginarse >ue r?o se hu@iese &endida un art?culo tan her"oso. Sent?a >ue se le ro"!?a un !oco el

cora0n ante la idea. Esta@a segura de >ue sa@?a cuDl de@?a ser la "elod?a >ue toca@a... la >ue el seMor Gaunt afir"a@a >ue no !od?a recordar. Pna &e0 ha@?a @ailado esa "elod?a en el %a&illion en la !laBa Old Orchard con el ca!itDn del e>ui!o de fut@ol B esa "is"a noche "Ds tarde le ha@?a. entregada #oluntaria"ente su &irginidad @aIo una "ara&illosa luna de "aBo. El Io&en en cuestin le ha@?a !ro!orcionado el !ri"era B el 1lti"o orgas"o de su &ida B "ientras la recorr?a corno lu"@re !ar las &enas esa "elod?a se retorc?a en su ca@e0a co"o un ala"@re ardiente. 9No a>u? estD 9diIo el seMor Gaunt. La sac de la &itrina de cristal donde ha@?a estado oculta detrDs de la cD"ara %olaroid B la coloc en la cu@ierta. El rostro de /a@s Miller se ilu"in al &erla. 9EstoB segura de >ue &ale "Ds de lo >ue !uedo gastar 9se la"ent /a@s9 de una sola &e0 es decir !ero "e gusta real"ente seMor Gaunt B si haB la !osi@ilidad de >ue !udiera !agarla a !la0os... alguna !osi@ilidad... El seMor Gaunt sonri. Era una sonrisa e6>uisita confortante. 9*reo >ue estD !reocu!ada sin necesidad 9diIo9. Se &a a sor!render con lo ra0ona@le >ue es el !recio de esta her"osa caIa de "1sica seMora Miller. Se sor!renderD "ucho. Sintese. 5a@le"os al res!ecto. /a@s se sent. El seMor Gaunt se acerc a ella. Sus oIos ca!turaron los de ella. La "elod?a e"!e0 a sonar en su ca@e0a de nue&o. ' esta@a !erdida. ; 9Ahora lo recuerdo 9le diIo .illian Misla@urs$is a Alan9. Era el chico ,us$. /illB creo >ue se lla"a. O /ruce tal &e0. Esta@an de !ie en la sala de la seMora Misla@urs$is en la cual !redo"ina@a la tele&isin SonB B un gigantesco .es1s crucificado de Beso >ue colga@a de la !ared detrDs del a!arato. En la !antalla esta@a O!rah. A Iu0gar !or la for"a en >ue .es1s le&anta@a Sus oIos hacia la corona de es!inas Alan !ens >ue tal &e0 ha@r?a !referido Geraldo. O G*orte de di&orciosG. Alan ha@?a rehusado la ta0a de caf >ue le ofreci la seMora Misla@urs$is. 9/rian 9confir" l. 9AEso esC 9diIo9. A/rianC Lle&a@a !uesta la t1nica &erde !ero esta "aMana ha@?a !rescindido de la !aMoleta roIa. Pnos ri0os del ta"aMo de los cilindros de cartn >ue uno se encuentra en el centro de los rollos de !a!el higinico resalta@an alrededor de su ca@e0a en una estrafalaria corona. 9JEstD segura seMora Misla@urs$isK 9S?. Esta "aMana cuando "e le&ant record >uin era. Su !adre instal el recu@ri"iento de alu"inio en la casa hace dos aMos. El chico &ino a aBudarlo un rato. Me !areci un chico agrada@le. 9JTiene alguna idea de >u !udo ha@er estado haciendo a>u?K 9DiIo >ue >uer?a !reguntarles si lo contratar?an !ara >ue les >uitara la nie&e de la entrada este in&ierno. *reo >ue fue eso. Afir" >ue &ol&er?a "Ds tarde cuando no estu&iesen !eleando. El !o@re chico se &e?a ate"ori0ado B no lo cul!o 9"o&i la ca@e0a. Los grandes ri0os re@otaron sua&e"ente9. Siento >ue haBa "uerto en esa for"a... 9.ill Misla@urs$is @aI la &o0 en tono confidencial9. %ero "e alegro !or %ete. Nadie sa@e lo >ue tu&o >ue so!ortar casado con esa "uIer. Nadie 9"ir significati&a"ente a .es1s en la !ared B des!us a Alan de nue&o. 9Ph9huh 9diIo Alan9. JO@ser& algo "Ds seMora Misla@urs$isK JAlgo acerca de la casa o los ruidos o el chicoK Se !uso un dedo en la nari0 e inclin la ca@e0a. 9/ien no en realidad. El chico /rian ,us$ lle&a@a una ne&era en la canastilla de la @icicleta. Me acuerdo de eso !ero su!ongo >ue no es la clase de cosas... 9Pau 9e6cla" Alan le&antando la "ano. Pna lu0 @rillante se encendi !or unos instantes frente a su "ente9. JPna ne&eraK 9'a sa@e la clase >ue se lle&a a los d?as de ca"!o o a las fiestas al aire li@re. La recuerde !or>u era de"asiado grande !ara la canastilla de la @icicleta. I@a toda torcida. %arec?a >ue !od?a caerse. 9Gracias seMora Misla@urs$is 9diIo Alan en &o0 @aIa9. Se lo agrade0co "ucho. 9JSignifica algoK JEs un indicioK 9Oh lo dudo 9!era l se !regunta@a lo "is"o. Me gustar?a "Ds la !osi@ilidad de &andalis"o si el chico tu&iera diecisis o diecisiete aMos ha@?a dicho 5enrB %aBton. Alan esta@a de acuerdo... !ero Ba en ocasiones se ha@?a tro!e0ado con &Dndalos de doce aMos B se i"agina@a >u se !odr?a lle&ar un @uen n1"ero de !iedras en una de esas ne&eras. De !ronto e"!e0 a sentirse "Ds interesado en la !lDtica >ue tendr?a esa tarde con el Io&en /rian ,us$. : La ca"!anilla de !lata tintine. SonnB .ac$et entr en *osas Necesarias lenta"ente con cautela so@ando con las "anos la gorra de Sunoco "anchada con grasa. Su actitud era la de un ho"@re

>ue cree con toda sinceridad >ue &a a ro"!er "uchos art?culos caros !or "ucho >ue se esfuerce !or no hacerloL el ro"!er cosas !rocla"a@a su rostro no era su deseo sino su $ar"a. 9ASeMor .ac$ettC 9e6cla" Leland Gaunt con el acostu"@rado tono de @ien&enida B el acostu"@rado &igor B en seguida !uso otra di"inuta seMal en la hoIa Iunto a la caIa registradora9. AOu gusto >ue haBa &enidoC SonnB a&an0 tres !asos "Ds B des!us se detu&o "irando con !recaucin desde las &itrinas al seMor Gaunt. 9/ueno 9diIo9. No &ine a co"!rar nada. Ouiero >ue lo se!a de una &e0. El &ieIo 5arrB Sa"uels "e diIo >ue usted >uer?a >ue !asara !or a>u? esta "aMana si ten?D la o!ortunidad. DiIo >ue usted ten?a un Iuego de dados >ue no esta@a "al. 5e estado @uscando uno !ero esta tienda no es !ara gente co"o Bo. Slo >uise "ostrarle >ue tengo educacin seMor. 9/ien a!recio su honestidad 9re!lic el seMor Gaunt9 !ero estD actuando !reci!itada"ente seMor .ac$ett. Es un Iuego de dados "uB 1til aIusta@le a do@le "edida. 9JOh s?K 9SonnB ar>ue las ceIas. Sa@?a >ue e6ist?an esas cosas con las cuales era !osi@le tra@aIar en autos e6tranIeros B nacionales con los "is"o dados !ero nunca ha@?a &isto esa herra"ienta9. JEn &erdadK 9S?. Los guard en el cuarto trasero seMor .ac$ett tan !ronto co"o su!e >ue !odr?an interesarle. De otro "odo se hu@iesen &endido casi de in"ediato B >uer?a >ue !or lo "enos los &iese antes de &enderle el Iuego a otra !ersona. SonnB .ac$ett reaccion a esto con el instantDneo recelo Ban>ui. 9#aBa JB !or >u hi0o esoK 9%or>ue Bo tengo un auto"&il clDsico B los autos clDsicos necesitan re!araciones frecuentes. Me han dicho >ue usted es el "eIor "ecDnico en este lado de DerrB. 9Oh 9SonnB se relaI9. Es !osi@le >ue lo sea. JOu usa !ara rodarK 9Pn Tuc$er. Las ceIas de SonnB se dis!araron hacia arri@a B "ir al seMor Gaunt con un nue&o res!eto. 9APn tor!edoC AI"ag?nate esoC 9No. Tengo un Talis"Dn. 9JPn >uK Nunca su!e >ue ha@?a un Tuc$er Talis"Dn. 9Slo se construBeron dos: el !rototi!o B el "?o. Eso fue en ():3. %oco des!us el seMor Tuc$er se fue a /rasil donde "uri 9el seMor Gaunt sonri un tanto ne@ulosa"ente9. %reston era un suIeto a"a@le B un "ago cuando se trata@a de diseMo de autos... !ero no era ho"@re de negocios. 9No "e diga. 9S? 9se aclar la nie@la en los oIos del seMor Gaunt9. A%ero eso fue aBer B hoB es hoBC De"os &uelta a la !Dgina Jeh seMor .ac$ettK De"os &uelta a la !Dgina co"o sie"!re digo: Arostro al frente "arche"os alegre"ente hacia el futuro B sin "irar nunca hacia atrDsC SonnB o@ser&a@a al seMor Gaunt !or el ra@illo del oIo con cierta in>uietud B no diIo nada. 9%er"?ta"e "ostrarle los dados. SonnB no accedi de in"ediato. En ca"@io "ir dudosa"ente los contenidos de las &itrinas de nue&o. 9No !uedo dar"e el luIo de co"!rar nada >ue sea de"asiado @onito. Tengo facturas !endientes de !ago de un $il"etro de alto. A &eces !ienso >ue de@er?a "andar el negocio al dia@lo B deIar >ue "e "antenga el condado. 9Entiendo lo >ue >uiere decir 9diIo el seMor Gaunt9. 'o creo >ue son esos "alditos re!u@licanos. El rostro torcido B desconfiado de SonnB se relaI de in"ediato. 9ATiene usted toda la ra0n en eso cuateC 9e6cla"9. George /ush casi ha arruinado este !a?s... Al B su "aldita guerraC J%ero cree usted >ue los de"cratas tengan a alguien >ue !ueda ganarle el aMo >ue &ieneK 9EstD dudoso 9diIo el seMor Gaunt. 9.esse .ac$son !or eIe"!lo... un negro "ugroso. Mir con e6!resin agresi&a al seMor Gaunt >uien inclin ligera"ente la ca@e0a co"o si diIera: S? "i a"igo ha@le con fran>ue0a. A"@os so"os ho"@res de "undo >ue no te"e"os decirle al !an !an B al &ino &ino. SonnB .ac$ett se relaI un !oco "Ds "enos "ortificado !or la grasa en las "anos "Ds en confian0a. 9No tengo nada contra los negros usted "e entiende !ero la idea de un negroide en la *asa /lanca Ala *asa /lancaC "e da escalofr?os. 9%or su!uesto 9coincidi el seMor Gaunt. 9A' ese italiano de Nue&a 'or$ Mar9i9o *u9ou9"ol JPsted cree >ue ese suIeto con no"@re co"o se !uede derrotar al in1til cuatro oIos >ue estD en la *asa /lancaK 9No 9diIo el seMor Gaunt. Le&ant la "ano derecha el largo dedo ?ndice colocado a un cent?"etro del horri@le !ulgar en for"a de es!Dtula9. Ade"Ds desconf?o de los ho"@res con ca@e0as di"inutas. SonnB se >ued @o>uia@ierto des!us se dio una !al"ada en la rodilla B solt una ruidosa risotada.

9Desconf?a de los ho"@res con ca@e0as di"inutas... A#aBaC A<sa s? >ue es @uena a"igoC A*ondenada"ente @uenaC El seMor Gaunt esta@a sonriendo. Se sonrieron el uno al otro. El seMor Gaunt sac el Iuego de dados los cuales &en?an en un estuche de !iel forrado con tercio!elo negro el Iuego "Ds @onito en aleacin de cro"o B acero >ue ha@?a &isto SonnB en toda su &ida. Se sonrieron !or encuna de los dados "ostrando los dientes co"o "onos a !unto de !elear. ' !or su!uesto SonnB co"!r el Iuego. El !recio fue sor!rendente"ente @aIo: ciento setenta dlares "Ds un !ar de @ro"as real"ente di&ertidas >ue les gastar?a a Don 5e"!hill B al re&erendo ,ose. SonnB le diIo al seMor Gaunt >ue ser?a un !lacer le encantar?a >ue a!estaran las &idas de esos hiIos de !uta re!u@licanos dedicados a cantar sal"os. Sonrieron !or la @ro"a >ue se les gastar?a a Hillie #a!or B a Don 5e"!hill. SonnB .ac$ett B Leland Gaunt: un !ar de ho"@res de "undo sonrientes. ' so@re la !uerta tintine la ca"!anilla de !lata. W 5enrB /eaufort !ro!ietario B o!erador de El Tigre Meloso &i&?a en una casa a!ro6i"ada"ente a cuatrocientos "etros de distancia de su negocio. MBra E&ans estacion su auto en el lote de estaciona"iento de El Tigre &ac?o ahora en el cDlido sol inte"!esti&o de la "aMana B ca"in hasta la casa. <sta !arec?a una !recaucin ra0ona@le si se to"a@a en cuenta la naturale0a del co"etido >ue ten?a en "ente. No necesita@a ha@erse !reocu!ado. El Tigre no cerra@a hasta la una de la "adrugada B 5enrB rara &e0 se le&anta@a antes de la "is"a hora en la tarde. Todas las !ersianas tanto en la !lanta alta co"o en la @aIa esta@an cerradas. En la entrada esta@a el auto de 5enrB un Thunder@ird ()W4 !erfecta"ente cuidado >ue era su orgullo B satisfaccin. MBra lle&a@a !uestos unos !antalones de "e0clilla B una de las ca"isas a0ules de tra@aIo de su "arido. El faldn de la ca"isa le >ueda@a fuera de los !antalones B le colga@a cerca de las rodillas. *on esto oculta@a el cinturn >ue lle&a@a de@aIo B la &aina suIeta al cinturn. *huc$ E&ans colecciona@a recuerdos de la segunda guerra "undial EB aun>ue MBra no lo sa@?a Ba ha@?a reali0ado una co"!ra relacionada con su aficin en la nue&a tienda del !ue@loF B la &aina conten?a una @aBoneta Ia!onesa. MBra la ha@?a to"ado "edia hora antes de la !ared del estudio de *huc$ en el stano. A cada !aso re@ota@a slida"ente contra su "uslo derecho. Esta@a ansiosa !or ter"inar este tra@aIo Ba >ue desea@a regresar a la fotograf?a de El&is. 5a@?a descu@ierto >ue cuando sosten?a la fotograf?a se !roduc?a una es!ecie de historia. No era una historia real !ero en "uchas for"as en todas las for"as en realidad la considera@a "eIor >ue una historia real. El Acto ( era El *oncierto donde El ,eB tira@a de ella al escenario !ara >ue @ailara con l. El Acto II era La 5a@itacin #erde Des!us del Es!ectDculo B el Acto III era En la Li"o. Pno de los a"igos de El&is de Me"!his conduc?a la li"osina B El ,eB ni si>uiera se "olesta@a en cerrar el cristal negro entre el conductor B ellos antes de e"!e0arle a hacer las cosas "Ds desenfrenadas B deliciosas en el asiento trasero "ientras se dirig?an al aero!uerto. El Acto I# se titula@a En el A&in. En este acto esta@an en el Lisa MarieL el Iet *on&air de El&is... en la gran ca"a do@le detrDs de la di&isin en la !arte !osterior de la ca@ina !ara ser e6actos. <se era el acto >ue MBra ha@?a disfrutado aBer B esta "aMana: el &uelo a treinta B dos "il !ies en el Lisa Marie el &uelo en la ca"a con El ,eB. Esta@a dis!uesta a >uedarse ah? con l !ara sie"!re !ero sa@?a >ue no lo har?a. EL destino era el Acto #: Graceland. Pna &e0 >ue llegaran ah? todas las cosas ser?an a1n "eIores. %ero !ri"ero ten?a >ue ocu!arse de este !e>ueMo asunto. Esta "aMana des!us de >ue se fue su "arido se ha@?a >uedado en las ca"a desnuda e6ce!to !or el liguero EEl ,eB ha@?a sido "uB claro en cuanto a su deseo de >ue MBra se lo deIara !uestoF. la fotograf?a aferrada estrecha"ente en las "anos gi"iendo B retorcindose lenta"ente so@re las sD@anas. ' en eso de !ronto desa!areci la ca"a do@le. Desa!areci el 0u"@ido de los "otores del Lisa Marie. Desa!areci el aro"a del English Leather de El ,eB. En lugar de todas estas cosas "ara&illosas esta@a el rostro del seMor Gaunt .... slo >ue no se &e?a igual >ue en la tienda. La !iel del rostro esta@a a"!ollada a@rasada !or alg1n fa@uloso calor secreto. %al!ita@a B se distorsiona@a co"o si lucharan !or salir algunas cosas @aIo esa !iel. ' cuando sonri los grandes dientes cuadrados se ha@?an con&ertido en una do@le fila de col"illos. 9Es hora MBra 9ha@?a dicho el seMor Gaunt. 9Ouiero estar con El&is 9gi"i MBra9. Lo har !ero no ahora... !or fa&or ahora no. 9S? ahora "is"o. Lo !ro"etiste B &as a cu"!lir con tu !ro"esa. Te arre!entirDs si no lo haces MBra. 5a@?a o?do un cruIido >ue@radi0o. Mir hacia a@aIo B &io con horror >ue una raIadura "ellada hend?a el cristal so@re el rostro de El ,eB. 9ANoC 9grit9. ANo haga esoC 9'o no lo estoB haciendo 9fue la res!uesta del seMor Gaunt rindose9. T1 lo !ro&ocas al co"!ortarte co"o una golfa tonta B !ere0osa. Esto es Estados Pnidos MBra donde slo las

ra"eras hacen negocias en la ca"a. En Estados Pnidos las !ersonas res!eta@les .tienen >ue salir de la ca"a a ganarse las cosas >ue necesitan o las !ierden !ara sie"!re. *reo >ue se te ol&id eso. Desde luego "e es fDcil encontrar a otra !ersona !ara >ue le gaste esa !e>ueMa @ro"a al seMor /eaufort !ero en lo >ue res!ecta a tu her"oso affaire du coeur con El ,eB... Otra ra!adura recorri co"o un relD"!ago de !lata el cristal >ue cu@r?a la fotograf?a. ' el rostro @aIo ese cristal o@ser& MBra con horror creciente en&eIec?a B se arruga@a B deteriora@a cuando !enetra@a el aire e"!on0oMado e inicia@a la tarea de destruccin. 9ANoC ALo harC A.LLo har ahora "is"oC 'a "e estoB le9&anthndo Jlo &eK ADetenga esoC ADET<NGALOC MBra salt al !iso 9Nn la &elocidad de una "uIer >ue descu@re >ue estD co"!artiendo la ca"a con un nido de escor!iones. 9*uando cu"!las con tu !ro"esa MBra9 diIo el seMor Gaunt. Ahora ha@la@a desde un hueco !rofunda"ente hundido en su "ente9. Sa@es lo. >ue tienes >u hacer J&erdadK 9AS? lo sC 9MBra "ir deses!erada la fotograf?a: la i"agen de un ho"@re &ieIo enfer"o el rostro a@otagado !or aMos de e6cesos B desenfrenos. La "ano >ue sosten?a el "icrfono era una garra de @uitre. 9*uando regreses con la "isin cu"!lida 9diIo el seMor Gaunt9 Ba estarD @ien la fotograf?a. No !er"itas >ue nadie te &ea MBra. Si alguien te descu@re no lo &ol&erDs a &er nunca. 9ANo "e &erDnC 9@al@uce9. ASe lo IuroC ' ahora cuando llega@a a la casa de 5enrB /eaufort record esa ad&ertencia. Mir a su alrededor !ara asegurarse de >ue no &en?a nadie !or la carretera. Esta@a desierta en a"@as direcciones. Pn cuer&o gra0na@a so"noliento en el ca"!o estril de octu@re de alguien. No ha@?a ning1n otro sonido. El d?a !arec?a latir co"o un ser &i&o B la tierra Bac?a !as"ada en el lento latido de su cora0n anor"al"ente cDlido. MBra ca"in !or la entrada su@indose el faldn de la ca"isa a0ul !ara !ercatarse de la !resencia de la &aina B la @aBoneta. El sudor le corr?a constante B !icante !or el centro de la es!alda B @aIo el sostn. Aun>ue no lo sa@?a B no lo ha@r?a cre?do si se lo hu@iesen dicho ha@?a alcan0ado una "o"entDnea @elle0a en la >uietud rural. Al "enos durante estos "o"entos su rostro &ago i"!D&ido ha@?a ad>uirido una e6!resin de !rofundo !ro!sito B deter"inacin >ue nunca antes ha@?a estado ah?. %or !ri"era &e0 desde la secundaria cuando ha@?a decidido >ue su "isin en la &ida era co"erse todos los 'odel B Ding9Dong B 5oodsie ,oc$et en el "undo sus !"ulos destaca@an clara"ente. Durante los 1lti"os cuatro d?as ha@?a estado de"asiado ocu!ada en una relacin se6ual cada &e0 "Ds so@renatural con El ,eB !ara ocu!arse de la co"ida. El ca@ello el cual general"ente le colga@a a los lados del rostro en "echones lacios sin &ida esta@a ahora atado en la !arte de atrDs de la ca@e0a en una !e>ueMa cola de ca@allo @ien a!retada >ue "ostra@a su frente. Tal &e0 de@ido a la s1@ita so@redosis de hor"onas B la igual"ente s1@ita reduccin en el consu"o de a01car des!us de aMos de so@redosis diarias esta@a desa!areciendo la "aBor?a de los @arros >ue le @rota@an en el rostro co"o &olcanes en eru!cin desde >ue ten?a doce aMos. A1n "Ds e6traordinarios eran sus oIos: grandes a0ules casi sal&aIes. No eran los oIos de MBra E&ans sino los de alguna @estia de la sel&a >ue !odr?a atacar con ferocidad en cual>uier "o"ento. Lleg al auto de 5enrB. Ahora algo se a!ro6i"a@a !or la ruta ((8 una &ieIa B des&enciIada ca"ioneta de granIa con direccin al !ue@lo. MBra se desli0 al frente del T9/ird B se !uso en cuclillas detrDs de la !arrilla hasta >ue !as la ca"ioneta. Des!us se endere0 de nue&o. Del @olsillo del !echo de la ca"isa sac una hoIa de !a!el do@lada. La a@ri la alis cuidadosa"ente B des!us la insert @aIo uno de los li"!iadores del !ara@risas de "odo >ue el @re&e "ensaIe escrito se &iera con toda claridad. ANO #PEL#AS A NEGA,ME PN T,AGO NI A ES*ONDE,ME LAS LLA#ES D E MI APTO MALDITO SA%OC dec?a. Era hora de la @aBoneta. Dio otro rD!ido &ista0o a su alrededor !ero lo 1nico >ue se "o&?a @aIo la lu0 del sol en todo el "undo era un cuer&o tal &e0 el >ue ha@?a gra0nado antes. Agit las alas hasta la !unta de un !oste de telfonos situado directa"ente al otro lado de la carretera B !areci o@ser&arla. MBra sac la @aBoneta la a!ret con fuer0a con a"@as "anos se agach B la hundi hasta la e"!uMadura en el neu"Dtico cara @lanca en el lado del conductor en el frente. Su rostro se restir en una "ueca es!erando un fuerte estallido !ero slo se oB un re!entino AooooshC el sonido >ue har?a un ho"@re fornido des!us de un !uMeta0o en el &ientre. El T9/ird se inclin a!recia@le"ente hacia la i0>uierda. MBra e6traIo la @aBoneta agrandando el aguIero agradecida de >ue a *huc$ le gustara tener afilados sus Iuguetes. *uando ter"in de cortar una sonrisa "ellada de hule en el neu"Dtico >ue se desinfla@a rD!ida"ente dio la &uelta hasta el lado del !asaIero en el frente e hi0o lo "is"o. A1n esta@a ansiosa !or regresar a su fotograf?a !ero descu@ri >ue se alegra@a de ha@er &enido de todos "odos. Esto resulta@a esti"ulante. En realidad la esta@a e6citando el i"aginarse el rostro de 5enrB cuando &iera lo >ue le ha@?a !asado a su !recioso Thunder@ird. Dios sa@e !or >u !ero

!ensa@a >ue cuando final"ente estu&iese de nue&o a @ordo del Lisa Marie tendr?a uno o dos trucos nue&os >ue "ostrarle a El ,eB. Se dirigi a los neu"Dticos traseros. Ahora la @aBoneta Ba no corta@a con tanta facilidad !ero MBra co"!ens el incon&eniente con su !ro!io entusias"o serrando con energ?a las !aredes laterales de los neu"Dticos. Pna &e0 hecho el tra@aIo cuando los cuatro neu"Dticos no slo esta@an !inchados sino destruidos MBra retrocedi unos !asos !ara re&isar su o@ra. ,es!ira@a agitada B se >uit el sudor de la frente con el @ra0o en un gesto rD!ido ho"@runo. Ahora el Thunder@ird de 5enrB /eaufort ten?a cerca de >uince cent?"etros "enos de altura >ue cuando lleg MBra. Descansa@a con las costosas radiales e6tendidas alrededor de las ruedas en arrugados charcos de hule. ' acto seguido aun cuando no se le ha@?a !edido >ue lo hiciera MBra decidi aMadirle el to>ue e6tra >ue es tan i"!ortante. ,ecorri con la !unta de la @aBoneta todo un lado del auto hendiendo la su!erficie !erfecta"ente encerada con una larga ras!adura dentada. La @aBoneta al ro0ar el "etal !roduIo un chirrido de !rotesta B MBra &olte hacia la casa segura de !ronto de >ue 5enrB /eaufort ten?a >ue ha@erlo o?do >ue de re!ente se al0ar?a la !ersiana de la &entana del dor"itorio B la &er?a. No ocurri as? !ero sa@?a >ue era hora de irse. Se ha@?a >uedado "Ds tie"!o de lo >ue era !rudente B ade"Ds El ,eB la es!era@a en su !ro!io dor"itorio. MBra corri !or la entrada guardando de nue&o la @aBoneta en la &aina !ara cu@rirla de in"ediato con el faldn de la ca"isa de *huc$. %as un auto antes de >ue estu&iese de regreso en El Tigre Meloso !ero i@a en direccin contraria B asu"iendo >ue el conductor no intentara co"rsela con los oIos !or el es!eIo retro&isor no !odr?a &erle "Ds >ue la es!alda. Su@i a su auto se arranc la @anda >ue le suIeta@a el ca@ello deIando >ue los ri0os le caBeran alrededor del rostro en la acostu"@rada for"a suelta B conduIo de regreso al !ue@lo. Lo hi0o con una sola "ano. La otra ten?a >ue atender ciertos asuntos de@aIo de la cintura. Entr a su casa B su@i de dos en dos los escalones hasta la !lanta altas La fotograf?a esta@a en la ca"a donde la ha@?a deIado. Se >uit los 0a!atos B los !antalones to" la fotograf?a B salt a la ca"a con ella. 5a@?an desa!arecido las raIaduras en el cristalL El ,eB ha@?a recu!erado la Iu&entud B la @elle0a. Lo "is"o se !od?a decir de MBra E&ans... al "enos te"!oral"ente. 8 So@re la !uerta la ca"!anilla de !lata e"iti su tonada casca@eleante. 9A5ola seMora %otterC 9e6la" alegre"ente Leland Gaunt. %uso otra "arca di"inuta en la hoIa Iunto a la caIa registradora9. *asi esta@a con&encido de >ue no &endr?a. 9%oco falt !ara >ue no &iniera 9diIo Lenore %otter. Se &e?a !reocu!ada distra?da. El ca@ello !lateado sie"!re arreglado a la !erfeccin lo lle&a@a suIeto en un rodete descuidado. /aIo el do@ladillo de la fina falda de lana se aso"a@an tres cent?"etros de refaIo B sus oIos esta@an rodeados !or !rofundos c?rculos oscuros. Los oIos "is"os esta@an in>uietos dis!arDndose de un lado a otro con e6!resin de sos!echa enoIada B siniestra. 9Esta@a usted interesada en el t?tere de 5oNdB DoodB J&erdadK *reo >ue "e co"ent >ue tiene una @onita coleccin de Iuguetes... 9No considero >ue hoB est en condiciones de &er cosas tan gratas Jsa@eK 9re!lic Lenore. Era es!osa del a@ogado "Ds rico de *astle ,oc$ B ha@la@a con tono ter"inante cauteloso9. Mi estado de Dni"o estD !rofunda"ente afectado. EstoB !asando !or un d?a "agenta. ANo slo roIo sino "agentaC El seMor Gaunt dio la &uelta a la &itrina !rinci!al B se acerc a ella con una e6!resin instantDnea de inters B si"!at?a. 9Mi >uerida seMora J>u ha sucedidoK ASe &e "uB "alC 9A*laro >ue "e &eo "uB "alC 9res!ondi con re!entina @rus>uedad9. AEstD !ertur@ado el fluIo nor"al de "i aura !s?>uica...C ASeria"ente !ertur@adoC AEn &e0 de a0ul el color de la cal"a B la serenidad "i cala&a ha ad>uirido un tono "agenta @rillanteC A' la cul!a la tiene la !erra >ue &i&e al otro lado de la calleC AEsa !erra "alditaC El seMor Gaunt hi0o unos gestos cal"antes "uB !eculiares los cuales nunca llegaron a tocar ninguna !arte del cuer!o de Lenore. 9JA cuDl !erra se refiere seMora %otterK 9!regunt aun>ue lo sa@?a !erfecta"ente @ien. 9A/onsaint desde luegoC A/onsaintC AEsa "entirosa indecente de Ste!hanie /onsaintC AMi aura nunca ha@?a sido color "agenta seMor GauntC A,osa !rofundo unas cuantas &eces s? B en una ocasin cuando casi "e atro!ella un e@rio en O6ford creo >ue se &ol&i roIa !or unos "inutos !ero nunca ha@?a sido "agentaC ANo !uedo &i&ir as? sencilla"enteC 9%or su!uesto >ue no 9la tran>uili0 el seMor Gaunt con a"a@ilidad9. Nadie !odr?a es!erar >ue lo hiciera "i >uerida seMora. Los oIos del seMor Gaunt ca!turaron al fin los de Lenore. No fue fDcil Ba >ue la "irada de la seMora %otter se !reci!ita@a de un lado a otro en una for"a distra?da di&agada !ero lo logr. ' en ese "o"ento Lenore se cal" casi de in"ediato B descu@ri >ue "irar los oIos del seMor Gaunt era casi co"o !erci@ir su !ro!ia aura cuando ha@?a estado dedicada a reali0ar todos los eIercicios

co"er los ali"entos adecuados Eger"inados de soBa B tofu "aBor"enteF B conser&ar las su!erficies de su cala&a con una hora de "editacin !or lo "enos cuando se le&anta@a en la "aMana B otra hora antes de acostarse. Los oIos del seMor Gaunt eran del a0ul claro B sereno de los cielos del desierto. 9#enga 9diIo9. A>u? 9la conduIo a la corta fila de tres sillas de res!aldo alto ta!i0adas con tercio!elo donde se ha@?an sentado tantos ciudadanos de *astle ,oc$ la 1lti"a se"ana. ' cuando se sent el seMor Gaunt la in&it sol?cito9: *unte"e todo. 9Sie"!re "e ha odiado 9diIo Lenore9. Sie"!re ha !ensado >ue su "arido no ha !rogresado en la 7ir"a con la ra!ide0 >ue ella >uiere !or>ue "i es!oso lo ha i"!edido. ' >ue Bo lo aliento a ello. Es una "uIer con una "ente "uB reducida B un gran !echo B un aura gris sucio. 'a conoce el ti!o. 9En efecto 9res!ondi el seMor Gaunt. 9A%ero nunca su!e la enor"idad de su odio hasta esta "aManaC 9Lenore %otter e"!e0a@a a alterarse de nue&o a !esar de la influencia tran>uili0ante del seMor Gaunt9. A*uando "e le&ant todos "is "aci0os de flores esta@an arruinadosC AArruinados !or co"!letoC A5oB se estD "uriendo todo lo >ue aBer era her"osoC A5a sido asesinado todo lo >ue era a!aci@le !ara el aura B nutriti&o !ara la cala&aC AEsa ra"era es la cul!a@leC AEsa Iodida ,AME,A /onsaintC Las "anos de Lenore se cerraron en !uMos ocultando las uMas elegante"ente "anicuradas. Los !uMos ta"@orilearon so@re los @ra0os tallados del silln. 9A*risante"os geranios Ia0"ines "i"osas... esa "isera@le &ino en la noche B las arranc todasC ALas tir !or todas !artesC JSa@e dnde estDn ahora "is @er0as decorati&as seMor GauntK 9No... JdndeK 9le !regunt con ternura "ientras continua@a reali0ando esos ade"anes acariciantes "uB cerca del cuer!o de Lenore. En realidad ten?a una idea "uB a!ro6i"ada del sitio donde esta@an B sa@?a sin so"@ra de duda >uin era la res!onsa@le del desastre >ue ha@?a destruido la cala&a: Melissa *lutter@uc$. Lenore %otter no sos!echa@a de la es!osa del asistente *lutter@uc$ de@ido a >ue no la conoc?a ni Melissa *lutter@uc$ conoc?a a LenoreL slo se da@an los @uenos d?as en la calle. Melissa no ha@?a actuado con "alicia Ee6ce!to !or su!uesto !ensa@a el seMor Gaunt con el !lacer "alicioso nor"al >ue cual>uiera siente cuando destro0a las !osesiones "uB !reciadas de otra !ersonaF. 5a@?a arrancado los "aci0os de flores de Lenore %otter en !ago !arcial !or un Iuego de !orcelana Li"oges. Si estudia@as el incidente con atencin se trata@a de negocios estricta"ente. Di&ertido s? !ens el seMor Gaunt J!ero >uin diIo >ue los negocios sie"!re ten?an >ue ser a@urridosK 9AMis flores estDn en la calleC 9grit Lenore9. AEn "edio de *astle #ieNC ANo deI nadaC ADestruB hasta las &ioletas africanasC ATodasC ATodas... destruidasC 9JPsted la &ioK 9ANo necesita@a ha@erla &istoC Ella es la 1nica >ue "e odia lo suficiente !ara hacer"e algo as?. ' los "aci0os de flores estDn llenos de "arcas de sus tacones altos. .urar?a >ue esa golfa usa tacones altos hasta en la ca"a. 9AOh seMor Gaunt 9gi"i9 cada &e0 >ue cierro los oIos todo se &uel&e !1r!uraC JOu &oB a hacerK El seMor Gaunt no res!ondi nada !or un "o"ento. Se li"it a "irarla in"o&ili0Dndola con los oIos hasta >ue ado!t una actitud cal"ada B distante. 9JSe siente "eIorK 9!regunt final"ente. 9AS?C 9res!ondi Lenore con &o0 tenue B ali&iada9. *reo >ue !uedo &er a0ul otra &e0... 9%ero estD de"asiado alterada !ara !ensar en co"!ras. 9S?... 9Si considera"os lo >ue le hi0o esa !erra. 9S?... 9Tiene >ue !agarlo. 9S?... 9' lo !agarD si intenta algo se"eIante de nue&o. 9AS?C 9Es !osi@le >ue Bo le !ueda !ro!orcionar Iusto lo >ue necesita. Es!ere unos instantes seMora %otter. #ol&er en un santia"n. Mientras tanto colo>ue su "ente en !ensa"ientos a0ules. 9A0ules 9ace!t con as!ecto soMador. *uando regres el seMor Gaunt !uso en "anos de Lenore una de las !istolas auto"Dticas >ue Ace ha@?a tra?do de *a"@ridge. Esta@a cargada B @rilla@a con un res!landor a0ul negro grasiento @aIo los reflectores de la tienda. Lenore le&ant la !istola al ni&el de los oIos. La "ir con !rofundo !lacer B un ali&io a1n "Ds !rofundo. 9Ahora @ien nunca ani"ar?a a nadie a >ue dis!arara so@re otra !ersona 9diIo el seMor Gaunt9. A "enos >ue e6ista una @uena ra0n seMora %otter. %ero usted !arece ser una "uIer >ue tendr?a una "uB @uena ra0n seMora %otter. En este caso no son las flores a"@os sa@e"os >ue eso no es lo i"!ortante. Las flores se !ueden re"!la0ar. %ero su $ar"a... su cala&a... @ueno J>u "Ds tene"os cual>uiera de nosotros real"enteK 9ri en tono de desa!ro@acin.

9Nada 9coincidi Lenore B a!unt la auto"Dtica hacia la !ared9. %o" !o" !o". Eso es !ara ti golfa @arata. Es!ero >ue tu "arido ter"ine co"o recolector de @asura. Eso es lo >ue se "erece. Es lo >ue a"@os se "erecen. 9J#e esta !e>ueMa !alanca seMora %otterK 9el seMor Gaunt se la seMal. 9S? la &eo. 9Es el seguro. Si la !erra intenta causarle "Ds daMos de@e >uitarlo !ri"ero. JMe entiendeK 9Oh s? 9diIo Lenore so"nolienta9. Entiendo !erfecta"ente. +a!ut. 9Nadie !odrD cul!arla. Des!us de todo una "uIer de@e !roteger su !ro!iedad. Pna "uIer tiene >ue !roteger su $ar"a. Es !ro@a@le >ue no &uel&a la criatura /onsaint !ero si acaso... La "ir significati&a"ente. 9Si lo hace serD la 1lti"a &e0 9Lenore se lle& a los la@ios el corto caMn de la auto"Dtica B lo @es con sua&idad. 9/ien ahora guDrdela en su @olso 9diIo el seMor Gaunt9 B &DBase a casa. *ara"@a con lo >ue sa@e"os !odr?a estar en su !atio en este "o"ento. De hecho !odr?a ha@er entrado a la casa "is"a. Lenore .se &io alar"ada ante esta !osi@ilidad. A tra&s del aura a0ul e"!e0aron a retorcerse B entrela0arse hilos delgados de !1r!ura siniestro. Se !uso de !ie B "eti la !istola en el @olso. El seMor Gaunt des&i la "irada B en seguida Lenore !ar!ade con ra!ide0 &arias &eces. 9Lo siento !ero en otra ocasin &er el t?tere de 5oNdB DoodB seMor Gaunt. *reo >ue es !referi@le >ue "e &aBa a casa. En efecto esa "uIer /onsaint !odr?a estar en "i !atio a!ro&echando >ue Bo estoB a>u?. AIncluso !odr?a estar dentro de "i casaC 9Ou idea tan terri@le 9diIo el seMor Gaunt. 9S? la !ro!iedad i"!lica una res!onsa@ilidad... de@e !rotegerse. Tene"os >ue enfrentar estas cosas seMor Gaunt. J*uDnto le de@o !or la... la.... 9!ero no !udo recordar >u era e6acta"ente lo >ue le ha@?a &endido aun>ue esta@a segura de >ue lo .recordar?a en unos instantes. SeMal su @olso distra?da. 9No haB cargo !ara usted. Son la oferta del d?a. *onsidrelo co"o... 9la sonrisa se a"!li9 ... corno un regalo !or el !lacer de esta con&ersacin. 9Gracias 9diIo Lenore9. 'a "e siento "ucho "eIor. 9*o"o sie"!re 9"usit el seMor 9Gaunt con una ligera re&erencia9 es un !lacer ser&ir a "is clientes. 2 Norris ,idgeNic$ no esta@a !escando. Norris ,idgeNic$ esta@a aso"Dndose !or la &entana del dor"itorio de 5ugh %riest. 5ugh %riest e6tendido en la ca"a ronca@a hacia el techo. Slo lle&a@a !uestos un !ar de cal0oncillos "anchados con orina. En las grandes B nudosas "anos ten?a aferrado un tro0o de !iel en"araMada. Norris no esta@a seguro... las "anos de 5ugh eran "uB grandes B el cristal esta@a "uB sucio... !ero cre?a >ue era un &ieIo ra@o de 0orra co"ido !or la !olilla. De cual>uier for"a no i"!orta@a lo >ue fueseL lo i"!ortante era >ue 5ugh esta@a dor"ido. Norris ca"in de regreso al cs!ed donde esta@a estacionado su auto !ersonal detrDs del /uic$ de 5ugh en la entrada. A@ri la !uerta del !asaIero B se inclin hacia adentro. La cesta !ara !esca esta@a en el !iso. La caMa /a0un en el asiento traseroL se sent?a "eIor "Ds seguro si la lle&a@a consigo. A1n no la ha@?a usado. La ra0n era "uB sencilla: le da@a "iedo usarla. El d?a anterior la ha@?a lle&ado al lago *astle ar"ada B lista... B Iusto antes de lan0arla !or !ri"era &e0 con la caMa recargada so@re el ho"@ro lo in&adi el te"or. JOu !asar?a !ens si "ord?a el an0uelo un !e0 real"ente grandeK JS"o$eB !or eIe"!loK S"o$eB era una &ieIa trucha caf una leBenda entre los !escadores de *astle ,oc$. Se dec?a >ue "ed?a "Ds de sesenta cent?"etros conoc?a "Ds trucos >ue una co"adreIa era fuerte co"a una ardilla B resistente co"o un cla&o. Seg1n los !escadores &eteranos la "and?@ula de S"o$eB reluc?a con el acero de los an0uelos >ue la ha@?an enganchado... !ero no ha@?an !odido retenerla. J ' si le arre@ata@a la caMaK Le !arec?a a@surdo creer >ue una trucha de lago incluso una tan grande co"o S"o$eB Esi real"ente e6ist?a S"o$eBF !udiese arre@atarle la caMa /a0un !ero Norris su!on?a >ue era !osi@le... B con lo torcida >ue ha@?a estado su suerte 1lti"a"ente no era dif?cil >ue sucediera. En su i"aginacin !od?a o?r el frDgil tirn !od?a sentir la agon?a de &er la caMa en dos !eda0os uno de ellos en el fondo del @ote B el otro flotando Iunto a l. ' una &e0 >ue se ro"!?a una caMa la situacin era deses!erada... no ha@?a nada >ue hacer e6ce!to tirarla. As? >ue des!us de todo ha@?a ter"inada usando la &ieIa [e@co. Esa noche no hu@o !escado !ara la cena... !ero ha@?a soMado con el seMor Gaunt. En el sueMo el seMor Gaunt lle&a@a @otas altas de go"a hasta la cadera B un &ieIo so"@rero de fieltro con an0uelos de !lu"as @ailando airosa"ente en el ala. Esta@a sentado en un @ote de re"os a unos die0 "etros de la orilla del lago *astle "ientras Norris !er"anec?a de !ie detrDs de l en la !laBa occidental Iunto a la &ieIa ca@aMa de

su !adre la cual se ha@?a incendiado die0 aMos antes. Ah? esta@a >uieto B escucha@a lo >ue dec?a el seMor Gaunt. El seMor Gaunt le ha@?a recordado a Norris su !ro"esa B Norris ha@?a des!ertado con una sensacin de certidu"@re a@soluta: aBer ha@?a actuado con acierto al utili0ar la &ieIa [e@co en &e0 de la /a0un. La caMa /a0un era de"asiado @onita de"asiado. En realidad ser?a cri"inal usarla. Ahora Norris a@ri la cesta. Sac un largo cuchillo !ara li"!iar !eces B se acerc al /uic$ de 5ugh. Nadie se lo "erec?a "Ds >ue este !atDn @orrach?n se diIo a s? "is"o !ero algo dentro de l no estu&o de acuerdo. Algo en su interior le dec?a >ue esta@a co"etiendo un error o"inoso B la"enta@le del cual era !ro@a@le >ue nunca se recu!erara. Era un !olic?aL !arte de su tarea consist?a en detener a las !ersonas >ue hac?an el ti!o de cosa >ue l se !ro!on?a. Era &andalis"o a eso se reduc?a e6acta"ente B los &Dndalos eran delincuentes. Decide t1 Norris. La &o0 del seMor Gaunt ha@l de re!ente en su "ente. Es tu caga de !escar. ' es el derecho de li@re al@edr?o >ue Dios te ha dado. %uedes elegir. Sie"!re !uedes elegir %ero... La &o0 en la ca@e0a de Norris ,?dgeNic$ no ter"in la frase. Norris sa@?a cuDles serian las consecuencias s? to"a@a la decisin contraria. *uando &ol&iese al auto encontrar?a la /a0un rota en dos !artes Ba >ue toda eleccin ten?a consecuencias. En .Estados Pnidos !od?as hacer lo >ue >uisieras sie"!re B cuando lo !agaras. Si no !od?as !agar o te nega@as sie"!re estar?as des!ose?do. Ade"Ds l "e lo har?a a "? !ens Norris "alhu"orado. ' ni si>uiera !or una caMa de !escar tan @onita co"o "i /a0un. 5ugh %riest le cortar?a el cuello a su !ro!ia "adre !or una @otella de Old Du$e B un !a>uete de Luc$ies. As? re@at?a el senti"iento de cul!a. As? ahoga@a cual>uier !rotesta en su interior cual>uier intento de decirle >ue lo !ensara antes de hacerlo >ue lo !ensara !or fa&or. Se agach B e"!e0 a acuchillar los neu"Dticos del /uic$ de 5ugh. Su entusias"o igual >ue el de MBra E&ans se i@a intensificando. *o"o atraccin adicional destro0 los faros B las luces traseras. Ter"in colocando una nota >ue dec?a: PNA ME,A AD#E,TEN*IA. LA %,S=IMA #E[ TE AT,A%A,E 5P/E,T. %ATEASTE MI ,O*+9OLA %O, XLTIMA #E[. AN4 TE A*E,OPES A MI /A,C @aIo el li"!iador del !ara@risas en el lado del !asaIero. Pna &e0 ter"inada la tarea se desli0 de regreso a la &entana del dor"itorio el cora0n "artilleando con fuer0a en el angosto !echo. 5ugh %riest segu?a !rofunda"ente dor"ido aferrando esa es!antosa B ra?da tira de !iel. JOuin en no"@re de Dios >uerr?a una cosa &ieIa B sucia co"o saK se !regunt Norris. La sostiene co"o si fuese un Iodido osito de !eluche. #ol&i a su auto. Se su@i coloc la !alanca de &elocidades en neutral B deI >ue el &ieIo sedDn rodara silenciosa"ente !or la entrada. No encendi el "otor hasta >ue lleg a la carretera. Des!us se aleI a la "aBor &elocidad !osi@le. Le dol?a la ca@e0a. En el &ientre el est"ago se retorc?a de "odo horri@le. ' segu?a dicindose a s? "is"o >ue no i"!orta@aL se sent?a @ien se sent?a "uB @ien "aldita sea se sent?a real"ente @ien. %ero esto no funcion hasta >ue !as la "ano entre los asientos B agarr la caMa fle6i@le B es@elta en el !uMo i0>uierdo. Slo entonces e"!e0 a sentirse tran>uilo de nue&o. Norris lle& la caMa en la "ano todo el ca"ino. ) La ca"!anilla de !lata tintine. Slo!eB Dodd entr en *osas Necesarias. 95ola Slo!eB 9salud el seMor Gaunt. 95o9ho9hola seMor Ga9ga9gaunt... 9No es necesario >ue tarta"udees cuando estDs con"igo Slo!eB 9diIo el seMor Gaunt. Le&ant una "ano con los dos !ri"eros dedos e6tendidos B a@iertos. Los @aI !or el aire frente al cDndido rostro de Slo!eB B ste sinti >ue se disol&?a "Dgica"ente una "araMa enredada B anudada en su "ente. Se >ued con la @oca a@ierta. 9JOu "e hi0oK 9!regunt !er!leIo. Las !ala@ras flu?an !erfecta"ente de su @oca co"o cuentas en un cordn. 9Pn truco >ue sin duda le encantar?a a!render a la seMorita ,atcliffe 9res!ondi el seMor Gaunt. Sonri B !uso una "arca Iunto al no"@re de Slo!eB en la hoIa de !a!el. Mir al reloI del a@uelo >ue e"it?a satisfecho su tic9tac en un rincn. 7alta@an >uince "inutos !ara la una9. Di"e >u hiciste !ara salir te"!rano de la escuela. JNadie sos!ech nadaK 9No 9la e6!resin de Slo!eB toda&?a era de sor!resa B !arec?a >ue trata@a de "irarse la @oca co"o si !udiese &er las !ala@ras >ue sal?an de ella en ese orden sin !recedente9. Le diIe a la seMora DHeese >ue "e dol?a el est"ago. Me en&i con la enfer"era de la escuela. Le diIe a la enfer"era >ue aun>ue Ba esta@a "eIor toda&?a "e sent?a enfer"o. Me !regunt si cre?a >ue !odr?a ca"inar

hasta "i casa. Le contest >ue s? B "e dio !er"iso !ara ir"e 9Slo!eB hi0o una !ausa9. #ine !or>ue "e >ued dor"ido en el saln de estudio. SoM >ue usted "e lla"a@a. 9En efecto 9el seMor Gaunt se coloc los e6traMos dedos del "is"o ta"aMo @aIo la @ar@illa B sonri al chico9. Di"e... Jle gust a tu "adre la tetera >ue le co"!rasteK Pn sonroIo se e6tendi !or las "eIillas de Slo!eB dDndoles el color de un ladrillo antiguo. E"!e0 a decir algo des!us renunci B decidi >ue era "eIor >ue se ins!eccionara los !ies. *on la &o0 "Ds sua&e B a"a@le el seMor Gaunt diIo: 9Te la >uedaste t1 J&erdadK Slo!eB asinti con la &ista a1n en sus !ies. Se sent?a a&ergon0ado B confundido. ' lo !eor de todo ten?a una terri@le sensacin de !rdida B !esar: de alg1n "odo el seMor Gaunt ha@?a des@aratado ese fastidioso e irritante nudo en su ca@e0a... JB !ara >u ha@?a ser&idoK Esta@a de"asiado "ortificado !ara ha@lar. 9JOuieres decir"e !or fa&or !ara >u >uiere un chico de doce aMos una tetera de !eltreK El "echn de ca@ello de Slo!eB >ue unos "o"entos antes ha@?a saltado de arri@a a@aIo ahora se agita@a de lado a lado "ientras sacud?a la ca@e0a. Ignora@a !ara >u >uer?a una tetera un chico de doce aMos. Slo sa@?a >ue ha@?a >uerido guardDrsela. Le gusta@a. Le gusta@a... real"ente. 9... siente 9"ur"ur !or fin. 9J%erdnK 9!regunt el seMor Gaunt le&antando la 1nica ceIa ondulante. 9ADiIe >ue "e gusta la for"a en >ue se sienteC 9Slo!eB Slo!eB 9diIo el seMor Gaunt "ientras da@a la &uelta al "ostrador9 no tienes >ue dar"e e6!licaciones. *ono0co todo lo relacionado con esa !eculiar sensacin >ue la gente lla"a Gorgullo de !osesinG. Es la !iedra angular de "i carrera. Slo!eB se aleI encogido B alar"ado del seMor Gaunt. 9ANo "e to>ueC A%or fa&or no "e to>ueC 9Slo!eB no tengo intencin de tocarte as? co"o no tengo intencin de decirte >ue le des a tu "adre la tetera. Es tuBa. %uedes hacer lo >ue >uieras con ella. De hecho a!laudo tu decisin de >uedDrtela. 9JDe &erdadK 9AAs? es en efectoC Las !ersonas ego?stas sie"!re son "Ds felices. Lo creo d todo cora0n. %ero Slo!eB... Slo!eB le&ant un !oco la ca@e0a B "ir te"eroso a Leland Gaunt a tra&s del fle>uillo colgante de su roIo ca@ello. 9'a lleg la hora de >ue ter"ines de !agDr"ela. 9AOhC 9una e6!resin de intenso ali&io a!areci en el rostro de Slo!eB9 JEs esa todo lo >ue >uer?a de "?K %ensa@a >ue tal &e0... 9!ero no !udo o no se atre&i a ter"inar. No ha@?a estado seguro de >u !odr?a ha@er >uerido el seMor Gaunt. 9S?. J,ecuerdas a >uin "e !ro"etiste hacerle una tra&esuraK 9*laro. Al entrenador %ratt. 9*orrecto. La tra&esura contiene dos !artes: tienes >ue colocar algo en un sitio B ade"Ds darle un recado al entrenador %ratt. ' si sigues "is instrucciness al !ie de la letra la tetera serD tuBa !ara sie"!re. J%odr ha@lar as? ta"@inK 9!regunt ansioso Slo!eB9. J%odr seguir ha@lando sin tarta"udear !ara sie"!reK El seMor Gaunt sus!ir con triste0a. 9Me te"o >ue #ol&erDs a tu anterior condicin tan !ronto co"o salgas de "i tienda Slo!eB. *reo >ue tengo un dis!ositi&o antitartD"udeo en e6istencia !ero... 9A%or fa&orC A%or fa&or seMor GauntC A5ar cual>uier cosaC ALe har cual>uier cosa D cual>uieraC AOdio el tarta"udeoC 9S >ue lo har?as !ero se es Iusto el !ro@le"a. Las tra&esuras >ue es necesario hacer se "e estDn agotando rD!ida"enteL "i carnet de @aile estD casi lleno !or as? decirlo. ' entonces no !odr?as !agar"e. Slo!eB titu@e un @uen rato antes de ha@lar de nue&o. *uando lo hi0o su &o0 era @aIa B t?"ida. 9JNo !odr?a... >uiero decir usted nunca... regala las cosas seMor GauntK La e6!resin de Leland Gaunt era de !rofundo !esar. 9AOh Slo!eBC A*uDntas &eces he !ensado en eso B con cuDnto anheloC En "i cora0n haB un !o0o de caridad sin e6!lotar. %ero... 9J%eroK 9No ser?a negocio 9ter"in el seMor Gaunt. 7a&oreci a Slo!eB con una sonrisa co"!asi&a... !ero sus oIos @rilla@an co"o los de un lo@o B Slo!eB retrocedi un !aso9. Entiendes J&erdadK 9AP"... s?C A*laroC 9Ade"Ds 9!rosigui el seMor Gaunt9 las !r6i"as horas son cruciales !ara "?. Pna &e0 >ue e"!ie0an a rodar las cosas es dif?cil detenerlas... !ero !or ahora la !rudencia de@e ser "i consigna. Si deIaras de tarta"udear de re!ente se originar?an !reguntas. <se ser?a un gran

incon&eniente. El co"isario Ba estD haciendo !reguntas >ue no le conciernen 9su rostro se oscureci !or un "o"ento B luego surgi de nue&o la sonrisa fea encantadora a!retada9. %ero "e !ro!ongo ocu!ar"e de l Slo!eB. Ah s?. 9JSe refiere al co"isario %ang@ornK 9S?... "e refiero al co"isario %ang@orn 9el seMor Gaunt le&ant los !ri"eros dos dedos B de nue&o los descendi delante del rostro de Slo!eB Dodd desde la frente hasta la @ar@illa9. %ero nunca he"os ha@lado acerca de l J&erdadK 9E6acta"ente. Leland Gaunt lle&a@a hoB una cha>ueta de ga"u0a gris oscuro B de uno de los @olsillos sac una @illetera de !iel negra. Se la tendi a Slo!eB >uien la to" con tiento con cuidado de no tocar los dedos del seMor Gaunt. 9*onoces el auto del entrenador %ratt J&erdadK 9JEl MustangK Seguro. 9%on esto en el auto. De@aIo del asiento del !asaIero !rocurando >ue so@resalga una !unta. #ete a la !re!aratoria ahora "is"oL necesitas estar ah? antes de la 1lti"a ca"!anada. JEntiendesK 9S?. 9Des!us es!eras a >ue salga. ' cuando lo &eas... El seMor Gaunt sigui ha@lando en un "ur"ullo @aIo B Slo!eB lo "ir con la "and?@ula floIa los oIos confusos asintiendo de &e0 en cuando. Slo!eB Dodd sali unos "inutos "Ds tarde con la @illetera de .ohn La%ointe escondida @aIo la ca"isa. Diecisis ( Nettie Bac?a en un sencillo ata1d gris >ue ha@?a !agado %ollB *hal"ers. Alan le !idi >ue le !er"itiera co"!artir el gasto B ella se neg en esa for"a si"!le. !ero definiti&a >ue Alan Ba conoc?a res!eta@a B ace!ta@a. El fretro se sosten?a en rieles de acero so@re un lote cn el ce"enterio 5o"eland cerca del Drea donde esta@an enterrados los !arientes de %ollB. EL "ontn de tierra Iunto a l esta@a cu@ierto con una alfo"@ra de i"itacin de cs!ed &erde @rillante el cual res!landec?a fe@ril"ente @aIo la cDlida lu0 del sol. Ese cs!ed artificial sie"!re le !roduc?a a Alan un estre"eci"iento. Le !arec?a o@sceno horri@le. Le gusta@a a1n "enos >ue la !rDctica de algunas agencias "ortuorias >ue !ri"ero "a>uilla@an los cadD&eres B des!us los &est?an con sus "eIores ro!as de "odo >ue da@an la i"!resin 9de >ue su destino era una i"!ortante reunin de negocios en /oston en &e0 de una larga te"!orada de desco"!osicin entre ra?ces B gusanos. El re&erendo To" +illingNorth el "inistro "etodista >ue oficia@a ser&icios dos &eces a la se"ana en .uni!er 5ill B ha@?a conocido @ien a Nettie *o@@ cele@r el ser&icio a solicitud de %ollB. La ho"il?a fue @re&e !ero cDlida llena de referencias a la Nettie *o@@ >ue ha@?a conocido este ho"@re una "uIer >uien con lentitud B un gran &alor ha@?a estado saliendo de las so"@ras de la de"encia una "uIer >ue ha@?a to"ado la te"eraria decisin de intentar una nue&a &ida en un "undo >ue la ha@?a lasti"ado tanto. 9*uando Bo era !e>ueMo 9diIo To" +illingNorth9 "i "adre ten?a una !laca con un her"oso !ro&er&io irlands en su cuarto de costura >ue dec?a: GOuiera Dios >ue llegues al cielo "edia hora antes de >ue el de"onio se entere de >ue has "uertoG . Nettie *o@@ tu&o una #ida "uB dura Lun &ida triste en "uchas for"as. !ero a !esar de eso Bo no creo >ue el de"onio B ella haBan tenido "ucho >ue &er el uno con la otra. No o@stante su "uerte terri@le B !re"atura. "i cora0n cree >ue se ha ido al cielo B >ue a1n no se entera el de"onio9+illingNorth le&ant los @ra0os en la seMal tradicional de @endicin9. Ore"os. Desde el otro e6tre"o de la colina donde se esta@a enterrando a Hil"a .er0Bc$ al "is"o tie"!o llega@a el sonido de "uchas &oces >ue su@?an B @aIa@an en res!uesta al !adre .ohn /righa". En ese lugar los autos se alinea@an desde el sitio de la tu"@a hasta la !uerta oriente del ce"enterioL sus !ro!ietarios esta@an !resentes !or %eter .er0Bc$ el &i&o no !or su es!osa "uerta. A>u? slo ha@?a cinco dolientes: %ollB Alan ,osalie Dra$e el &ieIo LennB %artridge E>uien i@a a todos los funerales !or !rinci!io general sie"!re B cuando no se estu&iese enterrando a uno de los "ie"@ros del eIrcito del %a!aF B Norris ,idgeNic$. Norris se &e?a !Dlido B distra?do. No de@en ha@er !icado los !eces !ens Alan. 9Oue el SeMor los @endiga B conser&e el recuerdo de Nettie *o@@ fresco B tierno en sus cora0ones 9diIo +illingNorth B Iunto a Alan %ollB e"!e0 a llorar de nue&o. Alan coloc un @ra0o alrededor de ella B %ollB se acerc a l agradecida @uscando con su "ano la de l !ara entrela0arla estrecha"ente9. Oue el SeMor le&ante Su rostro hacia los &uestrosL >ue derra"e Su gracia so@re &osotrosL >ue alegre &uestras al"as B os d la !a0. A"n. 5oB hac?a "Ds calor >ue el D?a de *oln B cuando Alan le&ant la ca@e0a re@otaron en sus oIos @rillantes dardos de lu0 >ue surg?an de los rieles del ata1d. *on la "ano li@re se li"!i la frente donde ha@?a @rotado un slido sudor de &erano. %ollB hurg en su @olso en @usca de un +leene6 nue&o B con l se sec el llanto de los oIos.

9JEstDs @ien cariMoK 9!regunt Alan. 9S?... !ero tengo >ue llorar !or ella Alan. %o@re Nettie. %o@re Nettie. J%or >u sucedi estoK J%or >uK 9B e"!e0 a sollo0ar de nue&o. Alan >uien se !regunta@a e6acta"ente lo "is"o la to" en sus @ra0os. %or enci"a del ho"@ro de %ollB &io >ue Norris se aleIa@a hacia el sitio donde esta@an agru!ados los autos >ue !ertenec?an a los dolientes de Nettie B le dio la i"!resin de un ho"@re >ue no sa@e a dnde &a o >ue no estD co"!leta"ente des!ierto. Alan frunci el ceMo. En eso ,osalie Dra$e se acerc a Norris le diIo algo B Norris la a@ra0. Alan !ens: <l ta"@in la conoc?a estD triste eso es todo. EstDs saltando ante la "ar de so"@ras en estos d?as 9 tal &e0 la &erdadera !regunta sea: JOu es lo >ue !asa contigoK +illingNorth se a!ro6i"a@a a ellos B %ollB se &ol&?a !ara darle las gracias controlDndose a s? "is"a. +illingNorth e6tendi las "anos. Alan o@ser& sor!rendido la for"a tan natural en >ue %ollB !er"it?a >ue las grandes "anos del "inistro o!ri"ieran la suBa. No recorda@a ha@er &isto nunca >ue %ollB ofreciera ninguna de sus "anos con tanta li@ertad B tan irrefle6i&a"ente. No estD un !oco "eIorL estD MP*5O "eIor. JOu dia@los sucediK En el otro lado de la colina la &o0 nasal B un tanto irritante del !adre .ohn /righa" !rocla"a@a: 9La !a0 sea con &osotros. 9' con tu es!?ritu 9res!ondieron los dolientes en "asse. Alan "ir el sencillo ata1d gris Iunto al horri@le !arche de cs!ed &erde artificial B !ens: La !a0 sea contigo Nettie. Ahora B !or fin >ue la !a0 sea contigo. Mientras ter"ina@an. los dos funerales en 5o"eland Eddie Har@urton se estaciona@a frente a la casa de %ollB. Sali de su auto no un @onito auto nue&o co"o el >ue ha@?a arruinado ese @astardo cara !Dlida de la Sunoco sino un trans!orte nada "Ds B "ir con cautela en a"@as direcciones. %arec?a >ue todo esta@a @ienL la calle esta@a ador"ilada en lo >ue !od?a ha@er sido una tarde a !rinci!ios de agosto. Eddie ca"in a!resurado !or la entrada de la casa de %ollB "ientras saca@a de la ca"isa un so@re de a!ariencia oficial. Die0 "inutos antes lo ha@?a lla"ado el seMor Gaunt !ara a&isarle >ue era hora de >ue ter"inara de !agar la "edalla B a>u? esta@a... desde luego. El seMor Gaunt era la clase de suIeto >ue cuando dec?a rana salta@as. Eddie su@i los tres escalones hasta el !rtico de %ollB. Pna cDlida racha de @risa agit las ca"!anillas so@re la !uerta hacindolas tintinear le&e"ente. Era el sonido "Ds ci&ili0ado >ue se !od?a i"aginar !ero de todos "odos Eddie se so@resalt. #ol&i a dar un &ista0o a su alrededor no &io a nadie B "ir el so@re. Esta@a dirigido a GSra. %atricia *hal"ersG A"uB elegantosoC Eddie no ten?a la "enor idea de >ue el &erdadero no"@re de %ollB era %atricia ni le interesa@a. Su tarea consist?a en gastarle esta !e>ueMa @ro"a B des!us salir &olando. DeI caer el so@re en la ranura del @u0n. El so@re re&olote B caB so@re la de"Ds corres!ondencia: dos catDlogos B un folleto de tele&isin !or ca@le. No era "Ds >ue un so@re ta"aMo co"ercial con el no"@re B la direccin de %ollB centrados @aIo la esta"!illa i"!resa en el e6tre"o su!erior derecho B la direccin del re"itente en el e6tre"o i0>uierdo: De!arta"ento de Asistencia Infantil *alle GearB WWW San 7rancisco *alifornia );((3 9JOu fueK 9!regunt Alan "ientras %ollB B l descend?an lenta"ente la colina hacia la ca"ioneta de Alan. 5a@?a es!erado cru0ar !or lo "enos una !ala@ra con Norris !ero ste Ba se ha@?a su@ido a su #ol$sNagen B se ha@?a "archado. De regreso al lago !ara un !oco "Ds de !esca antes de >ue se "etiera el sol !ro@a@le"ente. %ollB lo "ir los oIos toda&?a roIos B de"asiado !Dlida !ero con una le&e sonrisa. 9JDe >u ha@lasK 9De tus "anos. JOu fue lo >ue las ali&i tantoK %arece cosa de "agia. 9S? 9diIo %ollB B e6tendi las "anos ante ella con los dedos a@iertos !ara >ue a"@os !udiesen &erlas9. JIncre?@le &erdadK 9la sonrisa era "Ds natural ahora. Los dedos a1n esta@an torcidos cur&os B las articulaciones a@ultadas !ero la se&era infla"acin >ue se le &e?a el &iernes !asado casi ha@?a desa!arecido !or co"!leto. 9#a"os da"ita cunta"e. 9No estoB segura de >ue >uiero dec?rtelo 9diIo9. En realidad "e siento un !oco a&ergon0ada. Se detu&ieron B se des!idieron con un ade"Dn de ,osalie cuando sta se aleI conduciendo su &ieIo ToBota a0ul. 9#a"os 9diIo Alan9. *onfiesa. 9/ueno creo >ue fue una cuestin de encontrar !or fin al doctor adecuado 9un ligero color a!arec?a en sus "eIillas. 9JOuin esK 9El doctor Gaunt 9res!ondi con una !e>ueMa risa ner&iosa9. El doctor Leland Gaunt.

9JGauntK 9Alan la "ir sor!rendido9. JOu tiene l >ue &er con tus "anosK 9Ll&a"e hasta su tienda B te lo dir en el ca"ino. ; *inco "inutos "Ds tarde Euna de las cosas "Ds agrada@les de &i&ir en *astle ,oc$ !ensa@a Alan algunas &eces era >ue casi todo esta@a a cinco "inutos de distanciaF se desli0 en uno de los es!acios o@licuos frente a *osas Necesarias. En el esca!arate esta@a un letrero uno >ue Alan Ba ha@?a &isto antes. MA,TES ' .PE#ES SSLO *ON %,E#IA *ITA De re!ente se le ocurri a Alan >uien no ha@?a !ensado en esta caracter?stica de la nue&a tienda hasta ahora >ue el hecho de >ue estu&iese cerrada e6ce!to G!re&ia citaG era una for"a "uB e6traMa de "aneIar un negocio en un !ue@lo !e>ueMo. 9JAlanK 9!regunt %ollB titu@eante9. Te &es enoIado. 9No estoB enoIado 9diIo9. JOu ra0n haB !ara >ue "e enoIeK La &erdad es >ue no s c"o "e siento. Me i"agino... 9solt una risa @re&e sacudi la ca@e0a B e"!e0 de nue&o9. Me i"agino >ue soB lo >ue Todd acostu"@ra@a lla"ar un GaguafiestasG. J,e"edios de @ruIoK No !arece !ro!io de ti %ol. Los la@ios de %ollB se a!retaron al instante B en sus oIos ha@?a una seMal de ad&ertencia cuando se &ol&i a "irarlo. 9G/ruIoG no es la !ala@ra >ue Bo ha@r?a usado. Las @ruIer?as son !ara los ignorantes B... los discos de oracin en los anuncios en la contra!ortada de Inside #ieN. Si un re"edio funciona G@ruIer?aG es un tr"ino "uB inadecuado Alan. J*rees >ue estoB e>ui&ocadaK Alan a@ri la @oca no esta@a seguro de lo >ue se !ro!on?a decirle !ero ella !rosigui sin es!erar la res!uesta. 9Mira esto 9%ollB e6tendi las "anos @aIo el res!landor del sol >ue se filtra@a !or el !ara@risas B a@ri B cerr &arias &eces las "anos sin ning1n esfuer0o. 9De acuerdo. 7ue incorrecta la eleccin de !ala@ras. Lo >ue... 9S? as? lo considero. Mu]9B !oco adecuada. 9Lo siento. %ollB se dio una &uelta casi co"!leta !ara "irarlo de frente sentDndose en la for"a en >ue Annie se senta@a con "ucha frecuencia en el >ue ha@?a sido el auto de la fa"ilia. J%or >u no he ca"@iado esta cosa toda&?aK se !regunt Alan. JOu "e !asa... estoB locoK %ollB coloc las "anos sua&e"ente so@re las de Alan. 9Oh siento >ue esto se estD &ol&iendo "uB inc"odo nosotros nunca discuti"os B no &a"os D e"!e0ar ahora. 5oB enterr a una @uena co"!aMera. No !ienso !elear"e con "i !areIa ta"@in. Pna lenta sonrisa ilu"in el rostro de Alan. 9JEso es (o >ue soBK JTu !areIaK 9/ueno... eres "i a"igo. J%uedo decir eso al "enosK Alan la a@ra0 un !oco aso"@rado de lo cerca >ue ha@?an estado de decirse !ala@ras Ds!eras "utua"ente. ' no !or>ue ella se sintiera !eor sino !or>ue se sent?a "eIor. 9Mi cielo !uedes decir lo >ue >uieras. Te >uiero "ucho. 9' no &a"os a !elear cual>uiera >u sea el "oti&o. Alan asinti sole"ne"ente. 9*ual>uiera >ue sea el "oti&o. 9'o ta"@in te a"o Atan. Alan la @es en la "eIilla B la solt. 9DIa"e &er esa cosa ascDn >ue te dio. 9No es un ascDn es un a0$a. ' no "e lo dio "e lo !rest !ara >ue lo !ro@ara. %or eso estoB a>u?... !ara co"!rarlo. 'a te lo diIe. Slo es!ero >ue no >uiera la luna B las estrellas !or l. Alan "ir el letrero en el esca!arate B la !ersiana cerrada so@re la !uerta. %ens: Me te"o >ue eso es !recisa"ente lo >ue &a a >uerer cariMo. No le agrada@a nada de esto. Durante el funeral le ha@?a resultado dif?cil a!artar los oIos de las "anos de %ollBL la ha@?a o@ser&ado "ientras "ani!ula@a sin ning1n esfuer0o el @roche de su @olso hurga@a en el @olso en @usca de un +leene6 B des!us cerra@a de nue&o el @roche con las !untas de los dedos en &e0 de darle tor!e"ente la &uelta !ara hacerlo con los !ulgares lo >ue !or lo general le era "enos doloroso. Sa@?a >ue esta@an "eIor sus "anos !ero esta historia acerca de un a"uleto "Dgico B a eso se llega@a si se le lla"a@a !or su no"@re lo !on?a e6tre"ada"ente ner&ioso. A!esta@a a fraude. MA,TES ' .PE#ES SSLO *ON %,E#IA *ITA No a!arte de unos cuantos restaurantes elegantes co"o Maurice nunca ha@?a &isto un negocio >ue tu&iese horarios !or !re&ia cita desde >ue ha@?a llegado a Maine. ' nue&e de cada die0 &eces !od?as entrar directa"ente B conseguir una "esa en el Maurice... e6ce!to en el &erano desde luego cuando !rolifera@an los turistas. SSLO *ON %,E#IA *ITA

No o@stante l ha@?a &isto Econ el ra@illo del oIo !or as? decirloF gente >ue entra@a B sal?a durante toda la se"ana. No en "ultitudes tal &e0 !ero era e&idente >ue la for"a en >ue el seMor Gaunt dirig?a su negocio aun>ue fuese e6traMa no lo !erIudica@a en lo "Ds "?ni"o. A &eces los clientes llega@an en !e>ueMos gru!os !ero con "Ds frecuencia era una sola !ersona... o eso le !arec?a ahora a Alan al recorrer en la "e"oria lo >ue ha@?a &isto la se"ana anterior. J' no es as? co"o tra@aIan los ti"adoresK Te se!aran de la "anada te >uedas solo con ellos te hacen sentir c"odo B luego te "uestran c"o !odr?as ad>uirir el T1nel Lincoln 1nica"ente !or esta &e0 a un !recio "uB @aIo. 9JAtanK 9%ollB le gol!e sua&e"ente la frente con los nudillos9. Alan JestDs ah?K Alan se &ol&i a "irarla con una sonrisa. 9A>u? estoB %ollB. %ara el funeral de Nettie %ollB se ha@?a !uesto un Iu"!er a0ul "arino con una cor@ata de la0o >ue hac?a Iuego. Mientras Alan esta@a in"erso en sus !ensa"ientos se ha@?a >uitado la cor@ata B desa@otonado diestra"ente los dos @otones su!eriores de la @lusa @lanca. 9AMDsC 9e6cla" Alan con una sonrisa "aliciosa9. A7uera ro!aC A7uera ro!aC 9/asta 9diIo %ollB en tono re"ilgado !ero con una sonrisa9. Esta"os a "itad de la calle Main B son las dos treinta de la tarde. Ade"Ds aca@a"os de asistir a un funeral en caso de >ue lo haBas ol&idado. Alan se so@resalt. 9J'a es tan tardeK 9Si se le !uede lla"ar tarde a las dos treinta entonces s? es tarde 9le dio un gol!ecito con el dedo en la "uMeca9. JNunca &es esa cosa >ue lle&as ah? suIetaK Ahora la "ir B &io >ue las dos cuarenta esta@an "Ds cerca >ue las dos treinta. La escuela de enseMan0a "edia ter"ina@a a las tres en !unto. Si >uer?a estar ah? antes de >ue saliera /rian ,us$ de@?a "archarse de in"ediato. 9DIa"e &er tu chucher?a. %ollB to" la delgada cadena de !lata >ue le colga@a en el cuello B sac el !e>ueMo o@Ieto de !lata. Lo sostu&o en la !al"a de la "ano... B la cerr cuando Alan se acerc !ara tocarlo. 9P"... no s si se su!one >ue !uedas tocarlo 9esta@a sonriendo !ero era e&idente >ue el "o&i"iento de Alan la ha@?a inco"odado9. Se !odr?an alterar las &i@raciones o algo as?. 9Oh &a"os %ollB 9re!uso Alan enoIado. 9Mira !onga"os algo en claro Js?K JOuieresK 9el enoIo ha@?a &uelto a su &o0. Trata@a de controlarlo !ero ah? esta@a9. %ara ti es fDcil to"ar esto a la ligera. T1 no eres >uien tiene @otones de do@le ta"aMo en el telfono o la dosis de %ercodDn de do@le ta"aMo. 9AOBe %ollBC Eso es... 9Ning1n oBe %ollB 9en sus "eIillas ha@?an a!arecido @rillantes !arches de color. %arte de su enoIo refle6ionar?a "Ds tarde surg?a de una fuente "uB sencilla: el do"ingo se ha@?a sentido e6acta"ente co"o Alan se sent?a hoB. Desde entonces algo ha@?a ca"@iado en su "entalidad B no le era fDcil "aneIar ese ca"@io9. Esta cosa funciona. S >ue es una locura !ero funciona. El do"ingo en la "aMana cuando Nettie fue a &er"e esta@a en agon?a. E"!e0a@a a !ensar >ue una do@le a"!utacin seria la &erdadera solucin !ara todos "is !ro@le"as. El dolor era tan terri@le Alan >ue le di &ueltas a la idea con una sensacin >ue casi era de sor!resa. Algo as? co"o: GAOh s?... a"!utacinC J%or >u no ha@?a !ensado en eso antesK AEs tan o@&ioCG Ahora dos d?as des!us slo tengo lo >ue el doctor #an Allen lla"a Gdolor fugiti&oG e incluso se !arece >ue se "e estD !asando. ,ecuerdo >ue hace un aMo estu&e una se"ana a dieta de arro0 @lanco !or>ue se su!on?a >ue eso aBudar?a. JEs esto tan diferenteK El enoIo se ha@?a des&anecido de su &o0 "ientras ha@la@a B ahora lo "ira@a casi su!licante. 9No lo s %ollB. ,eal"ente no lo s. %ollB ha@?a a@ierto la "ano B ahora sosten?a el a0$a entre el ?ndice B el !ulgar. Atan se inclin !ara "irarlo !ero estD &e0 no hi0o ning1n intento !or tocarlo. Era un !e>ueMo o@Ieto de !lata no co"!leta"ente redondo. Pnos di"inutos aguIeros no "Ds grandes >ue los !untos negros >ue for"an las fotograf?as del !a!el !rensa adorna@an la "itad inferior. /rilla@a sua&e"ente @aIo la lu0 del sol. ' "ientras Alan lo "ira@a sinti >ue lo in&ad?a una !oderosa sensacin irracional: no le gusta@a. No le gusta@a en lo a@soluto. ,esisti un @re&e e intenso i"!ulso de arrancarlo del cuello de %oIlB B tirarlo !or la &entanilla a@ierta. AS?C L MuB @uena ideaC L5a0lo B Ba estards recogiendo los dientes en tu rega0oC 9Algunas &eces se siente co"o si algo se "o&iera en el interior 9diIo %ollB9. *o"o un friIol saltar?n "e6icano o una cosa se"eIante. JNo es una tonter?aK 9No lo s. Alan o@ser& "ientras guarda@a el a"uleto @aIo su @lusa con una fuerte sensacin de recelo... !ero una &e0 >ue estu&o fuera de la &ista B sus dedos los dedos induda@le"ente fle6i@les &ol&ieron a a@otonar la @lusa e"!e0 a des&anecerse la sensacin. Lo >ue no se disi! fue su creciente

sos!echa de >ue el seMor Leland Gaunt esta@a engaMando a la "uIer >ue a"a@a... B si se era el caso ella no ser?a la 1nica. 9J5as !ensado >ue !odr?a ser otra cosaK 9ahora se "o&?a con la delicade0a de un ho"@re >ue usa !iedras res@aladi0as !ara cru0ar un arroBo con una fuerte corriente9. 5as tenido re"isiones antes Ba lo sa@es. 9%or su!uesto >ue lo s 9diIo %ollB al @orde de la !aciencia9. Son "is "anos. 9%ollB slo trato... 9Sa@?a >ue era !ro@a@le >ue reaccionaras en la for"a en >ue lo estas haciendo Alan. El hecho es "uB sencillo: cono0co c"o se siente la re"isin artr?tica B her"ano esto es distinto. Durante los 1lti"os cinco o seis aMos he tenido te"!oradas en >ue "e he sentido @ien !ero nunca tan @ien ni durante la "eIor de ellas. Esto es diferente. Esto es co"o... 9hi0o una !ausa !ens B des!us hi0o un gesto de frustracin en el >ue inter&inieron las "anos B los ho"@ros !rinci!al"ente9. Esto es co"o estar @ien de nue&o. No es!ero >ue co"!rendas e6acta"ente lo >ue >uiero decir !ero no se "e ocurre una "anera "eIor !ara e6!resarlo. Alan asinti con el ceMo fruncido. Entend?a lo >ue le dec?a B entend?a ta"@in lo >ue >uena decir. Tal &e0 el a0$a ha@?a li@erado alg1n !oder curati&o latente en su !ro!ia "ente. JSer?a !osi@le a !esar de >ue la enfer"edad en cuestin no era de origen !sicoso"DticoK Los ,osacruces !ensa@an >ue este ti!o de curacin suced?a "uB a "enudo. En ese caso lo "is"o era a!lica@le a los "illones de !ersonas >ue co"!raron el li@ro de L. ,on 5u@@ard so@re Diantica. <( "is"o lo sa@?aL lo 1nico >ue !od?a afir"ar con certe0a era >ue nunca ha@?a &isto >ue un ciego recu!erara la &ista o >ue una !ersona herida deIara de sangrar con el si"!le !oder de la concentracin. Lo >ue s? sa@?a era esto: algo le ol?a "al en la situacin. Algo le ol?a "al co"o un !escado "uerto >ue se ha !asado tres d?as en el sol. 9No le de"os "Ds &ueltas a este asunto tan "olesto 9diIo %ollB9. Me estD agotando el tratar de no enoIar"e contigo. Entra con"igo. 5a@la t1 "is"o con el seMor Gaunt. 'a es hora de >ue lo cono0cas de cual>uier "odo. Es !osi@le >ue l te !ueda e6!li car "eIor las cualidades del a"uleto... B sus deficiencias. Alan "ir el reloI de nue&o. 7alta@an catorce "inutos !ara las tres. %or un @re&e "o"ento !ens en hacer lo >ue le suger?a %ollB B deIar a /rian ,us$ !ara "Ds tarde. %ero le !arec?a "Ds con&eniente a@ordar al chico cuando saliera de la escuela "ientras estu&iese a!artado de su casa. *onseguir?a "eIores res!uestas si ha@la@a con l leIos de su "adre >uien se !egar?a a ellos co"o una leona >ue !rotege a su cachorro B los interru"!ir?a o tal &e0 le dir?a a su hiIo >ue no contestara incluso. S? se era el !unto Dlgido: si resulta@a >ue su hiIo ten?a algo >ue ocultar o si la seMora ,us$ lo !ensa@a si>uiera le !odr?a ser dif?cil si no es >ue i"!osi@le o@tener la infor"acin >ue necesita@a. A>u? ten?a un !ro@a@le artista del fraudeL en /rian ,us$ !odr?a tener la cla&e !ara esclarecer un do@le ho"icidio. 9No !uedo cariMo 9diIo9. Tal &e0 un !oco "Ds tarde. De@o ir a la escuela de enseMan0a "edia a ha@lar con una !ersona B de@o hacerlo cuanto antes. 9JEs acerca de NettieK 9Acerca de Hil"a .er0Bc$... !ero si "i cora0onada es cierta Nettie ta"@in entra en esto s?. 'a te contar des!us si es >ue descu@ro alg1n hecho i"!ortante. Mientras tanto Jhar?as algo !or "?K 9AAlan lo &oB a co"!rarC ANo son tus "anosC 9No s >ue lo co"!rarDs. Slo >uiero >ue le !agues con che>ue. No haB ra0n !ara >ue se niegue a ace!tarloL es decir si es un ho"@re de negocios res!eta@le. T1 &i&es en el !ue@lo B tu @anco estD al otro lado de la calle. %ero si surgiera algo raro cuentas con unos d?as !ara detener el !ago. 9Entiendo 9diIo %ollB. Su &o0 era cal"ada !ero Alan se dio cuenta con una sensacin de >ue todo se i@a a !i>ue de >ue ha@?a !isado "al en una de las !iedras res@aladi0as B >ue ha@?a ca?do de @ruces en el arroBo9. %iensas >ue es un estafador J&erdad AlanK %iensas >ue le sacarD el dinero a la ingenua da"ita le&antarD su tienda de ca"!aMa B se !erderD en la noche. 9No lo s 9res!ondi Alan sin alterarse9. Lo >ue s es >ue slo lle&a una se"ana en el !ue@lo B creo >ue un che>ue es una !recaucin ra0ona@le. S? esta@a siendo ra0ona@le. %ollB lo reconoc?a. Ese "is"o sentido co"1n esa racionalidad !orfiada frente a lo >ue a ella le !arec?a una autntica cura "ilagrosa era lo >ue origina@a su enoIo. ,e!ri"i el i"!ulso de chas>uearle los dedos en la cara B gritarle: J#ES esto AlanK JEstDs *IEGOK El hecho de >ue Alan tu&iese ra0n >ue el seMor Gaunt no se o!ondr?a a ace!tar un che>ue si en &erdad era honesto la enoIa@a a1n "Ds. Ten cuidado le susurr una &o0. Ten cuidado no te !reci!ites !iensa @ien lo >ue &as a decir. ,ecuerda >ue a"as a este ho"@re. %ero le res!ondi otra &o0 una &o0 "Ds fr?a una >ue a!enas reconoc?a co"o la !ro!ia: JLo a"oK JLo a"o real"enteK 9EstD @ien 9accedi con los la@ios a!retados B se desli0 !or el asiento aleIDndose de l9. Gracias !or cuidar "is intereses Alan. A &eces se "e ol&ida lo "ucho >ue necesito >ue alguien lo haga. Me asegurar de darle un che>ue.

9%ollB... 9No Alan. No ha@le"os "Ds. 'a no !uedo seguir enoIDndo"e contigo 9a@ri la !orte0uela B @aI del auto con un Dgil "o&i"iento. Se le su@i el Iu"!er re&elando "o"entDnea"ente un her"oso tra"o de "uslo. Alan hi0o el intento de @aIar !or su lado con el deseo de alcan0arla ha@lar con ella sua&i0ar la situacin hacerle &er >ue slo ha@?a e6!resado sus dudas !or>ue le interesa@a todo lo relacionado con ella. En eso &io el reloI de nue&o. 7alta@an nue&e "inutos !ara las tres. Aun>ue se diera "ucha !risa !odr?a !erder la o!ortunidad de &er a /rian ,us$. 9Te ha@lar en la noche 9le grit !or la &entanilla. 9MuB @ien 9diIo %ollB9. No se te ol&ide Alan 9ca"in directa"ente @aIo el toldo sin &ol&er la ca@e0a. Antes de !oner la ca"ioneta en re&ersa B retroceder a la calle Alan escuch el tintineo de una !e>ueMa ca"!anilla de !lata. : 9ASeMora *hal"ersC 9e6cla" alegre"ente el seMor Gaunt B !uso una !e>ueMa "arca en la hoIa Iunto a la caIa registradora. 'a se acerca@a al finalL el no"@re de %ollB era el !en1lti"o. 9%or fa&or... d?ga"e %ollB. 9%erdn 9la sonrisa se a"!li9. %ollB. %ollB ta"@in sonri !ero la sonrisa era for0ada. Ahora >ue esta@a a>u? sent?a un agudo !esar !or el enoIo con >ue se ha@?a des!edido de Alan. De re!ente se dio cuenta de >ue !ugna@a !or>ue no se le saliesen las lDgri"as. 9JSeMora *hal"ersK J%ollBK JSe siente "alK 9el seMor Gaunt dio la &uelta al "ostrador9. Se &e un !oco !Dlida 9el rostro se le &e?a surcado !or un genuino inters. 9<ste es el ho"@re >ue Alan cree >ue es un estafador !ens %ollB. Si !udiese &erlo ahora... 9*reo >ue es el sol 9diIo con una &o0 no del todo ecuDni"e9. 5ace "ucho calor en la calle. 9%ero a>u? estD fresco 9re!lic con dul0ura9. #enga %ollB.Sintese. La conduIo con la "ano cerca !ero sin tocar la !arte de atrDs de la cintura de %ollB hasta una de las sillas de tercio!elo roIo. %ollB se sent con las rodillas Iuntas. 9%or casualidad "e aso" !or el esca!arate 9diIo Gaunt sentDndose en una silla Iunto a ella con las "anos cru0adas en el rega0o9. Tu&e la i"!resin de >ue usted B el co"isario esta@an discutiendo. 9No es nada 9res!ondi %ollB !ero una gran lDgri"a @rot de la co"isura de su oIo i0>uierdo B rod !or la "eIilla en contradiccin silenciosa. 9%or el contrario 9diIo Gaunt9. Tiene una gran i"!ortancia. %ollB lo "ir sor!rendida... B los oIos castaMos del seMor Gaunt ca!turaron los suBos. JEran castaMos antesK No se acorda@a no con certe0a. Todo lo >ue su!o fue >ue "ientras los "ira@a se e"!e0a@a a disi!ar todo lo desagrada@le del d?a: el funeral de la !o@re Nettie la est1!ida !elea >ue ha@?a tenido con Alan. 9JLa... la tieneK 9%ollB 9ha@l sua&e"ente9 creo >ue todo &a a salir @ien. Si conf?a en "?. JS?K J*onf?a en "?K 9S? 9res!ondi %ollB aun>ue algo en su interior algo leIano B d@il le reiter una ad&ertencia9. *onf?o en usted con todo "i cora0n... no i"!orta lo >ue diga Alan. 9Eso estD "uB @ien 9diIo el seMor Gaunt. To" una de las "anos de %ollB. El rostro de %ollB se arrug "olesto durante un "o"ento B des!us se relaI en su anterior e6!resin &ac?a B soMadora9. Eso estD "uB @ien. ' su a"igo el co"isario no necesita@a !reocu!arse Jsa@eKL un che>ue !ersonal suBo es tan @ueno co"o el oro !ara "?. W Alan se dio cuenta de >ue llegar?a tarde a "enos >ue encendiera la torreta B la colocara en el techo. No >uer?a hacerlo. %refer?a >ue /rian ,us$ no &iese un &eh?culo de la !olic?aL ser?a "Ds con&eniente a@ordarlo con una ca"ioneta un !oco descuidada !arecida a la >ue !ro@a@le"ente conduc?a su !adre. Era de"asiado tarde !ara estar en la escuela antes de >ue salieran todos los estudiantes. Alan se estacion en el cruce de las calle Main B School. Era lgico >ue /rian to"ara este ca"ino en el regreso a casaL slo es!era@a >ue la lgica funcionara en alg1n as!ecto de los sucesos de este d?a. Alan se @aI se recarg contra la defensa de la ca"ioneta B @usc en el @olsillo una @arra de go"a de "ascar. Le esta@a >uitando la en&oltura cuando oB la ca"!ana de las tres en !unto en la escuela de enseMan0a "edia so"nolienta B distante en el aire cDlido. Decidi ha@lar con el seMor Leland Gaunt de A$ron Ohio en cuanto ter"inara con /rian ,us$ con cita !re&ia o sin ella... B de !ronto ca"@i de !arecer. %ri"ero lla"ar?a a la oficina del %rocurador General en Augusta !ara !edirles >ue &erificaran el no"@re de Gaunt en el archi&o de estafadores. Si no encontra@an nada !odr?an en&iar el no"@re a la co"!utadora de la Oficina 7ederal !ara la O@ser&ancia de la LeB en HashingtonL esta oficina en o!inin de Alan era una de las !ocas cosas @uenas >ue ha@?a hecho la ad"inistracin de Ni6on. Los !ri"eros chicos &en?an ahora !or la calle gritando @rincando riendo. S1@ita"ente le lleg una idea a Alan B a@ri la !orte0uela del lado del conductor de la ca"ioneta. Se estir !or el

asiento a@ri la guantera B hurg entre todas las chucher?as en el interior. La lata de nueces !ara @ro"as de Todd caB al !iso "ientras lo hac?a. Alan esta@a a !unto de darse !or &encido cuando encontr lo >ue >uer?a. Lo to" cerr la guantera B sali del auto. Sosten?a un !e>ueMo so@re de cartn con un engo"ado >ue dec?a: Truco de la 7lor %legada *?a. de Trucos Mggicos /lac$stone *alle Grerr () %aterson N. .. De este !a>uete Alan sac un cuadrado "Ds !e>ueMo a1n: un grueso @loc de !a!el de seda "ulticolor. Lo desli0 de@aIo de la correa de su reloI. Todos los "agos tienen una serie de G!o0os de esca"oteoG en sus !ersonas B en sus ro!as B cada uno tiene su !o0o fa&orito. El de Alan era de@aIo de la correa del reloI. Pna &e0 aco"odadas las fa"osas 7lores %legadas Alan sigui en es!era de /rian ,us$. #io a un chico en @icicleta 0ig0agueando a toda &elocidad entre los di"inutos transe1ntes B de in"ediato se !uso alerta. Des!us &io >ue era uno de los "elli0os 5anlon B se !er"iti relaIarse de nue&o. 9/aIa la &elocidad o te !ongo una "ulta 9gruM Alan cuando el chico !as cerca de l. .aB 5anlon lo "ir so@resaltado B .:as? se estrella contra un Dr@ol. %rosigui !edaleando a un rit"o "Ds "oderado. Alan lo o@ser& di&ertidoL des!us se &ol&i en direccin de la escuela B reanud la es!era de /rian ,us$. 8 SallB ,atcliffe su@i las escaleras desde su !e>ueMo saln de tera!ia lingT?stica hasta el !ri"er !iso de la escuela de enseMan0a "edia cinco "inutos des!us de la ca"!anada de las tres B ca"in !or el &est?@ulo !rinci!al hasta la oficina. El &est?@ulo se esta@a desaloIando rD!ida"ente co"o ocurr?a sie"!re los d?as en >ue el cli"a esta@a des!eIado B cDlido. En el e6terior los gru!os de chicos atra&esa@an ruidosos el cs!ed hasta la calle donde los auto@uses No. - B No. 3 los aguarda@an ador"ilados. Los tacones @aIos de SallB sona@an B re!i>uetea@an. En su "ano sosten?a un so@re de !a!el "anita. El no"@re en el so@re 7ran$ .eNett esta@a &uelto hacia su !echo sua&e"ente redondeado. Se detu&o en el saln W a una !uerta de distancia de la oficina B se aso" a tra&s del &idrio refor0ado. Dentro del saln el seMor .eNett esta@a ha@lando con la "edia docena de !rofesores >ue !artici!a@an en el entrena"iento de los de!ortes de otoMo e in&ierno. 7ran$ .eNett era un ho"@recillo gordinfln >ue sie"!re le recorda@a a SallB al seMor %a0 el director en las historietas de Arch?e. Los lentes se le res@ala@an continua"ente !or la nari0 igual >ue al seMor %a0. A su derecha esta@a sentada Atice Tanner la secretaria de la escuela. %arec?a >ue esta@a to"ando notas. El seMor .eNett "ir a su i0>uierda &io a SallB en la &entana B le @rind una de sus sonrisas re"ilgadas. SallB le&ant una "ano en saludo B se o@lig a de&ol&er la sonrisa. ,ecorda@a los d?as en >ue el sonre?r era la cosa "Ds natural !ara ellaL des!us de la oracin el sonre?r ha@?a sido lo "Ds natural del "undo. Algunos de los otros !rofesores le&antaron la &ista !ara &er a >uin "ira@a su te"erario l?der. Lo "is"o hi0o Atice Tanner. Atice agit los dedos con co>ueter?a sonriendo a SallB con dul0ura de sacarina. Lo sa@en !ens SallB. *ada uno de ellos sa@e >ue Lester B Bo so"os historia. Irene se !ort tan dulce con"igo anoche... tan co"!rensi&a... B tan deseosa de enterarse de todos los detalles. Esa !e>ueMa ar!?a. SallB ta"@in agit los dedos sintiendo >ue su !ro!ia sonrisa co>ueta B co"!leta"ente falsa le estira@a los la@ios. Es!ero >ue te atro!elle un ca"in de la @asura en el regreso a casa @ruIa hi!crita !ens B sigui su ca"ino los discretos tacones @aIos resonando B re!i>ueteando. *uando el seMor Gaunt la lla" durante su hora li@re B le diIo >ue era hora de >ue ter"inara de !agar la "ara&illosa astilla SallB reaccion con entusias"o B una es!ecie de !lacer a"argo. Sent?a >ue la G!e>ueMa @ro"aG >ue ha@?a !ro"etido gastarle al seMor .eNett era "e0>uina B en cuanto a ella eso no era !ro@le"a. 5oB se sent?a "e0>uina. %uso la "ano en la !uerta de la oficina... B se detu&o. JOu te !asaK se !regunt de re!ente. Tienes la astilla... la "ara&illosa astilla sagrada >ue contiene una &isin "ara&illosa B sagrada. JNo se su!one >ue cosas co"o sa hacen >ue una !ersona se sienta "eIorK JMDs tran>uilaK JMDs en contacto con Dios el %adre Todo!oderosoK T1 no te sientes "Ds tran>uila ni en contacto con nadie. Te sientes co"o si alguien te hu@iese llenado la ca@e0a con ala"@re de !1as. 9S? !ero no es "i cul!a ni es cul!a de la astilla 9"ur"ur SallB9 es cul!a de Lester. Del seMor Lester %ito9Grande %ratt. Pna niMa !e>ueMa con gafas B !esadas @andas en los dientes se &ol&i del carteln del %e! *lu@ >ue ha@?a estado estudiando B "ir a SallB con curiosidad.

9JOu estDs &iendo Ir&inaK 9le !regunt SallB. Ir&ina !estaMe. 9Nada seMorita ,at9*liff. 9Entonces &ete a "irar a otra !arte 9le res!ondi SallB con as!ere0a9. 'a se aca@aron las clases. Ir&ina ca"in a!resurada !or el &est?@ulo lan0ando una >ue otra "irada desconfiada hacia atrDs. SallB a@ri la !uerta B entr a la oficina. 5a@?a encontrado el so@re >ue lle&a@a Iusto donde el seMor Gaunt le diIo >ue estar?a detrDs de los @otes de @asura fuera de la !uerta de la cafeter?a. Ella "is"a ha@?a escrito el no"@re del seMor .eNett. Dio otra "irada rD!ida so@re el ho"@ro !ara asegurarse de >ue no &en?a la golfa de Alice Tanner. Luego a@ri la !uerta de la oficina interior atra&es a toda !risa la ha@itacin B coloc el so@re de !a!el "anila so@re el escritorio de 7ran$ .eNett. Ahora slo falta@a una cosa. A@ri el caIn su!erior del escritorio B sac un !ar de tiIeras !esadas. Se agach B tir del caIn inferior de la i0>uierda. Esta@a cerrado con lla&e. El seMor Gaunt le ha@?a dicho >ue !ro@a@le"ente se ser?a el caso. SallB "ir hacia la oficina e6terior &io >ue segu?a &ac?a B >ue a1n esta@a cerrada la !uerta >ue da@a al &est?@ulo. MuB @ien. Estu!endo. IntroduIo las !untas de las tiIeras en la ranura en la !arte su!erior del caIn cerrado B a!alanc con fuer0a. La "adera se astill B SallB sinti >ue los !e0ones se le endurec?an de "odo e6traMo B agrada@le. Esto era di&ertido. Es!elu0nante !ero di&ertido. #ol&i a introducir las tiIeras las !untas llegaron "Ds leIos esta &e0 B eIerci !resin de nue&o. La cerradura salt B el caIn se a@ri desli0Dndose !or las gu?as B re&el lo >ue ten?a adentro. SallB se >ued @o>uia@ierta con la sor!resa. Luego e"!e0 a re?rse una risa sofocada Iadeante >ue se acerca@a "Ds a un grito >ue a una risa. 9AOh seMor .eNettC AOu chico tan !icarn es ustedC En el caIn ha@?a una !ila de re&istas de ta"aMo co"!endio B *hico %icarn era de hecho el no"@re de la >ue esta@a enci"a de todas. La i"agen @orrosa en la !ortada "ostra@a a un chico co"o de nue&e aMos. Lle&a@a un casco de "otociclista al estilo de los aMos cincuenta B nada "Ds. SallB "eti las "anos en el caIn B sac las re&istas ha@?a cerca de una docena tal &e0 "Ds. 5a!!B +ids. Nude *uties. /loNing in the Hind. /o@@BQs 7ar" Horld. 5oIe una de ellas B a!enas !udo creer lo >ue &e?a. JDe dnde sal?an cosas co"o stasK Era seguro >ue no las &end?an en la far"acia ni si>uiera en el ana>uel su!erior >ue "enciona@a algunas &eces el re&erendo ,ose en la iglesia el >ue ten?a un letrero >ue dec?a SSLO %A,A MA'O,ES DE (2 AbOS %O, 7A#O,. De9!ronto escuch en su ca@e0a una &o0 >ue conoc?a "uB @ien. Date !risa SallB. 'a &an a ter"inar la Iunta B no >uerrDs >ue te atra!en a>u? J&erdadK ' ha@?a otra &o0 ta"@in la &o0 de una "uIer una >ue SallB casi !od?a identificar. Esa segunda &o0 se escucha@a co"o cuando se ha@la !or telfono con alguien B en el fondo del otro e6tre"o de la l?nea se oBe a otra !ersona. MDs >ue Iusto diIo la segunda &o0. %arece di&ino. SallB ignor esa &o0 e hi0o lo >ue el seMor Gaunt le diIo >ue hiciera: es!arci las re&istas !ornogrDficas !or toda la oficina del seMor .eNett. Des!us guard las tiIeras B sali rD!ida"ente cerrando la !uerta tras ella. A@ri la !uerta de la oficina e6terior B se aso". No ha@?a nadie... !ero ahora se o?an &oces "Ds altas en el Saln W B algunas risas. Se esta@an !re!arando !ara irseL ha@?a sido una Iunta "Ds @re&e de lo acostu"@rado. AGracias a Dios !or el seMor GauntC !ens B se desli0 al &est?@ulo. *uando oB >ue sal?an los asistentes a la Iunta del saln W casi ha@?a llegado a las !uertas del frente. SallB no "ir a su alrededor. Se le ocurri >ue no ha@?a !ensado en el seMor Lester %ito9Grande %ratt en los 1lti"os cinco "inutos B eso era "uB @ueno. %ens >ue se ir?a a casa se !re!arar?a un agrada@le @aMo de @ur@uIas B se "eter?a en l con la "ara&illosa astilla B !asar?a las siguientes dos horas sin !ensar en el seMor Lester Gran9%ito %ratt AB >u es!lndido ca"@io ser?a esoC AS? sin dudaC AS? sin...C JOu fue lo >ue hicisteK JOu ha@?a en el so@reK JOuin lo !uso ah? fuera de la cafeter?aK J*uDndoK ' lo "Ds i"!ortante de todo SallB J>u estDs e"!e0andoK %er"aneci >uieta durante un "o"ento sintiendo >ue se le for"a@an !e>ueMas cuentas de sudor en la frente B en las sienes. Sus oIos se &e?an grandes B so@resaltados co"o los de una lie@re ate"ori0ada. Des!us se estrecharon B e"!e0 a ca"inar de nue&o. Lle&a@a !uestos unos !antalones sueltos B ro0a@an en su entre!ierna en una for"a !eculiar"ente agrada@le >ue la hac?a acordarse de las frecuentes sesiones de @esu>ueos con Lester. No "e i"!orta lo >ue hice !ens. De hecho es!ero >ue sea algo real"ente "e0>uino. Se "erece una "ala !asada con ese !arecido al seMor %a0 !ero con esas horri@les re&istas. Es!ero >ue se ahogue cuando entre a su oficina. 9S? es!ero >ue se Ioda con un ahogo 9susurr. Era la !ri"era &e0 en su &ida >ue ha@?a dicho la !ala@ra con GIG en &o0 alta B sus !e0ones se a!retaron B hor"iguearon de nue&o. SallB e"!e0 a ca"inar "Ds a!risa !ensando en for"a &aga >ue tal &e0 ha@r?a algo "Ds >ue !odr?a hacer en la @aMera. S1@ita"ente le !arec?a >ue ella ten?a una o dos necesidades !ro!ias. No esta@a segura de c"o satisfacerlas e6acta"ente... !ero se i"agina@a >ue encontrar?a el "odo. El SeMor des!us de todo aBuda a los >ue se aBudan a s? "is"os.

2 9JLe !arece un !recio IustoK 9le !regunt a %ollB el seMor Gaunt. %ollB e"!e0 a res!onderle B en eso se >ued callada. De !ronto !areci >ue se des&ia@a la atencin del seMor GauntL conte"!la@a el es!acio B sus la@ios se "o&?an en silencio co"o en oracin. 9JSeMor GauntK Gaunt se so@resalt le&e"ente. Sus oIos &ol&ieron a %ollB B sonri. 9%erdne"e %ollB. Mi "ente di&aga en ocasiones. 9El !recio "e !arece "Ds >ue Iusto 9le diIo %ollB9. Me !arece di&ino 9sac la che>uera del @olso B e"!e0 a escri@ir. De &e0 en cuando se !regunta@a &aga"ente >u hac?a a>u? B en eso los oIos del seMor Gaunt lla"a@an a los suBos. *uando "ira@a hacia arri@a B encontra@a la "irada del seMor Gaunt se disi!a@an de nue&o las dudas B las interrogantes. El che>ue >ue le entreg era !or la cantidad de cuarenta B seis dlares. El seMor Gaunt lo do@l con cuidado B lo guard en el @olsillo de la sola!a de la cha>ueta de!orti&a. 9No se le ol&ide llenar el taln 9diIo el seMor Gaunt9. No dudo >ue >uiera &erlo su a"igo el fisgn. 9#a a &enir a &isitarlo 9co"ent %ollB haciendo e6acta"ente lo >ue le ha@?a sugerido Gaunt9. *ree >ue usted es un ti"ador. 9Tiene "uchos !ensa"ientos B "uchos !lanes 9 diIo el seMor Gaunt9 !ero &an a ca"@iar sus !lanes B el &iento se lle&arD sus !ensa"ientos co"o a la nie@la en la "aMana. No dude de lo >ue le digo. 9No... no le causarD ning1n daMo J&erdadK 9J'oK Es usted "uB inIusta con"igo %atricia *hal"ers. 'o soB un !acifista... uno de los "Ds grandes !acifistas del "undo. No le&antar?a una "ano contra nuestro co"isario. Lo 1nico >ue >uiero decir es >ue esta tarde tendrD >ue ocu!arse de algunos asuntos al otro lado del !uente. Toda&?a no lo sa@e !ero as? es. 9Oh. 9/ien J%ollBK 9JS?K 9El che>ue no re!resenta el !ago total !or el a0$a. 9JNoK 9No 9ten?a en las "anos un so@re @lanco. %ollB no ten?a idea de dnde ha@?a salido !ero eso !arec?a !erfecta"ente nor"al9. A fin de >ue ter"ine de !agar el a"uleto %ollB tendrD >ue aBudar"e a gastarle una @ro"a a una !ersona. 9JAlanK 9de !ronto esta@a tan alar"ada co"o un coneIo sil&estre >ue !erci@e olor a fuego en una cDlida tarde de &erano9. JSe refiere a AlanK 9No cierta"ente 9res!ondi9. No ser?a tico !edirle >ue le gastara una @ro"a a alguien >ue conoce B "enos a alguien a >uien cree >ue a"a "i >uerida seMora. 9JNo lo ser?aK 9No... aun>ue creo >ue de@er?a refle6ionar cuidadosa"ente acerca de su relacin con el co"isario %ollB. %odr?a descu@rir >ue todo se reduce a una eleccin "uB sencilla: un !oco de dolor ahora !ara e&itarse un dolor "uB !rofundo "Ds tarde. En otras !ala@ras los >ue se casan con !reci!itacin &i&en !ara arre!entirse lenta"ente. 9No le entiendo. 9'a s >ue no. %ero "e co"!renderD "eIor %ollB des!us de >ue re&ise su corres!ondencia. #erD >ue no soB el 1nico >ue ha atra?do su nari0 desdeMosa B fisgona. %or ahora ha@le"os de la !e>ueMa tra&esura >ue >uiero >ue haga. El @lanco de esta @ro"a es un suIeto >ue contrat reciente"ente. Su no"@re es Merrill. 9JAce MerrilK La sonrisa se des&aneci. 9No "e interru"!a %ollB. Nunca "e interru"!a cuando estoB ha@lando a "enos >ue >uiera >ue se le hinchen las "anos co"o sondas llenas con gas &enenoso. %ollB retrocedi los oIos so"nolientos soMadores "uB a@iertos. 9Lo... lo siento. 9De acuerdo. Ace!to su discul!a... !or esta &e0. Ahora esc1che"e. Esc1che"e con "ucha atencin. ) 7ran$ .eNett B /rion McGinleB el !rofesor de geograf?a B entrenador de @aloncesto de la escuela de enseMan0a "edia salieron del saln W B entraron a la oficina e6terior detrDs de Alice Tanner. 7ran$ esta@a sonriendo B le conta@a a /rion un chiste >ue le ha@?a dicho un &endedor de li@ros de te6to ese "is"o d?a "Ds te"!rano. Se trata@a de un doctor a >uien le era dif?cil diagnosticar la enfer"edad de una "uIer. Se ha@?a restringido a dos !osi@ilidades SIDA o Al0hei"er !ero no !od?a llegar "Ds leIos. 9As? >ue el suIeto se lle&a al doctor a un lado 9!rosigui 7ran$ "ientras entra@a a la oficina e6terior. Alice esta@a inclinada so@re el escritorio hoIeando una !e>ueMa !ila de "ensaIes B 7ran$ @aI la &o0. Alice !od?a ser "uB intolerante cuando se trata@a de chistes aun>ue fuese un !oco su@idos de color. 9JS?K 9/rion ta"@in e"!e0a@a a sonre?r.

9S?. El ho"@re estD "uB !reocu!ado. Dice: G*ara"@a Doc... Jno haB algo "Ds >ue !ueda hacerK JNo haB una for"a en >ue !oda"os sa@er >u es lo >ue tieneKG Alice seleccion dos de las for"as rosas de "ensaIes B se dirigi a la oficina interior. Lleg al u"@ral B se detu&o s1@ita"ente co"o si hu@iese tro!e0ado con una !ared de !iedra in&isi@le. No se dio cuenta de esto ninguno de los dos suIetos @lancos de !ue@lo !e>ueMo de "ediana edad B sonrientes. 9GSeguro eso es fDcilG dice el doctor. GAdntrese en el @os>ue cuarenta $il"etros con ella B dIela ah?. Si encuentra el ca"ino de regreso no Ioda con ella.G /rion McGinleB "ir con e6!resin atontada a su Iefe !or un "o"ento B luego estall en francas carcaIadas. El director .eNett se le uni. Se esta@an riendo tan fuerte >ue ninguno de los dos oB cuando Alice !ronunci la !ri"era &e0 el no"@re de 7ran$. La segunda &e0 no hu@o !ro@le"a casi fue un grito estridente. 7ran$ corri hacia ella. 9JAliseK JOu...K 9en eso &io lo >ue ha@?a ocurrido B lo in&adi un terri@le te"or !arali0ante. Las !ala@ras se atascaron. Sinti >ue se le eri0a@a furiosa"ente la carne de los test?culosL !arec?a >ue las !elotas trata@an de "eterse de nue&o en su lugar de origen. Eran las re&istas. Las re&istas secretas del caIn inferior. Esta@an es!arcidas !or toda la oficina co"o confeti de !esadilla: chicos en unifor"es chicos en heniles chicos con so"@rero de !aIa chicos "ontados en ca@allos de @alanc?n. 9JOu es esto en no"@re de DiosK 9la &o0 ronca con horror B fascinacin !ro&en?a del lado i0>uierdo de 7ran$. #ol&i la ca@e0a en esa direccin Elos tendones del cuello cruIieron co"o resortes herru"@rosos de una !uerta de &ai&nF B &io a /rion McGinleB "irando con es!anto el dis!aratado desorden de las re&istas. %oco falta@a !ara >ue los oIos se le salieran de las r@itas. Pna tra&esura trat de decir. Pna est1!ida tra&esura eso es todo esas re&istas no son it?as. No tienen "Ds >ue &er"e !ara darse cuenta de >ue esa clase de re&istas no tienen... no tienen ning1n inters !ara un ho"@re... un ho"@re de "i... "i... JSu >uK No lo sa@?a B en realidad no i"!orta@a de todos "odos !or>ue ha@?a !erdido la ca!acidad !ara ha@lar. La ha@?a !erdido !or co"!leto. Los tres adultos guardaron un silencio con"ocionado conte"!lando la oficina de 7ran$ .eNett director de la escuela de enseMan0a "edia. Pna re&ista >ue ha@?a >uedado !recaria"ente detenida en la orilla de la silla !ara el &isitante sacudi las !Dginas en res!uesta a una racha de aire caliente >ue entr !or la &entana entrea@ierta B caB al suelo. .&enes A!etitosos !ro"et?a la !ortada. Pna tra&esura s? les dir >ue es una tra&esuraL J!ero "e creerDnK JSu!onga"os >ue estD for0ado el caInK JMe creerDn en ese casoK 9JSeMora TannerK 9!regunt la &o0 de una Io&encita detrDs de ellos. Los tres .eNett Tanner McGinleB se dieron &uelta con aire de cul!a@ilidad. Ah? esta@an dos chicas con atuendos roIo B @lanco de !orristas. Atice Tanner B /rion McGinleB se "o&ieron casi si"ultDnea"ente !ara @lo>uear la &ista d la oficina de 7ran$ E7ran$ .eNett !arec?a cla&ado en el !iso con&ertido en !iedraF !ero se "o&ieron un !oco tarde. Los oIos de las !orristas se ensancharon. Pna d ellas Darlene #ic$erB se ta! con las "anos la !e>ueMa @oca de @otn de rosa B "ir a 7ran$ .eNett con e6!resin de incredulidad. 7ran$ !ens: Oh "agn?fico. %ara "aMana al "ediod?a lo sa@rDn todos los estudiantes de la escuela. ' "aMana a la hora de Ca cena lo sa@rD todo el !ue@lo. 9Salgan de a>u? chicas 9diIo la seMora Tanner9. Alguien le ha Iugado una es!antosa @ro"a al seMor .eNett una @ro"a "uB desagrada@le B no de@en co"entarlo con nadie. JMe entiendenK 9S? seMora Tanner 9diIo Erin McA&oBL tres "inutos "Ds tarde le estar?a contando a su "eIor a"iga Donna /eaulieu >ue la oficina del seMor .eNett se ha@?a decorado con fotograf?as de chicos con !esados @ra0aletes de "etal B casi nada "Ds. 9S? seMora Tanner 9diIo Darlene #ic$erBL cinco "inutos des!us se lo contar?a a su "eIor a"iga Natalie %riest. 9#DBanse 9ha@l /rion McGinleB. Trata@a de >ue se le oBera un tono enrgico !ero su &o0 toda&?a denuncia@a la con"ocin9. Anden &DBanse. Las dos chicas echaron a correr las faldas de !orristas re&oloteando so@re las ro@ustas rodillas. /rion se &ol&i lenta"ente hacia 7ran$. 9*reo... 9e"!e0 !ero 7ran$ no le !rest atencin. Entr a la oficina "uB des!acio co"o un ho"@re en un sueMo. *err la !uerta con la !ala@ra DI,E*TO, escrita en n?tidos tra0os negros B e"!e0 a recoger las re&istas. J%or >u no les entregas una confesin escritaK grita@a una !arte de su "ente. Ignor esa &o0. Otra !arte "Ds !rofunda de su ser la &o0 !ri"iti&a de la so@re&i&encia ta"@in e6!resa@a su !arecer B esa !arte le dec?a >ue en este "o"ento esta@a en su !unto "Ds &ulnera@le. Si ahora ha@la@a con Alice o con /rion si trata@a de e6!licarles l "is"o se colgar?a tan alto co"o A"Dn.dEd%ersonaIe @?@lico a >uien se ahorc !or tra"ar la destruccin de los Iud?os.F

Alice esta@a lla"ando a la !uerta. 7ran$ la ignor B continu su recorrido de sueMo !or la oficina reuniendo las re&istas >ue ha@?a acu"ulado durante los 1lti"os nue&e aMos !idindolas or carta !ara recogerlas en la oficina de correos de Gates 7alls seguro cada &e0 de >ue la !olic?a estatal o un e>ui!o de ins!ectores !ostales caer?a so@re l co"o una tonelada de ladrillos. Nunca ha@?a ocurrido nada. %ero ahora... esto. . No creerDn >ue son tuBas dec?a la &o0 !ri"iti&a. No se !er"itirdn creerloL si lo hicieran se les alterar?an de"asiados conce!tos a!aci@les B !ue@lerinos so@re la &ida. Pna &e0 >ue recu!eres la serenidad !odrDs seguir engaMDndolos. %ero... J>uin le ha@r?a hecho una cosa co"o staK JOuin !odr?a ha@erle hecho algo as?K ENunca se le ocurri a 7ran$ !reguntarse a s? "is"o >u de"ente co"!ulsin ha@?a originado >ue guardara ah? las re&istas ah? !recisa"ente entre todos los sitios en !ri"er lugar.F 7ran$ .eNett slo sos!echa@a de una !ersona la 1nica !ersona con >uien ha@?a co"!artido su &ida secreta George T. Nelson el !rofesor del taller de car!inter?a de la !re!aratoria. George T. Nelson >uien @aIo la !retendida fachada de "acho era tan "arica co"o el >ue "Ds. George T. Nelson con >uien 7ran$ .eNett ha@?a asistido una &e0 a una fiesta en /oston una es!ecie de fiesta donde ha@?a "uchos ho"@res de edad "adura B un !e>ueMo gru!o de I&enes des&estidos. La clase de fiesta >ue !odr?a en&iarte a la cDrcel !or el resto de tu &ida. La clase de fiesta... So@re el secante del escritorio esta@a un so@re de !a!el "anda. Su no"@re se &e?a escrito en el centro. 7ran$ .eNett sinti una horri@le sensacin de &ac?o en la @oca del est"ago. Lo sent?a co"o un ascensor sin control. Le&ant la &ista B &io >ue Alice B /rion lo "ira@an con curiosidad casi "eIilla con "eIilla sin !estaMear las @ocas a@iertas. Ahora sa@?a lo >ue sienten los !eces en los acuarios. Les hi0o un ade"Dn de des!edida: i #dBanseC No se fueron B no le sor!rendi >ue no lo hicieran. Esto era una !esadilla B en las !esadillas los aconteci"ientos nunca siguen el curso >ue t1 >uieres. %or eso eran !esadillas. E6!eri"enta@a una terri@le sensacin de !rdida B desorientacin... !ero en alguna !arte @aIo este senti"iento esta@a una !e>ueMa lla"a a0ul de enoIo co"o una chis!a &i&a @aIo un ri"ero de leMa h1"eda. Se sent detrDs del escritorio B !uso la !ila de re&istas en el !iso. #io >ue ha@?a sido for0ado el caIn donde las guarda@a tal co"o lo ha@?a te"ido. ,asg un e6tre"o del so@re B deI >ue caBera el contenido. En su "aBor !arte eran fotograf?as satinadas. 7otograf?as de l B Nelson en esa fiesta de /oston. Se esta@an di&irtiendo con &arios I&enes atracti&os Eel "aBor de estos I&enes tal &e0 tendr?a doce aMosF B en cada fotograf?a el rostro de George T. Nelson esta@a oscurecido !ero el de 7ran$ .eNett se distingu?a con toda nitide0. Esto ta"!oco sor!rendi "ucho a 7ran$. En el so@re ha@?a una nota. La sac B la leB. 7ran$ &ieIo co"!aMero: Siento hacer esto !ero tengo >ue ir"e del !ue@lo B no !uedo !erder el tie"!o. Ouiero dos "il dlares. Ll&alos esta noche a "i casa a las 8:44 !.". %or ahora te !uedes esca@ullir de este asuntoL aun>ue dif?cil no serD !ro@le"a !ara un res@aladi0o @astardo co"o t1 !ero !reg1ntate si te gustar?a &er co!ias de estas "oner?as cla&adas en cada !oste de telfono en el !ue@lo Iusto de@aIo de los cartelones de la Noche de *asino. Te sacarDn del !ue@lo colgando de una &iga co"!aMero. ,ecuerda dos "il dlares en "i casa a las 8:(: a "Ds tardar o desearDs ha@er nacido castrado. Tu a"igo George Tu a"igo. ATu a"igoC Sus oIos &ol&?an sin cesar a esa l?nea final con una es!ecie de horror incrdulo !as"oso. ATu AMIGO .udas hiIo de !uta >ue da !uMaladas !or la es!aldaC /rion McGinleB segu?a a!orreando la !uerta !ero cuando final"ente 7ran$ .eNett le&ant la &ista de lo >ue hu@iese estado en el escritorio B >ue ha@?a lla"ado su atencin el !uMo de /rion se detu&o a "edio to>uido. El rostro del director ten?a el color de la cera e6ce!to !or dos "anchas enroIecidas @rillantes co"o de !aBaso en las "eIillas. Sus la@ios se ha@?an estirado en una a!retada sonrisa. 'a no se !arec?a al seMor %a0 en lo a@soluto. Mi a"igo !ens 7ran$. EstruI la nota con una "ano "ientras con la otra "et?a las fotograf?as al so@re. Ahora la chis!a a0ul de enoIo se ha@?a &uelto naranIa. La leMa h1"eda e"!e0a@a a encenderse. Ah? estar sin falta. Ah? estar !ara discutir este asunto con "i a"igo George T. Nelson. 9S? no lo dudes 9diIo 7ran$ .eNett. 9S? no lo dudes 9e"!e0 a sonre?r. (4 *asi eran las tres B >uince "inutos B Alan ha@?a decidido >ue /rian ,us$ de@?a de ha@er to"ado una ruta diferenteL Ba eran "uB !ocos los estudiantes >ue e"!rend?an el regreso a casa. En eso Iusto cuando "et?a la "ano en el @olsillo !ara sacar las lla&es del auto &io una figura solitaria >ue

a&an0a@a en @icicleta hacia l !or la calle School. El chico i@a des!acio casi arrastra@a la @icicleta entre las !iernas B lle&a@a la ca@e0a tan agachada >ue Alan no !od?a &erle el rostro. %ero s? !udo &er lo >ue esta@a en la canastilla de la @icicleta del chico: una ne&era %laB"ate. (( 9JMe entiendeK 9le !regunt Gaunt a %ollB >uien ahora sosten?a el so@re. 9S?... entiendo. *laro 9!ero su rostro soMador esta@a intran>uilo. 9No se &e feli0. 9/ueno... Bo... 9Las cosas co"o el a0$a no sie"!re funcionan "uB @ien cuando las !ersonas no son felices 9diIo el seMor Gaunt. SeMal el di"inuto @ulto donde descansa@a la esfera de !lata so@re la !iel de %ollB B de nue&o a ella le !areci >ue sent?a >ue algo se "o&?a e6traMa"ente en el interior. En el "is"o "o"ento unos horri@les cala"@res torturantes le in&adieron las "anos B se e6tendieron co"o una red de crueles garfios de acero. %ollB gi"i en &o0 alta. El seMor Gaunt torci el dedo >ue ha@?a a!untado en un ade"Dn co"o si lla"ara a alguien. %ollB sinti otra &e0 el "o&i"iento en la esfera de !lata ahora con "Ds claridad B desa!areci el dolor. 9No >uiere &ol&er al estado en >ue se encontra@a J&erdad %ollBK 9!regunt el seMor Gaunt con &o0 "elosa. 9ANoC 9grit %ollB. El !echo le su@?a B @aIa@a con una gran agitacin. Las "anos e"!e0aron a frotarse frentica"ente una contra la otra B sus oIos "uB a@iertos nunca se aleIaron de los de Gaunt9. ANo !or fa&orC 9La condicin !odr?a agra&arse a un !unto "Ds serio Jno es ciertoK 9AS?C A%odr?a serC 9' eso nadie lo entiende. Ni si>uiera el co"isario. <l no sa@e lo >ue es des!ertarse a las dos de la "adrugada con el infierno en las "anos Jo s?K %ollB neg con un "o&i"iento de ca@e0a B e"!e0 a llorar. 95aga lo >ue le digo B nunca &ol&erD a des!ertar de ese "odo %ollB. ' le es!ecificar algo "Ds haga lo >ue le digo B si alguien en *astle ,oc$ se entera de >ue su hiIo "uri en un incendio en una &i&ienda en San 7rancisco no lo sa@rD !or "?. %ollB e"iti un grito ronco !erdido el la"ento de una "uIer en&uelta sin es!eran0a en una !esadilla torturante. El seMor Gaunt sonri. 95aB "Ds clases de infierno >ue uno Jno es &erdad %ollBK 9J*"o sa@e lo >ue le !asK 9"ur"ur9. Nadie lo sa@e. Ni si>uiera Alan. A Alan le diIe... 9Lo s !or>ue el sa@er es "i negocio. ' el negocio de l es la sos!echa %ollB... Alan nunca creB lo >ue usted le diIo. 9Alan "e asegur... 9EstoB seguro de >ue diIo toda clase de cosas !ero nunca le creB. La "uIer >ue contrat !ara >ue cuidara al niMo era to6ic"ana Jno es ciertoK Eso no fue su cul!a !ero desde luego las circunstancias >ue conduIeron a esa situacin fueron cuestin de eleccin !ersonal %ollB Jo estoB e>ui&ocadoK 7ue eleccin suBa. La Io&en >ue contrat !ara >ue cuidara a +elton !erdi el conoci"iento B deI caer un cigarrillo o tal &e0 un carruIo de "arihuana en un cesto de @asura. Se !odr?a decir >ue el dedo de ella fue el >ue tir del gatillo !ero su orgullo fue el >ue carg la !istola su inca!acidad !ara do@legarse ante sus !adres B las de"Ds !ersonas @uenas de *astle ,oc$. %ollB sollo0a@a con "Ds intensidad. 9Sin e"@argo Jacaso una Io&en no tiene derecho al orgulloK 9!regunt con a"a@ilidad el seMor Gaunt9. *uando !ierde todo lo de"Ds Jno tiene !or lo "enos derecho a esoK JAcaso no es la 1nica ta@la a la cual !uede asirse !ara no ahogarseK %ollB le&ant desafiante el rostro lloroso. 9%ensa@a >ue era un !ro@le"a !ersonal 9diIo9. ' toda&?a lo !ienso. No "e i"!orta >ue a eso se le lla"e orgullo. 9S? 9asegur Gaunt en tono cal"ante9. 5a@la co"o una ca"!eona... !ero ellos de@ieron ha@erla retenido Jno es &erdadK JSu !adre B su "adreK Tal &e0 no hu@iese sido agrada@le con la !resencia del niMo recordDndoles lo sucedido B con la for"a en >ue se "ue&en las lenguas en los !ue@los de "ala "uerte co"o ste !ero hu@iese sido !osi@le. 9AS? B Bo "e ha@r?a !asado todo el d?a tratando de li@erar"e del do"inio de "i "adreC 9estall en una &o0 furiosa fea >ue no ten?a ning1n !arecido con su tono nor"al. 9S? 9ase&er el seMor Gaunt con la "is"a &o0 cal"ante9. As? >ue se >ued donde esta@a. Tu&o a +eIton B se a!oBa@a en su orgullo. ' cuando +elton "uri a1n conser&a@a el orgullo... Jno es as?K %ollB grit con un gran dolor B afliccin B enterr en las "anos el rostro h1"edo. 9Eso duele "Ds >ue las "anos Jno es ciertoK 9!regunt el seMor Gaunt. %ollB asinti con la ca@e0a sin >uitarse las "anos del rostro. El seMor Gaunt coloc sus !ro!ias "anos re!ugnantes de dedos largos detrDs de su ca@e0a B ha@l en tono de >uien hace un elogio9: A5u"anidadC ATan no@leC ATan dis!uesta a sacrificar a su !rIi"oC 9A'a cDlleseC 9gi"i %ollB9. JNo !uede callarseK

9Es un secreto J&erdad %atriciaK 9S?. Gaunt le toc la frente. %ollB e"iti un >ueIido sofocado !ero no retrocedi. 9Es una !uerta al infierno >ue le gustar?a >ue !er"aneciera sellada Jno es ciertoK %ollB asinti detrDs de las "anos. 9Entonces haga lo >ue le digo %ollB 9"ur"ur. Gaunt le retir una de las "anos del rostro B e"!e0 a acariciarla9. 5aga lo >ue le digo B "antenga cerrada la @oca 9"ir con atencin las "eIillas h1"edas B los oIos llorosos enroIecidos de %ollB. Sus la@ios se fruncieron en un !e>ueMo "oue de disgusto. 9No s >u "e "olesta "Ds: una "uIer >ue llora o un ho"@re >ue r?e. S>uese el condenado rostro %ollB. Lenta"ente co"o si estu&iese soMando %ollB sac del @olso un !aMuelo con encaIe en la orilla B e"!e0 a enIugarse las lDgri"as. 9MuB @ien 9diIo Gaunt B se !uso de !ie9. Ahora deIar >ue se &aBa a casa %ollBL tiene cosas >ue hacer. %ero >uiero >ue se!a >ue ha sido un gran !lacer el negociar con usted. Sie"!re "e han agradado "ucho las da"as con orgullo. (95ola /rian J>uieres &er un trucoK El chico en la @icicleta le&ant la "irada de in"ediato el ca@ello &olDndole de la frente B Alan &io una e6!resin inconfundi@le en su rostro: "iedo tangi@le . autntico. 9JPn trucoK 9diIo el chico con &o0 te"@lorosa9. J*uDl trucoK Alan ignora@a >u era lo >ue ate"ori0a@a al chico !ero hu@o algo >ue entendi de in"ediato: su "agia a la cual ha@?a recurrido con tanta frecuencia !ara ro"!er el hielo con los niMos en esta ocasin !or alguna ra0n ha@?a sido contra!roducente. Lo "eIor era >ue ter"inara con este error lo antes !osi@le B e"!e0ara de nue&o. Le&ant el @ra0o i0>uierdo en el >ue lle&a@a !uesto el reloI B sonri al rostro !Dlido alerta ate"ori0ado de /rian ,us$. 9*o"o &es no tengo nada en la "anga B "i @ra0o estD se!arado del cuer!o hasta el ho"@ro. %ero ahora... AA!restoC Alan desli0 lenta"ente la "ano derecha !or el @ra0o i0>uierdo B con el !ulgar sac tran>uila"ente el !e>ueMo !a>uete de de@aIo del reloI. *uando cerr el !uMo tir del casi "icrosc!ico la0o >ue "anten?a cerrado el !a>uete. *oloc la "ano i0>uierda so@re la derecha B cuando las se!ar a!areci un ra"o de flores in&eros?"iles de !a!el de seda en donde un "o"ento antes no ha@?a "Ds >ue aire. Alan ha@?a hecho este truco cientos de &eces B nunca le ha@?a salido "eIor >ue en esta cDlida tarde de octu@re !ero la reaccin es!erada unos instantes de sor!resa "uda seguidos !or una sonrisa co"!uesta !or una !arte de aso"@ro B dos de ad"iracin no a!areci en el rostro de /rian. Le lan0 una "irada su!erficial al ra"o Eesa @re&e "irada da@a la i"!resin de contener cierto ali&io co"o si hu@iese es!erado >ue el truco fuese de una naturale0a @astante "enos agrada@leF B des!us &ol&i los oIos al rostro de Alan. 9J7antDstico ehK9!regunt Alan. Estir los la@ios en una gran sonrisa >ue se sent?a tan genuina co"o los dientes !osti0os de su a@uelo. 9S? 9diIo /rian. 9P"I1. #eo >ue estDs entusias"ado 9Alan Iunt las "anos des@aratando con ha@ilidad el ra"o. Era fDcil de"asiado fDcil. 'a era tie"!o de co"!rar un nue&o eIe"!lar del Truco de la 7lor %legadaL dura@an "uB !oco. El di"inuto resorte de sta se esta@a afloIando B !ronto se e"!e0ar?a a rasgar el !a!el de @rillantes colores. A@ri las "anos de nue&o sonriendo con "Ds es!eran0a ahora. 5a@?a desa!arecido el ra"oL Ba no era "Ds >ue un !e>ueMo !a>uete de !a!el @aIo el reloI. /rian ,us$ no de&ol&i la sonrisaL su rostro no "ostra@a ninguna e6!resin. Los residuos del @ronceado de &erano no oculta@an la !alide0 ni el hecho de >ue su cutis atra&esa@a un estado de re&olucin !readolescente !oco co"1n: la frente sal!icada con @arros uno "Ds grande en la co"isura de la @oca es!inillas en a"@os lados de la nari0. /aIo los oIos se le &e?an so"@ras !1r!uras co"o si hu@iese !asado "ucho tie"!o desde la 1lti"a noche en >ue ha@?a dor"ido de un tirn. Este chico no estd @ien !ens Alan. A>u? haB un desgarre serio tal &e0 una fractura incluso. %arec?a >ue ha@?a dos !osi@ilidades: o /rian ,us$ ha@?a &isto a la !ersona >ue caus los destro0os en la casa de los .er0Bc$ o lo hi0o l "is"o. De cual>uier "odo era un indicio !ero si era la segunda !ro@a@ilidad Alan a!enas se !od?a i"aginar el ta"aMo B !eso de la cul!a >ue de@?a estar angustiando al chico. 9MuB @uen truco co"isario %ang@orn 9diIo /rian con una &o0 "ontona indolente9. De &erdad. 9Gracias "e alegra >ue te haBa gustado. JSa@es de >u >uiero ha@lar contigo /rianK 9S?... "e i"agino >ue s? 9contest /rian B Alan de !ronto estu&o seguro de >ue el chico i@a a confesar >ue l ha@?a roto las &entanas. A>u? "is"o en esta es>uina i@a a confesar B con eso Alan dar?a un gran !aso hacia el esclareci"iento de lo >ue ha@?a sucedido entre Nettie B Hil"a.

%ero /rian no diIo nada "Ds. Slo se >ued "irando a Alan con los oIos cansados ligera"ente inBectados. 9JOu sucedi hiIoK 9!regunt Alan con la "is"a &o0 tran>uila9. JOu fue lo >ue sucedi "ientras esta@as en la casa de los .er0Bc$K 9No lo s 9diIo /rian. La &o0 era lDnguida9. %ero anoche soM con eso. ' ta"@in el do"ingo en la noche. SueMo >ue &oB a esa casa slo >ue en el sueMo &eo lo >ue estD haciendo el ruido. 9J' >u es /rianK 9Pn "onstruo 9su &o0 no se "odific !ero en cada uno de sus oIos a!areci una gran lDgri"a >ue crec?a en los arcos internos de los !Dr!ados9. En el sueMo lla"o a la !uerta en &e0 de ir"e en la @icicleta co"o lo hice B se a@re la !uerta B un... "onstruo... "e co"e 9las lDgri"as se re@osaron B rodaron lenta"ente !or la !iel alterada de las "eIillas de /rian ,us$: S? !ens Alan !odr?a ser eso ta"@in si"!le "iedo. La clase de "iedo >ue siente un niMo !e>ueMo cuando a@re la !uerta del dor"itorio en un "o"ento ino!ortuno B &e a su !adre B a su "adre haciendo el a"or. De@ido a >ue es de"asiado !e>ueMo !ara sa@er lo >ue estD !asando !iensa >ue se estDn !eleando. Si hacen de"asiado ruido tal &e0 !iensa incluso >ue estDn tratando de "atarse "utua"ente. %ero... %ero algo no le sona@a @ien. As? de sencillo. Sent?a >ue este chico esta@a "intiendo descarada"ente a !esar de la "irada oIerosa en los oIos la "irada >ue indica@a >uiero dec?rtelo todo. JOu significa@a esoK Alan no lo sa@?a con seguridad !ero la e6!eriencia le ha@ia enseMado >ue la solucin "Ds !ro@a@le era >ue /rian sa@?a >uin ha@?a lan0ado las !iedras. Tal &e0 fuese alguien a >uien /rian se sent?a o@ligado a !roteger. O tal &e0 esa !ersona sa@?a >ue /rian lo ha@?a &isto B /rian se ha@?a dado cuenta. Tal &e0 el chico tenia "iedo a las re!resalias. 9Pna !ersona lan0 un !uMado de !iedras contra la casa de los .er0Bc$ 9diIo Alan con &o0 @aIa B Ees!era@aF tran>uili0ante. 9S? seMor 9asinti /rian casi en un sus!iro9. *reo >ue s?. Me i"agino >ue !udo ha@er sido eso. %ens >ue esta@an !eleando !ero !udo ha@er sido alguien >ue arroIa@a !iedras. *rash @uu" @ang. Toda la !erorata era una "entira "Ds grande >ue una casa !ens Alan !ero no lo diIo. 9J%ensaste >ue esta@an !eleandoK 9S? seMor. 9J7ue eso lo >ue !ensaste real"enteK 9S? seMor. Alan sus!ir. 9/ueno ahora Ba sa@es lo >ue era. ' sa@es >ue fue algo "alo. Lan0ar !iedras a las &entanas de otras !ersonas es un asunto "uB serio aun cuando no tenga consecuencias. 9S? seMor. 9%ero esta &e0 s? tu&o consecuencias. Lo sa@es J&erdad /rianK 9S? seMor. Esos oIos >ue lo "ira@an desde el rostro cal"ado !Dlido. Alan e"!e0 a co"!render dos cosas: este chico >uer?a decirle lo >ue ha@?a ocurrido !ero era casi seguro >ue no lo hiciera. 9Te &es "uB triste /rian. 9JS? seMorK 9GS? seMorG... Jsignifica eso >ue estDs tristeK /rian asinti B dos lDgri"as "Ds @rotaron de sus oIos B rodaron !or las "eIillas. Alan sinti dos fuertes e"ociones conflicti&as: !rofunda lDsti"a B e6as!eracin frentica. 9J%or >u estDs triste /rianK *unta"e. 9Acostu"@ra@a tener un sueMo "uB @onito 9diIo /rian con una &o0 >ue casi no !od?a o?rse9. Era tonto !ero era "uB @onito de todos "odos. Era acerca de la seMorita ,atcliffe "i "aestra de lingT?stica. Ahora s >ue era est1!ido. Antes no lo sa@?a B eso era "eIor. J%ero sa@e >uK Ahora s "Ds >ue eso. Esos oIos oscuros terri@le"ente infelices se al0aron !ara encontrarse de nue&o con los de Alan. 9El sueMo >ue tengo... en el >ue el "onstruo lan0a las !iedras... "e asusta co"isario %ang@orn... !ero lo >ue "e !one triste son las cosas >ue s ahora. Es co"o cuando uno sa@e c"o hace los trucos el "ago. Lade un !oco la ca@e0a B Alan ha@r?a Iurado >ue /rian esta@a "irando la correa de su reloI. 9A &eces es "eIor ser tonto. Ahora lo s. Alan !uso una "ano so@re el ho"@ro del chico. 9/rian deI"onos de tonter?as J>uieresK Di"e lo >ue sucedi. Di"e lo >ue &iste B lo >ue hiciste. 97ui a &erlos !ara !reguntarles si >uer?an >ue les li"!iara la nie&e de la entrada este in&ierno 9diIo el chico con una &o0 "ecDnica "e"ori0ada >ue ate"ori0 a Alan. El chico se &e?a co"o cual>uier chico co"1n B corriente tenis *on&erse !antalones de "e0clilla una ca"iseta con un letrero de /art Si"!son !ero sona@a co"o un ro@ot >ue ha sido !rogra"ado "al B ahora estD en !eligro de

sufrir una so@recarga. %or !ri"era &e0 Alan se !regunt si /rian ,us$ ha@r?a &isto >ue era uno de sus !ro!ios !adres >uien lan0a@a las !iedras a la casa de los .er0Bc$. 9O? ruidos 9continu el chico. 5a@la@a en sencillas oraciones concisas se e6!resa@a del "is"o "odo >ue se entrena a los detecti&es de la !olic?a !ara >ue declaren en la corte9. Eran ruidos >ue ate"ori0a@an. Gol!es B estruendos B cosas >ue se ro"!en. As? >ue "e fui lo "Ds rD!ido >ue !ude. La seMora de la casa de Iunto ha@?a salido al !rtico. Me !regunt >u esta@a !asando. *reo >ue ella ta"@in esta@a asustada. 9S? 9asinti Alan9. .illian Misla@urs$is. 5a@l con ella 9toc la ne&era %laB"ate >ue /rian lle&a@a toda torcida en la canastilla de la @icicleta. No le !as desa!erci@ida la for"a en >ue /rian a!ret los la@ios cuando lo hi0o9. JLle&a@as esta ne&era el do"ingo en la "aMana /rianK 9S? seMor 9diIo /rian. Se li"!i las "eIillas con el dorso de las "anos B o@ser& con cautela el rostro de Alan. 9JOu ha@?a dentroK /rian no res!ondi !ero Alan !ens >ue le te"@la@an los la@ios. 9JOu ha@?a dentro /rianK /rian sigui en silencio. 9JEsta@a llena de !iedrasK /rian neg con la ca@e0a lenta B deli@erada"ente. %or tercera &e0 Alan !regunt: 9JOu ha@?a dentroK 9Lo "is"o >ue ahora 9susurr /rian. 9J%uedo a@rirla !ara &erK 9S? seMor 9diIo /rian con la "is"a &o0 lDnguida9. *reo >ue s?. Alan gir la ta!a hacia un lado B "ir en el interior. Esta@a llena de esta"!as de @eis@ol: To!!s 7leer Donruss. 9Son las re!etidas. Las lle&o con"igo a todas !artes 9diIo /rian. 9Las... lle&as a todas !artes. 9S? seMor. 9J%or >u /rianK J%ara >u lle&as una ne&era llena con esta"!as de @eis@ol todo el d?aK 9'a se lo diIe... son re!etidas. Nunca se sa@e cuDndo ha@rD o!ortunidad de hacer un @uen ca"@io. Toda&?a estoB @uscando una de .oe 7oB estu&o en el e>ui!o SueMo I"!osi@le en ()W8 B una de Mi$e GreenNell cuando era no&ato. Gator es "i Iugador fa&orito 9B Alan creB >ue &e?a un le&e destello fugiti&o de di&ersin en los oIos del chicoL casi !od?a o?r una &o0 tele!Dtica >ue canturrea@a: ATe engaMC ATe engaMC %ero segura"ente era su i"aginacinL su !ro!ia frustracin >ue i"ita@a la &o0 del chico. JNo era esoK /ueno J>u es!era@as encontrar en la ne&era de cual>uier "odoK JPna !ila de !iedras con notas suIetas a ellasK J*re?as real"ente >ue se !ro!on?a hacer lo "is"o en casa de otra !ersonaK S? ad"iti. %arte de l ha@?a !ensado e6acta"ente eso. /rian ,us$ el Terror Di"inuto de *astle ,oc$. El Lan0ador de %iedras De"ente. ' lo !eor de todo era esto: esta@a con&encido de >ue /rian ,us$ sa@?a lo >ue !ensa@a. ATe engaMC ATe engaM co"isarioC 9/rian di"e !or fa&or >u es lo >ue estD !asando. Si lo sa@es d?"elo !or fa&or. /rian coloc la ta!a en la ne&era %laB"ate B no diIo nada. 5i0o un !e>ueMo sonido AesnicC en la so"nolienta tarde de otoMo. 9JNo !uedes dec?r"eloK /rian asinti lenta"ente i"!licando !ens Alan >ue l ten?a ra0n: no !od?a decirlo. 9Di"e esto al "enos: Jtienes "iedoK JTienes "iedo /rianK /rian asinti de nue&o con la "is"a lentitud. 9Di"e de >u tienes "iedo hiIo. Tal &e0 Bo !ueda hacer >ue desa!are0ca lo >ue te ate"ori0a 9le dio un ligero gol!ecito con el dedo a la !laca >ue lle&a@a en el lado i0>uierdo de la ca"isa del unifor"e9. *reo >ue "e !agan !ara >ue cargue esta estrella B haga >ue desa!are0ca todo lo >ue !ueda causar te"or. 9'o... 9e"!e0 /rian B en eso la radio de la !olic?a >ue Alan ha@?a instalado hac?a tres o cuatro aMos @aIo el ta@lero de la ca"ioneta ToNn and *ountrB e"iti un chillido. 9Pnidad Pno Pnidad Pno a>u? la @ase. JMe escuchaK J7ueraK Los oIos de /rian se a!artaron de los de Alan. Se &ol&ieron hacia la ca"ioneta B el sonido de la &o0 de Sheila /righa" la &o0 de la autoridad la &o0 de la !olic?a. Alan &io >ue si el chico ha@?a estado a !unto de decirle algo EB !odr?a ser 1nica"ente ilusin suBa el creer >ue ha@?a estadoF Ba no era el caso. Su rostro se ha@?a cerrado co"o una al"eIa. 9#ete a casa /rian. En otra o!ortunidad ha@lare"os de ese... ese sueMo >ue tienes. JDe acuerdoK 9S? seMor 9diIo /rian9. *reo >ue s?. 9Mientras tanto !iensa en lo >ue te diIe: gran !arte de la la@or del co"isario consiste en hacer >ue desa!are0ca lo >ue ate"ori0a a los de"Ds. 9Tengo >ue ir"e a casa co"isario. Si no llego !ronto "i "a"D se &a a enoIar con"igo.

Alan asinti. 9/ien no >uere"os >ue eso suceda. Adelante /rian. Alan o@ser& al chico "ientras se aleIa@a. /rian lle&a@a la ca@e0a @aIa B de nue&o en &e0 de !edalear !arec?a >ue arrastra@a la @icicleta entre las !iernas. Algo esta@a "al a>u? tan "al >ue el inters de Alan !or descu@rir lo >ue ha@?a ocurrido con Hil"a B Nettie !arec?a secundario ante la necesidad de a&eriguar >u era lo >ue ha@?a i"!uesto esa e6!resin cansada ator"entada en el rostro de ese chico. Des!us de todo las "uIeres esta@an "uertas B enterradas. /rian ,us$ toda&?a esta@a &i&o. Se acerc a la cansada B &ieIa ca"ioneta >ue de@?a ha@er ca"@iado un aMo antes se inclin to" el "icrfono del ,adio Shac$ B o!ri"i el @otn de trans"isin. 9S? Sheila a>u? Pnidad Pno. Escucho. Adelante. 95enrB %aBton te lla" Alan 9diIo Sheila9. Me !idi >ue te diga >ue es urgente. Ouiere >ue te enlace con l. JEntendidoK 9De acuerdo 9res!ondi Alan. Sinti >ue se le acelera@a el !ulso. 9Me lle&arD un !ar de "inutos JentendidoK 9EstD @ien. A>u? es!ero. 7uera Pnidad Pno. Alan se recarg contra el lado del &eh?culo en la so"@ra "oteada el "icrfono en la "ano en es!era de enterarse de lo >ue era urgente en la &ida de 5enrB %aBton. (3 *uando %ollB lleg a su casa eran las tres B &einte "inutos B se sent?a ator"entada !or dos i"!ulsos co"!leta"ente diferentes. %or un lado sent?a una !rofunda B a!re"iante necesidad de lle&ar a ca@o la tarea >ue le ha@?a enco"endado el seMor Gaunt Eno le agrada@a !ensar en ella en los tr"inos del seMor Gaunt co"o una @ro"a %ollB *hal"ers no era afecta a las @ro"asF ter"inar con eso !ara >ue el a0$a le !erteneciera final"ente. El conce!to de >ue el trato no >ueda@a cerrado hasta >ue lo diIera el seMor Gaunt no ha@?a cru0ado !or su "ente. %or otro lado sent?a una !rofunda B a!re"iante necesidad de !onerse en contacto con Alan de decirle e6acta"ente lo >ue ha@?a !asado... o lo "Ds >ue !udiese recordar. Pna cosa >ue !odrD recordar la llena@a de &ergTen0a B una es!ecie de horror &ago !ero la recorda@a "uB @ien era sta: el seMor Leland Gaunt odia@a al ho"@re >ue a"a@a %ollB B el seMor Gaunt esta@a haciendo algo 9algo9 >ue esta@a "uB "al. Alan de@?a sa@erlo. De@?a sa@erlo aun>ue deIara de funcionar el a0$a. No lo dices en serio. %ero s? una !arte de ella lo !ensa@a "uB en serio. La !arte de ella >ue le ten?a terror a Leland Gaunt aun cuando no !udiese recordar e6acta"ente >u era lo >ue l ha@?a hecho !ara infundirle ese terror. JOuieres &ol&er a la situacin anterior %ollBK JOuieres &ol&er a tener un !ar de "anos >ue se sienten llenas de "etrallaK No... !ero ta"!oco >uer?a >ue Alan sufriera alg1n daMo. Ta"!oco >uer?a >ue el seMor Gaunt hiciera lo >ue !lanea@a hacer si era algo Esos!echa@a >ue s?F >ue !udiese daMar al !ue@lo. Ade"Ds no >uer?a !artici!ar en lo >ue fuese con la tarea de dirigirse a la desierta casa de *a"@er al final del ca"ino &ecinal No. 3 !ara gastar una clase de @ro"a >ue ni si>uiera entend?a. Estas dos e6igencias conflicti&as cada una a!oBada con su !ro!ia &o0 inti"idatoria tira@an de ella "ientras ca"ina@a lenta"ente hacia su casa. Si el seMor Gaunt la ha@?a hi!noti0ado en alguna for"a Ecuando sali de la tienda ha@?a estado segura de eso !ero confor"e !asa@a el tie"!o dis"inu?a su seguridadF ahora Ba se ha@?an disi!ado los efectos. E%ollB real"ente lo cre?a.F ' nunca en su &ida se ha@?a sentido tan inca!a0 de decidir cuDl de@?a ser el siguiente !aso. Era co"o si se le hu@iese !ri&ado a su cere@ro de toda la !ro&isin de cierta sustancia >u?"ica >ue es indis!ensa@le !ara to"ar las decisiones. Al final se fue a casa !ara seguir el conseIo del seMor Gaunt Eaun>ue Ba no recorda@a el conseIo con !recisinF. ,e&isar?a la corres!ondencia B des!us lla"ar?a a Alan B le dir?a lo >ue el seMor Gaunt >uer?a >ue hiciera. Si haces eso diIo ine6ora@le la &o0 interior en realidad deIarg de funcionar el a0$a. ' t1 lo sa@es. S? !ero a1n >ueda@a en !ie la cuestin del @ien B el "al. A1n >ueda@a eso. Lla"ar?a a Alan le !edir?a discul!as !or ha@er sido tan @rusca con l B le dir?a lo >ue el seMor Gaunt >uer?a de ella. Tal &e0 incluso le entregar?a el so@re >ue le ha@?a dado el seMor Gaunt el >ue se su!on?a >ue de@?a colocar en la lata. Tal &e0. %ollB sintindose un !oco "eIor introduIo la lla&e en la !uerta !rinci!al de su casa regociIDndose de nue&o !or la facilidad de la o!eracin casi sin darse cuenta B le dio &uelta. La corres!ondencia esta@a en el lugar acostu"@rado so@re la alfo"@ra no era "ucha hoB. %or lo general ha@?a "Ds corres!ondencia in1til des!us de un d?a de descanso en la oficina !ostal. Se inclin B la recogi. Pn folleto de la tele&isin !or ca@le con el rostro sonriente e incre?@le"ente atracti&o de To" *ruise en la !ortadaL un catDlogo de *oleccin 5orchoN B otro de La MeIor I"agen. Ade"Ds...

%ollB &io la carta B en lo "Ds hondo del est"ago se le e"!e0 a for"ar una @ola de terror. %ara %atricia *hal"ers de *astle ,oc$ del De!arta"ento de Asistencia Infantil de San 7rancisco... en el WWW de la calle GearB. ,ecorda@a "uB @ien el WWW de la calle GearB !or sus &isitas a ese lugar. Tres &isitas en total. Tres entre&istas con tres @urcratas de ABuda !ara los NiMos De!endientes dos de los cuales ha@?an sido ho"@res ho"@res >ue la ha@?an "irado en la for"a en >ue "iras la en&oltura de un cara"elo >ue se te !ega en uno de tus 0a!atos. La tercera entre&ista ha@?a sido con una "uIer negra e6tre"ada"ente ro@usta >uien sa@?a c"o escuchar B c"o re?rse B esta "uIer fue la >ue final"ente dio la a!ro@acin !ara %ollB. %ero recorda@a tan @ien tan @ien el WWW de la calle GearB segundo !iso. ,ecorda@a la for"a en >ue la lu0 !ro&eniente de la gran &entana al final del corredor es!arc?a una larga B lechosa "ancha so@re el linleoL recorda@a el sonido del eco de las "D>uinas de escri@ir de las oficinas cuBas !uertas sie"!re esta@an a@iertasL recorda@a el gru!o de ho"@res fu"ando cigarrillos Iunto a la urna llena con arena en el e6tre"o del corredor B la for"a en >ue la "ira@an. So@re todo recorda@a c"o se ha@?a sentido al estar &estida con el 1nico traIe @ueno: un conIunto de !antalones oscuro de !olister una @lusa de seda @lanca "edias LQEggs NearlB Nude los tacones @aIos B lo aterrori0ada B solitaria >ue se ha@?a sentido Ba >ue el so"@r?o corredor del segundo !iso del WWW de la calle GearB !arec?a un lugar sin al"a ni cora0n. 7inal"ente ah? se ha@?a a!ro@ado su solicitud de asistencia !ero !or su!uesto no !od?a ol&idar las negati&as los oIos de los ho"@res c"o se ha@?an arrastrado !or sus !echos Eesta@an "eIor &estidos >ue Nor&ille en el restaurante !ero a!arte de eso !ensa@a no eran "uB diferentesFL las @ocas de los ho"@res c"o se ha@?an fruncido en desa!ro@acin decorosa "ientras considera@an el !ro@le"a de +elton *hal"ers el hiIo @astardo de esta !e>ueMa golfa esta calleIera >ue ahora no se &e?a co"o hi!!ie oh no !ero >uien sin duda en cuanto saliera se >uitar?a la @lusa de seda B el @onito conIunto !or no "encionar el sostn B se !ondr?a un !ar de a!retados !antalones de "e0clilla aca"!anados B una @lusa ceMida >ue e6hi@ir?a sus !e0ones. Los oIos de los ho"@res dec?an eso B "Ds B aun cuando la res!uesta del De!arta"ento llega@a !or correo %ollB ha@?a sa@ido in"ediata"ente >ue la recha0ar?an. *ada una de esas dos !ri"eras ocasiones ha@?a llorado al salir del edificio B ahora le !arec?a >ue !od?a recordar el goteo Dcido de cada lDgri"a "ientras res@ala@a !or sus "eIillas. Eso B la for"a en >ue la "ira@a la gente en la calle. Sin ning1n intersL slo una cierta curiosidad indolente. Nunca ha@?a >uerido &ol&er a acordarse de esas ocasiones o de ese so"@r?o corredor del segundo !iso !ero ahora regresa@an a ella con tanta claridad >ue !od?a oler la cera del !iso !od?a &er el refleIo lechoso de la lu0 de la gran &entana !od?a o?r el eco del sonido so"noliento de &ieIas "D>uinas de escri@ir "ecDnicas "asticando otro d?a "Ds en las entraMas de la @urocracia. JOu >uer?anK JOu !od?a >uerer la gente del WWW de la calle GearB con ella en una fecha tan !osteriorK A,"!elaC casi le grit una &o0 interior B la orden era tan i"!erati&a >ue casi lo hi0o. En ca"@io rasg el e6tre"o del so@re. En el interior no ha@?a "Ds >ue una hoIa de !a!el. Era una fotoco!ia. ' aun cuando el so@re esta@a dirigido a ella &io con aso"@ro >ue no era el caso con la cartaL esta@a dirigida al co"isario Alan %ang@orn. Sus oIos @aIaron al !ie de la carta. El no"@re "ecanografiado @aIo la fir"a era .ohn L. %erl"utter el no"@re le sona@a &aga"ente. Los oIos descendieron un !oco "Ds B &io en el e6tre"o de la carta la anotacin: Gc.c.!.: %atricia *hal"ersG. /ueno esto era una fotoco!ia no una co!ia al car@n !ero aun as? resol&?a la incgnita de >ue fuese una carta de Atan EB aclara@a su !ri"era i"!resin confusa de >ue se ha@?a en&iado a ella !or errorF. J%ero >u en no"@re de Dios...K %ollB se sent en la @anca Sha$er del &est?@ulo B e"!e0 D leer la carta. Mientras lo hacia en su rostro se refleIa@a una serie de e"ociones co"o for"aciones de nu@es en un d?a desa!aci@le con "ucho &iento: !er!leIidad co"!rensin &ergTen0a horror enoIo B ra@ia !or 1lti"o. Pna &e0 grit ANoC en &o0 alta B des!us se o@lig a s? "is"a a leerla de nue&o lenta"ente de !rinci!io a fin. De!arta"ento de Asistencia Infantil de San 7rancisco *alle GearB WWW San 7rancisco *alifornia );((Se!tie"@re -3 ())( *o"isario Alan .. %ang@orn Oficina del *o"isario del *ondado de *astle %alacio Munici!al *astle ,oc$ Maine 4;4:: Esti"ado co"isario %ang@orn: Me refiero a su carta del lj de se!tie"@re B !or este conducto le co"unico >ue no !uedo ofrecerle ninguna aBuda en este asunto. Este De!arta"ento tiene co"o nor"a no !ro!orcionar infor"acin so@re los solicitantes de Asistencia !ara NiMos De!endientes a "enos >ue se le re>uiera !or "edio de una orden Iudicial. Le "ostr su carta a Martin D. *hung nuestro asesor legal >uien "e dio instrucciones de decirle >ue he"os en&iado una co!ia de su carta a la Oficina del %rocurador

General de *alifornia. El seMor *hung ha !edido una o!inin acerca de si su solicitud !uede ser ilegal en s? B !or s? "is"a. Inde!endiente"ente del resultado de esta consulta de@o decirle >ue considero incorrecta B ofensi&a su curiosidad res!ecto a la &ida de esta "uIer en San 7rancisco. Le sugiero co"isario %ang@orn >ue se ol&ide de este asunto antes de >ue incurra en dificultades legales. Sincera"ente

.ohn L. %erl"utter Su@director c.c.!. %atricia *hal"ers. Des!us de leer !or cuarta &e0 esta terri@le carta %ollB se le&ant de la @anca B se dirigi a la cocina. *a"ina@a con lentitud B con gracia co"o si nadara en lugar de ca"inar. Al !rinci!io sus oIos esta@an deslu"@rados B confusos !ero cuando to" el auricular del telfono instalado en la !ared B "arc el n1"ero de la oficina del co"isario en los @otones es!eciales de gran ta"aMo Ba se ha@?an aclarado. La "irada >ue los ilu"ina@a era si"!le e inconfundi@le: un enoIo tan intenso >ue casi era odio. Su a"ante ha@?a estado hus"eando en su !asadoL la idea le !arec?a incre?@le B e6traMa B terri@le"ente !lausi@le al "is"o tie"!o. Durante los 1lti"os cuatro o cinco "eses se ha@?a co"!arado a s? "is"a con Alan con "ucha frecuencia B la "aBor !arte de las &eces ella ha@?a >uedado en segundo lugar. Las lDgri"as de l la engaMosa serenidad de ella la cual escond?a tanta &ergTen0a B dolor B ese secreto orgullo desafiante. La honestidad de lL la !e>ueMa !ila de "entiras de ella. ALo ha@?a considerado casi co"o un santoC A*uDn inti"idante"ente !erfectoC A*uDn hi!crita su !ro!ia insistencia en >ue ol&idara el !asadoC ' todo el tie"!o ha@?a estado hus"eando tratando de a&eriguar la historia real de +elton *hal"ers. 9/astardo 9"ur"ur B cuando e"!e0 a sonar el telfono la tensin &ol&i @lancos los nudillos de la "ano >ue sosten?a el auricular. (; Lester %ratt acostu"@ra@a salir de la !re!aratoria de *astle ,oc$ en co"!aM?a de &arios a"igosL se dirig?a al Su!er"ercado 5e"!hill a co"!rar gaseosas B des!us se i@an a la casa o a!arta"ento de alguno de ellos B !asa@an un !ar de horas cantando hi"nos o Iugando alg1n !asatie"!o o si"!le"ente interca"@ia@an ancdotas de !roe0as !ersonales @astante e6ageradas. Sin e"@argo hoB Lester %ratt sali solo de la escuela con la "ochila en la es!alda EdesdeMa@a el tradicional !ortafolio de !rofesorF B la ca@e0a @aIa. Si Alan hu@iese &isto a Lester cuando ca"ina@a lenta"ente !or el cs!ed de la escuela hacia el lote de estaciona"iento !ara los !rofesores le ha@r?a sor!rendido el !arecido de este ho"@re con /rian ,us$. Ese d?a Lester ha@?a intentado co"unicarse con SallB tres &eces !ara a&eriguar >u ha@?a sido en no"@re de Dios lo >ue la ha@?a enoIado tanto. La 1lti"a &e0 ha@?a sido durante la hora de descanso !ara el al"uer0o. Sa@?a >ue SallB esta@a en la escuela de enseMan0a "edia !ero lo 1nico >ue o@tu&o fue >ue le contestara Mona LaNless >uien enseMa@a "ate"Dticas en se6to B s!ti"o grados B era a"iga de SallB. 9No !uede &enir al telfono 9le diIo Mona des!legando toda la calide0 de un congelador lleno con sor@etes helados. 9J%or >u noK 9ha@?a !reguntado casi aullado9. A#a"os Mona... di"eC 9No lo s 9el tono de Mona ha@?a !rogresado del congelador con sor@etes helados al e>ui&alente &er@al de nitrgeno l?>uido9. Todo lo >ue s es >ue se ha estado >uedando en casa de Irene LutIens >ue se &e co"o si hu@iese !asado toda la noche llorando B dice >ue no >uiere ha@lar contigo B todo es !or tu cul!a dec?a el tono glido de Mona. Lo s !or>ue eres ho"@re B todos los ho"@res son una "ierda ste no es "Ds >ue otro eIe"!lo es!ec?fico >ue ilustra el caso general. 9AEs >ue no tengo la "enor idea de >u se trataC 9grit Lester9. JOuieres decirle eso al "enosK ADile >ue no s !or >u estD enoIada con"igoC ADile >ue lo >ue sea tiene >ue ser una e>ui&ocacin !or>ue Bo no lo entiendoC Se dio una larga !ausa. *uando Mona ha@l de nue&o la &o0 se ha@?a descongelado un !oco. No "ucho !ero Ba no era nitrgeno l?>uido. 9EstD @ien Lester. Se lo dir. Ahora le&ant la ca@e0a con una cierta es!eran0a de >ue SallB estu&iese sentada en el asiento del !asaIero en el Mustang dis!uesta a @esarlo B hacer las !aces !ero el auto esta@a &ac?o. La 1nica !ersona en las cercan?as era el @o@o de Slo!eB Dodd haciendo el tonto con su !atineta. Ste&e EdNards lleg !or detrDs de Lester B lo !al"e en la es!alda. 9ALes "uchachoC JOuieres &enir a "i casa a to"arte un *oca *olaK #a a &enir un gru!o de a"igos. Ouere"os ha@lar acerca del indignante hostiga"iento catlico. Esta noche es la gran

reunin en la iglesia no se te ol&ide B ser?a con&eniente >ue nosotros los adultos I&enes !udise"os !resentar un frente unido cuando se trate de decidir >u de@e"os hacer. Le "encion la idea a Don 5e"!hill B diIo s? estu!endo adelante 9"ir a Lester co"o si es!erara unas !al"aditas en la ca@e0a. 9Esta tarde no !uedo Ste&e Tal &e0 en otra ocasin. 95eB Les... Jno lo entiendesK AEs !osi@le >ue no laBa otra ocasinC ALos chicos del %a!a no se andan con tonter?asC 9No !uedo ir 9diIo Les. ' si eres inteligente dec?a su e6!resin "Ds &ale >ue deIes de !resionar"e. 9/ueno !ero... J!or >u noK %or>ue tengo >ue a&eriguar >u dia@los hice !ara >ue "i chica se enoIara tanto !ens Lester. ' lo &oB a a&eriguar aun>ue tenga >ue sacudirla !ara sacDrselo. En &o0 alta diIo: 9Tengo >ue atender un asunto Ste&e. Pn asunto i"!ortante. Te doB "i !ala@ra. 9Si se trata de SallB Les... Los oIos de Lester centellearon !eligrosa"ente. 9T1 no tienes !or >u ha@lar acerca de SallB. Ste&e un Io&en inofensi&o >ue esta@a enardecido !or la contienda acerca de la Noche de *asino a1n no esta@a tan encendido co"o !ara so@re!asar la l?nea >ue ha@?a tra0ado Lester %ratt tan clara"ente. %ero toda&?a no esta@a dis!uesto a darse !or &encido. Sin Lester %ratt la .unta de Nor"as de los Adultos .&enes era un desastre sin >ue i"!ortara la cantidad de adultos I&enes >ue asistieran. En un tono de &o0 irDs ra0ona@le !regunt: 9J#iste la tarIeta anni"a >ue reci@i /illK 9S? 9diIo Lester. El re&erendo ,ose la ha@?a encontrado en el !iso del &est?@ulo del frente de la casa del !Drroco: la Ba fa"osa tarIeta de GEst1!ida ,ata /autistaG. El re&erendo ,ose la ha@?a hecho circular en una Iunta de e"ergencia de .&enes Adultos 1nica"ente !or>ue diIo era i"!osi@le creerlo a "enos >ue uno "is"o &iera esa &ile0a. Era dif?cil co"!render ha@?a aMadido el re&erendo ,os los a@is"os en >ue se su"ir?an los catlicos !ara su!ri"ir la Iusta o!osicin a su noche de Iuego ins!irada !ar SatDnL era !osi@le >ue la &ista f?sica de este &il &"ito de suciedad aBudara a estos GI&enes honestosG a co"!render a lo >ue se esta@an enfrentando9. JNo deci"os acaso >ue ho"@re !re&enido &ale !or dosK 9ha@?a ter"inado grandiosa"ente el re&erendo ,ose. Des!us sac la tarIeta Eesta@a dentro de una @olsa higinica co"o si los >ue la "aneIaran necesitaran !re&enirse de una infeccinF e hi0o >ue circulara entre todos los !resentes. *uando Lester la leB ha@?a estado "Ds >ue dis!uesto a ro"!er unas cuantas ca@e0as catlicas !ero ahora todo el asunto le !arec?a distante B un tanto infantil. JA >uin le i"!orta@a real "ente si los catlicos Iuga@an dinero B regala@an unos cuantos neu"Dticos nue&os B utensilios de cocinaK *uando se trata@a de elegir entre los catlicos B SallB ,atcliffe Lester sa@?a !or >uin ten?a >ue !reocu!arse. 9A... una reunin !ara decidir nuestro siguiente !asoC 9continua@a Ste&e. E"!e0a@a a enardecerse de nue&o9. ADe@e"os to"ar la iniciati&a Les... tene"os >ue hacerloC El re&erendo /ill dice >ue le !reocu!a >ue los lla"ados 5o"@res *atlicos Interesados hagan algo "Ds >ue ha@lar. Su !r6i"o !aso !uede ser... 9AMira Ste&e hagan lo >ue >uieran !ero no cuenten con"igoC Ste&e se detu&o B lo "ir fiIa"ente con una sor!resa e&idente B la es!eran0a induda@le de >ue Lester nor"al"ente el suIeto "Ds sereno recu!erara el sentido B se discul!ara. *uando se dio cuenta de >ue la discul!a no esta@a !r6i"a e"!e0 a ca"inar de regreso a la escuela !oniendo distancia entre l B Lester. 9#aBa s? >ue estDs de "al hu"or 9diIo. 9AMuB ciertoC 9le res!ondi Lester en tono agresi&o. *err las grandes "anos en !uMo B se las !lant en las caderas. %ero Lester no esta@a nada "Ds enoIadoL le dol?a "aldita sea le dol?a todo B la "ente era lo >ue "Ds le dol?a B >uer?a gol!ear a alguien. No al !o@re de Ste&e EdNardsL no o@stante cuando !er"iti >ue lo "olestaran las !ala@ras de Ste&e !areci >ue se encend?a un interru!tor en su interior. Ese interru!tor ha@?a en&iado un fluIo de electricidad a una serie de dis!ositi&os "entales los cuales !or lo general esta@an a!agados B en silencio. %or !ri"era &e0 desde >ue se ha@?a ena"orado de SallB Lester nor"al"ente el "Ds !lDcido de los ho"@res sinti enoIo !or ella ta"@in. JOu derecho ten?a a decirle >ue se fuera al infiernoK JOu derecho ten?a a lla"arlo @astardoK Esta@a enoIada !or algo J&erdadK De acuerdo esta@a enoIada. Tal &e0 incluso l le ha@?a dado alg1n "oti&o !ara >ue se disgustara. No ten?a la "enor idea de cuDl !odr?a ser ese "oti&o !ero diga"os Eco"o @ase !ara el ra0ona"ientoF >ue lo ha@?a hecho. JLe da@a eso el derecho a !onerse hecha un energ1"eno con l sin si>uiera la cortes?a de !edir una e6!licacin !ri"eroK JLe da@a eso el derecho de >uedarse con Irene LutIens !ara >ue l no !udiera irru"!ir en donde >uiera >ue estu&iese B a rehusarse a reci@ir todas sus lla"adas telefnicas B a utili0ar a Mona LaNless co"o inter"ediariaK

La &oB a @uscar !ens Lester B &oB a a&eriguar >u "osca le !ic. Pna &e0 >ue "e lo diga !odre"os hacer las !aces. ' des!us le &oB a dar el "is"o ser"n >ue les suelto a los no&atos cuando e"!ie0an las !rDcticas de @aloncesto se acerca de >ue la confian0a es la cla&e !ara el tra@aIo de e>ui!o. Se >uit la "ochila la tir al asiento trasero B su@i al auto. Pna &e0 dentro &io algo >ue so@resal?a de de@aIo del asiento del !asaIero. Algo negro. %arec?a una @illetera. Lester la recogi ilusionado !ensando al !rinci!io >ue de@?a ser de SallB. Si la ha@?a deIado en el auto en alg1n "o"ento del largo fin de se"ana Ba se ha@r?a dado cuenta de >ue le falta@a. Estar?a ansiosa. ' si l !od?a ali&iar la ansiedad !or la @illetera !erdida el resto de la con&ersacin ser?a "ucho "Ds fDcil. %ero no era de SallBL lo &io tan !ronto co"o "ir de cerca el o@Ieto >ue ha@?a estado @aIo el asiento del !asaIero. Era de !iel negra. La de SallB era de ga"u0a a0ul desgastada B "ucho "Ds !e>ueMa. La a@ri con curiosidad. Lo !ri"ero >ue &io lo sor!rendi co"o un fuerte gol!e en el !le6o solar. Era la identificacin del De!arta"ento del *o"isario de .ohn La%ointe. En no"@re de Dios J>u ha@?a estado haciendo .ohn La%ointe en su autoK SallB lo tu&o todo el fin de se"ana le susurr la "ente. Entonces J>u de"onios !iensas >ue esta@a haciendo en tu autoK 9No 9diIo9. Ph9uh de ning1n "odo... ella no har?a eso. No se &er?a con l. %or nada del "undo. %ero Ba se ha@?a &isto con l. SallB B el asistente .ohn La%ointe ha@?an salido Iuntos durante "Ds de un aMo a !esar de la ani"osidad >ue esta@a surgiendo entre los catlicos B los @autistas de *astle ,oc$. 5a@?an ter"inado antes de la actual @ronca !or la Noche *olonial !ero... Lester @aI del auto B re&is las di&isiones trans!arentes de la @illetera. La sensacin de incredulidad i@a en au"ento. A>u? esta@a la licencia !ara conducir de La%ointeL en la foto lle&a@a el !e>ueMo @igote >ue se ha@?a deIado crecer cuando sal?a con SallB. Lester sa@?a >ue algunos suIetos dec?an >ue esos @igotes ten?an cierta utilidad: ser&?an !ara cos>uillear coMos. A>u? esta@a la licencia !ara !escar de .ohn La%ointe. A>u? esta@a una fotograf?a de los !adres de .ohn La%ointe. A>u? esta@a su licencia !ara ca0ar. ' a>u?... a>u?... Lester "ir fiIa"ente la instantDnea >ue se ha@?a encontrado. Era una instantDnea de .ohn B SallB. Pna instantDnea de un suIeto B su chica. Esta@an de !ie frente a lo >ue se &e?a co"o una galer?a de tiro al @lanco en una feria. Se "ira@an el uno al otro B se re?an. SallB sosten?a un gran oso de !eluche. Era !ro@a@le >ue .ohn La!ointe lo hu@iese ganado !ara ella. Lester "ira@a fiIa"ente la fotograf?a. En el centro de la frente le ha@?a surgido una &ena "uB !ro"inente B !ulsa@a sin cesar. J*"o lo ha@?a lla"ado ellaK J/astardo tra"!osoK 9/ien "ira >uin ha@la 9"ur"ur Lester %ratt. La ra@ia se e"!e0 a acu"ular en su interior. Sucedi "uB rD!ida"ente. ' cuando alguien lo toc en el ho"@ro grit de in"ediato deI caer la @illetera B !uso los !uMos en alto. Estu&o a !unto de darle una tre"enda !ali0a al inofensi&o B tarta"udeante Slo!eB Dodd. 9JEn9en9entrenador %9%rattK 9!regunt Slo!eB. Los oIos grandes B redondos !ero no se &e?a asustado. Interesado !ero no asustado9. JEs9estD us9usted @i9@ienK 9%erfecta"ente 9diIo Lester con &o0 a!agada9. #ete a casa Slo!eB. No tienes nada >ue hacer con la !atineta en el estaciona"iento !ara !rofesores. Se agach !ara recoger la @illetera ca?da !ero Slo!eB esta@a sesenta cent?"etros "Ds cerca del suelo B le gan. Mir con curiosidad la foto del !er"iso !ara conducir de La%ointe antes de entregarle la @illetera al entrenador %ratt. 9S? 9diIo Slo!eB9. Es el "is"o ti!o ni ha9ha@lar. Salt a la ta@la B se !re!ar !ara alearse !atinando. Lester lo agarr !or la ca"iseta antes de >ue !udiera irse. La ta@la se escurri de de@aIo del !ie de Slo!eB rod !or su cuenta !eg en un @ache B se &olte al re&s. La ca"iseta de A*UD* de Slo!eB LOS OPE #AMOS A ,O*AN,OLEA, TE SALPDAMOS dec?a se rasg en el cuello !ero no !areci i"!ortarle a Slo!eBL ni si>uiera !arec?a sor!rendido !or los actos de Lester Ba no diga"os asustado. Lester no se dio cuenta. Lester no esta@a en condiciones de o@ser&ar sutile0as. Era uno de esos ho"@res ro@ustos B nor"al"ente !lDcidos >ue !oseen un te"!era"ento &iolento B desagrada@le @aIo esa !lacide0 un !eligroso tornado e"ocional latente. Algunos ho"@res !asan toda su &ida sin descu@rir ese horri@le oIo de tor"enta. Sin e"@argo Lester ha@?a descu@ierto el suBo Eo "Ds @ien el oIo de tor"enta lo ha@?a descu@ierto a lF B esta@a en sus garras !or co"!leto. *on un Iirn de la ca"iseta de Slo!eB en un !uMo >ue era casi del ta"aMo de un Ia"n enlatado DaisB Lester inclin el rostro sudoroso hasta el de Slo!eB. La &ena en el centro de la frente !al!ita@a con "Ds ra!ide0 >ue nunca. 9JOu >uieres decir con Ges el "is"o ti!o ni ha@larGK 9Es el "is"o ti9ti!o >ue es9esta@a es9!erando a >ue sa9saliera de la escuela la seMo9seMorita ,a9 ,atcliffe el &iernes !a9!asado.

9JEstu&o es!erando a >ue SallB saliera de la escuelaK 9!regunt Lester con &o0 ronca. Le dio a Slo!eB una sacudida lo @astante enrgica co"o !ara >ue castaMetearan los dientes del chico9. JEstDs seguroK 9S? 9le res!ondi Slo!eB9. Se fu9fueron en su au9auto entreentrenador %ratt. El su9suIeto con9 conduc?a. 9J*onduc?aK J<l conduc?a "i autoK J.ohn La%ointe conduc?a "i auto con SallB dentroK 9/ueno ese su9suIeto 9diIo Slo!eB seMalando de nue&o la fotograf?a en el !er"iso de conducir9. %e9 !ero antes de su9su@irse l le di9dio un @e9@eso. 9Le dio un @eso 9re!iti Lester. Su rostro esta@a i"!D&ido9. Le dio un @eso... &aBa. 9Oh se9seguro 9confir" Slo!eB. Pna a"!lia EB un tanto lasci&aF sonrisa le ilu"in el rostro. En un tono sua&e sedoso co"!leta"ente distinto a su acostu"@rada &o0 @rusca de &a"os9 "uchachos9aca@e"os9con9ellos Lester !regunt: 9J' ta"@in ella lo @esK JOu crees t1 Slo!eBK Slo!eB !uso los oIos en @lanco con e6!resin de felicidad. 9A'o di9dir?a >ue s?C AEs9esta@an "uB a"o9a"orosos real"ente en9entre9entrenados %r9%rattC 9MuB a"orosos 9refle6ion Lester con su nue&a &o0 sua&e B sedosa. 9AID. 9,eal"ente a"orosos 9re!iti aso"@rado Lester con la nue&a &o0 sua&e B sedosa. 9'a lo cre9creo. Lester solt a Slo!ester Eas? le dec?an sus !ocos a"igosF B se endere0. La &ena en el centro de la frente !al!ita@a B @o"@ea@a. 5a@?a e"!e0ado a sonre?r. Era una sonrisa desagrada@le >ue "ostra@a lo >ue !arec?a un n1"ero "aBor de dientes @lancos B cuadrados de los >ue de@e tener un ho"@re nor"al. Los oIos a0ules se ha@?an con&ertido en !e>ueMos triDngulos entrecerrados. El corte de ca@ello casi al ra!e &ocifera@a desde su ca@e0a en todas las direcciones. 9JEn9entre9entrenador %rattK !regunt Slo!eB9. J%asa algo "aloK 9No 9diIo Lester %ratt con esa &o0 nue&a sedosa B sua&e. La sonrisa no se alter9. Nada >ue Bo no !ueda corregir 9en su "ente Ba ten?a las "anos afian0adas alrededor dei cuello de ese "entiroso adorador dei %a!a ganador de osos de !eluche ladrn de chicas sa!o francs co"e "ierda de .ohn La%ointe. El cretino >ue ca"ina@a co"o ho"@re. El cretino >ue !or lo &ista ha@?a enseMado a ser real"ente a"orosa a la chica >ue a"a@a Lester la chica >ue a!enas a@r?a los la@ios una di"inuta rendiIa cuando la @esa@a Lester. %ri"ero se ocu!ar?a de .ohn La%ointe. <se no era !ro@le"a. Pna &e0 hecho eso tendr?a >ue ha@lar seria"ente con SallB. O tendr?a >ue hacer algo. 9No es nada >ue Bo no !ueda corregir 9re!iti con la nue&a &o0 sua&e B sedosa B se desli0 detrDs dei &olante del Mustang. El auto se inclin a!recia@le"ente a la i0>uierda cuando se aco"odaron en el asiento los no&enta B circo $ilos de "usculatura slida. Encendi el "otor aceler en una serie de rugidos co"o de tigre enIaulado B se aleI con un chirrido de go"a. Slo!ester tosiendo B des!eIDndose teatral"ente el rostro del !ol&o ca"in hacia donde esta@a su !atineta. El cuello de la &ieIa ca"iseta se ha@?a des!rendido total"ente dei cuer!o de la ca"iseta >uedDndose co"o lo >ue !arec?a un collar negro so@re las !ro"inentes cla&?culas de Slo!eB. I@a sonriendo. 5a@?a hecho e6acta"ente lo >ue le ha@?a !edido el seMor Gaunt B todo ha@?a salido a !edir de @oca. El entrenador %ratt se &e?a "Ds enoIado >ue una gallina "oIada. Ahora !odr?a irse a casa a conte"!lar la tetera. 9Slo de9desear?a no tar9tarta"udear 9le co"ent a nadie en !articular. Slo!eB se su@ik a su !atineta B se aleI. (: Sheila tu&o dificultades !ara conectar a Alan con 5enrB %aBtonL una &e0 estu&o segura de >ue ha@?a !erdido a 5enrB a >uien se o?a real"ente alterado B tendr?a >ue &ol&er a lla"arla B a!enas ha@?a ter"inado con esta !roe0a tecnolgica cuando se encendi la l?nea !ersonal de Alan. Sheila deI a un lado el cigarrillo >ue esta@a a !unto de encender B la contest: 9Oficina del co"isario del condado de *astle l?nea del co"i. sario %ang@orn. 95ola Sheila. Ouiero ha@lar con Alan. 9J%ollBK 9Sheila frunci el ceMo. Esta@a segura de >uin erae !ero nunca ha@?a o?do >ue %ollB *hal"ers se e6!resara co"o ahora: fr?a B cortante co"o una secretaria eIecuti&a de una gran co"!aM?a9. JEres t1K 9S? 9contest %ollB9. Ouiero ha@lar con Alan. 9*ara"@a %ollB no !uedes. EstD ha@lando con 5enrB %aBton en este "o... 9%on"e en es!era 9la interru"!i %ollB9. Aguardar. Sheila e"!e0a@a a !onerse ner&iosa. 9/ueno... uh... lo har?a !ero es un !oco "Ds co"!licado >ue eso. #erDs Alan... Ba sa@es. estD en una in&estigacin. Tu&e >ue enla0ar a 5enrB. 9Si !uedes enla0ar a 5enrB %aBton ta"@in !uedes enla0ar"e a "? 9diIo %ollB fr?a"ente9. J*orrectoK

9/ueno s? !ero no s cuDnto tie"!o se... 9No "e i"!orta si se tardan una eternidad 9e6cla" %ollB9. %on"e en es!era B enlD0a"e con Alan cuando ter"inen. No te !edir?a >ue lo hicieras si no fuese i"!ortante... lo sa@es J&erdad SheilaK S? Sheila lo sa@?a. ' ta"@in sa@?a algo "Ds: %ollB la esta@a e"!e0ando a asustar. 9%ollB JestDs @ienK 5u@o una larga !ausa. Des!us %ollB res!ondi con otra !regunta. 9Sheila Jhas "ecanografiado alguna corres!ondencia del co"isario %ang@orn dirigida al De!arta"ento de Asistencia Infantil en San 7ranciscoK JO &iste alg1n so@re dirigido a esa de!endenciaK @rada &o0 @rusca de &a"os9"uchachos9aca@e"os9con9ellos Lester !regunt: 9J' ta"@in ella lo @esK JOu crees t1 Slo!eBK Slo!eB !uso los oIos en @lanco con e6!resin de felicidad. 9A'o di9dir?a >ue s?C AEs9esta@an "uB a"o9a"orosos real"ente en9entre9entrenados %r9%rattC 9MuB a"orosos 9refle6ion Lester con su nue&a &o0 sua&e B sedosa. 9AID. 9,eal"ente a"orosos 9re!iti aso"@rado Lester con la nue&a &o0 sua&e B sedosa. 9'a lo cre9creo. Lester solt a Slo!ester Eas? le dec?an sus !ocos a"igosF B se endere0. La &ena en el centro de la frente !al!ita@a B @o"@ea@a. 5a@?a e"!e0ado a sonre?r. Era una sonrisa desagrada@le >ue "ostra@a lo >ue !arec?a un n1"ero "aBor de dientes @lancos B cuadrados de los >ue de@e tener un ho"@re nor"al. Los oIos a0ules se ha@?an con&ertido en !e>ueMos triDngulos entrecerrados. El corte de ca@ello casi al ra!e &ocifera@a desde su ca@e0a en todas las direcciones. 9JEn9entre9entrenador %rattK !regunt Slo!eB9. J%asa algo "aloK 9No 9diIo Lester %ratt con esa &o0 nue&a sedosa B sua&e. La sonrisa no se alter9. Nada >ue Bo no !ueda corregir 9en su "ente Ba ten?a las "anos afian0adas alrededor dei cuello de ese "entiroso adorador dei %a!a ganador de osos de !eluche ladrn de chicas sa!o francs co"e "ierda de .ohn La%ointe. El cretino >ue ca"ina@a co"o ho"@re. El cretino >ue !or lo &ista ha@?a enseMado a ser real"ente a"orosa a la chica >ue a"a@a Lester la chica >ue a!enas a@r?a los la@ios una di"inuta rendiIa cuando la @esa@a Lester. %ri"ero se ocu!ar?a de .ohn La%ointe. <se no era !ro@le"a. Pna &e0 hecho eso tendr?a >ue ha@lar seria"ente con SallB. O tendr?a >ue hacer algo. 9No es nada >ue Bo no !ueda corregir 9re!iti con la nue&a &o0 sua&e B sedosa B se desli0 detrDs dei &olante del Mustang. El auto se inclin a!recia@le"ente a la i0>uierda cuando se aco"odaron en el asiento los no&enta B circo $ilos de "usculatura slida. Encendi el "otor aceler en una serie de rugidos co"o de tigre enIaulado B se aleI con un chirrido de go"a. Slo!ester tosiendo B des!eIDndose teatral"ente el rostro del !ol&o ca"in hacia donde esta@a su !atineta. El cuello de la &ieIa ca"iseta se ha@?a des!rendido total"ente dei cuer!o de la ca"iseta >uedDndose co"o lo >ue !arec?a un collar negro so@re las !ro"inentes cla&?culas de Slo!eB. I@a sonriendo. 5a@?a hecho e6acta"ente lo >ue le ha@?a !edido el seMor Gaunt B todo ha@?a salido a !edir de @oca. El entrenador %ratt se &e?a "Ds enoIado >ue una gallina "oIada. Ahora !odr?a irse a casa a conte"!lar la tetera. 9Slo de9desear?a no tar9tarta"udear 9le co"ent a nadie en !articular. Slo!eB se su@ik a su !atineta B se aleI. (: Sheila tu&o dificultades !ara conectar a Alan con 5enrB %aBtonL una &e0 estu&o segura de >ue ha@?a !erdido a 5enrB a >uien se o?a real"ente alterado B tendr?a >ue &ol&er a lla"arla B a!enas ha@?a ter"inado con esta !roe0a tecnolgica cuando se encendi la l?nea !ersonal de Alan. Sheila deI a un lado el cigarrillo >ue esta@a a !unto de encender B la contest: 9Oficina del co"isario del condado de *astle l?nea del co"i. sario %ang@orn. 95ola Sheila. Ouiero ha@lar con Alan. 9J%ollBK 9Sheila frunci el ceMo. Esta@a segura de >uin erae !ero nunca ha@?a o?do >ue %ollB *hal"ers se e6!resara co"o ahora: fr?a B cortante co"o una secretaria eIecuti&a de una gran co"!aM?a9. JEres t1K 9S? 9contest %ollB9. Ouiero ha@lar con Alan. 9*ara"@a %ollB no !uedes. EstD ha@lando con 5enrB %aBton en este "o... 9%on"e en es!era 9la interru"!i %ollB9. Aguardar. Sheila e"!e0a@a a !onerse ner&iosa. 9/ueno... uh... lo har?a !ero es un !oco "Ds co"!licado >ue eso. #erDs Alan... Ba sa@es. estD en una in&estigacin. Tu&e >ue enla0ar a 5enrB. 9Si !uedes enla0ar a 5enrB %aBton ta"@in !uedes enla0ar"e a "? 9diIo %ollB fr?a"ente9. J*orrectoK 9/ueno s? !ero no s cuDnto tie"!o se...

9No "e i"!orta si se tardan una eternidad 9e6cla" %ollB9. %on"e en es!era B enlD0a"e con Alan cuando ter"inen. No te !edir?a >ue lo hicieras si no fuese i"!ortante... lo sa@es J&erdad SheilaK S? Sheila lo sa@?a. ' ta"@in sa@?a algo "Ds: %ollB la esta@a e"!e0ando a asustar. 9%ollB JestDs @ienK 5u@o una larga !ausa. Des!us %ollB res!ondi con otra !regunta. 9Sheila Jhas "ecanografiado alguna corres!ondencia del co"isario %ang@orn dirigida al De!arta"ento de Asistencia Infantil en San 7ranciscoK JO &iste alg1n so@re dirigido a esa de!endenciaK De !ronto en la "ente de Sheila se encendieron luces roIas toda una serie co"!leta. %ara ella Alan %ang@orn era casi un ?dolo B %ollB *hal"ers lo esta@a acusando de algo. No esta@a segura de >u !ero reconoc?a el tono de acusacin. Lo conoc?a "uB @ien. 9Esa clase de infor"acin no se la !uedo !ro!orcionar a cual>uiera 9diIo B su !ro!io tono ha@?a descendido &arios grados9. *reo >ue serD "eIor >ue se lo !reguntes al co"isario %ollB. 9S? creo >ue serD "eIor. %on"e en es!era B concta"e cuando !uedas !or fa&or. 9%ollB J>u !asaK JEstDs enoIada con AlanK T1 sa@es >ue l nunca har?a nada >ue fuera... 9'a no s nada de nada 9diIo %ollB9. Disc1l!a"e si te hice una !regunta confidencial. %on"e en es!era B enlD0a"e lo "Ds !ronto >ue !uedas Jo tengo >ue salir Bo a @uscarloK 9No Bo te conectar 9asegur Sheila. Sent?a el cora0n e6traMa"ente in>uieto co"o si hu@iese sucedido algo terri@le. Ella al igual >ue "uchas de las "uIeres de *astle ,oc$ ha@?a cre?do >ue Alan B %ollB esta@an !rofunda"ente ena"orados B co"o "uchas otras "uIeres del !ue@lo Sheila tend?a a &erlos co"o !ersonaIes de un cuento de hadas con algunas &icisitudes !ero donde todo saldr?a @ien al final... el a"or en alguna for"a encontrar?a el ca"ino. %ero ahora a %ollB se la o?a "Ds >ue enoIadaL se la o?a llena de !esar B algo "Ds. Sheila sinti >ue ese algo sona@a casi a odio9. Te !ongo en es!era %ollB... !uede tardar un rato. 9EstD @ien. Gracias Sheila. 9%or nada 9o!ri"i el @otn de es!era B @usc su cigarrillo. Lo encendi e inhal !rofunda"ente "irando la !e>ueMa lu0 !ar!adeante con el ceMo fruncido. (W 9JAlanK 9in>uiri 5enrB %aBton9. JAlan estDs ah?K 9su &o0 ten?a la calidad "ontona nasal >ue tienen sie"!re las &oces cuando !ro&ienen de un enlace. Se le o?a co"o a un anunciador >ue trans"ite desde el interior de una caIa &ac?a de Saltines. 9A>u? estoB 5enrB. 9,eci@? una lla"ada del 7/I hace a!enas "edia hora 9diIo 5enrB desde el interior de la caIa de galletas9. Tu&i"os "ucha suerte con esas huellas. El latido del cora0n de Alan se coloc en &elocidad "Ds alta. 9JLas >ue encontraron en la !erilla de la !uerta en la casa de NettieK JLas !arcialesK 9Esas "is"as. Las coteIa"os tentati&a"ente con un suIeto de a>u? del !ue@lo. Ta"@in tene"os sus huellas del ser&icio. 9No "e tengas en ascuas J>uin esK 9El no"@re del indi&iduo es 5ugh Al@ert %riest. 9A5ugh %riestC 9e6cla" Alan. No se ha@r?a sor!rendido "Ds si %aBton hu@iese no"@rado a .. Danforth OuaBle. 5asta donde l sa@?a los dos ho"@res ha@?an conocido a Nettie *o@@ igual"ente @ien9. J%or >u "atar?a 5ugh %riest al !erro de NettieK JO ro"!er?a las &entanas de Hil"a .er0Bc$ dado el casoK 9No cono0co al ca@allero as? >ue no !uedo o!inar nada al res!ecto 9res!ondi 5enrB9. J%or >u no lo detienes B le !reguntasK De hecho J!or >u no lo haces ahora antes de >ue se !onga ner&ioso B decida &isitar a unos !arientes en DrB 5u"! Da$ota del SurK 9/uena idea 9diIo9. Te lla"ar "Ds tarde 5enrB. Gracias. 9Ten"e al corriente colega se su!one >ue ste es "i caso Ba lo sa@es. 9S?. Te lla"ar. Se escuch un agudo sonido "etDlico A@in$C cuando se cort la cone6in B la radio de Alan e"!e0 a trans"itir el 0u"@ido a@ierto de una l?nea de telfono. Alan se !regunt !or unos instantes lo >ue !ensar?an NBne6 B ATaT de los "ala@ares >ue hac?an con los telfonos B se inclin !ara colocar el "icrfono en su lugar. Mientras lo hac?a la &o0 de Sheila /righa" su &o0 rara &e0 titu@eante interru"!i el 0u"@ido de l?nea de telfono. 9*o"isario tengo a %ollB *hal"ers en es!era. Me !idi >ue la enla0ara contigo tan !ronto co"o te desocu!aras. JEnteradoK Alan !estaMe. 9J%ollBK 9de !ronto se asust co"o uno se asusta cuando suena el telfono a las tres de la "adrugada. %ollB nunca ha@?a !edido ese ser&icio B si se le !reguntara Alan ha@r?a dicho >ue nunca lo har?aL i@a en contra de su conce!to del co"!orta"iento correcto B !ara %ollB era "uB i"!ortante el co"!orta"iento correcto9. JOu !asa Sheila...K JTe diIo algoK J7ueraK 9No co"isario. 7uera.

No. %or su!uesto >ue no. Eso ta"@in lo sa@?a. %ollB nunca hac?a !1@licos sus asuntos. El hecho de >ue lo !reguntara si>uiera de"ostra@a lo sor!rendido >ue esta@a. 9J*o"isarioK 9EnlD0a"e Sheila. 7uera. 9Enterada co"isario. A/in$C Alan !er"aneci de !ie @aIo el sol el cora0n latiendo de"asiado fuerte B de"asiado rD!ido. No le gusta@a esto. Se escuch de nue&o el sonido A@in$C seguido !or la &o0 de Sheila distante casi !erdida. 9Adelante %ollB Ba de@es estar conectada. 9JAtanK 9la &o0 era tan alta >ue retrocedi sor!rendido. Era la &o0 de un gigante... un gigante enoIado. 'a lo ha@?a ad&ertidoL una !ala@ra fue suficiente. 9A>u? estoB %ollB J>u !asaK %or un "o"ento slo hu@o silencio. En alguna !arte en el fondo se o?a el d@il ru"or de otras &oces en otras lla"adas. Alan tu&o tie"!o !ara !reguntarse si se ha@?a cortado la cone6in... tie"!o !ara desear >ue as? fuera. 9Alan s >ue esta l?nea es a@ierta 9diIo9 !ero Ba sa@rDs de >u ha@lo. J*"o !udisteK J*"o !udisteK Esta co"unicacin ten?a algo fa"iliar. Algo. 9%ollB no te entiendo... 9Oh creo >ue s? "e entiendes 9res!ondi. La &o0 cada &e0 era "Ds confusa "Ds dif?cil de distinguir B se dio cuenta de >ue si %ollB no esta@a llorando !ronto lo estar?a9. Es "uB triste descu@rir >ue la !ersona >ue cre?as >ue conoc?as no es co"o t1 !ensa@as. Es "uB triste descu@rir >ue el rostro >ue cre?as >ue a"a@as no es "Ds >ue una "Dscara. Algo fa"iliar en efecto B ahora sa@?a >u era. Era co"o las !esadillas >ue ha@?a tenido des!us de la "uerte de Annie B Todd las !esadillas en las cuales l esta@a a la orilla de la carretera B los &e?a !asar en el Scout. I@an en ca"ino a la "uerte. <l lo sa@?a !ero era i"!otente !ara e&itarlo. Trata@a de agitar los @ra0os !ero eran de"asiado !esados. Trata@a de gritar !ero no recorda@a c"o se a@r?a la @oca. %asa@an Iunto a l co"o si fuese in&isi@le B esto era igual co"o si en alguna for"a e6traMa ta"@in se hu@iese &uelto in&isi@le !ara %ollB. 9Annie... 9se dio cuenta con horror del no"@re >ue ha@?a dicho B e"!e0 de nue&o9: %ollB. No s de >u estDs ha@lando %ollB !ero... 9AS? lo sa@esC 9le grit de !ronto9. ANo tiene caso >ue lo nieguesl J%or >u no !udiste es!erar a >ue Bo te lo diIera AlanK ' si no !od?as es!erar J!or >u no "e !reguntasteK J%or >u tu&iste >ue actuar a "is es!aldasK J*"o !udiste actuar a "is es!aldasK Alan cerr los oIos en un esfuer0o !or controlar sus !ensa"ientos &eloces B confusos !ero no tu&o 6ito. En ca"@io le lleg una i"agen horri@le: Mi$e 5orton del .ournal9,egister de NorNaB inclinado so@re el e6!lorador /earcat del !eridico to"ando notas frentico en su ta>uigraf?a uni&ersal. 9Ignoro >u es lo >ue crees >ue he hecho !ero estDs e>ui&ocada. Ir a &erte B ha@lare"os... 9No. No creo >ue !ueda &erte ahora Alan. 9S?. S? !uedes. ' &as a &er"e. Estar... En eso irru"!i la &o0 de 5enrB %aBton. J%or >u no lo haces ahora "is"o antes de >ue se !onga ner&ioso B decida &isitar unos !arientes en DrB 5u"! Da$ota del SurK 9JEstarDs >uK 9esta@a !reguntando %ollB9. JEstarDs >uK 9Aca@o de recordar algo 9diIo Alan lenta"ente. 9JAh s?K JEs una carta >ue escri@iste a !rinci!ios de se!tie"@re AlanK JPna carta a San 7ranciscoK 9No s de >u estDs ha@lando %ollB. No !uedo ir ahora !or>ue descu@ri"os un indicio... so@re el otro asunto. %ero "Ds tarde... %ollB ha@l a tra&s de una serie de sollo0os Iadeantes >ue de@?an dificultar el entenderle !ero no fue as?. 9JNo lo co"!rendes AtanK 'a no haB "Ds tarde Ba no. T1... %ollB !or fa&or... 9ANoC ADIa"e en !a0C ADIa"e en !a0 entro"etido fisgn hiIo de !utaC A/?n$C ' de re!ente Alan esta@a escuchando ese 0u"@ido de l?nea a@ierta de telfono de nue&o. Mir alrededor del cruce de Main B School co"o un ho"@re >ue no sa@e dnde estD B no tiene una idea clara de c"o lleg alai. Sus oIos ten?an esa e6!resin re"ota intrigada >ue se &e con frecuencia en los oIos de los @o6eadores en los 1lti"os segundos antes de >ue se les do@len las rodillas B >ueden tendidos en la lona !ara una larga siesta in&ernal. J*"o ha@?a sucedido estoK J' c"o ha@?a sucedido tan rD!ida"enteK No ten?a la "enor idea. Durante la 1lti"a se"ana !arec?a >ue todo el !ue@lo se ha@?a des>uiciado... B ahora %ollB esta@a infectada ta"@in. /in$C

9JP""... co"isarioK 9era Sheila B !or su tono @aIo tentati&o Alan su!o >ue ha@?a escuchado !or lo "enos !arte de su con&ersacin con %ollB9. JAlan "e oBesK J,eci@esK Alan sinti un s1@ito i"!ulso sor!rendente"ente fuerte de arrancar el "icrfono del enchufe B tirarlo en los ar@ustos "Ds allD de la acera. Des!us "archarse en el auto. A cual>uier !arte. Slo deIar de !ensar B conducir @aIo el sol. En ca"@io hi0o aco!io de fuer0a B se o@lig a !ensar en 5ugh %riest. Eso era lo >ue ten?a >ue hacer !or>ue ahora !arec?a >ue tal &e0 5ugh ha@?a ocasionado la "uerte de las dos "uIeres. De "o"ento tenia >ue ocu!arse de 5ugh no de %ollB... B ante esta !ers!ecti&a descu@ri >ue esta@a oculta una gran sensacin de ali&io. O!ri"i el @otn T,ANSMITI,. 9A>u? Sheila. Escucho. 9Alan creo >ue !erd? la cone6in con %ollB. 'o... este... no ten?a... intencin de escuchar !ero... 9EstD @ien SheilaL Ba ter"ina"os 9Eha@?a algo terri@le"ente final en lo >ue aca@a@a de decir !ero rehus !ensar en eso ahoraF9. JOuin estD contigo ahoraK 7uera. 9.ohn estD de guardia 9diIo Sheila o@&ia"ente ali&iada !or el giro de la con&ersacin9. *lut estD de !atrullaIe. *erca de *astle #ieN seg1n su 1lti"o re!orte. 9/ien 9el rostro de %ollB cu@ierto con un enoIo e6traMo trat de nadar a la su!erficie de su "ente. Lo o@lig a hundirse de nue&o B se concentr en 5ugh %riest. %ero !or un segundo terri@le no !udo &er ning1n rostro slo un &ac?o es!antoso. 9JAlanK JMe oBesK J7ueraK 9S?. *laro. Lla"a a *lut B dile >ue &aBa a la casa de 5ugh %riest cerca del final del ca"ino de *astle 5ill. <l sa@rD dnde es. Me i"agino >ue 5ugh estD en el tra@aIo !ero si !or casualidad to" el d?a li@re >uiero >ue *lut lo detenga B lo lle&e a la oficina !ara interrogarlo. JEnteradaK 9Enterada Alan. 9Dile >ue !roceda con e6tre"a !recaucin. Dile >ue se @usca a 5ugh !ara interrogarlo so@re la "uerte de Nettie *o@@ B Hil"a .er0Bc$. El !odrD llenar el resto de los detalles. 7uera. 9AOhC 9Sheila se o?a alar"ada B e"ocionada9. Enterada co"isario. 9EstoB en ca"ino al de!sito de &eh?culos del "unici!io. Es!ero encontrar a 5ugh ah?. 7in B fuera. Mientras engancha@a el "icrfono Ese sent?a co"o si lo hu@iese estado sosteniendo cuatro aMos !or lo "enosF !ens: Si le hu@ieras dicho a %ollB lo >ue aca@as de trans"itirle a Sheila es !osi@le >ue fuese un !oco "enos desagrada@le la situacin >ue tienes en las "anos. O tal &e0 no... Jc"o !od?a decir una cosa as? cuando no sa@?a cuDl era la situacinK %ollB lo ha@?a acusado de entro"eterse... de fisgar. Eso cu@r?a una gran e6tensin de territorio B no a!arec?a en el "a!a. Ade"Ds ha@?a otro detalle. %arte de su tra@aIo consist?a en decirle al des!achador >ue e"itiera una orden de detencin. Ta"@in lo era asegurarse de >ue los oficiales su!ieran >ue el ho"@re a >uien @usca@an !od?a ser !eligroso. Sin e"@argo dar la "is"a infor"acin a tu n@&ia en enlace a@ierto de radio B telfono era una cosa total"ente distinta. 5a@?a hecho lo correcto B lo sa@?a. Sin e"@argo eso no ali&ia@a el dolor en su cora0n e hi0o otro esfuer0o !or enfocar su "ente en el asunto >ue ten?a !or delante: encontrar a 5ugh %riest encerrarlo @uscarle un "aldito a@ogado si >uer?a uno B des!us !reguntarle !or >u le ha@?a hundido un sacacorchos a ,aider el !erro de Nettie. 7uncion !or un "o"ento !ero "ientras encend?a el "otor de la ca"ioneta B se aleIa@a del @ordillo de la acera toda&?a era el rostro de %ollB no el de 5ugh el >ue &e?a en su "ente. Diecisiete ( *asi al "is"o tie"!o >ue Alan atra&esa@a el !ue@lo !ara detener a 5ugh %riest 5enrB /eaufort esta@a !arado en la entrada de su casa "irando su Thunder@ird. En una "ano sosten?a la nota >ue ha@?a encontrado @aIo el li"!iador del !ara@risas. El daMo >ue este @astardo de "ierda le ha@?a causado a los neu"Dticos era serio !ero los neu"Dticos !od?an ca"@iarse. Lo >ue lo enca@rona@a real"ente era la ras!adura >ue le ha@?a hecho a lo largo del costado derecho del auto. Mir de nue&o la nota B la leB en &o0 alta. 9ANo &uel&as a negar"e un trago ni a esconder"e las lla&es de "i auto "aldito sa!oC JA >uin le ha@?a negado tragos 1lti"a"enteK Oh a toda clase de !ersonas. La noche en >ue no ten?a >ue rehusarse a ser&irle una co!a "Ds a alguno de sus !arro>uianos era una noche e6traordinaria sin duda. J%ero a >uin le ha@?a negado un trago B ade"Ds se ha@?a >uedado con las lla&es de su auto colgadas en el ta@lero detrDs de la @arraK Slo a uno en los 1lti"os d?as. Slo a uno. 9.odido @orracho 9diIo el !ro!ietario B cantinero de El Tigre Meloso en &o0 @aIa refle6i&a9. Est1!ido de"ente Iodido @orracho hiIode!uta. %ens en entrar a la casa B @uscar el rifle !ara ca0ar &enados B luego ca"@i de idea. El Tigre esta@a "uB cerca B de@aIo de la @arra guarda@a una caIa un tanto es!ecial. Dentro esta@a una esco!eta Hinchester recortada de do@le caMn. La ten?a guardada ah? desde >ue el i"@cil de Ace

Merrill trat de ro@arle hac?a unos cuantos aMos. Era un ar"a !rohi@ida !or la leB B 5enrB nunca la ha@?a usado. %ens >ue ahora era la ocasin !ara usarla. Toc la horri@le ras!adura >ue 5ugh ha@?a hecho en el costado del T9/ird des!us estruI la nota B la arroI a un lado. A esta. hora Ba estar?a /illB Tu!!er en El Tigre @arriendo el !iso B "oIando ca@e0as. 5enrB sacar?a la recortada B le !edir?a !restado el %ontiac a /illB. %arec?a >ue tendr?a >ue ca0ar a un cretino @orracho. 5enrB "and de una !atada la nota arrugada al !asto. 95as estado to"ando las !?ldoras de est1!ido otra &e0 5ugh !ero a !artir de hoB no tornarDs una "Ds... te lo garanti0o 9toc la ras!adura !or 1lti"a &e0. En toda su &ida nunca ha@?a estado tan furioso9. Te lo garanti0o Iodido @orracho. 5enrB e"!rendi el ca"ino hacia El Tigre Meloso ca"inando a toda !risa. En el !roceso de hacer !eda0os el dor"itorio de George T. Nelson 7ran$ .eNett encontr "Ds de die0 gra"os de coca?na de@aIo del colchn de la ca"a "atri"onial. La tir al inodoro B "ientras la &e?a desa!arecer en un re"olino de agua sinti un s1@ito cala"@re en el &ientre. E"!e0 a desa@rocharse los !antalones !ero ca"@i de idea B &ol&i al dor"itorio destro0ado. 7ran$ su!on?a >ue ha@?a !erdido la ra0n !or co"!leto !ero Ba no le i"!orta@a gran cosa. Los de"entes no tienen >ue !ensar en el futuro. %ara los de"entes el futuro se situa@a en una !rioridad "uB @aIa. Pno de los o@Ietos >ue !er"anec?an en su sitio en el dor"itorio de George T. Nelson era un cuadro colgado en la !ared. Era el retrato de una anciana. Ten?a un costoso "arco de oro B eso le sugiri a 7ran$ >ue era un retrato de la sagrada "adre de George T. Nelson. De nue&o lo atac el cala"@re. Entonces se desa@roch los !antalones se !uso en cuclillas cuidadosa"ente so@re el retrato >ue ha@?a colocado en el !iso e hi0o lo >ue le "anda@a la naturale0a. Era el !unto "D6i"o de lo >ue ha@?a sido hasta entonces un d?a "uB !esado. 3 LennB %artridge el residente "Ds anciano de *astle ,oc$ B !oseedor del /astn %ost de /oston el cual en un tie"!o ha@?a estado en "anos de la t?a E&&ie *hal"ers ta"@in era !ro!ietario de uno de los autos "Ds antiguos de *astle ,oc$. Era un *he&rolet /el9Air ()WW el cual ha@?a sido @lanco en alguna !oca. Ahora era de un tono genrico incoloroL diga"os Gris Sucio de *arretera. No esta@a en "uB @uenas condiciones. #arios aMos antes el &idrio de la &entanilla !osterior se ha@?a re"!la0ado con una aleteante hoIa de !lDstico !ara todo cli"a la !arte inferior de las !orte0uelas esta@a tan o6idada >ue "ientras circula@a LennB !od?a &er el ca"ino a tra&s de un co"!licado encaIe de herru"@re B el tu@o de esca!e colga@a co"o el @ra0o desco"!uesto de un ho"@re >ue "uri en un cli"a seco. Los sellos del aceite ta"@in ha@?a9( desa!arecido. *uando LennB conduc?a el /el9Air i@a es!arciendo grandes nu@es de oloroso hu"o a0ul !or detrDs B los ca"!os !or los >ue !asa@a en su &iaIe diario al !ue@lo >ueda@an co"o si un a&iador ho"icida los hu@iese rociado con un !laguicida. El *he&B s engull?a tres Ea &eces cuatroF litros de aceite al d?a. Ese escandaloso consu"o no "olesta@a a LennB en lo "Ds "?ni"oL le co"!ra@a aceite !ara "otor Dia"ond reciclado a SonnB .ac$ett en el ta"aMo econ"ico de diecinue&e litros B sie"!re se asegura@a de >ue SonnB le descontara el die0 !or ciento... el descuento !ara las !ersonas de la Tercera Edad. ' Ba >ue en los 1lti"os die0 aMos nunca ha@?a conducido el /el9Air a una &elocidad "aBor a cincuenta B cinco $il"etros !or hora era !ro@a@le >ue el auto siguiera en circulacin "Ds tie"!o >ue LennB "is"o. Mientras 5enrB /eaufort e"!rendi el ca"ino hacia El Tigre Meloso en el otro lado del Tin /ridge a casi ocho $il"etros de distancia LennB guia@a su herru"@roso /el9Air !or la ci"a de *astle 5ill. A "itad de la carretera esta@a un ho"@re con los @ra0os le&antados en un i"!erial ade"Dn de alto. El ho"@re ten?a el !echo desnudo B esta@a descal0o. Slo lle&a@a !uestos unos !antalones ca>ui con la @ragueta a@ierta B alrededor del cuello una tira de !iel co"ida !or la !olilla. El cora0n de LennB dio un gran salto as"Dtico en el escuDlido !echo B a!ret con a"@os !ies cal0ados con un !ar de 0a!atos tenis a !unto de desintegrarse el !edal del freno. Se hundi casi hasta el !iso con un la"ento fantas"al B al fin se detu&o el /el9AiQr a "enos de no&enta cent?"etros del ho"@re en el ca"ino a >uien ahora LennB reconoci c"o 5ugh %riest. 5ugh no ha@?a retrocedido ni un !aso si>uiera. *uando el auto se !ar ca"in rD!ida"ente hasta donde esta@a sentado LennB con las "anos a!retadas contra el frente d su ca"iseta tr"ica tratando d recu!erar el aliento B !reguntDndose si ste ser?a el ata>ue cardiaco final. 9A5ughC 9Iade9. JOu dia@los estDs haciendo "uchachoK A%or !oco te atro!elloC 'o... 5ugh a@ri la !orte0uela del conductor B se inclin hacia adentro del auto. La estola de !iel >ue lle&a@a alrededor del cuello oscil hacia adelant B LennB retrocedi ante ella. %arec?a un ra@o de 0orra "edi !odrido al cual le falta@an grandes tro0os de !elo en la !iel. Ol?a "al. 5ugh lo agarr !or los tirantes del o&erol B lo sac del auto. LennB e"iti un chillido de terror e indignacin.

9Lo siento &eterano 9diIo 5ugh con la &o0 distra?da de un ho"@re >ue estD !reocu!ado !or !ro@le"as "ucho "Ds i"!ortantes >ue ste9. Necesito tu auto. El "?o estD un !oco indis!uesto. 9No !uedes... %ero 5ugh s? !od?a definiti&a"ente. ArroI a LennB al otro lado de la carretera co"o si el anciano no fuese "Ds >ue un saco de tra!os. *uando LennB caB en el suelo se oB un claro sonido de fractura B sus !rotestas se con&irtieron en gritos de dolor afligidos B estridentes. Se le ha@?a roto la cla&?cula B dos costillas. 5ugh se coloc detrDs del &olante del *he&B ignorando !or co"!leto a LennB cerr la !orte0uela B hundi el acelerador. El "otor solt un alarido de sor!resa B del esca!e colgado sali una nie@la a0ul de hu"o de aceite. 'a circula@a colina a@aIo a "Ds de ochenta $il"etros !or hora antes de >ue LennB %artridge !udiera si>uiera darse &uelta !enosa"ente so@re la es!alda. ; AndB *lutter@uc$ se enfila@a !or el ca"ino de *astle 5ill a las 3:3: !.". a!ro6i"ada"ente. %as Iunto al &ieIo tragn de aceite de LennB %artridge >ue i@a en direccin contraria B no le !rest ninguna atencin. La "ente de *lut esta@a in"ersa !or co"!leto en 5ugh %riest B el &ieIo B herru"@roso /el9Air no era "Ds >ue otra !arte del !aisaIe. *lut no ten?a la "Ds re"ota idea de la causa o la for"a en >ue 5ugh !odr?a estar in&olucrado en las "uertes de Hil"a B Nettie !ero eso esta@a @ienL l no era "Ds >ue un soldado de infanter?a. Las causas B las for"as eran asunto de otra !ersona B ste era uno de esos d?as en >ue se alegra@a de >ue fuera as?. Sa@?a >ue 5ugh era un e@rio re!ugnante a >uien no ha@?an sua&i0ado los aMos. Pn ho"@re co"o l era ca!a0 de cual>uier cosa... es!ecial"ente cuando ten?a &arias co!as dentro. ' lo "Ds !ro@a@le es >ue est en el tra@aIo !ens *lut !ero al acercarse a la des&enciIada cho0a >ue 5ugh lla"a@a casa de todos "odos solt la tra@illa del re&l&er regla"entario. Pn "o"ento "Ds tarde &io >ue el sol !ar!adea@a so@re &idrio B cro"o en la entrada de 5ugh B sus ner&ios se echaron a andar hasta >ue 0u"@a@an co"o ca@les de telfono en un &enda&al. Ah? esta@a el auto de 5ugh B cuando el auto de un ho"@re estD en la casa ta"@in estD el ho"@re nor"al"ente. <ste era un hecho in&aria@le en la &ida del ca"!o. *uando 5ugh sali de su casa a !ie dio &uelta a la derecha hacia la ci"a de *astle 5ill aleIDndose del !ue@lo. Si *lut hu@iese "irado en esa direccin ha@r?a &isto a LennB %artridge tirado en la guarnicin de la carretera re&olcDndose co"o una gallina >ue to"a un @aMo de tierra !ero no "ir en esa direccin. Toda la atencin de *lut se enfoca@a en la casa de 5ugh. Los d@iles >ueIidos de LennB co"o de !aIarito entraron !or uno de los o?dos de *lut atra&esaron su cere@ro sin tocar la "Ds ligera alar"a B salieron !or el otro. *lut sac la !istola antes de @aIarse de la !atrulla. : Hillia" Tu!!er slo ten?a diecinue&e aMos B nunca ser?a candidato !ara una @eca ,hodes !ero s? era lo @astante listo co"o !ara >uedarse aterrado ante el co"!orta"iento de 5enrB cuando ste entr al @ar &ac?o faltando &einte "inutos !ara las cuatro en el 1lti"o d?a real de la e6istencia de *astle ,oc$. Ta"@in era lo @astante listo !ara sa@er >ue no ser?a con&eniente negarle a 5enrB las lla&es de su %ontiacL en el estado de Dni"o en >ue se encontra@a 5enrB E>uien en circunstancias nor"ales era el "eIor Iefe >ue ha@?a tenido /illBF lo ha@r?a gol!eado B se las ha@r?a >uitado a la fuer0a. %or tanto !or !ri"era &e0 B tal &e0 la 1nica /illB !uso en !rDctica la astucia. 95enrB 9diIo t?"ida"ente9 se &e co"o >ue le caer?a @ien un trago. *reo >ue s?. J%or >u no "e deIa >ue sir&a uno !e>ueMo !ara cada uno antes de >ue se &aBaK 5enrB ha@?a desa!arecido detrDs de la @arra. /illB !od?a o?rlo "ientras hurga@a B "aldec?a en &o0 @aIa. %or fin se irgui de nue&o sosteniendo una caIa rectangular de "adera con un !e>ueMo candado. *oloc la caIa so@re la @arra B e"!e0 a re&ol&er entre el arillo de lla&es >ue usa@a en el cinturn. 5enrB consider lo >ue ha@?a dicho /ill estu&o a !unto de negar con un "o&i"iento de ca@e0a B reconsider el !unto. ,eal"ente no era "ala idea tornarse un tragoL le a!lacar?a las "anos B los ner&ios. Encontr la lla&e >ue @usca@a >uit el candado de la caIa B lo !uso a un lado so@re la @arra. 9De acuerdo 9diIo9. %ero si &a"os a hacerlo hagD"oslo @ien. *hi&as sencillo !ara ti do@le !ara "? 9seMal con el dedo a /iIlB. /illB se encogiL de re!ente estu&o seguro de >ue 5enrB aMadir?a: %ero t1 &endrDs con"igo9. ' no le digas a tu "adre >ue te !er"it? to"ar licor a>u? J"e entiendesK 9S? seMor 9asinti /illB ali&iado. Se dirigi a toda !risa en @usca de la @otella antes de >ue 5enrB ca"@iara de !arecer9. Entiendo !erfecta"ente. W De$e /radford el ho"@re >ue dirig?a la o!eracin de "aBor en&ergadura B "Ds costosa de *astle ,oc$ las o@ras !1@licas esta@a su"a"ente disgustado. 9No no estD a>u? 9le diIo a Alan9. No ha &enido en todo el d?a. %ero si t1 lo &es antes >ue Bo ha0 el fa&or de decirle >ue estD des!edido. 9J%or >u lo has aguantado tanto tie"!o De$eK

Esta@a de !ie @aIo la cDlida lu0 del sol &es!ertino fuera del Estaciona"iento Munici!al No. (. A la i0>uierda un ca"in de *onstrucciones B Su"inistros *ase esta@a "etido de re&ersa en un co@erti0o. Tres ho"@res descarga@an unas caIas de "adera !e>ueMas !ero !esadas. En cada lado ten?an !intada una figura de dia"ante roIo: el s?"@olo de e6!losi&os !eligrosos. Alan !od?a o?r el susurro del aire acondicionado >ue !ro&en?a del interior del co@erti0o. %arec?a e6traMo >ue en esta !oca del ario estu&iese en funciona"iento un aire acondicionado !ero sta ha@?a sido una se"ana e6tre"ada"ente e6traMa en *astle ,oc$. 9Lo he aguantado "Ds de lo >ue de@?a 9ad"iti De$e B se entre"eti los dedos !or el ca@ello corto B canoso9. Lo hice !or>ue cre?a >ue en alguna !arte de su interior esta@a oculto un @uen ho"@re 9De$e era un ho"@re de @aIa estatura B ro@usto una to"a !ara incendios con !iernas >uien sie"!re se &e?a dis!uesto a arrancarle un !eda0o de trasero al !rIi"o. Sin e"@argo era uno de los ho"@res "Ds dulces B @ondadosos >ue Alan ha@?a conocido9. *uando no esta@a e@rio o con una resaca de enor"es !ro!orciones no ha@?a nadie >ue tra@aIara "Ds duro >ue 5ugh. ' en su e6!resin ha@?a algo >ue "e hac?a !ensar >ue no era uno de esos suIetos >ue tienen >ue seguir @e@iendo hasta >ue se los lle&a el dia@lo. %ensa@a >ue con un e"!leo esta@le tal &e0 se endere0ar?a B to"ar?a el ca"ino recto. %ero esta 1lti"a se"ana... 9JOu !as esta 1lti"a se"anaK 9El ho"@re se ha estado deteriorando nota@le"ente. %arec?a >ue esta@a alelado todo el tie"!o B no "e refiero a >ue estu&iese e@rio necesaria"ente. Se &e?a co"o si los oIos se le hu@iesen hundido en la ca@e0a B cuando ha@la@as con l sie"!re "ira@a !or enci"a de tu ho"@ro nunca te &e?a de frente. Ade"Ds e"!e0 a ha@lar consigo "is"o. 9JAcerca de >uK 9No lo s. ' dudo >ue lo se!an los de"Ds "uchachos. Odio tener >ue des!edir a un ho"@re !ero Ba ha@?a to"ado una decisin res!ecto a 5ugh incluso antes de >ue t1 llegaras. 'a ter"in con l. 9Disc1l!a"e De$e 9Alan regres al auto lla" a Sheila B le diIo >ue 5ugh no se ha@?a !resentado al tra@aIo en todo el d?a. 9Trata de locali0ar a *lut Sheila B dile >ue !roceda con "ucho cuidado. En&?a a .ohn co"o a!oBo 9titu@e so@re la siguiente !arte con el conoci"iento de >ue la ad&ertencia Ba ha@?a resultado antes en "Ds de unos cuantos dis!aros innecesarios B des!us !rosigui. Ten?a >ue hacerloL se lo de@?a a sus oficiales en ser&icio9. *lut B .ohn de@en considerar a 5ugh co"o un suIeto ar"ado B !eligroso. JEntendisteK 9Ar"ado B !eligroso. Enterada. 9*orrecto. 7uera Pnidad Pno. *oloc el "icrfono en el so!orte B &ol&i con De$e. 9J*rees >ue !ueda ha@erse ido del !ue@lo De$eK 9J5ughK 9De$e inclin la ca@e0a hacia un lado B escu!i Iugo de ta@aco9. Los ti!os co"o l nunca se &an del !ue@lo hasta >ue recogen el 1lti"o che>ue de salario. La "aBor?a de ellos nunca se &a. *uando se trata de recordar cuDles son los ca"inos >ue te conducen leIos del !ue@lo los suIetos co"o 5ugh !arecen sufrir alguna clase de ol&ido enfer"i0o. Algo ca!t la atencin de De$e B se &ol&i hacia los ho"@res >ue descarga@an las caIas de "adera. 9A7?Iense en lo >ue hacen "uchachosC ASe su!one >ue de@en descargar las caIas no Iugar @eis@ol con ellasC 9S? >ue tienes una @uena cantidad de e6!losi&os ah? 9co"ent Alan. 9S? &einte caIas. #a"os a dina"itar un @lo>ue de granito en la "ina de gra&a del ca"ino &ecinal No. :. Tengo la i"!resin de >ue nos so@rarDn suficientes e6!losi&os !ara &olar a 5ugh hasta Marte si >uieres. 9J%ara >u ad>uirieron tantoK 9No fue idea "?aL /uster au"ent la cantidad en "i orden de co"!ra slo Dios sa@e !or >u. Sin e"@argo s? te !uedo decir una cosa: se &a a cagar cuando &ea el reci@o de electricidad de este "es... a "enos >ue se !resente un frente fr?o. Ese acondicionador de aire se chu!a la corriente de un "odo terri@le !ero este "aterial !uede e6!lotar si no se "antiene fr?o. Todos dicen >ue eso Ba no !asa con la dina"ita nue&a !ero Bo creo >ue "Ds &ale !re&enir >ue re"ediar. 9J/uster au"ent tu ordenK 9"edita@a Alan. 9S? con cuatro o seis caIas no "e acuerdo @ien. Nunca ter"ina uno de aso"@rarse JehK 9%arece >ue no. De$e J!uedo usar el telfono de tu oficinaK 9EstD a tu dis!osicin. Alan se sent detrDs del escritorio de De$e durante un "inuto co"!leto con grandes "anchas de sudor @aIo los @ra0os de la ca"isa del unifor"e escuchando >ue sona@a el telfono en la casa de %ollB una B otra &e0. Al final deI caer el auricular en ( so!orte. Sali de la oficina con !aso lento la ca@e0a @aIa. De$e esta@a cerrando con candado la !uerta del co@erti0o con la dina"ita B cuando se dio &uelta hacia Alan su rostro esta@a largo B con e6!resin triste.

9En alguna !arte en el interior de 5ugh %riest ha@?a un ho"@re @ueno Alan. Te lo Iuro !or Dios. Muchas &eces ese ho"@re logra salir a la su!erficie. Lo he &isto antes. *on "Ds frecuencia de lo >ue cree la gente. *on 5ugh... 9encogi los ho"@ros9. No sucedi co"o es!era@a. Alan asinti con un "o&i"iento de ca@e0a. 9JTe sientes @ien AlanK No te &es en tus cinco sentidos. 9EstoB @ien 9diIo Alan con una le&e sonrisa. %ero era &erdad: !arec?a >ue no esta@a en sus cinco sentidos. Ta"!oco %ollB. Ni 5ugh. Ni /rian ,us$. %or lo &isto hoB nadie esta@a en sus cinco sentidos. 9JOuieres un &aso de agua o t fr?oK A>u? tengo. 9Gracias !ero serD "eIor >ue "e &aBa. 9/ueno. 'a "e contarDs >u fue lo >ue !as. Eso era algo >ue Alan no !od?a !ro"eter >ue har?a !ero ten?a una terri@le sensacin en la @oca del est"ago >ue le insinua@a >ue De$e !odr?a leerlo l "is"o en un d?a o dos. O &erlo !or tele&isin. 8 El &ieIo /el9Air de LennB %artridge se detu&o en uno de los es!acios o@licuos !ara estaciona"iento frente a *osas Necesarias !oco antes de la cuatro B de l descendi el ho"@re del "o"ento. La @ragueta de 5ugh segu?a a@ierta B a1n lle&a@a el ra@o de 0orra alrededor del cuello. *ru0 la acera los !ies descal0os !al"oteando en el concreto caliente B a@ri la !uerta. Tintine la !e>ueMa ca"!anilla de !lata. *harlie 7ortin fue la 1nica !ersona >ue lo &io entrar. Esta@a !arado en el u"@ral de Hestern Auto fu"ando uno de sus a!estosos cigarrillos enrollados a "ano. 9%or fin !erdi del todo la cha&eta el &ieIo 5ugh 9diIo *harlie a nadie en !articular. Dentro de *osas Necesarias el seMor Gaunt "ir al &ieIo 5ugh con una sonrisa agrada@le ilusionada... co"o si el hecho de >ue se !resentara en su tienda un ho"@re descal0o con el torso desnudo B un ra@o de 0orra !icado !or la !olilla alrededor del cuello fuese lo "Ds nor"al del "undo. %uso una di"inuta "arca en la hoIa Iunto a la caIa registradora. La 1lti"a "arca. 9EstoB en dificultades 9diIo 5ugh a&an0ando hacia el seMor Gaunt. Sus oIos roda@an de un lado a otro en las r@itas co"o las @olitas en las "D>uinas traga"onedas9. Esta &e0 tengo un !ro@le"a real"ente dif?cil. 9Lo s 9asinti el seMor Gaunt con su &o0 "Ds tran>uili0ante. 9%ens >ue ste era el "eIor lugar al >ue !od?a acudir. No s... todo el tie"!o sueMo con usted. No... no sa@?a a dnde dirigir"e. 9<ste es el sitio indicado 5ugh. 9Me destro0 los neu"Dticos 9"ur"ur 5ugh9. /eaufort el @astardo dueMo de El Tigre Meloso. DeI una nota. G'a sa@es lo >ue &endr a @uscar la !r6i"a &e0 5u@ertG dec?a. S lo >ue eso significa. %uede estar seguro de >ue lo s 9acarici la roMosa !iel con una de las "anos sucias de largos dedos B !or su rostro se e6tendi una e6!resin de adoracin. 5a@r?a sido rid?cula si no hu@iese sido tan clara"ente autntica9. Mi her"oso "i her"oso ra@o de 0orra. 9Tal &e0 de@er?as ocu!arte de l 9sugiri el seMor Gaunt cuidadosa"ente9 antes de >ue l se ocu!ara de ti. S >ue eso suena un !oco... @ueno... e6tre"oso !ero si considera"os... 9AS?C AS?C AEso es lo >ue >uieroC 9*reo >ue tengo Iusto lo >ue necesitas 9diIo el seMor Gaunt. Se agach B cuando se endere0 ten?a una !istola auto"Dtica en la "ano i0>uierda. La e"!uI so@re la cu@ierta de cristal de la &itrina9. To"a estD total"ente cargada. 5ugh la recogi. *uando el slido !eso de la !istola llen su "ano su confusin !areci des&anecerse co"o hu"o. %udo oler grasa de !istola sua&e B fragante. 9'o... deI "i @illetera en casa 9se e6cus. 9Oh no te !reocu!es !or eso 9le diIo el seMor Gaunt9. En *osas Necesarias asegura"os lo >ue &ende"os 9de !ronto se endureci su rostro. Los la@ios se retiraron de los dientes B centellearon los oIos9. AMDtaloC 9orden en &o0 @aIa B ronca9. AMata al @astardo >ue >uiere destruir lo >ue es tuBoC AMDtalo 5ughC A%rotgeteC A%rotege tu !ro!iedadC 5ugh sonri de re!ente. 9Gracias seMor Gaunt. Muchas gracias. 9No tienes !or >u dDr"elas 9diIo el seMor Gaunt recu!erando de in"ediato su tono nor"al de &o0 !ero Ba esta@a tintineando la !e>ueMa ca"!anilla de !lata "ientras sal?a 5ugh "etindose la auto"Dtica en la floIa !retina de los !antalones. El seMor Gaunt se acerc a la &entana B o@ser& a 5ugh sentarse tras el &olante del des&enciIado *he&B B regresar a la calle. Pn ca"in de /udNeiser >ue @aIa@a lenta"ente !or la calle Main toc su @ocina B &ir !ara e&itarlo. 9MDtalo 5ugh 9diIo el seMor Gaunt en &o0 @aIa. Di"inutas colu"nas de hu"o e"!e0aron a surgir de sus o?dos B del ca@elloL hilos "Ds gruesos e"erg?an de las &entanillas de la nari0 B de entre las lD!idas cuadradas B @lancas de los dientes9. Mata a todos los >ue !uedas. E"!e0 la fiesta a"igo. El seMor Gaunt ech la ca@e0a !ara atrDs B se ri a carcaIadas. 2

.ohn La%ointe se dirig?a a!resurado hacia la !uerta lateral de la oficina del co"isario la >ue da@a al lote del estaciona"iento del %alacio Munici!al. Esta@a e6citado. Ar"ado B !eligroso. No "uB a "enudo ten?as >ue !artici!ar en la detencin de un sos!echoso ar"ado B !eligroso. ' "enos en un so"noliento !e>ueMo !ue@lo co"o *astle ,oc$. 5a@?a ol&idado todo lo relacionado con la @illetera !erdida Eal "enos !or el "o"entoF B SallB ,atcliffe esta@a a1n "Ds leIos de su "ente. Lleg a la !uerta en el instante en >ue alguien la a@r?a desde el otro lado. De !ronto .ohn se encontr frente a los no&enta B cinco $ilos del enoIado entrenador de educacin f?sica. 9.usto el ho"@re >ue >uer?a &er 9diIo Lester %ratt con su &o0 sua&e B sedosa. Sosten?a en alto una @illetera del !iel negra9. J%erdiste algo horri@le tah1r hi!crita ateo hiIo de !utaK .ohn no ten?a la "Ds ligera nocin de >u esta@a haciendo a>u? Lester %ratt ni de c"o !od?a ha@er encontrado su @illetera. Slo sa@?a >ue se le ha@?a asignado co"o a!oBo !ara *lut en una "isin B ten?a >ue irse cuanto antes. 9Sea lo >ue sea ha@lar contigo "Ds tarde Lester 9diIo .ohn B e6tendi la "ano !ara to"ar la @illetera. *uando Lester la retir de su alcance B des!us le gol!e con ella en la "itad del rostro .ohn se >ued "Ds aso"@rado >ue enoIado. 9Oh Bo no >uiero ha@lar 9res!ondi Lester con su nue&a &o0 sua&e B sedosa9. No >uiero !erder el tie"!o 9deI caer la @illetera agarr a .ohn !or los ho"@ros lo le&ant B lo lan0 hacia la oficina del co"isario. El asistente .ohn La%ointe &ol casi dos "etros en el aire B aterri0 so@re el escritorio de Norris ,idgeNic$. Su trasero !atin !or la cu@ierta del escritorio a@ri un surco entre las !ilas de !a!eles B tir al !iso la canastilla de %ENDIENTESUATENDIDOS de Norris. .ohn la sigui caBendo so@re la es!alda con un doloroso gol!a0o. Sheila /righa" se aso"a@a !or la &entanilla del des!achador con la @oca a@ierta. .ohn e"!e0 a le&antarse. Esta@a te"@loroso B confuso sin el "enor indicio de >u esta@a !asando. Lester ca"ina@a hacia l con un contoneo de @o6eo. Los !uMos en alto en una antigua !ose de .ohn L. Sulli&an >ue hu@iese sido c"ica !ero >ue no lo era. 9Te &oB a enseMar una leccin 9continu Lester con su nue&a &o0 sua&e B sedosa9. Te &oB a enseMar lo >ue les !asa a los suIetos catlicos >ue se ro@an a las chicas de los suIetos @autistas. Te &oB a enseMar todo lo >ue necesitas sa@er B cuando ter"ine lo ha@rDs a!rendido tan @ien >ue nunca lo ol&idarDs. Lester %ratt se acerc a una distancia adecuada !ara la enseMan0a. ) Era !osi@le >ue /illB Tu!!er no fuese un intelectual !ero era un o?do si"!Dtico B un o?do si"!Dtico era la "eIor "edicina !ara la ra@ia >ue sent?a esa tarde 5enrB /eaufort. 5enrB @e@i su co!a B le cont a /ilIB lo >ue ha@?a sucedido... B "ientras ha@la@a sinti >ue se i@a cal"ando. Se le ocurri >ue si hu@iese sacado la esco!eta B hu@iese actuado !or i"!ulso no ha@r?a ter"inado el d?a detrDs de la @arra sino detrDs de los @arrotes de la celda en la oficina del co"isario. Le ten?a un gran cariMo al T9/ird !ero se e"!e0a@a a dar cuenta de >ue ese cariMo no a"erita@a >ue fuese a !risin. %odr?a re!oner los neu"Dticos B la ras!adura se ir?a des&aneciendo con el tie"!o. En cuanto a 5ugh %riest >ue la leB se ocu!ara de l. Ter"in su co!a B se !uso de !ie. 9JA1n !iensa ir a @uscarlo seMor /eaufortK 9!regunt /illB con a!rensin. 9No tiene caso >ue !ierda el tie"!o 9diIo 5enrB B /illB solt un sus!iro de ali&io9. #oB a deIar >ue Atan %ang@orn se encargue de l. %ara eso !ago i"!uestos Jno es &erdad /illBK 9*reo >ue s? 9/illB "ir !or la &entana B el rostro se le ilu"in un !oco "Ds. Pn &ieIo auto herru"@rosa un auto >ue una &e0 ha@?a sido @lanco !ero ahora era de un tono genrico incoloro lla""oslo Gris Sucio de *arretera descend?a de la colina hacia El Tigre Meloso es!arciendo una es!esa nie@la a0ul !or el esca!e9. AMireC AAh? &iene el &ieIo LennBC A5ac?a "il aMos >ue no lo &e?a.C 9/ueno de todos "odos no a@ri"os hasta las cinco 9re!lic 5enrB. Se dirigi a la !arte de atrDs de la @arra !ara usar el telfono. La caIa >ue conten?a la esco!eta recortada a1n esta@a so@re la @arra *reo >ue esta@a dis!uesto a utili0ar eso refle6ion. *reo >ue esta@a dis!uesto en realidad. JOu de"onios se "ete en la gente... alguna clase de &enenoK /illB ca"in hasta la !uerta "ientras el &ieIo auto de LennB se deten?a en el lote de estaciona"iento. (4 9Lester... 9e"!e0a@a a decir .ohn La%ointe B en eso un !uMo casi tan grande co"o un Ia"n enlatado DaisB !ero "ucho "Ds fuerte se estrell en el centro de su rostro. Se oB un sucio cruIido cuando s le ro"!i la nari0 en un estallido de dolor terri@le. Los oIos de .ohn se cerraron B en la oscuridad res!landeci una llu&ia de luces de colores ,etrocedi ta"@aleDndose !or el cuarto agitando los @ra0os li@rando una @atalla !erdida !or !er"anecer de !ie. La sangre le @rota@a de la nari0 so@re la @oca. %eg contra el ta@lero de los @oletines B lo tir al !iso. Lester a&an0 hacia l de nue&o la frente arrugada en un nudo de concentracin @aIo el &ociferante corte de ca@ello. En la oficina del des!achador Sheila corri a la radio B trat de !onerse en contacto con Alan.

(( 7ran$ .eNett esta@a a !unto de salir de la casa de su @uen Ga"igoG George T. Nelson cuando lo asalt una s1@ita refle6in !recautoria. El sentido co"1n le indica@a >ue cuando llegara George T. Nelson B encontrara el dor"itorio destro0ado la coca?na desa!arecida B cagado el retrato de su "adre saldr?a en @usca de su antiguo co"!aMero de fiestas. 7ran$ decidi >ue ser?a una locura irse sin ter"inar lo >ue ha@?a e"!e0ado... B si ter"inarlo significa@a &olarle la ca@e0a a ese @astardo chantaIista >ue as? fuera. En la !lanta @aIa ha@?a un ga@inete con !istolas B la idea de finali0ar la tarea con una de las !istolas de George T. Nelson le !arec?a un Iusticia !otica a 7ran$. Si no !od?a a@rir el ga@inete o for0ar la !uerta recurrir?a a uno de los cuchillos !ara carne de su &ieIo co"!aMero de fiestas B con eso har?a el tra@aIo. Se colocar?a detrDs de la !uerta B cuando entrara George T. Nelson 7ran$ le &olar?a la Iodida ca@e0a o lo agarrar?a !or los ca@ellos B le cortar?a la Iodida garganta. %ro@a@le"ente la !istola era la "Ds segura de las dos o!ciones !ero entre "Ds !ensa@a 7ran$ en la sangre caliente >ue @rotar?a del cuello re@anado de George T. Nelson B se es!arcir?a !or sus "anos "Ds se inclina@a !or esta 1lti"a. Et tu. Georgie. Et tu canalla chantaIista. En ese !unto Ta""B 7aBe el !eri>uito de George T. Nelson el cual eligi el "o"ento "enos !ro!icio de su !e>ueMa &ida de a&e !ara !onerse a cantar interru"!i las refle6iones de 7ran$. Mientras 7ran$ lo escucha@a e"!e0 a for"arse en su rostro una !eculiar sonrisa terri@le"ente desagrada@le. J*"o se le ha@?a esca!ado el "aldito !DIaro la !ri"era &e0K se !regunta@a en su ca"ino hacia la cocina. Des!us de una @re&e e6!loracin encontr el caIn de los cuchillos B !as los siguientes >uince "inutos introducindolos entre los @arrotes de la Iaula de Ta""B 7aBe !ro&ocando en la !e>ueMa a&e un re&oloteante !Dnico el cual caus >ue !erdiera &arias !lu"as antes de >ue se a@urriera del Iuego B la atra&esara. En seguida se dirigi a la !lanta @aIa !ara &er >u !od?a hacer con el ga@inete de las !istolas. La cerradura no !resent ning1n !ro@le"a B "ientras 7ran$ su@?a de nue&o al !ri"er !iso enton una cancin e6te"!orDnea !ero alegre no o@stante: Oh... nada de riMas nada de llanto. Ol&ida los !ucheros te dir !or >u ASanta *laus estD en ca"inoC ATe &e cuando estDs dor"idoC ASa@e cuDndo estDs des!iertoC Sa@e si has sido @ueno o "alo. A%or fa&or "Ds &ale >ue te !ortes @ienC 7ran$ >uien todos los sD@ados en la noche &e?a el !rogra"a de LaNrence Hel$ con su @iena"ada "adre cant la 1lti"a l?nea en un tono @aIo !rofundo de LarrB 5oo!er. A*ara"@a se sent?a "uB @ienC J*"o !udo ha@er cre?do tan slo una hora antes >ue ha@?a llegado el final de su &idaK AEsto no era el final era el inicioC AA un lado los antiguos a"igos es!ecial"ente los &ieIos Ga"igosG co"o George T. Nelson B &engan los nue&osC 7ran$ se situ detrDs de la !uerta. Esta@a @ien !re!arado !ara el co"@ateL ten?a una esco!eta Hinchester recargada contra la !ared una Lla"a .3- auto"Dtica "etida en el cinturn B un cuchillo Sheffington en la "ano. Desde su !osicin !od?a &er la !e>ueMa !ila de !lu"as de lo >ue ha@?a sido Ta""B 7aBe Pna !e>ueMa sonrisa torc?a la @oca de seMor %a0 de 7ran$ B los oIos unos oIos con una e6!resin total"ente des>uiciada ahora no deIa@an de "o&erse de un lado a otro detrDs de los es!eIuelos redondos sin ar"a0n de seMor %a0. 9G A%or Dios "Ds &ale >ue te !ortes @ienCG 9a"onest en &o0 @aIa. *ant esta l?nea unas cuantas &eces "ientras !er"anec?a de !ie B &arias &eces "Ds des!us de >ue se !uso "Ds c"odo sentDndose detrDs de la !uerta con las !iernas cru0adas la es!alda recargada contra la !ared B las ar"as en el rega0o. De re!ente se alar" al darse cuenta de >ue se sent?a "uB so"noliento. Era desca@ellado estar a !unto de >uedarse dor"ido cuando de un "o"ento a otro se tiene la intencin de cortarle la garganta a un ho"@re !ero eso no ca"@ia@a el hecho. ,ecord >ue en alguna !arte ha@?a le?do Etal &e0 en un?a de las clases en la Pni&ersidad de Maine en 7ar"ington un colegio rural en el cual e ha@?a graduado sin ning1n honor en a@solutoF >ue una con"ocin "uB seria en el siste"a ner&ioso causa@a ese "is"o efecto... B l ha@?a sufrido una con"ocin seria en realidad. 5a@?a sido un "ilagro >ue el cora0n no se le hu@iese re&entado co"o un neu"Dtico &ieIo cuando &io todas esas re&istas es!arcidas !or su oficina. 7ran$ decidi >ue ser?a tonto correr riesgos. A!art un !oco de la !ared el largo sofD de color a&ena de George T. Nelson se arrastr detrDs de l B se acost so@re la es!alda con la esco!eta Iunto a la "ano i0>uierda. La "ano derecha a1n cerrada alrededor del "ango del cuchillo !ara carne la ten?a so@re el !echo. As?. Mucho "eIor. La "ullida alfo"@ra de George T. Nelson era "uB c"oda real"ente. 9G%or Dios "Ds &ale >ue te !ortes @ienG 9canturre 7ran$ en &o0 @aIa. Die0 "inutos des!us cuando final"ente se >ued dor"ido a1n segu?a cantando en &o0 @aIa ronca. (-

9APnidad PnoC 9grit Sheila desde la radio instalada @aIo el ta@lero cuando Alan cru0a@a el Tin /ridge de regreso al !ue@lo9. A,es!onda Pnidad PnoC A,es!onda de in"ediatoC Alan sinti una terri@le sacudida en el est"ago. *lut se ha@?a encontrado con urea situacin !eligrosa en la casa de 5ugh %riest en el ca"ino de *astle 5ill esta@a seguro. J%or >u en no"@re de *risto no le ha@a dicho a *lut >ue es!erara a .ohn antes de enfrentarse con 5ughK 'a sa@es !or >u !or>ue no ten?as toda la atencin !uesta en tu tra@aIo "ientras da@as rdenes Si !or tu descuido le !as algo a *lut tendrDs >ue encararlo B ace!tar tu res!onsa@ilidad. %ero eso &endrD des!us. Ahora tienes >ue cu"!lir con tu tra@aIo. 5a0lo Alan ol&?date de %ollB B cu"!le con tu o@ligacin. To" el "icrfono del so!orte. 9Pnidad Pno escucho. 9AAlguien estD gol!eando a .ohnC 9grit Sheila9. A#en !ronto Alan lo estD lasti"ando en serioC Esta infor"acin era tan a@soluta"ente contraria a la >ue Alan ha@?a es!erado >ue se >ued desconcertado !or co"!leto. 9JOuK JOuinK JAh?K 9LDate !risa lo estD "atandoC De re!ente caB en la cuenta. Era 5ugh %riest !or su!uesto. %or alguna ra0n ha@?a ido a la oficina del co"isario ha@?a llegado antes de >ue .ohn saliese !ara *astle 5ill B se ha@?a ar"ado la @ronca. Era .ohn La%ointe B no AndB *lutter@uc$ >uien esta@a en !eligro. Alan sac la torre la encendi B la coloc en el techo del &eh?culo. *uando lleg al !ue@lo al otro lado del !uente le ofreci una discul!a silenciosa a la &ieIa ca"ioneta B hundi el acelerador. (3 *lut e"!e0 a sos!echar >ue 5ugh no esta@a en casa cuando &io >ue todos los neu"Dticos del auto del ho"@re no slo esta@an desinflados sino hechos !eda0os. De todos "odos esta@a a !unto de acercarse a la casa cuando !or fin escuch los d@iles gritos de au6ilio. Se detu&o donde esta@a durante un "o"ento indeciso B des!us regres de !risa !or la entrada. Esta &e0 &io a LennB tirado a un lado de la carretera B corri con la funda de la !istola aleteando hasta donde esta@a el anciano. 9AAB1da"eC 9Iade LennB cuando *lut se arrodill Iunto a l9. A5ugh %riest se &ol&i loco casi "e hace !eda0os el "aldito @ruto del de"onioC 9JDnde le duele LennBK 9!regunt *lut. Le toc el ho"@ro a LennB B ste solt un grito agudo de dolor. No necesita@a "Ds res!uesta. *lut se !uso de !ie inseguro so@re cuDl de@?a ser con e6actitud su siguiente !aso. Ten?a de"asiadas cosas re&ueltas en la ca@e0a. Lo 1nico >ue sa@?a con deses!eracin era >ue no >uer?a Ioder el caso. 9No se "ue&a 9.diIo al fin9. #oB a lla"ar a la Asistencia Mdica. 9No tengo la intencin de le&antar"e a @ailar un tango condenado tonto 9res!ondi LennB. *hilla@a B gruM?a de dolor. Se &e?a corno un &ieIo sa@ueso con una !ata rota. 9/ien 9diIo *lut. E"!e0 a correr hacia la !atrulla B antes de llegar a ella &ol&i con LennB de nue&o9. Se lle& su auto J&erdadK 9ANoC 9@uf LennB con las "anos !uestas so@re las costillas rotas9. Me gol!e B des!us se fue &olando en una Iodida alfo"@ra "Dgica A*laro >ue se lle& "i autoC JOu caraIos crees >ue estoB haciendo a>u?K J/ronceDndo"eK 9/ien 9re!iti *lut B corri !or la carretera. #arias "onedas salieron dis!aradas de sus @olsillos B caBeron so@re el !a&i"ento en @rillantes arcos !e>ueMos. Se inclin !or la &entanilla de la !orte0uela con tanta !reci!itacin >ue casi se no>uea con el @orde de la !orte0uela. To" con dificultad el "icrfono. De@?a !edirle a Sheila >ue "andara un ser&icio de au6ilio !ara el anciano !ero esto no era lo "Ds i"!ortante. Tanto Alan co"o la !olic?a estatal ten?an >ue enterarse de >ue 5ugh %riest conduc?a ahora el destartalado *he&rolet /el9Air del &ieIo LennB %artridge. *lut no esta@a seguro del aMo al >ue !ertenec?a el "odelo !ero nadie confundir?a ese >ue"ador de aceite color !ol&o. %ero no !od?a esta@lecer contacto con Sheila Lo intent tres &eces B no tu&o res!uesta. Ninguna res!uesta. OB >ue LennB grita@a de nue&o B *lut entr en la casa de 5ugh !ara lla"ar !or telfono a los Ser&icios de ,escate de NorNaB. #aBa un condenado "o"ento >ue eligi Sheila !ara ir al @aMo !ens. (; 5enrB /eaufort ta"@in trata@a de co"unicarse con la oficina del co"isario. %er"aneci Iunto a la @arra con el telfono en el o?do. Lla" una B otra &e0. 9#a"os 9diIo9 contesten el Iodido telfono. JOu estDn haciendoK JEstDn Iugando a las cartasK /illB Tu!!er ha@?a salido de la cantina. 5enrB oB >ue grita@a algo B le&ant la &ista i"!aciente. Pn fuerte estallido re!entino sigui al grito. 5enrB !ens >ue se ha@?a !inchado uno de los &ieIos neu"Dticos de LennB... B en eso se oBeron dos estallidos "Ds. /illB entr a El Tigre. *a"ina@a "uB lenta"ente. Lle&a@a una "ano en la garganta B entre sus dedos @rota@a sangre.

9A5enrBC 9grit /illB con una !eculiar &o0 estrangulada9. A5enrBC A5en.. . C Lleg hasta la roc$9ola se ta"@ale ah? durante un "o"ento B luego !areci >ue se afloIa@an todas las !artes de su cuer!o B se derru"@ en una sua&e ca?da. Pna so"@ra cu@ri sus !ies los cuales esta@an casi fuera de la !uerta B des!us a!areci el dueMo de la so"@ra. Lle&a@a un ra@o de 0orra alrededor del cuello B sosten?a una !istola en la "ano. El caMn de la !istola des!ed?a hu"o. Di"inutas !erlas de sudor se anida@an en el ralo ta!ete de &ello entre sus !e0ones. La !iel @aIo los oIos esta@a hinchada B caf. %as so@re /illB a la !enu"@ra de El Tigre Meloso. 95ola 5enrB 9diIo 5ugh %riest. (: .ohn La%ointe ignora@a !or >u esta@a sucediendo esto !ero sa@?a >ue si continua@a Lester lo "atar?a B Lester no da@a seMales de "oderarse Ba no diga"os detenerse. Trat de desli0arse !or la !ared !ara !onerse fuera del alcance de Lester !ero ste lo agarr !or la ca"isa B tir de l. Lester toda&?a res!ira@a con nor"alidad. Ni si>uiera se le ha@?a salido la ca"isa de la !retina elDstica de los !antalones de!orti&os. 9Ah? te &a .ohnnB 9diIo Lester B estrell otro !uMo en el la@io su!erior de .ohn. .ohn sinti >ue se le a@r?a so@re los dientes9. DIate crecer otro @igotito !ara cos>uillear coMos ah?. A ciegas .ohn "eti una !ierna detrDs de Lester B e"!uI lo "Ds fuerte >ue !udo. Lester e"iti un grito de sor!resa B caB !ero al !erder el e>uili@rio e6tendi las "anos se aferr de la ca"isa sal!icada con sangre de .ohn B tir al asistente so@re l. Los dos e"!e0aron a rodar !or el !iso lan0ando ca@e0a0os B gol!es. A"@os esta@an de"asiado ocu!ados !ara &er >ue Sheila /righa" sal?a del cu@?culo del des!achador B entra@a a la oficina de Alan. Agarr la esco!eta >ue esta@a en la !ared la a"artill B &ol&i al Drea de las celdas la cual ahora era un caos. Lester esta@a sentado so@re .ohn gol!eando afanosa"ente su ca@e0a contra el !iso. Sheila sa@?a c"o usar la esco!eta >ue sosten?a: ha@?a !racticado tiro al @lanco desde >ue ten?a ocho aMos. Se coloc la culata contra el ho"@ro B grit: 9AAlIate de l .ohnC ADIa"e ca"!o li@reC Lester se &ol&i al o?r el sonido de su &o0 los oIos centelleantes. Le "ostr los dientes a Sheila co"o un enoIado gorila "acho B sigui gol!eando la ca@e0a de .ohn contra el !iso. (W *uando Alan se acerca@a al %alacio Munici!al &io la !ri"era cosa incuestiona@le"ente @uena del d?a. El #ol$sNagen de Norris ,idgeNic$ se a!ro6i"a@a !or la otra direccin. Norris lle&a@a ro!a de ci&il !ero eso no le i"!ort en a@soluto a Alan. Esta tarde le !od?a ser de utilidad. #aBa s? >ue !od?a serle 1til. De re!ente ta"@in eso se lo lle& el dia@lo. Pn gran auto roIo un *adillac con "atr?cula +EETON ( sali dis!arado de s1@ito desde el angosto calleIn >ue da@a acceso al lote de estaciona"iento del %alacio Munici!al. Alan o@ser& con la @oca a@ierta >ue /uster dirig?a el *adillac contra el costado del sedDn de Norris. El *addB no i@a a!risa !ero !or lo "enos era cuatro &eces "Ds grande >ue el auto de Norris. Se oB un cruIido de "etal >ue se encres!a B el #ol$sNagen se &olte so@re el lado del !asaIero con un estr!ito hueco B un enrgico ca"!anilleo de cristal. Alan hundi los frenos B descendi de la ca"ioneta. /uster esta@a @aIDndose del *adillac. Norris lucha@a !or salir a tra&s de la &entanilla del #ol$sNagen con una e6!resin confundida en el rostro. /uster e"!e0 a ca"inar hacia Norris con !aso airado cerrando las "anos en !uMo. Pna sonrisa congelada esta@a a!areciendo en el o@eso rostro redondo. Alan &io esa sonrisa B ech a correr. (8 El !ri"er tiro >ue dis!ar 5ugh destro0 una @otella de Hild Tur$eB en la !arte !osterior de la @arra. El segundo hi0o !eda0os el cristal de un docu"ento en"arcado >ue colga@a en la !ared Iusto enci"a de la ca@e0a de 5enrB B deI un negro aguIero redondo en la licencia !ara &ender licores. El tercero desgarr la "eIilla derecha de /eaufort en una nu@e rosa de sangre B carne &a!ori0ada. 5enrB lan0 un grito agudo agarr la caIa con la esco!eta recortada B se deI caer detrDs de la @arra. Sa@?a >ue 5ugh lo ha@?a herido !ero desconoc?a la gra&edad de la lesin. Slo !erci@?a >ue de !ronto el lado derecho de su rostro ard?a co"o una caldera B >ue !or un lado del cuello le escurr?a sangre caliente h1"eda !egaIosa. 95a@le"os so@re autos 5enrB 9esta@a diciendo 5ugh "ientras se acerca@a a la @arra9. MeIor a1n ha@le"os acerca de "i ra@o de 0orra J>u dicesK 5enrB a@ri la caIa. Esta@a forrada con tercio!elo roIo. Meti las "anos te"@lorosas e inesta@les B sac la Hinchester recortada.

E"!e0 a desta!arla B se dio cuenta de >ue no ha@?a tie"!o. Tendr?a >ue desear con toda el al"a >ue estu&iese cargada. .unt las !iernas @aIo l !re!arDndose !ara saltar B darle a 5ugh lo >ue es!era@a sincera"ente fuese una gran sor!resa. (2 Sheila co"!rendi >ue .ohn no i@a a !oder 0afarse de ese de"ente >uien ahora le !arec?a >ue era Lester %latt o %ratt... el !rofesor de gi"nasia de la !re!aratoria de cual>uier for"a. No cre?a >ue .ohn !udiese salir de de@aIo de l. Lester ha@?a deIado de gol!ear la ca@e0a de .ohn contra el !iso B en lugar de eso ha@?a cerrado las grandes "anos alrededor de la garganta de .ohn. Sheila &olte la esco!eta a!ret las "anos en el caMn B se lo !uso so@re el ho"@ro co"o Ted Hillia"s. Luego lo i"!uls en un fuerte des!la0a"iento llano. Lester &ol&i la ca@e0a en el 1lti"o "o"ento Iusto a tie"!o !ara reci@ir entre los oIos la culata de nogal refor0ada con acero. Se oB un desagrada@le cruIido cuando la culata hi0o un aguIero en el crDneo de Lester B le con&irti en Ialea el cere@ro: anterior. Son co"o si alguien hu@iese !isado "uB fuerte una caIa llena de !alo"itas de "a?0. Lester %ratt esta@a "uerto antes de caer al !iso. Sheila /righa" lo "ir B e"!e0 a gritar. () 9J*re?as >ue no sa@r?a >uin eraK 9gruM?a /uster +eeton "ientras arrastra@a a Norris >uien esta@a aturdido !ero ileso !or el resto de su salida !or la &entanilla del lado del conductor del #ol$sNagen9. J%ensa@as >ue no lo sa@r?a con tu "aldito no"@re al !ie de cada "aldita hoIa de !a!el >ue !egaste !or todos ladosK JEso cre?asK JEso cre?asK Ech !ara atrDs un !uMo !ara gol!ear a Norris B Alan %ang@orn le desli0 una es!osa en la "uMeca con una destre0a incre?@le. 9AAahC 9e6cla" /uster B se dio &uelta !esada B enfDtica"ente. Dentro del %alacio Munici!al alguien e"!e0 a gritar. Alan "ir en esa direccin B luego us la otra es!osa en el e6tre"o de la cadena !ara tirar de /uster hasta la !orte0uela a@ierta de su *adillac. /uster se de@at?a B Alan reci@i &arios gol!es inofensi&os en el ho"@ro "ientras engancha@a la es!osa en la "aniIa de la !orte0uela del auto. Mir a su alrededor B ah? esta@a Norris. Tu&o tie"!o !ara registrar el hecho de >ue Norris se &e?a terri@le sencilla"ente terri@le B !ara descartarlo co"o una consecuencia de >ue el %rinci!al *onceIal chocara con l a !ro!sito. 9#a"os 9le diIo a Norris9. Tene"os !ro@le"as. %ero Norris lo ignor al "enos !or el "o"ento. %as Iunto a Alan B gol!e a +eeton directa"ente en el oIo. /uster e"iti un chillido sor!rendido B caB contra la !orte0uela del auto. Toda&?a esta@a a@ierta B su !eso la cerr atra!ando el faldn de la ca"isa @lanca e"!a!ada en sudor en la cerradura. 9AEso es !or la tra"!a !ara ratas "ierda o@esaC 9grit Norris. 9ATe "atarC 9res!ondi /uster &ociferando9. ANo creas >ue no lo harC ALos "atar a todos ustedesC 9To"a esto 9refunfuM Norris. Se acerca@a de nue&o con los !uMos a"artillados a los lados del !echo de !ichn inflado cuando Alan lo agarr B tir de l hacia atrDs. 9A'a @astaC 9le grit en el rostro9. ATene"os !ro@le"as ah? dentroC A%ro@le"as seriosC El alarido flot en el aire de nue&o. Ahora la gente Ba se esta@a Iuntando en las aceras de la !arte @aIa de la calle Main. Norris "ir los gru!os de !ersonas B des!us a Alan. Alan &io con ali&io >ue sus oIos se ha@?an aclarado B >ue Ba se &e?an co"o sie"!re. MDs o "enos. 9JOu !asa AlanK JTienes algo >ue &er con UK 9"o&i la @ar@illa hacia el *adillac. /uster esta@a ah? de !ie "irDndolos con resenti"iento "ientras tironea@a de la es!osa en la "uMeca con la "ano li@re. %arec?a >ue no ha@?a escuchado los gritos. 9No 9diIo Alan9. En a@soluto. JTienes tu !istolaK Norris neg con un "o&i"iento de ca@e0a. Alan solt la tra@illa de seguridad de la funda de la !istola sac la .32 regla"entaria B se la entreg a Norris. 9J' t1 AlanK 9Ouiero tener li@res las "anos. #a"os a!risa. 5ugh %riest estD en la oficina B se ha &uelto loco. -4 5ugh %riest se ha@?a &uelto loco en efecto no ca@?a duda al res!ecto !ero se encontra@a a ocho $il"etros de distancia del %alacio Munici!al de *astle ,oc$. 95a@le"os acerc de... 9e"!e0 B en eso 5enrB /eaufort salt desde detrDs d la @arra co"o un "uMeco de resorte la sangre e"!a!ando el lado derecho de su ca"isa la esco!eta a!untada. 5enrB B 5ugh dis!araron al "is"o tie"!o. El estallido de la !istola auto"Dtica se !erdi en el rugido confuso !ri"ario de la esco!eta. Del caMn recortado surgi hu"o B fuego. El i"!acto le&ant a 5ugh del !iso B lo lan0 al otro lado del saln los talones desnudos ro0ando el !iso el !echo una "aris"a de lodo roIo en desintegracin. La !istola sali &olando de su "ano. Las !untas del ra@o de 0orra esta@an ardiendo.

5enrB se des!lo" contra la !arte !osterior de la @arra cuando la @ala de 5ugh le !erfor el !ul"n derecho. #arias @otellas se caBeron B ro"!ieron a su alrededor. Pn gran ador"eci"iento se le e6tend?a !or el !echo. DeI caer la esco!eta B se ta"@ale hacia el telfono. En el aire !re&alec?a un !erfu"e de"encial: licor derra"ado B ra@o de 0orra >ue"ado. 5enrB trat de inhalar B aun cuando el !echo se agita@a !arec?a >ue no !enetra@a el aliento. El aguIero en el !echo !roduc?a un sonido d@il B agudo al a@sor@er el aire. El telfono !arec?a !esar >uinientos $ilos !ero !or fin !udo !onerse el auricular en el o?do B o!ri"i el @otn >ue "arca@a auto"Dtica"ente el n1"ero del co"isario. ,ing... ring... ring... 9JOu caraIos !asa con ustedesK 9Iade 5enrB de "odo entrecortado9. AMe estoB "uriendoC A*ontesten el "aldito telfonoC %ero el telfono sigui lla"ando. -( Norris alcan0 a Alan a "itad del calleIn B entraron Iuntos al !e>ueMo lote de estaciona"iento del %alacio Munici!al. Norris sosten?a el re&l&er regla"entario de Alan con el dedo en la guarda del gatillo B el corto caMn a!untando hacia el cDlido cielo de octu@re. El Saa@ de Sheila /righa" esta@a en el lote Iunto a la Pnidad No. ; la !atrulla de .ohn La%ointe !ero eso era todo. Alan se !regunt !or unos instantes dnde esta@a el auto de 5ugh B en eso se a@ri de gol!e la !uerta lateral de la oficina del co"isario. Alguien sali de esta"!ida de la oficina de Alan con una esco!eta en un !ar de "anos ensangrentadas. Norris a!unt el caMn corto de la .32 B desli0 el dedo al gatillo. Alan registr dos cosas a la &e0. La !ri"era fue >ue Norris i@a a dis!arar. La segunda era >ue la !ersona con la esco!eta B >ue grita@a no era 5ugh %riest sino Sheila /righa". Esa tarde los refleIos casi celestiales de Alan le sal&aron la &ida a Sheila !ero !or un "argen "uB escaso. No se "olest en tratar de gritar o usar la "ano !ara des&iar el caMn de la !istola. Ninguno de esos intentos ten?a grandes !ro@a@ilidades de 6ito. Le&ant el codo B lo sacudi @rusca"ente co"o un ho"@re >ue @aila con gran entusias"o una dan0a folclrica. %eg en la "ano de Norris un instante antes de >ue ste dis!arara e"!uIando el caMn hacia lo alto. El dis!aro se oB co"o un latiga0o a"!lificado en el !atio cu@ierto. En el segundo !iso se destro0 una &entana de la Oficina de Ser&icios Munici!ales. Sheila deI caer la esco!eta >ue ha@?a usado !ara ro"!erle la cris"a a Lester B corri hacia ellos gritando B llorando. 9.es1s 9diIo Norris con una &o0 d@il B e"ocionada. Su rostro esta@a tan @lanco co"o el !a!el "ientras le tend?a a Alan la !istola con la culata !or delante9. %or !oco le dis!aro a Sheila... oh .esucristo. 9AAlanC 9Sheila esta@a llorando9. AGracias a DiosC *orri a a@ra0arlo con tanto ?"!etu >ue casi lo derri@a. Alan enfund el re&l&er B !uso los @ra0os alrededor de ella. Te"@la@a co"o un ala"@re elctrico !or el >ue corre de"asiada corriente. Alan sos!echa@a >ue l ta"@in esta@a te"@lando B ha@?a estado a un !aso de "oIarse los !antalones. Sheila esta@a histrica ciega !or el !Dnico B eso !ro@a@le"ente era una @endicin: no ten?a idea de lo cerca >ue ha@?a estado de reci@ir un tiro. 9JOu estD !asando SheilaK 9le !regunt9. D?"elo rD!ida"ente 9los o?dos le 0u"@a@an en tal for"a !or el dis!aro B el eco su@secuente >ue casi ha@r?a Iurado >ue sona@a un telfono en alguna !arte. -5enrB /eaufort se sent?a co"o un ho"@re de nie&e derritindose en el sol. Las !iernas Ba no lo sosten?an. Se derru"@ lenta"ente a una !osicin de rodillas con el telfono >ue lla"a@a B nadie contesta@a a1n suIeto contra el o?do. La ca@e0a le da@a &ueltas con el hedor co"@inado de alcohol B !iel >ue"ada. Otro olor fuerte se esta@a "e0clando con stos. Sos!echa@a >ue era el de 5ugh %riest. Esta@a re"ota"ente consciente de >ue esto no funciona@a B >ue de@?a "arcar otro n1"ero !ara !edir aBuda !ero no cre?a >ue !udiera hacerlo. 'a no esta@a en condiciones de sacarle otro n1"ero al telfono. Se arrodill detrDs de la @arra en un creciente charco de su !ro!ia sangre escuchando el sil@ido del aire en el aguIero en el !echo aferrDndose deses!erada"ente a la conser&acin del conoci"iento. Toda&?a falta@a una hora !ara >ue a@riera El Tigre /illB esta@a "uerto B si nadie contesta@a !ronto ese telfono l ta"@in estar?a "uerto cuando llegaran !oco a !oco los !ri"eros clientes !or sus di&ersas li@aciones de la hora feli0. 9%or fa&or 9susurr 5enrB con una &o0 enron>uecida sin aliento9. %or fa&or contesten el telfono !or fa&or conteste alguien este Iodido telfono. -3 Sheila /righan e"!e0a@a a recu!erar el control B Alan !udo sacarle lo "Ds i"!ortante: ha@?a !uesto a 5ugh fuera de circulacin con la culata de la esco!eta. Nadie tratar?a de dis!ararles cuando entraran. As? lo es!era@a. 9#a"os 9le diIo a Norris9 entre"os. 9Alan... *uando Sheila sali... Bo !ens...

9S lo >ue !ensaste !ero no !as nada. Ol&?dalo Norris. .ohn estD adentro. #a"os. 7ueron hasta la !uerta B cada uno se coloc a un lado de la "is"a. Alan "ir a Norris. 9*on cuidado 9le ad&irti. Norris asinti con la ca@e0a. Alan agarr la !erilla a@ri la !uerta de gol!e B se a@alan0 hacia adentro. Norris lo sigui agachado. .ohn ha@?a logrado !onerse de !ie B ta"@alearse hasta llegar casi a la !uerta. Alan B Norris i"!actaron contra l co"o la l?nea defensi&a de los antiguos Acereros de %itts@urgh B .ohn sufri una dolorosa afrenta final: sus colegas lo derri@aron B lo en&iaron !atinando !or las @aldosas del !iso co"o una !esa en un Iuego de @oliche en un @ar. Gol!e la !ared del fondo con un ruido sordo B solt un grito de dolor >ue e6!resa@a sor!resa B cansancio a la &e0. 9A.es1s es .ohnC 9e6cla" Norris9. AOu catDstrofeC 9AB1da"e con l 9!idi Alan. *orrieron !or el cuarto hasta .ohn >uien se esta@a sentando con lentitud. Su rostro era una "Dscara de sangre. La nari0 esta@a seria"ente ladeada a la i0>uierda. El la@io su!erior se esta@a hinchando co"o una cD"ara de neu"Dtico so@reinflada. *uando Alan B Norris llegaron Iunto a l se acerc una "ano a la @oca B escu!i un diente en ella. 9E0tD loco 9diIo .ohn con una &o0 !ul!osa trastornada9. [eila le !eg con la e0co!eta. *reo >ue lo "at. 9J.ohn estDs @ienK 9!regunt Alan. 9[oBd un Io@dido de@0astre 9res!ondi .ohn. Se inclin hacia adelante B &o"it !rdiga"ente entre sus !iernas !ara de"ostrarlo. Alan "ir a su alrededor. De "odo &ago !erci@?a >ue no se trata@a 1nica"ente de sus o?dosL en realidad esta@a sonando un telfono. %ero el telfono no era i"!ortante ahora. #io >ue 5ugh Bac?a @oca a@aIo Iunto a la !ared !osterior B fue hacia allD. *oloc la oreIa en la es!alda de la ca"isa de 5ugh tratando de escuchar un latido. AL !rinci!io todo lo >ue !udo o?r fue el 0u"@ido de sus o?dos. %arec?a >ue los "alditos telfonos esta@an lla"ando en todos los escritorios. 9J*ontesta esa Iodida cosa o desculgaloC 9le diIo a Norris con @rus>uedad. Norris se dirigi al telfono "Ds cercano dio la casualidad de >ue era el de su escritorio o!ri"i el @otn >ue centellea@a B to" el auricular. 9No nos "olesten ahora 9diIo9. Tene"os una situacin de e"ergencia. TendrD >ue lla"ar "Ds tarde 9regres el auricular a su so!orte sin es!erar la res!uesta. -; 5enrB /eaufort se >uit el telfono el !esado telfono tan !esado del o?do B lo "ir con oIos ofuscados incrdulos. 9JOu diIoK 9"ur"ur. De !ronto Ba no !udo sostener el auricular del telfonoL era de"asiado !esado. Lo deI caer al !iso se derru"@ lenta"ente so@re un costado B ah? se >ued Iadeando. -: Alan co"!ro@ >ue 5ugh esta@a ter"inado. Lo to" !or los ho"@ros le dio &uelta... B no era 5ugh. El rostro esta@a co"!leta"ente cu@ierto con sangre sesos B frag"entos de hueso !or lo >ue le era i"!osi@le sa@er >uin era !ero son seguridad no era 5ugh %riest. 9JOu caraIos estD !asando a>u?K 9diIo en &o0 @aIa sor!rendido. -W Danforth G/usterG +eeton !er"anec?a de !ie a "itad de la calle es!osado a su !ro!io *adillac B o@ser&a@a >ue Ellos lo &igila@an. Ahora >ue se ha@?an ido el %rinci!al %erseguidor B el Asistente del %erseguidor Ellos slo lo &igila@an a l. Los "ir a Ellos B los conoci !or lo >ue eran Ellos todos B cada uno de Ellos. /ill 7ullerton B 5enrB Gendron esta@an !arados frente a la @ar@er?a. /o@@B Dugas esta@a entre ellos con un "andil de !elu>uero toda&?a atado al cuello B colgando frente a l co"o una ser&illeta de gran ta"aMo. *harlie 7ort?n esta@a de !ie en el frente de Hestern Auto. Scott Gerson B sus as>uerosos a"igos a@ogados Al@ert Mart?n B 5oNard %otter esta@an frente al @anco donde !ro@a@le"ente ha@?an estado ha@lando acerca de l cuando se ar" todo el Ialeo. OIos. .odidos oIos. Todos "irDndolo a l. 9ALos &eoC 9grit de !ronto /uster9. ALos &eo a todosC AA todos ustedesC A' s lo >ue &oB a hacerC AS?C A%ueden estar segurosC A@ri la !orte0uela del *adillac B trat de su@irse. No !udo hacerlo. Esta@a es!osado a la "aniIa e6terior. La cadena entre las es!osas era larga !ero no tan larga. Alguien se ri. /uster oB clara"ente esa risa. Mir a su alrededor.

Muchos de los residentes de *astle ,oc$ esta@an en el frente de los co"ercios a lo largo de la calle Main "irDndolo con los negros oIos de !osta de ratas inteligentes. Todos esta@an ah? "enos el seMor Gaunt. Sin e"@argo ah? esta@a el seMor GauntL el seMor Gaunt esta@a dentro de la ca@e0a de /uster dicindole e6acta"ente lo >ue de@?a hacer. /uster escucha@a... B e"!e0 a sonre?r. -8 El ca"in de /udNeiser al cual 5ugh casi ha@?a ro0ado en el !ue@lo se detu&o en un !ar de negocios !e>ueMos en el otro lado del !uente B final"ente entr al lote de estaciona"iento de El Tigre Meloso a las ;:4( !.". El chofer se @aI to" el @loc se le&ant los !antalones de ca>ui &erde B se enca"in hacia el edificio. Se detu&o a "etro B "edio de distancia de la !uerta los oIos "uB a@iertos. Se &e?a un !ar de !ies en el u"@ral de la cantina. 9ASanto DiosC 9e6cla" el chofer9. JEstD @ien a"igoK Pn d@il resuello le lleg a los o?dos: 9...au6ilio... El chofer corri al interior B descu@ri a 5enrB /eaufort casi sin &ida encogido detrDs de la @arra. -2 9Et0 Le@0ter %@ratt 9gra0n .ohn La%ointe. *on el a!oBo de Norris !or un lado B el de Sheila !or el otro ha@?a llegado coIeando hasta donde esta@a Alan arrodillado Iunto al cadD&er. 9JOuinK 9!regunt Alan. Se sent?a co"o si !or accidente se hu@iese tro!e0ado con una co"edia loca. ,ic$B B LucB se &an al Infierno9. 5eB Lester tienes >ue darnos algunas e6!licaciones. 9Le@0ter %@ratt 9re!iti .ohn con dolorosa !aciencia9. Et0 el !ro@fe@0or de edu@ca@0in f?@0ica en la !re@!ara@toria. 9JOu esta@a haciendo a>u?K 9!regunt Alan. .ohn La%ointe sacudi la ca@e0a con cansancio. 9No lo 0 Alan. [@lo en@tr B 0e &o@l&i lo@co. 9#a"os !or !artes 9diIo Alan9. JDnde estD 5ugh %riestK JDnde estD *lutK JOu estD !asando a>u? en no"@re de DiosK -) George T. Nelson !er"aneci en el u"@ral de su dor"itorio "irando incrdulo a su alrededor. El sitio se &e?a co"o si alguna !andilla !un$ los Se6 %istols o tal &e0 los *ra"!s hu@iesen tenido una fiesta ah? Iunto con todos sus ad"iradores. 9JOu...K 9e"!e0 B no !udo decir "Ds. Ni necesita@a hacerlo. Sa@iD >u. Era la coca. Ten?a >ue ser. 5a@?a estado &endindola entre los !rofesores de la !re!aratoria de *astle ,oc$ durante los 1lti"os seis aMos Eno todos los !rofesores a!recia@an lo >ue Ace Merrill lla"a@a a &eces %ol&o /ingo /oli&iano slo los >ue califica@an co"o grandes conocedoresF B ha@?a deIado die0 gra"os de coca?na casi !ura @aIo el colchn. Era la droga con toda seguridad. Alguien ha@?a ha@lado "Ds de lo de@ido B a otra !ersona le entr la codicia. George su!on?a >ue de@i ha@erlo sa@ido en el "o"ento en >ue estacion el auto en la entrada B &io rota la &entana de la cocina. Atra&es la ha@itacin B tir del colchn con "anos >ue sent?a ador"ecidas B tor!es. Nada de@aIo. 5a@?a desa!arecido la coca. *erca de dos "il dlares de coca?na casi !ura desa!arecidos. *a"in co"o sonD"@ulo hasta el cuarto de @aMo !ara &er si su !ro!ia !ro&isin toda&?a esta@a en el frasco de Anac?n en la re!isa su!erior del ga@inete de "edicinas. Nunca la ha@?a necesitado tanto co"o ahora. Lleg a la !uerta B se detu&o con los oIos desor@itados. Lo >ue lla" fuerte"ente su atencin no fue el desorden aun>ue ta"@in ha@?an &uelto al re&s este cuarto con gran afDn sino el inodoro. El anillo esta@a a@aIo B es!ol&oreado con un fino !ol&o @lanco. George !ens >ue ese !ol&o no era talco !ara @e@s .ohnson. *a"in hasta el inodoro se hu"edeci el dedo B toc el !ol&o. Se lle& el dedo a la @oca. La !unta de la lengua se le ador"eci casi de in"ediato. En el !iso entre el inodoro B la @aMera esta@a una @olsa de !lDstico &ac?a. El cuadr era "uB claro. Desca@ellado !ero claro. Alguien ha@?a entrado encontrado la coca... B la ha@?a tirado !or el e6cusado. J%or >uK No9 lo sa@?a !ero decidi >ue cuando encontrara a la !ersona >ue ha@?a hecho eso se lo !reguntar?a. .usto antes de arrancarle la ca@e0a de los ho"@ros. El !reguntar no !erIudica@a a nadie. Su !ro!ia !ro&isin de tres gra"os esta@a intacta. La sac del cuarto de @aMo B en eso se detu&o otra &e0 al sufrir sus oIos una nue&a con"ocin. *uando atra&es el dor"itorio desde el corredor no ha@?a &isto esta a@o"inacin !articular !ero era i"!osi@le !asarla inad&ertida desde este Dngulo. Se >ued !arado !or un largo rato con los oIos "uB a@iertos con horror aso"@rado la garganta tra@aIando con&ulsi&a"ente. Los nudos de &enas en las sienes lat?an con rit"o acelerado co"o las alas de !DIaros !e>ueMos. %or fin !udo !ronunciar una corta !ala@ra estrangulada: 9A..."a"D...C En la !lanta @aIa 7ran$ .eNett segu?a dor"ido detrDs del sofD color a&ena de George T. Nelson. 34

Los es!ectadores en la !arte @aIa de la calle Main >uienes ha@?an salido a la acera atra?dos !or la griter?a B el dis!aro ahora esta@an entretenidos con una nue&a di&ersin: el esca!e en cD"ara lenta de su %rinci!al *onceIal. /uster se inclin lo "Ds >ue !udo dentro del *adillac B gir la lla&e a la !osicin de EN*ENDIDO. Des!us o!ri"i el @otn >ue descend?a la &entanilla elctrica en el lado del conductor. *err la !orte0uela de nue&o B con todo cuidado e"!e0 a escurrirse al interior a tra&s de la &entanilla. *uando se acerc Scott Gerson /uster a1n so@resal?a del auto desde las rodillas el @ra0o i0>uierdo detrDs de l en un Dngulo for0ado !or la es!osa suIeta a la "aniIa la cadena so@re el gran "uslo i0>uierdo. 9OBe Danforth 9diIo el @an>uero titu@eante9 !ienso >ue se su!one >ue no de@es hacer esto. *reo >ue estDs detenido. /uster "ir !or de@aIo de la a6ila derecha oliendo su !ro!io aro"a @astante sustancioso ahora @astante sustancioso en efecto B &io a Gerson ca@e0a a@aIo. Esta@a !arado directa"ente detrDs de /uster. Se &e?a co"o si !laneara tratar de sacar a /uster de su !ro!io auto. /uster encogi las !iernas lo "Ds >ue !udo B des!us las i"!uls hacia adelante con fuer0a co"o un ca@allo !e>ueMo tirando coces al dia@lo en los !rados. Los tacones de los 0a!atos gol!earon el rostro de Gerson con un !orra0o !lena"ente satisfactorio !ara /uster. Las gafas con ar"a0n de oro de Gerson se hicieron !eda0os. Solt un tre"endo grito se ta"@ale hacia atrDs con el rostro sangrante en las "anos B caB so@re la es!alda en la calle Main. 9iAIDC 9gruM /uster9. No te es!era@as eso J&erdadK No lo es!era@as en a@soluto !erseguidor hiIo de !uta J&erdadK /uster ser!ente hasta entrar !or co"!leto al auto. 5a@?a suficiente cadena. La articulacin del ho"@ro cruIi de "odo alar"ante B des!us gir lo @astante en su fosa !ara !er"itirle escurrirse @aIo su !ro!io @ra0o B colocar el trasero en el asiento. Ahora esta@a sentado detrDs del &olante con el @ra0o es!osado fuera de la &entanilla. %uso en "archa el auto. Scott Gerson se sent a tie"!o !ara &er >ue el *adillac a&an0a@a hacia l. La !arrilla !arec?a "irarlo "aliciosa una enor"e "ontaMa de cro"o >ue i@a a a!lastarlo. ,od deses!erado hacia la i0>uierda e&itando la "uerte !or "enos de un segundo. Pno de los grandes neu"Dticos delanteros del *adillac le !as so@re la "ano derecha a!lastDndola con gran eficiencia. Des!us !as so@re la "is"a "ano la rueda trasera !ara re"atar la tarea. Gerson Bac?a so@re la es!alda "irando los dedos !rensados grotesca"ente >ue ahora eran del ta"aMo de es!Dtulas B e"!e0 a gritar hacia el cDlido cielo a0ul. 3( 9ATAMMM''' 7A'''EEEC Este alarido sac a 7ran$ .eNett de su !rofundo sueMo. En los !ri"eros instantes confusos no ten?a la "Ds ligera idea de dnde esta@a slo >ue era un lugar a!retado cerrado. Pn lugar desagrada@le. Ta"@in ten?a algo en la "arco... J>u eraK Le&ant la "ano derecha B !or !oco se saca un oIo con el cuchillo !ara carne. 9AOoooohh nooooC ATAMMM'' 7A'''EEEC De re!ente co"!rendi todo. Esta@a detrDs del sofD de su @uen B &ieIo Ga"igoG George T. Nelson B se era George T. Nelson en carne B hueso la"entando ruidosa"ente la "uerte de su >uerido !eri>uito. .unto con esta co"!rensin 7ran$ record todo lo de"Ds: las re&istas es!arcidas !or su oficina la nota de chantaIe la !osi@le Eno !ro@a@leL entre "Ds lo !ensa@a "Ds !ro@a@le le !arec?aF ruina de su carrera B de su &ida. Ahora incre?@le"ente !od?a o?r >ue George T. Nelson sollo0a@a. Sollo0a@a Iunto a una "aldita Iaula de "ierda. /ien !ens 7ran$ &oB a !onerle fin a tu sufri"iento George. Ouin sa@e tal &e0 ter"ines en un !ara?so de a&es. Los sollo0os se acerca@an al sofD. E6celente. Dar?a un salto Asor!resa GeorgeC B el @astardo estar?a "uerto antes de >ue su!iera de >u se trata@a. 7ran$ esta@a a !unto de @rincar cuando George T. Nelson sollo0ando toda&?a co"o si se le ro"!iese el cora0n se deI caer en el sofD. Era un ho"@re cor!ulento B su !eso e"!uI el sofD de nue&o contra la !ared. No oB el sor!rendido GAPuuufCG sin aliento detrDs de lL sus !ro!ios sollo0os lo cu@rieron. /usc a tientas el telfono "arc entre el res!landor !ie las lDgri"as B se co"unic Ecasi "ilagrosa"enteF con 7red ,u@in a la !ri"era lla"ada. 9A7redC 9grit9. A7red ha !asado algo terri@leC ATal &e0 toda&?a estD !asandoC AOh .es1s 7redC AOh .es1sC De@aIo B detrDs de l 7ran$ .eNett lucha@a !or res!irar. Los cuentos de Edgar Allan %oe >ue ha@?a le?do de niMo cuentos acerca de ser enterrado &i&o gira@an en su ca@e0a. El rostro i@a ad>uiriendo lenta"ente el color del ladrillo &ieIo. La !esada !ata de "adera >ue se le ha@?a incrustado en el !echo cuando George T. Nelson se derru"@ en el sofD se sent?a co"o una @arra de !lo"o. El res!aldo del sofD !rensa@a su ho"@ro B un lado del rostro. So@re l George T. Nelson derra"a@a una confusa descri!cin de lo >ue ha@?a encontrado cuando lleg a casa en los o?dos de 7red ,u@in. %or fin se call !or un "o"ento B luego grit:

9No "e i"!orta si no de@er?a ha@lar de esto en el telfono J*SMO ME #A IM%O,TA, SIMA TS A TAMM' 7A'EK AEL /ASTA,DO MATS A TAMM' 7A'EC JOuin !udo ha@erlo hecho 7redK JOuinK ATienes >ue aBudar"eC Se dio otra !ausa "ientras escucha@a George T. Nelson B 7ran$ se dio cuenta con creciente !Dnico de >ue i@a a des"aBarse "uB !ronto. De !ronto co"!rendi lo >ue ten?a >u hacer: usar la Lla"a auto"Dtica !ara dis!arar a tra&s del sofD. Era !osi@le >ue no "atara a George T. Nelson era !osi@le >ue ni si>uiera hiriera a George T. Nelson !ero con toda seguridad atraer?a la atencin de George T. Nelson B una &e0 logrado eso !ensa@a >ue ha@?a una @uena !osi@ilidad de >ue George T. Nelson le&antara del sofD el gordo trasero antes de >ue 7ran$ se "uriera ah? con la nari0 a!lastada contra la unidad de la calefaccin. 7ran$ a@ri Ea "ano >ue sosten?a el cuchillo B trat de alcan0ar la !istola re"etida en la !retina de los !antalones. Lo in&adi un horror de !esadilla cuando se dio cuenta >ue no !od?a llegar a ella sus dedos se cerra@an B a@r?an a cinco cent?"etros de distancia de la culata con incrustaciones de "arfil de la !istola. *on toda la fuer0a >ue le >ueda@a trat de @aIar "Ds la "ano !ero no !od?a "o&er el ho"@ro atra!adoL el gran sofD B el !eso considera@le de George T. Nelson lo "anten?an fir"e"ente contra la !ared. %odr?a ha@er estado cla&ado. ,osas negras !recursoras de la asfi6ia in"inente e"!e0aron a florecer ante sus oIos so@resalientes de 7ran$. Desde una distancia i"!osi@le o?a >ue su &ieIo Ga"igoG le grita@a a 7red ,u@in >uien sin duda ha@?a sido el socio de George T. Nelson en el negocio de la coca?na. 9JDe >u estDs ha@landoK Te lla"o !ara decirte >ue he sido &iolado B t1 "e dices >ue &aBa a &er al nue&o suIeto en el centroK No necesito chucher?as 7red necesito... Se interru"!i se le&ant B dio &ueltas !or la ha@itacin. *on lo >ue era literal"ente su fuer0a final 7ran$ logr e"!uIar el sofD unos cuantos cent?"etros de la !ared. No fue "ucho !ero eso le !er"iti to"ar unos !e>ueMos sor@os de aire incre?@le"ente "ara&illoso. 9J#ende >uK 9&ocifer George T. Nelson9. A*ara"@a .es1sC A.esucristoC J%or >u no e"!e0aste !or decir"e esoK Silencio de nue&o. 7ran$ Bac?a detrDs del sofD co"o una @allena en la !laBa sor@iendo aire B deseando >ue no le e6!lotara el cora0n >ue "artillea@a "onstruosa"ente. En un "o"ento se le&antar?a B le &olar?a los sesos a su &ieIo Ga"igoG George T. Nelson. En un "o"ento. *uando recu!erara el aliento. ' cuando se des&anecieran las grandes flores negras >ue @aila@an ante sus oIos. En un "o"ento. Dos cuando "ucho. 9EstD @ien 9diIo George T. Nelson9. Ir a &erlo. Dudo >ue sea el hacedor de "ilagros >ue t1 crees !ero cual>uier "aldito !uerto es @ueno en una tor"enta Jno es ciertoK Sin e"@argo te dir una cosa no "e i"!orta si &ende coca o no. #oB a encontrar al hiIo de !uta >ue hi0o esto es el !ri"er !unto en la "aldita orden del d?a B lo &oB a cla&ar en la !ared "Ds cercana. JMe entiendesK 'o s? lo entiendo !ens 7ran$ !ero a1n estD !or &erse >uin cla&a a >uin en esa fa@ulosa !ared "i >uerido co"!aMero de fiestas. 9AS? Ba tengo el no"@reC 9grit en el telfono George T. Nelson9. AGaunt Gaunt Iodido GauntC *olg de gol!e el telfono B des!us de@i arroIarlo a tra&s de la ha@itacin 7ran$ oB el estallido de cristales >ue se ro"!en. Segundos "Ds tarde George T. Nelson @lasfe" una &e0 "Ds B sali a grandes !asos de la casa. El "otor de su Iroc9[ co@r &ida. 7ran$ escuch >ue conduc?a en re&ersa !or la entrada "ientras l e"!uIa@a lenta"ente el sofD de la !ared. En el e6terior el hule chirri contra el !a&i"ento B se "arch George T. Nelson el &ieIo Ga"igoG de 7ran$. Dos "inutos des!us un !ar de "anos a!arecieron a la &ista B afian0aron el res!aldo del sofD color a&ena. En seguida el rostro de 7ran$ M. .eNett !Dlido B distorsionado con las gafas sin ar"a0n de seMor %a0 torcidas en la !e>ueMa nari0 arre"angada B con un cristal agrietado a!areci entre las "anos. El res!aldo del sofD le ha@?a deIado en la "eIilla derecha un di@uIo roIo !unteado. Pnas cuantas "otitas de !ol&o @aila@an en su escaso ca@ello. *on lentitud co"o un cadD&er hinchado >ue surge del lecho de un r?o hasta >ue flota Iusto al ras de la su!erficie la sonrisa rea!areci en el rostro de 7ran$. En esta ocasin se le ha@?a esca!ado su &ieIo Ga"igoG George T. Nelson !ero George T. Nelson no !lanea@a a@andonar el !ue@lo. La con&ersacin telefnica lo ha@?a !uesto en claro. 7ran$ lo encontrar?a antes de >ue ter"inara el d?a. En un !ue@lo del ta"aMo de *astle ,oc$ no ca@?a la !osi@ilidad de !erderlo de &ista. 3Sean ,us$ esta@a en la !uerta de la cocina d su casa B "ira@a ansiosa"ente hacia la cochera. Su her"ano "aBor ha@?a entrado ah? cinco "inutos antes Sean ha@?a estado aso"ado a la &entana de su dor"itorio B lo ha@?a &isto !or casualidad. /rian lle&a@a algo en la "ano. La distancia era de"asiado grande !ara >ue Sean &iese lo >ue era !ero no necesita@a &erlo. Lo sa@?a. Era la nue&a esta"!a de @eis@ol !or la >ue /rian se desli0a@a continua"ente escaleras arri@a !ara "irarla. /rian ignora@a >ue Sean conoc?a lo relati&o a la esta"!a !ero as? era. Incluso sa@?a >uin a!arec?a en ella !or>ue ese d?a ha@?a llegado de la escuela "ucho "Ds te"!rano >ue /rian B se ha@?a escurrido al dor"itorio de /rian !ara &erla. No ten?a la "enor idea de !or >u le interesa@a tanto a /rianL era &ieIa 9 sucia con los @ordes rotos B descolorida. Ade"Ds Sean nunca ha@?a o?do ha@lar

de ese Iugador un lan0ador de los Dodgers de Los Zngeles lla"ado Sa""B +o@erg con un rcord total de un Iuego ganado B tres !erdidos. El ti!o nunca ha@?a !asado un aMo co"!leto en las ligas "aBores. J%or >u se interesar?a /rian en una tarIeta >ue no &al?a nadaK Sean no lo sa@?a. Slo sa@?a dos cosas con seguridad: a /rian le interesa@a B la for"a en >ue /rian ha@?a estado actuando la 1lti"a se"ana "Ds o "enos era ate"ori0ante. Era co"o esos anuncios de tele&isin acerca de chicos to6ic"anos. %ero /rian no consu"ir?a drogas... Jo s?K *uando /rian entr a la cochera la e6!resin de su rostro ha@?a asustado tanto a Sean >ue fue a dec?rselo a su "adre. No esta@a seguro de >u le dir?a e6acta"ente B result >ue no i"!orta@a !or>ue no tu&o o!ortunidad de decirle nada. Esta@a soMando des!ierta en su dor"itorio con la @ata de @aMo B esas est1!idas gafas de la nue&a tienda del centro. 9Ma"D /rian... 9e"!e0 B eso fue lo "Ds leIos >ue lleg. 9#ete Sean. Ma"D estD ocu!ada ahora. 9%ero "a"D... 9A#ete he dichoC ' antes de >ue tu&iera o!ortunidad de irse !or s? "is"o lo sacaron del dor"itorio a e"!ellones sin ninguna cere"onia. Mientras lo e"!uIa@a se a@ri la @ata >ue lle&a@a !uesta su "adre B antes de >ue !udiese des&iar la "irada &io >ue no ten?a nada de@aIo ni si>uiera un ca"isn. Su "adre cerr de gol!e la !uerta B le ech lla&e. Ahora Sean esta@a en el u"@ral de la cocina es!erando ansiosa"ente >ue /rian saliera de la cochera... !ero no sal?a. Su in>uietud crec?a en for"a sigilosa hasta >ue se con&irti en un terror a!enas controlado. Sean sali !or la !uerta de la cocina recorri a!resurado el corredor B entr a la cochera. El interior esta@a oscuro ol?a a aceite B el calor era e6!losi&o. %or un "o"ento no !udo &er a su her"ano en las so"@ras B !ens >ue era !osi@le >ue hu@iese salido al !atio !or la !uerta !osterior. En eso sus oIos se ada!taron a la oscuridad B e"iti un llori>ueante grito sofocado. /rian esta@a sentado contra la !ared del fondo Iunto a la !odadora de cs!ed. Ten?a el rifle de !a!D. La culata esta@a a!oBada en el !iso. La @oca esta@a a!untada a su !ro!io rostro. /rian sosten?a el caMn con una "ano "ientras con la otra aferra@a la sucia B &ieIa esta"!a de @eis@ol >ue de alguna for"a ha@?a ad>uirido tanto control so@re su &ida la 1lti"a se"ana. 9A/rianC 9grit Sean9. JOu estDs haciendoK 9No te acer>ues Sean te caerDn "is !eda0os enci"a. 9ANo /rianC 9&ol&i a gritar Sean e"!e0ando a llorar9. ANo hagas @urradasC AMe... "e estDs asustandoC 9Ouiero >ue "e !ro"etas algo 9diIo /rian. Se ha@?a >uitado los calcetines B los tenis B ahora trata@a de introducir uno de los dedos del !ie en la guarda del gatillo de la ,e"ington. Sean sinti h1"eda B caliente la entre!ierna. Nunca ha@?a estado tan aterrori0ado en su &ida. 9A/rian !or fa&orC A%or fa&ooorC 9Ouiero >ue "e !ro"etas >ue nunca irDs a la tienda nue&a 9diIo /rian9. JMe oBesK Sean dio un !aso hacia su her"ano. El dedo del !ie de /rian se coloc so@re el gatillo del rifle. 9ANoC 9grit Sean retrocediendo de in"ediato9 AOuiero decir s?C AS?C /rian deI >ue el caMn @aIara unos cent?"etros cuando &io >ue retroced?a su her"ano. El dedo del !ie se relaI un !oco. 9%ro"telo. 9AS?C ALo >ue t1 >uierasC A%ero no hagas esoC A'a... no te @urles de "? /riC A#a"os a la casa a &er GLos Transfor"ersGC ANo... t1 eligesC ALo >ue >uierasC AAun>ue sea GHa!nerGC A%ode"os &er GHa!nerG si >uieresC AToda la se"anaC ATodo el "esC ALo &er contigoC A%ero Ba no "e asustes /rian !orfa&or Ba no "e asustesC /rian ,us$ !odr?a no ha@er o?do. Sus oIos !arec?an flotar en el rostro distante B sereno. 9Nunca &aBas ah? 9diIo9. *osas Necesarias es un lugar en&enenado B el seMor Gaunt es &enenoso. Ade"Ds no es un ho"@re de &erdad Sean. No es un ho"@re en lo a@soluto. .1ra"e >ue nunca co"!rarDs ninguna de las cosas en&enenadas del seMor Gaunt. 9ALo IuroC ALo IuroC 9@al@uce Sean9. ALo Iuro !or "a"DC 9No 9diIo /rian9 no !uedes hacer eso !or>ue Ba la atra! ta"@in. .ura !or ti "is"o Sean. .ura !or ti "is"o. 9ALo IuroC 9grit Sean en la !enu"@ra de la cDlida cochera. E6tendi las "anos i"!lorando a su her"ano9. AEn &erdad lo Iuro !or "? "is"oC 'a @aIa el rifle !or fa&or /ri... 9Te >uiero her"anito 9diIo /rian. Mir la esta"!a de @eis@ol !or un "o"ento9. SandB +oufa6 a!esta 9enfati0 /rian ,us$ B tir del gatillo con el dedo del !ie. El taladrante aullido de horror de Sean do"in so@re el estallido el cual fue sordo B ruidoso en la ardiente cochera oscura. 33 Leland Gaunt "ira@a !or el esca!arate la calle Main B sonre?a sua&e"ente. El sonido del dis!aro >ue !ro&ino de la calle 7ord fue "uB tenue !ero l lo oB dada la agude0a de sus o?dos. Su sonrisa se ensanch un !oco.

Ouit el letrero del esca!arate el >ue dec?a >ue slo esta@a a@ierto !ara citas !re&ias B coloc uno nue&o. <ste dec?a *E,,ADO 5ASTA NPE#O A#ISO 9Ahora nos esta"os di&irtiendo 9diIo el seMor Gaunt a nadie en !articular9. S? seMor. Dieciocho ( %ollB *hal"ers ignora@a todos estos aconteci"ientos. Mientras *astle ,oc$ esta@a recogiendo los !ri"eros frutos reales de las "anio@ras del seMor Gaunt ella se encontra@a al final del ca"ino &ecinal No. 3 en lo >ue fue la casa de .oe *a"@er. Se dirigi hacia ese sitio en cuanto ter"in su con&ersacin con Alan. JTer"inadoK !ens. Oh "i a"iga sa es una e6!resin de"asiado ci&ili0ada. Des!us de >ue le colgaste el telfono Jno es eso lo >ue >uieres decirK EstD @ien ad"iti. Des!us de >ue le colgu el telfono. %ero l estu&o actuando a "is es!aldas. ' cuando se lo recla" se !uso todo ner&ioso B "inti. Minti !or>ue no tu&o otra salida. ' sucede >ue Bo considero >ue esa clase de conducta no "erece una res!uesta ci&ili0ada. Algo se re"o&i in>uieto en su interior algo >ue !odr?a ha@er ha@lado si ella le hu@iese dado es!acio B tie"!o !ero no fue as?. %ollB no >uer?a &oces disidentesL de hecho no >uer?a !ensar en su 1lti"a con&ersacin con Alan %ang@orn. Todo lo >ue >uer?a era ocu!arse del asunto enco"endado a>u? al final del ca"ino &ecinal No. 3 B des!us &ol&er a casa. Pna &e0 >ue regresara se !ro!on?a to"ar un @aMo fr?o B "eterse a la ca"a durante doce o diecisis horas. Esa !rofunda &o0 interior slo logr !ronunciar cuatro !ala@ras: %ero %ollB... has !ensado... No. No lo ha@?a hecho. Su!on?a >ue con el tie"!o tendr?a >ue !ensar !ero toda&?a era de"asiado !ronto. *uando e"!e0ara a !ensar ta"@in e"!e0ar?a el dolor. %or ahora slo >uer?a ocu!arse de este asunto... B "antener cerrada la "ente. Lo >ue ha@?a sido la casa de .oe *a"@er era un lugar es!elu0nante... algunos o!ina@an >ue esta@a e"@ruIado. No hac?a "uchos aMos dos !ersonas un niMo !e>ueMo B el co"isario George /anner"an ha@?an "uerto en el !ortal de esta casa. Dos "Ds GarB %er&ier B .oe *a"@er "is"o "urieron al !ie de la colina. %ollB estacion su auto en el "is"o sitio donde una "uIer lla"ada Donna Trenton una &e0 co"eti el fetal error de estacionar ah? un 7ord %into B descendi del &eh?culo. El a0$a oscila@a entre sus !echos durante sus "o&i"ientos. Mir con in>uietud el !rtico !andeado las !aredes des!intadas in&adidas !or la hiedra las &entanas >ue esta@an rotas en su "aBor?a B la "ira@an ciega"ente. Los grillos entona@an est1!idas canciones en el !asto B el sol ardiente caldea@a el aire igual >ue en esos terri@les alas durante los cuales Donna Trenton ha@?a luchado !or su &ida B !or la &ida de su hiIo. JOu estoB haciendo a>u?K !ens %ollB. En no"@re de Dios J>u estoB haciendo a>u?K %ero lo sa@?a B no ten?a nada >ue &er con Alan %ang@orn o +elton o el De!arta"ento de Asistencia Infantil de San 7rancisco. Esta @re&e salida al ca"!o no ten?a nada >ue &er con el a"or. Tenia >ue &er con el dolor. Eso era todo... !ero era suficiente. Dentro del !e>ueMo a"uleto de !lata ha@?a algo. Algo >ue esta@a &i&o. ' >ue "orirla si no cu"!l?a can la !arte >ue le corres!ond?a en el trato >ue ha@?a hecho con Leland Gaunt. No sa@?a si !odr?a so!ortar el retroceder a ese horri@le dolor torturante con el >ue ha@la des!ertado el do"ingo en la "aMana. Si tu&iese >ue enfrentar una &ida entera con ese dolor !referir?a suicidarse. 9' no es Alan 9susurr "ientras ca"ina@a hacia el granero con el !ortal entrea@ierto B el a"ena0ante techo ta"@aleante9. DiIo >ue no le&antarla una "ano contra l. J%or >u te interesa si>uieraK "ur"ur la &o0 a!rensi&a. Le interesa@a !or>ue no >uer?a lasti"ar a Alan. Esta@a enoIada con l s? furiosa de hecho !ero eso no significa@a >ue ten?a >ue descender a su ni&el >ue ten?a >ue tratarlo con la "is"a &ile0a con la >ue l la ha@la tratado. %ero %ollB... has !ensado... No. ANoC Le i@a a gastar una Iugarreta a Ace Merrill B Ace no le i"!orta@a lo "Ds "?ni"o ni si>uiera lo conoc?a salo sa@ia de l !or su re!utacin. La Iugarreta era !ara Ace !ero... %ero el cora0n le dec?a >ue Alan >uien ha@?a en&iado a Ace Merrill a ShaNshan$ ta"@in resultar?a afectado en alguna for"a. J' !odr?a retractarse de estoK J%odr?a aun>ue >uisiese hacerloK Ahora ta"@in esta@a +elton. Aun>ue el seMor Gaunt no ha@?a dicho e6!resa"ente >ue a "enos >ue hiciera lo >ue l le ordena@a se di&ulgarla !or el !ue@lo la infor"acin de lo >ue le ha@?a !asado a su hiIo... lo ha@la insinuado en cierto "odo. No !odr?a tolerar >ue sucediera eso. JAcaso una "uIer no tiene derecho a su orgulloK *uando !ierde todo Co de"Ds Jacaso no es la 1nica ta@la a la cual !uede asirse !ara no ahogarseK S?. ' s?. ' s?. El seMor Gaunt le ha@?a dicho >ue la 1nica herra"ienta >ue necesita@a la encontrarla en el graneroL %ollB se enca"in lenta"ente en esa direccin. #e donde >uierasL !ero &e con &ida Trisha le ha@?a dicho la t?a E&&ie. No seas un fantas"a.

%ero ahora al !asar !or las !uertas del granero de *a"@er las cuales colga@an @o>uia@iertas B congeladas con los carriles o6idados se sent?a co"o un fantas"a. Nunca en su &ida se ha@?a sentido tanto corno un fantastr0a. El a0$a se "o&?a entre sus !echos... !or s? "is"o. 5a@?a algo en l inferior. Algo >ue esta@a &i&o. No le agrada@a !ero "enos le agrada@a la !ers!ecti&a de lo >ue suceder?a si "uriera esa cosa. 5ar?a lo >ue le ha@?a !edido l seMor Gaunt !or lo "enos esta &e0 cortarla todos sus la0os con Alan %ang@orn Eha@?a sido un error ligarse a l ahora lo &ela lo &e?a clara"enteF B "antendr?a su !asado !ar s? "is"a. J%or >u noK Des!us de todo era una cosa insignificante. La !ala esta@a e6acta"ente donde le ha@?a dicho el seMor Gaunt >ue estarla recargada contra una !ared en un !ol&oso raBo del sol. La agarra !or el sua&e "ango desgastado. De !ronto de entre las so"@ras del granero le !areci >ue surg?a un sua&e gruMido @aIo co"o si el San /ernardo ra@ioso >ue ha@?a "atado a /ig George /anner"an B causado la "uerte de Tad Trenton toda&?a estu&iese chi de &uelta de entre los "uertos B "Ds "alo >ue nunca. Sinti >ue la carne de gallina se e6tend?a !or sus @ra0os B %ollB sali del granero a toda !risa. El !ortal no era !recisa"ente esti"ulante con esa casa &ac?a >ue la "ira@a tene@rosa !ero era "eIor >ue el granero. JOu estoB haciendo a>u?K le !regunt de nue&o la "ente en tono de la"ento B le res!ondi la &o0 de la tic E&&ie: *on&irtindote en fantas"a. Eso es lo >ue estDs haciendo. Te estas con&irtiendo en fantas"a. %ollB cerr los oIos. 9A/astaC 9susurra con furor9. A'a @astaC MuB @ien digo Leland Gaunt. Ade"Ds J!or >u tanto escDndaloK No es "Ds >ue una @ro"a inofensi&a. ' si de ella resultara alga sirio no ocurrirD desde luego !ero su!oniendo co"o una !osi@ilidad re"ota >ue ocurriera Jde >uin ser?a la cul!aK 9De Alan 9"ur"ur %ollB. Sus oIos se "o&?an in>uietos en las r@itas9 B las "anos se a@r?an B cerra@an con ner&iosis"o so@re el !echo9. Si estu&iese a>u? !ara ha@lar con l... si no "e hu@iese o@ligado a ro"!er nuestra relacin !or entro"eterse en asuntos >ue no le conciernen... La !e>ueMa &o0 trat de ha@lar de nue&o !ero Leland Gaunt la acall antes de >ue !udiese decir una sola !ala@ra. %erfecto diIo Gaunt. En cuanto a lo >ue estDs haciendo a>u? %ollB la res!uesta es "uB sencilla: estDs !agando. Eso es lo >ue estDs haciendo eso es todo. Los fantas"as no tienen nada >ue &er. ' recuerda esto !or>ue es el as!ecto "Ds si"!le B "Ds "ara&illoso del co"ercio: una &e0 >ue estD !agado un art?culo Ba te !ertenece. No es!era@as >ue fuese @arato un o@Ieto tan "ara&illoso Jo s?K %ero serD tuBo cuando ter"ines de !agarlo. Tienes !lena !ro!iedad de las cosas >ue !agas. Ahora Jte >uedarDs todo el d?a oBendo esas &ieIas &oces aterrori0adas o harDs la tarea >ue se te enco"endK %ollB a@ri los oIos. El a0$a colga@a in"&il de su cadena. Si se ha@?a "o&ido B Ba no esta@a segura de >ue lo hu@iese hecho ahora se ha@?a detenido. La casa no era "Ds >ue una casa &ac?a !or de"asiado tie"!o B >ue "ostra@a las seMales ine&ita@les del descuido. Las &entanas no eran oIos sino aguIeros >ue las !iedras de algunos chicos a&entureros ha@?an deIado sin &idrios. Si ha@?a escuchado algo en el granero B Ba no esta@a segura de >ue ha@?a sido as? slo ha@?a sido el sonido de una ta@la >ue se e6!ande con el i"!re&isto calor de octu@re. Sus !adres esta@an "uertos. Su dulce !e>ueMo esta@a "uerto. ' el !erro >ue ha@?a go@ernado este !ortal tan terri@le B co"!leta"ente durante tres d?as B noches de &erano once aMos antes esta@a "uerto. No eran fantas"as. 9Ni si>uiera Bo 9diIo B e"!e0 a ca"inar hacia un lado del granero. 3 *uando llegues a la !arte !osterior del granero ha@?a dicho el seMor Gaunt &erDs los restos de un &ieIo re"ol>ue. En efecto ah? esta@a un Air97loN con laterales !lateados casi oscurecido con &aras de oro B altas "araMas de girasoles tard?os. #erDs una gran roca !lana en el e6tre"o i0>uierdo del re"ol>ue. %ollB la encontr con facilidad. Era tan grande co"o un ado>u?n de Iard?n. Mue&e la roca B e6ca&a. A una !rofundidad de cerca de sesenta cent?"etros encontrarDs una lata de *risco. Mo&i a un lado la roca B e6ca&. En "enos de cinco "inutos la !ala !eg con la lata. Solt la !ala B escar@ en la tierra suelta con los dedos !ara ro"!er la ligera red de ra?ces. Pn "inuto "Ds tarde ten?a en las "anos la lata de *risco. Esta@a o6idada !ero intacta. Se solt la eti>ueta !odrida B &io una receta !ara %astel de %iMa Sor!resa en el re&erso Ela lista de ingredientes esta@a casi total"ente oscurecida con un negro "anchn de "ohoF Iunto con un cu!n /is>uic$ >ue ha@?a caducado en ()W). Meti los dedos @aIo la ta!a de la lata B la >uit. Sali una @ocanada de aire >ue

la o@lig a hacer una "ueca de desagrado B &ol&i la ca@e0a !or un "o"ento. Esa &o0 trat de !reguntarle !or 1lti"a &e0 >u esta@a haciendo a>u? !ero %ollB la silenci. Mir dentro de la lata B &io lo >ue el seMor Gaunt le ha@?a dicho >ue &er?a: un "ontn de cu!ones Gold /ond B &arias fotograf?as descoloridas de una "uIer en actos se6uales con un !erro collie. Sac estas cosas de la lata se las "eti en el @olsillo de la cadera B des!us se li"!i &igorosa"ente los dedos en la !ierna de los !antalones de "e0clilla. Se la&ar?a las "anos lo antes >ue !udiera se !ro"eti a s? "is"a. Se sent?a sucia al tocar estas cosas >ue ha@?an estado @aIo tierra tanto tie"!o. Del otro @olsillo sac un so@re sellado. En el frente con letras "aB1sculas esta@a "ecanografiado lo siguiente: PN MENSA.E %A,A El INT,<%IDO *A[ADO, DE TESO,OS. %ollB coloc el so@re en la lata &ol&i a !oner la ta!a B la deI caer en el aguIero. Ptili0 la !ala !ara llenar el aguIero tra@aIando rD!ida B atro!ellada"ente. Todo lo >ue >uer?a era irse de a>u? cuanto antes. *uando ter"in se aleI a toda !risa. Tir la !ala en las hier@as. No ten?a la intencin de &ol&er a lle&arla al granero !or "uB sensata >ue fuera la e6!licacin de lo >ue !udo ha@er o?do. En cuanto lleg al auto a@ri !ri"ero la !orte0uela del lado del !asaIero B des!us la guantera. 5urg entre los !a!eles >ue esta@an dentro hasta >ue encontr una &ieIa carterita de cerillas. Necesit cuatro intentos !ara !roducir una !e>ueMa lla"a. El dolor casi ha@?a desa!arecido !or co"!leto de sus "anos !ero le te"@la@an tanto >ue las !ri"eras tres las ro0 de"asiado fuerte B do@l las ca@e0as de !a!el hacia un lado inutili0Dndolas. *uando se encendi la cuarta la retu&o entre dos dedos de la "ano derecha la lla"a casi in&isi@le en la cDlida lu0 del sol &es!ertino B sac del @olsillo de los !antalones de "e0clilla la re&uelta !ila de cu!ones B fotograf?as !ornogrDficas. %uso la lla"a en el "ontn B la sostu&o hasta >ue se asegur de >ue se ha@?a !rendido. Des!us deI caer la cerilla e inclin hacia a@aIo los !a!eles !ara !roducir la "D6i"a corriente. La "uIer esta@a desnutrida B ten?a los oIos hundidos. El !erro se &e?a roMoso B lo @astante listo !ara estar a&ergon0ado. Se sinti ali&iada cuando o@ser& >ue la fotograf?a >ue !od?a &er @ur@uIea@a B to"a@a un color caf. Pna &e0 >ue e"!e0aron a enroscarse las fotograf?as deI caer la !ila en lla"as a la tierra donde aMos antes una "uIer ha@?a "atado a otro !erro un San /ernardo con un @at de @eis@ol. Las lla"as res!landecieron. La !e>ueMa !ila de cu!ones B fotos se con&irti en ceni0a negra. Las lla"as se de@ilitaron se a!agaron... B en ese "o"ento una s1@ita racha de &iento irru"!i !or la !lacide0 del d?a des@aratando en co!os los restos de ceni0a. Se arre"olinaron en un e"@udo >ue %ollB sigui con oIos >ue de !ronto se ha@?an &uelto "uB grandes B ate"ori0ados. JDe dnde e6acta"ente ha@?a salido esa i"!re&isi@le racha de &ientoK AOh !or fa&orC JNo !uedes deIar !or la !a0 esas "alditas... K En ese "o"ento el sonido del gruMido @aIo co"o un "otor fuera de @orda en "archa en &ac?o surgi de nue&o de las oscuras B ardientes fauces del granero. No era su i"aginacin B no era una ta@la >ue cruI?a. Era un !erro. %ollB "ir en esa direccin aterrori0ada B &io dos c?rculos roIos hundidos de lu0 >ue la acecha@an desde la oscuridad. *orri al otro lado del auto gol!eDndose en la !risa dolorosa"ente la cadera contra el lado derecho de la ca!ota se "eti su@i los cristales de las &entanillas B cerr con el seguro las !orte0uelas. Gir la lla&e del encendido. El "otor cruIi... !ero no res!ondi. Nadie sa@e dnde estoB se dio cuenta. Nadie "Ds >ue el seMor Gaunt... B l no lo dir?a. Durante un "o"ento se i"agin >ue se >ueda@a atra!ada a>u? co"o se ha@?a >uedado Donna Trenton B su hiIo. En eso el "otor co@r &ida B %ollB conduIo en re&ersa !or la entrada con tal !reci!itacin >ue falt !oco !ara >ue el auto caBera en una 0anIa en el e6tre"o o!uesto del ca"ino. Mo&i la trans"isin a a&ance hacia adelante B enfil hacia el !ue@lo con la "aBor &elocidad >ue se atre&i. Se ha@?a ol&idado de >ue ten?a >ue la&arse las "anos. ; Ace Merrill se le&ant de la ca"a casi al "is"o tie"!o >ue /rian ,us$ se &ola@a la ca@e0a a cincuenta $il"etros de distancia. Se fue al cuarto de @aMo >uitDndose los sucios cal0oncillos "ientras ca"ina@a B orin !or una hora o dos. Le&ant un @ra0o B se oli la a6ila. Mir la ducha B decidi >ue no la necesita@a. Le es!era@a un gran d?a. La ducha !od?a es!erar. Sali del @aMo sin "olestarse en li"!iar el inodoro la li"!ie0a no era uno de los hD@itos de Ace B fue directa"ente a la "esa de noche donde esta@a lo 1lti"o de la coca >ue le ha@?a dado el seMor Gaunt e6tendida so@re un es!eIo !ara afeitarse. Era de una calidad e6celente entra@a fDcil"ente !or la nari0 !ero !ega@a duro en la ca@e0a. 'a casi se le ha@?a ter"inado. Ace ha@?a necesitado "ucha energ?a la noche anterior tal co"o ha@?a dicho el seMor Gaunt !ero ten?a !lena seguridad de >ue se !odr?a conseguir "Ds en la fuente de origen de sta.

Ace us el @orde de su !er"iso de conductor !ara for"ar un !ar de l?neas. Las inhal con un @illete de cinco dlares enrollado B algo >ue se sinti co"o un !roBectil Shri$e estall en su ca@e0a. 9A/u""C 9grit Ace Merril con su "eIor &o0 de Harner Holf9. AGra@a &ideota!eC Se !uso unos !antalones de "e0clilla descoloridos so@re las caderas desnudas B una ca"iseta 5arleB9Da&idson. Esto es lo >ue los ca0adores de tesoros @ien &estidos lle&an este aMo !ens B se ri a carcaIadas. A#aBa >ue era @uena esta cocaC En ca"ino a la !uerta su &ista se detu&o en el halla0go de la noche anterior B record >ue se ha@?a !ro!uesto lla"ar a Nat *o!eland en %orts"outh. ,egres al dor"itorio hurg entre las ro!as >ue esta@an re&ueltas en el caIn su!erior de la c"oda B !or fin sac una "altrecha li@reta de direcciones. Se dirigi a la cocina se sent B "arc un n1"ero. Duda@a >ue !udiera co"unicarse con Nat !ero &al?a la !ena intentarlo. La coca 0u"@a@a B re&olotea@a en su ca@e0a !ero Ba sent?a >ue dis"inu?a el ?"!etu inicial. Pn @uen gol!e de coca?na te con&ert?a en un ho"@re nue&o. El 1nico !ro@le"a era >ue este ho"@re nue&o >uer?a otro @uen gol!e B la !ro&isin de Ace Ba era "uB escasa. 9JS?K 9diIo una &o0 cautelosa en su o?do B Ace se dio cuenta de >ue ha@?a su!erado de nue&o las !ro@a@ilidades en su contra esta@a de suerte. 9ANatC 9grit. 9JOuin Iodidos dice esoK 9A'o &ieIo co"!incheC A'o lo digoC 9JAreK JEres t1K 9ANing1n otroC J*"o estDs &ieIo NattBK 95e estado "eIor 9Nat no se o?a "uB co"!lacido con la lla"ada de su antiguo co"!aMero de taller en ShaNshan$9. JOu >uieres AceK 9JOu for"a es sa de ha@larle a un a"igoK 9!regunt Ace en tono de re!roche. Se detu&o el auricular entre la oreIa B el ho"@ro B arri" hacia l dos latas o6idadas. Pna de ellas !ro&en?a del terreno detrDs de la antigua casa de los Tre@lehorn la otra de un aguIero en el stano en la granIa Masters la cual se ha@?a incendiado !or co"!leto cuando Are tra?a die0 aMos. La !ri"era lata slo conten?a cuatro li@retas de esta"!illas S a 5 Green B &arios !a>uetes de cu!ones de cigarrillos ,aleigh suIetos con una liga. La segunda conten?a unos cuantos faIos de cu!ones B seis !a>uetes de centa&os. E6ce!to >ue no se &e?an co"o centa&os co"unes B corrientes. Eran @lancos. 9Tal &e0 slo >uer?a alguna infor"acin 9diIo Ace en son de @ro"a9. 'a sa@es &erificar el "onto de tu fortuna c"o estD tu !ro&isin de !ol&o de Dngel. *osas !or el estilo. 9JOu >uieres AceK 9re!iti Nat *o!eland en tono de cansancio. Ace sac uno de los !a>uetes de centa&os de la &ieIa lata de *risco. El color !1r!ura original del !a!el se ha@?a con&ertido en un o!aco rosa descolorido. Sacudi dos centa&os en su "ano B los "ir con curiosidad. Si ha@?a alguien >ue su!iera de estas cosas se era Nat *o!eland. Pna &e0 ha@?a sido dueMo de una tienda en +itterB lla"ada Monedas B %ie0as de *oleccin *o!eland. Ta"@in ha@?a tenido su !ro!ia coleccin !ri&ada de "onedas una de las die0 "eIores de Nue&a Inglaterra seg1n Nat "is"o al "enos. Luego l ta"@in ha@?a descu@ierto las "ara&illas de la coca?na. En los cuatro o cinco aMos !osteriores a este descu@ri"iento ha@?a des"antelado la coleccin de "onedas !ie0a !or !ie0a B se la ha@?a !uesto en la nari0. En ()2: en res!uesta a una alar"a silenciosa de la tienda de "onedas Long .ohn Sil&er en %ortland la !olic?a ha@?a encontrado a Nat *o!eland en el cuarto trasero llenando una @olsa de ga"u0a con dlares de !lata LadB Li@ertB. %oco des!us se conocieron l B Ace. 9/ueno >uer?a hacerte una !regunta ahora >ue lo "encionas. 9JPna !reguntaK JEs todoK 9A@soluta"ente co"!aMero. 9EstD @ien 9la &o0 de Nat se relaI lo "enos !osi@le9. %regunta entonces. No tengo todo el d?a. 9De acuerdo 9diIo Ace9. Ocu!ado ocu!ado ocu!ado. Tienes >ue ir a &arios lugares B co"erte a &arias !ersonas Jno es cierto NattBK 9Ace se ri descontrolado. No se trata@a nada "Ds de la drogaL era el d?a. 5a@?a llegado a casa con las !ri"eras luces la coca >ue ha@?a consu"ido lo ha@?a "antenido des!ierto hasta casi las die0 de la "aMana a !esar de las !ersianas cerradas B el agota"iento f?sico B toda&?a se sent?a en condiciones de co"er @arras de acero B escu!ir cla&os de die0 centa&os. J' !or >u noK J%or >u caraIos noK Esta@a al @orde de encontrarse con una fortuna. Lo sa@?a lo sent?a en cada fi@ra. 9JAce real"ente tienes algo dentro de esa cosa >ue lla"as "ente o slo ha@laste !ara @urlarte de "?K 9No no !retendo @urlar"e de ti. Da"e una infor"acin !ura NattB B Bo !odr?a darte un !uMado de !ol&o !uro. *o"!leta"ente !uro. 9JDe &erdadK 9la &o0 de Nat *o!eland !erdi el tono irritado de in"ediato. Se &ol&i !rofunda casi re&erente9. JMe estDs to"ando el !elo AceK 9La "eIor la "Ds !ura >ue he !ro@ado NattB /u"!!o a"igo "?o. 9J%uedes "eter"e en el negocioK

9No lo dudar?a lo "Ds "?ni"o 9diIo Ace con el !ro!sito contrario. 5a@?a sacado tres o cuatro de los e6traMos centa&os del &ieIo !a>uete descolorido. Ahora los coloc en l?nea recta con el dedo9. %ero tienes >ue hacer"e un fa&or. 9Dilo. 9JOu sa@es acerca de centa&os @lancosK En el otro e6tre"o de la l?nea hu@o una !ausa. Des!us Nat diIo con cautela: 9J*enta&os @lancosK JTe refieres a centa&os de aceroK 9No s a >u "e refiero t1 eres el coleccionista de "onedas no Bo. 9Mira las fechas. 7?Iate si son de los aMos ();( a ();:. Ace le dio &uelta a las "onedas frente a l. Pna era de ();(L cuatro de ();3L la 1lti"a era de ();;. 9S?. S? son. J*uDnto &alen NatK 9trat de disi"ular la ansiedad en la &o0 B no o@tu&o un 6ito total. 9No "ucho una !or una 9diIo Nat9 !ero @astante "Ds >ue los centa&os co"unes B corrientes. Tal &e0 dos dlares cada una. Tres si no circularon. 9JOu >uieres decirK 9Si es >ue estDn en !erfecto estado co"o nue&as. JTienes "uchas AceK 9/astantes 9res!ondi Ace9 @astantes NattB "i a"igo 9!ero esta@a dece!cionado. Ten?a seis !a>uetes trescientos centa&os B los >ue esta@a "irando no le !arec?a >ue estu&iesen en "uB @uenas condiciones. No esta@an hechos "ierda e6acta"ente !ero s? "uB leIos de &erse relucientes B nue&os. Seiscientos dlares ochocientos cuando "ucho. No lo >ue se !odr?a lla"ar un gran gol!e. 9/ueno &en !ara acD B dIa"e &erlos 9diIo Nat9. %uedo conseguirte el "eIor !recio 9titu@e B des!us aMadi9: ' trae contigo algo de ese !ol&o "Dgico. 9Lo !ensar 9diIo Ace. 9A5eB AceC ANo cuelguesC 9.dete NattB 9res!ondi Ace B eso fue lo >ue hi0o. %er"aneci sentado !or un "o"ento "editando so@re las "onedas B las dos latas o6idadas. 5a@?a algo "uB e6traMo en todo esto. *u!ones in1tiles B seiscientos dlares en centa&os de acero No ten?a sentido. Eso es lo "Ds "olesto !ens Ace. No tiene ning1n sentido. JDnde estD la !asta realK JDnde estD la "aldita %LATAK Se le&ant de la "esa fue al dor"itorio e inhal el resto de la coca >ue le ha@?a dado el seMor Gaunt. *uando sali lle&a@a en la "ano el li@ro con el "a!a B Ba se sent?a considera@le"ente "Ds o!ti"ista. S? ten?a sentido. Ahora >ue ha@?a aBudado un !oco a su ca@e0a !od?a &erle el sentido. Des!us de todo en ese "a!a ha@?a "uchas cruces. 5a@?a encontrado dos escondites Iusto donde las cruces lo suger?an cada uno "arcado con una !iedra !lana. *ruces l %iedras %lanas V Tesoro Enterrado. %arec?a >ue %o! ha@?a estado un !oco "Ds descha&etado en su &eIe0 de lo >ue cre?a la gente del !ue@lo >ue ten?a ciertos !ro@le"as !ara distinguir la diferencia entre dia"antes B !ol&o en sus 1lti"os d?as !ero el gran tesoro oro "onedas @onos negocia@les tal &e0 ten?a >ue estar en alguna !arte de@aIo de una o "Ds de esas rocas !lanas. Lo ha@?a !ro@ado. Su t?o ha@?a enterrado cosas de &alor no slo "anoIos de &ieIos cu!ones "ohosos. En la &ieIa granIa de los Masters ha@?a encontrado seis !a>uetes de centa&os de acero >ue &al?an seiscientos dlares !or lo "enos. No "ucho... !ero era un seMal. 9Ah? estD 9diIo Ace en &o0 @aIa. Los oIos res!landec?an &iolenta"ente9. Todo estD ah? en uno de esos otros siete aguIeros. O dos. O tres. Lo sa@?a. Sac del li@ro el "a!a en !a!el de estra0a B deI >ue su dedo se "o&iera de una cru0 a la siguiente !reguntDndose si alguna ten?a "Ds !ro@a@ilidades >ue las otras. El dedo de Ace se detu&o en la &ieIa casa de .oe *a"@er. Era la 1nica u@icacin donde esta@an dos cruces Iuntas. E"!e0 a "o&er lenta"ente el dedo entre a"@as. .oe *a"@er ha@?a "uerto en una tragedia >ue ha@?a co@rado tres &idas "Ds. Su es!osa B su hiIo esta@an fuera del !ue@lo en esa ocasin. De &acaciones. Nor"al"ente la gente co"o los *a"@er no to"a &acaciones !ero Ace recorda@a >ue *haritB *a"@er se ha@?a sacado un !re"io en la loter?a del estado. Trat de recordar "Ds !ero su "ente esta@a confusa. En a>uel entonces l ten?a otras cosas "Ds 9i"!ortantes en >u !ensar @astantes. JOu ha@?a hecho la seMora *a"@er cuando ella B el chico regresaron de su &iaIe B se encontraron con >ue .oe una "ierda de categor?a "undial !or lo >ue Ace ha@?a o?do ha@?a "uerto B Ba no esta@aK Se fueron de este estado Jno fue as?K J' la !ro!iedadK Tal &e0 >uiso &enderla a toda !risa. En *astle ,oc$ un no"@re enca@e0a@a la lista de los co"!radores cuando se trata@a de &ender algo a toda !risaL ese no"@re era ,eginald Marion G%o!G Merrill. J5a@?a recurrido a l la seMora *a"@erK Segura"ente %o! le ha@?a ofrecido una "iseria se era su estilo !ero si le urg?a &ender la !ro!iedad ella ha@r?a ace!tado la "iseria. En otras !ala@ras cuando "uri %o! ta"@in !odr?a ha@er sido el dueMo de la casa de los *a"@er. Esta !osi@ilidad ad>uiri calidad de certe0a en la "ente de Ace slo unos "o"entos des!us de >ue se le ocurri. 9La casa de *a"@er 9diIo9. AA!uesto a >ue ah? estDC AS >ue ah? es donde estDC

AMiles de dlaresC ATal &e0 decenas de "iles de dlaresC ASanto *ristoC To" el "a!a B lo "eti de nue&o en el li@ro. Luego se dirigi al *he&B >ue le ha@?a !restado el seMor Gaunt casi corriendo. A1n !ersist?a una interrogante: Si %o! real"ente ha@rD estado en condiciones de distinguir entre dia"antes B !ol&o J!or >u se ha@?a "olestado en enterrar los cu!onesK Ace descart con i"!aciencia esta !regunta B to" el ca"ino hacia *astle ,oc$. : Danforth +eeton regresa@a a su casa en *astle #ieN Iusto citando Ace deIa@a el !ue@lo en @usca de entornos "Ds rurales. /uster a1n esta@a es!osado. a la "aniIa del *adillac !ero su estado de Dni"o era de una euforia frentica. 5a@?a !asado los 1lti"as dos aMos co"@atiendo con so"@ras B la &entaIa ha@?a sido !ara las so"@ras. 5a@?a llegado al !unto en >ue e"!e0 a te"er >ue hu@iese !erdido el Iuicio... lo cual desde luego era lo >ue Ellos >uer?an >ue creBese. En el ca"ino a casa desde la calle Main hasta *astle #ieN &io &arias antenas !ara@licas. 'a las ha@?a o@ser&ado antes B se ha@?a !reguntado si no serian !arte de lo >ue esta@a sucediendo en el !ue@lo. Ahora esta@a seguro. No eran antenas !ara@licas en a@soluto. Eran !ertur@adores de la "ente. Tal &e0 no todos estu&iesen dirigidos hacia su casa !ero !od?as estar seguro de >ue los >ue no estu&iesen esta@an dirigidos a las otras !ersonas >uienes co"o l entend?an la "onstruosa cons!iracin >ue se tra"a@a /uster se estacion. en la entrada B o!ri"i el @otn del control re"oto >ue a@r?a auto"Dtica"ente la !uerta de la cochera el cual lle&a@a suIeto en la &isera !ara el sol del auto.. La !uerta e"!e0 a ascender !ero en ese "is"o instante sinti un terri@le relD"!ago de dolor >ue le taladra@a la ca@e0a. Se dio cuenta de >ue eso ta"@in era !arte de la "a>uinacin Ellos ha@?an ca"@iado el &erdadero control re"oto Hi0ard !ara a@rir la !uerta !or otro dis!ositi&o algo >ue dis!ara@a raBos "alignos a su ca@e0a al "is"o tie"!o >ue a@r?a la !uerta. To" el control B lo tir !or la &entanilla antes de entrar a la cochera. A!ag el "otor a@ri la !orte0uela B se @aI. La es!osa lo suIet a la !orte0uela con tanta eficiencia co"o un garrote. En la !ared ha@?a &arias herra"ientas colgadas ordenada"ente en ganchos !ero esta@an fuera de su alcance. /uster se recarg en el auto B e"!e0 a tocar la @ocina. W *uando se inici el sonido de la @ocina MBrtle +eeton >uien esa tarde ha@?a cu"!lido con el encargo asignado esta@a recostada en la ca"a en la !arte alta de la casa "edio dor"ida e in>uieta. Se incor!or de gol!e los oIos so@resalientes de terror. 9A'a lo hiceC 9Iade9. A'a hice lo >ue "e diIo >ue hicieraC AAhora Ba dIe"e en !a0 !or fa&orC Se dio cuenta de >ue ha@?a estado soMando >ue el seMor Gaunt no esta@a en su dor"itorio B solt el aliento en un largo sus!iro te"@loroso. A.ON+C A.ON+C A.OOOONNNN+++C Se o?a co"o la @ocina del *adillac. To" en @ra0os la "uMeca >ue ten?a Iunto a ella en la ca"a la her"osa "uMeca >ue ha@?a ad>uirido en la tienda del seMor Gaunt B la a@ra0 en @usca de consuelo. Esta tarde ha@?a hecho algo algo >ue una !arte confusa B aterrada de ella cre?a >ue era una accin "ala una accin "uB "ala B desde entonces la "uMeca se ha@?a &uelto de un &alor incalcula@le. El !recio ha@r?a dicho el seMor Gaunt sie"!r au"enta el &alor... al "enos a los oIos del co"!rador. A.OOOONNNNNNN+++++C S? era la @ocina del *adillac. J%or >u esta@a Danforth en la cochera tocando la @ocinaK Su!on?a >ue de@?a @aIar a &erlo. 9%ero serD "eIor >ue no "altrate "i "uMeca 9diIo en &o0 @aIa. La coloc cuidadosa"ente en las so"@ras @aIo su lado de la ca"a9 . SerD "eIor >ue no lo haga !or>ue eso no lo tolerar. MBrtle era una de las "uchas !ersonas >ue ese d?a ha@?an &isitado *osas Necesarias otro no"@re "Ds con una "arca al lado en la lista del seMor Gaunt. 5a@?a ido co"o "uchos otros !or>ue el seMor Gaunt se lo ha@?a ordenado. ,eci@i el "ensaIe en una for"a >ue su "arido ha@r?a entendido !erfecta"ente: lo oB en su ca@e0a. El seMor Gaunt le diIo >ue ha@?a llegado la hora de >ue ter"inara de !agar la "uMeca... si >uer?a >uedarse con ella es decir de@?a lle&ar una caIa de "etal B una carta sellada al Saln de las 5iIas de Isa@el Iunto a Nuestra SeMora de las Aguas Serenas. La caIa ten?a unas reIillas en todos los lados e6ce!to en el fondo. En el interior !od?a o?rse un d@il sonido tintineante. Trat de "irar !or una de las reIillas redondas se !arec?an a las @ocinas de los antiguos radios de "esa !ero slo !udo &er un o@Ieto &ago en for"a de cu@o. ' en &erdad no se ha@?a esfor0ado "ucho. %ens >ue era "eIor "Ds seguro no hacerlo. *uando MBrtle lleg a !ie al lote de estaciona"iento del !e>ueMo co"!leIo de la iglesia no ha@?a "Ds >ue un auto"&il en l. Sin e"@argo el saln de la !arro>uia esta@a desierto. Se aso" !or enci"a del letrero !egado a la &entana en la !arte su!erior de la !uerta !ara asegurarse B des!us leB el letrero. ,EPNISN DE LAS 5I.AS DE ISA/EL EL MA,TES A LAS 8 %.M. AA'XDANOS A %LANEA, LA GNO*5E DE *ASINOGC

MBrtle se desli0 al interior. A su i0>uierda contra la !ared esta@a un conIunto de co"!arti"ientos !intados en tonos @rillantesL ah? era en donde guarda@an sus al"uer0os los niMos de la guarder?a "atutina B los niMos de la Escuela Do"inical guarda@an sus di&ersos di@uIos B !roBectos de tra@aIos. Se le ha@?a dicho a MBrtle >ue deIara la caIa en uno de esos co"!arti"ientos B as? lo hi0o. En el frente del saln esta@a la "esa de la %residenta con una @andera nortea"ericana a la i0>uierda B un estandarte >ue re!resenta@a al NiMo de %raga a la derecha. La "esa Ba esta@a dis!uesta !ara la reunin de la noche con !lu"as lD!ices hoIas !ara inscri@irse en Noche de *asino B en el centro la agenda de la %residenta. MBrtle ha@?a colocado el so@re >ue le dio el seMor Gaunt @aIo esta hoIa a fin de >ue /etsB #igue la !residenta de acti&idades este aMo de las 5iIas de Isa@el la &iese en cuanto to"ara la agenda. LEE ESTO DE INMEDIATO ,AME,A DEL %A%A esta@a "ecanografiado en el frente del so@re en letras "aB1sculas. *on el cora0n !al!itando a toda &elocidad en el !echo la !resin arterial cerca de la luna MBrtle sali de !untillas del Saln de las 5iIas de Isa@el. 'a fuera se detu&o !or un "o"ento con una "ano o!ri"iendo su a@undante !echo tratando de recu!erar el aliento. ' &io >ue alguien sal?a corriendo del Saln de los *a@alleros de *oln detrDs de la iglesia. Era .une Ga&ineau6. Se &e?a tan asustada B tan cul!a@le co"o se sent?a MBrtle. %or !oco se cae cuando descendi a!resurada los !eldaMos de "adera >ue da@an al lote de estaciona"iento B luego ca"in rD!ida"ente hacia el 1nico auto estacionado los tacones @aIos re!i>uetea@an so@re el suelo ardiente. .une le&ant los oIos &io a MBrtle B !alideci. Mir con "Ds atencin el rostro de MBrtle... B su e6!resin fue de entendi"iento. 9JT1 ta"@inK 9!regunt en &o0 @aIa. En su rostro surgi una e6traMa sonrisa Io&ial B as>ueada a la &e0. Era la e6!resin de una niMa >uien !or lo nor"al sie"!re se !orta @ien !ero >ue !or ra0ones >ue ella "is"a no co"!rende coloc un ratn en el caIn del escritorio de su !rofesora fa&orita. MBrtle sinti >ue en su !ro!io rostro a!arec?a una sonrisa de res!uesta del "is"o ti!o e6acta"ente. No o@stante trat de disi"ular. 9A%or Dios santoC ANo s de >u "e estDs ha@landoC 9S? s? lo sa@es 9.une ha@?a lan0ado un rD!ido &ista0o a su alrededor !ero esa !eculiar tarde ese rincn les !ertenec?a a las dos "uIeres en e6clusi&a9. El seMor Gaunt. MBrtle asinti con un "o&i"iento de ca@e0a B ad&irti >ue le ard?an las "eIillas con un intenso ru@or desacostu"@rado. 9JOu co"!rasteK 9!regunt .une. 9Pna "uMeca. JT1 >u co"!rasteK 9Pn Iarrn. El "Ds her"osa Iarrn cloisonn >ue haBas &isto en tu &ida. 9JOu hicisteK *on una sonrisa t?"ida .une contratac: 9JOu hiciste t1K 9No i"!orta 9MBrtle &ol&i la retirada hacia el Saln de las 5iIas de Isa@el e hi0o un gesto de des!recio9. No tiene i"!ortancia. No son "Ds >ue catlicos. 9Q@ienes ra0n 9res!ondi .une >uien ta"@in era catlica aun>ue no !ractica@a la religinF. Des!us se dirigi a su auto. MBrtle no le ha@?a !edido >ue la lle&ara a casa ni .une Ga&ineau6 se lo ofreci. MBrtle sali rD!ida"ente del lote de estaciona"iento. No le&ant la &ista cuando .une !as dis!arada Iunto a ella en un Saturn @lanco. MBrtle slo >uer?a llegar a casa to"ar una siesta a@ra0ada a su !reciosa "uMeca B ol&idarse de lo >ue ha@?a hecho. Eso esta@a descu@riendo no seria tan fDcil co"o ha@?a es!erado. 8 A...OOOOOOOOOOOOOOONNNNNNNNNNNNNNNN+++++++++++C /uster !lant la !al"a en la @ocin B la sostu&o o!ri"ida. El estr!ito resona@a B e6!lota@a en sus o?dos. JDnde de"onios estarla esa @ruIaK %or fin se a@ri la !uerta entre la cochera B ta cocina. MBrtle aso" la ca@e0a. Los oIos "uB glandes B ate"ori0adas: 9#aBa Ba era hora 9@uf /uster soltando la @ocina9: %ens >ue te ha@?as "uerto en el e6cusado. 9JDanforthK J%asa algo "aloK 9Nada. Ahora las casas estDn "eIor de lo >ue lo han estado en los 1lti"os aMos. Slo necesito aBuda es todo. MBrtle no se "o&i. 9AMuIer "ue&e hacia acD tu gordo traseroC MBrtle no >uer?a acercarse +eeton la asusta@a !ero el hD@ito era !rofundo B dif?cil de ro"!er. *a"in hacia donde esta@a su "arido en la cuMa de es!acio detrDs de la !orte0uela a@ierta del auto. A&an0a@a lenta"ente arrastrando las 0a!atillas so@re el !iso de concreto en una for"a >ue hi0o >ue rechinaran los dientes de /uster. MBrtle &io las es!osas B sus oIos se ensancharon.

9DanforthL J>u !asaK 9Nada >ue no !ueda "aneIar. %Dsa"e esa sierra MBrt. La >ue estD en la !ared. No !ensDndolo @ien no necesito la sierra. Da"e el desar"ados grande. ' ese "artillo. MBrtle e"!e0 a retroceder su@iendo las "anos al !echa donde se unieron en un nudo ansioso. ,audo co"o una ser!iente "o&indose antes de >ue !udiese situarse fuera de su alcance /uster sac la "ano li@re !or la &entanilla B to" a MBrtle !or el ca@ello. 9JABC 9grit tratando in1til"ente de soltarse del !uMo de +eeton9. ADanforth aBC AA.A ''C /uster la arrastr hacia l el rostro distorsionado en una horri@le "ueca. Dos grandes &enas le !al!ita@an en la frente. Los gol!es >ue le da@a su es!osa en el !uMo los sent?a co"o s? fuesen las alas de un !DIara. 9ADa"e lo >ue te digoC 9&ocifer B tir de la ca@e0a de MBrtle hacia adelante. La gol!e contra el @orde de la !orte0uela a@ierta una dos tres &eces9. JNaciste est1!ida o lo culti&aste con los aMosK ADD"elo dD"eloC 9ADanforth "e estDs lasti"andoC 9A*orrectoC 9le grit B otra &e0 le gol!e la ca@e0a contra el @orde de la !orte0uela a@ierta del *adillac "ucho "Ds fuerte en esta ocasin. La !iel se desgarr en la frente de MBrtle B e"!e0 a escurrir un delgado hilo de sangre !or el lado i0>uierdo de su rostro9. JMe &as a !restar atencin "uIerK 9AS?C AS?C AS?C 9/ien 9afloI un !oco la "ano >ue a!reta@a el ca@ello de MBrtle9. Aliara da"e el desar"ados B el "artillo. ' no intentes ning1n truco est1!ido. MBrtle agit el @ra0o derecho hacia la !ared. 9No alcan0o. /uster se inclin hacia adelante e6tendiendo un !oco su !ro!io ca"!o de accin lo >ue !er"iti >ue MBrtle diera un !aso hacia la !ared de la >ue colga@an las herra"ientas. Mantu&o los dedos fir"e"ente a!retados so@re el ca@ello de MBrtle "ientras sta a&an0a@a a tientas. Gotas de sangre del ta"aMo de una "oneda de die0 centa&os se es!arc?an en B entre sus 0a!atillas. La "ano de MBrtle se cerr en una de las herra"ientas B Danforth le sacudi la ca@e0a con energ?a en la for"a en >ue un terrier sacudir?a una rata "uerta. 9<sa no tonta 9diIo9. Eso es una @roca. JTe !ed? una @rocaK JEhK 9%ero Danforth AaBC no !uedo &er. 9Su!ongo >ue te gustar?a >ue te soltara: As? !odr?as correr a la casa !ara lla"arlos Jno es ciertoK 9ANo s de >u estDs ha@landoC 9Oh no. Eres un inocente corderito. 7ue !or accidente >ue "e sacaras de a>u? el do"ingo !ara >ue ese Iodido asistente !udiese !egar todas esas !a!eletas con falsedades !or toda la casa... Jes eso lo >ue es!eras >ue "e creaK MBrtle se &ol&i a "irarlo a tra&s de los "echones de ca@ello. La sangre ha@?a for"ado finas cuentas en sus !estaMas. 9%ero... !ero Danforth... fuiste t1 >uien >uiso >ue salira"os el do"ingo. DiIiste... /uster le tir del ca@ello con fuer0a. MBrtle grit. 9Da"e lo >ue te !ed?. 'a discutire"os eso des!us. MBrtle a&an0 a ciegas a la !ared de nue&o la ca@e0a @aIa el ca@ello Ee6ce!to el !uMado >ue sosten?a /usterF colgado so@re el rostro. Los dedos tocaron el desar"ador grande. 9<se "is"o 9diIo9. #a"os !or el segundo J>u dicesK MBrtle recorri un tra"o de !ared a tientas B !or fin sus dedos tocaron el forro de go"a !erforada >ue cu@r?a el "ango del "artillo *rafts"an. 9/ien ahora dD"elos. MBrtle descolg el "artillo B /uster tir de ella. Le solt el ca@ello listo !ara agarrar un nue&o !uMado si "ostra@a alguna seMal de >uerer esca!arse. MBrtle no se "o&i. Esta@a aco@ardada. Slo >uer?a >ue se le !er"itiera &ol&er a la !lanta alta donde !odr?a a@ra0ar a su her"osa "uMeca B dor"irse. Sent?a deseos de dor"ir !ara sie"!re. /uster to" las herra"ientas de las "anos dciles. *oloc la !unta del desar"ador contra la "aniIa luego gol!e &arias &eces el desar"ador con el "artillo. En el cuarto gol!e se solt la "aniIa. /uster sac el aro de la es!osa B deI caer al !iso de concreto la "aniIa B el desar"ador. %ri"ero se dirigi al @otn >ue cerra@a la !uerta de la cochera. Des!us "ientras sta descend?a tra>ueteando ruidosa"ente !or los rieles a&an0 hacia MBrtle con el "artillo en la "ano. 9JTe acostaste con l MBrtleK 9le !regunt con dul0ura. 9JOuK 9ella lo "ir con oIos so"@r?os a!Dticos. /uster co"en0 a gol!ear el "artillo en la !al"a de su "ano. 5i0o un sonido sua&e carnoso Athuc$l Athuc$C Athuc$C 9JTe acostaste con l des!us de >ue los dos !egaron esas "alditas !a!eletas rosas !or toda la casaK MBrtle lo "ir con oIos a!agados ignorantes B /uster "is"o ha@?a ol&idado >ue ella ha@?a estado con l en el Maurice cuando ,idgeNic$ entr a la casa e hi0o su gracia. 9/uster Jde >u estDs ha@lando...K

+eeton se detu&o los oIos desor@itados. 9J*"o "e diIisteK La a!at?a desa!areci de los oIos de MBrtle. E"!e0 a retroceder de su "arido encor&ando los ho"@ros en una actitud de !roteccin instinti&a. DetrDs de ellos la !uerta de la cochera se cerr del todo. Ahora el 1nico ruido >ue se o?a en la cochera !ro&en?a de los !ies de a"@os B el sua&e sonido de la cadena de las es!osas al @alancearse de un lado a otro. 9Disc1l!a"e 9susurr9. Disc1l!a"e Danforth 9se dio &uelta B corri hacia la !uerta de la cocina. +eeton la atra! a tres !asos de la !uerta &ol&iendo a usar su ca@ello !ara tirar de ella. 9J*"o "e diIisteK 9grit B le&ant el "artillo. Los oIos de MBrtle siguieron al "artillo en su ascenso. 9LDanforth no !or fa&orC 9J*"o "e diIisteK J*"o "e diIisteK Grit esta frase una B otra &e0 B cada &e0 >ue for"ula@a la !regunta la enfati0a@a con un sua&e sonido carnoso: Thuc$. Thuc$. Thuc$. 2 Ace lleg al !ortal de lo >ue fue la casa de .oe *a"@er a la cinco de la tarde. Se guard el "a!a del tesoro en el @olsillo trasero B a@ri la caIuela del auto. Sac el !ico B la !ala >ue tan atenta"ente le ha@?a !ro!orcionado el seMor Gaunt B ca"in hasta el !rtico inclinado lleno de hier@as >ue corr?a a lo largo de unmcostado de la casa. Sac del @olsillo el "a!a B se sent en los escalones !ara re&isarlo. Los efectos a corto !la0o de la coca?na Ba se ha@?an disi!ado !ero su cora0n segu?a retu"@ando con energ?a en el !echo. La cacer?a de tesoros ha@?a descu@ierto ta"@in era un esti"ulante. Mir a su alrededor hacia el !atio recu@ierto !or la &egetacin el granero ta"@aleante los raci"os de girasoles de "irada fiIa B ciega. No es gran cosa !ero creo >ue a>u? es de todos "odos !ens. El sitio donde deIar atrDs !ara sie"!re a los 5er"anos *orson B "e har rico de !aso. A>u? estD una @uena !arte o todo. A>u? "is"o. Lo siento. %ero era "Ds >ue una sensacin !odr?a o?r >ue le canta@a sua&e"ente. Le canta@a desde de@aIo de la tierra. No slo decenas de "iles sino cientos de "iles. Tal &e0 hasta un "illn. 9Pn "illn de dlares 9susurr Ace con una &o0 ahogada !rofunda B se inclin so@re el "a!a. *inco "inutos "Ds tarde el olor de la !resa lo lle& a lo largo del lado oeste de la casa de *a"@er. *erca de la !arte !osterior casi oscurecida !or hier@as altas encontr lo >ue @usca@a: una gran !iedra !lana. La le&ant la hi0o a un lado B e"!e0 a e6ca&ar frentica"ente. En "enos de dos "inutos se oB un cruIido a"ortiguado cuando la !ala !eg contra "etal o6idado. Ace caB de rodillas escar@ en la tierra co"o un !erro a la ca0a de un hueso enterrado B un "inuto des!us ha@?a desenterrado una lata de !intura SherNin9Hillia"s. Los usuarios de coca?na "Ds dedicados ta"@in se "uerden las uMas con dedicacin B Ace no era la e6ce!cin. No ten?a uMas con las cuales des!egar la ta!a de la lata B no !od?a >uitarla. La !intura alrededor del @orde se ha@?a secado con&irtindose en un o@stinado !ega"ento. *on un gruMido de frustracin B ra@ia Ace sac la na&aIa del @olsillo "eti la hoIa @aIo el @orde de la lata B solt la ta!a. Mir con ansiedad al interior. A /illetesC A7aIos B faIos de @illetesC Los agarr con una e6cla"acin de I1@ilo. Los sac... B &io >ue lo ha@?a engaMado su ansiedad. No eran "Ds >ue otros cu!ones cu!ones ,ed /all esta &e0 una clase >ue slo era re"@olsa@le al sur de la l?nea Mason9Di6on... B 1nica"ente hasta ()W; cuando ha@?a cerrado la co"!aM?a. 9AMaldita sea una B "il &ecesC 9&ocifer Ace. Lan0 los cu!ones a un lado. Se desdo@laron B e"!e0aron a rodar en la ligera @risa ardiente >ue se ha@?a le&antado. El &iento atra! algunos de ellos B re&olotearon desde las hier@as co"o estandartes !ol&osos9. AMalditoC A/astardoC A5iIo de !utaC Escar@ en la lata incluso la &olte !ara &er si ha@?a algo !egado en la @ase B no encontr nada. La arroI a un lado la "ir fiIa"ente !or un "o"ento B luego corri B la !ate co"o si fuese una !elota de fut@ol. /usc el "a!a en el @olsillo otra &e0. 5u@o un segundo de !Dnico cuando te"i >ue no estu&iese ah? >ue lo hu@iese !erdido en alguna for"a !ero slo lo ha@?a e"!uIado hasta el fondo del @olsillo en su afDn !or !oner "anos a la o@ra. Lo sac B lo estudi. La otra cru0 esta@a detrDs del granero... B de re!ente una idea "ara&illosa a!areci en la "ente de Ace ilu"inando la oscuridad enoIada co"o un fuego artificial del *uatro de .ulio. ALa lata >ue ha@?a desenterrado era un su@terfugioC %o! de@i ha@er !ensado >ue alguien !od?a caer en la cuenta del hecho de >ue ha@?a "arcado los escondites con !iedras !lanas. %or tanto ha@?a !lantado algunos an0uelos en la casa de *a"@er. Slo co"o "edida de !recaucin. Pn ca0ador >ue se encontrara un tesoro escondido >ue no &al?a nada nunca se i"aginar?a >ue ha@?a otro escondite !recisa"ente en la "is"a !ro!iedad !ero en un lugar "enos &isi@le... 9A "enos >ue tenga un "a!a 9susurr Ace9. *o"o Bo.

To" el !ico B la !ala B corri hacia el granero los oIos "uB grandes sudoroso el ca@ello canoso en"araMado a los lados de la ca@e0a. ) Ace &io el &ieIo re"ol>ue Air97loN B se a!resur hacia l. *asi ha@?a llegado cuando su !ie !eg con algo B caB so@re la tierra. De in"ediato se le&ant B "ir a su alrededor. En seguida &io con lo >ue se ha@?a tro!e0ado. Era una !ala. Pna !ala con tierra fresca en la cuchara. Pn negro !resenti"iento e"!e0 a filtrarse en el interior de AceL un !resenti"iento "uB negro en efecto. Se inici en su &ientre B des!us se e6tendi hasta el !echo B los test?culos. Sus la@ios se retiraron de los dientes "uB lenta"ente en una desagrada@le "ueca. Se !uso de !ie B &io >ue una de las "arcas de roca esta@a cerca de l con la su!erficie llena de tierra hacia arri@a. La ha@?an tirado a un lado. Alguien ha@?a llegado a>u? !ri"ero... B !or las a!ariencias no hac?a "ucho tie"!o. Alguien le ha@?a ganado en la @1s>ueda del tesoro. 9No 9susurr. La !ala@ra sali de la @oca torcida co"o una gota de sangre &iciada o sali&a infectada9. ANoC %r6i"a a la !ala B la roca Ace &io una !ila de tierra fresca >ue esta@a a"ontonada sin ning1n cuidado so@re un aguIero. Ace se !uso de rodillas ignorando sus !ro!ias herra"ientas B la !ala >ue ha@?a deIado el ladrn B e"!e0 a e6traer a !uMados la tierra del aguIero. En unos "inutos encontr la lata de *risco. La sac B le >uit la ta!a. No ha@?a nada adentro e6ce!to un so@re @lanco. Ace lo to" B lo a@ri. Dos cosas salieron re&oloteando: una hoIa de !a!el do@lada B un so@re "Ds !e>ueMo. Ace ignor de "o"ento el segundo so@re B desdo@l el !a!el. Era una nota "ecanografiada. Se >ued @o>uia@ierto cuando leB su !ro!io no"@re en la !arte su!erior de la hoIa. Esti"ado Ace: No !uedo estar seguro de >ue encontrarDs esta nota !ero no haB ninguna leB en contra de la es!eran0a. 7ue di&ertido en&iarte a ShaNshan$ !ero esto ha sido "eIor a1n. ADesear?a &er tu rostro cuando ter"ines de leer este "ensaIeC %oco des!us de >ue te "and allD fui a &isitar a %o!. Lo &e?a con "ucha frecuencia una &e0 al "es de hecho. Ten?a"os un arreglo: l "e da@a cien dlares al "es B Bo deIa@a >ue continuara con sus !rsta"os ilegales. MuB ci&ili0ado todo. A la "itad de esta reunin en !articular se discul! !ara ir al @aMo: GAlgo >ue co"iG diIo. A.a IaC A!ro&ech la o!ortunidad !ara hurgar un !oco en su escritorio el cual ha@?a deIado sin lla&e. Esa clase de descuido no era !ro!ia de l !ero creo >ue te"?a ensuciarse en los !antalones si no i@a de in"ediato a Gla&arse las "aosG. A.aC Slo encontr un o@Ieto interesante !ero fue todo un halla0go. %arec?a un "a!a. 5a@?a "uchas cruces en l !ero una de ellas la >ue seMala@a este lugar esta@a "arcada con roIo. %use el "a!a en su sitio antes de >ue regresara %o!. Nunca su!o >ue Bo lo ha@?a &isto. En cuanto "uri &ine a>u? B desenterr esta lata de *risco. 5a@?a "Ds de doscientos "il dlares en ella Ace. Sin e"@argo no tienes >ue !reocu!arte decid? Gco"!artirlo con toda IusticiaG B te &oB a deIar e6acta"ente lo >ue te "ereces. A/ien&enido al !ue@lo i"@cilC Sincera"ente tuBo. Alan %angorn *o"isario del *ondado de *astle %. D. Pn @uen conseIo Ace: Ahora >ue lo sa@es Gace!ta tu derrotaG B ol&?date de todo el asunto. 'a conoces el antiguo dicho: el >ue se lo encuentra se >ueda con l. Si intentas si>uiera denunciar"e !or el dinero de tu t?o te a@rir un nue&o culo B te "eter la ca@e0a ah?. %uedes estar seguro de >ue lo har. A. %. Ace deI >ue la hoIa de !a!el se desli0ara de los dedos entu"ecidos B a@ri el segundo so@re. De l caB un solo @illete de un dlar. GDecid? co"!artirlo con toda IusticiaGL B te &oB a deIar e6acta"ente lo >ue te "ereces. 9/astardo !ioIoso 9"ur"ur Ace B recogi el @illete de dlar con dedos te"@lorosos. A/ien&enido al !ue@lo i"@cilC 9AMaldito 5I.O DE %PTAC 9grit Ace en un tono tan alto >ue sinti >ue algo se lasti"a@a B casi se le desgarra@a en la garganta. El eco res!ondi d@il"ente: ... !uta... !uta... !uta... Esta@a a !unto de hacer !eda0os el @illete cuando o@lig a sus dedos a relaIarse. 5uh9uh. De ning1n "odo .os. Lo i@a a guardar. Ese hiIo de !erra ha@?a >uerido el dinero de %o! Jno era as?K Se ha@?a ro@ado lo >ue !or derecho le corres!ond?a al 1lti"o !ariente con &ida de %o! Jno era as?K /ueno "uB @ien. %erfecto. Estu!endo. %ero lo tendr?a todo. ' Ace se !ro!on?a asegurarse de >ue el co"isario reci@iera hasta el 1lti"o centa&o. Pna &e0 >ue le cortara los test?culos al cerdo in"undo con su na&aIa de @olsillo le "eter?a este @illete en el sangriento aguIero donde ha@?an estado.

9JOuieres el dinero a@ueloK 9!regunt Ace con una &o0 sua&e B refle6i&a9. /ien. EstD @ien. No haB !ro@le"a. Ning1n... Iodido... !ro@le"a. Se le&ant B e"!e0 a ca"inar de regreso al auto en una &ersin r?gida ta"@aleante de su acostu"@rado contoneo de "atn. *uando lleg al &eh?culo casi corr?a. TE,*E,A %A,TE LIOPIDA*ISN TOTAL Diecinue&e ( *uando falta@an >uince "inutos !ara las seis un "isterioso cre!1sculo e"!e0 a in&adir *astle ,oc$L en el sur del hori0onte se for"a@an c1"ulos de nu@arrones >ue !resagia@an tor"enta. Desde esa direccin se escucha@an retu"@os @aIos B distantes so@re los @os>ues B los ca"!os. Las nu@es a&an0a@an hacia el !ue@lo creciendo en el ca"ino. Los faroles de la calle accionados !or una clula fotoelctrica "aestra se encendieron "edia hora antes de lo acostu"@rado en esa !oca del aMo. La !arte @aIa de la calle Main era una confusin ati@orrada. Esta@a atestada con &eh?culos de la !olic?a del estado B ca"ionetas de noticiarios de la tele&isin. Las lla"adas !or radio cre!ita@an B se entrela0a@an en el aire estDtico B ardiente. Los tcnicos de la tele&isin tend?an ca@les e incre!a@an a la gente niMos en su "aBor?a >ue se tro!e0a@an con los tra"os de ca@le sueltos antes de >ue !udiesen fiIarlos te"!oral"ente so@re el !a&i"ento con cinta adherente. 7otgrafos de cuatro diarios !er"anec?an fuera de las @arricadas frente al %alacio Munici!al B to"a@an !lacas >ue a!arecer?an en !ri"era !lana al d?a siguiente. Pnos cuantos de los residentes se li"ita@an a curiosear sor!rendente"ente !ocos si es >ue alguien se "olesta@a en o@ser&ar esos detalles. Pn corres!onsal de la tele&isin !er"anec?a @aIo el @rillo de un reflector B gra@a@a su infor"e con el %alacio Munici!al en el fondo. 9Pna inusitada ola de &iolencia a0ot *astle ,oc$ esta tarde 9e"!e0 des!us se detu&o9. JA0otK 9se !regunt a s? "is"o disgustado9. Mierda to"e"os otra &e0 desde el !rinci!io. A su i0>uierda un !eti"etre de otra estacin de tele&isin o@ser&a@a a su e>ui!o en los !re!arati&os !ara lo >ue ser?a una trans"isin en &i&o la cual se iniciar?a en "enos de &einte "inutos. Los rostros fa"iliares de los corres!onsales de tele&isin eran "Ds interesantes !ara los es!ectadores >ue las @arricadas donde no ha@?a nada >ue &er desde >ue dos ordenan0as de Asistencia Mdica sacaron al desafortunado Lester %ratt en una @olsa negra de !lDstico lo colocaron en la !arte !osterior de la a"@ulancia B se "archaron. La !arte alta de la calle Main aleIada de las luces estro@osc!icas a0ules de las !atrullas de la !olic?a estatal B los @rillantes !o0os de los reflectores de la tele&isin esta@a casi desierta !or co"!leto. *asi De &e0 en cuando se estaciona@a un auto o una ca"ioneta en uno de los es!acios o@licuos frente a *osas Necesarias. De &e0 en cuando un transe1nte dea"@ula@a hasta la nue&a tienda donde esta@an a!agadas las luces del esca!arate B @aIo el toldo la !ersiana de la !uerta esta@a cerrada. De &e0 en cuando uno de los curiosos de la !arte @aIa de la calle Main se se!ara@a del in>uieto nudo de es!ectadores B ca"ina@a !or la acera !asa@a ante el lote &ac?o >ue una &e0 ha@?a ocu!ado el E"!oriu" Galoriu" ante *ose B *ose cerrado B oscuro B llega@a a la nue&a tienda. Nadie nota@a este goteo de &isitantes ni la !olic?a ni los e>ui!os con las cD"aras ni los !eriodistas ni la "aBor?a de los es!ectadores. Todos "ira@an LA ES*ENA DEL *,IMEN B da@an la es!alda al lugar donde a "enos de trescientos "etros continua@an los cr?"enes. Si alg1n o@ser&ador desinteresado hu@iese dirigido la &ista hacia *osas Necesarias l o ella ha@r?a detectado rD!ida"ente un !atrn constante. Los &isitantes se acerca@an. Los &isitantes le?an el letrero en el esca!arate el cual dec?a *E,,ADO 5ASTA NPE#O A#ISO Los &isitantes retroced?an unos !asos con e6!resiones idnticas de frustracin B angustia en los rostros se &e?an co"o to6ic"anos afligidos >ue descu@ren >ue no estD el !ro&eedor de la droga donde !ro"eti >ue estar?a. JAhora >u hagoK dec?an sus rostros. La "aBor?a se acerca@a otra &e0 a la. !uerta a releer el letrero co"o si un segundo escrutinio "Ds cuidadoso !udiese ca"@iar el "ensaIe en alguna for"a. Pnos cuantos se su@?an a sus autos B se "archa@an o dea"@ula@an hacia el %alacio Munici!al a !resenciar el es!ectDculo gratis !or un rato con as!ecto confuso B &aga"ente dece!cionado. Sin e"@argo en el rostro de la "aBor?a a!arec?a de !ronto una s1@ita co"!rensin. AL &erlos &en?a a la "ente la i"agen de una !ersona >ue de re!ente co"!rende un conce!to @Dsico co"o diagra"ar oraciones sencillas o reducir un !ar de fracciones a su "?ni"o co"1n deno"inador. Estas !ersonas da@an &uelta a la es>uina hasta el calleIn de ser&icio >ue se encontra@a detrDs de los esta@leci"ientos co"erciales en la calle Main el calleIn donde Ace ha@?a estacionado el Tuc$er Talis"Dn la noche anterior.

A doce "etros de distancia un o@longo de lu0 a"arilla sal?a de una !uerta a@ierta so@re el concreto !archado. *onfor"e el d?a se con&ert?a en noche esta lu0 cada &e0 era "Ds @rillante. En el centro del o@longo esta@a una so"@ra co"o una silueta recortada en !a!el cre! "ortuorio. La so"@ra !or su!uesto !ertenec?a a Leland Gaunt. 5a@?a colocado una "esa en el u"@ral. So@re ella esta@a una caIa de cigarros ,oi9Ta". Ah? guarda@a el dinero >ue le entrega@an los clientes B de ah? saca@a el ca"@io. Estos co"!radores se acerca@an titu@eantes incluso con te"or en algunos casos !ero todos ellos ten?an una cosa en co"1n: eran !ersonas enoIadas llenas de fuertes resenti"ientos. Pnas cuantas no "uchas se da@an la &uelta antes de llegar al "ostrador i"!ro&isado del seMor Gaunt. Algunas se aleIa@an corriendo con los oIos "uB a@iertos de ho"@res B "uIeres >ue han &islu"@rado a un terri@le ene"igo rela"indose en las so"@ras. Sin e"@argo la "aBor?a se >ueda@a !ara lle&ar a ca@o una transaccin. ' se i@an relaIando "ientras el seMor Gaunt regatea@a con ellos "aneIando este e6traMo co"ercio de !uerta trasera co"o una di&ertida distraccin al final de un largo d?a. El seMor Gaunt ha@?a disfrutado su tienda !ero detrDs del esca!arate B @aIo techo nunca se sinti tan c"odo co"o a>u? en el filo del aire con las !ri"eras @risas de la tor"enta in"inente al@orotDndole el ca@ello. La tienda con los ingenios reflectores "ontados en rieles en el techo esta@a @ien... !ero esto era "eIor. Esto sie"!re era "eIor. 5ac?a "uchos aMos >ue ha@?a e"!e0ado el negocio co"o un @uhonero a"@ulante en el lado oscuro de una tierra distante un @uhonero >ue lle&a@a sus "ercanc?as en la es!alda un @uhonero >ue !or lo general llega@a con la ca?da de la oscuridad B sie"!re se ha@?a ido Ba a la "aMana siguiente deIando detrDs de l derra"a"iento de sangre horror B desgracia. AMos "Ds tarde en Euro!a cuando la %laga esta@a en !leno furor B d?a B noche roda@an las carretas con los "uertos ha@?a ido de !ue@lo en !ue@lo B de !a?s en !a?s en un carro tirado !or un ca@allo @lanco delgado co"o una ta@la con terri@les oIos ardientes B una lengua tan negra co"o el cora0n de un asesino. #end?a sus "ercanc?as desde la !arte !osterior del carro... B desa!arec?a antes de >ue sus clientes >uienes ha@?an !agado con !e>ueMas "onedas "elladas o incluso con true>ues !udiesen descu@rir lo >ue ha@?an co"!rado real"ente. Los tie"!os ca"@ia@an: los "todos ca"@ia@an: los rostros ta"@in. %ero cuando los rostros eran "enesterosos sie"!re eran iguales los rostros de o&eIas >ue han !erdido a su !astor B con esta clase de co"ercio era con la >ue se sent?a "Ds a gusto "Ds af?n con el antiguo @uhonero errante B no detrDs de un elegante "ostrador con una caIa registradora SNeda a un lado sino detrDs de una si"!le "esa de "adera sacando el ca"@io de una caIa de cigarros "ientras les &end?a el "is"o art?culo una B otra B otra &e0. Ahora Ba ha@?an desa!arecido los o@Ietos >ue ha@?an atra?do tanto a los residentes de *astle ,oc$: las !erlas negras las reli>uias sagradas el cristal de colores las !i!as las &ieIas re&istas de caricaturas las esta"!as de @eis@ol los calidosco!ios antiguos. El seMor Gaunt esta@a dedicado a su &erdadero negocio B al final el &erdadero negocio sie"!re era el "is"o. El art?culo !ri"ordial ha@?a ca"@iado con los aMos igual >ue todo lo de"Ds !ero esos ca"@ios eran detalles su!erficiales @etunes de diferentes sa@ores so@re el "is"o !astel oscuro B a"argo. Al final el seMor Gaunt sie"!re les &end?a ar"as... B sie"!re las co"!ra@an. 9A#aBa gracias seMor Har@urtonC 9diIo el seMor Gaunt to"ando un @illete de cinco dlares >ue le tend?a el Iefe de &igilantes negro. Gaunt le de&ol&i un dlar B una de las !istolas auto"Dticas >ue Ace ha@?a tra?do desde /oston. 9AGracias seMorita Milli$enC 9to" un @illete de die0 B de&ol&i ocho. Les co@ra@a lo >ue !od?an !agar ni un centa&o "Ds ni un centa&o "enos. *ada cual de acuerdo con sus "edios era el le"a del seMor Gaunt B no to"a@a en cuenta sus necesidades !or>ue todas eran cosas necesarias B l ha@?a &enido a>u? a llenar ese &ac?o B ter"inar con sus !esares. 9AMe da gusto &erlo seMor E"ersonC Oh sie"!re era estu!endo estu!endo negociar de nue&o en la antigua for"a. ' el negocio nunca ha@?a sido "eIor. Alan %ang@orn no esta@a en *astle ,oc$. Mientras se aglo"era@an los re!orteros B la !olic?a estatal al final de la calle Main B Leland Gaunt lle&a@a a ca@o su &enta de li>uidacin a "itad de la colina Alan esta@a sentado en el !uesto de enfer"eras del Ala /lu"er en el 5os!itDl Northern *u"@erland en /ridgton. El Ala /lu"er era !e>ueMa slo catorce ha@itaciones !ara enfer"os !ero lo >ue le falta@a en ta"aMo lo co"!ensa@a con color. Las !aredes de las ha@itaciones de internos esta@an !intadas en @rillantes colores !ri"arios. Del techo del !uesto de enfer"eras colga@a un "&il los !DIaros >ue !end?an de l oscila@an B se inclina@an con gracia alrededor de un eIe central. Alan esta@a sentado frente a un enor"e "ural >ue re!resenta@a un !o!urr? de las ri"as de Ma"D Gansa. Pna seccin del "ural "ostra@a a un ho"@re inclinado so@re una "esa tendindole algo a un niMo !e>ueMo o@&ia"ente un aldeano >uien se &e?a ate"ori0ado B fascinado. Alg1n detalle de esta i"agen !articular ha@?a des!ertado un recuerdo en Alan B un tro0o de ri"a infantil surgi co"o un susurro en su "ente:

Si"n el si"!le conoci a un ho"@re de !astel *uando i@a a la feria. GSi"n el si"!leG diIo el ho"@re de !astel GA&en B !rue@a "i "ercanc?aCG Pna onda de carne de gallina se e6tendi !or los @ra0os de Alan di"inutas !rotu@erancias co"o cuentas de sudor fr?o. No sa@?a !or >u B al "is"o tie"!o no !od?a calificarse co"o anor"al. Nunca en toda su &ida se ha@?a sentido tan con"ocionado tan ate"ori0ado tan !rofunda"ente confuso co"o ahora. En *astle ,oc$ esta@a sucediendo algo >ue i@a "Ds allD de su ca!acidad de co"!rensin. A 1lti"as horas de la tarde se ha@?a &uelto e&idente con toda claridad cuando todo !areci &olar en "il !eda0os a la &e0 !ero en realidad ha@?a e"!e0ado d?as tal &e0 una se"ana antes. No sa@?a >u era !ero esta@a seguro de >ue Nettie *o@@ B Hil"a .er0Bc$ slo ha@?an sido las !ri"eras seMales e6ternas. ' te"?a con toda certe0a >ue la situacin siguiera en a&ance "ientras l esta@a a>u? sentado con Si"n el Si"!le B el ho"@re de !astel. Pna enfer"era la seMorita 5endrie seg1n el !e>ueMo gafete en el !echo ca"ina@a !or el corredor so@re suelas de cre! >ue rechina@an d@il"ente a@rindose !aso con gracia entre los Iuguetes dis!ersos !or el saln. *uando lleg Alan "edia docena de niMos algunos con "ie"@ros escaBolados o en ca@estrillo otros con la cal&icie !arcial >ue asoci con trata"ientos de >ui"iotera!ia ha@?a estado Iugando en el saln interca"@iando cu@os B ca"iones gritDndose a"iga@le"ente unos a otros. Ahora era hora de la cena B los niMos se ha@?an ido a la cafeter?a o regresado a sus ha@itaciones. 9J*"o estDK 9le !regunt Alan a la seMorita 5endrie. 9Sin ca"@ios 9"ir a Alan con una e6!resin de cal"a >ue conten?a un ele"ento de hostilidad9. EstD dor"ido. De@e dor"ir. Sufri una gran con"ocin. 9JOu ha sa@ido de sus !adresK 9Lla"a"os al sitio donde tra@aIa el !adre en South %aris. Esta tarde esta@a ocu!ado en una instalacin en NeN 5a"!shire. Entiendo >ue Ba ha@?a salido !ara casa B se le infor"arD en cuanto llegue. Es !ro@a@le >ue llegue a>u? alrededor de las nue&e !ero es i"!osi@le asegurarlo desde luego. 9J' la "adreK 9No s 9diIo la seMorita 5endrie. Ahora era "Ds e&idente la hostilidad !ero Ba no esta@a dirigida a Alan9. 'o no hice esa lla"ada. Todo lo >ue s es lo >ue &eo: no estD a>u?. Este !e>ueM?n &io suicidarse a su her"ano con un rifle B aun>ue sucedi en su casa la "adre toda&?a no estD a>u?. TendrD >ue discul!ar"e de@o rea@astecer el carrito da "edicinas. 9%or su!uesto 9"ur"ur Alan. La o@ser& "ientras e"!e0a@a a aleIarse B se le&ant de la silla9. JSeMorita 5endrieK La enfer"era se &ol&i hacia l. Sus oIos continua@an tran>uilos !ero las ceIas al0adas e6!resa@an disgusto. 9SeMorita 5endrie real"ente es indis!ensa@le >ue ha@le con Sean ,us$. *onsidero >ue necesito ha@lar con l con urgencia. 9JOhK 9su &o0 era fr?a. 9Algo... 9Alan de !ronto !ens en %ollB B se le >ue@r la &o0. Se aclar la garganta B continu9: Algo estD sucediendo en "i !ue@lo. *reo >ue el suicidio de /rian ,us$ slo es una !arte de esa situacin. ' creo ta"@in >ue Sean ,us$ !uede tener la cla&e !ara todo lo de"Ds. 9*o"isario %ang@orn Sean ,us$ es un niMo >ue slo tiene siete aMos. ' si l sa@e algo J!or >u no estDn otros !olic?as a>u?K Otros !olic?as !ens Alan. Se refiere a !olic?as calificados. %olic?as >ue no interrogan a niMos de once aMos en la calle B des!us los "andan a casa !ara >ue se suiciden en Ca cochera. 9%or>ue estDn "uB ocu!ados en estos "o"entos 9diIo Alan9 B !or>ue no conocen el !ue@lo co"o Bo. 9'a &eo 9se dio &uelta !ara "archarse. 9SeMorita 5endrie. 9*o"isario "e falta !ersonal esta noche B estoB "uB ocu... _9/rian ,us$ no fue el 1nico >ue "uri hoB en *astle ,oc$. %or lo "enos hu@o tres "uertos "Ds. Otro ho"@re el dueMo de la ta@erna local ha sido trasladado al hos!ital de NorNaB con un trau"a !or dis!aros. Es !osi@le >ue se sal&e !ero su &ida estarD en &ilo durante las !r6i"as treinta B seis horas o "Ds. ' tengo el !resenti"iento de >ue no han ter"inado los asesinatos. %or fin logr ca!tar toda la atencin de la enfer"era. 9JPsted cree >ue Sean ,us$ sa@e algo al res!ectoK 9Es facti@le >ue se!a !or >u se "at su her"ano. De ser as? tal &e0 !ueda descu@rirse el resto. JMe a&isarD si se des!iertaK La enfer"era titu@e B luego diIo: 9Eso de!ende de su estado "ental cuando des!ierte co"isario. No &oB a !er"itirle >ue agra&e la condicin de un niMo histrico inde!endiente"ente de lo >ue est sucediendo en su !ue@lo.

9Entiendo. 9JEn &erdadK /ien 9le lan0 una "irada >ue dec?a: Sintese ah? entonces B no "e d !ro@le"as B se dirigi a la !arte !osterior del alto escritorio. Se sent B Alan !udo escuchar >ue coloca@a frascos B caIas en el carrito de "edicinas. Alan se !uso de !ie fue hasta el telfono !1@lico en el !asillo B "arc otra &e0 el n1"ero de %ollB. ' de nue&o slo son B son. Marc el n1"ero de *ose B *ose le res!ondi la contestadora auto"Dtica B colg el auricular de gol!e. ,egres a la silla se sent B sigui "irando fiIa"ente el "ural de Ma"D Gansa. Se le ol&id hacer"e una !regunta seMorita 5endrie !ens Alan. Se le ol&id !reguntar"e !or >u estoB a>u? si en la sede del condado !ara cuBa conser&acin B !roteccin fui electo estDn ocurriendo tantos hechos >ue re>uieren "i !resencia. Se le ol&id !reguntar"e !or >u no estoB conduciendo la in&estigacin "ientras alg1n oficial "enos esencial el &ieIo Seat Tho"as !or eIe"!lo se sienta a>u? a es!erar >ue des!ierte Sean ,us$. Se le ol&id !reguntar"e todas estas cosas seMorita 5endrie B s un secreto. Me alegra >ue se haBa ol&idado. <se es el secreto. La ra0n era tan sencilla co"o hu"illante. *on e6ce!cin de %ortland B /angor la in&estigacin de asesinato no corres!ond?a a la oficina del co"isario sino a la !olic?a estatal. 5enrB %aBton se ha@?a hecho el desentendido des!us del duelo de Nettie B Hilrna !ero Ba no se hac?a de la &ista gorda. No !od?a !er"itirse ese luIo. Los re!resentantes de todos los !eridicos B estaciones de tele&isin del sur de Maine Ba esta@an en *astle ,oc$ o enca"ino. MuB !ronto se les unir?an sus colegas de todo el estado... B si en efecto a1n no ter"ina@a esta racha co"o lo sos!echa@a Alan en @re&e se congregar?a "Ds gente de los "edios de todos los !untos al sur. <sa era la si"!le realidad de la situacin !ero eso no ca"@ia@a la for"a en >ue se sent?a Alan. Se sent?a co"o un lan0ador de @eis@ol >ue no cu"!le con su "isin B el entrenador lo "anda a las regaderas. Era una for"a indescri!ti@le"ente Iodida de sentirse. Se sent frente a Si"n el Si"!le B de nue&o e"!e0 a re&isar los aconteci"ientos. Lester %ratt "uerto. 5a@?a llegado a la oficina del co"isario en un frenes? de celos B ha@?a atacado a .ohn La%ointe. Se trata@a de su chica a!arente"ente aun>ue antes de >ue arri@ara la a"@ulancia .ohn le ha@?a dicho a Alan >ue no ha@?a salido con SallB ,atcliffe en "Ds de un aMo. G[@lo la &e?@a de &e0 en cua@ndo en la ca@lle e inclu@0o e"ton@ces no "e@ ha@c?a el "e@nor ca0o. Deci@di >ue 0oB uno de lo@s conde@nados al infie@rno.G Se ha@?a tocado la nari0 rota B hecho una "ueca de dolor. GAho@ra "is"o "e si@ento conde@nado al infie@rn.G .ohn esta@a ahora hos!itali0ado en NorNaB con la nari0 rota la "and?@ula fracturada B !osi@les lesiones internas. Sheila /righa" ta"@in esta@a en el hos!ital. *on"ocin ner&iosa. 5ugh %riest B /illB Tu!!er ha@?an "uerto. Esa noticia lleg Iusto cuando Sheila se esta@a des"oronando. La lla"ada la hi0o un re!artidor de cer&e0a >uien tu&o el @uen Iuicio de co"unicarse con la Asistencia Mdica antes >ue con el co"isario. El ho"@re ha@?a estado casi tan histrico co"o Sheila /righa" B Alan no lo cul!a@a. %ara entonces l ta"@in se sent?a @astante histrico. 5enrB /eaufort en condicin cr?tica c"o resultado de "1lti!les heridas !or ar"a de fuego. Norris ,idgeNic$ desa!arecido... B eso era lo >ue "Ds le dol?a en cierta for"a. Des!us de reci@ir la lla"ada del re!artidor Alan lo ha@?a @uscado !ero Norris no esta@a ah?. En ese "o"ento Alan su!uso >ue ha@?a salido a detener for"al"ente a Danforth B regresar?a con el %rinci!al *onceIal a rastras !ero en un @re&e la!so los sucesos de"ostraron >ue nadie ha@?a detenido a +eeton. Alan su!on?a >ue lo detendr?an los estatales si es >ue lo encontra@an "ientras segu?an otros cursos de in&estigacin !ero de otro "odo seguir?a li@re. Ten?an cosas "Ds i"!ortantes >ue hacer. Mientras tanto Norris si"!le"ente ha@?a desa!arecido. A donde>uiera >ue hu@iese ido lo ha@?a hecho a !ie: cuando Alan sali del !ue@lo el #ol$sNagen de Norris segu?a &olteado so@re un costado a "itad de la !arte @aIa de la calle Main. Los testigos diIeron >ue /uster se ha@?a desli0ado !or la &entanilla al *adillac B se ha@?a "archado sencilla"ente. La 1nica !ersona >ue ha@?a intentado detenerlo ha@?a !agado un !recio e6or@itante. Scott Gerson esta@a hos!itali0ado en Northern *u"@erland con la "and?@ula rota !"ulo roto "uMeca rota B tres dedos rotos. %udo ha@er sido !eorL los es!ectadores afir"aron >ue /uster ha@?a tratado de atro!ellar al ho"@re cuando esta@a ca?do en la calle. LennB %artridge la cla&?cula rota B Dios sa@?a cuDntas costillas rotas ta"@in esta@a a>u? en alg1n sitio. AndB *lutter@uc$ ha@?a irru"!ido con noticias de este nue&o desastre "ientras Alan toda&?a trata@a de asi"ilar el hecho de >ue el %rinci!al *onceIal del !ue@lo era ahora un fugiti&o de la Iusticia es!osado a un gran *adillac roIo. A!arente"ente 5ugh %riest detu&o a LennB lo arroI a un lado de la carretera B se fue en el auto del anciano. Alan su!on?a >ue encontrar?an el auto de LennB en el lote de estaciona"iento de El Tigre Meloso Ba >ue era ah? donde ha@?a "uerto 5ugh. ' desde luego esta@a /rian ,us$ >uien se ha@?a tragado una @ala a la "adura edad de once aMos. *lut a!enas e"!e0a@a su relato cuando el telfono son de nue&o. %ara entonces Sheila Ba se ha@?a ido B Alan contest el telfono B se encontr con la &o0 de un niMo !e>ueMo >ue grita@a histrico:

Sean ,us$ >uien ha@?a "arcado el n1"ero en el @rillante engo"ado naranIa Iunto al telfono de la cocina. En conIunto las a"@ulancias de Asistencia Mdica B las unidades de Ser&icios de ,escate de cuatro !ue@los diferentes ha@?an hecho !aradas en la tarde de ese d?a en *astle ,oc$. Ahora sentado de es!aldas a Si"n el Si"!le B el ho"@re de !astel o@ser&ando los !DIaros de !lDstico >ue se @alancea@an e inclina@an alrededor del eIe Alan refle6ion de nue&o so@re 5ugh B LennB %artridge. Su confrontacin no !od?a considerarse co"o la !eor >ue ha@?a tenido lugar en *astle ,oc$ ese d?a !ero era una de las "Ds singulares... Alan sent?a >ue en esta "is"a singularidad !odr?a estar oculta la cla&e de todo este desagrada@le asunto. 9J%or >u en no"@re de Dios no ha@?a utili0ado 5ugh su !ro!io auto si ten?a !ro@le"as con 5enrB /eaufortK 9le ha@?a !reguntado Alan a *lut corrindose los dedos a tra&s del ca@ello Ba furiosa"ente desordenado9. J%or >u "olestarse con la "ierda del &ieIo auto de LennBK 9%or>ue el /uic$ de 5ugh ten?a los cuatro neu"Dticos desinflados. %arece >ue alguien los hi0o !eda0os con un cuchillo 9*lut se ha@?a encogido de ho"@ros "irando intran>uilo la ruina en >ue se ha@?a con&ertido la oficina del co"isario9. Tal &e0 !ens >ue 5enrB /eaufort era el res!onsa@le. S? !ensa@a Alan ahora. Tal &e0 s?. Sin duda era dis!aratado J!ero no era "Ds dis!aratado >ue Hil"a .er0Bc$ creBera >ue Nettie *o@@ !ri"ero le ha@?a "anchado las sD@anas con lodo B des!us arroIado !iedras !or las &entanasK JNo era "Ds dis!aratado >ue Nettie creBera >ue Hil"a ha@?a "atado a su !erroK Antes de >ue tu&iera ocasin de hacerle "Ds !reguntas a *lut se ha@?a !resentado 5enrB %aBton B le ha@?a dicho a Alan lo "Ds a"a@le"ente >ue !udo >ue l se encargar?a del caso. Alan asinti. 9Es necesario >ue a&erigTes una cosa 5enrB lo antes !osi@le. 9JOu es AlanK 9ha@?a !reguntado 5enrB !ero &io con sensacin de desaliento >ue 5enrB slo lo escucha@a a "edias. Su &ieIo a"igo el !ri"er a"igo de &erdad >ue Alan ha@?a hecho en la "Ds e6tensa co"unidad de >uienes ten?an a su cargo el cu"!li"iento de la leB des!us de ganar el !uesto de co"isario B un a"igo "uB &alioso >ue ha@?a resultado ser Ba se esta@a concentrando en otras cosas. %ro@a@le"ente la !rinci!al era c"o des!legar?a sus fuer0as dada la a"!litud del Drea de los incidentes. 9Es necesario >ue a&erigTes si 5enrB /eaufort esta@a enoIado con 5ugh %riest co"o a!arente"ente 5ugh lo esta@a con l. Ahora no !uedes !reguntDrselo tengo entendido >ue estD inconsciente !ero cuando recu!ere el conoci"iento... 9Se harD 9res!ondi 5enrB B !al"e a Atan en el ho"@ro9. Se harD 9des!us en &o0 "Ds alta9: A/roo$sC AMotrisonC A#engan acDC Alan lo &io salir B !ens en seguirlo. %ensil en to"arlo del ho"@ro B o@ligarlo a >ue escuchara. No lo hi0o !or>ue 5enrB B 5ugh B Lester B .ohn incluso Hil"a B Nettie esta@an e"!e0ando a descender en el grado de i"!ortancia !ara l. Los "uertos esta@an "uertosL a los heridos se les esta@a atendiendoL los cr?"enes ha@?an sido co"etidos. Aun as? Alan ten?a una terri@le sos!echa furti&a de >ue a1n continua@an las &erdaderas fechor?as. Pna &e0 >ue 5enrB sali a dar instrucciones a sus ho"@res Alan lla" a *lut de nue&o. El asistente entr con las "anos "etidas en los @olsillos B una e6!resin hosca en el rostro. 9Nos >uitaron el caso Alan 9diIo9. Nos sacaron del cuadro. L Maldita seaC 9No del todo 9re!lic Alan es!erando >ue se le oBera co"o si real"ente creBera lo >ue dec?a9. T1 serDs "i enlace a>u? *lut. 9JA dnde &asK 9A la casa de los ,us$. %ero cuando lleg Ba no esta@a ni /rian ni Sean ,us$. La a"@ulancia >ue esta@a atendiendo al desafortunado Scott Gerson ha@?a !asado a recoger a SeanL i@an en ca"ino al 5os!ital Northern *u"@erland. La segunda carro0a de 5arrB Sa"uels un &ieIo Lincoln "odificado se ha@?a destinado !ara /rian B lo lle&ar?a a O6ford !ara la auto!sia. La "eIor carro0a de 5arrB a la >ue se refer?a co"o el Gauto de la co"!aM?aG Ba ha@?a !artido !ara el "is"o lugar con los cuer!os de 5ugh B /illB Tu!!er. Alan !ens: En esa di"inuta "orgue los cadD&eres >uedarDn a!ilados co"o leMos. *uando Alan lleg a casa de los ,us$ se dio cuenta tanto en las entraMas co"o en la ca@e0a de >ue lo ha@?an sacado !or co"!leto del Iuego. Se le ha@?an adelantado dos de los ho"@res del De!arta"ento de in&estigaciones *ri"inales de 5enrB B le e6!licaron "uB clara"ente >ue !odr?a >uedarse sie"!re B cuando no interfiriera en su tra@aIo. 5a@?a !er"anecido en el u"@ral de la cocina o@ser&Dndolos sintindose tan 1til co"o una tercera rueda en una "otoneta. Las res!uestas de *ora ,us$ eran lentas casi drogadas. Alan !ens >ue !odr?a ser la con"ocin o tal &e0 >ue los encargados de la a"@ulancia >ue trans!orta@a al hiIo >ue le >ueda@a al hos!ital le ha@?an ad"inistrado alguna receta de co"!asin antes de irse. Misteriosa"ente al &erla se acorda@a de la for"a en >ue se ha@?a &isto Norris cuando sal?a !or la &entanilla del #ol$sNagen &olcado. 'a fuese !or el tran>uili0ante o !or la con"ocin los detecti&es no esta@an o@teniendo "ucha infor"acin de &alor. No llora@a del todo !ero era e&idente >ue no !od?a concentrarse lo suficiente en sus !reguntas !ara darles res!uestas 1tiles. Ella no sa@?a nada les diIo: ha@?a estado en la !lanta alta

dur"iendo. %o@re /rian dec?a continua"ente. %o@re !o@re /rian. %ero e6!resa@a este senti"iento en un tono sin infle6iones >ue a Alan le !arec?a es!elu0nante B no deIa@a de Iuguetear con un !ar de gafas !ara el .sol &ieIas >ue esta@an Iunto a ella so@re la "esa de la cocina. Pno de los arcos se ha@?a re"endado con cinta adhesi&a B esta@a agrietado uno de los lentes. Alan se ha@?a "archado "olesto B ha@?a &enido a>u? al hos!ital. Ahora se le&ant B se dirigi !or el corredor al telfono !1@lico >ue esta@a en el &est?@ulo !rinci!al. %ro@ el n1"ero de %ollB de nue&o no o@tu&o res!uesta B lla" a la oficina del co"isario. La &o0 >ue contest gruM: 9%olic?a Estatal 9Alan sinti una infantil oleada de celos. Se identific B !idi ha@lar con *lut. Des!us de una es!era de casi cinco "inutos *lut to" el auricular. 9Lo siento Alan. Slo deIaron el telfono ah? so@re el escritorio. 7ue una suerte >ue &iniera a &erificar si ha@?a algo o toda&?a estar?as es!erando. A los "alditos estatales les i"!orta"os un co"ino. 9No te !reocu!es !or eso *lut. J'a detu&ieron a +eetonK 9/ueno... no s c"o dec?rtelo Alan !ero... Alan sinti >ue se le hund?a la @oca del est"ago B cerr los oIos. 5a@?a acertadoL toda&?a no ter"ina@a. 9D?"elo sin "Ds 9diIo9. No te ocu!es del !rotocolo. 9/uster... Danforth >uiero decir se fue a casa en el auto B us un desar"ador !ara soltar la "aniIa del *adillac. 'a sa@es donde esta@a es!osado. 9Lo s 9confir" Alan. A1n ten?a cerrados los oIos. 9/ien... "at a su es!osa Alan. *on un "artillo. No fue un !oli0onte del estado >uien lo encontr !ues los estatales no se interesa@an "ucho !or /uster hasta hace &einte "inutos. 7ue Seat Tho"as. Se dirigi a la casa de /uster !ara una do@le &erificacin. ,e!ort lo >ue encontr B no hace ni cinco "inutos >ue regres. Tiene dolor en el !echo dice B no "e sor!rende. Me diIo >ue /uster le destro0 el rostro a su es!osa. Dice >ue haB sesos B ca@ellos !or todas !artes. Ahora estD un !elotn o algo as? de los cha>uetas a0ules de %aBton en el #ieN. %as a Seat a tu oficina. %ens >ue era "eIor >ue se sentara !or si corr?a el riesgo de des"aBarse. 9.esucristo *lut... ll&alo con ,aB &an Allen rD!ido. Tiene sesenta B dos aMos B ha estado fu"ando *a"els toda su condenada &ida. 9,aB se fue a O6ford Alan. EstD tratando de aBudar a los "dicos a re"endar a 5enrB /eaufort. 9Su asistente entonces Jc"o se lla"aK 7ran$el. E&erett 7ran$el. 9No estD a>u?. 'a lo @us>u en el consultorio B en su casa. 9/ueno J>u dice su es!osaK 9E& es soltero Alan. 9Oh *risto 9alguien ha@?a gara@ateado unas !ala@ras so@re el telfono. No te !reocu!es s feli0 dec?a. Alan lo consider con a"argura. 9'o !uedo lle&arlo al hos!ital 9ofreci *lut. 9Te necesito donde estDs 9diIo Alan9. J'a se !resentaron los !eriodistas B la gente de la tele&isinK 9S?. Nos ha in&adido una !laga co"!leta. 9/ien tan !ronto co"o ter"ine"os &e directa"ente a &er c"o sigue Seat. Si no se siente "eIor harDs lo siguiente: sal a la calle @usca un re!ortero >ue se &ea "edio inteligente delega en l la autoridad B !?dele >ue traiga a Seat a Northern *u"@erland. 9EstD @ien 9*lut titu@e B luego estall9: Ouer?a ir a la casa de +eeton !ero la !olic?a estatal... Ano "e !er"iten entrar a la escena del cri"enC JOu te !arece eso AlanK AEsos @astardos no !er"iten >ue un asistente del co"isario del condado entre a la escena del cri"enC 9S c"o te sientes. A "? ta"!oco "e agrada "ucho. %ero estDn haciendo su tra@aIo. J%uedes &er a Seat desde donde estDs *lutK 9S?. 9J' @ienK JEstD &i&oK 9EstD sentado ante tu escritorio fu"ando un cigarrillo B leBendo La O@ser&ancia de la LeB en Medios ,urales de este "es. 9Suena @ien 9diIo Alan. No sa@?a si re?r o llorar o hacer a"@as cosas a la &e09. Tiene sentido. J5a lla"ado %ollB *hal"ers *lutK 9No... es!era un "inuto a>u? estD el registro. %ens >ue se lo ha@?an lle&ado. S? lla" Alan. %oco antes de las tres treinta. Alan hi0o una "ueca. 9'a s de sa. JMDs tardeK 9No &eo nada en el registro !ero eso no tiene "aBor significado. En ausencia de Sheila B con esos condenados osos estatales "anoteando !or a>u? no !ode"os sa@erlo con seguridad. 9Gracias *lut. J5aB algo "Ds de lo >ue de@er?a enterar"eK 9S? un !ar de cosas. 9Dis!ara. 9Tienen la !istola >ue us 5ugh !ara dis!ararle a 5enrB !ero Da&id 7ried"an el e6!erto en @al?stica de la !olic?a estatal dice >ue no sa@e >u clase de ar"a es. Pna !istola auto"Dtica de alg1n ti!o !ero el ho"@re diIo >ue nunca ha@?a &isto una igual. 9JEstDs seguro de >ue era Da&id 7ried"anK 9le !regunt Alan.

97ried"an s? se era el no"@re del suIeto. 9<l de@e de sa@erlo. Da&e 7ried"an es la @i@lia andante de las ar"as. 9Sin e"@argo no lo sa@e. 'o esta@a ah? cuando ha@la@a con tu a"igo %aBton. DiIo >ue se !arece un !oco a la MDuser ale"ana !ero carece de las seMales nor"ales B el cartucho es diferente. *reo >ue la "andaron a Augusta con cerca de una tonelada de otras e&idencias. 9JOu "DsK 9Encontraron una nota anni"a en el !atio de 5enrB /eaufort 9diIo *lut9. Esta@a hecha una @ola Iunto a su auto Jconoces ese T9/ird clDsico suBoK Ta"@in lo arruinaron. Igual >ue el de 5ugh. Alan sinti co"o si una larga "ano sua&e lo hu@iese a@ofeteado. 9JOu dec?a la nota *lutK 9Es!ra"e un "inuto 9Alan oB un d@il sonido Nic$9Nic$ "ientras *lut !asa@a las !Dginas de su li@reta de a!untes9. A>u? estD: GNo &uel&as a negar"e un trago ni a esconder"e las lla&es de "i auto "aldito sa!oG. 9JSa!oK 9Eso es lo >ue dice 9*lut sofoc una risita ner&iosa9. La !ala@ra GnuncaG B la !ala@ra Gsa!oG estDn su@raBadas. 9J' dicen >ue de&astaron el autoK 9En efecto. Los neu"Dticos destro0ados co"o en el caso de 5ugh. ' un gran ras!n a lo largo del lado del !asaIero. AOuchC 9EstD @ien 9diIo Alan9 haB algo "Ds >ue tienes >ue hacer. #e a la @ar@er?a B des!us al saln de @illar si es necesario. A&erigua con >uin tu&o 5enrB alguna diferencia esta se"ana o la !asada. 9%ero la !olic?a estatal... 9AAl caraIo la !olic?a estatalC 9diIo Alan con !rofundo senti"iento9. Es nuestro !ue@lo. Nosotros sa@e"os a >uines de@e"os interrogar B dnde encontrarlos. JMe >uieres decir >ue no !uedes acercarte a alguien >ue sa@rD esta historia en cinco "inutosK 9No !or su!uesto 9neg *lut9. *uando regresa@a de *astle 5ill &i a *harles 7ortin tonteando con un gru!o de ti!os frente a Hestern Auto. Si 5enrB tu&o alguna @ronca con alguien *harlie sa@rD con >uin fue. Dia@los El Tigre es el segundo hogar de *harlie. 9S?. JLo estu&o interrogando la !olic?a estatalK 9/ueno... no. 9No. Entonces interrgalo t1. %ero creo >ue a"@os conoce"os Ba la res!uesta Jno es ciertoK 95ugh %riest 9dilo *Cut. 9E6acta"ente 9afir" Alan. ' !ens: Tal &e0 esto no sea "uB diferente a la !ri"era conIetura de 5enrB %aBton des!us de todo. 9EstD @ien Alan. Me ocu!ar de eso. 9' llD"a"e en el "o"ento en >ue a&erigTes algo con certe0a. En el segundo 9le dio a *lut el n1"ero B le !idi >ue lo re!itiera !ara estar seguro de >ue *lut lo ha@?a anotado correcta"ente. 9Lo har 9diIo *lut B luego estall furioso9: JOu estD !asando AlanK Maldita sea J>u estD !asando a>u?QK 9No lo s 9Alan se sent?a "uB &ieIo "uB cansado... B enoIado. 'a no esta@a enoIado con %aBton !or ha@erlo sacado del caso sino enoIado con >uien fuese el res!onsa@le de estos horri!ilantes fuegos artificiales. ' cada &e0 se sent?a "Ds seguro de >ue cuando llegaran al fondo del asunto descu@rir?an >ue un solo agente ha@?a tra"ado todo lo ocurrido. Hil"a B Nettie. 5enrB B 5ugh. Lester B .ohn. Alguien los ha@?a conectado co"o !a>uetes de altos e6!losi&os9. No lo s *lut !ero lo &a"os a a&eriguar. *olg B "arc el n1"ero de %ollB de nue&o. Se esta@a des&aneciendo la urgencia de arreglar las cosas con ella de entender >u ha@?a sucedido !ara >ue estu&iese tan furiosa con l. El senti"iento de re"!la0o >ue e"!e0a@a a in&adirlo era a1n "enos confortante: un te"or !rofundo desenfocadoL una creciente sensacin de >ue %ollB esta@a en !eligro. ,ing ring ring... !ero no hu@o res!uesta. %ollB te a"o B es necesario >ue ha@le"os. To"a el telfono !or fa&or. %ollB te a"o B necesita"os ha@lar. To"a el telfono !or fa&or. %ollB te a"o... La letan?a dio &ueltas en su ca@e0a co"o un Iuguete de cuerda. Ouer?a lla"ar otra &e0 a *lut B !edirle >ue fuese a &erla de in"ediato antes de >ue hiciera otra cosa !ero no !od?a hacerlo. Ser?a una !eticin "uB incorrecta cuando era !osi@le >ue hu@iese otros !a>uetes de e6!losi&os es!erando estallar en The ,oc$. S? !ero Alan... Jsu!n >ue %ollB es uno de ellosK Ese !ensa"iento re"o&i alguna asociacin enterrada !ero le fue i"!osi@le concretarla antes de >ue se dis!arara. Alan colg lenta"ente el telfono cortando a "itad de una lla"ada cuando lo de&ol&i a su so!orte. 3

%ollB no !udo so!ortar "Ds. Se dio &uelta so@re un costado e6tendi la "ano !ara to"ar el telfono... B se call a "edia lla"ada. /ien !ens. J%ero lo eraK Esta@a acostada escuchando el sonido de los truenos >ue se acerca@an. 5ac?a calor en el dor"itorio tanto co"o a "ediados de Iulio !ero no ten?a la o!cin de a@rir las &entanas Ba >ue la se"ana anterior le ha@?a !edido a Da&e %hilli!s uno de los guardianes B o!erarios locales >ue le colocara las &entanas B !uertas !ara tor"entas. As? >ue se ha@?a >uitado los &ieIos !antalones de "e0clilla B la ca"isa >ue ha@?a lle&ado !uestos en su e6!edicin al ca"!o B los do@l cuidadosa"ente so@re la silla Iunto a la !uerta. Ahora esta@a recostada en la ca"a en ro!a interior con el deseo de dor"ir un rato antes de le&antarse B ducharse !ero no !od?a conciliar el sueMo. En !arte lo i"!ed?an las sirenas !ero so@re todo AlanL lo >ue Alan ha@?a hecho. No !od?a co"!render esta grotesca traicin de todo en lo >ue ha@?a cre?do B todo en lo >ue ha@?a confiado !ero ta"!oco !od?a esca!arse de ella. La "ente se enfoca@a en otra cosa Eesas sirenas !or eIe"!lo B c"o sona@an co"o si fuese el fin del "undoF B des!usL de re!ente ah? esta@a de nue&o la actuacin de Alan a sus es!aldas lo furti&o de su co"!orta"iento. Era co"o si el e6tre"o astillado de una ta@la hurgara en un lugar delicado B secreto. Oh Alan Jc"o !udisteK le !regunt B se !regunt a s? "is"a !or ensi"a &e0. La sor!rendi la &o0 >ue le res!ondi. Era la &o0 de la t?a E&&ie B de@aIo de la seca carencia de senti"iento >ue sie"!re ha@?a sido caracter?stica de ella %ollB sinti un enoIo alar"ante B !oderoso. Nunca lo ha@r?a hecho niMa si le hu@ieses dicho la &erdad en !ri"er lugar. %ollB se incor!or rD!ida"ente. Era una &o0 in>uietante en efecto lo "Ds in>uietante era el hecho de >ue era su !ro!ia &o0. 5ac?a "uchos aMos >ue ha@?a "uerto la t?a E&&ie. Era su !ro!io su@consciente el cual usa@a a la t?a E&&ie !ara e6!resar su enoIo en la for"a en >ue un &entr?locuo t?"ido usar?a su "uMeco !ara !edirle una cita a una chica B... /asta niMa Jno te diIe una &e0 >ue este !ue@lo estd lleno de fantas"asK Tal &e0 soB Bo. Tal &e0 lo soB. %ollB e"iti un la"ento llori>ueante B ate"ori0ante B se a!ret la @oca con la "ano. O tal &e0 no soB Bo. En 1lti"o caso no tiene i"!ortancia >uin sea J&erdadK La cuestin es sta. Trisha: JOuin !ec !ri"eroK JOuin "inti !ri"eroK JOuin encu@ri los hechos !ri"eroK JOuin lan0 la !ri"era !iedraK 9AEso no es IustoC 9grit %ollB en la cDlida ha@itacin B des!us "ir hacia su !ro!io refleIo ate"ori0ado con oIos a@iertos en el es!eIo del dor"itorio. Es!er a >ue &ol&iera la &o0 de t?a E&&ie B cuando no fue as? se recost lenta"ente de nue&o. Era !osi@le >ue ella hu@iese !ecado !ri"ero si se considera@a co"o !ecado o"itir !arte de la &erdad B decir unas cuantas "entirillas @lancas. Tal &e0 ella ha@?a encu@ierto los hechos !ri"ero. J%ero eso le da@a a Alan el derecho a a@rir una in&estigacin so@re ella en la for"a en >ue un !olic?a a@rir?a una in&estigacin so@re un conocido delincuenteK JLe da@a eso el derecho a en&iar su no"@re !or un siste"a !oliciaco de co"unicacin interestatal... o "ontar una indagacin so@re ella si as? era co"o lo lla"a@an... o... o... No i"!orta %ollB susurr una &o0 una &o0 >ue conoc?a. DeIa de desgarrarte !or lo >ue fue un co"!orta"iento "uB correcto de tu !arte. A#aBa des!us de todoC T1 o?ste la cul!a@ilidad en su &o0 Jno es ciertoK 9AS?C 9"ur"ur con furia en la al"ohada9. AEs cierto la oiC JOu te !arece eso t?a E&&ieK 9No hu@o res!uesta... slo un e6traMo B ligero tirn Ela cuestin es sta TrishaF en el su@consciente de su "ente. *o"o si hu@iese ol&idado algo hu@iese o"itido algo EJ>uieres un cara"elo TrishaKF en la ecuacin. %ollB rod in>uieta so@re el costado B el a0$a se res@al so@re la !lenitud de un !echo. OB >ue algo en el interior rasca@a delicada"ente la !ared de !lata de su !risin. No !ens %ollB slo es algo >ue se "ue&e. Algo inerte. Esta ocurrencia de >ue real"ente haB algo &i&o adentro... no es "Ds >ue tu i"aginacin. Escrach9escrich9escrach. La esfera de !lata se sacudi en for"a casi i"!erce!ti@le entre la co!a de algodn @lanco de su sostn B la so@reca"a. Escrach9escrich9escrach. Esa cosa estD &i&a Trisha diIo la t?a E&&ie. Esa cosa estD &i&a B t1 lo sa@es. No seas tonta le diIo %ollB &ol&indose !ara el otro lado. J*"o ser?a !osi@le >ue estu&iese ah? dentro una criaturaK Su!ongo >ue !odr?a res!irar a tra&s de esos di"inutos aguIeros J!ero >u co"er?a en no"@re de DiosK Tal &e0 res!ondi la t?a E&&ie en tono sua&e !ero i"!laca@le te estD co"iendo a Ti Trisha. 9%ollB 9"ur"ur9 "i no"@re es %ollB.

Esta &e0 el tirn en la "ente su@consciente fue "Ds fuerte alar"ante en cierto "odo B !or un "o"ento casi !udo asirlo. En eso el telfono e"!e0 a sonar de nue&o. %ollB dio un !e>ueMo grito sofocado B se sent en la ca"a en el rostro una e6!resin de desaliento B cansancio. El orgullo B la nostalgia esta@an en !leno co"@ate. 5a@la con l Trisha JcuDl es el !ro@le"aK MeIor a1n esc1chalo. Antes no lo escuchaste Jno es &erdadK No >uiero ha@lar con l. No des!us de lo >ue hi0o. %ero toda&?a lo a"as. S? eso era cierto. Lo 1nico era >ue ahora ta"@in lo odia@a. La &o0 de la t?a E&&ie surgi de nue&o co"o una @orrasca furiosa en su "ente. JOuieres ser un fantas"a toda tu &ida TrishaK JOu !asa contigo niMaK %ollB e6tendi la "ano !ara contestar el telfono en un si"ulacro de decisin. La "ano fle6i@le li@re de dolor titu@e a unos cent?"etros del auricular. Era !osi@le >ue no fuese Alan. Tal &e0 era el seMor Gaunt. Tal &e0 el seMor Gaunt le >uer?a decir >ue a1n no ha@?a ter"inado con ella >ue a1n esta@a !endiente una !arte del !ago. 5i0o otro "o&i"iento hacia el telfono esta &e0 las !untas de los dedos ro0aron el recu@ri"iento de !lDstico B des!us la retir. La "ano a!ret su co"!aMera B se estruIaron en un nudo ner&ioso contra el &ientre. Ten?a "iedo de la &o0 incor!rea de la t?a E&&ie de lo >ue ha@?a hecho esta tarde de >ue el seMor Gaunt EAo AlanCF !udiesen ha@lar en el !ue@lo acerca de su hiIo "uerto de lo >ue !odr?a significar esa leIana confusin de sirenas B auto"&iles >ue corr?an a toda &elocidad. %ero so@re todo ha@?a descu@ierto le ten?a "iedo al seMor Gaunt. Se sent?a co"o si alguien la hu@iese atado al @adaIo de una enor"e ca"!ana de hierro una ca"!ana >ue la ensordec?a B la enlo>uec?a al "is"o tie"!o B >ue en cuanto e"!e0ara a re!icar la a!lastar?a !or co"!leto. El telfono >ued en silencio. En el e6terior se o& el cla"or de otra sirena B al irse des&aneciendo hacia el Tin /ridge el trueno estall de nue&o. MDs cerca ahora. Ou?tatelo susurr la &o0 de la t?a E&&ie. Ou?tatelo cariMo. %uedes hacerlo su !oder es so@re Ca necesidad no la &oluntad. Ou?tatelo. ,o"!e el do"inio >ue eIerce so@re ti. %ero %ollB esta@a &iendo el telfono B recorda@a la noche Jha@?a ocurrido hac?a "enos de una se"anaK cuando al tratar de to"arlo le ha@?a !egado con los dedos B lo ha@?a tirado al !iso. ,ecorda@a el dolor >ue la ha@?a desgarrado !or todo el @ra0o co"o una rata ha"@rienta con dientes rotos. No !od?a &ol&er a eso. Si"!le"ente no !od?a ni conce@irlo si>uiera. J%odr?aK Algo "uB gra&e estD sucediendo en The ,oc$ esta noche diIo la t?a E&&ie. JOuieres des!ertarte "aMana B tratar de descifrar el grado de TP cul!a en lo ocurridoK J,eal"ente >uieres aMadir esto a tu cuenta TrishaK 9No co"!rendes 9gi"i9. ANo fue nada en contra de Alan fue contra AceC AAce MerrildC A' l se "erece todo lo >ue le !aseC #ol&i la &o0 i"!laca@le de la t?a E&&ie: En ese caso t1 ta"@in cariMo. T1 ta"@in. ; A las seis B &einte "inutos de esa noche de "artes "ientras se acerca@an los nu@arrones >ue anuncia@an la tor"enta B la oscuridad e"!e0a@a a i"!onerse so@re el cre!1sculo el oficial de la !olic?a estatal >ue ha@?a sustituido a Sheila /righa" en el des!acho sali al Drea de las celdas de la oficina del co"isario. E&it !isar el gran es!acio con una for"a !arecida a un dia"ante >ue esta@a "arcado con cinta ES*ENA DEI. *,IMEN B se dirigi a!resurado al lugar donde esta@a 5enrB %aBton. %aBton se &e?a des!einado B atri@ulado. 5a@?a !asado los anteriores cinco "inutos con las da"as B los ca@alleros de la !rensa B sent?a lo "is"o >ue sie"!re des!us de una de esas confrontaciones: co"o si lo hu@iesen cu@ierto con "iel B des!us o@ligado a re&olcarse so@re una gran !ila de "ierda de hiena infestada con hor"igas. Su declaracin no ha@?a estado tan @ien !re!arada o tan irre@ati@le"ente &aga co"o le ha@r?a gustado. La gente de la tele&isin le ha@?a cargado la "ano. Ouer?an los 1lti"os detalles en &i&o !ara el es!acio de seis a seis treinta cuando se trans"itir?an las noticias locales esta@an con&encidos de >ue ten?an >ue infor"ar en &i&o so@re lo 1lti"o >ue ha@?a sucedido B si no les da@a algo con >u entretenerse corr?a el !eligro de >ue lo crucificaran a las once. *asi lo ha@?an crucificado de cual>uier for"a. En toda su carrera nunca ha@?a estado tan cerca de ad"itir >ue no ten?a una Iodida !ista. No se ha@?a retirado de esta conferencia de !rensa i"!ro&isadaL se ha@?a esca!ado. %aBton descu@ri >ue desea@a ha@er !restado "Ds atencin a lo >ue le ha@?a dicho Alan. *uando lleg le !areci >ue la tarea se li"ita@a esencial"ente a un control de daMos. Ahora lo duda@a Ba >ue desde >ue to" el caso ha@?a ocurrido otro asesinato: una "uIer lla"ada MBrtle +eeton. Su "arido toda&?a esta@a li@re en alguna !arte !ro@a@le"ente se ha@?a dirigido hacia las colinas B Ba estar?a leIos ahora !ero ta"@in era !osi@le >ue toda&?a estu&iese galo!ando alegre"ente !or este

e6traMo !ue@lo. Pn ho"@re >ue ha@?a asesinado a su es!osa con un "artillo. Pn !sic!ata de !ri"era en otras !ala@ras. El !ro@le"a era >ue l no conoc?a a los ha@itantes de este !ue@lo. Alan B sus asistentes s? los conoc?an @ien !ero tanto Alan co"o ,idgeNic$ se ha@?an ido. La%ointe esta@a en el hos!ital !ro@a@le"ente con la es!eran0a de >ue los "dicos !udieran endere0arle la nari0. /usc con la "irada a *lutter@uc$ B en cierto "odo no le sor!rendi >ue l ta"@in hu@iese desa!arecido. JLo >uieres 5enrBK oB >ue Alan dec?a dentro de su ca@e0a. %erfecto. T"alo. ' en cuanto a sos!echosos J!or >u no !rue@as con la gu?a telefnicaK 9JTeniente %aBtonK JTeniente %aBtonK 9era el oficial >ue esta@a a cargo de la oficina de des!acho. 9JOuK 9gruM 5enrB. 9Tengo al doctor #an Allen en la radio. Ouiere ha@lar con usted. 9JSo@re >uK 9No lo diIo. Slo insisti en >ue era urgente >ue ha@lara con usted. 5enrB %aBton se dirigi a la oficina del des!achador sintindose cada &e0 "Ds co"o un niMo >ue conduce una @icicleta sin frenos !or una !endiente "uB !ronunciada con un !reci!icio !or un lado un "uro de roca en el otro B una Iaur?a de lo@os ha"@rientos con rostros de re!orteros detrDs de l. To" el "icrfono. 9SoB %aBton escucho. 9Teniente %aBton soB el doctor #an Allen In&estigador Mdico del condado 9la &o0 era hueca B distante interru"!ida ocasional"ente !or fuertes estallidos de estDtica. 5enrB sa@?a >ue era la tor"enta >ue se a!ro6i"a@a. MDs di&ersin a la &ista. 9S? s >uin es usted 9contest 5enrB9. Psted lle& al seMor /eaufort a O6ford. J*"o estDK 7uera. 9EstD... *ra$le crac$le @uss esna>uer. 9Se estD interru"!iendo doctor #an Allen 9diIo 5enrB ha@lando con toda la !aciencia >ue !od?a9. Tene"os en ca"ino lo >ue !arece serD un tor"enta elctrica de !ri"era clase. ,e!ita !or fa&or. 7uera. 9AMuertoC 9grit #an Allen durante un es!acio sin estDtica9. Muri en la a"@ulancia !ero no cree"os >ue haBa "uerto a resultas de los dis!aros. JMe entiendeK No cree"os >ue este !aciente haBa "uerto de trau"a !or dis!aros. Su cere@ro sufri !ri"ero un ede"a at?!ico B des!us se destruB. El diagnstico "Ds !ro@a@le es >ue cuando reci@i los dis!aros alguna sustancia t6ica una sustancia e6tre"ada"ente t6ica se introduIo en su sangre. %arece >ue esta "is"a sustancia literal"ente !ro&oc >ue le estallara el cora0n. Diga si "e reci@i. Oh .es1s !ens 5enrB %aBton. Se afloI la cor@ata se desa@oton el cuello de la ca"isa B des!us o!ri"i de nue&o el @otn !ara trans"itir. 9,eci@? su "ensaIe doctor #an Allen !ero >ue "e condenen si lo entiendo. 7uera. 9Es "uB !ro@a@le >ue la to6ina haBa estado en las @alas de la !istola con >ue se le dis!ar. En a!ariencia la infeccin se e6tiende con lentitud al !rinci!io B des!us se acelera. Tene"os dos Dreas de introduccin "uB claras en for"a de a@anico: la herida en la "eIilla B la herida en el !echo. Es "uB i"!ortante... *ra$le esnac$le @ussit. 9J... tieneK 7uera. 9,e!ita doctor #an Allen 95enrB desea@a !or *risto >ue el ho"@re hu@iese recurrido al telfono9. ,e!ita !or fa&or fuera. 9JOuin tiene esa !istolaK 9aull #an Allen9. LEscuchoC 9Da&id 7ried"an. /al?stica. La lle& a Augusta. 7uera. 9JLa ha@rDn descargado !ri"eroK 7uera. 9S?. Es el !rocedi"iento nor"al. 7uera. 9JEra un re&l&er o una auto"Dtica teniente %aBtonK Eso es de !ri"ordial i"!ortancia. 7uera. 9Pna auto"Dtica. 7uera. 9J5a@rD sacado las @alas del cargadorK Escucho. 9Lo harD en Augusta 9%aBton se sent !esada"ente en la silla del des!achador. De re!ente le urg?a ir al @aMo9. 7uera. 9ANoC ANo no de@e hacerloC No de@e hacer eso... J"e entiendeQQ 9Entiendo 9diIo 5enrB9. Le deIar un "ensaIe en el la@oratorio de @al?stica diciendo >ue de@e deIar las condenadas @alas en el condenado cargador hasta >ue aclare"os este 1lti"o enig"a de todos los de"onios 9sent?a un infantil !lacer al !ensar >ue esto sal?a !or el aire... B en eso se !regunt cuDntos de los re!orteros >ue esta@an afuera lo estar?an escuchando con sus radios de @anda ci&il9. Escuche doctor #an Allen no de@e"os ha@lar de esto !or la radio. 7uera. 9Ol&?dese de las relaciones !1@licas 9res!ondi #an Allen con as!ere0a9. Esta"os ha@lando de la &ida de un ho"@re teniente %aBton trat de lla"arle !or telfono B no fue !osi@le. D?gale a 7ried"an >ue e6a"ine cuidadosa"ente sus "anos en cuanto a rasguMos cortes !e>ueMos incluso !adrastros. Si tiene la "Ds "?ni"a rasgadura en la !iel de las "anos de@e irse in"ediata"ente al

hos!ital "Ds cercano. No tengo for"a de sa@er si la "ierda de >ue esta"os ha@lando a!arte de en las @alas "is"as ta"@in esta@a en la cu@ierta del cargador de las "uniciones. ' con esta clase de cosas no !uede correrse el "Ds ligero riesgo. Este "aterial es "ortal. 7uera. 9Enterado 95enrB se escuch a s? "is"o decir esa !ala@ra. Se da@a cuenta de >ue desea@a estar en cual>uier !arte "enos a>u? !ero Ba >ue esta@a a>u? desea@a >ue Alan %ang@orn estu&iese Iunto a l. Desde >ue ha@?a llegado a *astle ,oc$ cada &e0 se sent?a "Ds co"o el 5er"ano ,a@ito atorado en la @rea9. JOu esK Escucho. 9Toda&?a no lo sa@e"os. No es curare !or>ue no se !resent !arDlisis hasta !oco antes de la "uerte. Ade"Ds el curare es relati&a"ente indoloro B el seMor /eaufort sufri "ucho. Todo lo >ue sa@e"os es >ue se inici lenta"ente B des!us se e6tendi a la &elocidad de un tren de carga. 7uera. 9JEso es todoK Escucho. 9.esucristo 9e6cla" ,aB &an Allen9. JNo es @astanteK 7uera. 9S?. Su!ongo >ue s?. 7uera. 9D gracias... A*rac$le crac$le @rac$C 9,e!ita doctor #an Allen. ,e!ita. Escucho. A tra&s del agitado ocano de estDtica escuch >ue el doctor #an Allen dec?a: 9D gracias de >ue tienen la !istola en custodia. Oue no tienen >ue !reocu!arse !or>ue cause "Ds daMos. 7uera. 9En eso tiene ra0n a"igo. 7uera. : *ora ,us$ dio &uelta en la calle Main B ca"in lenta"ente hacia *osas Necesarias. %as Iunto a una ca"ioneta 7ord Econoline a"arillo @rillante con las !ala@ras H%TD *ANAL : NOTI*IAS EN A**ISN adornando uno de los costados !ero no &io >ue Danforth G/usterG +eeton la "ira@a desde la &entanilla del conductor con oIos >ue no !estaMea@an. %ro@a@le"ente no lo hu@iese reconocido en cual>uier casoL /uster se ha@?a con&ertido !or as? decirlo en un ho"@re nue&o. E incluso si lo hu@iese &isto B reconocido le ha@r?a tenido sin cuidado a *ora. Ella ten?a sus !ro!ios !ro@le"as B !esares. So@retodo ten?a su !ro!io enoIo. ' nada de esto se relaciona@a con su hiIo "uerto. *ora ,us$ sosten?a en una "ano un !ar de gafas !ara el sol rotas. Le ha@?a !arecido >ue la !olic?a i@a a seguir interrogDndola !ara sie"!re... o al "enos hasta >ue se &ol&iera loca. A#DBanseC >uer?a gritarles. ADeIen de fastidiar"e con esas est1!idas !reguntas acerca de /rianC ADetnganlo si estD en !ro@le"as su !adre lo arreglarD es lo 1nico !ara lo >ue es @ueno !ara arreglar cosas !ero dIen"e en !a0C ATengo una cita con El ,eB B no !uedo hacerlo es!erarC En deter"inado !unto ha@?a &isto al co"isario %ang@orn recargado entre la !uerta de la cocina B el !rtico trasero los @ra0os cru0ados so@re el !echo B ha@?a estado a un !aso de soltarle todo eso !ensando >ue l s? entender?a. <l no era co"o estos otros l era del !ue@lo l estar?a enterado de *osas Necesarias ha@r?a co"!rado su art?culo es!ecial ta"@in l entender?a. %ero en eso el seMor Gaunt le ha@?a ha@lado en la "ente tan cal"ado B tan ra0ona@le co"o sie"!re. No es co"o t1. No es un co"!rador inteligente. Diles >ue >uieres ir al hos!ital a &er a tu otro chico. *on eso te li@rarDs de ellos al "enos !or un @uen rato. Des!us Ba no tendrD i"!ortancia. %or tanto eso fue lo >ue les diIo B funcion co"o !or encanto. Incluso se las ha@?a arreglado !ara derra"ar una lDgri"a o dos sin !ensar en /rian sino en lo triste >ue estar?a El&is dea"@ulando !or Graceland sin ella. A%o@re ,eB !erdidoC Se ha@?an ido todos e6ce!to dos o tres >ue esta@an en la cochera. *ora ignora@a >u esta@an haciendo o >u >uer?an ah? !ero no le interesa@a. To" las gafas "Dgicas de la "esa B corri escaleras arri@a. Pna &e0 en el dor"itorio se >uit la @ata se acost en la ca"a B se !uso las gafas. De in"ediato estu&o en Graceland de nue&o llena de ali&io es!eran0a B una aso"@rosa e6citacin. Su@i !or las escaleras cur&as desnuda e i"!ertur@a@le hasta el &est?@ulo de la !lanta alta adornado con ta!ices de sel&a B casi tan ancho co"o una carretera. *a"in hasta las !uertas do@les cerradas en el fondo los !ies desnudos susurrando en la !rofunda lana de la alfo"@ra. #io >ue sus dedos se acerca@an B se cerra@an en las !erillas. A@ri las !uertas con lo >ue se re&el el dor"itorio de El ,eB una ha@itacin en >ue todo era @lanco B negro "uros negros alfo"@ra @lanca lanuda cortinas negras so@re las &entanas ri@ete @lanco en el cu@reca"a negro e6ce!to el techo el cual esta@a !intado en a0ul de "edianoche con un "illar de estrellas elctricas res!landecientes. Mir hacia la ca"a B el horror la con"ocion. El ,eB esta@a en la ca"a !ero El ,eB no esta@a solo. Sentada a horcaIadas so@re l "ontDndolo co"o si fuese un ca@allo !e>ueMo esta@a MBra E&ans. *uando se a@rieron las !uertas MBra &ol&i la ca@e0a B "ir fiIa"ente a *ora. El ,eB sigui "irando a MBra !estaMeando los her"osos oIos a0ules soMadores. 9AMBraC 9ha@?a e6cla"ado *ora9. JOu estDs haciendo a>u?K

9/ueno 9diIo MBra !agada de s? "is"a9 con seguridad no estoB as!irando el !iso. *ora Iade sin res!irar a@soluta"ente !er!leIa. 9#aBa... &aBa... &aBa... AOue "e lle&e el dia@loC 9grit ele&Dndose el tono de &o0 al &ol&erle el aliento. 9%ues anda >ue te lle&e de tina &e0 9diIo MBra "o&iendo "Ds a!risa las caderas9 QB >u?tate esas tontas gafas "ientras es!eras. Se &en est1!idas. Sal de a>u?. ,egresa a *astle ,oc$. Esta"os ocu!ados... Jno es cierto EK 9Es cierto dul0ura 9asinti El ,eB9. Tan ocu!ados co"o dos !ulgas en una alfo"@ra. El horror se con&irti en furia B la !arDlisis de *ora se ro"!i con un chas>uido. *orri hacia su !retendida a"iga con la intencin de arrancarle los traidores oIos de las r@itas. %ero cuando le&ant la "ano retorcida en una garra !ara hacerlo MBra e6tendi el @ra0o sin !erder ni un instante el rit"o del "o&i"iento de caderas B de un gol!e le >uit del rostro las gafas de sol. La sor!resa hi0o >ue *ora cerrara los oIos... B cuando los a@ri esta@a acostada en su ca"a de nue&o. Las gafas esta@an en el !iso con a"@os cristales destro0ados. 9Alo 9gi"i *ora B se le&ant de un salto. Ouer?a dar aullidos !ero una &o0 interior no la suBa le ad&irti >ue la oir?an los !olic?as >ue esta@an en la cochera B &endr?an corriendo9. No !or fa&or no !or fa&or !or fa&ooor... Trat de &ol&er a colocar los tro0os de cristal en el aerodinD"ico ar"a0n de oro !ero fue i"!osi@le. Esta@an rotos. ,otos !or esa "aldita ra"era. ,otos !or su a"iga MBra E&ans. La a"iga >ue en alguna for"a ha@?a encontrado el ca"ino a Graceland la a"iga >ue incluso ahora "ientras *ora trata@a de arreglar un o@Ieto in&alua@le >ue esta@a irre"edia@le"ente roto esta@a hacindole el a"or a El ,eB. *ora le&ant la "irada. Sus oIos se ha@?an con&ertido en dos ranuras negras relucientes. 9La "atar 9susurr con &o0 ronca9. #erD si no. W *ora leB el letrero en el esca!arate de *osas Necesarias se detu&o !or un "o"ento !ensando B des!us ca"in al calleIn de ser&icio a la &uelta. %as Iunto a 7rancine %elletier >uien sal?a del calleIn guardando algo en el @olso. *ora a!enas la "ir. A la "itad del calleIn &io al seMor Gaunt detrDs de una "esa de "adera colocada co"o una @arricada a lo ancho de la !uerta trasera a@ierta de la tienda. 9AAh *oraC 9e6cla" el seMor Gaunt9. Me !regunta@a cuDndo &endr?a.. 9AEsa ra"eraC 9escu!i *ora9. AEsa traidora !erra ra"eraC 9Disc1l!e"e *ora 9diIo el seMor Gaunt con una cortes?a de gran "undo9 !ero !arece >ue se ol&id de a@rocharse un @otn o dos 9seMal con uno de sus e6traMos dedos largos el frente del &estido de *ora. *ora se ha@?a !uesto so@re su desnude0 lo !ri"ero >ue encontr en el clset B slo se ha@?a cerrado el @otn su!erior. De@aIo de ste el &estido se a@r?a so@re los ri0os del &ello !1@ico. Su &ientre hinchado !or de"asiados ,ing9Dings 'odels B cere0as cu@iertas con chocolate durante GSanta /Dr@araG EB todos los de"Ds !rogra"asF so@resal?a en una sua&e cur&a. 9JA >uin le i"!orta una "ierdaK 9re!lic *ora con @rus>uedad. 9A "? no 9ad"iti el seMor Gaunt con serenidad9. JEn >u !uedo aBudarlaK 9Esa !erra estD Iodiendo con El ,eB. Me ro"!i las gafas !ara el sol. Ouiero "atarla. 9Eso >uiere 9diIo el seMor Gaunt le&antando las ceIas9. /ien no !uedo decir >ue no co"!rendo su !unto de &ista *ora !or>ue s? la entiendo. %odr?a ser >ue la "uIer >ue se ro@a al ho"@re de otra "uIer "ereciera &i&ir. No >uisiera a@undar en ese te"a en un sentido o en otro he sido co"erciante toda "i &ida B cono0co "uB !oco acerca de los asuntos del cora0n. %ero una "uIer >ue destro0a deli@erada"ente la !osesin "Ds &aliosa de otra "uIer... @ueno eso es "ucho "Ds serio. JEstD de acuerdoK *ora e"!e0 a sonre?r. Era una sonrisa dura. Pna sonrisa cruel. Era una sonrisa carente !or co"!leto de cordura. 9.odida"ente de acuerdo 9diIo *ora ,us$. El seMor Gaunt se dio &uelta !or un "o"ento. *uando estu&o frente a *ora de nue&o sosten?a una !istola auto"Dtica en una "ano. 9JTal &e0 @usca@a algo co"o estoK 9!regunt. #einte ( Pna &e0 >ue /uster ter"in con MBrtle se su"i en un !rofundo estado de fuga e"ocional. A!arente"ente lo ha@?a a@andonado !or co"!leto el sentido de !ro!sito. %ensa@a en Ellos todo el !ue@lo esta@a atestado con Ellos !ero en lugar del enoIo claro B Iustificado >ue a!enas unos "inutos antes le ha@?a !roducido la idea ahora slo sent?a cansancio B de!resin. Ten?a un dolor de ca@e0a !al!itante. Le dol?a el @ra0o B la es!alda a resultas de la &iolenta "ani!ulacin del "artillo. /aI la "irada B &io >ue toda&?a lo sosten?a. A@ri la "ano B la herra"ienta caB so@re el linleo de la cocina deIando una gran sal!icadura de sangre. %er"aneci "irando la "ancha durante casi

un "inuto con una es!ecie de atencin idiota. Le !arec?a un @os>ueIo del rostro de su !adre tra0ado en sangre. *a"in des!acio !or la sala B entr al estudio frotDndose el ho"@ro B la !arte su!erior del @ra0o. La cadena de las es!osas tintinea@a enlo>ueced ora"ente. A@ri la !uerta del clset se !uso de rodillas se arrastr de@aIo de las ro!as >ue colga@an al frente B sac la caIa con los ca@allos en la ta!a. ,etrocedi con tor!e0a !ara salir del clset Ela es!osa se ator en uno de los 0a!atos de MBrtle B +eeton lo arroI de nue&o al interior con una "aldicin "alhu"oradaF !uso el Iuego so@re el escritorio B se sent con la caIa frente a l. En &e0 de e"ocin ahora slo sent?a triste0a. El /oleto Ganador era "ara&illoso de acuerdo J!ero !ara >u le ser&?a en estas condicionesK 'a no i"!orta@a si de&ol&?a o no el dinero. 5a@?a asesinado a su es!osa. Era induda@le >ue se lo "erec?a !ero Ellos no lo &er?an as?. Lo arroIar?an encantados en la celda "Ds !rofunda B oscura >ue encontraran en la %enitenciar?a ShaNshan$ B tirar?an la lla&e a la @asura. #io >ue ha@?a deIado grandes "anchas de sangre en la ta!a de la caIa B se "ir a s? "is"o. 5asta entonces se dio cuenta de >ue esta@a cu@ierto con sangre. Los gordos ante@ra0os !arec?a >ue !ertenec?an a un carnicero de cerdos de *hicago. La de!resin lo en&ol&i de nue&o en una ola sua&e negra. Lo ha@?an derrotado... sin duda. Sin e"@argo se esca!ar?a de Ellos. De todos "odos se esca!ar?a de Ellos. Se le&ant agotado hasta la "dula B su@i lenta"ente las escaleras. En el ca"ino se fue des&istiendoL se sac los 0a!atos en la sala deI caer los !antalones al !ie de las escaleras B des!us se sent a la "itad de ellas !ara >uitarse los calcetines. Incluso stos esta@an "anchados con sangre. La ca"isa fue la >ue le cost "Ds tra@aIoL >uitarse una ca"isa cuando se lle&a una es!osa es ende"oniada"ente dif?cil. %asaron casi &einte "inutos entre el asesinato de la seMora +eeton B el !enoso recorrido de /uster hacia adentro B hacia afuera de la ducha. Durante ese !eriodo en cual>uier "o"ento lo !odr?an ha@er detenido sin ning1n !ro@le"a... !ero en la !arte @aIa de la calle Main se esta@a lle&ando a ca@o una transicin de autoridad en la oficina del co"isario reina@a una confusin total B el !aradero de Danforth G/usterG +eeton no !arec?a "uB i"!ortante sencilla"ente. Pna &e0 >ue se sec se !uso unos !antalones li"!ios B una ca"iseta carec?a de la energ?a !ara traIinar otra &e0 con las "angas largas B &ol&i a su estudio. /uster se sent en la silla B "ir de nue&o el /oleto Ganador es!erando >ue la de!resin fuese un estado ef?"ero >ue &ol&iese algo de su anterior I1@ilo. %ero !arec?a >ue la i"agen de la caIa se ha@?a decolorado o!acado. El color "Ds @rillante en e&idencia era una "ancha de la sangre de MBrtle so@re los flancos del ca@allo dos. Ouit la ta!a B "ir al interior. Se >ued atnito al &er >ue los !e>ueMos ca@allos de hoIalata se inclina@an triste"ente hacia todos lados. Sus colores ta"@in esta@an casi des&anecidos. La !unta de un resorte roto se aso"a@a !or el aguIero donde se inserta@a la lla&e !ara darle cuerda a la "a>uinaria. AAlguien ha estado a>u?C grit su "ente. AAlguien lo destro0C APno de EllosC AArruinar"e a "? no fue suficienteC ATa"@in ten?an >ue arruinar "i IuegoC %ero una &o0 "Ds !rofunda tal &e0 la &o0 de la cordura >ue se des&anec?a susurr >ue eso no era &erdad. As? esta@a desde el !rinci!io "ur"ur la &o0. %ero no lo &iste eso es todo. ,egres al clset con la intencin de sacar la !istola de cual>uier "odo. Era hora de usarla. Esta@a !al!ando en el entre!aMo @uscDndola cuando son el telfono. /uster lo le&ant "uB des!acio seguro de >uin esta@a en el otro e6tre"o de la l?nea. ' no >ued dece!cionado. 95ola Dan 9diIo el seMor Gaunt9. J*"o estD usted en esta tarde tan agrada@leK 9Terri@le 9res!ondi /uster con una &o0 arrastrada "elanclica9. El "undo se ha con&ertido en un "anico"io. Me &oB a suicidar. 9JOhK 9el seMor Gaunt se oB un !o>uit?n dece!cionado !ero nada "Ds. 9Ahora todo estD "al. 5asta el Iuego >ue "e &endi se desco"!uso. 9Oh lo dudo "ucho9 re!lic el seMor Gaunt con un to>ue de as!ere0a9. ,e&iso "i "ercanc?a con todo cuidado seMor +eeton. *on "ucho cuidado. J%or >u no lo &e de nue&oK /uster o@edeci B se >ued aso"@rado. Los ca@allos esta@an erguidos en las ranuras. *ada "anta se &e?a recin !intada B reluciente. Incluso los oIos !arec?an centellear fuego. El hi!dro"o de hoIalata era tonos &erdes @rillantes B tonos castaMos !ol&osos de &erano. La !ista se &e slida !ens co"o si estu&iese soMando B des&i la "irada hacia la ta!a de la caIa. O lo ha@?an engaMado sus oIos e"@otados con la !rofunda de!resin o los colores se ha@?an intensificado en alguna for"a "isteriosa en los !ocos segundos >ue transcurrieron desde >ue son el telfono. Ahora era la sangre de MBrtle la >ue a!enas se &e?a. Se esta@a secando en un tono "arrn deslucido. 9ADios "?oC 9susurr. 9J/ienK 9!regunt el seMor Gaunt9. J/ien DanK JEstoB e>ui&ocadoK %or>ue si lo estoB de@e retrasar el suicidio !or lo "enos lo suficiente !ara de&ol&er"e la co"!ra B >ue le re"@ols lo >ue

!ag. 'o garanti0o "i "ercanc?a. Tengo >ue hacerlo Jsa@eK De@o !roteger "i re!utacin B es un !ro!sito >ue to"o "uB en serio en un "undo donde haB "illones de Ellos B slo uno co"o Bo. 9ANo... noC 9diIo /uster9. 9AEstD... estD "ara&illosoC 9J*o"eti un error entoncesK 9insisti el seMor Gaunt. 9'o... creo >ue eso de@e de ha@er sido. 9JAce!ta >ue esta@a en un errorK 9'o... s?. 9/ien 9diIo el seMor Gaunt. La &o0 ha@?a !erdido el tono Ds!ero9. En ese caso no haB !ro@le"a adelante suic?dese. Aun>ue de@o ad"itir >ue estoB dece!cionado. %ensa@a >ue !or fin ha@?a conocido a un ho"@re con suficientes agallas !ara aBudar"e a !atearles el trasero. Su!ongo >ue ta"@in usted no es "Ds >ue un fanfarrn co"o todos los de"Ds 9el seMor Gaunt sus!ir. Era el sus!iro de un ho"@re >ue se da cuenta de >ue des!us de todo no ha &islu"@rado la lu0 al final del t1nel. Algo e6traMo le !asa@a a /uster +eeton. Sent?a >ue &ol&?a a surgir su &italidad B decisin. Sus !ro!ios colores interiores !arec?an res!landecer intensificarse de nue&o. 9JOuiere decir >ue no es de"asiado tardeK 9EstoB seguro de >ue no asisti a las clases de !oes?a. Nunca es de"asiado tarde !ara @uscar un "undo nue&o. No cuando se es un ho"@re con &alor. #aBa Ba ten?a todo organi0ado !ara usted seMor +eeton. *onta@a con usted Jsa@eK 9Me gusta "Ds >ue "e diga Dan 9diIo /uster casi con ti"ide0. 9EstD @ien Dan. J,eal"ente estD decidido a esca!arse de la &ida en esa for"a tan co@ardeK 9ANoC 9e6cla" /uster9. Es >ue... !ens >ue todo era in1til. Ellos son de"asiados. 9Tres ho"@res ca!aces !ueden causar "ucho daMo Dan. 9JTresK JDiIo tresK 9S?... haB otro de nosotros. Alguien "Ds >ue &e el !eligro >ue co"!rende lo >ue se !ro!onen. 9JOuinK 9!regunt ansioso /uster9. JOuinK 9'a lo sa@rD con la o!ortunidad de@ida 9diIo el seMor Gaunt9 !ero !or ahora no tene"os "ucho tie"!o. IrDn !or usted "uB !ronto. /uster "ir !or la &entana del estudio con los oIos entrecerrados de un hurn >ue huele el !eligro en el &iento. La calle esta@a &ac?a !ero slo !or el "o"ento. %od?a sentirlos los !erci@?a concentrDndose !ara atacarlo. 9JOu de@o hacerK 9JEstD usted en "i e>ui!o entoncesK 9!regunt el seMor Gaunt9. J%uedo contar con usted des!us de todoK 9AS?C 9JSin reser&asK 9A5asta >ue las ranas cr?en !elo o hasta >ue usted diga otra cosaC 9MuB @ien 9diIo el seMor Gaunt9. Escuche con "ucha atencin Dan 9B "ientras ha@la@a el seMor Gaunt B /uster escucha@a hundindose gradual"ente en ese estado hi!ntico >ue !arec?a >ue el seMor Gaunt induc?a a &oluntad los !ri"eros retu"@es de la tor"enta >ue se acerca@a ha@?an e"!e0ado a sacudir el aire en el e6terior. 3 *inco "inutos "Ds tarde /uster sali de la casa. Se ha@?a !uesto una cha>ueta ligera so@re la ca"iseta B lle&a@a "etida en lo "Ds !rofundo del @olsillo la "ano >ue toda&?a ten?a la es!osa. A "itad de la calle encontr una ca"ioneta estacionada Iunto al @ordillo Iusto donde le ha@?a dicho el seMor Gaunt >ue la encontrar?a. Era a"arillo @rillante una garant?a de >ue los transe1ntes se fiIar?an en la !intura en &e0 de en el conductor. *asi no ten?a &entanillas B a"@os lados esta@an "arcados con el logoti!o de una estacin de tele&isin de %ortland. /uster lan0 una "irada rD!ida !ero cuidadosa en a"@as direcciones B des!us su@i a la ca"ionta. El seMor Gaunt le ha@?a dicho >ue las lla&es estar?an de@aIo del asiento. En efecto ah? esta@an. So@re el asiento del !asaIero esta@a una @olsa de !a!el de estra0a. /uster encontr dentro una !eluca ru@ia un !ar de gafas con ar"a0n de "etal !ro!ias de un Bu!i B un !e>ueMo frasco de &idrio. Se coloc la !eluca con cierto receloL larga B !eluda !arec?a el cuero ca@elludo de un cantante de roc$ "uerto !ero cuando se &io en el es!eIo retro&isor de la ca"ioneta le sor!rendi lo @ien >ue se aIusta@a. Lo hac?a &erse "Ds Io&en. Mucho "Ds Io&en. Los cristales de las gafas de Bu!i eran incoloros B ca"@ia@an su a!ariencia Eal "enos en o!inin de /usterF a1n "Ds >ue la !eluca. Le da@an un as!ecto elegante co"o 5arrison 7ord en GThe Mos>uito *oastG. Se conte"!l a s? "is"o fascinado. De s1@ito se &e?a co"o si tu&iese treinta B tantos aMos en &e0 de cincuenta B dos co"o un ho"@re >ue "uB @ien !od?a tra@aIar !ara una estacin de tele&isin. No co"o corres!onsal de noticias nada tan fascinante co"o eso !ero tal &e0 co"o un tcnico o un !roductor incluso.

Desenrosc la ta!a del frasco e hi0o una "ueca la sustancia >ue conten?a ol?a co"o la @ater?a de un tractor >ue se estD derritiendo. De la @oca del frasco surgieron 0arcillos de hu"o. De@o tener cuidado can esta sustancia !ens /uster. De@o tener "ucho cuidado. *oloc la es!osa &ac?a @aIo el "uslo derecho B la cadena en !osicin tirante. Des!us &erti !arte del contenido del frasco so@re la cadena Iusto de@aIo de la es!osa en su "uMeca con cuidado de >ue no le goteara en la !iel el oscuro l?>uido &iscoso. In"ediata"ente e"!e0 a hu"ear B @ur@uIear el acero. Pnas cuantas gotas caBeron so@re el ta!ete de hule B @ur@uIe ta"@in !roduciendo un horri@le olor a fritura. Des!us de unos "o"entos /uster sac la es!osa &ac?a de de@aIo del "uslo enganch los dedos en ella B tir con energ?a. La cadena se ro"!i co"o si fuese de !a!el B la deI caer al !iso. Toda&?a lle&a@a un @ra0alete !ero eso no le "olesta@aL la cadena B la oscilante es!osa &ac?a ha@?an sido inso!orta@les. IntroduIo la lla&e en el encendido !uso en "archa el "otor B se aleI. No ha@?an !asado tres "inutos cuando un &eh?culo del co"isario del condado de *astle conducido !or Seaton Tho"as dio &uelta en la entrada de la casa de los +eeton B el &ieIo Seat descu@ri a MBrtle +eeton ca?da "itad adentro B "itad afuera en el u"@ral entre la cochera B la cocina. %oco des!us cuatro unidades de la !olic?a estatal se unieron a este &eh?culo. Los !oli0ontes re&ol&ieron la casa de arri@a a a@aIo @uscando a /uster o alguna seMal de su !osi@le !aradero. Nadie lan0 un segundo &ista0o al Iuego >ue esta@a so@re el escritorio del estudio. Era &ieIo esta@a sucio B &isi@le"ente roto. %arec?a algo !ro&eniente del Dtico de un !ariente !o@re. ; Eddie Har@urton el Iefe de &igilantes del %alacio Munici!al lle&a@a "Ds de dos aMos disgustado con SonnB .ac$ett. Durante el 1lti"o !ar de d?as el enoIo se ha@?a con&ertido en una ra@ia roIa. *uando se ha@?a agarrotado la trans"isin del @onito 5onda *i&ic de Eddie durante el &erano de ()2) Eddie no ha@?a >uerido lle&arlo a la agencia 5onda "Ds cercana. Eso hu@iese i"!licado un gasto i"!ortante en una gr1a. 'a era @astante "alo >ue la trans"isin hu@iese e6!irado tres se"anas des!us de >ue ha@?a hecho lo "is"o la garant?a del tren "otri0. %or tanto !ri"ero ha@?a recurrido a SonnB .ac$ett B le ha@?a !reguntado si ten?a e6!eriencia en autos e6tranIeros. SonnB le diIo >ue s?. 5a@l con ese tono e6!ansi&o condescendiente >ue usa@a la "aBor?a de los Ban>uis de las Dreas rurales cuando ha@la@an con Eddie. Nosotros no tene"os !reIuicios "uchacho dec?a el tono. <ste es el norte Jsa@esK No a!ro@a"os esa "ierda sureMa. Desde LPEGO >ue eres negro cual>uiera !uede &erlo !ero eso no significa nada !ara nosotros. Negro a"arillo @lanco o &erde a todos los trata"os co"o nunca has &isto. Trae el auto a>u?. SonnB ha@?a arreglado la trans"isin del 5onda !ero la factura fue !or cien dlares "Ds del !resu!uesto original B una noche en El Tigre casi se ha@?an liado a !uMeta0os !or este "oti&o. A los !ocos d?as el a@ogado de SonnB EEddie Har@urton sa@?a !or e6!eriencia >ue todos los @lancos Ba fuesen Ban>uis o sureMos ten?an a@ogadosF lla" a Eddie B le diIo >ue SonnB i@a a de"andarlo en la corte de recla"aciones "enores. Eddie ter"in con cincuenta dlares "enos en el @olsillo co"o resultado de ese incidente B cinco "eses des!us ocurri la falla en el siste"a elctrico >ue destruB el 5onda. El auto ha@?a estado estacionado en el lote del %alacio Munici!al. Alguien le ha@?a gritado a Eddie !ero cuando sali con el e6tintor el interior del auto era una "asa dan0ante de fuego a"arillo. 5a@?a sido !rdida total. Desde entonces se !regunta@a si SonnB .ac$et era el res!onsa@le del incendio. El in&estigador del seguro diIo >ue era un accidente @ona fide causado !or un corto circuito... la clase >ue sucede una &e0 en un "illn. J%ero >u sa@?a ese suIetoK Nada !ro@a@le"ente B ade"Ds no era su dinero. Ta"!oco el seguro ha@?a sido suficiente !ara cu@rir la in&ersin de Eddie. ' ahora lo sa@?a. Lo sa@?a con seguridad. Esta "aMana ha@?a reci@ido un !a>uete !or correo. Los art?culos en el interior ha@?an sido e6tre"ada"ente ilu"inadores: &arias !in0as ti!o cai"Dn ennegrecidas una &ieIa fotograf?a con un @orde roto B una nota. Las !in0as eran del ti!o >ue utili0ar?a un ho"@re >ue deseara iniciar un incendio elctrico. Slo se eli"ina@a el "aterial aislante del !ar de ala"@res correctos en los lugares adecuados se un?an los ca@les B &oilD. La foto "ostra@a a SonnB B a unos cuantos de sus a"igos cara !Dlida los suIetos >ue sie"!re esta@an ganduleando en las sillas de cocina de la oficina de la estacin de gasolina. Sin e"@argo el lugar donde se encontra@an no era la Sunoco de SonnBL era el de!sito de chatarra de ,o@icheau en el ca"ino &ecinal No. :. Los @lancuchos esta@an de !ie frente al *i&ic >ue"ado de Eddie @e@iendo cer&e0a rindose... B co"iendo !eda0os de sand?a. La nota era corta B concisa. Esti"ado negro: Tratar de Ioder"e fue un error garrafal. Al !rinci!io Eddie se !regunt !or >u le en&iar?a SonnB una nota as? Eaun>ue nunca se le ocurri relacionarla con la carta >ue l ha@?a desli0ado en el @u0n de %ollB *hal"ers a solicitud del seMor GauntF. Decidi >ue la causa era >ue SonnB era a1n "Ds est1!ido B "e0>uino >ue la "aBor?a de los @lancuchos. Sin e"@argo si el asunto toda&?a le ro?a las entraMas a SonnB J!or >u ha@?a es!erado tanto !ara rea@rirloK %ero entre "Ds "edita@a en lo >ue ha@?a sucedido en esos d?as

EEsti"ado negro:F las !reguntas i@an !erdiendo i"!ortancia. La nota B las !in0as cai"Dn ennegrecidas B la &ieIa fotograf?a se le "etieron en la ca@e0a 0u"@ando ah? co"o una nu@e de "os>uitos ha"@rientos. A !ri"eras horas de la noche ha@?a co"!rado una !istola con el seMor Gaunt. Las luces fluorescentes de la oficina de la estacin Sunoco lan0a@an un tra!e0oide @lanco so@re el "acadDn del al>uitranado de ser&icio cuando Eddie se estacion en la entrada conduciendo el Olds"o@ile de segunda "ano con >ue ha@?a sustituido al *i&ic. Se @aI del auto una "ano en el @olsillo de la cha>ueta suIetando la !istola. Se detu&o fuera de la !uerta durante un "inuto "irando hacia el interior. SonnB esta@a sentado Iunto a la caIa registradora en una silla de !lDstico recargada so@re las !atas traseras. Eddie a!enas &e?a la !arte su!erior de la gorra de SonnB so@re el diario a@ierto. Esta@a leBendo el !eridico. Desde luego. Los ho"@res @lancos sie"!re ten?an a@ogados B des!us de un d?a de ti"ar a suIetos negros co"o Eddie sie"!re se senta@an en sus oficinas recargados en las sillas B le?an el !eridico. .odidos @lancos con sus Iodidos a@ogados B sus Iodidos !eridicos. Eddie sac la auto"Dtica B entr. Pna !arte de l >ue ha@?a estado dor"ida des!ert de !ronto B grit alar"ada >ue no de@?a hacer eso >ue era un error. %ero la &o0 carec?a de autoridad. ' la carencia se de@?a a >ue de !ronto !arec?a >ue Eddie Ba no esta@a dentro de s? "is"o. MDs @ien era un es!?ritu >ue re&olotea@a so@re su ho"@ro o@ser&ando todo lo >ue suced?a. Pn !?caro dia@lillo ha@?a asu"ido el control. 9Tengo algo !ara ti tra"!oso hiIo de !uta 9oB Eddie >ue dec?a su @oca B o@ser& >ue el dedo tira@a dos &eces del gatillo de la auto"Dtica. Dos !e>ueMos c?rculos negros a!arecieron en un enca@e0ado >ue dec?a APMENTAN EL ]NDI*E DE A%,O/A*ISN DE M*+E,NAN. SonnB .ac$ett grit B se sacudi. Se res@alaron las !atas traseras de la silla recargada hacia atrDs B SonnB caB al !iso con el guarda!ol&o e"!a!Dndose en sangre... !ero el no"@re @ordado con hilo de oro en el guarda!ol&o era ,I*+'. No era SonnB sino ,ic$B /issonette. 9AAh "ierdaC 9grit Eddie9. ALe dis!ar al Iodido @lancucho e>ui&ocadoC 95ola Eddie 9re"arc SonnB .ac$ett a su es!alda9. 7ue una suerte >ue estu&iese en el e6cusado Jno es ciertoK Eddie e"!e0 a darse &uelta. Tres @alas de la !istola auto"Dtica >ue SonnB le ha@?a co"!rado esa tarde al seMor Gaunt !enetraron en la !arte @aIa de su es!alda !ul&eri0Dndole la colu"na antes de >ue !udiese darse "edia &uelta co"!leta. O@ser& con oIos "uB a@iertos e indefensos >ue SonnB se agacha@a hacia l. La @oca de la !istola >ue sosten?a SonnB era tan grande co"o un t1nel B tan oscura co"o la eternidad. So@re ella el rostro de SonnB se &e?a !Dlido B resuelto. Pna raBa de grasa le corr?a !or una "eIilla. 9No co"etiste un error cuando !laneaste ro@ar"e "i nue&o Iuego de dados 9diIo SonnB "ientras o!ri"?a el caMn de la auto"Dtica contra el centro de la frente de Eddie Har@urton9. %ero >ue "e escri@ieras una nota a&isDndo"e >ue lo i@as a hacer... eso s? fue una e>ui&ocacin. Pna gran lu0 @lanca la lu0 del entendi"iento se encendi de !ronto en la "ente de Eddie. Ahora recorda@a la carta >ue ha@?a desli0ado en el @u0n de la "uIer *hal"ers B !udo relacionar esa Iugarreta con la nota >ue ha@?a reci@ido B la >ue "enciona@a SonnB. 9AEscuchaC 9"ur"ur9. Tienes >ue escuchar"e .ac$ett... nos han e"@aucado a los dos. Nosotros... 9Adis "uchacho negro 9diIo SonnB B tir del gatillo. SonnB "ir fiIa"ente lo >ue resta@a de Eddie Har@urton durante casi un "inuto co"!leto !reguntDndose si de@?a ha@er escuchado lo >ue >uer?a decirle Eddie. Decidi >ue la res!uesta era negati&a. J*"o !odr?a ser i"!ortante lo >ue tu&iese >ue decir un suIeto lo @astante est1!ido co"o !ara en&iar una nota co"o saK SonnB se irgui entr a la oficina B !as so@re las !iernas de ,ic$B /issonette. A@ri la caIa fuerte B sac el Iuego de dados >ue le ha@?a &endido el seMor Gaunt. *uando lleg la !olic?a estatal a detenerlo a1n esta@a conte"!lando cada uno de los dados "ani!ulDndolos a"orosa"ente antes de &ol&er a guardarlos en su estuche. : Estacinese en la es>uina de /irch B Main le ha@?a dicho a /uster el seMor Gaunt !or telfono B es!ere. En&iar a una !ersona a unirse con usted. /uster ha@?a seguido las instrucciones al !ie de la letra. Desde el sitio estratgico en >ue se ha@?a u@icado a una "an0ana de distancia ha@?a o@ser&ado "ucho "o&i"iento en la entrada del calleIn de ser&icioL le !areci >ue esta noche todos sus a"igos B &ecinos ten?an >ue atender alg1n negocio con el seMor Gaunt. Die0 "inutos antes la "uIer ,us$ ha@?a entrado al calleIn con el &estido desa@otonado B a!ariencia de un es!ectro salido de una !esadilla. *inco "inutos escasos des!us de >ue *ora ,us$ sali del calleIn guardando algo en el @olsillo del &estido Eel &estido segu?a desa@otonado B era "ucho lo &isi@le !ero J>uin >ue estu&iese en su sano Iuicio >uerr?a "irarK se !regunt /usterF se escucharon &arios dis!aros en la !arte alta de la calle Main. /uster no esta@a seguro !ero !ensa@a >ue !ro&en?an de la estacin Sunoco.

Del %alacio Munici!al salieron a toda &elocidad &arias !atrullas de la !olic?a estatal las luces a0ules rela"!agueando dis!ersando re!orteros co"o si fuesen !alo"as. A !esar del disfra0 /uster decidi >ue ser?a !rudente !asarse a la !arte de atrDs de la ca"ioneta !or un rato. Los &eh?culos de la !olic?a estatal !asaron con gran ruido B el re"olino de luces a0ules !uso en e&idencia >ue ha@?a algo recargado contra las !uertas traseras de la ca"ioneta: una @olsa de lona &erde. /uster curioso desat el nudo del cordn a@ri la @olsa B se aso" al interior de la "is"a. Lo !ri"ero >ue encontr fue una caIa. /uster la sac B &io >ue el resto de la @olsa esta@a llena con reloIes auto"Dticos. ,eloIes auto"Dticos 5ot!oint. 5a@?a dos docenas fDcil"ente. Los tersos rostros @lancos lo "ira@an co"o los oIos sin !u!ila de Anita la huerfanita. A@ri la caIa >ue ha@?a sacado B &io >ue esta@a llena de !in0as ti!o cai"Dn de la clase >ue usan a &eces los electricistas !ara hacer una cone6in rD!ida. /uster frunci el ceMo... B en eso de re!ente los oIos de su "ente &ieron una for"a oficial una for"a de solicitud de fondos de *astle ,oc$ !ara ser e6actos. %ulcra"ente "ecanografiadas en el es!acio destinado a /ienes BUo ser&icios >ue se su"inistrarDn esta@an estas !ala@ras (W *A.AS DE DINAMITA. Sentado en la !arte !osterior de la ca"ioneta /uster e"!e0 a sonre?r. Des!us se ri con ganas. En el e6terior los truenos resona@an B retu"@a@an. La lengua de un relD"!ago dio un la"eta0o al &ientre des!acioso de una nu@e B se hundi en el arroBo *astle. /uster segu?a rindose. Se ri hasta >ue se sacudi la ca"ioneta. 9AEllosC 9e6cla" rindose9. A#aBa si tene"os algo !ara EllosC A'a lo >ue creo >ue lo tene"osC W 5enrB %aBton >uien ha@?a &enido a *astle ,oc$ a sacarle el @ueB de la @arranca al co"isario %ang@orn esta@a de !ie en el u"@ral de la oficina de la estacin Sunoco con la @oca a@ierta. Ten?an dos @aIas "Ds. Pno era un ho"@re @lanco B otro era negro !ero a"@os esta@an "uertos. Pn tercer ho"@re el dueMo de la estacin seg1n el no"@re en su guarda!ol&o esta@a sentado en el !iso Iunto a la caIa fuerte a@ierta con un estuche de acero sucio suIeto en los @ra0os co"o si fuese un @e@. .unto a l en el suelo esta@a una !istola auto"Dtica. AL "irarla 5enrB sinti >ue un ascensor descend?a a sus entraMas. Era la ge"ela de la >ue ha@?a usado 5ugh %riest !ara dis!ararle a 5enrB /eaufort. 9Mire 9diIo en &o0 @aIa B aso"@rada uno de los oficiales >ue esta@a detrDs de 5enrB9. Ah? estD otra. 5enrB &ol&i la ca@e0a !ara "irar B oB >ue cruI?an los tendones de su cuello. Otra !istola una tercera !istola auto"Dtica esta@a tirada cerca de la "ano e6tendida del suIeto negro. 9No las to>uen 9les diIo a los otros oficiales9. Ni si>uiera se acer>uen a ellas 9!as !or enci"a del charco de sangre to" a SonnB .ac$ett !or las sola!as del guarda!ol&o B lo !uso de !ie. SonnB no se resisti !ero a!ret a1n "Ds el estuche de acero contra el !echo. 9JOu !as a>u?K 9le grit %aBton en el rostro9. JOu !as a>u? en no"@re de DiosK SonnB seMal hacia Eddie Har@urton con el codo !ara no tener >ue soltar el estuche. 9El entr. Tra?a una !istola. Esta@a loco. %uede &er >ue esta@a locoL "ire lo >ue le hi0o a ,ic$B. Me confundi con ,ic$B. Ouer?a ro@arse "is dados. Mire. SonnB sonri e inclin el estuche de acero !ara >ue 5enrB !udiese &er el re&oltiIo de fierros o6idados en el interior. 9No !od?a !er"itir >ue "e los ro@ara Jno es ciertoK Ouiero decir... son "?os. %agu !or ellos B son "?os. 5enrB a@ri la @oca !ara decir algo. No ten?a idea de >u ha@r?a sido B nunca sali. Antes de >ue !udiese !ronunciar la !ri"era !ala@ra se oBeron "Ds dis!aros esta &e0 en la !arte alta de *astle #ieN. 8 Lenore %otter esta@a Iunto al cadD&er de Ste!hanie /onsaint con una !istola auto"Dtica hu"eante en la "ano. El cuer!o Bac?a en el lecho de flores en la !arte trasera de la casa el 1nico >ue la rencorosa B "aldita @ruIa no ha@?a deshecho en las dos incursiones anteriores. 9No de@iste ha@er &uelto 9diIo Lenore. Nunca antes ha@?a dis!arado una !istola en su &ida B ahora ha@?a "atado a una "uIer... !ero slo e6!eri"enta@a una sensacin de I1@ilo ine6ora@le. La "uIer ha@?a estado dentro de su !ro!iedad destro0ando el Iard?n ELenore ha@?a es!erado a >ue la @ruIa !usiera "anos a la o@ra su "a"D no ha@?a criado tontosF B ha@?a estado en su derecho. En todo su derecho. 9JLenoreK 9la lla" su "arido. Esta@a aso"ado !or la &entana del cuarto de @aMo de la !lanta alta con cre"a !ara afeitar en el rostro. La &o0 se o?a alar"ada9. Lenore J>ue !asaK 9Le dis!ar a una intrusa 9diIo Lenore con toda cal"a sin "irar a su alrededor. *oloc el !ie de@aIo del !esado cadD&er B lo le&ant. La sensacin del !ie >ue se hund?a en el dcil costado de la @ruIa /onsaint le !roduIo un re!entino !lacer "e0>uino9. Es Ste!hanie /on... El cadD&er se dio &uelta. No era Ste!hanie /onsaint. Era esa seMora tan agrada@le la es!osa del asistente del co"isario. 5a@?a "atado a Melissa *lutter@uc$.

De i"!ro&iso la cala&a de Lenore %otter re@as el a0ul re@as el !1r!ura re@as el "agenta. Se fue directa"ente al negro de "edianoche. 2 Alan %ang@orn esta@a sentado "irDndose las "anos "irando "Ds allD de ellas una oscuridad tan negra >ue slo !od?a sentirse. %ensa@a >ue era !osi@le >ue esta tarde hu@iese !erdido a %ollB no !or unos cuantos d?as hasta >ue se aclarara el "alentendido sino !ara sie"!re. ' eso lo deIar?a sin sa@er >u hacer los !r6i"os treinta B cinco aMos. OB un !e>ueMo sonido de algo >ue ro0a@a B le&ant la &ista rD!ida"ente. Era la seMorita 5endrie. Se &e?a ner&iosa !ero ta"@in da@a la i"!resin de >ue ha@?a to"ado una decisin. 9El chico ,us$ se estD "o&iendo 9diIo9. No estD des!ierto le dieron un tran>uili0ante B no des!ertarD del todo hasta >ue !ase un !oco "Ds de tie"!o !ero se estg "o&iendo. 9JEstDK 9!regunto Alan en &o0 @aIa B es!er. La seMorita 5endrie se "ordi el la@io B luego continu: 9S?. Le !er"itir?a >ue lo &iera si !udiera co"isario %ang@orn !ero no !uedo real"ente. Lo entiende J&erdadK Ouiero decir >ue s >ue tiene !ro@le"as en su !ue@lo !ero este !e>ueMo slo tiene siete aMos. 9S?. 9#oB a ir a la cafeter?a a to"ar una ta0a de t. La seMora E&ans estD retrasada sie"!re se retrasa !ero llegarD en un "inuto o dos. Si usted fuese a la ha@itacin de Sean ,us$ ha@itacin nue&e des!us de >ue "e &aBa es "uB !ro@a@le >ue ella nunca se!a >ue usted estu&o ah?. JEntiendeK 9S? 9re!iti Alan agradecido. 9El recorrido de las ha@itaciones e"!ie0a hasta las ochoL !or tanto si usted entrase en la ha@itacin del chico es facti@le >ue ella no lo note. Desde luego >ue si lo &iera le !odr?a decir >ue Bo segu? las nor"as del hos!ital B le negu el !er"iso !ara interrogarlo. Oue se "eti a hurtadillas "ientras el !uesto esta@a &ac?o te"!oral"ente. JSe lo dir?aK 9S? 9asinti Alan9. Le doB "i !ala@ra de >ue lo har. 9%uede irse !or las escaleras en el fondo del corredor. Es decir si fuera a la ha@itacin de Sean ,us$. A lo cual desde luego Bo "e o!use ter"inante"ente. Alan se !uso de !ie B le @es la "eIilla "o&ido !or un i"!ulso. La seMorita 5endrie se ru@ori0. 9Gracias 9diIo Alan. 9JDe >uK 'o no he hecho nada. *reo >ue ir a to"ar "i ta0a de t. Oudese sentado donde estD hasta >ue "e &aBa co"isario. Alan o@edeci B se sent de nue&o. Ah? es!er con la ca@e0a colocada entre Si"n el Si"!le B el ho"@re de !astel hasta >ue oB el sil@ido de las !uertas al cerrarse detrDs de la seMorita 5endrie. En seguida se !uso de !ie B ca"in sin hacer ruido !or el corredor @rillante"ente ilu"inado regado con Iuguetes B !ie0as de ro"!eca@e0as hasta la ha@itacin nue&e. ) Alan tu&o la i"!resin de >ue Sean ,us$ esta@a total"ente des!ierto. <sta era el ala !ediDtrica B la ca"a en >ue esta@a el niMo era !e>ueMa !ero a !esar de eso se !erd?a en ella Su cuer!o slo crea@a un @ulto "enudo @aIo el co@ertor haciendo >ue !areciera una ca@e0a incor!rea >ue descansa@a so@re una !ulcra al"ohada @lanca. Su rostro esta@a "uB !Dlido. /aIo los oIos >ue "ira@an a Alan con una cal"ada ausencia de sor!resa se &e?an so"@ras !1r!uras casi tan oscuras co"o "oretones. Pn ri0o de ca@ello oscuro ca?a so@re el centro de su frente co"o una co"a. Alan to" la silla >ue esta@a Iunto a la &entana B la acerc a un lado de la ca"a donde se ha@?an al0ado los @arrotes !ara e&itar >ue Sean se caBera. Sean no &ol&i la ca@e0a !ero los oIos siguieron a Alan. 95ola Sean 9diIo Alan en &o0 @aIa9. J*"o te sientesK 9Tengo seca la garganta 9res!ondi Sean en un susurro ronco. So@re la "esa Iunto a la ca"a ha@?a una Iarra con agua B dos &asos. Alan sir&i agua en un &aso B se inclin so@re los @arrotes de hos!ital. Sean intent sentarse B no !udo hacerlo. *aB de nue&o so@re la al"ohada con un !e>ueMo sus!iro >ue lasti" el cora0n de Alan. Su "ente &ol&i a su !ro!io hiIo el !o@re Todd !redestinado. Mientras desli0a@a una "ano detrDs del cuello de Sean ,us$ !ara aBudarlo a sentarse tu&o un "o"ento de doloroso recuerdo total. #io a Todd de !ie Iunto al Scout ese d?a res!ondiendo al ade"Dn de des!edida de Alan B en los oIos de la "e"oria una tenue lu0 nacarada !arec?a Iugar alrededor de la ca@e0a de Todd ilu"inando cada una de las l?neas B los rasgos a"ados. La "ano le te"@l. Pn !oco de agua se derra" so@re el frente de la @ata de hos!ital >ue ten?a !uesta Sean. 9%erdn. 9EstD @ien 9res!ondi Sean en el ronco susurro B @e@i con ansiedad. *asi deI &ac?o el &aso. Luego eruct.

Alan lo acost de nue&o cuidadosa"ente. Sean !arec?a un !oco "Ds alerta ahora !ero sus oIos a1n carec?an de @rillo. Alan !ens >ue nunca ha@?a &isto a un !e>ueM?n con un as!ecto de soledad tan terri@le B su "ente intent e&ocar otra &e0 esa i"agen final de Todd. La a!art con decisin. A>u? esta@a la tarea >ue de@?a dese"!eMar. Era una tarea desagrada@le B @astante delicada ade"Ds !ero cada &e0 esta@a "Ds seguro de >ue era una tarea deses!erada"ente i"!ortante. A !esar de lo >ue !udiese estar sucediendo en *astle ,oc$ ahora "is"o !resent?a >ue detrDs de esa frente !Dlida B esos oIos tristes sin @rillo encontrar?a al "enos algunas de las res!uestas >ue @usca@a. Mir alrededor de la ha@itacin B se o@lig a sonre?r. 9/astante a@urrida esta ha@itacin J&erdadK 9S? 9asinti Sean con la &o0 @aIa B ronca9. Total"ente @o@a. 9Tal &e0 se ani"ar?a con unas cuantas flores 9diIo Alan B !as la "ano derecha so@re el frente del ante@ra0o i0>uierdo e6traBendo hD@il"ente el ra"o do@lado del escondite de@aIo de la correa del reloI. Sa@?a >ue esta@a confiando de"asiado en la suerte !ero sin una ra0n solida ha@?a decidido seguir adelante de todos "odos. *asi se arre!inti. *uando solt el la0o B a@ri el ra"o se ro"!ieron dos de los @otones de las flores. OB >ue el resorte e"it?a un chas>uido cansado. No ca@?a duda de >ue ha@?a sido la re!resentacin final de esta &ersin del truco de la 7lor Do@lada !ero Alan logr su !ro!sito... a!enas. ' Sean al contrario de su her"ano se &e?a clara"ente di&ertido B encantado a !esar de su estado "ental B los "edica"entos >ue se filtra@an !or su siste"a. 9ATre"endoC J*"o lo hi0oK 9*on un !oco de "agia... JLas >uieresK 9se "o&i !ara colocar las flores de !a!el de seda en la Iarra de agua. 9No. No son "Ds >ue !a!el. ' estDn rotas en unas !artes 9Sean !ens en eso a!arente"ente decidi >ue sona@a !oco agradecido B aMadi9: %ero estu&o @ueno el truco. J%uede desa!arecerlasK Lo dudo hiIo !ens Alan. En &o0 alta diIo: 9Lo intentar. Sostu&o en alto el ra"o !ara >ue Sean !udiese &erlo clara"ente des!us ar>ue ligera"ente la "ano derecha B la desli0 hacia a@aIo. EIecut este !ase con "ucha "Ds lentitud de la acostu"@rada en deferencia al triste estado del artefacto B l "is"o se sor!rendi e i"!resion con el resultado. En &e0 de ocultarse co"o lo hac?an !or lo general !areci >ue las flores desa!arec?an en un !uMo se"ia!retado co"o si fuesen de hu"o. Sinti >ue el resorte suelto so@retensionado trata@a de torcerse B atorarse !ero al final decidi coo!erar co"o des!edida. 9Esto estu&o fa@uloso 9diIo Sean en tono de res!eto B Alan en !ri&ado estu&o de acuerdo. 7ue una "ara&illosa &ariacin del truco con >ue ha@?a cauti&ado a los chicos de la escuela durante aMos !ero duda@a >ue !udiese eIecutarse con una nue&a &ersin del truco de la 7lor Do@lada. Pn resorte nue&o i"!osi@ilitar?a ese !ase lento ador"ilado. 9Gracias 9concedi B guard !or 1lti"a &e0 el ra"o do@lado @aIo la correa del reloI9. Si no >uieres flores J>u te !arece una "oneda !ara la "D>uina de *oca *olaK Alan se inclin B con indiferencia arranc una "oneda de &einticinco centa&os de la nari0 de Sean. 9#aBa se "e ol&ida@a ahora se necesitan setenta B cinco centa&os J&erdadK La inflacin. /ueno no haB !ro@le"a 9sac una "oneda de la @oca de Sean B descu@ri una tercera en su !ro!ia oreIa. %ara entonces la sonrisa de Sean se ha@?a des&anecido un !oco B Alan co"!rendi >ue era con&eniente >ue a@ordara el asunto cuanto antes. DeI las tres "onedas so@re la c"oda Iunto a la ca"a9. %ara cuando te sientas "eIor. 9Gracias seMor. 9No haB !or >u darlas Sean. 9JDnde estD "i !a!DK 9!regunt Sean. Su &o0 era ligera"ente "Ds fuerte. La !regunta le !areci e6traMa a Alan. 5a@r?a es!erado >ue Sean hu@iese !reguntado !ri"ero !or su "adre. Des!us de todo el chico slo ten?a siete aMos. 9%ronto estarD a>u? Sean. 9OIalD. Ouiero >ue &enga. 9S >ue eso >uieres 9Alan hi0o una !ausa B diIo9: Ta"@in tu "a"D llegarD "uB !ronto. Sean !ens en esto des!us sacudi la ca@e0a lenta B deli@era"ente. La funda de la al"ohada susurr con el "o&i"iento. 9No ella no. EstD de"asiado ocu!ada. 9JDe"asiado ocu!ada !ara &enir a &erteK 9S?. EstD "uB ocu!ada. El ,eB estD &isitando a "a"D. %or eso Ba no !uedo entrar a su ha@itacin. *ierra la !uerta se !one las gafas !ara el sol B charla con El ,eB. Alan &io a la seMora ,us$ cuando res!ond?a al !olic?a estatal >ue la interroga@a. Su &o0 era lenta B desconectada. Pnas gafas !ara el sol so@re la "esa Iunto a ella. %arec?a >ue no !od?a soltarlasL una de sus "anos Iuga@a constante"ente con ellas. La retira@a de !ronto co"o si te"iese >ue alguien se diera cuenta B en seguida des!us de unos segundos la "ano &ol&?a a las gafas co"o !or &oluntad !ro!ia. En ese "o"ento Alan ha@?a su!uesto >ue sufr?a una con"ocin o >ue esta@a @aIo

la influencia de un tran>uili0ante. Ahora lo duda@a. Ta"@in duda@a si de@?a !reguntarle a Sean acerca de /rian o seguir este nue&o curso. JO eran a"@os el "is"o cursoK 9Psted no es un "ago de &erdad 9diIo Sean9. Psted es !olic?a Jno es ciertoK 9AID. 9JEs de esos !olic?as del estado con un auto a0ul >ue corre a toda &elocidadK 9No soB co"isario del condado. General"ente tengo un auto caf con una estrella en el costado B corre a @astante &elocidad !ero esta noche traigo "i &ieIa ca"ioneta >ue sie"!re ol&ido ca"@iar 9Alan sonri9. <sa es "uB lenta. Esto des!ert cierto inters. 9J%or >u no traIo el auto caf de la !olic?aK %ara no asustar a .ill Misla@urs$is ni a tu her"ano !ens Alan. No s res!ecto a .ill !ero creo >ue no funcion "uB @ien con /rian. 9En realidad no "e acuerdo 9diIo9. 5a sido un d?a "uB largo. 9JEs un co"isario co"o en G'oung GunsG. 9AID. *reo >ue s?. Algo !arecido. 9/rian B Bo renta"os esa !el?cula B la &i"os. Era fa@ulosa. Ouer?a"os &er G'oung Guns IIG cuando estu&o en La Linterna MDgica en /ridgton el &erano !asado !ero "i "a"D no nos deI ir !or>ue era slo !ara adultos. No nos !er"iten &er !el?culas !ara adultos e6ce!to algunas &eces en >ue !a!D nos deIa &erlas en casa en la &ideocasetera. A /rian B a "? nos gust "ucho G'oung GunsG 9Sean hi0o una !ausa B se oscurecieron sus oIos9. %ero eso fue antes de >ue /rian co"!rara la esta"!a. 9J*uDl esta"!aK %or !ri"era &e0 a!areci una e"ocin real en los oIos de Sean. Era terror. 9La esta"!a de @eis@ol. La gran esta"!a es!ecial de @eis@ol. 9JOhK 9Alan !ens en la ne&era %laB"ate B las esta"!as de @eis@ol re!etidas las ha@?a lla"ado /rian en el interior9. A /rian le gusta@an las esta"!as de @eis@ol J&erdad SeanK 9S?. As? fue co"o l lo atra!. *reo >ue usa cosas diferentes !ara atra!ar a diferentes !ersonas. Alan se inclin hacia adelante. 9JOuin SeanK JOuin lo atra!K 9/rian se suicid. 'o lo &i hacerlo. 7ue en la cochera. 9Lo s. Lo siento "ucho. 9Pna sustancia horri@le le sali !or detrDs de la ca@e0a. No slo era sangre. Pna sustancia. Era a"arilla. A Alan no se le ocurri >u decir. El cora0n le gol!ea@a con lentitud B fuer0a en el !echo ten?a la @oca tan seca co"o el desierto B sent?a una terri@le nDusea. El no"@re de su hiIo resona@a en su "ente co"o una ca"!ana funeraria >ue unas "anos idiotas re!ica@an a "itad de la noche. 9Desear?a >ue no lo hu@iese hecho 9diIo Sean. La &o0 se le o?a e6traMa"ente indiferente !ero en cada uno de los oIos surg?a una lDgri"a crec?a B se derra"a@a !or las tersas "eIillas9. 'a no &ere"os Iuntos G'oung Guns llG cuando la al>uilen !ara las &ideocaseteras. Tendr >ue &erla Bo solo B no serD di&ertido sin /rian diciendo sus est1!idos chistes. S >ue no serD igual de di&ertido. 9Ouer?as "ucho a tu her"ano J&erdadK 9diIo Alan con &o0 ronca. Se inclin so@re los @arrotes de la ca"a de hos!ital. La "ano de Sean ,us$ se desli0 en la suBa B se cerr con fuer0a so@re ella. Esta@a caliente. ' era !e>ueMa. MuB !e>ueMa. 9S?. /rian >uer?a ser lan0ador en los Medias ,oIas cuando fuera grande. Dec?a >ue i@a a!render a lan0ar una cur&a de !escado "uerto igual >ue Mi$e /oddic$er. Ahora Ba no lo harD. Me diIo >ue no "e acercara o "e caer?an enci"a sus !eda0os. 'o grit. Esta@a asustado. No era corno una !el?cula. Era nuestra cochera. 9Lo s 9asinti Alan. ,ecorda@a el auto de Annie. Las &entanillas destro0adas. La sangre en los asientos en grandes charcos negros. Eso ta"!oco ha@?a sido co"o una !el?cula. Alan e"!e0 a llorar9. Lo s hiIo. 9Me !idi >ue se lo !ro"etiera B lo hice B &oB a cu"!lir lo >ue le !ro"et?. *u"!lir con esa !ro"esa toda "i &ida. 9JOu fue lo >ue !ro"etiste hiIoK Alan se li"!i el rostro con la "ano li@re !ero no se deten?an las lDgri"as. El niMo Bac?a ante l la !iel casi tan @lanca co"o la funda de la al"ohada en la cual descansa@a su ca@e0aL el niMo ha@?a &isto suicidarse a su her"ano ha@?a &isto >ue los sesos salta@an contra la !ared de la cochera co"o un "ontn de "ocos frescos JB dnde esta@a la "adreK De &isita con El ,eB ha@?a dicho. *ierra la !uerta se !one las gafas !ara el sol B charla con El ,eB. 9JOu !ro"etiste hiIoK 9Trat de Iurar !or "i "adre !ero /rian no "e lo !er"iti. DiIo >ue ten?a >ue Iurar !or "? "is"o. %or>ue ta"@in a ella la ha@?a atra!ado. /rian diIo >ue l atra!a a todo el >ue Iura !or otro. As? >ue Iur !or "? "is"o co"o >uer?a /rian !ero de todos "odos /rian dis!ar la esco!eta 9Sean llora@a "Ds fuerte ahora !ero "ira@a con toda sinceridad a Alan a tra&s de las lDgri"as9. No slo era sangre seMor co"isario. Era otra sustancia. Sustancia a"arilla.

Alan le a!ret la "ano. 9Lo s Sean. JOu >uer?a tu her"ano >ue !ro"etierasK 9Si lo digo tal &e0 /rian no se &aBa al cielo. 9S? s? se irD. Te lo !ro"eto. ' Bo soB co"isario. 9JLos co"isarios nunca ro"!en una !ro"esaK 9Nunca las ro"!en cuando se las hacen a niMos !e>ueMos en el hos!ital 9diIo Alan9. Los co"isarios no !ueden deIar de cu"!lir lo >ue les !ro"eten a los niMos >ue estDn co"o t1. 9JSe &an al infierno si no cu"!lenK 9S? 9res!ondi Alan9. En efecto. Se &an al infierno si no cu"!len. 9JMe Iura >ue /rian se irD al cielo aun>ue se lo digaK JLo Iura !or usted "is"oK 9Te lo Iuro !or "? "is"o. 9/ueno 9diIo Sean9. Me hi0o !ro"eterle >ue nunca ir?a a la tienda nue&a donde consigui esa gran esta"!a es!ecial de @eis@ol. %ensa@a >ue la esta"!a era de SandB +oufa6 !ero no era l. Era otro Iugador. Era &ieIa B sucia !ero creo >ue /rian no se da@a cuenta 9Sean se detu&o !or un "o"ento !ensando B des!us !rosigui con esa &o0 e6traMa"ente cal"ada9. Pn d?a lleg a casa con lodo en las "anos. Se la& el lodo B "Ds tarde o? >ue llora@a en su ha@itacin. Las sD@anas !ens Alan. Las sD@anas de Hil"a. 7ue /rian. 9/rian diIo >ue *osas Necesarias es un lugar en&enenado B l un ho"@re >ue es &eneno B >ue nunca de@er?a ir ah?. 9J/rian diIo esoK diIo *osas NecesariasK 9S?. 9Sean... 9Alan se >ued en silencio !ensando. *his!as elctricas le salta@an !or todas !artes @ailando B @rincando en di"inutos frag"entos a0ules. 9JOuK 9JTu "adre... co"!r las gafas !ara el sol en *osas NecesariasK 9S?. 9JElla te lo diIoK 9No. %ero Bo lo s. Se !one las gafas B as? es co"o charla con El ,eB. 9JOu ,eB SeanK JLo sa@esK Sean "ir a Alan co"o si estu&iese loco. 9El&is. <l es El ,eB. 9El&is 9"ur"ur Alan9. *laro... J>uin "DsK 9Ouiero >ue &enga "i !a!D. 9Lo s cariMo. Slo un !ar de !reguntas "Ds B te deIar solo. Te &ol&erDs a dor"ir B cuando des!iertes tu !adre estarD a>u? contigo 9es!era@a9. Sean JdiIo /rian >uin era el ho"@re &enenoK 9S?. El seMor Gaunt. El dueMo de la tienda. <l es el ho"@re >ue es &eneno. Ahora la "ente de Alan salt hasta %ollB %ollB des!us del funeral cuando diIo: *reo >ue fue cuestin de >ue !or fin encontr el doctor adecuado... el doctor Gaunt. El doctor Leland Gaunt La &isuali0a@a sosteniendo la !e>ueMa esfera de !lata >ue ha@?a co"!rado en *osas Necesarias !ara >ue l !udiese &erla... B c"o ha@?a reaccionado !rotegindola con la "ano cuando l trat de tocarla. En ese "o"ento su rostro ten?a una e6!resin total"ente i"!ro!ia de %ollB. Pna "irada de sos!echa B !osesi&idad. Des!us "Ds tarde ha@lando con una &o0 estridente te"@lorosa llena de lDgri"as >ue ta"@in era total"ente aIena a ella: Es "uB triste descu@rir >ue el rastro >ue cre?as >ue a"a@as no es "Ds >ue una "Dscara... J*"o !udiste actuar a "is es!aldas... K J*"o !udisteK 9JOu le diIoK 9"ur"ur. No se da@a cuenta de >ue ha@?a agarrado con una "ano el co@ertor de la ca"a del hos!ital B lo esta@a retorciendo lenta"ente en el !uMo a!retado9. JOu fue lo >ue le diIoK J' c"o dia@los logr >ue ella le creBeraK 9JSeMor co"isarioK JEstD usted @ienK Alan se o@lig a a@rir el !uMo. 9S?... "uB @ien. EstDs seguro de >ue /rian se refer?a al seMor Gaunt J&erdadK 9S?. 9Gracias 9diIo Alan. Se inclin so@re los @arrotes to" la "ano de Sean B le dio un @eso en la "eIilla !Dlida B fr?a9. Gracias !or ha@lar con"igo 9solt la "ano del niMo B se endere0. Durante la 1lti"a se"ana ha@?a >uedado !endiente un !unto en su agenda una &isita de cortes?a al co"erciante recin llegado a *astle ,oc$. No gran cosaL nada "Ds >ue un saludo a"istoso una @ien&enida al !ue@lo B una @re&e e6!licacin so@re los !rocedi"ientos en caso de !ro@le"as. 5a@?a tenido la intencin de hacerlo una &e0 ha@?a ido incluso !ero sigui !endiente. ' ahora cuando el co"!orta"iento de %ollB e"!e0a@a a originarle dudas so@re la honora@ilidad del seMor Gaunt se ha@?a desatado el infierno B l ha@?a ter"inado a>u? a "Ds de treinta $il"etros de distancia. JMe estD aleIando a!ro!sitoK JMe ha estado "anteniendo aleIadoK La idea de@?a !arecer rid?cula !ero en esta ha@itacin silenciosa B so"@r?a no !arec?a rid?cula en a@soluto. De !ronto era i"!erioso >ue regresara. Necesita@a regresar lo "Ds rD!ida"ente !osi@le.

9JSeMor co"isarioK Alan "ir al niMo. 9/rian diIo algo "Ds. 9JS?K 9!regunt Alan9. JOu fueK 9/rian diIo >ue el seMor Gaunt no era un ho"@re de &erdad. (4 Alan ca"in !or el corredor hacia la !uerta con el letrero SALIDA so@re ella con el "aBor silencio >ue !udo es!erando >uedarse congelado en cual>uier "o"ento con un grito desafiante de la sustituta de la seMorita 5endrie. %ero una niMa !e>ueMa fue la 1nica !ersona >ue le ha@l. La niMa esta@a en el u"@ral de su ha@itacin el ca@ello ru@io suIeto en tren0as >ue colga@an en el frente del ca"isn de franela rosa descolorido. Sosten?a un co@ertor. Su fa&orito a Iu0gar !or el as!ecto desgastado. Esta@a descal0a las cintas en los e6tre"os de las tren0as torcidos B los oIos eran enor"es en el rostro oIeroso. Era un rostro >ue conoc?a "Ds del dolor de lo >ue de@e conocer el rostro de un niMo. 9Tienes una !istola 9declar. 9S?. 9Mi !a!D tiene una !istola. 9JEn &erdadK 9S?. Es "Ds grande >ue la tuBa. Es "Ds grande >ue todo el "undo. JEres el cocoK 9No cariMo 9diIo B !ens: *reo >ue esta noche el coco estD en "i !ue@lo. Sali !or la !uerta al fondo del corredor @aI las escaleras B atra&es otra !uerta hacia un cre!1sculo tard?o tan sofocante co"o cual>uier anochecer de "ediados del &erano. Se dirigi a toda !risa hacia el lote de estaciona"iento sin correr del todo. Los truenos trasta@illa@an B retu"@a@an desde el oeste desde la direccin de *asde ,oc$. A@ri la !uerta del conductor de la ca"ioneta entr en ella B to" el "icrfono ,adio Shac$ de su so!orte. 9Pnidad Pno a la @ase. Escucho. La 1nica res!uesta fue una aco"etida de estDtica sin sentido. La "aldita tor"enta. Tal &e0 es una es!ecial >ue orden el coco susurr una &o0 desde la !rofundidad de su interior. Alan sonri con los la@ios a!retados. Lo intent de nue&o o@tu&o la "is"a res!uesta B luego trat de co"unicarse con la !olic?a estatal en O6ford. El contacto fue satisfactorio. La oficina de des!acho le diIo >ue ha@?a una gran tor"enta elctrica en las !ro6i"idades de *astle ,oc$ B las co"unicaciones eran un desastre. Incluso los telfonos slo funciona@an cuando >uer?an. 9/ien traten de ha@lar con 5enrB %aBton B d?ganle >ue es necesario >ue detenga a un ho"@re lla"ado Leland Gaunt. *o"o testigo "aterial serD suficiente !ara e"!e0ar. El no"@re es Gaunt con G de gato. JEnteradoK 7uera. 9Enterado co"isario. Gaunt con G de gato. 7uera. 9D?ganle >ue creo >ue Gaunt !uede ser c"!lice en los asesinatos de Nettie *o@@ B Hil"a .er0Bc$. 7uera. 9Enterado. 7uera. *oloc el "icrfono en su lugar encendi el "otor B e"!rendi el regreso a Eche ,oc$. En las afueras de /ridgton dio &uelta en el lote de estaciona"iento de una tienda ,ed A!!le B us el telfono !ara lla"ar a su oficina. OB dos le&es chas>uidos B luego la &o0 de una gra@acin >ue le dec?a >ue el n1"ero esta@a fuera de ser&icio te"!oral"ente. *olg B regres al auto. Esta &e0 i@a corriendo. Antes de salir del lote de estaciona"iento !ara entrar en la ,uta ((8 encendi la torreta !ortDtil B la !uso en el techo. %ara cuando ha@?a recorrido un $il"etro !or la carretera la ca"ioneta 7ord estre"ecida B !rotestando se des!la0a@a a ciento &einte $il"etros !or hora. (( Ace Merrill B la oscuridad total llegaron Iuntos a *astle ,oc$. Ace conduIo el *he&B *ele@ritB !or el !uente de *astle Strea" "ientras los truenos retu"@a@an de un lado a otro en el cielo B los relD"!agos ataca@an la indefensa tierra. *onduc?a con las &entanillas a@iertasL toda&?a no llo&?a B el aire era tan es!eso co"o Iara@e. Esta@a sucio B cansado B furioso. A !esar de la nota ha@?a acudido a tres "Ds de las u@icaciones "arcadas en el "a!a rehusDndose a creer lo >ue ha@?a !asado rehusDndose a creer la !osi@ilidad de >ue hu@iese !asado. Le !arec?a incre?@le >ue lo hu@iesen ti"ado en esa for"a. En cada uno de los !untos ha@?a encontrado una roca !lana B una lata enterrada. Dos conten?an "Ds faIos de cu!ones sucios. En la 1lti"a en el terreno !antanoso detrDs de la granIa de los Strout slo ha@?a encontrado un &ieIo @ol?grafo. En el cilindro del @ol?grafo se &e?a una "uIer con un !einado de los aMos cuarenta. Lle&a@a un traIe de @aMo de la "is"a !oca. *uando se sosten?a el @ol?grafo hacia arri@a desa!arec?a el traIe de @aMo. #aBa tesoro.

En el regreso a *astle ,oc$ Ace ha@?a conducido a toda &elocidad los oIos frenticos B los !antalones de "e0clilla "anchados con cieno de !antano hasta la rodilla con un solo B 1nico !ro!sito: "atar a Alan %ang@orn. Des!us de eso huir?a a la costa Oeste de@er?a ha@erlo hecho desde hac?a tie"!o. Era !osi@le >ue !udiese >uitarle !arte del dinero a %ang@ornL o tal &e0 no. De cual>uier for"a una cosa era segura: ese hiIo de !uta se i@a a "orir B "orir?a de "anera dura. *uando le falta@an cerca de seis $il"etros !ara llegar al !uente se dio cuenta de >ue no ten?a un ar"a. 5a@?a tenido la intencin de >uedarse con una de las auto"Dticas de la caIa en *a"@ridge !ero esa "aldita gra@adora lo ha@?a so@resaltado dDndole el susto de su &ida. %ero sa@?a dnde esta@an. Oh s?. *ru0 el !uente... B se detu&o en la interseccin de la calle Main B la a&enida Hater"ill no o@stante >ue l ten?a el derecho de !aso. 9JOu caraIosK 9"ur"ur. La !arte @aIa de la calle Main era una en"araMada confusin de !atrullas de la !olic?a estatal luces a0ules centelleantes ca"ionetas de tele&isin B !e>ueMos gru!os de !ersonas. La "aBor !arte de la accin gira@a alrededor del %alacio Munici!al. %arec?a casi co"o si los !adres del !ue@lo hu@iesen decidido de i"!ro&iso organi0ar un festi&al en la calle. Lo >ue !udiese ha@er acontecido le ten?a sin cuidado a AceL en lo >ue a l le concern?a todo el !ue@lo !od?a hacerse !eda0os B salir &olando. %ero >uer?a a %ang@orn >uer?a arrancarle el Iodido cuero ca@elludo B colgDrselo del cinturn JB c"o se su!on?a >ue !odr?a hacerlo cuando !arec?a >ue todos los !oli0ontes estatales esta@an alrededor de la oficina del co"isario. La res!uesta le lleg de in"ediato. El seMor Gaunt sa@rD >u se !uede hacer. El seMor Gaunt tiene la artiller?a B tendrD la res!uesta >ue &a a!areIada. Anda a &er al seMor Gaunt. Mir !or el es!eIo retro&isor B &io "Ds luces a0ules so@re la ele&acin "Ds cercana en el otro lado del !uente. MDs !olic?as en ca"ino. JOu caraIos !as a>u? esta tardeK se !regunt de nue&o !ero esa !regunta !odr?a res!onderse "Ds tarde... o nunca si as? era co"o resulta@an las cosas. Mientras tanto l ten?a su !ro!io asunto >ue atender B el !ri"er !aso era >uitarse de en "edio antes de >ue le caBeran !or el trasero los !olic?as >ue llega@an. Ace dio &uelta a la i0>uierda en la a&enida Hater"ill des!us a la derecha en la calle *edar rodeando el Drea del centro antes de &ol&er a la calle Main. Se detu&o en una lu0 de alto !or un "o"ento "irando el nido de luces a0ules >ue se !rend?an B a!aga@an en la !arte @aIa de la colina. Des!us se estacion frente a *osas Necesarias. /aI del auto cru0 la calle B leB el letrero en el esca!arate. %or unos instantes sinti una dece!cin desoladora no slo necesita@a una !istola sino un !oco "Ds del !ol&o "Dgico del seMor Gaunt B en eso record la entrada de ser&icio en el calleIn. *a"in !or la acera B dio &uelta en la es>uina sin re!arar en la ca"ioneta a"arillo @rillante estacionada a &einte o treinta "etros de distancia ni en el ho"@re >ue esta@a dentro E/uster Ba se ha@?a !asado al asiento del !asaIeroF B >ue o@ser&a@a todos sus "o&i"ientos. *uando entr al calleIn se tro!e0 con un ho"@re >ue lle&a@a una gorra de tNeed "etida hasta la frente. 95eB f?Iate en lo >ue haces a@uelo 9diIo Ace. El ho"@re con la gorra de tNeed le&ant la ca@e0a le "ostr los dientes a Ace B gruM. Al "is"o tie"!o sac una auto"Dtica del @olsillo B a!unto en direccin de Ace. 9No "e Iodas a"igo a "eros >ue >uieras una !ro@ada de lo "is"o. Ace al0 las "anos B retrocedi unos !asos. No esta@a asustadoL esta@a !rofunda"ente aso"@rado. 9'o no seMor Nelson. DIe"e fuera de esto. 9*orrecto 9diIo el ho"@re de la gorra de tNeed9. J5as &isto al cretino de .eNettK 9Ph... Jel del colegioK 9La escuela de enseMan0a "edia s?... Jacaso haB otro .eNett en el !ue@loK ADes!ierta !or Dios santoC 9Aca@o de llegar 9diIo Ace con cautela9. Toda&?a no he &isto a nadie seMor Nelson. 9/ueno lo &oB a encontrar B cuando lo haga >uedarD con&ertido en un costal de "ierda "uB arre!entido. Mat a "i !eri>uito B se cag en "i "adre 9George T. Nelson estrech los oIos B aMadi9: <sta es una @uena ocasin !ara no cru0arse !or "i ca"ino. Ace no le re@ati el !unto. El seMor Nelson &ol&i D guardar la !istola B desa!areci !or la es>uina ca"inando con las 0ancadas decididas de una !ersona >ue estD real"ente furiosa. Ace !er"aneci in"&il !or un "o"ento con las "anos en alto toda&?a. El seMor Nelson da@a clases en los talleres de car!inter?a B herrer?a en la !re!aratoria. Ace sie"!re ha@?a cre?do >ue era uno de esos suIetos >ue no tendr?a &alor ni !ara darle una !al"ada a una "osca >ue le aterri0ara en un oIo !ero !or lo &isto necesitar?a ca"@iar su o!inin al res!ecto. Asi"is"o Ace ha@?a reconocido la !istola. Era ine&ita@leL ha@?a tra?do una caIa llena con !istolas iguales desde /oston la noche anterior. (9AAceC 9salud el seMor Gaunt9. Llegas Iusto a tie"!o.

9Necesito una !istola 9diIo Ace9. ' ta"@in un !oco "Ds de ese Iugo fantDstico si tiene toda&?a. 9S? s?... a su hora. Todas las cosas a su hora. AB1da"e con esta "esa Ace. 9#oB a "atar a %ang@orn 9diIo Ace9. Se ro@ "i Iodido tesoro B lo &oB a "atar. El seMor Gaunt dirigi a Ace la "irada a"arilla contundente de un gato al acecho de un ratn... B en ese "o"ento Ace se sinti co"o un ratn. 9No "e hagas !erder el tie"!o dicindo"e cosas >ue Ba s 9diIo9. Si >uieres >ue te aBude Ace aB1da"e t1. Ace agarr un lado de la "esa B la "etieron a la @odega. El seMor Gaunt se agach B recogi un letrero >ue esta@a recargado contra la !ared. *E,,ADO DE7INITI#AMENTE dec?a. Lo coloc en la !uerta B la. cerr. *uando esta@a !oniendo el cerroIo Ace se dio cuenta de >ue no ha@?a nada >ue sostu&iera el letrero en su lugar ni una tachuela ni cinta adhesi&a nada. %ero aun as? !er"aneci fiIo. Luego dirigi la "irada hacia las caIas >ue ha@?an contenido las !istolas auto"Dticas B los cartuchos de "uniciones. Slo >ueda@an tres !istolas B tres cartuchos. 9A.es1s santoC JA dnde se fueron todasK 9Esta noche el negocio ha sido "uB @ueno Ace 9co"ent el seMor Gaunt frotDndose las "anos de largos dedos9. E6tre"ada"ente @ueno. ' se &a a !oner toda&?a "eIor. Tengo tra@aIo !ara ti. 9'a se lo diIe 9res!ondi Ace9. El co"isario se ro@... Leland Gaunt esta@a so@re l antes >ue Ace lo &iera "o&erse si>uiera. Las "anos largas horri@les lo agarraron !or el frente de la ca"isa B lo le&antaron en &ilo co"o si estu&iese hecho de !lu"as. Pn grito de so@resalto sali de su @oca. Las "anos >ue lo suIeta@an !arec?an de hierro. El seMor Gaunt lo le&ant "Ds alto B Ace de !ronto se encontr "irando hacia a@aIo ese rostro &iolento de"oniaco con la nocin "Ds @ru"osa de c"o ha@?a llegado ah?. Aun en el e6tre"o de su s1@ito terror o@ser& >ue sal?a hu"o o tal &e0 era &a!or de las oreIas B las &entanillas de la nari0 del seMor Gaunt. Se &e?a co"o un dragn hu"ano. 9AT1 no "e dices NADAC 9le grit el seMor Gaunt. La lengua le so@resal?a entre los torcidos dientes co"o lD!idas B Ace &io >ue se a@r?a en dos co"o la lengua de una ser!iente9. A'o soB >uien digo TODOC A*Dllate cuando ests en co"!aM?a de tus "aBores en edad B conoci"iento AceC A*Dllate B escuchaC A*Dllate B escuchaC A*ZLLATE ' ES*P*5AC Le dio dos &ueltas a Ace alrededor de la ca@e0a co"o un luchador de feria >ue le da a su contrincante un giro de a&in B lo lan0 contra la !ared. La ca@e0a de Ace se estrell en el Beso. En el centro de su cere@ro se dis!ar una gran e6hi@icin de fuegos artificiales. *uando se le aclar la &isin &io >ue el seMor Gaunt a&an0a@a a"ena0ador hacia l. Su rostro era un horror de oIos B dientes B &a!or @rotante. 9ANoC 9chill Ace9. ANo seMor Gaunt !or fa&orC ANoC Las "anos se ha@?an con&ertido en garras las uMas ha@?an crecido largas B afiladas en unos segundos... Jo fueron as? sie"!reK farfull la "ente de Ace. Tal &e0 fueron sie"!re as? B no lo &iste. Las uMas cortaron co"o na&aIas la tela de la ca"isa de Ace B con una sacudida Ace estu&o de nue&o frente al rostro hu"eante. 9JEstDs listo !ara escuchar AceK 9!regunt el seMor Gaunt. Ardientes @ocanadas de &a!or >ue"a@an las "eIillas B la @oca de Ace con cada !ala@ra9. JEstDs listo o de@o desgarrarte las "isera@les entraMas B aca@ar con esto de una &e0K 9AS?C 9sollo09. ANo >uiero decirC AEscucharC 9JSerDs un @uen "andadero B o@ecederDs "is rdenesK 9AS?C 9JSa@es lo >ue te !asarD en caso contrarioK 9AS?C AS?C AS?C 9Eres re!ugnante Ace 9diIo el seMor Gaunt9. Eso "e gusta en una !ersona 9lan0 a Ace contra la !ared. Ace se res@al en una !osicin de rodillas Iadeando B sollo0ando. 7iI la &ista en el !iso. Le da@a "iedo "irar directa"ente el rostro del "onstruo. 9Si alguna &e0 !iensas si>uiera en contra&enir "is deseos Ace "e ocu!ar de >ue reci@as la gran gira !or el infierno. TendrDs al co"isario no te !reocu!es. Sin e"@argo !or el "o"ento estD fuera del !ue@lo. Ahora !onte de !ie. Ace se le&ant lenta"ente. La ca@e0a le !al!ita@aL la ca"iseta le colga@a en Iirones. 9%er"?te"e !reguntarte algo 9el seMor Gaunt actua@a con cortes?a B sonre?a de nue&o sin un ca@ello fuera de su lugar9. JTe gusta este !e>ueMo !ue@loK JLe tienes afectoK J*onser&as instantDneas de l en las !aredes de tu "ugrosa cho0a !ara >ue te recuerden el encanto r1stico de esos d?as en >ue !ica@an las a@eIas B "ord?an los !errosK 9Dia@los no 9diIo Ace con &o0 inesta@le. Su &o0 su@?a B @aIa@a con los latidos de su cora0n. Slo con el "aBor esfuer0o logr !onerse de !ie. Sent?a las !iernas co"o si fueran de s!aghetti. %er"aneci con la es!alda recargada en la !ared o@ser&ando con cautela al seMor Gaunt. 9JTe consternar?a >ue te diIera >ue >uiero >ue desa!are0cas del "a!a este !e>ueMo @urgo de "ierda "ientras es!eras a >ue regrese el co"isarioK

9'o... Bo no s lo >ue significa esa !ala@ra 9diIo Ace !resa de un tre"endo ner&iosis"o. 9No "e sor!rende. %ero creo >ue entiendes lo >ue >uiero decir Ace. JNo es &erdadK Ace !ens en el !asado. %ens en la !oca hac?a "uchos aMos cuando cuatro chi>uillos engre?dos lo ha@?an estafado a l B a sus a"igos Een esos d?as Ace ten?a a"igos o al "enos una ra0ona@le a!ro6i"acinF con algo >ue Ace >uer?a. MDs tarde ha@?an atra!ado a uno de esos engre?dos Gordie La*hance B le ha@?an ad"inistrado una so@erana !ali0a !ero no ha@?a tenido trascendencia. En la actualidad La*hance era un escritor de !restigio >ue &i&?a en otra !arte del estado B !ro@a@le"ente se li"!ia@a el trasero con @illetes de die0 dlares. En alguna for"a los engre?dos ha@?an ganado B desde entonces la situacin de Ace Ba no fue la "is"a. La suerte le ha@?a dado la es!alda. Las !uertas >ue esta@an a@iertas !ara l e"!e0aron a cerrarse una a una. %oco a !oco se fue dando cuenta de >ue no era un reB ni *astle ,oc$ era su reino. Si alguna &e0 eso ha@?a sido cierto esos d?as e"!e0aron a des&anecerse des!us del fin de se"ana !or el D?a del Tra@aIo cuando ten?a diecisis aMos B los engre?dos lo ha@?an estafado a l B a sus a"igos de lo >ue era suBo !or derecho. *uando Ace tu&o la edad !ara @e@er legal"ente en El Tigre Meloso Ba no era un reB sino un soldado sin unifor"e >ue recorr?a ocultDndose el territorio ene"igo. 9Odio esta Iodida cloaca 9le diIo a Leland Gaunt. 9/ien 9asinti el seMor Gaunt9. MuB @ien. Tengo un a"igo estD estacionado en la calle >uien &a a aBudarte a hacer algo al res!ecto Ace. TendrDs al co"isario... B tendrDs al !ue@lo entero ta"@in. JTe suena @ienK 9ha@?a ca!turado los oIos de Ace con los suBos. Ace esta@a de !ie frente a l con la ca"iseta en Iirones B e"!e0 a sonre?r. 'a no le dol?a la ca@e0a. 9S? 9asinti9. Suena estu!endo. El seMor Gaunt "eti la "ano en el @olsillo de la cha>ueta B sac una @olsa de !lDstico !ara e"!aredado llena con !ol&o @lanco. Se la tendi a Ace. 95aB tra@aIo >ue hacer Ace 9diIo. Ace to" la @olsa !ara e"!aredado !ero a1n &e?a a los oIos del seMor Gaunt B dentro de ellos. 9/ien 9e6cla"9. EstoB listo. (3 /uster o@ser& >ue sal?a del calleIn el 1lti"o ho"@re >ue ha@?a &isto entrar. La ca"iseta del suIeto colga@a en Iirones B carga@a una caIa. Metidas en la !retina de los !antalones de "e0clilla se &e?an las culatas de dos !istolas auto"Dticas. /uster se encogi alar"ado cuando el ho"@re a >uien ahora reconoc?a co"o .ohn GAceG Merrill ca"in directa"ente hacia la ca"ioneta B !uso la caIa en el suelo. Ace gol!e con el dedo en la &entanilla. 9A@re la !arte de atrDs a@uelo 9diIo9. Tene"os tra@aIo. /uster @aI el cristal de la &entanilla. 9#ete de a>u? 9gruM9. A#ete de a>u? rufiDnC AO lla"o a la !olic?aC 9.odida suerte la "?a 9gruM Ace. Sac una de las !istolas de la !retina de los !antalones. /uster se !uso r?gido B luego Ace se la tir !or la &entanilla la culata !ri"ero. /uster la "ir !estaMeando. 9T"ala 9diIo Ace i"!aciente9 B luego a@re la !arte trasera. Si no sa@es >uin "e en&i eres a1n "Ds tonto de lo >ue !areces 9e6tendi la "ano B le toc la !eluca9. Me encanta tu ca@ello 9"usit con una !e>ueMa sonrisa9. Sencilla"ente "ara&illoso. 9'a @asta 9diIo /uster !ero su &o0 Ba no ten?a rastros de enoIo e indignacin. Tres ho"@res ca!aces !ueden causar "ucho daMo ha@?a dicho el seMor Gaunt. Le en&iar a una !ersona. J%ero AceK JAce MerrillK AEra un delincuenteC 9Mira 9concluB Ace9 si >uieres discutir los arreglos con el seMor Gaunt creo >ue toda&?a estD ah? adentro. %ero co"o !uedes &er 9agit las "anos entre las largas tiras de ca"iseta >ue colga@an so@re su !echo B &ientre9 estD un tanto susce!ti@le. 9JSe su!one >ue t1 &as a aBudar"e a li@rar"e de Ellos 9!regunt /uster. 9As? es 9diIo Ace9. #a"os a con&ertir este !ue@lo en una antorcha gigantesca 9recogi la caIa9. Aun>ue no s c"o se su!one >ue !oda"os causar un daMo real con slo una caIa de cD!sulas e6!losi&as. Asegur >ue t1 sa@r?as la res!uesta. /uster ha@?a e"!e0ado a sonre?r. Se le&ant se dirigi a gatas a la !arte !osterior de la ca"ioneta B desli0 la !uerta !or el riel. 9*reo >ue s? 9diIo9. Su@a seMor Merrill. Tene"os >ue hacer un "andado. 9JDndeK 9El de!sito de &eh?culos del condado !ara e"!e0ar 9le confi /uster. Toda&?a segu?a sonriendo. #eintiuno ( El re&erendo Hillia" ,ose >uien ha@?a !uesto !or !ri"era &e0 los !ies en el !1l!ito de la Iglesia /autista Pnida de *astle ,oc$ en "aBo de ()23 era un fanDtico de !ri"era l?nea sin duda alguna. Desafortunada"ente ta"@in era enrgico en ocasiones "ostra@a un ingenio !eculiar B cruel B go0a@a de gran !o!ularidad entre su congregacin. Su !ri"er ser"n co"o l?der de los feligreses @autistas ha@?a sido un !resagio de los d?as &enideros. El ser"n se lla" GJ%or >u los catlicos

estDn destinados al infiernoKG Desde entonces ha@?a continuado en esta &ena la cual co"!lac?a en e6tre"o a la congregacin. Los catlicos les infor"a@a eran criaturas @lasfe"as desorientadas >ue no adora@an a .es1s sino a la "uIer >ue ha@?a sido elegida !ara >ue fuese su "adre. JEra de e6traMar entonces >ue fueran ta"@in tan !ro!ensos a la e>ui&ocacin en otros !untosK Le e6!lica@a a la congregacin >ue los catlicos ha@?an !erfeccionado la ciencia de la tortura durante la !oca de la In>uisicinL >ue los in>uisidores ha@?an >ue"ado a los &erdaderos fieles en lo >ue l lla"a@a La Estaca 5u"eante9uh hasta fines del siglo diecinue&e cuando !rotestantes heroicos E@autistas "aBor"enteF !usieron fin a esta infa"iaL >ue a tra&s de la historia cuarenta !a!as diferentes sostu&ieron relaciones se6uales9uh i"!?as con sus !ro!ias "adres B her"anas e incluso con sus hiIas ileg?ti"as9uhL >ue el #aticano se construB con el oro de los "Drtires !rotestantes B las naciones sa>ueadas !or los catlicos. Esta clase de @o@er?as ignorantes no eran nada nue&o !ara la Iglesia catlica la cual durante cientos de aMos ha@?a tolerado hereI?as si"ilares. Muchos sacerdotes no le ha@r?an concedido "aBor i"!ortancia B tal &e0 incluso se ha@?an @urlada con @ene&olencia de tales afir"aciones. Sin e"@argo el !adre .ohn /righa" no era afecto a restarle i"!ortancia a los hechos. Todo lo contrario. /righa" un irlands de "al genio !ati0a"@o era uno de esos ho"@res sin sentido del hu"or >ue no toleran a los tontos en es!ecial a los tontos arrogantes del ti!o del re&erendo ,ose. *uando /righa" se desat desde su !ro!io !1l!ito ha@?a so!ortado en silencio durante casi un aMo el estridente hostiga"iento a los catlicos !or !arte de ,ose. Su ho"il?a en la cual no se "ord?a la lengua se lla" GLos !ecados del re&erendo HillieG. En ella re!resenta@a al "inistro @autista co"o Gun cretino cantante de sal"os >ue cree >ue /illB Graha" ca"ina so@re el agua B /illB SundaB estD sentado a la diestra de Dios el %adre Todo!oderosoG. Ese "is"o do"ingo "Ds tarde el re&erendo ,ose B cuatro de sus diDconos "Ds i"!ortantes ha@?an &isitado al !adre /righa". Esta@an escandali0ados e indignados !or las calu"nias !roferidas !or el !adre /righa". 9Toda&?a tiene el descaro de !edir"e >ue "e "odere 9diIo el !adre /righa"9 des!us de !asarse una "aMana entera dicindoles a sus fieles >ue Bo sir&o a la ra"era de /a@ilonia. En las "eIillas nor"al"ente !Dlidas del re&erendo ,ose surgi de in"ediato un color rosa >ue se e6tendi a la "aBor !arte de su cal&a. <l nunca ha@?a dicho nada acerca de la ra"era de /a@ilonia le aclar al !adre /righa" aun>ue s? ha@?a "encionado &arias &eces a la ra"era de ,o"a B si el !adre /righa" se da@a !or aludido @ueno tendr?a sus ra0ones. El !adre /righa" ha@?a salido a la !uerta del frente de la rector?a con los !uMos cerrados. 9Si >uiere discutir esto en la calle a"igo 9diIo9 !?dale a su unidad de la Gesta!o >ue se haga a un lado B discutire"os todo lo >ue >uiera. El re&erendo ,ose >uien era ocho cent?"etros "Ds alto >ue el !adre /righa" !ero tal &e0 !esa@a die0 $ilos "enos ha@?a retrocedido con un gesto desdeMoso. 9No "e ensuciar?a9uh las "anos 9asegur. Pno de los diDconos era Don 5e"!hill. Era "Ds alto B "Ds !esado >ue el agresi&o sacerdote. 9'o discutir con usted si >uiere 9diIo9. Li"!iar la acera con su trasero irlands adorador del !a!a. Dos de los otros diDconos >uienes sa@?an >ue Don era ca!a0 de eso ha@?an inter&enido !ara contenerlo en el "o"ento cr?tico... !ero des!us de eso e"!e0 la @ronca en serio. 5asta este octu@re el conflicto ha@?a sido su@ rosa funda"ental"enteL chistes tnicos B co"entarios "aliciosos en los gru!os de da"as B ho"@res de las dos iglesias !ullas en el !atio de la escuela entre los niMos de las dos facciones B so@re todo granadas retricas lan0adas de !1l!ito a !1l!ito los do"ingos ese d?a de !a0 en el cual seg1n enseMa la historia se inicia la "aBor?a de las guerras. De &e0 en cuando ocurr?an incidentes desagrada@les se arroIaron hue&os al Saln de la %arro>uia durante un @aile de la Asociacin de .&enes /autistas B en una ocasin ha@?a &olado una !iedra a tra&s de la &entana de la sala de la rector?a !ero "aBor"ente ha@?a sido una guerra de !ala@ras. *o"o todas las guerras ha@?a tenido "o"entos cr?ticos B treguas !ero cuando las 5iIas de Isa@el anunciaron los !lanes !ara la Noche de *asino se e"!e0 a crear un enoIo cada &e0 "Ds !rofundo. %ara el "o"ento en >ue el re&erendo ,ose reci@i la infa"e tarIeta con GEst1!ida ,ata /autistaG co"o enca@e0ado !ro@a@le"ente Ba era de"asiado tarde !ara e&itar una confrontacinL la acentuada crude0a del "ensaIe slo !arec?a garanti0ar >ue cuando se diera el enfrenta"iento ste ser?a sensacional. La leMa esta@a dis!uestaL lo 1nico >ue falta@a era >ue alguien encendiese una cerilla B !rendiera fuego a la hoguera. Si alguna !ersona ha@?a su@esti"ado la &olatilidad de la situacin sa era el !adre /righa". Sa@?a >ue a su contra!arte @autista no le agradar?a la idea de la Noche de *asino !ero no entend?a lo !rofunda"ente >ue ha@?a indignado B ofendido al !redicador @autista el conce!to del Iuego !ro!iciado !or la iglesia. Ignora@a >ue el !adre de Hillie #a!or ha@?a sido un Iugador co"!ulsi&o >uien en "uchas ocasiones cuando lo afecta@a la fie@re del Iuego ha@?a a@andonado a la fa"ilia o >ue el ho"@re final"ente se ha@?a dado un tiro en la ha@itacin trasera de un saln de @aile

des!us de una noche de !rdidas con los dados. ' la triste &erdad acerca del !adre /righa" era la siguiente: si lo hu@iese sa@ido no ha@r?a significado "aBor diferencia !ara l. El re&erendo ,ose "o&ili0 sus fuer0as. Los @autistas e"!e0aron una ca"!aMa escri@iendo cartas de No a la Noche de *asino al *all de *astle ,oc$ EHanda 5e"!hill la es!osa de Don escri@i la "aBor !arte ella "is"aF B a las cartas les siguieron los cartelones con DADOS ' EL DEMONIO. /etsB #igue %residenta de la Noche de *asino B Gran ,egente del ca!?tulo local de las 5iIas de Isa@el organi0 el contrata>ue. Durante las tres se"anas anteriores el *all se ha@?a e6tendido a diecisis !Dginas !ara incluir el de@ate resultante Ee6ce!to >ue no era una e6!osicin ra0ona@le de !untos de &ista diferentes sino un encuentro a gritosF. Se fiIaron "Ds cartelonesL "is"os >ue se retira@an de in"ediato. Nadie !rest atencin a un editorial >ue !ed?a "oderacin a a"@as !artes. %ara algunos de los guerrilleros la situacin era "uB entretenidaL en cierta for"a resulta@a di&ertido estar atra!ado en esa te"!estad en un &aso de agua. %ero cuando se acerca@a el final ni Hillie #a!or ni el !adre /righa" se esta@an di&irtiendo. 9ADes!recio a este arrogante !eda0o de "ierdaC 9estall /righa" ante un sor!rendido Al@ert Gendron el d?a en >ue Al@ert le lle& la infa"e carta >ue e"!e0a@a G%ON ATEN*ISN /EATO 7A,SANTEG >ue Al@ert ha@?a encontrado !egada en la !uerta de su consultorio dental. 9AI"ag?nense a ese hiIo de !uta acusando a los @uenos @autistas de una cosa se"eIanteC 9ha@?a @ufado el re&erendo ,ose ante Nor"an 5ar!er B Don 5e"!hill igual"ente sor!rendidos. Eso ha@?a ocurrido el D?a de *oln des!us de una lla"ada del !adre /righa". /righa" ha@?a tratado de leerle al re&erendo ,ose la carta !ara el @eato farsanteL el re&erendo ,ose Econ toda la ra0n en o!inin de sus diDconosF se ha@?a negado a escucharlo. El tono agudo casi histrico de la &o0 de ,ose intran>uili0 a Nor"an 5ar!er un ho"@re >ue so@re!asa@a a Al@ert Gendron con die0 $ilos !or lo "enos B era casi tan alto !ero no e6!uso su !reocu!acin. 9Le dir de >u se trata 9"anifest con nfasis9. El &ieIo !adre irlands estD un tanto ner&ioso !or la tarIeta >ue deIaron en la !arro>uia /ill eso es todo. Se dio cuenta de >ue ha@?a ido de"asiado leIos. Se i"agina >ue serD "Ds dif?cil identificar al cul!a@le si afir"a >ue uno de sus incondicionales reci@i una carta llena de la "is"a clase de in"undicia. 9A/ueno !ues no le funcionarDC 9la &o0 de ,ose era "Ds aguda >ue nunca9. ANadie de "i congregacin !artici!ar?a en esa @asuraC ANadieC 9en la 1lti"a !ala@ra se le >ue@r la &o0. A@r?a B cerra@a las "anos con&ulsi&a"ente. Nor"an B Don interca"@iaron una rD!ida "irada in>uieta. Durante las 1lti"as se"anas ha@?an con&ersado en &arias ocasiones acerca de esta clase de co"!orta"iento un tanto &iolento del re&erendo ,ose el cual cada &e0 se re!et?a con "aBor frecuencia. El asunto de la Noche de *asino esta@a destro0ando a /ill. Los dos ho"@res te"?an >ue sufriese un cola!so ner&ioso antes de >ue la situacin se resol&iera final"ente. 9No se irrite 9diIo Don en tono tran>uili0ante9. Nosotros sa@e"os la &erdad /ill. 9AS?C 9grit el re&erendo ,ose con una "irada l?>uida B te"@lorosa fiIa en los dos ho"@res9. S? ustedes la sa@en ustedes dos. A' Bo... Bo la sC J%ero >u haB acerca del resto de este !ue@lo9uhK JLa sa@enK Ni Nor"an ni Don !udieron res!onderle. 9AMe gustar?a >ue lo e6!ulsaran del !ue@lo colgado de una estacaC 9e6cla" Hillia" ,ose a!retando los !uMos B sacudindolos i"!otente9. A*olgado de una estacaC A%agar?a !or &erloC A%agar?a es!lndida"enteC El lunes el !adre /righa" ha@?a hecho &arias lla"adas telefnicas !idindoles a los interesados en Gel actual a"@iente de re!resin religiosa en *astle ,oc$G >ue se reunieran en la rector?a !ara una @re&e Iunta esa noche. 7ueron tantas las !ersonas >ue atendieron el lla"ado >ue la Iunta tu&o >ue &erificarse en el Saln de los *a@alleros de *oln. /righa" e"!e0 ha@lando de la carta >ue Al@ert Gendron ha@?a encontrado en su !uerta la carta >ue su!uesta"ente !ro&en?a de los 5o"@res /autistas Interesados de *astle ,oc$ B des!us relat la infructuosa con&ersacin telefnica con el re&erendo ,ose. *uando infor" al gru!o reunido >ue ,ose afir"a@a >ue l ta"@in ha@?a reci@ido una nota o@scena una nota >ue !retend?a ser de Los 5o"@res *atlicos Interesados de *astle ,oc$ surgi un ru"or entre la "ultitud... de incredulidad !ri"ero e indignacin des!us. 9AEse ho"@re es un condenado "entirosoC 9grit uno de los asistentes desde el fondo del saln. %areci >ue el !adre /righa" asent?a B nega@a al "is"o tie"!o. 9Tal &e0 Sa" !ero se no es el &erdadero !ro@le"a EstD co"!leta"ente des>uiciado. *reo >ue se es el !ro@le"a. Pn atento B !reocu!ado silencio res!ondi a esta e6!osicin !ero de cual>uier "odo el !adre /righa" e6!eri"ent una sensacin de ali&io casi !al!a@le. *o"!leta"ente des>uiciado: era la !ri"era &e0 >ue ha@?a !ronunciado esas !ala@ras en &o0 alta aun>ue ha@?an estado dando &ueltas en su ca@e0a desde casi tres aMos antes. 9No >uiero >ue "e o@staculice un chiflado religioso 9!rosigui el !adre /righa"9. Nuestra Noche de *asino es inofensi&a e ?ntegra no o@stante lo >ue !ueda !ensar al res!ecto el re&erendo ##illie #a!or. %ero dado >ue sus ata>ues cada &e0 son "Ds estridentes B su esta@ilidad "ental dis"inuBe

d?a a d?a considero >ue de@e"os lle&ar a ca@o una encuesta. Los >ue estn de acuerdo en >ue se cancele la Noche de *asino de ceder a la !resin en no"@re de la cordura de@erDn decirlo con toda claridad. La &otacin a fa&or de >ue se siguiera adelante con los !lanes !ara la Noche de *asino fue unDni"e. El !adre /righa" asinti con un "o&i"iento de ca@e0a clara"ente co"!lacido. Luego "ir a /etsB #igue. 9MaMana en la noche tendrDn una sesin !ara organi0ar todo lo necesario Jno es as? /etsBK 9S? !adre. 9*reo !rudente sugerir 9diIo el !adre /righa"9 >ue los ho"@res nos reuna"os a>u? en el Saln de los *a@alleros de *oln a la "is"a hora. Al@ert Gendron un ho"@re !esado >uien era lento !ara enoIarse B lento !ara recu!erarse del enoIo se !uso de !ie lenta"ente B se irgui en toda su estatura. Los cuellos se estiraron !ara seguir su "o&i"iento. 9JEstD sugiriendo >ue es !osi@le >ue esos ca@e0as huecas de los @autistas traten de "olestar a las da"as !adreK 9No no en a@soluto 9lo a!acigu el !adre /righa"9. %ero creo >ue ser?a con&eniente >ue discutira"os algunas "edidas !ara asegurar >ue la Noche de *asino se cele@re sin incidentes... 9JGuardiasK 9!regunt otra !ersona entusias"ada9. JGuardias !adreK 9/ueno... oIos B o?dos 9diIo el !adre /righa" disi!ando cual>uier duda de >ue en efecto se refer?a a guardias9. ' si nos reuni"os el "artes en la noche "ientras las da"as estDn en sesin ah? estare"os en caso de >ue surIa alg1n !ro@le"a. %or tanto "ientras las 5iIas de Isa@el se reun?an en el edificio en un lado del lote de estaciona"iento los ho"@res se agru!a@an en el edificio al otro lado. ' en el otro e6tre"o del !ue@lo el re&erendo Hillia" ,ose ha@?a con&ocado una Iunta a la "is"a hora !ara discutir la 1lti"a calu"nia de los catlicos B !lanear la confeccin de letreros B la organi0acin de sa@oteadores de la Noche de *asino. Las di&ersas alar"as B trastornos en The ,oc$ a te"!rana hora de esa noche no afectaron nota@le"ente la asistencia a esas reuniones la "aBor !arte de los "irones >ue circula@an alrededor del %alacio Munici!al eran !ersonas >ue sosten?an una actitud neutral en la Gran *ontro&ersia !or la Noche de *asino. En cuanto a los catlicos B @autistas >ue !artici!a@an en el "itote un !ar de asesinatos no se co"!ara@an con la !ers!ecti&a real de una @uena contienda sacrosanta. Des!us de todo cuando se trata@a de religin era necesario >ue se !os!usiera cual>uier otro asunto. MDs de setenta !ersonas acudieron a la cuarta reunin de lo >ue el re&erendo ,ose ha@?a @auti0ado co"o Los Soldados *ristianos /autistas AntiIuego de *astle ,oc$. Tu&o una gran concurrenciaL en la 1lti"a reunin la asistencia ha@?a dis"inuido nota@le"ente !ero los ru"ores de la tarIeta o@scena >ue se desli0 !or la ranura del @u0n de la casa del !Drroco la esti"ul de nue&o. El n1"ero de asistentes ali&i al re&erendo ,ose !ero le dece!cion e intrig la ausencia de Don 5e"!hill. Don ha@?a !ro"etido >ue no faltar?a B Don era su @ra0o derecho. ,ose "ir el reloI B &io >ue eran la siete B cinco "inutosL Ba no era hora !ara lla"ar al su!er"ercado !or si Don ha@?a ol&idado la cita. 'a esta@an a>u? todos los >ue es!era@a B >uer?a a@ordarlos "ientras la indignacin B curiosidad esta@an en "area creciente. *oncedi un "inuto "Ds a 5e"!hill luego su@i al !1l!ito B al0 los delgados @ra0os en un gesto de @ien&enida. La congregacin en su "aBor !arte &estida con ro!a de tra@aIo esta noche entr en fila !or las hileras de asientos B se sent en sencillas @ancas de "adera. 9Inicie"os esta e"!resa co"o se inician todas las grandes9uh e"!resas 9diIo en tono a!aci@le el re&erendo ,ose9. Incline"os nuestras ca@e0as9uh en oracin. Los asistentes @aIaron la ca@e0a B en eso la !uerta del &est?@ulo se a@ri detrDs de ellos con la fuer0a de un dis!aro. Pnas cuantas de las "uIeres gritaron B &arios ho"@res se !usieron de !ie so@resaltados. Era Don. <l era el !rinci!al carnicero en su esta@leci"iento B a1n lle&a@a el delantal @lanco "anchado con sangre. Su rostro esta@a tan roIo co"o un to"ate. De los oIos frenticos flu?a agua. /aIo la nari0 en el la@io su!erior B las arrugas >ue le en"arca@an la @oca se esta@an secando hilos de "oco. ' a!esta@a ta"@in. Don ol?a co"o un !ar de "ofetas a las cuales se les da !ri"ero un @aMo de sulfuro des!us se las roc?a con e6cre"ento de &aca fresco B final"ente se las deIa sueltas en una ha@itacin cerrada !ara >ue @us>uen llenas de !Dnico la salida. El olor lo !reced?aL el olor lo segu?aL !ero so@re todo el olor lo rodea@a en una nu@e !estilente. Las "uIeres se retira@an de los !asillos B @usca@an sus !aMuelos "ientras l !asa@a a tro!e0ones Iunto a ellas con el delantal sacudindose en el frente B la ca"isa @lanca suelta re&oloteando en la es!alda. Los !ocos niMos entre la concurrencia e"!e0aron a llorar. Los ho"@res !rofer?an e6cla"aciones de disgusto "e0clado con !er!leIidad.

9ADonC 9e6cla" el re&erendo ,ose con una &o0 re"ilgada B sor!rendida. A1n ten?a los @ra0os en alto !ero cuando Don 5e"!hill se acerc al !1l!ito ,ose los @aI e in&oluntaria"ente a!ret una "ano contra la nari0 B la @oca. %ensa@a >ue !odr?a &o"itar. Era el hedor ani>uilador de narices "Ds incre?@le con >ue se ha@?a encontrado en su &ida9. JOu... >u sucediK 9JSucediK 9rugi Don 5e"!hill9. JSucediK ALe dir lo >ue sucediC ALes dir a todos ustedes lo >ue sucediC Se !uso de frente a la congregacin B a !esar de la !este >ue se adher?a B surg?a de l los fieles se >uedaron >uietos B en silencio "ientras los enfoca@a con oIos furiosos B enlo>uecidos. 9Los hiIos de !uta lan0aron @o"@as ftidas en "i tienda Aeso fue lo >ue sucediC AGracias a Dios no ha@?a "Ds de "edia docena de !ersonas en el local !or>ue ha@?a !uesto un letrero >ue dec?a >ue cerrar?a te"!rano !ero la "ercanc?a se arruinC AToda a@soluta"enteC A*uarenta "il dlares de "ercanc?aC AArruinadaC No s >u fue lo >ue usaron los @astardos A!ero &a a a!estar durante d?asC 9JOuinK 9!regunt el re&erendo ,ose con &o0 &acilante9. JOuin fue DonK Don 5e"!hill "eti la "ano en el @olsillo del delantal. Sac una @anda negra cur&a con una "uesca @lanca en ella B un faIo de &olantes. La @anda era un cuello de sacerdote catlico ro"ano. La sostu&o en alto !ara >ue todos la &ieran. 9JOPI<N DIA/LOS *,EENK 9grit9. AMi tiendaC AMi "ercanc?aC Todo se lo lle& el de"onio JB >uin creen >ue lo hi0oK ArroI los &olantes a los atnitos "ie"@ros de los Soldados *ristianos /autistas AntiIuego. Se se!araron en el aire B re&olotearon hacia a@aIo co"o confeti. Algunos de los !resentes se estiraron !ara agarrarlos. Todos eran igualesL todos "ostra@an a una "ultitud de ho"@res B "uIeres de !ie >ue re?an alrededor de una "esa de ruleta. ASSLO %O, DI#E,SISNC dec?a so@re la fotograf?a. ' @aIo sta: XNETE A NOSOT,OS EN LA GNO*5E DE *ASINOG EN El. SALSN DE LOS *A/ALLE,OS DE *OLSN O*TP/,E 3( ())( A /ENE7I*IO DEI9 7ONDO DE LOS *ONST,P*TO,ES *ATSLI*OS 9JDnde encontraste estos &olantes DonK 9!regunt Len Milli$en con &o0 retu"@ante B a"ena0adora9. J' ese cuelloK 9Alguien los !uso dentro de las !uertas !rinci!ales 9diIo Don9 Iusto antes de >ue todo se fueran al in... La !uerta del &est?@ulo reson de nue&o haciendo >ue todos saltaran !ero esta &e0 no se a@ri sino >ue se cerr. 9AEs!ero >ue les guste el aro"a "aricones @autistasC 9grit alguien. A esto le sigui una risa aguda desagrada@le. La congregacin "ir fiIa"ente al re&erendo Hillia" ,ose con oIos ate"ori0ados. El re&erendo les de&ol&i la "irada con oIos >ue ta"@in refleIa@an te"or. ' fue entonces cuando de !ronto se inici un sil@ido en la caIa oculta en el coro. Lo "is"o >ue la caIa >ue la difunta MBrtle +eeton ha@?a colocado en el Saln de las 5iIas de Isa@el sta E!uesta !or SonnB .ac$etF conten?a un reloI auto"Dtico >ue funcion toda la tarde. %or las reIillas en los lados de la caIa e"!e0aron a salir nu@es de un hedor incre?@le"ente !otente. En la Iglesia /autista Pnida de *astle ,oc$ se ha@?a iniciado la di&ersin. 3 /a@s Miller !er"anec?a oculta en un lado del Saln de las 5iIas de Isa@el congelDndose en su lugar cada &e0 >ue un relD"!ago a0ul @lanco hu"ea@a !or el cielo. En una "ano lle&a@a una !alanca B en la otra una de las !istolas auto"Dticas del seMor Gaunt. La caIa de "1sica >ue ha@?a co"!rado en *osas Necesarias esta@a "etida en uno de los @olsillos del a@rigo de ho"@re >ue lle&a@a !uesto B si alguien trata@a de ro@Drsela esa !ersona se co"er?a &arios gra"os de !lo"o. JOuin ser?a ca!a0 de una cosa tan @aIa sucia B "e0>uinaK JOuin >uerr?a ro@arse la caIa de "1sica antes de >ue /a@s !udiera si>uiera descu@rir la tonada >ue toca@aK /ien !ens !ongD"oslo en esta for"a: es!ero >ue *Bndi ,ose Martin no se "e !onga enfrente esta noche. Si lo hace nunca &ol&erD a !onerse frente a nadie no en este lado del infierno de cual>uier "odo. J Ou se cree >ue soB...K JEst1!idaK Mientras tanto ten?a >ue lle&ar a ca@o una @ro"a. Pna tra&esura. A solicitud del seMor Gaunt desde luego. J*onoce a /etsB #igueK le ha@?a !reguntado el seMor Gaunt. La conoce J&erdadK *laro >ue la conoc?a. *onoc?a a /etsB desde la escuela ele"ental cuando con frecuencia las dos Iuntas se encarga@an de &igilar la disci!lina B eran co"!aMeras inse!ara@les. /ien &igile !or la &entana. /etsB se &a a sentar. To"arD una hoIa de !a!el B &erD algo @aIo ella. JOuK ha@?a !reguntado /a@s con curiosidad. No i"!orta lo >ue sea. Si es!era encontrar alguna &e0 la lla&e >ue a@re la caIa de "1sica "Ds &ale >ue cierre la @oca B a@ra los o?dos Jentiende esti"ada seMoraK

5a@?a entendido. ' ha@?a entendido algo "Ds ta"@in. El seMor Gaunt a &eces infund?a "iedo. Infund?a "ucho "iedo. /etsB recogerD la cosa >ue encuentre. La e6a"inarD. E"!e0arD a a@rirla. %ara entonces usted de@erD estar en la !uerta del edificio. Es!ere a >ue todas las asistentes "iren hacia la !arte !osterior i0>uierda del saln. /a@s ha@?a >uerido !reguntar !or >u har?an eso !ero decidi >ue ser?a "Ds con&eniente a@stenerse. *uando &uel&an la ca@e0a !ara "irar desli0arD el e6tre"o di&idido de la !alanca @aIo la !erilla de la !uerta. A!oBe el otro e6tre"o en el !iso. Ac1Mela fir"e"ente. J*uDndo de@o gritarK ha@?a !reguntado /a@s. Lo sa@rD cuando llegue el "o"ento. Todos se &erDn co"o si les hu@iesen "etido go"a de "ascar con !i"ienta roIa en el trasero. J,ecuerda lo >ue se su!one >ue de@e gritar /a@sK /a@s lo recorda@a. %arec?a >ue era una Iugarreta @astante sucia !ara gastDrsela a /etsB #igue con >uien se ha@?a esca@ullido de la escuela to"adas de la "ano !ero ta"@in !arec?a inofensi&a E@ueno... "Ds o "enos inofensi&aF B Ba no eran !e>ueMas ni ella ni la niMa a la >ue !or alguna ra0n sie"!re ha@?a lla"ado /ettB La9LaL de todo eso hac?a Ba "ucho tie"!o. ' co"o ha@?a co"entado el seMor Gaunt nadie lo relacionar?a con ella. J%or >u ha@?an de hacerloK Des!us de todo /a@s B su "arido eran Ad&entistas del S!ti"o D?a B en su o!inin los catlicos B los @autistas se "erec?an todo lo >ue reci@ieran incluBendo a /ettB La9La. /rill un relD"!ago. /a@s se >ued in"&il des!us corri D una &entana "Ds cercana a la !uerta !or la cual atis@ !ara !ercatarse de >ue /etsB a1n no se senta@a a la "esa. ' las !ri"eras gotas &acilantes de esa !oderosa tor"enta e"!e0aron a ta"@orilear a su alrededor. ; El hedor >ue llena@a la iglesia @autista era co"o el >ue se ha@?a adherido a Don 5e"!hill... !ero "il &eces !eor. 9AOh "ierdaC 9rugi Don. Se ha@?a ol&idado !or co"!leto del lugar en >ue esta@a B !ro@a@le"ente el recordarlo no ha@r?a ca"@iado "ucho su lenguaIe9. ATa"@in colocaron una a>u?C A7ueraC A7ueraC ASalgan todosC 9AMu&anseC 9&ocifer Nan ,o@erts con su &igorosa &o0 de @ar?tono9. AMu&anseC ANo se entu"an a"igosC Todos !od?an &er de dnde !ro&en?a el hedor !or enci"a del @arandal a la altura de la cintura del coro B a tra&s de los cortes en for"a de dia"ante del artesonado inferior surg?an grandes @ocanadas de hu"o a"arillo @lancu0co. La !uerta lateral esta@a Iusto de@aIo del @alcn del coro !ero nadie !ens en to"ar esa direccin. Pna !estilencia tan fuerte !odr?a "atarte... !ero !ri"ero se te saltar?an los oIos se te caer?a el ca@ello B se te sellar?a el trasero en horror indignado. Los Soldados *ristianos /autistas AntiIuego de *astle ,oc$ se con&irtieron en un eIrcito desordenado en "enos de cinco segundos. 5uBeron en des@andada hacia el &est?@ulo en la !arte !osterior de la iglesia gritando B a !unto de &o"itar. Pna de las @ancas se &olc B !eg en el !iso con un fuerte estruendo. El !ie de De@orah .ohnstone >ued atra!ado @aIo la @anca B "ientras trata@a deli@erarlo Nor"an 5ar!er choc contra su costado. De@orah caB al !iso B se oB un fuerte cruIido cuando se le ro"!i el to@illo. Aull de dolor el !ie toda&?a atra!ado @aIo la @anca !ero sus gritos se !erdieron entre tantos otros. El re&erendo ,ose esta@a "Ds cerca del coro B la fetide0 se cerr so@re su ca@e0a co"o una gran "Dscara "aloliente. <ste es el olor de los catlicos >ue se >ue"an en el infierno !ens confuso B salt desde el !1l!ito. *aB de lleno con a"@os !ies so@re el diafrag"a de De@orah .ohnstone cuBos gritos se con&irtieron en un largo Iadeo ahogado >ue se reduIo a nada cuando se des"aB. El re&erendo ,ose sin darse cuenta de >ue ha@?a deIado inconsciente a una de sus "Ds fieles feligresas se a@ri !aso hacia el fondo de la iglesia. Los >ue llegaron !ri"ero a las !uertas del &est?@ulo descu@rieron >ue no !od?an esca!arse !or ah?L las !uertas esta@an atrancadas en alguna for"a. Antes de >ue !udiesen darse &uelta los >ue i@an detrDs de ellos a!lastaron contra las !uertas cerradas a estos l?deres del 6odo !ro!uesto. Gritos rugidos de indignacin B "aldiciones furiosas nu@la@an el aire. ' "ientras e"!e0a@a la llu&ia en el e6terior los &"itos e"!e0a@an en el interior. : /etsB #igue to" su lugar en la !residencia de la "esa entre la @andera nortea"ericana B el estandarte del Santo NiMo de %raga. Gol!e la "esa con los nudillos en lla"ado de orden B las da"as cerca de cuarenta en total @uscaron sus asientos. Afuera el trueno resona@a !or el cielo. Se oBeron !e>ueMos gritos ahogados B risas ner&iosas. 9Se a@re la sesin de las 5iIas de Isa@el 9diIo /etsB B to" la agenda9. E"!e0are"os co"o de costu"@re leBendo... Se detu&o So@re la "esa esta@a un so@re @lanco. 5a@?a estado de@aIo de la agenda. Las !ala@ras "ecanografiadas en l la "ira@an con ferocidad. LEE ESTO DE INMEDIATO ,AME,A DEL %A%A Ellos !ens. Estos /autistas. Esas !ersonas re!ugnantes @scenas "e0>uinas.

9J/etsBK 9!regunt Nao"i .essu!9. J%asa algo "aloK 9No lo s 9diIo9. *reo >ue s?. A@ri el so@re. De ste se desli0 una hoIa de !a!el. Mecanografiado en ella esta@a el siguiente "ensaIe: A<STE ES EL OLO, DE LOS *ObOS *ATSLI*OSC De re!ente se escuch un ruido sil@ante >ue !ro&en?a de la es>uina !osterior i0>uierda del saln un sonido co"o el de un con.ucto de &a!or so@recargado. #arias "uIeres e6cla"aron B se &ol&ieron en esa direccin. El trueno a!orre con fuer0a en las alturas B esta &e0 los gritos fueron en serio. De uno de los casilleros a un lado del saln @rota@a un &a!or a"arillo @lancu0co. ' de !ronto la !e>ueMa construccin de un solo saln esta@a llena con el olor "Ds horri@le >ue cual>uiera de las da"as hu@iese conocido en su &ida. /etsB se !uso de !ie &olcando la silla. Aca@a@a de a@rir la @oca no ten?a idea de lo >ue intenta@a decir cuando una &o0 de "uIer grit en el e6terior: AEsto es !or la Noche de *asino @ruIasC AArre!intanseC AArre!intanseC /etsB alcan0 a &islu"@rar !or un instante a una !ersona fuera de la !uerta trasera antes de >ue la nu@e !estilente oscureciera co"!leta"ente la &entana... B Ba no le interes entonces. El hedor era inso!orta@le. Se desat un !ande"niu". Las 5iIas de Isa@el se !reci!ita@an de un lado a otro en el saln nu@lado B hediondo co"o o&eIas enlo>uecidas. Nadie oB ni se dio cuenta de >ue e"!uIa@an hacia atrDs a Antonia /issette B sta se ro"!i el cuello contra el @orde de acero de la "esa de la !residencia. En el e6terior rug?an los truenos B rela"!aguea@an los raBos. W Los ho"@res catlicos en el Saln de los *a@alleros de *oln ha@?an for"ado un c?rculo irregular alrededor de Al@ert Gendron. *on la nota >ue ha@?a encontrado !egada en la !uerta de su consultorio co"o !unto de !artida EGAu esto no es nada de@?an ha@er &isto cuando...GF los esta@a agasaIando con relatos horri@les !ero fascinantes de acoso catlico B &engan0a catlica en LeNiston durante los aMos treinta. 9*uando &io >ue ese "ontn de rufianes fanDticos ha@?an cu@ierto los !ies de la Sant?si"a #irgen con e6cre"ento de &aca de in"ediato salt a su auto B se dirigi... Al@ert se interru"!i de !ronto escuchando. 9JOu es esoK 9!regunt. 9Truenos 9diIo .a$e %ulas$i9. #a"os a tener una gran tor"enta. 9No... eso 9insisti Al@ert B se !uso de !ie9. %arecen gritos. Los truenos se reduIeron te"!oral"ente a "eros ruidos sordos B en ese es!acio todos lo oBeron: "uIeres. MuIeres >ue grita@an. Se &ol&ieron hacia el !adre /righa" >uien se ha@?a le&antado de la silla. 9A#a"os ho"@resC 9diIo9. #ea"os... En eso e"!e0 el sil@ido B el hedor onde desde la !arte !osterior del saln hacia el corrillo de los ho"@res. Se ro"!i una &entana B una !iedra re@ot !eligrosa"ente !or el !iso el cual con los aMos !ies dan0antes ha@?an !ulido con sua&e @rillo. Los ho"@res &ociferaron B se aleIaron de la cara"@ola. La !iedra rod hasta el "uro en el otro e6tre"o re@ot una &e0 "Ds B se >ued >uieta. GALla"as del infierno de !arte de los @autistasC G grit alguien desde el e6terior. GANo ha@rD Iuego en *astle ,oc$C ADifundan Ca noticia Iode"onIasCG La !uerta del &est?@ulo del Saln de los *a@alleros de *oln ta"@in esta@a atrancada con una !alanca. Los ho"@res la gol!earon B e"!e0aron a a"ontonarse. 9ANoC 9grit el !adre /righa". Se a@ri !aso a tra&s de la !estilencia creciente hasta una !e>ueMa !uerta lateral. Esta@a a@ierta9. A%or a>u?C A%O, AOP]C Nadie le !rest atencin al !rinci!ioL !resas del !Dnico continuaron a"ontonDndose contra la in"&il !uerta !rinci!al del saln. En eso Al@ert Gendron e6tendi las grandes "anos B gol!e una ca@e0a contra otra. 9A5agan lo >ue dice eC !adreC 9rugi9. AEstDn "atando a las "uIeresC Al@ert a &i&a fuer0a &ol&i so@re sus !asos D tra&s del agol!a"iento B los de"Ds se dieron &uelta !oco a !oco !ara seguirlo. A&an0aron en una fila irregular B ta"@aleante a tra&s de la oscuridad tosiendo B "aldiciendo. Meade ,ossignol no !udo contener "Ds el est"ago re&uelto. A@ri la @oca B es!arci la cena so@re la a"!lia es!alda de la ca"isa de Al@ert Gendron. Al@ert ni si>uiera lo not. El !adre /righa" Ba trasta@illea@a hacia los escalones >ue conduc?an al lote de estaciona"iento B al Saln de las 5iIas de Isa@el en el e6tre"o o!uesto. De &e0 en cuando lo deten?a una nDusea seca. El hedor se adher?a a l co"o !a!el de "oscas. Los ho"@res e"!e0aron a ca"inar tras l en una confusa !rocesin sin ad&ertir a!enas la llu&ia la cual ahora ca?a con "Ds fuer0a.

*uando el !adre /righa" i@a a la "itad del corto tra"o de escaleras un destello de relD"!ago le "ostr la !alanca a!oBada contra la !uerta del Saln de las 5iIas de Isa@el. Pn "o"ento "Ds tarde una de las &entanas del lado derecho del edificio se estrell hacia afuera B las "uIeres e"!e0aron a lan0arse a tra&s del aguIero dando tu"@os hasta el cs!ed co"o grandes "uMecas de tra!o >ue ha@?an a!rendido a &o"itar. 8 El re&erendo ,ose nunca lleg al &est?@ulo: ha@?a de"asiadas !ersonas a"ontonadas delante de l. Se dio &uelta a!retDndose la nari0 B se ta"@ale de regreso a la iglesia. Trat de gritarles a los de"Ds !ero cuando a@ri la @oca @rot un gran chorro de &"ito. Se enred con sus !ro!ios !ies B caB gol!eDndose con fuer0a la ca@e0a en el @orde de una @anca. Intent le&antarse B no !udo. Pnas "anos grandes se desli0aron @aIo sus a6ilas B lo al0aron. 9A%or la &entana re&erendoC 9grit Nan ,o@erts9. ANo se entu"aC 9El cristal... 9AOu i"!orta el cristalC ANos &a"os a ahogar a>u?C Nan lo i"!uls hacia afuera B el re&erendo ,ose slo tu&o tie"!o !ara cu@rirse los oIos con una "ano antes de destro0ar en la huida una &entana de cristal e"!lo"ado >ue re!resenta@a a *risto conduciendo a Su re@aMo !or una colina del color e6acto del .ell9O de li"a. #ol !or los aires caB en el cs!ed B re@ot. La !arte su!erior de la dentadura !osti0a sali dis!arada de su @oca B el re&erendo e"iti un gruMido. Se sent s1@ita"ente consciente de la oscuridad la llu&ia... B el @endito !erfu"e del aire li@re. No tu&o tie"!o !ara sa@orearloL Nan ,o@erts lo to" del ca@ello B lo !uso de !ie con una sacudida. 9A#enga re&erendoC 9grito Nari. Su rostro &islu"@rado en un destello a0ul @lanco de un relD"!ago era el rostro torcido de una ar!?a. A1n lle&a@a !uesto el unifor"e de raBn @lanco sie"!re ha@?a tenido la costu"@re de &estirse igual >ue &est?an sus "eseras !ero ahora lle&a@a un @a@ero de &"ito so@re la !ro"inencia del !echo. El re&erendo ,ose ca"in ta"@aleante Iunto a ella con la ca@e0a @aIa. Desea@a >ue le soltara el ca@ello !ero cada &e0 >ue trata@a de dec?rselo el trueno ahoga@a sus !ala@ras. Pnos cuantos los ha@?an seguido !or la &entana rota !ero la "aBor?a segu?a a"ontonada en el otro lado de la !uerta del &est?@ulo. Nan &io in"ediata"ente la ra0n: @aIo las "aniIas esta@an recargadas dos !alancas. Las >uit de una !atada en tanto ca?a un raBo so@re la !la0a !1@lica con&irtiendo el estrado de la @anda donde aMos antes un Io&en ator"entado lla"ado .ohnnB S"ith ha@?a descu@ierto el no"@re de un asesino en un "ontn de astillas. Ahora el &iento so!la@a con "Ds fuer0a flagelando los Dr@oles contra el oscuro cielo en !reci!itacin. Las !uertas se a@rieron en el "o"ento en >ue >uedaron li@res de las !alancasL una se arranc de las @isagras !or co"!leto B caB en el lecho de flores al lado i0>uierdo de los escalones. Sali un torrente de @autistas con oIos desor@itados tro!e0ando B caBendo uno so@re otro "ientras @aIa@an a toda !risa los escalones de la iglesia. A!esta@an. Llora@an. Tos?an. #o"ita@an. ' todos esta@an furiosos co"o el de"onio. 2 Los *a@alleros de *oln enca@e0ados !or el !adre /righa" B las 5iIas de Isa@el dirigidas !or /etsB #igue se encontraron en el centro del lote de estaciona"iento en el "o"ento en >ue se a@r?an los cielos B e"!e0a@a a llo&er a cDntaros. /etsB a&an0 a tientas hacia el !adre /righa" B lo a@ra0 los oIos enroIecidos llenos de lDgri"as el ca@ello a!lastado contra el crDneo en una gorra h1"eda reluciente. 9LToda&?a haB "Ds adentroC 9grit9. Nao"i .essu!... Tonia /issette... Ano s cuDntas "DsC 9JOuin fueK 9rugi Al@ert Gendron9. JOuin dia@los hi0o estoK 9AOh fueron los @autistasC ADesde luego >ue fueron ellosC 9chill /etsB B luego Ba no !udo contener el llanto "ientras un relD"!ago salta@a !or el cielo co"o un fila"ento de tungsteno candente9. AMe diIeron ra"era del !a!aC A7ueron los @autistasC LLos @autistasC A7ueron los condenados @autistasC Mientras tanto el !adre /righa" se ha@?a li@erado de /etsB B corr?a hacia la !uerta del Saln de las 5iIas de Isa@el. Ouit la !alanca de un !unta!i la !uerta se ha@?a astillado toda alrededor de un c?rculo B la a@ri de gol!e. Salieron tres "uIeres "areadas con arcadas B una nu@e de hu"o hediondo. A tra&s de la nie@la &io a Antonia /issette la atracti&a Tonia tan rD!ida B eficiente con la aguIa B sie"!re tan dis!uesta a cola@orar en cual>uier !roBecto nue&o de la iglesia. Esta@a ca?da en el !iso cerca de la "esa de la !residencia oculta en !arte !or el estandarte &olcado del Santo NiMo de %raga. Nao"i .essu! gi"otea@a arrodillada Iunto a ella. La ca@e0a de Tonia esta@a torcida en un Dngulo e6traMo i"!osi@le. Sus oIos &idriosos "ira@an fiIa"ente el techo. El hedor Ba no "olesta@a a Antonia /issette >uien no le ha@?a co"!rado nada al seMor Gaunt ni ha@?a !artici!ado en ninguna de sus tra&esuras. Nao"i &io al !adre /righa" de !ie en el u"@ral se !uso de !ie B corri ta"@aleante hacia l. En la !rofundidad de su con"ocin !arec?a >ue el olor de la @o"@a !estilente ta"!oco la "olesta@a Ba.

9%adre 9diIo llorando9. %adre J!or >uK J%or >u hicieron estoK Se su!on?a >ue slo era un !oco de di&ersin... se su!on?a >ue eso era todo. J%or >uK 9%or>ue ese ho"@re estD de"ente 9e6cla" el !adre /righa". *u@ri a Nao"i con sus @ra0os. .unto a l con una &o0 >ue era @aIa B "ortal Al@ert Gendron diIo: 9#a"os !or ellos. ) Desde la iglesia @autista los Soldados *ristianos /autistas AntiIuego ca"inaron a grandes 0ancadas hasta la calle 5arrington @aIo la tre"enda llu&ia con Don 5e"!hill Nan ,o@ets Nor"an 5ar!er B Hillia" ,ose a la &anguardia. Sus oIos esta@an enroIecidos esferas furiosas so@resal?an de r@itas hinchadas irritadas. La "aBor !arte de los Soldados *ristianos ten?a &"ito en los !antalones la ca"isa los 0a!atos o en las tres !rendas. El olor a hue&o !odrido de la @o"@a !estilente se adher?a a ellos a !esar de la torrencial llu&ia rehusDndose a desa!arecer. Pn &eh?culo de la !olic?a estatal se detu&o en el cruce de 5arrington B la a&enida *astle la cual un $il"etro B "edio "Ds arri@a se con&ert?a en *astle #ieN. Pn !olic?a estatal @aI del auto B los "ir @o>uia@ierto. 9A5eBC 9los incre!9. JA dnde creen >ue &an a"igosK 9A#a"os a !atear los traseros de algunos rufianes del !a!a B si sa@es lo >ue te con&iene "Ds &ale >ue te >uites de nuestro ca"inoC 9le res!ondi Nan ,o@erts a gritos. De !ronto Don 5e"!hill a@ri la @oca B e"!e0 a cantar con &o0 !lena rica de @ar?tono: 9Adelante soldados de *risto "arche"os a la guerra... Otros se unieron. En unos instantes toda la congregacin enton el hi"no B aceler el !asoL Ba no ca"ina@an ahora sino >ue "archa@an al co"!Ds. Los rostros esta@an !Dlidos B enoIados B &ac?os de todo !ensa"iento "ientras rug?an las !ala@ras en &e0 de cantarlas. El re&erendo ,ose canta@a con ellos aun>ue cecea@a @astante sin la !laca su!erior de su dentadura !osti0a. A*risto el "aestro real conduce contra el ene"igo Adelante en la @atalla &e"os >ue &a Su estandarteC Ahora casi corr?an. (4 El !atrullero Morris !er"aneci Iunto a ta !orte0uela de su auto con el "icrfono en la "ano &indolos !asar. La llu&ia escurr?a !or el ala de su so"@rero a !rue@a de agua en !e>ueMos arroBuelos. 9Escucho Pnidad Diecisis 9tron la &o0 de 5enrB %aBton. 9ASerD "eIor >ue "ande algunos ho"@res a>u? de in"ediatoC 9cla" Morris. La &o0 se le o?a agitada B asustada. Ten?a "enos de un aMo en el !uesto de !atrullero de la !olic?a estatal9. AEstD !asando algoC AAlgo "aloC AAca@a de !asar Iunto a "? una "ultitud de alrededor de setenta !ersonasC A7ueraC 9/ien J>u esta@an haciendoK 9!regunt %aBton9. A7ueraC 9AI@an cantando GAdelante Soldados de *ristoGC A7ueraC 9JEres t1 MorrisK 7uera. 9AS? seMorC A7ueraC 9/ien hasta donde estoB enterado !atrullero Morris toda&?a no e6iste una leB >ue !roh?@a cantar hi"nos incluso @aIo una llu&ia torrencial. *reo >ue es una acti&idad est1!ida !ero no ilegal. Ahora slo >uiero decir esto una &e0: tengo cerca de cuatro enredos en las "anos no s dnde estD el co"isario o cual>uiera de sus "alditos asistentes AB no >uiero >ue "e "olesten con tri&ialidadesC JMe entendisteK A7ueraC El !atrullero Morris trag con dificultad. 9Ph s? seMor entiendo claro >ue s? !ero alguien >ue enca@e0a@a la "ultitud creo >ue era una "uIer &ocifer >ue i@an a este G!atear los traseros de algunos rufianes del !a!aG !arece >ue as? lo e6!uso. S >ue no tiene "ucho sentido !ero no "e gust la for"a en >ue lo diIo 9luego Morris aMadi t?"ida"ente9: J7ueraK El silencio fue tan largo >ue Morris esta@a a !unto de lla"ar a %aBton de nue&o la electricidad en el aire hacia i"!osi@le la co"unicacin de largo alcance !or radio e incluso dificulta@a la con&ersacin dentro de la "is"a !eriferia del !ue@lo B en eso %aBton diIo con &o0 e6tenuada B ate"ori0ada: 9AB. AB .es1s. AB .esucristo. JOu estD !asando a>u?K 9/ueno la seMora diIo >ue i@an a... 9A'a te o? la !ri"era &e0C 9&ocifer %aBton con tanta fue0a >ue la &o0 se distorsion B desarticul9. ADir?gete a la iglesia catlicaC Si estD !asando algo trata de deshacerlo !ero no te e6!ongas a salir herido. ,e!ito no te e6!ongas. Te en&iar refuer0os tan !ronto co"o !ueda si "e >ueda alg1n refuer0o. A5a0lo ahora "is"oC A7ueraC 9JPh teniente %aBtonK JDnde estD la iglesia catlica en este !ue@loK 9J*"o caraIos &oB a sa@erloK 9&ocifer %aBton9. A'o no asisto a la iglesia a>u?C ALi"?tate a seguir a la "ultitudC A7ueraC

Morris colg el "icrfono. 'a no &e?a al gru!o de !ersonas !ero a1n las !od?a o?r entre los tronidos de la tor"enta. %uso la !atrulla en &elocidad B sigui los cDnticos. (( El sendero >ue lle&a@a a la !uerta de la cocina de la casa de MBra E&ans esta@a guarnecido con !iedras !intadas en &arios colores !astel. *ora ,us$ to" una a0ul B la re@ot en la "ano >ue no sosten?a la !istola !ro@ando su !eso. Trat de a@rir la !uerta. Esta@a cerrada con lla&e co"o ha@?a es!erado. ArroI la !iedra !or el cristal B utili0 el caMn de la !istola !ara >uitar los frag"entos B tro0os >ue a1n se adher?an al "arco. Des!us "eti la "ano >uit la lla&e B entr a la casa. El ca@ello se !ega@a a sus "eIillas en "echones B guedeIas h1"edos. Toda&?a lle&a@a el &estido desa@rochado B !or las !rotu@erancias de sus senos tachonados con @arros corr?an gotas de agua de llu&ia. *huc$ E&ans no esta@a en casa !ero Garfield el gato de angora de *huc$ B MBra sali a reci@irla. Entr trotando a la cocina "aullando en es!era de >ue se le diese ali"ento B *ora se lo dio. El gato &ol hacia atrDs en una nu@e de sangre B !elo. 9*"ete esto Garfield 9co"ent *ora. *a"in hasta el &est?@ulo entre la hu"areda del dis!aro. Inici el ascenso de las escaleras. Sa@?a dnde encontrar?a a la golfa. La encontrar?a en la ca"a. *ora esta@a tan segura de eso co"o de su !ro!io no"@re. 9Es hora de irse a la ca"a en efecto 9diIo9. Te con&iene creerlo "i esti"ada MBra. *ora esta@a sonriendo. (El !adre /righa" B Al@ert Gendron conduc?an a un !elotn de catlicos enfurecidos !or la a&enida *astle en direccin hacia la calle 5arrington. A "itad de ca"ino escucharon los cantos. Los dos ho"@res interca"@iaron una "irada. 9J*rees >ue !odr?a"os enseMarles una tonada diferente Al@ertK 9!regunt dulce"ente el !adre /righa". 9'o creo >ue s? !adre 9res!ondi Al@ert. 9JOu te !arece >ue les enseMe"os G*orr? todo el ca"ino a casaGK 9Pna tonada "uB adecuada !adre. Me !arece >ue hasta unos cretinos co"o ellos !odr?an a!renderla. Los relD"!agos cru0aron el cielo. Ilu"inaron la a&enida *astle con un destello "o"entDneo B les "ostraron a los dos ho"@res la !e>ueMa "ultitud >ue a&an0a@a !or la colina hacia ellos. A la lu0 del relD"!ago sus oIos reluc?an @lancos B &ac?os co"o los oIos de las estatuas. 9AAh? estDnC 9grit alguien B una "uIer &ocifer9: AAgarre"os a los sucios hiIos de !uta de Mic$eB 7innC 9#a"os a recoger @asura 9diIo el !adre .ohn /righa" en &o0 @aIa B feli0 B e"@isti contra los @autistas. 9A"n !adre 9e6cla" Al@ert corriendo a su lado. Todos e"!e0aron a correr entonces. Mientras el !atrullero Morris da@a &uelta a la es>uina un nue&o relD"!ago sacudi el cielo derru"@ando uno de los &ieIos ol"os en *astle Strea". En el res!landor &io a dos gru!os de !ersonas >ue corr?an uno hacia el otro. Pn gru!o corr?a colina arri@a el otro colina a@aIo B a"@os i@an dis!uestos a &erter sangre. De !ronto el !atrullero Morris dese ha@erse re!ortado enfer"o esa tarde. (3 *ora a@ri la !uerta del dor"itorio de *huc$ B MBra B &io e6acta"ente lo >ue ha@?a es!erado: la golfa acostada desnuda en una ca"a "atri"onial toda re&uelta co"o si se hu@iese &isto so"etida a un duro !eriodo de ser&icio 1lti"a"ente. Pna de las "anos de MBra esta@a detrDs de ella "etida @aIo las al"ohadas. La otra sosten?a una fotograf?a en"arcada. La fotograf?a esta@a entre los carnosos "uslos de MBra. %arec?a >ue co!ula@a con ella. Ten?a los oIos "edio cerrados en 6tasis. 9AOooh EC 9ge"?a9. AOoooh EC AOOOOOOOOPPP EEEEEEEEEEC Pnos celos horrori0ados estallaron en el cora0n de *ora B ascendieron !or su garganta hasta >ue !udo !erci@ir el sa@or de Iugo a"argo en la @oca. 9Oh rata de letrina 9"ascull en &o0 @aIa B le&ant la auto"Dtica. En ese "o"ento MBra la "ir sonriente. Sac la "ano de de@aIo de la al"ohada. Ta"@in ella sosten?a una !istola auto"Dtica. 9El seMor Gaunt "e !re&ino >ue &endr?as *ora 9diIo B dis!ar. *ora sinti >ue la @ala !ercut?a el aire Iunto a su "eIillaL oB >ue gol!ea@a contra el Beso en el lado i0>uierdo de la !uerta. Dis!ar su !ro!ia !istola. La @ala se estrell en la fotograf?a entre las !iernas de MBra destro0ando el cristal !ara enterrarse en la !arte su!erior del "uslo de MBra. Ta"@in deI un aguIero en el centro de la frente de El&is %resleB. 9AMira lo >ue hicisteC 9aull MBra9. ALe dis!araste a El ,eB est1!ida golfaC Le dis!ar tres tiros a *ora. Dos se e6tra&iaron !ero el tercero acert a *ora en la garganta lan0Dndola contra la !ared en un roc?o rosado de sangre. Mientras *ora se derru"@a@a so@re las

rodillas dis!ar de nue&o. La @ala hi0o un aguIero en la rtula de MBra B la tir de la ca"a. *ora caB de @oca en el !iso B la !istola se desli0 de su "ano. #oB hacia ti El&is trat de decir !ero algo esta@a "al terri@le"ente "al. %arec?a >ue slo ha@?a oscuridad B a!arte de ella no esta@a nadie. (; Los @autistas de *astle ,oc$ enca@e0ados !or el re&erendo HiIlia" ,ose B los catlicos de *astle ,oc$ dirigidos !or el !adre .ohn /righa" se encontraron cerca del !ie de *astle 5ill con un cruIido casi audi@le. No hu@o !eleas corteses a !uMeta0os ni se i"!usieron las reglas del "ar>us de Oueens@errBL el !ro!sito era sacar oIos B arrancar narices. ' "atar !osi@le"ente. Al@ert Gendron el enor"e dentista >uien era lento !ara enoIarse !ero terri@le una &e0 >ue "onta@a en clera agarr a Nor"an 5ar!er !or las oreIas B tir hacia adelante de la ca@e0a de Nor"an. AL "is"o tie"!o i"!uls la suBa hacia el frente. Sus crDneos se estrellaron co"o &aIillas en un terre"oto. Nor"an se estre"eci B caB des"aBado. Al@ert lo arroI a un lado co"o si fuese un saco de ro!a sucia B se lan0 contra /ill SaBers >uien &end?a herra"ientas en la Hestern Auto. /ill lo es>ui& B tir un !uMeta0o. Al@ert lo reci@i en !lena @oca escu!i un diente agarr a /ill en un a@ra0o de oso B lo a!ret hasta >ue oB >ue se le ro"!?a una costilla. /ill e"iti un agudo grito de dolor. Al@ert lo arroI casi hasta el otro lado de la calle donde el !atrullero Morris se detu&o Iusto a tie"!o !ara e&itar atro!ellarlo. Ahora el Drea era una "araMa de figuras >ue lucha@an tira@an !uMeta0os saca@an oIos B grita@an. Se tro!e0a@an unas con otras se res@ala@an en la llu&ia se le&anta@an gol!ea@an B reci@?an gol!es en res!uesta. Los lla"ati&os derroches de lu0 de los raBos hac?an >ue !areciera >ue se esta@a eIecutando una e6traMa dan0a una en la >ue lan0a@as a tu !areIa contra un Dr@ol en &e0 de i"itar su !aso o le hund?as la rodilla en la entre!ierna en &e0 de darle un gracioso giro. Nan ,o@erts asi a /etsB #igue !or la es!alda del &estido al &er >ue esta@a desgarrando las "eIillas de Lucille Dunha" con las uMas. Nan tir de /etsB hacia ella le dio &uelta B "eti hasta el segundo nudillo dos dedos en la nari0 de /etsB. /etsB e"iti un chillido nasal de sirena de nie@la cuando Nan e"!e0 a 0arandearla !or la nari0 de un lado a otro con gran entusias"o. 7rieda %ulas$i gol!e a Nan con su @olso de "ano. Nan caB de rodillas. Los dedos se salieron de la nari0 de /etsB #igue con una detonacin audi@le. *uando Nan trat de !onerse de !ie /etsB le dio un !unta!i en el rostro B la derri@ a "itad de la calle. 9AAd!?a "e aduinaste la nadi0C 9chill /etsB9. AMe aduinaste la nadi0C 9trat de esta"!ar el !ie en el &ientre de Nan. Nan le agarr el !ie lo torci B >uien una &e0 fue /etsB La9La se des!lo" en la calle so@re el rostro. Nan se arrastr hacia ellaL /etsB la esta@a es!erandoL un "o"ento des!us a"@as roda@an en la calle "ordindose B araMDndose. AALTOC rugi el !atrullero Morris !iro su &o0 se ahog en una descarga de trueno >ue sacudi la calle. Sac la !istola la le&ant hacia el cielo... !era antes de >ue !udiese dis!arar alguien slo Dios sa@e >uin le dis!ar en la entre!ierna con uno de los art?culos de la &enta es!ecial de Leland Gaunt. El !atrullero Morris &ol hacia atrDs contra la ca!ota de la !atrulla B rod so@re la calle aferrando las ruinas de su e>ui!o se6ual "ientras trata@a de gritar. Era i"!osi@le sa@er cuDntos de los co"@atientes tra?an ar"as co"!radas al seMor Gaunt ese d?a. No "uchos B algunos de los >ue ha@?an estado ar"ados !erdieron las ar"as en la confusin >ue se desat al tratar de esca!ar de las @o"@as !estilentes. %ero !or lo "enos se dis!araron cuatro tiros "Ds en rD!ida sucesin tiros >ue se !erdieron "aBor"ente en el @arullo de las &oces >ue grita@an B el retu"@o del trueno. Len Milli$en &i >ue .a$e %ulas$i a!unta@a una de las !istolas hacia Nan >uien ha@?a !er"itido >ue se esca!ase /etsB B ahora trata@a de ahogar a Meade ,ossignol. Len agarr la "uMeca de .a$e B la o@lig a le&antarse hacia el cielo deslu"@rante con relD"!agos un segundo antes de >ue se dis!arara la !istola. Des!us @aI con fuer0a la "uMeca de .a$e B la ro"!i so@re su rodilla co"o una &ara de leMa. La !istola reson en el !a&i"ento h1"edo. .a$e e"!e0 a aullar de dolor. Len dio un !aso hacia atrDs B diIo: 9Esto te enseMarD a ... 9no lleg "Ds leIos Ba >ue alguien eligi ese "o"ento !ara hundirle la hoIa de una na&aIa de @olsillo en la nuca cortando la "dula es!inal de Len en el tallo cere@ral. Ahora esta@an llegando "Ds &eh?culos de la !olic?a las luces a0ules oscilando de"entes en la oscuridad @aMada con la llu&ia. Los co"@atientes no !restaron atencin a los gritos a"!lificados >ue !ed?an >ue se detu&ieran B desistieran. *uando los !atrulleros intentaron se!arar a los o!onentes en &e0 de lograrlo fueron a@sor@idos !or la reBerta. Nan ,o@erts &io al !adre /righa" la detesta@le ca"isa negra desgarrada en la es!alda. Sosten?a al re&erendo ,ose !or la nuca con una "ano. La otra esta@a a!retada en un !uMo B gol!ea@a re!etida"ente en la nari0 al re&erendo ,ose con ella. El !uMo da@a en el @lanco la "ano >ue deten?a la nuca del re&erendo ,ose retroced?a un !oco B luego e"!uIa@a de nue&o al re&erendo ,ose en !osicin !ara el siguiente !uMeta0o.

*on un @ra"ido a !leno !ul"n ignorando al confundido !olic?a estatal >ue le dec?a casi le roga@a >ue se detu&iera B >ue se detu&iera ahora "is"o Nan arroI a un lado a Meade ,ossignol B se lan0 contra el !adre /righa". #eintids ( La e"@estida de la tor"enta reduIo la &elocidad del &eh?culo de Alan a una lentitud deses!erante a !esar de la creciente sensacin de >ue el tie"!o ha@?a ad>uirido una i"!ortancia &ital a"arga B >ue si no &ol&?a !ronto a *astle ,oc$ dar?a lo "is"o >ue se >uedara leIos !ara sie"!re. Ahora le !arec?a >ue una gran !arte de la infor"acin >ue real"ente necesita@a ha@?a estado en su "ente todo el tie"!o encerrada detrDs de una slida !uerta. La !uerta ten?a cuidadosa"ente i"!resa una leBenda !ero no dec?a O7I*INA DEL %,ESIDENTE o SALA DE *ONSE.O ni si>uiera %,I#ADO NO ENT,E. La leBenda i"!resa en la !uerta de la "ente de Alan ha@ia sido ESTO NO TIENE SENTIDO. Todo lo >ue se re>uer?a !ara a@rirla era la lla&e correcta... la lla&e >ue le ha@?a dado Sean ,us$. J' >u ha@?a detrDs de la !uertaK #aBa *osas Necesarias. ' su !ro!ietario el seMor Leland Gaunt. /rian ,us$ ha@?a co"!rado una esta"!a de @eis@ol en *osas Necesarias B /rian ,us$ esta@a "uerto. Nettie *o@@ ha@?a co"!rado una !antalla en *osas Necesarias B ta"@in esta@a "uerta. J*uDntos otros en *astle ,oc$ ha@?an acudido al !o0o B ha@?an co"!rado agua en&enenada al ho"@re &enenoK Norris: una caMa !ara !escar. %ollB: un a"uleto "Dgico. La "adre de /rian ,us$: un !ar de gafas @aratas !ara el sol >ue ten?an algo >ue &er con El&is %resleB. Incluso Ace Merrill: un li@ro &ieIo. Alan esta@a dis!uesto a a!ostar >ue 5ugh %riest ta"@in ha@?a ad>uirido un art?culo... B lo "is"o Danforth +eeton. J*uDntos otrosK J*uDntosK Se detu&o en el e6tre"o o!uesto del Tin /ridge Iusto cuando un raBo se des!rend?a del cielo B di&id?a en dos uno de los &ieIos ol"os en el otro lado de *astle Strea". 5u@o un gran chis!orroteo elctrico B un &iolento destello de lu0. Alan se !uso el @ra0o delante de los oIos !ero a1n continua@a i"!resa en ellos una !osi"agen de un a0ul !enetrante cuando la radio e"iti una fuerte descarga de estDtica B el ol"o se derru"@ con !esada grande0a en el arroBo. /aI el @ra0o B luego grit cuando el trueno rugi en lo alto con un sonido lo @astante fuerte !ara agrietar el "undo. Durante un "o"ento sus oIos deslu"@rados no !od?an distinguir nada B te"?a >ue el Dr@ol hu@iese ca?do en el !uente @lo>ueando el ca"ino al !ue@lo. En eso &io >ue Bac?a r?o arri@a Iunto a la &ieIa estructura o6idada enterrado en un telar de rD!idos. Alan "o&i la !alanca de &elocidades del auto B cru0 el !uente. Mientras lo hac?a !od?a o?r >ue el &iento con&ertido ahora en un &enda&al ulula@a en los !untales B &igas del !uente. Era un sonido es!elu0nante solitario. La llu&ia a!edrea@a el !ara@risas de la &ieIa ca"ioneta con&irtiendo todo lo >ue esta@a "Ds allD de l en una alucinacin &acilante. *uando Alan sali del !uente B entr a la !arte @aIa de la calle Main en el cruce con la a&enida Hater"ill la llu&ia e"!e0 a caer con tanta fuer0a >ue los li"!iadores aun en alta &elocidad eran co"!leta"ente in1tiles. A@ri la &entanilla sac la ca@e0a B conduIo en esa for"a. En un instante >ued e"!a!ado. El Drea alrededor del %alacio Munici!al esta@a atestada con autos de la !olic?a B ca"ionetas de noticiarios !ero ta"@in ten?a una a!ariencia e6traMa desierta co"o si e6traterrestres "alignos hu@iesen teletrans!ortado al !laneta Ne!tuno a las !ersonas >ue !ertenec?an a esos &eh?culos. Alan &io a unos cuantos re!orteros >ue se aso"a@an desde el refugio de sus ca"ionetas B a un !olic?a estatal >ue corr?a !or el calleIn >ue conduc?a al lote de estaciona"iento del %alacio Munici!al sal!icando agua de llu&ia con los 0a!atos !ero eso era todo. Tres calles arri@a hacia *astle 5ill una !atrulla de la !olic?a estatal cru0 a toda &elocidad la !arte alta de la calle Main en direccin oeste !or la calle Laurel. Pn "o"ento "Ds tarde otra !atrulla atra&es dis!arada !or Main. <sta i@a !or la calle /irch B to" en direccin o!uesta a la !ri"era. Sucedi con tanta ra!ide0 0i! 0i! >ue fue co"o algo >ue se &er?a en una co"edia f?l"ica acerca de la ine!titud de la !olic?a. GS"o$eB and the /anditG tal &e0. Sin e"@argo Alan no &io nada gracioso en ello. Le dio una sensacin de accin sin !ro!sito una es!ecie de "o&i"iento atro!ellado i"!ulsado !or el !Dnico. De !ronto estu&o seguro de >ue 5enrB %aBton ha@?a !erdido el control de lo >ue fuese >ue esta@a sucediendo esta noche en *astle ,oc$... es decir si alguna &e0 ha@?a tenido algo "Ds >ue una ilusin de control en !ri"er lugar. Le !areci >ue o?a gritos d@iles !ro&enientes de *astle 5ill. *on la llu&ia los truenos B el i"!etuoso &iento era dif?cil sa@erlo con seguridad !ero no cre?a >ue esos gritos no fuesen "Ds >ue un !roducto de su i"aginacin. *o"o !ara !ro@arlo un auto de la !olic?a estatal sali rugiendo del calleIn contiguo al %alacio Munici!al los faros res!landecientes B los giros de las torretas !roBectando raBos !lateados de llu&ia B to" esa direccin. En el !roceso casi gol!ea de refiln una gran ca"ioneta del noticiario HMTH. Alan record >ue a !rinci!ios de la se"ana ha@?a tenido la sensacin de >ue algo esta@a seria"ente dislocado en su !e>ueMo !ue@lo >ue i@an "al algunas cosas >ue no !od?a identificar B

>ue *astle ,oc$ esta@a ta"@aleDndose en el @orde de alg1n desorden inconce@i@le. ' ahora ha@?a ocurrido el desorden B todo ha@?a sido !laneado !or el ho"@re E/rian diIo >ue el seMor Gaunt no es un ho"@re de &erdadF >ue Alan nunca ha@?a logrado &er. Pn grito se ele& en la noche alto B !enetrante. Lo sigui el ruido de cristal destro0ado... B des!us desde otra !arte un dis!aro B un estallido de risa cascada idiota. Los truenos gol!ea@an en el cielo co"o una !ila de ta@lones >ue se derru"@a. %ero ahora tengo tie"!o !ens Alan. S?. Tie"!o de so@ra. SeMor Gaunt creo >ue de@e"os saludarnos "utua"ente B creo >ue es un @uen "o"ento !ara >ue descu@ra Co >ue Ces !asa a las !ersonas >ue Ioden a "i !ue@lo. Sin !restar atencin a los d@iles sonidos de caos B &iolencia >ue escucha@a a tra&s de la &entanilla a@ierta sin !restar atencin al %alacio Munici!al donde 5enrB %aBton !resu"i@le"ente esta@a coordinando las fuer0as de la leB B el orden o intentDndolo Alan se dirigi a la !arte alta de la calle Main hacia *osas Necesarias. En ese instante un &iolento relD"!ago @lanco !1r!ura res!landeci en el cielo co"o un Dr@ol electrificado B "ientras en lo alto segu?a resonando el caMoneo >ue aco"!aMa@a al trueno se a!agaron todas las luces de *astle ,oc$. El asistente Norris ,idgeNic$ &estido con el unifor"e >ue guarda@a !ara los desfiles B otras ocasiones for"ales esta@a en el co@erti0o adIunto a la !e>ueMa casa >ue ha@?a co"!artido con su "adre hasta >ue sta "uri de a!o!leI?a en el otoMo de ()2W la casa donde l &i&?a solo desde entonces. Esta@a de !ie so@re un @an>uillo. De una de las &igas en el techo colga@a un !esado tra"o de cuerda con un nudo corredi0o. Norris "eti la ca@e0a en este nudo B esta@a a!retDndolo contra la oreIa derecha cuando centelle el relD"!ago B se a!agaron las dos @o"@illas elctricas >ue alu"@ra@an el co@erti0o. A1n as? !od?a &er la caMa de !escar /a0un recargada contra la !uerta >ue da@a a la cocina. 5a@?a deseado esa caMa con tanta intensidad B ha@?a cre?do >ue la ha@?a conseguido a un !recio tan @aIo !ero al final el !recio fue de"asiado alto. De"asiado alto !ara Norris. Su casa se situa@a en el e6tre"o su!erior de la a&enida Hater"ill donde la a&enida entronca hacia *astle 5ill B #ieN. El &iento so!la@a directa"ente B !od?a o?r el ruido de la reBerta >ue a1n !rosegu?a en ese lugar: los gritos las "aldiciones B los dis!aros ocasionales. SoB res!onsa@le de eso !ens. No co"!leta"ente de"onios no !ero s? en !arte. 'o contri@u?. 'o soB la ra0n !or la >ue 5enrB /eaufort estD herido o "ori@undo o tal &e0 "uerto Ba en O6ford. 'o soB la ra0n !or la >ue 5ugh %riest estD en una !lancha en el congelador. 'o. El suIeto >ue sie"!re >uiso ser !olic?a B aBudar a sus se"eIantes el suIeto >ue >uer?a eso desde >ue era niMo. El est1!ido c"ico B tor!e de Norris ,idgeNic$ >uien !ensa@a >ue necesita@a una caMa de !escar /a0un B >ue !od?a conseguirla @arata. 9La"ento lo >ue hice 9diIo Norris9. Eso no arregla nada !ero lo la"ento de &erdad si &ale !ara algo. Se !re!ar !ara saltar desde el @an>uillo B de !ronto una &o0 nue&a ha@l dentro de su ca@e0a: J%or >u no tratas entonces de corregir la situacin co@arde de "ierdaK 9No !uedo 9gi"i Norris. ,es!landeci el relD"!agoL su so"@ra salt delirante !or la !ared del co@erti0o co"o si Ba estu&iese @ailando en el aire9. 'a es de"asiado tarde. Al "enos !uedes darle un &ista0o a las consecuencias de tus actos insisti la &o0 enoIada. JNo !uedes hacer eso si>uieraK ADales un &ista0oC ADales un /PEN &ista0oC El relD"!ago res!landeci de nue&o. Norris "ir fiIa"ente la caMa /a0un... B solt un grito de angustia e incredulidad. El so@resalto casi lo hi0o caer del @an>uillo con riesgo de ahorcarse !or accidente. 'a no esta@a ah? la es@elta /a0un tan fle6i@le B tan fuerte. 5a@?a sido sustituida !or una &ara de @a"@1 sucia B astilladaL en realidad no era "Ds >ue un !alo con un carrete [e@co de niMo adherido con un tornillo herru"@roso. 9AAlguien se la ro@C 9grit Norris. Todos los celos a"argos B codicia !aranoica &ol&ieron en un instante B sinti >ue de@?a salir a la calle a toda !risa !ara @uscar al ladrn. Tendr?a >ue "atarlos a todos a todos los ha@itantes del !ue@lo si era necesario hasta >ue encontrara al "al&ado ho"@re o "uIer res!onsa@le9. AALGPIEN SE ,O/S MI /A[PNC 9gi"i de nue&o ta"@aleDndose en el @an>uillo. No res!ondi la &o0 enoIada. As? fue sie"!re. Lo >ue te ro@aron fue la &enda >ue ten?as en las oIos la >ue te !usiste t1 "is"o !or tu !ro!ia &oluntad. 9ANoC 9unas "anos "onstruosas !arec?an aferrarse a los lados de la ca@e0a de NorrisL ahora e"!e0a@an a a!retarla9. ANo no noC %ero el relD"!ago res!landeci B de nue&o le "ostr la sucia caMa de @a"@1 donde slo unos "o"entos antes ha@?a estado la /a0un. Norris la ha@?a colocado ah? !ara >ue fuese la 1lti"a cosa >ue &iera antes de saltar del @an>uillo. Nadie ha@?a estado a>u?L nadie la ha@?a "o&idoL en consecuencia la &o0 de@?a de tener ra0n.

Sie"!re estu&o as? insisti la &o0 enoIada. La 1nica !regunta es sta: J #as a hacer algo al res!ecto o &as a esca!arte a la oscuridadK /usc a tientas el nudo corredi0o B en ese "o"ento tu&o la sensacin de >ue no esta@a solo en el co@erti0o. En ese "o"ento le !areci >ue ol?a ta@aco B caf B una sutil agua de colonia *a@allero SureMo tal &e0L los olores del seMor Gaunt. De s1@ito !erdi el e>uili@rio o unas "anos furiosas in&isi@les lo e"!uIaron del @an>uillo. *uando se @alance hacia adelante le !eg con un !ie B lo &olc. El grito de Norris se ahog al tensarse el nudo corredi0o. Pna de las "anos en la deses!eracin encontr la &iga en el techo B se suIet de ella. Se i0 un !oco a s? "is"o con lo >ue logr afloIar le&e"ente el tirn. La otra "ano araMa@a el nudo corredi0o. Sent?a >ue el cDMa"o le !ica@a la garganta. ANo estD @ienC escuch >ue grita@a enoIado el seMor Gaunt. ANo esta !erfecta"ente @ien "aldito tra"!osoC Gaunt no esta@a en el co@erti0o no en realidadL Norris sa@?a >ue no lo ha@?an e"!uIado. Sin e"@argo ten?a la !lena certe0a de >ue a>u? esta@a una !arte del seMor Gaunt de todos "odos... B el seMor Gaunt no esta@a satisfecho !or>ue sta no era la for"a en >ue su!uesta"ente ocurrir?an los hechos. Se su!one >ue los @o@os no &en nada. AL "enos hasta >ue sea de"asiado tarde !ara >ue tenga i"!ortancia. Norris tir B araM la cuerda !ero !arec?a >ue el nudo se ha@?a "oIado en concreto. El @ra0o >ue lo sosten?a te"@la@a &iolenta"ente. Los !ies oscila@an de un lado a otro a un "etro so@re el !iso. No !odr?a sostener este "edio le&anta"iento !or "ucho tie"!o. Era sor!rendente >ue hu@iese !odido conser&ar floIa la cuerda. %or fin logr introducir dos dedos de@aIo del nudo B a@rirlo en !arte. Sac la ca@e0a sacudindola Iusto cuando sinti un terri@le cala"@re entu"ecedor en el @ra0o >ue lo sosten?a en alto. *aB al !iso en una !ila sollo0ante con el @ra0o acala"@rado contra el !echo. Se !reci!it otro relD"!ago B con&irti la sali&a en sus dientes desnudos en di"inutos arcos de lu0. Luego !erdi el sentido... nunca su!o !or cuDnto tie"!o !ero cuando recu!er el conoci"iento segu?a el a!edreo de la llu&ia B el res!landor de los relD"!agos. Se !uso de !ie ta"@aleante B ca"in hasta la caMa de !escar suIetDndose toda&?a el @ra0o contra el !echo. El cala"@re e"!e0a@a a dis"inuir !ero Norris Iadea@a a1n. To" la &ara B la e6a"in con cuidado B enoIo. /a"@1. /a"@1 sucio e in"undo. No &al?a cual>uier cosaL no &al?a nada. El delgado !echo de Norris se agit en @usca de aliento B solt un grito de &ergTen0a B ra@ia. AL "is"o tie"!o le&ant la rodilla B ro"!i la caMa de !escar so@re ella. Do@l los !eda0os B los ro"!i de nue&o. Se sent?an re!ugnantes casi infecciosos en sus "anos. Se sent?an fraudulentos. Los lan0 a un lado B castaMetearon hasta caer Iunto al @an>uillo &olcado co"o otros tantos !alillos chicos insignificantes. 9A/asuraC 9grit9. A/asuraC A/asuraC L/ASP,AC Los !ensa"ientos de Norris se &ol&ieron hacia el seMor Gaunt. El seMor Gaunt con el ca@ello !lateado B la cha>ueta de tNeed B la sonrisa anhelante incitante. 9Me las &as a !agar 9susurr Norris ,idgeNic$9. No s >u sucederD des!us de eso !ero "e las &as a !agar @ien caras. *a"in hasta la !uerta del co@erti0o la a@ri de gol!e B sali a la llu&ia torrencial. La Pnidad esta@a estacionada en la entrada. Do@l el delgado cuer!o de /arneB 7ife en el &iento B se dirigi al &eh?culo. 9No s >u eres 9diIo Norris9 !ero &oB tras tu trasero e"@ustero B ti"ador. Su@id a la !atrulla B retrocedi !or la entrada. Senti"ientos de hu"illacin triste0a B enoIo sosten?an una guerra e>uitati&a en su rostro. AL !ie de la entrada dio &uelta a la i0>uierda B se enfil hacia *osas Necesarias a toda la &elocidad >ue se atre&i. 3 %ollB *hal"ers esta@a soMando. En el sueMo entra@a a *osas Necesarias !ero la figura del "ostrador no era Leland GauntL era la t?a E&&ie *hal"ers. La t?a E&&ie lle&a@a !uesto su "eIor &estido a0ul B el chal a0ul el >ue ten?a un @orde roIo. Entre los dientes !osti0os grandes e i"!osi@le"ente unifor"es sosten?a un 5er@ert TareBton. AT?a E&&iel e6cla"a@a %ollB en el sueMo. Pn in"enso deleite B un ali&io a1n "Ds in"enso ese ali&io >ue slo conoce"os en los sueMos felices B en el "o"ento de des!ertar de los horri@les la llena@a con lu0. AT?a E&&ie estDs &i&aC %ero la t?a E&&ie no "ostra@a ninguna seMal de reconoci"iento. *o"!re lo >ue >uiera seMorita diIo t?a E&&ie. A !ro!sito Jsu no"@re era %ollB o %atriciaK Lo ol&id en alguna for"a. T?a E&&ie sa@es "i no"@re soB Trisha. Sie"!re he sido Trisha !ara ti. La t?a E&&ie no le !rest atencin. *ual>uiera >ue sea su no"@re hoB tene"os una &enta es!ecial. Esta"os li>uidando la "ercanc?a. T?a E&&ie J>u estDs haciendo a>u?K

'O %E,TENE[*O a este sitio diIo t?a E&&ie. Todo el !ue@lo !ertenece a este sitio seMorita Dos No"@res. De hecho todos los ha@itantes del MPNDO !ertenecen a este sitio !or>ue a todos les gustan las gangas. A todos les encanta o@tener algo !or nada... aun>ue les cueste todo. La sensacin agrada@le desa!areci de !ronto. La sustituB el te"or. %ollB "ira@a las &itrinas de cristal B &e?a frascos con un l?>uido oscuro "arcados TSNI*O EL<*T,I*O DEL D,. GAPNT. 5a@?a Iuguetes de cuerda "al hechos >ue toser?an las !ie0as del "ecanis"o B escu!ir?an los resortes la segunda &e0 >ue se les diese cuerda. 5a@?a Iuguetes se6uales &ulgares. 5a@?a !e>ueMas @otellas llenas con lo >ue !arec?a coca?naL stas esta@an eti>uetadas %OL #OS DE %OTEN*IA IN*,E]/LE DEL D,. GAPNT. A@unda@an las no&edades @aratas: &"ito de !erro de !lDstico !ol&os de !ica9!ica cargas !ara cigarrillos 0u"@adores. 5a@?a un !ar de esas gafas de raBos = >ue se su!on?a >ue te !er"it?an &er a tra&s de las !uertas cerradas B los &estidos de las da"as !ero en realidad lo 1nico >ue hac?an era deIarte anillos de "a!ache alrededor de los oIos. 5a@?a flores de !lDstico B nai!es "arcados B frascos de !erfu"e @arato eti>uetados %O*ISN DE AMO, No. ) DEL D,. GAPNT *ON#IE,TE EL DE*AIMIENTO EN LP.P,IA. Las &itrinas eran un catDlogo de lo ate"!oral lo &ulgar B lo in1til. Lo >ue >uiera seMorita Dos No"@res diIo t?a E&&ie. J%or >u "e dices as? t?a E&&ieK %or fa&or Jno "e reconocesK EstD garanti0ado >ue todo funciona. Lo 1nico >ue no se garanti0a >ue funcione des!us de la &enta es PSTED. As? >ue entre B co"!re co"!re co"!re. Ahora "ira@a directa"ente a %ollB B %ollB sinti >ue le !enetra@a el terror co"o un cuchillo. #io co"!asin en los oIos de t?a E&&ie !ero era una co"!asin terri@le des!iadada. J*"o te lla"as niMaK Me !arece >ue lo sa@?a hace tie"!o. En el sueMo EB en su ca"aF %ollB e"!e0 a llorar. JAlguien "Ds ha ol&idado tu no"@reK !regunt t?a E&&ie. Me gustar?a sa@erlo !or>ue creo >ue as? es. AT?a E&&ie "e estDs asustandoC Te estDs asustando a ti "is"a niMa res!ondi la t?a E&&ie "irando directa"ente a %ollB !or !ri"era &e0. Slo ten en cuenta seMorita Dos No"@res >ue cuando co"!ras a>u? ta"@in estDs &endiendo. A%ero lo necesitoC gi"i %ollB. Su llanto era "Ds intenso. AMis "anos... C S? esto te ali&iarDL seMorita %ollB 7risco diIo la t?a E&&ie B sac uno de los frascos "arcados TSNI*O EL<*T,I*O DEL D,. GAPNT. Lo coloc so@re el "ostrador una !e>ueMa @otella de !oca altura llena con algo >ue !arec?a lodo l?>uido. Desde luego no harD >ue desa!are0ca el dolor nada !uede hacer eso !ero !uede efectuar una transferencia. JOu >uieres decirK J%or >u "e asustasK *a"@ia la u@icacin de tu artritis seMorita Dos No"@res en &e0 de las "anos la enfer"edad ataca el cora0n. ANoC AS?C ANoC ANoC ANoC S?. Oh s?. ' ta"@in ataca el al"a. %ero tendrDs tu orgullo. Eso >uedarD de ti al "enos. JAcaso no tiene derecho una "uIer al orgulloK *uando haBas !erdido todo lo de"Ds: cora0n al"a el ho"@re >ue a"as incluso tendrDs tu orgullo Jno es &erdad seMorita %ollB 7riscoK TendrDs esa ta@la a la cual asirte cuando te ests ahogando. OIalD >ue sea un oscuro B a"argo consuelo !or el resto de tu &ida. OIalD >ue te sir&a. Tiene >ue ser&irte !or>ue si sigues el ca"ino >ue lle&as no ha@rD otro con certe0a. Detente !or fa&or no !uedes... ; 9Detente 9"ur"ur en el sueMo9. Detente !or fa&or. %or fa&or. Se dio &uelta so@re un costado. El a0$a tintine sua&e"ente contra su cadena. El relD"!ago ilu"in el cielo el raBo caB so@re el ol"o a la orilla del arroBo *astle B lo derru"@ en las aguas tur@ulentas "ientras Alan %ang@orn !er"anec?a detrDs del &olante de la ca"ioneta deslu"@rado !or el res!landor. El retu"@ar del trueno des!ert a %ollB. Sus oIos se a@rieron. Su "ano se dirigi de in"ediato al a0$a B se cerr !rotectora"ente alrededor de l. La "ano era DgilL las articulaciones se "o&?an con tanta facilidad co"o coIinetes de @olas su"ergidos !rofunda"ente en aceite li"!io. SeMorita Dos No"@res... seMorita %ollB 7risco. 9JOu...K 9su &o0 era densa !ero sent?a la "ente clara B alerta co"o si no hu@iese estado dor"ida sino en un estado de concentracin tan !rofunda >ue era casi un trance. Algo se configura@a en su "ente algo del ta"aMo de una @allena. En el e6terior los relD"!agos res!landec?an B !ar!adea@an en el cielo co"o @rillantes chis!as !1r!uras. JAlguien "Ds ha ol&idado tu no"@re... K %arece >ue as? es. E6tendi la "ano hasta la "esa de noche B encendi la lD"!ara. .unto al telfono %rincess el telfono e>ui!ado con los @otones de ta"aMo e6tragrande los cuales Ba no necesita@a esta@a el

so@re >ue ha@?a encontrado en el &est?@ulo con el resto de la corres!ondencia cuando regres a casa esta tarde. 5a@?a &uelto a do@lar B guardar la terri@le carta en el so@re. En alg1n lugar de la noche entre los estre!itosos estallidos del trueno creB >ue escucha@a gritos de !ersonas. %ollB los ignor: esta@a !ensando en el !DIaro cuclillo el cual !one su hue&o en un nido aIeno cuando el dueMo estD ausente. *uando regresa la futura "adre Jse da cuenta de >ue se ha agregado algo nue&oK %or su!uesto >ue noL lo ace!ta co"o !ro!io sencilla"ente. Lo "is"o >ue %ollB ha@?a ace!tado esta "aldita carta slo !or>ue esta@a en el !iso del &est?@ulo Iunto con dos catDlogos B una !ro"ocin de la estacin de tele&isin !or ca@le Hestern Main. La ha@?a ace!tado sin "Ds... !ero cual>uiera !odr?a introducir una carta !or la ranura del @u0n Jacaso no era ciertoK 9SeMorita Dos No"@res 9"ur"ur con &o0 des"aBada9. SeMorita %ollB 7risco 9Beso era e6acta"ente. Eso era lo >ue ha@?a recordado su su@consciente B ha@?a "anio@rado !ara >ue se lo diIese la t?a E&&ie. 5a@rD sido la seMorita %ollB 7risco. Lo ha@?a sido en un tie"!o. Mo&i la "ano hacia el so@re. ANoC le diIo una &o0 B era una &o0 >ue conoc?a "uB @ien. No lo to>ues %ollB... Ano lo to>ues si sa@es lo >ue te con&ieneC Pn dolor tan oscuro B fuerte co"o el caf !re!arado un d?a antes le recorri las "anos. No !uede hacer >ue desa!are0ca el dolor... !ero !uede efectuar una transferencia. Esa i"agen del ta"aMo de una @allena esta@a saliendo a la su!erficie. La &o0 del seMor Gaunt no !odr?a detenerlaL nada !odr?a detenerla. TX !uedes detenerla %ollB diIo el seMor Gaunt. *re"e de@es detenerla. ,etir la "ano antes de >ue tocara la carta. #ol&i al a0$a B se con&irti en un !uMo !rotector alrededor. %od?a ad&ertir algo en el interior de la esfera algo >ue ha@?a a@sor@ido su calor B se escurr?a frentica"ente dentro del hueco a"uleto de !lata B se sinti llena de re!ulsin el est"ago d@il B suelto desco"!uestos los intestinos. Lo solt B @usc la carta de nue&o. Es la 1lti"a ad&ertencia %ollB le diIo la &o0 del seMor Gaunt. S? res!ondi la &o0 de t?a E&&ie. *reo >ue lo dice en serio Trisha. Sie"!re le han agradado las da"as con orgullo J!ero sa@es >uK No creo >ue le agraden las >ue deciden hacerlo a un lado. *onsidero >ue ha llegado el "o"ento en >ue de@es to"ar una decisin de una &e0 !or todas acerca de cuDl es tu &erdadero no"@re. To" el so@re ignorando otra !un0ada de ad&ertencia en las "anos B "ir la direccin "ecanografiada con es"ero. Esta carta su!uesta carta su!uesta fotoco!ia ha@?a sido en&iada a GSra. %atricia *hal"ersG. 9No 9susurr9. EstD "al. El no"@re estD "al 9la "ano se cerr lenta B fir"e"ente so@re la carta arrugDndola. Pn dolor sordo le in&adi el !uMo !ero %ollB lo ignor. Sus oIos esta@an @rillantes fe@riles9. Sie"!re fui %ollB en San 7rancisco... fui %ollB !ara todos Aincluso !ara la Asistencia InfantilC Eso ha@?a sido !arte de su intento !or desligarse de cual>uier as!ecto de su &ida !asada la cual considera@a >ue la ha@?a lasti"ado tanto sin !er"itirse nunca soMar ni en las noches "Ds negras >ue la "aBor !arte de las heridas ha@?an sido autoinfligidas. En San 7rancisco no ha@?a sido Trisha ni %atriciaL slo %ollB. As? ha@?a llenado las tres solicitudes de Asistencia Infantil B as? ha@?a fir"ado: co"o %ollB *hal"ers sin inicial inter"edia. Si real"ente Alan ha@?a escrito a la oficina de Asistencia Infantil en San 7rancisco su!on?a >ue ha@r?a dado su no"@re co"o %atricia J!ero no ha@r?a resultado en @lanco la @1s>ueda su@secuente en los archi&osK S? !or su!uesto. Ni si>uiera las direcciones concorda@an !or>ue la >ue ella ha@?a !uesto en el es!acio !ara DI,E**ISN DE LA XLTIMA ,ESIDEN*IA todos esos aMos ha@?a sido la direccin de sus !adres B eso >ueda@a en el otro e6tre"o del !ue@lo. JSu!n >ue Alan les dio a"@os no"@resK J%ollB B %atriciaK JSu!n >ue lo hi0oK %ollB conoc?a lo suficiente acerca del funciona"iento de las @urocracias del go@ierno !ara estar segura de >ue no i"!orta@a el no"@re o no"@res >ue Alan les hu@iese dadoL al escri@irle a ella la carta ha@r?a estado dirigida al no"@re B seMas >ue guarda@an en el archi&o. %ollB ten?a una a"iga en O6ford cuBa corres!ondencia de la Pni&ersidad de Maine a1n llega@a con su no"@re de soltera a !esar de >ue ten?a &einte aMos de casada. %ero este so@re ha@?a &enido dirigido a %atricia *hal"ers no a %ollB *hal"ers. ' en *astle ,oc$ J>uin la ha@?a lla"ado %atricia hoB !recisa"enteK La "is"a !ersona >ue sa@?a >ue Nettie *o@@ era en realidad Netitia *o@@. Su @uen a"igo Leland Gaunt. Todo eso de los no"@res es "uB interesante diIo de !ronto t?a E&&ie !ero no es lo "Ds i"!ortante. Lo i"!ortante es el ho"@re TP ho"@re. <l es tu ho"@re Jno es ciertoK Incluso ahora. Sa@es >ue nunca actuar?a a tus es!aldas co"o lo indica esa carta. No i"!orta el no"@re >ue a!arece en ella o cuDn con&incente !ueda sonar... t1 sa@es eso J&erdadK 9S? 9"ur"ur9. 'o lo cono0co.

J5a@?a cre?do todo eso &erdadera"enteK JO ha@?a desechado sus dudas acerca de esa carta a@surda incre?@le de@ido a >ue ten?a "iedo terror en realidad de >ue Alan &iese la re!ugnante &erdad del a0$a B la o@ligara a elegir entre l B ese o@IetoK 9Oh no eso es de"asiado sencillo 9susurr9. Lo cre?ste en efecto. Slo !or "edio d?a !ero lo cre?ste. Oh .es1s. Oh .es1s J>u he hechoK Tir la carta arrugada al suelo con la e6!resin de asco de una "uIer >ue aca@a de darse cuenta de >ue estD sosteniendo una rata "uerta. No le diIe !or >u esta@a enoIadaL no !er"it? >ue "e diera una e6!licacinL slo... slo lo cre?. J%or >uK En no"@re de Dios J!or >uK Sa@?a la ra0n desde luego. 5a@?a sido el s1@ito B &ergon0oso te"or de >ue el 1nico ho"@re en el "undo de >uien >uer?a B desea@a >ue tu&iese una @uena o!inin acerca de ella hu@iese descu@ierto sus "entiras acerca de la causa de la "uerte de +elton sos!echara el sufri"iento de los aMos en San 7rancisco B e&aluara su cul!a@ilidad en la "uerte de su @e@. %ero eso no era todo. Ni si>uiera fue lo >ue "Ds influB. 5a@?a sido el orgullo "aBor"enteL un orgullo herido indignado &i@rante infla"ado "aligno. El orgullo la 1nica ta@la a la >ue !udo asirse cuando se esta@a ahogando. Lo ha@?a cre?do en el !Dnico de la &ergTen0a una &ergTen0a >ue era !roducto del orgullo. Sie"!re "e han agradado las da"as con orgullo. Pna terri@le ola de dolor ro"!i en sus "anosL %ollB gi"i B se las suIet contra el !echo. No es de"asiado tarde %ollB diIo el seMor Gaunt en &o0 @aIa No es de"asiado tarde incluso ahora. AOh al caraIo el orgulloC chill de !ronto %ollB en la oscuridad del dor"itorio cerrado B sofocante B se arranc el a0$a del cuello. Lo sostu&o en alto en el !uMo a!retado la fina cadena de !lata agitDndose con &iolencia B sinti >ue dentro de la "ano la su!erficie del a"uleto se ro"!?a co"o el cascarn de un hue&o9. AAL *A,A.O EL O,GPLLOC InstantDnea"ente el dolor se le enganch en las "anos co"o un ani"al !e>ueMo B ha"@riento... !ero incluso entonces sa@?a >ue el dolor no era tan grande co"o te"?aL no se acerca@a a lo >ue ha@?a te"ido. Lo sa@?a con la "is"a certe0a >ue sa@?a >ue Alan nunca ha@?a escrito a la Asistencia Infantil de San 7rancisco !idiendo infor"es so@re ella. 9AAL *A,A.O El. O,GPLLOC AAL *A,A.OC AAL *A,A.OC AAL *A,A.OC 9grit B lan0 el a0$a al otro lado del dor"itorio. El a"uleto !eg contra la !ared re@ot en el !iso B se !arti. Pn relD"!ago ilu"in la ha@itacin B %ollB &io >ue surg?an dos !atas !eludas !or la hendedura. La grieta se ensanch B lo >ue sal?a era una !e>ueMa araMa. Se escurri hacia el cuarto de @aMo. El relD"!ago centelle de nue&o i"!ri"iendo la so"@ra alargada ao&ada en el !iso co"o un tatuaIe elctrico. %ollB salt de la ca"a B corri tras ella. Ten?a >ue "atarla B cuanto antes... Ba >ue incluso a si"!le &ista la araMa se i@a hinchando. Se ha@?a ali"entado con el &eneno >ue ha@?a a@sor@ido del cuer!o de %ollB B ahora >ue esta@a li@re de su contencin era i"!osi@le sa@er el ta"aMo >ue alcan0ar?a. Dio un "anota0o al interru!tor del cuarto de @aMo B la lu0 fluorescente so@re el la&a@o !ar!ade a la &ida. %ollB &io >ue la araMa corr?a hacia la @aMera. *uando !as !or de@aIo de la !uerta no era "Ds grande >ue un escara@aIo. Ahora ten?a el ta"aMo de un ratn. *uando %ollB entr al @aMo se dio &uelta B corri hacia ella ese horri@le sonido tene@roso de sus !atas @atiendo so@re el a0uleIo B tu&o tie"!o !ara !ensar: Esta@a entre "is !echos esta@a so@re "? estu&o so@re "? TODO EL TIEM%O... El cuer!o de la araMa era cerdoso caf negru0co. Di"inutos !elos so@resal?an de las !atas. Pnos oIos tan a!agados co"o ru@?es falsos "ira@an fiIa"ente a %ollB... B sta &io >ue en la @oca destaca@an dos col"illos co"o los dientes cur&os de un &a"!iro. De ellos gotea@a un l?>uido incoloro. Donde ca?an las gotas en el a0uleIo deIa@an !e>ueMos crDteres hu"eantes. %ollB grit B agarr el desatascador del @aMo >ue esta@a Iunto al inodoro. Las "anos le res!ondieron con otro grito !ero de todos "odos las cerr alrededor del "ango de "adera del desatascador B gol!e a la araMa con l. El ani"al se retir con una !ata rota colgando e inutili0ada a un lado. %ollB la !ersigui "ientras corr?a hacia la @aMera. A !esar de la herida segu?a creciendo. Ahora era del ta"aMo de una rata. El &ientre !rotu@erante se arrastra@a so@re los a0uleIos !ero tre! !or la cortina de la ducha con una e6traMa agilidad. Las !atas hac?an un ruido co"o de di"inutas gotas de agua >ue ca?an contra el !lDstico. Los arillos tintinearon en la @arra de acero colocada en lo alto. %ollB @alance el desatascador co"o un @at de @eis@ol la !esada co!a de hule 0u"@ando en el aire B gol!e de nue&o la horri@le cosa. La co!a de hule cu@ri un Drea e6tensa !ero desafortunada"ente cuando conect no fue "uB efecti&a. La cortina de la ducha ondul hacia adentro B la araMa caB en la @aMera con un !af carnoso. En ese instante se a!ag la lu0. %ollB !er"aneci en la oscuridad el desatascador en la "ano B escuch el escurri"iento de la araMa. En eso el @rillo de un relD"!ago le !er"iti &er la es!alda encor&ada B cerdosa >ue so@resal?a !or el @orde de la @aMera. La cosa >ue ha@?a salido del a0$a del ta"aMo de un dedal

ahora era tan grande co"o un gato la cosa >ue se ha@?a estado nutriendo con la sangre del cora0n de %ollB incluso "ientras e6tra?a el dolor de sus "anos. El so@re >ue deI en la &ieIa casa de los *a"@er J>u eraK Sin el a0$a alrededor del cuello con el dolor des!ierto B gritando en las "anos Ba no !od?a decirse a s? "is"a >ue no ten?a nada >ue &er con Alan. Los col"illos de la araMa chas>uea@an en el @orde de !orcelana de la @aMera. Sona@a co"o alguien >ue gol!ea deli@erada"ente una su!erficie dura con una "oneda !ara lla"ar la atencin. Sus oIos indiferentes de "uMeca la "ira@an !or enci"a del @orde de la @aMera. Es de"asiado tarde !arec?an decir los oIos. De"asiado tarde !ara Alan de"asiado tarde !ara ti. De"asiado tarde !ara todos. %ollB se a@alan0 hacia la araMa. JOu "e o@ligaste a hacerK grit. JOue "e o@ligaste a hacerK Oh "onstruo JOP< ME O/LIGASTE A 5A*E,K ' la araMa se le&ant en las !atas traseras dando 0ar!a0os o@scenos con las delanteras en la cortina de la ducha en @usca de e>uili@rio !ara enfrentarse al ata>ue. : Ace Merrill e"!e0 a tenerle cierto res!eto al &ieIo go"oso cuando +eeton sac una lla&e >ue a@r?a el co@erti0o con los letreros roIos en for"a de dia"ante >ue anuncia@an E=%LOSI#OS DE ALTO ,IESGO en la !uerta. ' el res!eto au"ent un !oco "Ds cuando sinti el aire fr?o oB el @aIo 0u"@ido constante del aire acondicionado B &io las caIas a!iladas. Dina"ita co"ercial. Dina"ita co"ercial en a@undancia. No era lo "is"o >ue tener un arsenal lleno con !roBectiles Stinger !ero era suficiente !ara un @uen @aile. #aBa >ue s?. En el co"!arti"iento de carga entre los asientos delanteros de la ca"ioneta esta@a una !oderosa linterna de ocho celdas Iunto con una !ro&isin de otras herra"ientas 1tiles B ahora "ientras Alan se acerca@a a *astle ,oc$ en su ca"ioneta "ientras Norris ,idgeNic$ esta@a sentado en la cocina confeccionando un nudo corredi0o con un tra"o de fuerte cuerda de cDMa"o "ientras se a!ro6i"a@a a su tr"ino el sueMo de %ollB *hal"ers so@re la t?a E&&ie Ace recorr?a las caIas de e6!losi&os con la @rillante lu0 de la linterna. En lo alto la llu&ia ta"@orilea@a en el techo del co@erti0o. *a?a con tanta fuer0a >ue Ace casi cre?a >ue ha@?a &uelto a las duchas de la !risin. 9*argu"oslas de una &e0 9diIo /uster en &o0 @aIa B Ds!era. 9Es!ere un "inuto !a!D 9!rotest Ace9. Es hora de descanso 9le tendi a /uster la linterna B sac la @olsa de !lDstico >ue le ha@?a dado el seMor Gaunt. #erti una !e>ueMa !ila de coca?na en el hueco de la "ano i0>uierda B la inhal rD!ida"ente. 9JOu es esoK 9!regunt /uster con recelo. 9%ol&o de Dngel de A"rica del Sur de lo "Ds sa@roso >ue haB. 95uh 9@uf +eeton9. *oca?na. Ellos &enden coca?na. Ace no tu&o >ue !reguntarle >uines eran Ellos. El &ieIo go"oso no ha@?a ha@lado de otra cosa en todo el ca"ino hasta a>u? B Ace sos!echa@a >ue no ha@lar?a de nada "Ds en toda la noche. 9No es &erdad !a!D 9diIo Ace9. Ellos no la &enden. La >uieren !ara ellos "is"os 9&erti otro !oco en el hueco en la @ase del !ulgar B e6tendi la "ano9. %ru@ela B d?ga"e si estoB e>ui&ocado. +eeton lo "ir con una co"@inacin de duda curiosidad B sos!echa. 9J%or >u sie"!re "e dice !a!DK No soB tan &ieIo co"o !ara ser tu !adre. 9/ueno dudo >ue lea las tiras c"icas clandestinas !ero haB un suIeto lla"ado ,. *ru"@ 9diIo Ace. La coca Ba le esta@a haciendo efecto encendiendo todas sus ter"inales ner&iosas9. <l hace unas caricaturas acerca de un ti!o lla"ado [i!!B. %ara "? usted se &e igual >ue el !a!D de [i!!B. 9JEs @ueno esoK 9!regunt /uster con sos!echa. 97a@uloso 9le asegur Ace9. %ero le lla"ar seMor +eeton si >uiere 9hi0o una !ausa B des!us aMadi deli@erada"ente9: *o"o lo hacen Ellos. 9No 9diIo /uster de in"ediato9 estD @ien. Sie"!re >ue no sea un insulto. 9Desde luego >ue no 9lo tran>uili0 Ace9. #a"os... !ru@ela. Pn !oco de esta "ierda B estarD cantando GAiI aiI &a"os a tra@aIarG hasta >ue a"ane0ca. /uster le lan0 otra "irada de oscura sos!echa B luego inhal la coca >ue le ofrec?a Ace. Tosi estornud B des!us se a!ret la nari0 con la "ano. Sus oIos llorosos "iraron de "anera siniestra a Ace. 9AOue"aC 9Slo la !ri"era &e0 9le asegur Ace en tono feli0. 9No siento nada de todos "odos. DeIe"os de hacer tonter?as B cargue"os la dina"ita en la ca"ioneta. 9*o"o usted diga !a!D. Les lle& "enos de die0 "inutos cargar las caIas de dina"ita. Pna &e0 >ue colocaron la 1lti"a /uster diIo: 9Tal &e0 esa sustancia suBa sir&a !ara algo des!us de todo. JMe da un !oco "DsK 9*laro !a!D 9Ace sonri9. 'o lo aco"!aMar.

Se dieron los to>ues B enfilaron de regreso al !ue@lo. /uster conduc?a B ahora Ba no se &e?a corno el !a!D de [i!!B sino co"o el seMor Sa!o en GThe Hind in the HilloNsG de Halt DisneB. Pna nue&a lu0 frentica a!arec?a en los oIos del %rinci!al *onceIal. Era sor!rendente la ra!ide0 con >ue se ha@?a disi!ado la confusin de su "enteL ahora sent?a >ue !od?a entender todo lo >ue Ellos se !ro!on?an cada !lan cada conIura cada "a>uinacin. Le cont a Ace todo lo relacionado con Ellos "ientras Ace i@a sentado en la !arte trasera de la ca"ioneta con las !iernas cru0adas enganchando los reloIes auto"Dticos 5ot!oint a las cD!sulas e6!losi&as. AL "enos !or el "o"ento /uster se ha@?a ol&idado de Alan %ang@orn >uien era el ca@ecilla de Ellos. Esta@a entusias"ado con la idea de &olar *astle ,oc$ o tanto co"o fuera !osi@le hasta el otro "undo. El res!eto de Ace se con&irti en ad"iracin slida. El &ieIo esta@a de"ente B a Ace le gusta@an las !ersonas de"entes sie"!re le ha@?an gustado.. Se sent?a c"odo con ellas. ' co"o la "aBor?a de las !ersonas en su !ri"era ilu"inacin con coca?na la "ente del &ieIo !a!D esta@a recorriendo los !lanetas e6teriores. No !od?a callarse. Ace no ten?a "Ds >ue !er"anecer diciendo GAIDG B GTiene ra0n !a!DG B G.odida"ente cierto !a!DG. En &arias ocasiones casi le diIo a +eeton seMor Sa!o en &e0 de !a!D !ero se contu&o a tie"!o. %odr?a ser una "ala idea decirle seMor Sa!o a este suIeto. *ru0aron el Tin /ridge "ientras Alan toda&?a esta@a a cinco $il"etros de distancia de l B @aIaron en la llu&ia torrencial. Ace encontr un co@ertor en uno de los co"!arti"ientos de la @anca de la ca"ioneta B cu@ri con l un @ulto de dina"ita B uno de reloIes auto"Dticos e>ui!ados con las cD!sulas. 9JOuiere >ue lo aBudeK 9le !regunt /uster ner&ioso. 9Es "eIor >ue "e deIe "aneIar esto a "? !a!D. *orre el riesgo de caerse en el "aldito arroBo B !erder?a tie"!o tratando de !escarlo. Slo "antenga los oIos @ien a@iertos Jde acuerdoK 9Lo har. Ace... J!or >u no olfatea"os un !oco "Ds de esa coca?na !ri"eroK 9Toda&?a no 9diIo Ace con tolerancia B !al"e uno de los carnosos @ra0os de /uster9. Esta "ierda estD casi !ura. JOuiere e6!lotarK 9'o no 9res!ondi /uster9. Oue e6!lote todo lo de"Ds !ero Bo no 9e"!e0 a re?rse descontrolado. Ace lo aco"!aM. 9JSe estD di&irtiendo esta noche eh !a!DK /uster se sor!rendi al darse cuenta de >ue era cierto. La de!resin >ue lo ha@?a in&adido des!us de... des!us del accidente de MBrtle... ahora !arec?a >ue ha@?a sucedido "uchos aMos atrDs. Sent?a >ue l B su e6celente a"igo Ace Merrill !or fin los ten?an a Ellos e6acta"ente donde >uer?an: en la !al"a de su "ano colecti&a. 9As? es 9diIo B o@ser& >ue Ace se desli0a@a !or el !asto h1"edo de la orilla Iunto al !uente sosteniendo contra el &ientre el !a>uete de dina"ita en&uelto en el co@ertor. /aIo el !uente esta@a relati&a"ente secoL aun>ue las cD!sulas e6!losi&as eran a !rue@a de agua. Ace coloc el !a>uete en el codo for"ado !or dos de los !untales des!us adhiri la cD!sula e6!losi&a a la dina"ita introduciendo los ala"@res las !untas Ba esta@an con&eniente"ente !eladas en uno de los cartuchos. Gir la gran esfera @lanca del reloI hasta ;4. De in"ediata se inici el tic9tac. Sali arrastrDndose de de@aIo del !uente B ascendi !or la res@alosa orilla. 9J/ienK 9le !regunt ansioso /uster9. J*ree >ue e6!lotarDK 9E6!lotarD 9diIo Ace en tono tran>uili0ante B su@i a la ca"ioneta. Esta@a e"!a!ado hasta los huesos !ero le ten?a sin cuidado. 9J' si Ellos lo descu@renK J' si lo desconectan EllosK 9%a!D 9diIo Ace9. Escuche un "inuto. Sa>ue la ca@e0a !or esa &entanilla B escuche. /uster o@edeci. Entre los estruendos del trueno !ens >ue !od?a o?r gritos B chillidos. Des!us clara"ente oB el tenue B duro cruIido de un dis!aro de !istola. 9El seMor Gaunt los "antiene ocu!ados 9asegur Ace9. Es un hiIo de !uta "uB astuto. 9#aci una !ila de coca?na en el hueco !ara sor@er as!ir B luego coloc la "ano @aIo la nari0 de /uster9. #a"os !a!D es la hora del recreo. /uster inclin la ca@e0a e inhal. Se fueron del !uente cerca de siete "inutos antes de >ue (o cru0ara Alan %ang@orn. De@aIo el "arcador negro del reloI indica@a 34. W Ace Merrill B Danforth +eeton alias /uster alias !a!D de [i!!B alias Sa!o de GThe Hind in the HilloNsG circula@an des!acio !or la calle Main co"o Santa *laus B su aBudante deIando !e>ueMos !a>uetes a>u? B allD. Dos &eces los &eh?culos de la !olic?a estatal !asaron rugiendo Iunto a ellos !ero ninguno se interes en lo >ue !arec?a una "Ds de las ca"ionetas de noticiarios de tele&isin. *o"o ha@?a dicho Ace el seMor Gaunt los "anten?a ocu!ados. DeIaron un reloI auto"Dtico B cinco cartuchos de dina"ita en el u"@ral de la Agencia 7uneraria Sa"uels. La @ar@er?a esta@a contigua a sta. Ace se enroll un tra"o del co@ertor en el @ra0o B "eti el codo !or el cristal de la !uerta. Duda@a "ucho >ue la @ar@er?a estu&iese e>ui!ada con alar"a... o en el caso de >ue as? fuera >ue la !olic?a se "olestara en atenderla. /uster le dio una

@o"@a recin !re!arada esta@an usando ca@le de uno de los co"!arti"ientos de la @anca !ara unir fir"e"ente los reloIes auto"Dticos B las cD!sulas e6!losi&as con la dina"ita B Ace la arroI !or el aguIero en la !uerta. O@ser&aron c"o roda@a hasta el !ie de la silla No. ( con el reloI en "archa desde -:. 9Nadie !odrD afeitarse ah? !or un tie"!o !a!D 9diIo Ace en &o0 @aIa B /uster e"iti una risita ahogada. Luego se se!araronL Ace lan0 un !a>uete dentro de Gala6ia "ientras /uster introduc?a otro en la @oca del @u0n !ara de!sitos nocturnos del @anco. *uando regresa@an a la ca"ioneta a tra&s de la i"!laca@le llu&ia en el cielo estall un relD"!ago. El ol"o se derru"@ en *astle Strea" con un rugido desgarrador. Se >uedaron de !ie en la acera !or un "o"ento "irando en esa direccin B a"@os !ensaron >ue la dina"ita @aIo el !uente ha@?a e6!lotado &einte "inutos antes de lo !rogra"ado !ero no &ieron >ue surgieran lla"as. 9*reo >ue fue un raBo 9diIo Ace9. De@e de ha@er ca?do en un Dr@ol. #D"onos. *uando se !usieron en "archa con Ace en el &olante ahora los !as la ca"ioneta de Alan. /aIo la llu&ia torrencial ninguno de los choferes "ir al otro. *onduIeron hasta la cafeter?a de Nan. Ace ro"!i el cristal de la !uerta con el codo B deIaron la dina"ita B un reloI auto"Dtico ste fiIo en -4 en el interior del local cerca del !edestal de la caIa registradora. *uando sal?an res!landeci un raBo incre?@le"ente @rillante B se a!agaron todas las luces de la calle. 9A7ue la energ?a elctricaC 9grit /uster feli09. ANos >ueda"os sin energ?a elctricaC A7antDsticoC A#aBa"os al %alacio Munici!alC A#ol"oslo hasta el cieloC 9A%a!D ese sitio estD !lagado con !oli0ontesC JNo los &eK 9Se estDn !ersiguiendo los !ro!ios ra@os 9diIo /uster i"!aciente9. ' cuando e"!iecen a e6!lotar estas cosas se los &an a !erseguir dos &eces "Ds rD!ido. Ade"Ds ahora estD oscuro B !ode"os entrar !or el tri@unal de Iusticia en el otro lado. La lla&e "aestra ta"@in a@re esa !uerta. 9Tiene los coIones de un tigre !a!D... Jlo sa@?aK /uster sonri her"tica"ente. 9T1 ta"@in Ace. T1 ta"@in. 8 Alan "eti el auto en uno de los es!acios o@licuos de estaciona"iento frente a *osas Necesarias a!ag el "otor de la ca"ioneta B se >ued ah? sentado !or un "o"ento "irando fiIa"ente la tienda del seMor Gaunt. El letrero en el esca!arate dec?a ahora: TX DI*ES 5OLA 'O DIGO ADISS ADISS ADISS NO S< %O, OP< DI*ES 5OLA SI 'O DIGO ADISS Los relD"!agos se encend?an B a!aga@an co"o un gigantesco anuncio de nen dDndole al esca!arate el as!ecto de un oIo &ac?o "uerto. Sin e"@argo un instinto !rofundo suger?a >ue aun cuando *osas Necesarias esta@a cerrada B en silencio era !osi@le >ue no estu&iese desocu!ada. En "edio de toda la confusin el seMor Gaunt !od?a ha@erse ido del !ue@lo s? con la furia de la tor"enta B los !oli0ontes dando &ueltas co"o gallinas deca!itadas su salida ha@r?a !asado inad&ertida. %ero la i"agen del seMor Gaunt >ue Alan ha@?a for"ado en su "ete durante el largo B !enoso traBecto desde el hos!ital en /ridgton era la del ri&al de /at"an el Guasn. Alan ten?a la i"!resin de >ue se enfrenta@a a un ho"@re >ue considerar?a la instalacin de una &Dl&ula de retrofluIo con !ro!ulsin a chorro en el inodoro de un a"igo co"o la su"a del hu"or. ' un suIeto as? la clase de suIeto >ue !ondr?a una tachuela en tu silla o introducir?a una cerilla encendida en la suela de tu 0a!ato !ara di&ertirse Jse ir?a antes de >ue te sentaras o notaras >ue se estDn incendiando tus calcetines B el fuego estD a !unto de llegarte a los !antalonesK Desde luego >ue no. J*"o !erderse la di&ersinK *reo >ue toda&?a estas !or a>u? !ens Alan. *reo >ue >uieres o@ser&ar todo el entreteni"iento. JNo es as? hiIo de !utaK %er"aneci >uieto "irando la tienda con el toldo &erde tratando de i"aginarse la"ente de un ho"@re >ue desatar?a una serie de sucesos tan co"!leIos B "alficos. Su concentracin era de"asiado !rofunda !ara o@ser&ar >ue el auto estacionado a su i0>uierda era "uB antiguo aun>ue la l?nea era delicada casi aerodinD"ica. De hecho era el Tuc$er Talis"Dn del seMor Gaunt . J*"o lo hicisteK Es "ucho lo >ue >uiero sa@er !ero "e confor"ar?a con enterar"e de una sola cosa esta noche. J*"o !udiste hacerloK J*"o !udiste a&eriguar tanto so@re nosotros en tan !oco tie"!oK /rian diIo >ue el seMor Gaunt no era un ho"@re de &erdad. A !lena lu0 del d?a Alan ha@r?a considerado a@surda esta idea co"o ha@?a considerado a@surda la "era !osi@ilidad de >ue el a"uleto de %ollB tu&iese un !oder curati&o so@renatural. %ero esta noche atra!ado en el de"ente nudo de la tor"enta "irando el esca!arate >ue se ha@?a con&ertido en un oIo "uerto &ac?o la idea ten?a un innega@le !oder tene@roso. ,ecorda@a el d?a >ue ha@?a &enido a *osas Necesarias con la intencin es!ec?fica de conocer B ha@lar con el seMor Gaunt B recorda@a la e6traMa sensacin >ue lo ha@?a in&adido "ientras se aso"a@a !or el cristal con las

"anos ar>ueadas a los lados !ara reducir el refleIo. Sinti >ue se le &igila@a aun cuando la tienda esta@a e&idente"ente &ac?a. ' no slo esoL sinti >ue el &igilante era "aligno odioso. La sensacin ha@?a confundido su !ro!io refleIo con el rostro desagrada@le EB casi trans!arenteF de otra !ersona. *uDn intensa ha@?a sido esa sensacin... cuDn intensa. Alan record otra cosa algo >ue acostu"@ra@a decirle su a@uela cuando era !e>ueMo: La &o0 del de"onio es dulce !ara el o?do. /rian diIo... J*"o ha@la o@tenido el seMor Gaunt todos estos conoci"ientosK J' !or >u en no"@re de Dios le interesar?a un e6tenso lugar en el ca"ino co"o *astle ,oc$K ... >ue el seMor Gaunt no era un ho"@re de &erdad. Alan se inclin de !ronto B @usc a tientas en el !iso del lado del !asaIero de la ca"ioneta. %or un "o"ento !ens >ue Ba no esta@a el o@Ieto >ue @usca@a >ue se ha@?a ca?do en alg1n !unto durante el d?a cuando estu&o a@ierta la !orte0uela del !asaIero B en eso sus dedos tocaron la cur&a de "etal. 5a@?a rodado a@aIo del asiento eso era todo. Lo sac B lo sostu&o en alto... B la &o0 de la de!resin ausente desde >ue ha@?a salido de la ha@itacin de Sean ,us$ en el hos!ital Eo tal &e0 lo co"!licado de la situacin ha@?a i"!edido >ue Alan la oBeraF ha@l con su &o0 alta e in>uietante"ente alegre: L5ola AlanC L5olaC La"ento ha@er"e aleIado !ero Ba estoB a>u? de nue&o. J Ou tienes ah?K J Pna lata de nuecesK No eso es lo >ue !arece !ero no es as? J&erdadK Es la 1lti"a @ro"a >ue Todd co"!r en la Tienda de No&edades Au@urn JcorrectoK Pna falsa lata de Nueces Surtidas Tantee9Munch con una ser!iente &erde dentro !a!el cre! enrollado en un resorte. ' cuando te la enseM con los oIos @rillantes B una gran sonrisa @o@a en el rostro le diIiste >ue de&ol&iera esa tonter?a Jno es ciertoK ' cuando se desconcert fingiste no darte cuentaL le diIiste... dIa"e &er. JOu le diIisteK 9Oue el tonto B su dinero se se!aran !ronto 9diIo Alan en tono a!agado. Le dio &ueltas a la lata en las "anos "irDndola B recordando la e6!resin de Todd9. Eso fue lo >ue le diIe. Ooooh en efecto concord la &o0. J*"o !ude ol&idar una cosa co"o saK A' ha@las de actos "e0>uinosC A*ara"@aC AOu @ueno >ue "e lo recordasteC AOu @ueno >ue nos lo recordaste a a"@osC 7ue Annie >uien sal& la situacin diIo >ue !er"itieras >ue lo conser&ara. DiIo... dIa"e &er. JOu fue lo >ue diIo AnnieK 9Asegur >ue era gracioso >ue Todd era igual a "? B >ue slo ser?a niMo una &e0 9la &o0 de Alan era ronca B te"@lorosa. 5a@?a e"!e0ado a llorar de nue&o B J!or >u noK J%or >u dia@los noK El antiguo dolor ha@?a &uelto en&ol&indose alrededor de su lasti"ado cora0n co"o un tra!o sucio. JDuele &erdadK la &o0 de la de!resin esa &o0 cul!a@le autorrecri"inatoria le !regunt a Alan con una si"!at?a >ue Eel resto de AlanF sos!echa@a era co"!leta"ente falsa. Duele de"asiado co"o el tener >ue &i&ir dentro de una cancin folclrica so@re un @uen a"or >ue se !ierde o niMos >ue "ueren. Nada >ue duela tanto !uede ser @ueno. #ul&ela a "eter en la guantera co"!aMero. Ol&?dala. La !r6i"a se"ana cuando ter"ine toda esta locura !uedes ca"@iar la ca"ioneta con la falsa lata de nueces dentro. J%or >u noK Es la clase de @ro"a @arata >ue slo le atraer?a a un niMo o a un ho"@re co"o Gaunt. Ol&?dala. Ol&ida... Alan cort la &o0 a "edia !erorata. 5asta ese "o"ento no sa@?a >ue !od?a hacerlo B era @ueno tener ese conoci"iento un conoci"iento >ue !odr?a ser 1til en el futuro... es decir si ten?a un futuro. Mir la lata con "Ds atencin dDndole &uelta de un lado a otro "irDndola real"ente !or !ri"era &e0 sin &erla co"o un recuerdo tonto del hiIo !erdido sino co"o un o@Ieto >ue al igual >ue su &arita "Dgica hueca el so"@rero de co!a con el falso fondo o el truco de la flor >ue se do@la toda&?a anidada @aIo la correa de su reloI era un instru"ento !ara desorientar a las !ersonas. Magia Jno se relaciona@a todo con la "agiaK Era una "agia tene@rosa de acuerdoL no era una "agia calculada !ara !ro&ocar sor!resa B risa en las !ersonas sino !ara con&ertirlas en feroces toros >ue e"@isten !ero era "agia de todos "odos. J' cuDl era el funda"ento de toda la "agiaK Desorientacin. Era una ser!iente de "etro B "edio de largo oculta dentro de una lata de nueces... o !ensando en %ollB es una enfer"edad con a!ariencia de re"edio. A@ri la !orte0uela del auto B cuando sali a la llu&ia torrencial toda&?a lle&a@a la falsa lata de nueces en la "ano i0>uierda. Ahora >ue se ha@?a retirado un !oco del !eligroso seMuelo del senti"iento recorda@a su o!osicin a la co"!ra de esta cosa con cierto aso"@ro. Toda su &ida le ha@?a fascinado la "agia B desde luego de niMo le hu@iese entusias"ado el &ieIo truco de la ser!iente en una lata de nueces. J%or >u entonces le ha@?a ha@lado a Todd en esa for"a tan !oco a"istosa cuando >uiso co"!rarla B !or >u fingi des!us >ue no ad&ert?a el desaliento de su hiIoK J5a@?an sido celos de la Iu&entud B entusias"o de ToddK JPna inca!acidad !ara recordar la "ara&illa de las cosas sencillasK JOuK No lo sa@?a. Slo sa@?a >ue era e6acta"ente la clase de truco >ue entender?a un seMor Gaunt B >ue lo >uer?a consigo ahora. Alan se inclin dentro del auto sac una linterna de la !e>ueMa caIa de herra"ientas re&ueltas en el asiento trasero des!us !as !or la !arte delantera del Tuc$er Talis"Dn del seMor Gaunt Ea1n sin !restarle atencinF B se "eti de@aIo del toldo &erde oscuro de *osas Necesarias.

2 /ien a>u? estoB. A>u? estoB !or fin. El cora0n de Alan !al!ita@a con fuer0a !ero con regularidad en su !echo. En la "ente !arec?a >ue se ha@?an co"@inado los rostros de su hiIo su es!osa B Sean ,us$. Mir de nue&o el letrero en el esca!arate B trat de a@rir la !uerta. Esta@a cerrada con lla&e. En lo alto el toldo de lona ondea@a B cruI?a en el aullido del &iento. 5a@?a guardado la lata de Tastee9Munch en la ca"isa. Ahora la toc con la "ano derecha B !areci >ue le !ro!orciona@a un consuelo indescri!ti@le !ero !erfecta"ente real. 9/ien 9"ur"ur9. Ah? &oB !re!arado o no 9&olte la linterna B us el "ango !ara ro"!er el cristal. Se dis!uso a o?r el la"ento de la alar"a !ara ladrones !ero no son nada. Gaunt no la ha@?a encendido o no ha@?a alar"a. Meti la "ano !or el aguIero "ellado B "o&i la !erilla interior. Gir B Alan %ang@orn entr a *osas Necesarias !or !ri"era &e0. El i"!acto inicial se lo caus el olorL era !rofundo &iciado B !ol&oso. No era el olor de una tienda nue&a sino el de un lugar >ue ha estado desha@itado durante "eses o aMos incluso. *on la !istola en la "ano derecha !roBect la lu0 de la linterna con la i0>uierda. Ilu"in un !iso desnudo !aredes desnudas B &arias &itrinas. Las &itrinas esta@an &ac?as B ha@?a desa!arecido la "ercanc?a. Todo esta@a cu@ierto con una es!esa ca!a de !ol&o B no se &e?a ninguna seMal >ue !ertur@ara al !ol&o. Nadie ha estado a>u? desde hace ."ucho "ucho tie"!o. J%ero c"o era !osi@le cuando l ha@?a &isto >ue entra@an B sal?an !ersonas durante toda la se"anaK %or>ue no es un ho"@re de &erdad. %or>ue la &o0 del de"onio es dulce !ara el o?do. Dio dos !asos "Ds usando la linterna !ara cu@rir !or 0onas la ha@itacin &ac?a res!irando el seco !ol&o del "useo >ue !re&alec?a en el aire. Mir hacia atrDs de l "is"o B &io en un destello de relD"!ago las huellas de sus !ro!ios !ies en el !ol&o. %roBect de nue&o la lu0 en la tienda recorriendo de derecha a i0>uierda a todo lo largo la &itrina >ue el seMor Gaunt ta"@in utili0a@a co"o "ostrador... B se detu&o. Ah? esta@a una re!roductora B gra@adora de &?deos Iunto a una tele&isin SonB !ortDtil uno de los "odelos de!orti&os redondo en &e0 de cuadrado con un ga@inete tan roIo co"o un carro de @o"@eros. Alrededor del a!arato de tele&isin esta@a enredado un cordn. ' ha@?a algo so@re la &ideocasetera. *on esta lu0 !arec?a un li@ro !ero Alan no creB >ue fuera eso. Se acerc al "ostrador B enfoc la linterna en la tele&isin. Esta@a cu@ierta con una ca!a de !ol&o tan es!esa co"o el !iso B las &itrinas. El cordn enredado so@re el a!arato era un tra"o corto de ca@le coa6ial con una cone6in en cada e6tre"o. Alan "o&i la lu0 hacia el o@Ieto >ue esta@a so@re la &ideocasetera el o@Ieto no era un li@ro sino un cartucho de &?deo en un estuche de !lDstico negro sin "arca. A un lado esta@a un !ol&oso so@re @lanco. 5a@?a un "ensaIe escrito en el frente del so@re: ATEN*ISN *OMISA,IO ALAN %ANG/O,N Alan coloc la !istola B la linterna so@re el "ostrador de cristal recogi el so@re lo a@ri B sac una hoIa de !a!el del interior. Luego to" de nue&o la linterna B !roBect el !oderoso c?rculo de lu0 en el corto "ensaIe "ecanografiado. Esti"ado co"isario %ang@orn: A esta hora Ba ha@rD descu@ierto >ue soB una clase de co"erciante un tanto es!ecial una clase no "uB usual >ue trata en realidad de tener Gun art?culo !ara cada !ersonaG. La"ento >ue no haBa"os tenido la ocasin de encontrarnos frente a frente !ero es!ero >ue co"!renda >ue ese ti!o de encuentro ha@r?a sido "uB i"!rudente desde "i !unto de &ista !or lo "enos. A.a IaC En cual>uier caso le deIo un recuerdo >ue considero >ue le interesarD "ucho. No es un regalo no soB del ti!o Santa *laus B "e atre&o a !ensar >ue estarD de acuerdo con"igo !ero todas las !ersonas del !ue@lo >ue he conocido "e han asegurado >ue es usted un ho"@re honora@le B conf?o >ue "e !agarD el !recio >ue !ido. Ese !recio incluBe un !e>ueMo ser&icio... un ser&icio >ue en su caso "Ds >ue una tra&esura es una @uen accin. *reo >ue coincidirD con"igo seMor. S >ue se ha !reguntado durante "ucho tie"!o B con "ucha !rofundidad >u fue lo >ue sucedi durante los 1lti"os "o"entos de &ida de su es!osa B de su hiIo "enor. EstoB seguro de >ue !ronto encontrarD las res!uestas a esas !reguntas. *ra"e !or fa&or >ue le deseo slo lo "eIor B >uedo de usted Su fiel B o@ediente ser&idor Leland Gaunt Alan @aI lenta"ente el !a!el. 9A/astardoC 9"ur"ur. Enfoc la lu0 alrededor de nue&o B &io el cordn de la &ideocasetera >ue colga@a !or el e6tre"o de la &itrina B ter"ina@a en una cla&iIa >ue esta@a en el !iso a corta distancia de la torna elctrica "Ds cercana. Eso no era !ro@le"a de cual>uier "odo !uesto >ue no ha@?a corriente. J%ero sa@es >uK !ens Alan. No creo >ue eso i"!orte. No creo >ue eso i"!orte lo "Ds "?ni"o. *reo >ue una &e0 >ue aco!le los a!aratos B los conecte B >ue colo>ue ese cartucho en la &ideocasetera todo &a a funcionar !erfecta"ente. %or>ue no haB .or"a en >ue !udiese ha@er

ocasionado todo lo >ue ha ocasionado o conocido todo lo >ue conoce... si es hu"ano. La &o0 del de"onio es dulce !ara el o?do Alan B hagas lo >ue hagas no de@es &er lo >ue deI !ara ti. No o@stante &ol&i a colocar la linterna so@re el "ostrador B recogi el ca@le coa6ial. Lo e6a"in durante un "o"ento luego se agach !ara conectarlo en la entrada correcta en la !arte de atrDs de la tele&isn. Mientras lo hac?a la lata de Tastee9Munch trat de salirse de su ca"isa. La agarr con una de sus Dgiles "anos antes de >ue caBera al !iso B la coloc en el ga@inete Iunto a la &ideocasetera. ) Norris ,idgeNic$ esta@a a "itad de ca"ino de *osas Necesarias cuando de !ronto decidi >ue estar?a loco "Ds loco de lo >ue Ba ha@?a estado B "ira >ue ha@?a sido @astante real"ente si intentara enfrentarse a Leland Gaunt l solo. Sac el "icrfono de su so!arte. 9Pnidad Dos a la /ase 9diIo9. SoB Norris J"e escuchaK Solt el @otn. Slo se !roduIo un horri@le estallido de estDtica. El cora0n de la tor"enta esta@a ahora directa"ente so@re The ,oc$. 9*araIo 9"ascull B se dio &uelta hacia el %alacio Munici!al. Alan !odr?a estar ah?L si no alguien le dir?a dnde esta@a. Alan sa@r?a >u hacer... B en caso contrario Alan tendr?a >ue o?r su confesin: ha@?a destro0ado los neu"Dticos del auto de 5ugh %riest B en&iado al ho"@re a la "uerte si"!le"ente !or>ue l Norris ,idgeNic$ ha@?a >uerido !oseer una caMa de !escar /a0un co"o la de su !adre. Lleg al %alacio Munici!al cuando el reloI auto"Dtico @aIo el !uente "arca@a S B se estacion directa"ente detrDs de unta ca"ioneta a"arilla @rillante. Pna ca"ioneta de noticiario de tele&isn seg1n su a!ariencia. Norris @aI a la des!iadada llu&ia B corri a la oficina del co"isario en @usca de Alan. (4 %ollB aco"eti a la araMa >ue se ergu?a o@scena"ente con el e6tre"o de go"a del desatascador del @aMa B esta &e0 no retrocedi. Las cerdosas !atas delanteras se aferraron al "anga B las "anos de %ollB gritaron deses!eradas cuando se aMadi el !eso oscilante de la araMa a la co!a de hule. 'a no !udo sostenerla con fir"e0a las "anas afloIaron la tensin en el desatascador B de !ronto la araMa tre!a@a !or el "ango co"o un ho"@re o@eso en el ala"@re de circo. %ollB as!ir aliento !ara gritar B en eso las !atas delanteras caBeron so@re sus ho"@ros corno los @ra0os de un Don .uan @arato en un esca@roso @aile. Los oIos de ru@? indiferentes se fiIaron en los de ella. A@ri la @oca con los col"illos B %ollB !udo oler su aliento: un hedor de es!ecias a"argas B carne en desco"!osicin. A@ri la @oca !ara gritar. Pna de las !atas se introduIo en su @oca. Pnas cerdas Ds!eras horri!ilantes le acariciaron los dientes B la lengua.. La araMa "aull ansiosa"ente. %ollB resisti el !ri"er instinto de escu!ir la horri@le cosa !ulsante. Solt el desatascador B agarr la !ata de la araMa. Al "is"o tie"!o la "ordi con toda la fuer0a de las "and?@ulas. Algo cruIi co"o una @oca llena con Sal&a&idas B un fr?o sa@or a"argo co"o de t rancio le llen la @oca. La araMa e"iti un grito de dolor B trat de retirarse. Las cerdas se res@alaron con as!ere0a !or los !uMos de %ollB !ero antes de >ue !udiese esca!arse a!ret de nue&o las "anos >ue cla"a@an alrededor de la !ata de la cosa... B la retorci co"o una "uIer >ue trata de retorcer una !ata de un !a&o !ara arrancarla. Se oB un !enoso sonido de desgarre cartilaginoso. La araMa !rofiri otro grito @a@eante de dolor. El ani"al trat de li@erarse. %ollB escu!i el a"argo l?>uido oscuro >ue le ha@?a llenado la @oca sa@iendo >ue !asar?a "ucho "ucho tie"!o antes de >ue se li@rara !or co"!leto de ese sa@or B tir de la araMa otra &e0. Pna !arte distante de ella esta@a atnita ante esta e6hi@icin de fuer0a !ero ha@?a otra !arte >ue lo co"!rend?a !erfecta"ente. Esta@a aterrada as>ueada... !ero "Ds >ue nada esta@a furiosa. 7ui usada !ens incoherente"ente. A#end? la &ida de Alan !or estoC A%or este "onstruoC La araMa trat de hincarle los col"illos !ero las !atas traseras !erdieron el !recario e>uili@rio en el "ango del desatascador B ha@r?a ca?do... si %ollB lo hu@iese !er"itido. %ero no lo !er"iti. Aferr entre los ante@ra0os el cuer!o caliente !andeado B a!ret. Lo le&ant de "odo >ue >ued retorcindose so@re ella "ientras las !atas se sacud?an B le lan0a@an 0ar!a0os al rostro &uelto hacia arri@a. Del cuer!o de la araMa e"!e0 a @rotar un l?>uido B sangre negra >ue corrieron !or su cuer!o B escurrieron !or los @ra0os de ella en chorros ardientes. 9ANO MZSC 9aull %ollB. ANO MZS NO MZS NO MZSC La arroI con toda su fuer0a. %eg contra el "uro con a0uleIos detrDs de la @aMera B re&ent en un cuaIarn sanguinolento. Ah? se >ued !or un "o"ento adherida con sus !ro!ias entraMas B des!us caB en la @aMera con un ruido &iscoso. %ollB to" de nue&o el desatascador B se a@alan0 hacia la araMa. E"!e0 a !egarle co"o le !egar?a una "uIer a un ratn con una esco@a !ero no ten?a efecto. La araMa se estre"ec?a B trata@a de esca!arse rasguMando con las !atas la esterilla de hule de la ducha con di@uIo de

"argaritas a"arillas. %ollB &olte el desatascador B se a@alan0 hacia la araMa con toda su energ?a usando el "ango co"o una lan0a. %rendi a la horri@le "onstruosidad en el "ero centro B la atra&es. Se !roduIo un grotesco sonido !un0ante saltaron las entraMas de la araMa B se es!arcieron so@re la esterilla de la ducha en un fluIo hediondo. Se retorci frentica ar>ueando infructuosa"ente las !atas alrededor de la estaca >ue %ollB le ha@?a cla&ado en el cora0n... B en eso !or fin se in"o&ili0. %ollB dio un !aso hacia atrDs cerr los oIos sinti >ue oscila@a el "undo. Esta@a a !unto de des"aBarse cuando el no"@re de Alan estall en su "ente co"o un fuego artificial. *err las "anos en !uMos B se gol!e una con la otra nudillos contra nudillos. El dolor fue claro s1@ito e in"enso. El "undo &ol&i en un destello fr?o. A@ri los oIos a&an0 hasta la @aMera B "ir al interior. Al !rinci!io !ens >ue no ha@?a nada ah?. Luego Iunto a la co!a de hule del desatascador &io a la araMa. No era "Ds grande >ue la uMa de su dedo "eMi>ue B esta@a "uerta. Nunca sucedi todo lo de"Ds. 7ue tu i"aginacin. 97ue condenada"ente cierto 9diIo %ollB con &o0 tenue B te"@lorosa. %ero la araMa no era lo i"!ortante. Alan era lo i"!ortanteL Alan corr?a un terri@le !eligro B ella era el "oti&o. Ten?a >ue encontrarlo B antes de >ue fuese de"asiado tarde. Ir?a a la oficina del co"isario. Alguien sa@r?a dn... No diIo la &o0 de t?a E&&ie en su "ente. Ah? no. Si &as ah? serD de"asiado tarde real"ente. T1 sa@es dnde ir. T1 sa@es dnde estD. S?. S? desde luego >ue lo sa@?a. %ollB corri hacia la !uerta un !ensa"iento confuso gol!ea@a en su "ente co"o alas de "ari!osa nocturna: %or fa&or Dios "?o no !er"itas >ue co"!re alguna cosa. Oh Dios !or fa&or !or fa&or !or fa&or no !er"itas >ue co"!re alguna cosa. #eintitrs ( El reloI auto"Dtico @aIo el !uente de *astle Strea" el cual los residentes de The ,oc$ ha@?an conocido co"o el Tin /ridge desde tie"!os in"e"oriales lleg a 4 a las 8:32 !.". la noche del "artes (: de octu@re en el aMo de Nuestro SeMor de ())(. La di"inuta descarga de electricidad cuBo !ro!sito era >ue sonara la ca"!ana corri !or los ca@les desnudos >ue Ace ha@?a enrollado en las ter"inales de una @ater?a de nue&e &oltios >ue acti&a@a el dis!ositi&o. La ca"!ana en realidad e"!e0 a sonar !ero un segundo des!us su to>uido B el resto del reloI desa!arecieron en una esta"!ida de lu0 en el "o"ento en >ue la electricidad dis!ar la cD!sula e6!losi&a B la cD!sula a su &e0 hi0o >ue estallara la dina"ita. Slo unas cuantas !ersonas en *astle ,oc$ confundieron la detonacin de la dina"ita con un trueno. El trueno era artiller?a !esada en el cielo: esto fue un gigantesco fogona0o. El e6tre"o sur del !uente el cual no esta@a construido con hoIalata sino con &ieIo hierro o6idado se le&ant de la orilla en una rechoncha @ola de fuego. Se al0 tres "etros en el aire tal &e0 con&irtindose en una ra"!a sua&e"ente inclinada B des!us &ol&i a caer en un doliente cruIido de ce"ento frag"entado B el estruendo de "etal >ue sale &olando. El e6tre"o norte del !uente se solt retorcido B todo el ar"atoste caB ladeado en el arroBo *astle el cual ahora era un torrente. El e6tre"o sur >ued descansando so@re el ol"o a@atido !or el raBo. En la a&enida *astle donde los catlicos B los @autistas Iunto con cerca de una docena de !olic?as estatales a1n segu?an en0ar0ados en un &igoroso de@ate se detu&o la !elea. Todos los co"@atientes dirigieron la "irada hacia el fuego >ue se ele&a@a en el l?"ite del !ue@lo donde corr?a el arroBo *astle. Al@ert Gendron B %hil /urg"eBer >uienes segundos antes se da@an de !uMeta0os con gran ferocidad ahora !er"anec?an lado a lado "irando la lu"inosidad. La sangre escurr?a !or el lado i0>uierdo del rostro de Al@ert desde una herida en la sien B la ca"isa de %hil esta@a casi desgarrada. MuB cerca Nan ,o@erts esta@a en cuclillas so@re el !adre /righa" co"o un @uitre "uB grande EB "uB @lanco con el unifor"e de raBn de "eseraF. 5a@?a estado usando el ca@ello del @uen !adre !ara le&antarle la ca@e0a B gol!earla re!etida"eente contra el !a&i"ento. El re&erendo ,ose Bac?a a un lado inconsciente co"o resultado de los ser&icios del !adre /righa". 5enrB %aBton >uien ha@?a !erdido un diente desde su llegada E!or no "encionaar cual>uier ilusin >ue hu@iese a@rigado res!ecto a la ar"on?a religiosa en Estados PnidosF se >ued in"&il en el acto de se!arar a TonB Misla@urs$is del diDcono @autista 7red Mellon. Todos se >uedaron in"&iles co"o niMos >ue Iuegan a las estatuas de "arfil. 9.esucristo eso fue el !uente 9"ur"ur Don 5e"!hill. 5enrB %aBton decidi a!ro&echarse de la tregua. 5i0o a un lado a TonB Misla@urs$is ar>ue las "anos alrededor de la @oca herida B grit desgaMitado: 9AEscuchen todos ustedesC AEsta es la !olic?aC ALes estoB ordenando... C

En eso Nan ,o@erts ele& la &o0 hasta un alarido. 5a@?a !asado "uchos aMos &ociferando rdenes en la cocina de su cafeter?a B esta@a acostu"@rada a >ue se la oBera sin i"!ortar el @ullicio >ue reinara a su alrededor. No hu@o co"!etenciaL su &o0 descoll fDcil"ente so@re la de %aBton. 9ALOS MALDITOS *ATSLI*OS ESTZN PSANDO DINAMITAC 9!regon. Ahora eran "enos los !artici!antes !ero lo >ue les falta@a en n1"ero lo co"!ensa@an con e6ceso de entusias"o. Segundos des!us del @ra"ido de Nan se inici de nue&o el estr!ito e6tendindose en una docena de escara"u0as a lo largo de un tra"o de cincuenta "etros de la a&enida a0otada !or la llu&ia. Norris ,idgeNic$ irru"!i en la oficina del co"isario "o"entos antes de >ue &olara el !uente gritando a !leno !ul"n. 9JDnde estD el co"isario %ang@ornK Tengo >ue encontrar al co"isario %an... Se detu&o. *on la e6ce!cin de Seaton Tho"as B un !oli0onte estatal >uien no se &e?a con @astante edad co"o !ara to"ar cer&e0a toda&?a la oficina esta@a desierta. JDnde dia@los esta@an todosK En el e6terior !arec?a >ue ha@?a seis "il unidades de la !olic?a estatal B otros &eh?culos di&ersos estacionados sin orden ni concierto. Pno de ellos era su !ro!io #ol$sNagen el cual si se otorgaran cintas se ha@r?a ganado fDcil"ente la cinta a0ul a la anar>u?a. Toda&?a esta@a so@re un costado en el sitio en >ue lo ha@?a &olcado /uster. 9A.es1sC 9e6cla" Norris9. JDnde estD todo "undoK El !oli0onte estatal >ue no se &e?a con @astante edad !ara to"ar cer&e0a toda&?a se fiI en el unifor"e de Norris B diIo: 95aB una reBerta en alg1n !unto calle arri@a los cristianos contra los can?@ales o alguna "aldita cosa. Se su!one >ue estoB a cargo del des!acho !ero con esta tor"enta no !uedo ni trans"itir ni reci@ir una sola !ala@ra 9aMadi "alhu"orado. 9JOuin es ustedK 9,idgeNic$ asistente del co"isario. 9/ien Bo soB .oe %rice. JOu clase de !ue@lo es ste asistenteK %arece >ue todos los ha@itantes se &ol&ieron locos de re"ate. Norris lo ignor B se acerc a Seaton Tho"as. El se"@lante de Seat "ostra@a un color gris tierra B res!ira@a con "ucha dificultad. Ten?a una de las "anos arrugadas o!ri"ida en el centro del !echo. 9Seat Jdnde estD AlanK 9No s 9diIo Seat B "ir a Norris con oIos a!agados ate"ori0ados9. Algo "alo estD !asando Norris. ,eal"ente "alo. %or todo el !ue@lo. Los telfonos no funcionan B no haB ra0n !ara eso Ba >ue ahora la "aBor?a de las l?neas son su@terrDneas. J%ero sa@es algoK Me alegro de >ue no funcionen. Me alegro !or>ue no >uiero enterar"e de lo >ue estD sucediendo. 9De@er?as estar en el hos!ital 9aconseI Norris "irando con !reocu!acin al ho"@re de edad. 9De@er?a estar en +ansas 9re!lic Seat con triste0a9. Mientras tanto "e &oB a >uedar a>u? sentado B es!erar a >ue ter"ine todo esto. 'o no... Lo interru"!i el estallido >ue derru"@ el !uente este terri@le fogona0o rasg la noche co"o una garra. 9A.es1sC 9e6cla"aron Norris B .oe %rice al un?sono. 9S? 9diIo Seat Tho"as con &o0 fatigada ate"ori0ada "olesta i"!ertur@a@le9 "e i"agino >ue &an a &olar todo el !ue@lo. *reo >ue se es el siguiente !aso. De s1@ito de "odo i"!resionante el &ieIo e"!e0 a llorar. 9JDnde estD 5enrB %aBtonK 9le !regunt Norris en &o0 alta al oficial %rice. %rice no le !rest atencin. *orri a la !uerta !ara &er lo >ue ha@?a e6!lotado. Norris "ir de nue&o a Seaton Tho"as !ero Seat conte"!la@a so"@r?o el es!acio las lDgri"as rodDndole !or las "eIillas B la "ano toda&?a !lantada en el centro del !echo. Norris sigui al oficial .oe %rice B lo encontr en el lote de estaciona"iento del %alacio Munici!al donde Norris ha@?a deIado una "ulta en el *adillac roIo de /uster +eeton cerca de "il aMos antes. Pna colu"na de fuego "ori@undo destaca@a clara"ente en la noche llu&iosa B con el @rillo >ue des!ed?a a"@os !udieron &er >ue ha@?a desa!arecido el !uente so@re el arroBo *astle. El se"Dforo en el otro e6tre"o del !ue@lo ta"@in esta@a ca?do so@re la calle. 9Madre de Dios 9diIo el oficial %rice con &o0 re&erente9. Me alegra de &erdad >ue ste no sea "i !ue@lo 9el res!landor del fuego ha@?a !uesto rosas en sus "eIillas B rescoldos en sus oIos. Se ha@?a !rofundi0ado la urgencia de Norris !or locali0ar a Alan. Decidi >ue ser?a "eIor >ue regresara a la !atrulla B tratara de encontrar a 5enrB %aBton !ri"ero no ser?a de"asiado dif?cil si esta@a ocurriendo una gran reBerta en alguna !arte. Alan !odr?a estar ta"@in ah?. *uando llega@a casi a la orilla de la acera un raBo le "ostr dos figuras >ue corr?an a !aso corto desde la es>uina del tri@unal de Iusticia ane6o al %alacio Munici!al. %arec?a >ue se dirig?an a la ca"ioneta a"arillo @rillante. De una de ellas no esta@a seguro !ero la otra figura gorda B un !oco !ati0a"@a era inconfundi@le. Era Danforth +eeton.

Norris ,idgeNic$ dio dos !asos a la derecha B !lant la es!alda contra el "uro de ladrillo a la salida del calleIn. Sac el re&l&er de ser&icio. Lo le&ant a la altura del ho"@ro la @oca a!untando hacia el llu&iosa cielo B grit GAALTOCG a !leno !ul"n. 3 %ollB sac su auto en re&ersa !or la entrada encendi los li"!iadores del !ara@risas B dio &uelta a la i0>uierda. Al dolor en las "anos se le ha@?a agregado un !rofundo B fuerte ardor en los @ra0os en los es!acios donde le ha@?a ca?do en la !iel la in"undicia de la araMa. La ha@?a e"!on0oMado en alguna for"a B !arec?a >ue el &eneno se introduc?a !ersistente"ente. %ero ahora no ha@?a tie"!o !ara !reocu!arse !or eso. *uando se acerca@a a la seMal de alto en Laurel B Main se derru"@ el !uente. Se encogi ante el estallido "asi&o B "ir fiIa"ente !or un "o"ento atnita la @rillante @ola de fuego >ue surg?a de *astle Strea". %or unos instantes &io la silueta co"o de ca@allete del !uente Dngulos negros contra la &igorosa lu0 B des!us se la tragaron las lla"as. Dio &uelta a la i0>uierda de nue&o en Main en direccin a *osas Necesarias. ; En un tie"!o Alan %ang@orn se ha@?a dedicado a fil"ar escenas do"sticas no ten?a idea de cuDntas eran las !ersonas >ue ha@?a a@urrido hasta las lDgri"as con !el?culas saltarinas de sus hiIas en !aMales gateando inciertos !or la sala de Annie @aMDndolos de fiestas de cu"!leaMos B de !aseos fa"iliares !roBectadas so@re una sD@ana cla&ada en la !ared de la sala. En todas estas !el?culas los !rotagonistas saluda@an B hac?an "uecas a la cD"ara. Era co"o si e6istiese alg1n ti!a de leB tDcita: cuando. alguien enfoca una cD"ara hacia ti de@es saludar con la "ano hacer "uecas o a"@as cosas. En caso contrario se te !odr?a detener acusado de Indiferencia en Segunda Grado lo cual alcan0a una !ena de hasta die0 aMos B dicho tie"!o se !asarD &iendo rollos inter"ina@les de !el?culas caseras saltarinas. 5ac?a cinco aMos >ue ha@?a ca"@iado esta aficin !or la cD"ara de &?deo la cual era "Ds @arata B "Ds fDcil... B en &e0 de a@urrir a las !ersonas hasta las lDgri"as durante die0 o >uince "inutos el la!so >ue dura@an tres o cuatro rollos e"!al"ados de !el?cula de ocho "il?"etros !od?as a@urrirlas durante horas sin tener ni si>uiera >ue introducir un nue&o cartucho. Sac el cartucho del estuche B lo e6a"in. No tenla eti>ueta. De acuerdo !ens. %erfecta"ente @ien. Tendr >ue a&eriguar (;- >ue contiene !or "? "is"o J&erdadK Su "ano se "o&i al @otn ON de la &ideocasetera.. B ah? titu@e. El conIunto >ue for"a@an los rostros de Todd B Sean B su es!osa retrocedi de !rontoL lo sustituB el se"@lante !Dlido B angustiado de /rian ,us$ co"o lo ha@?a &isto Alan esta "is"a tarde. Te &es triste /rian. S? seMor. JOuieres decir >ue ESTZS tristeK S? seMor B si enciende ese interru!tor usted ta"@in estarD triste. <l galera >ue usted lo &ea !ero no !or>ue >uisiera hacerle un fa&or. El seMor Gaunt no hace fa&ores. Ouiere en&enenarlo eso es todo. Igual >ue en&enen a todos los de"Ds. No o@stante ten?a >ue &erlo. Sus dedos tocaron el @otn acariciaron la sua&e for"a cuadrada. Se detu&o B "ir a su alrededor. S?L ah? segu?a el seMor Gaunt. En alguna !arte. Alan !od?a sentirlo una fuerte !resencia a"ena0ante B e"@aucadora a la &e0. %ens en la nota >ue ha@?a deIado el seMor Gaunt. S >ue se ha !reguntado durante "ucho tie"!o B con "ucha !rofundidad >u fue lo >ue sucedi durante los 1lti"os "o"entos de &ida de su es!osa B de su hiIo "enor... No lo haga co"isario susurr /rian ,us$. Alan &io el !Dlido rostro herido !resuicida "irDndolo !or enci"a de la ne&era en la canasta de su @icicleta la ne&era llena con esta"!as de @eis@ol. DeIe >ue duer"a el !asado. Es "eIor as?. ' l "ienteL usted SA/E >ue "iente. S?. En efecto. Lo sa@?a. No o@stante ten?a >ue &erlo. El dedo de Alan o!ri"i el @otn. De in"ediato se !rendi la !e>ueMa lu0 &erde de EN*ENDIDA. La &ideocasetera funciona@a !erfecta"ente con corte de energ?a o no co"o Alan sa@?a >ue lo har?a. Encendi la se6B SonB roIa B en un "o"ento el @rillante res!landor @lanco de nie&e del canal 3 ilu"in su rostro. Alan o!ri"i el @otn E.E*T B se a@ri el co"!arti"iento !ara el cartucho. No lo haga susurr de nue&o la &o0 de /rian ,us$ !ero Alan no la escuch. IntroduIo el cartucho B oB los !e>ueMos clics "ecDnicos cuando las ca@e0as aIustaron la cinta. Des!us res!ir !rofunda"ente B o!ri"i el @otn %LA'. Pna oscuridad unifor"e sustituB la @rillante nie&e @lanca en la !antalla. Pn "o"ento des!us en la !antalla a!areci un tono gris !i0arra B centelle una serie de n1"eros: 2... 8... W... :... ;... 3... -... =. Lo >ue sigui era una to"a te"@lorosa con la cD"ara sostenida en la "ano de un ca"ino &ecinal. En !ri"er !lano ligera"ente fuera de foco !ero legi@le esta@a una seMal de ca"ino. A&isa@a >ue era la carretera ((8 !ero Alan no necesita@a leerla. 5a@?a recorrido ese tra"o "uchas &eces B lo conoc?a @ien. Identific el @os>uecillo de !inos adelante del sitio donde se cur&a@a el ca"ino era el

@os>uecillo donde ha@?a ido a !arar el Scout deshecha la !arte delantera alrededor del Dr@ol "Ds grande en un a@ra0o distorsionado. %ero en esta i"agen los Dr@oles no "ostra@an cicatrices del accidente aun>ue las seMales toda&?a eran &isi@les si i@as ah? B "ira@as El lo ha@?a hecho "uchas &ecesF. El aso"@ro B el terror se desli0aron silenciosa"ente en los huesos de Alan cuando se dio cuenta no slo !or la falta de huellas en los Dr@oles B la cur&a en el ca"ino sino !or toda la configuracin del !aisaIe B toda la intuicin de su cora0n >ue esta &ideocinta se ha@?a gra@ado el d?a >ue "urieron Annie B Todd. I@a a &er c"o sucedi. Era i"!osi@le !ero era &erdad. I@a a &er c"o se estrella@an su es!osa B su hiIo ante sus !ro!ios aIos. AA!DgulaC grit /rian. AA!gguela l es &eneno B &ende cosas en&enenadasC AA!Dguela antes de >ue sea de"asiado tardeC %ero D Alan le era i"!osi@le a!agarla tan i"!osi@le co"o le ser?a interru"!ir a &oluntad los latidos de su cora0n. Esta@a congelado atra!ado. Ahora la cD"ara se enfoca@a en una sacudida hacia lo alto del ca"ino a la i0>uierda. Durante un "o"ento no ha@?a nada en l B en seguida se &io un !ar!adeo en la lu0 del sol. Era el Scout. Se a!ro6i"a@a el Scout. El Scout se dirig?a al !ino donde l B las !ersonas en su interior ter"inar?an !ara sie"!re. El Scout se acerca@a a su !unto ter"inal en la tierra. No i@a a gran &elocidadL no se "o&?a de "odo errDtico. No ha@?a seMal de >ue Annie hu@iese !erdido el control o estu&iese en !eligro de !erderlo. Alan se inclin hacia adelante Iunto a la 0u"@ante &ideocasetera el sudor le escurr?a gota a gota !or las "eIillas la sangre le gol!ea@a con fuer0a en las sienes. Sent?a nDuseas. Esto no es real. Es un truco fotogrDfico. Alguien se lo !re!ar. No son ellosL lo "Ds !ro@a@le es >ue dentro del auto haBa una actri0 B un Io&en actor >ue fingen >ue son ellos !ero no lo son. No !uede ser. No o@stante sa@?a >ue s? eran. JOu otra cosa !odr?as &er en i"Dgenes trans"itidas !or una &ideocasetera a una tele&isin >ue no esta@a conectada !ero funciona@a de todos "odosK JOu "Ds a!arte de la &erdadK APna "entiraC e6cla" la &o0 de /rian ,us$ !ero era distante B !od?a ignorarse con facilidad. APna "entira co"isario una "entiraC APNA MENTI,AC Ahora !od?a &er el n1"ero de la "atr?cula del Scout >ue se acerca@a. -;)(- #. El n1"ero de "atr?cula del auto de Annie. De !ronto detrDs del Scout Alan &io otro !ar!adeo de lu0. Otro auto >ue se acerca@a a toda &elocidad acortando la distancia. Afuera el Tin /ridge estall con ese "onstruoso sonido de fogona0o. Alan no "ir en esa direccin ni si>uiera oB. *ada !i0ca de su concentracin esta@a fiIa en la !antalla de la tele&isin SonB roIa donde Annie B Todd se acerca@an al Dr@ol >ue se inter!on?a entre ellos B el resto de sus &idas. El auto detrDs de ellos corr?a a ciento die0 ciento &einticinco $il"etros !or hora tal &e0. *uando el Scout se a!ro6i"a@a a la !osicin del ca"argrafo el segundo auto del cual nunca ha@?a ha@ido ning1n infor"e se acerc al Scout. A!arente"ente Annie ta"@in lo &ioL el Scout au"ent la &elocidad !ero no fue suficiente. ' fue de"asiado tarde. El segundo auto era un Dodge *hallenger &erde li"n le&antado en la !arte trasera de "odo >ue la nari0 a!unta@a hacia el ca"ino. A tra&s de los cristales !olari0ados a!enas !od?a &erse la @arra anti&uelcos >ue for"a@a un arco !or el techo interior. El e6tre"o trasero esta@a cu@ierto con calco"an?as: 5EA,ST 7PELL' 7,AM OPA+E, STATE... Aun>ue la cinta era silenciosa Alan casi !od?a o?r las detonaciones B estallidos >ue e"it?an los tu@os de esca!e. 9AAceC 9e6cla" en co"!rensin angustiosa. AAceC AAce MerrillC A#engan0aC ADesde luegoC J%or >u no ha@?a !ensado en eso antesK El Scout !as frente a la cD"ara la cual se "o&i a la derecha !ara seguirlo. 5u@o un "o"ento en el >ue Alan !udo &er al interior B s?L era Annie con la "ascada esta"!ada >ue ha@?a usado ese d?a atada en el ca@ello B Todd con su ca"iseta de G#iaIe a las EstrellasG. Todd &e?a hacia atrDs al auto >ue los segu?a. Annie esta@a "irDndolo !or el es!eIo retro&isor. Alan no !od?a &erle el rostro !ero su cuer!o se inclina@a tenso hacia adelante en el asiento estirando el arns del ho"@ro. Tu&o ese @re&e B 1lti"o &islu"@re de ellos su es!osa B su hiIo B una !arte de l se dio cuenta de >ue si no ha@?a es!eran0a de ca"@iar el resultado no >uer?a &erlos en esta for"a: no >uer?a &er el terror de sus 1lti"os "o"entos. %ero Ba no ha@?a retroceso. El *hallenger choc contra el Scout. No fue un gol!e duro !ero Annie ha@?a acelerado B lle&a@a la suficiente fuer0a. El Scout no !udo to"ar la cur&a B se sali de la carretera hacia el @os>uecillo donde lo es!era@a el gran !ino. 9ANOC 9grit Alan. El Scout caB en la cuneta B sali de ella con el "is"o i"!ulso. Se colu"!i en dos ruedas recu!er el e>uili@rio B se estrell contra el tronco del !ino con un cruIido silencioso. Pna "uMeca

de tra!o con una "ascada esta"!ada en el ca@ello &ol a tra&s del !ara@risas gol!e un Dr@ol B re@ot en la "ale0a. El *hallenger &erde li"n se detu&o a la orilla de la carretera. Se a@ri la !orte0uela del conductor. Ace Merrill @aI del auto. Mira@a hacia las ruinas del Scout ahora a!enas &isi@le !or el &a!or >ue esca!a@a del radiador roto B se re?a. 9ANOC 9grit Alan de nue&o B e"!uI la &ideocasetera !or un lado de la &itrina con a"@as "anas. %eg en el !iso !ero no se ro"!i B el cordn coa6ial era de"asiado largo !ara soltarse. %or la !antalla de la tele&isin corr?a una l?nea estDtica !ero eso era todo. Alan !udo &er a Ace cuando &ol&i a su@ir a su auto riendo toda&?a B entonces to" la tele&isin roIa la le&ant so@re su ca@e0a co"o si eIecutara una "edia &uelta B la arroI contra la !ared. Se dio un estallido de lu0 un ruido hueco B des!us nada e6ce!to el 0u"@ido de la &ideocasetera con la cinta >ue toda&?a corr?a en el interior. Alan le dio un !unta!i B "isericordiosa"ente >ued en silencio. MDtalo. #i&e en Mechanic 7alls. Esta era una nue&a &o0. Era fr?a B de"ente !ero ten?a su !ro!ia racionalidad des!iadada. La &o0 de /rian ,us$ se ha@?a idoL ahora slo esta@a esta &o0 re!itiendo las dos "is"as frases una B otra &e0. MDtalo. #i&e en Mechanic 7alls. MDtalo. #i&e en Mechanic 7alfs. MDtalo. MDtalo. MDtalo. AL otro lado9de la calle hu@o dos "Ds de esas "onstruosas e6!losiones cuando la @ar@er?a B la Agencia 7uneraria Sa"uels &olaron casi en el "is"o instante arroIando cristales B esco"@ros ardientes hacia el cielo B la calle. Alan no lo ad&irti. MDtalo. #i&e en Mechanic 7alls. ,ecogi la lata de Tastee9Munch sin darse cuenta to"Dndola 1nica"ente !or>ue era algo >ue ha@?a tra?do consigo cuando entr B !or tanto de@er?a lle&arse consigo al "archarse. Lleg hasta la !uerta restregando la !re&ia estela de huellas en algo inco"!rensi@le B sali de *osas Necesarias. Las e6!losiones no significa@an nada !ara l. El "ellado aguIero ardiente en la fila de edificios en el otro e6tre"o de la calle Main no significa@a nada !ara l. Los frag"entos de "adera B cristal B ladrillos en la calle no significa@an nada !ara l. *astle ,oc$ B toda la gente >ue &i&?a ah? incluBendo a %ollB *hal"ers no significa@an nada !ara l. Ten?a un asunto !endiente en Mechanic 7alls a cincuenta $il"etros de a>u?. Eso s? ten?a significado. De hecho significa@a todo. Alan ca"in a grandes 0ancadas hasta el lado del conductor de la ca"ioneta. Lan0 la !istola la linterna B la lata de nueces al asiento. En su "ente Ba ten?a las "anos alrededor de la garganta de Ace Merrill B e"!e0a@an a a!retarla. : 9AALTOC 9grit Norris otra &e09. ANO SE MPE#ANC %ensa@a >ue esto ha@?a sido la chiri!a "Ds incre?@le. Esta@a a "enos de sesenta "etros de la celda en >ue se !ro!on?a encerrar en custodia a Dan +eeton. En cuanto al otro ti!o... @ueno eso de!end?a de lo >ue hu@iesen estado haciendo los dos J&erdadK No ten?an e6acta"ente la e6!resin de ho"@res >ue han estado atendiendo al enfer"o B consolando al afligido. El oficial %rice "ir de Norris a los ho"@res de !ie Iunto al anticuado letrero >ue dec?a T,I/PNAL DE .PSTI*IA DEL *ONDADO DE *ASTLE. #ol&i la "irada a Norris. Ace B el !a!D de [i!!B se "iraron el uno al otro. En seguida a"@os ho"@res lle&aron las "anos hacia las cachas de las !istolas >ue so@resal?an de las !retinas de sus !antalones.. Norris ha@?a a!untado el caMn del re&l&er hacia el cielo co"o se le ha@?a enseMado >ue de@?a actuarse en estas situaciones. Ahora toda&?a de acuerdo con el !rocedi"iento aferr la "uMeca derecha con el !uMo i0>uierdo B ni&el el re&l&er. Si los "anuales esta@an en lo cierto no se dar?an cuenta de >ue la @oca a!unta@a directa"ente entre ellosL cada uno !ensar?a >ue Norris le a!unta@a a l. 9,etiren las "anos de las ar"as a"igos. AAhora "is"oC /uster B su aco"!aMante interca"@iaron otra "irada B @aIaron las "anos a los costados. Norris lan0 un &ista0o hacia el oficial de la !olic?a del estado. 9T1 9diIo9E %rice J"e >uieres aBudar un !oco a>u?K Es decir si no estDs de"asiado cansado. 9JOu estDs haciendoK 9!regunt %rice. Se le o?a !reocu!ado B renuente a inter&enir en ese asunto. Las acti&idades de la noche con la "artilleante de"olicin del !uente co"o re"ate lo ha@?an reducido a una condicin de "ero es!ectador. A!arente"ente se sent?a inc"odo ante la idea de &ol&er a asu"ir un !a!el "Ds acti&o. Los sucesos ha@?an sido de"asiado sensacionales B de"asiado rD!idos. 9EstoB deteniendo a este !ar de &agos 9res!ondi Norris con rude0a9. JOu dia@los crees >ue estoB haciendoK 9Detn esto co"!adre 9diIo Ace B le hi0o una seMa o@scena a Norris. /uster e"iti una alta risa tirolesa. %rice los "ir ner&ioso B des!us &ol&i la &ista intran>uila a Norris. 9Ph... Jde >u los acusasK

El a"igo de /uster se ri. Norris dirigi toda la atencin a los dos ho"@res B se alar" al &er >ue ha@?an ca"@iado sus !osiciones en relacin uno con otro. *uando les ha@?a a!untado ha@?an estado casi ho"@ro con ho"@ro. Ahora esta@an se!arados casi "etro B "edio B segu?an desli0Dndose. 9ANo se "ue&anC 9rugi. Los ho"@res >uedaron >uietos e interca"@iaron otra "irada9. A*ol>uense IuntosC Ellos slo se >uedaron >uietos @aIo la llu&ia torrencial las "anos @alanceDndose "irDndolo fiIa"ente. 9ALos estoB deteniendo con el cargo de !osesin de ar"as ilegales !ara e"!e0arC 9le grit furioso al oficial .oe %rice9. AAhora sDcate el !ulgar del culo B aB1da"eC Esto !uso en "o&i"iento a %rice. Trat de sacar su !ro!io re&l&er de la funda descu@ri >ue ten?a !uesto el @roche de seguridad B e"!e0 a "ani!ularlo con tor!e0a. Toda&?a esta@a traIinando con el @roche cuando estallaron la @ar@er?a B la agencia funeraria. /uster Norris B el oficial %rice "iraron calle arri@a. Ace no. 5a@?a estado es!erando este "o"ento dorado. Sac la auto"Dtica del cinturn con la &elocidad de un !istolero del oeste B dis!ar. La @ala hiri a Norris en la !arte alta del ho"@ro i0>uierdo le !erfor el !ul"n B le destro0 la cla&?cula. Norris ha@?a dado un !aso hacia adelante de la !ared de ladrillo cuando o@ser& >ue se se!ara@an los ho"@resL ahora el i"!acto lo lan0 contra ella de nue&o. Ace dis!ar otra &e0 des!ortillando un crDter en el ladrillo a dos cent?"etros de la oreIa de Norris. El re@ote !roduIo un sonido co"o de un insecto "uB grande "uB enoIado. 9AOh *ristoC 9e6cla" el oficial %rice B e"!e0 a afanarse con "Ds &ehe"encia en la li@eracin del @roche de seguridad so@re la cacha de su re&l&er. 9AOu"ate a ese ti!o !a!DC 9&ocifer Ace. Esta@a sonriendo. Dis!ar a Norris de nue&o B la tercera @ala !enetr en un ardiente surco !or el costado i0>uierdo del delgado asistente "ientras ca?a de rodillas. El relD"!ago centelle en lo alto. De "odo incre?@le Norris toda&?a !od?a o?r en la calle el re!i>ue de ladrillos B "adera de las 1lti"as e6!losiones. %or fin des!us de tanto tie"!o el oficial %rice logr soltar la correa so@re el re&l&er. En el "o"ento en >ue lo saca@a una @ala de la auto"Dtica >ue sosten?a +eeton le arranc la ca@e0a desde las ceIas. %rice sali des!edido de las @otas B caB contra la !ared de ladrillo del calleIn. Norris le&ant una &e0 "Ds el re&l&er. %arec?a >ue !esa@a cincuenta $ilos. Sostenindolo a1n con a"@as "anos a!unt a +eeton. /uster era un @lanco "Ds claro >ue su a"igo. ' lo >ue era "Ds i"!ortante /uster aca@a@a de "atar a un !olic?a B definiti&a"ente esa "ierda no ten?a ca@ida en *astle ,oc$. Ser?an !alurdos tal &e0 !ero no @Dr@aros. Norris tir del gatillo en el "is"o instante en >ue Ace a!unta@a !ara &ol&er a dis!arar. La reculada del re&l&er "and &olando a Norris hacia atrDs. La @ala de Ace 0u"@ a tra&s del aire donde "edio segundo antes ha@?a estado su ca@e0a. /uster +eeton ta"@in se des!lo" de es!aldas con las "anos a!retadas en el &ientre. La sangre @rota@a entre sus dedos. Norris Bac?a contra la !ared de ladrillo cerca del oficial %rice Iadeando se&era"ente con una "ano o!ri"ida contra el ho"@ro herido. *risto ste ha sido un d?a real"ente horri@le !ens. Ace dirigi la auto"Dtica hacia Norris des!us ca"@i de idea al "enos !or el "o"ento. Se acerc a /uster B se inclin a!oBDndose en una rodilla Iunto a l. Al norte el @anco estall en un rugido de fuego B granito !ul&eri0ado. Ace ni si>uiera "ir en esa direccin. ,etir las "anos del &ieIo !a!D !ara &er "eIor la herida. La"enta@a >ue hu@iera ocurrido esto. E"!e0a@a a si"!ati0arle el &ieIo !a!D. /uster grit. 9AOh dueleC AOh dueleC Ace no lo duda@a. El &ieIo !a!D ha@?a reci@ido una @ala cali@re .;: Iusto enci"a del o"@ligo. El orificio de entrada era del ta"aMo del oIo de una cerradura. Ace no necesita@a &erle la es!alda !ara sa@er >ue el aguIero de salida ser?a del ta"aMo de una ta0a de caf del cual !ro@a@le"ente so@resal?an tro0os de la colu"na del &ieIo !a!D co"o @astones de cara"elo sangrientos. 9ADueleC ADPELEC 9grit /uster en la llu&ia. 9S? 9Ace coloc la @oca de la !istola en la sien de /uster9. Mala suerte !a!D. Te &oB a dar algo >ue >uita el dolor. Tir del gatillo tres &eces. El cuer!o de /uster salt B luego se >ued in"&il. Ace se !uso de !ie con la intencin de ter"inar con el "aldito asistente si toda&?a >ueda@a algo >ue ter"inar cuando se oB el rugido de una !istola B una @ala sil@ so@re su ca@e0a. Ace le&ant la &ista B &io a otro !olic?a en la !uerta de la oficina del co"isario >ue da@a al lote del estaciona"iento. <ste se &e?a "Ds &ieIo >ue Dios. *on una "ano le dis!ara@a a Ace B "anten?a la otra o!ri"ida contra el !echo so@re el cora0n. El segundo intento de Seat Tho"as surc !or la tierra Iusto a un lado de Ace sal!icando con agua lodosa las !untas de sus @otas de ingeniero. El &ieIo ratonero no ten?a idea de lo >ue era dis!arar !ero de !ronto Ace co"!rendi >ue ten?a >ue irse cuanto antes de cual>uier "odo. En el tri@unal de Iusticia ha@?an colocado suficiente dina"ita !ara &olar todo el edificio hasta los cielos ha@?an

fiIado el reloI en cinco "inutos B a>u? esta@a l casi recargado en la !ared del edificio "ientras el Iodido Matusaln le lan0a@a tiros al a0ar. DeIa >ue la dina"ita se ocu!e de a"@os. Era hora de ir a &er al seMor Gaunt. Ace dio "edia &uelta B ech a correr !or la calle. El &ieIo asistente dis!ar de nue&o !ero ste ni si>uiera le lleg cerca. Ace corri a la !arte !osterior de la ca"ioneta a"arilla !ero no hi0o ning1n intento !or su@irse a ella. El *he&rolet *ele@ritB esta@a estacionado en *osas Necesarias. Ser?a un &eh?culo e6celente !ara esca!arse. %ero !ri"ero se !ro!on?a encontrar al seMor Gaunt !ara >ue le !agara. *on seguridad tendr?a e6ceso de cierta cosa B el seMor Gaunt se la dar?a con seguridad. Ade"Ds ten?a >ue encontrar a un co"isario ladrn. 9La &engan0a es dulce 9"ur"ur Ace B corri !or la calle Main hacia *osas Necesarias. W 7ran$ .eNett esta@a de !ie en la escalinata del tri@unal de Iusticia cuando &io !or fin al ho"@re >ue ha@?a estado @uscando. 7ran$ lle&a@a un @uen rato ah? B no le interesa@an "ucho las cosas >ue ocurr?an esta noche en *astle ,oc$. Ni los gritos e i"!ro!erios >ue !ro&en?an de *astle 5ill ni Danforth +eeton B un en&eIecido Dngel del infierno >ue ha@?a @aIado corriendo los escalones del tri@unal de Iusticia hac?a a!enas cinco "inutos ni las e6!losiones ni el "Ds reciente ta"@orilea de dis!aros esta &e0 Iusto a la &uelta de la es>uina en el lote de estaciona"iento ane6o a la oficina del co"isario. 7ran$ ten?a asuntos "Ds i"!ortantes en >u ocu!arse. 7ran$ se "anten?a en un estado de alerta !ersonal en @usca de su e6celente Ga"igoG George T. Nelson. A' "ara&illaC A%or finC AAh? esta@a George T. Nelson en carne B hueso dea"@ulando !or la acera @aIo los escalones del tri@unal de IusticiaC E6ce!to !or la !istola auto"Dtica >ue George T. Nelson lle&a@a "etida en la !retina de los !antalones de !olister Sans A9/elt EB el hecho de >ue la llu&ia era de todos los dia@losF el ho"@re !odr?a estar en ca"ino a un d?a de ca"!o. Ah? @aIo la llu&ia "onsieur George T. 5iIo de %uta Nelson se !asea@a tran>uila"ente co"o si la &ida fuese color de rosa. J' >u dec?a la nota >ue ha@?a encontrado 7ran$ en su oficinaK Oh s?: ,ecuerda Y- 444 en "i casa a las 8:(: a "Ds tardar o desearDs ha@er nacido castrado. 7ran$ "ir su reloI &io >ue la hora se acerca@a "Ds a las ocho >ue a las 8:(: B decidi >ue no ten?a i"!ortancia. Le&ant la Lla"a es!aMola de George T. Nelson B la a!unt a la ca@e0a del !rofesor de taller hiIo de !uta >ue ha@?a causado todo este !ro@le"a. 9ANELSONC 9grit9. AGEO,GE NELSONC ADATE #PELTA ' M],AME MALDITOC George T. Nelson gir de in"ediato. /aI la "ano hacia la cacha de la auto"Dtica B detu&o el "o&i"iento cuando &io >ue esta@a cu@ierto. *oloc las "anos en las caderas B "ir con oIos de "io!e hacia lo alto de la escalinata del tri@unal de Iusticia donde esta@a 7ran$ .eNett con el agua escurriendo !or la nari0 la @ar@illa B la @oca de la !istola ro@ada. 9JMe &as a dis!ararK 9!regunt George T. Nelson. 9A%uedes a!ostar a >ue s?C 9gruM 7ran$. 9JMe &as a "atar co"o a un !erro ehK 9J%or >u noK AEs lo >ue "erecesC 7ran$ &io sor!rendido >ue George T. Nelson sonre?a B asent?a con "o&i"ientos de la ca@e0a. 9/ien 9diIo9 era de es!erarse de un @astardo co@arde >ue allana la casa de un a"igo B "ata a un inofensi&o !aIarito. E6acta"ente lo >ue es!erar?a de ti. Adelante gallina cuatro oIos. Dis!ara B ter"ina de una &e0. El trueno aull en lo alto !ero 7ran$ no lo oB. El @anco e6!lot die0 segundos des!us B a!enas se dio cuenta de eso. Esta@a de"asiado a@sorto luchando con la ra@ia... B el aso"@ro. El aso"@ro ante las agallas las osadas B te"erarias agallas de "onsieur George T. 5iIo de %uta Nelson. 7ran$ logr !or fin soltar el candado >ue le tra@a@a la lengua. 9AMat al !DIaro correctoC AMe cagu en la est1!ida fotograf?a de tu "adre correcto de nue&oC J' t1 >u hiciste George a!arte de asegurarte de >ue !erder?a "i e"!leo B nunca &ol&er?a a !racticar la enseMan0a en "i &idaK ADios tendr suerte si no aca@o en la cDrcelC 9en un s1@ito B oscuro destello de co"!rensin &io la inIusticia de todo esoL era co"o frotarse &inagre en un ras!n en carne &i&a9. Si necesita@as el dinero J!or >u no "e lo !ediste directa"enteK J%or >u no "e lo !ediste con toda fran>ue0aK A%odr?a"os ha@er encontrado alguna solucin est1!ido @astardoC 9ANo s de >u ha@lasC 9grit en res!uesta George T. Nelson9. ATodo lo >ue s es >ue eres "uB &aliente !ara "atar !eri>uitos di"inutos !ero no tienes suficientes coIones !ara una !elea li"!iaC 9JNo sa@es... no sa@es de >u ha@loK 9@al@uce 7ran$. La @oca de la Lla"a se agita@a &iolenta"ente de un lado a otro. No !od?a creer las agallas del ho"@re @aIo l en la aceraL no !od?a creerlo sencilla"ente. Ah? esta@a con un !ie en el !a&i"ento B el otro en la eternidad casi de hecho B segu?a "intiendo con toda tran>uilidad... 9ANoC ANo lo sC ANo tengo la "enor ideaC La ira Ba des@ordada !ro&oc en 7ran$ .eNett una res!uesta infantil regresi&a ante una negati&a tan descarada e indignante.

9AMientes "ientes con todos los dientesC 9A*o@ardeC 9res!ondi de in"ediato George T. Nelson9. A/e@ito co@ardeC AAsesino de !eri>uitosC 9A*hantaIistaC 9ADe"enteC AGuarda esa !istola de"enteC A%elea li"!ioC 7ran$ le sonri. 9JLi"!ioK J%elea li"!iaK JOu sa@es t1 de !eleas li"!iasK George T. Nelson le&ant las "anos &ac?as B agit los dedos. 9%arece >ue "Ds >ue t1. 7ran$ a@ri la @oca !ara res!onder !ero no sali nada. 5a@?a >uedado te"!oral"ente "udo ante las "anos &ac?as de George T. Nelson. 9#a"os 9diIo George T. Nelson9. GuDrdala. %elee"os co"o en las !el?culas del oeste 7ran$. Si es >ue tienes @ien !uestos los !antalones >uiero decir. El ho"@re "Ds rD!ido serD >uien gane. 7ran$ !ens: /ien J!or >u noK J%or >u dia@los noK De cual>uier "odo no ten?a ning1n otro aliciente !ara seguir &i&iendo B aun>ue no hiciera "Ds >ue esto !or lo "enos le de"ostrar?a a su &ieIo Ga"igoG >ue no era un co@arde. 9De acuerdo 9diIo e introduIo la Lla"a en la !retina de los !antalones. E6tendi las "anos al frente rondando cerca de la cacha de la !istola9. J*"o >uieres >ue lo haga"os Georgie%orgieK George T. Nelson esta@a sonriendo. 9T1 e"!ie0as a @aIar 9diIo9. 'o e"!ie0o a su@ir. La !r6i"a &e0 >ue el trueno... 9EstD @ien 9diIo 7ran$9. Estu!endo. 5agD"oslo. 7ran$ e"!e0 a @aIar las escaleras. ' Gerge T. Nelson inici el ascenso. 8 %ollB aca@a@a de &er el toldo &erde de *osas Necesarias delante de ella cuando e6!lotaron la agencia funeraria B la @ar@er?a. 7ueron enor"es el destello de lu0 B el rugido del sonido. #io >ue del centro de la e6!losin sal?an dis!arados frag"entos de toda clase co"o asteroides en una !el?cula de ciencia9ficcin B se agach instinti&a"ente so@re el asiento. 7ue con&eniente >ue lo hicieraL &arios tro0os de "adera B la !alanca de acero ino6ida@le del lateral de la Silla No. - la silla de 5enrB Gendron destro0aron el !ara@risas de su ToBota. La !alanca !roduIo un e6traMo 0u"@ido &ora0 cuando atra&es el auto B sali !or la &entanilla !osterior. Los cristales rotos susurraron en el aire en una nu@e chis!orroteante cada &e0 "Ds e6tensa. El ToBota sin conductor !ara guiarlo choc contra el @ordillo de la acera !eg contra un hidrante !ara incendios B se detu&o. %ollB se incor!or !ar!adeando B "ir hacia afuera a tra&s del aguIero en el !ara@risas. #io >ue alguien sal?a de *osas Necesarias B se dirig?a hacia uno de los tres autos estacionados frente a la tienda. En la @rillante lu0 del fuego al otro lado de la calle reconoci a Alan fDcil"ente. 9AAlanC 9lo lla" a gritos !ero Alan no se dio &uelta. Se "o&?a con un !ro!sito fiIo co"o un ro@ot. %ollB a@ri la !orte0uela del auto B corri hacia l gritando su no"@re una B otra &e0. Desde calle a@aIo lleg el rD!ido re!i>ue teo de dis!aros. Alan no se &ol&i en esa direccin ni "ir a la conflagracin >ue slo "o"entos antes ha@?a sido la agencia fu neraria B la @ar@er?a. %arec?a estar co"!leta"ente concentrado en su !ro!io curso interior de accin B %ollB co"!rendi de !ronto >ue ha@?a llegado de"asiado tarde. Leland Gaunt lo ha@?a atra!ado. 5a@?a co"!rado algo des!us de todo B si no logra@a llegar hasta su auto antes de >ue aco"etiera cual>uier e"!resa destinada a la >ue lo hu@iese en&iado Gaunt se ir?a sencilla"ente... B slo Dios sa@?a lo >ue !odr?a !asar entonces. *orri "Ds rD!ido. 2 9AB1da"e 9le diIo Norris a Seaton Tho"as B !as un @ra0o alrededor del cuello de Seat. *on gran esfuer0o B ta"@aleDndose logr !onerse de !ie. 9*reo >ue lo her? en un @ra0o 9diIo Seaton. Esta@a Iadeando !ero le ha@?a &uelto el color. 9/ien 9e6cla" Norris. El ho"@ro le ard?a co"o fuego... B el dolor !arec?a hundirse cada &e0 "Ds hondo en su carne co"o si @uscara el cora0n9. Ahora slo aB1da"e. 9Te !ondrDs @ien 9lo cal" Seaton. En su angustia !or Norris Seat ha@?a ol&idado el te"or de >ue esta@a a !unto en sus !ro!ias !ala@ras de derru"@arse con un ata>ue al cora0n9. Tan !ronto co"o te lle&e adentro... 9No 9diIo Norris con &o0 entrecortada9. La !atrulla. 9JOuK Norris &ol&i la ca@e0a B "ir a Tho"as con oIos frenticos llenos de dolor. 9ALl&a"e a "i !atrullaC ATengo >ue ir a *osas NecesariasC S?. En el "o"ento en >ue las !ala@ras salieron de su @oca todo !areci encaIar en su lugar. En *osas Necesarias ha@?a co"!rado la caMa de !escar /a0un. En esa direccin ha@?a corrido el

ho"@re >ue le dis!ar. *osas Necesarias era el sitio donde ha@?a e"!e0ado todo. En *osas Necesarias de@?a ter"inar todo. La Gala6ia estall inundando la calle Main con nue&o res!landor. Pna "D>uina Do@le Dragn surgi de entre las ruinas dio dos &ueltas en el aire B aterri0 @oca a@aIo en la calle con un cruIido. 9Norris te han dis!arado... 9A*laro >ue "e han dis!aradoC 9grit Norris. Pn es!u"araIo sangriento sali de sus la@ios9. AAhora ll&a"e a la !atrullaC 9Es una "ala idea Norris... 9No no lo es 9diIo Norris infle6i@le. #ol&i la ca@e0a B escu!i sangre9. Es la 1nica idea. Anda &a"os. AB1da"e. Seat Tho"as e"!e0 a lle&arlo hacia la Pnidad -. ) Si Alan no hu@iese "irado !or el es!eIo retro&isor antes de salir en re&ersa a la calle ha@r?a atro!ellado a %ollB co"!letando la noche a!lastando a la "uIer >ue a"a@a @aIo las ruedas traseras de la &ieIa ca"ioneta. No la reconociL no era "Ds >ue una figura detrDs del auto una figura de "uIer es@o0ada contra la caldera de lla"as en el otro lado de la calle. A!ret los frenos B un "o"ento des!us %ollB da@a de gol!es en la &entanilla. Alan e"!e0 a retroceder de nue&o ignorDndola. Esta noche no ten?a tie"!o !ara los !ro@le"as del !ue@lo le @asta@a con los suBos. Oue se destro0aran unos a los otros co"o est1!idos ani"ales si eso era lo >ue >uer?an. <l i@a a Mechanic 7alls. I@a a "atar al ho"@re >ue ha@?a asesinado a su es!osa B a su hiIo en &engan0a !or una insignificante condena de cuatro aMos en el Shan$. %ollB se afian0 de la "aniIa de la !orte0uela B el "o&i"iento del auto "edio la e"!uI "edio la re"olc hacia la calle regada con esco"@ros. Gol!e el @otn de@aIo de la "aniIa la "ano estre"ecida de dolor B se a@ri la !orte0uela con ella aferrada deses!erada"ente arrastrando los !ies "ientras Alan da@a la &uelta en re&ersa. La !arte delantera de la ca"ioneta a!unta@a hacia la calle Main. En su dolor B ra@ia Alan se ha@?a ol&idado !or co"!leto de >ue Ba no e6ist?a ning1n !uente >ue cru0ar en ese ca"ino. 9AAlanC 9grit %ollB9. AAlan !DrateC Alan oB estas !ala@ras. Las oB en alguna for"a a !esar de la llu&ia el trueno el &iento B el !esado !esado cre!itar del fuego. A !esar de su co"!ulsin. Alan la "ir B %ollB sinti >ue se le ro"!?a el cora0n cuando &io la e6!resin en sus oIos. Alan ten?a la a!ariencia de un ho"@re >ue flota en el centro de una !esadilla. 9J%ollBK 9!regunt distante. 9AAtan tienes >ue detenerteC Ouer?a soltar la "aniIa el dolor tortura@a sus "anos !ero te"?a >ue al hacerlo Alan se li"itara a aleIarse B la deIara ah? en "edio de la calle Main. No... no lo te"?aL sa@?a >ue lo har?a. 9%ollB tengo >ue ir"e. Siento >ue ests enoIada con"igo >ue !ienses >ue hice algo !ero Ba lo arreglare"os. Es indis!ensa@le >ue "e &aBa... 9'a no estoB enoIada contigo Alan. S >ue no fuiste t1. 7ue l >uien nos contra!uso uno con otro co"o lo ha hecho con casi todos los de"Ds en *astle ,oc$. %or>ue eso es lo >ue hace. JMe entiendes AlanK JMe estDs escuchandoK AEso es lo >ue l haceC ADetenteC AA!aga el condenado "otor B esc1cha"eC 9Tengo >ue ir"e %ollB 9diIo Alan. Su !ro!ia &o0 le !arec?a >ue llega@a de "uB leIos. %or la radio tal &e09. %ero &olee... 9ANo lo harDsC 9grit. De !ronto esta@a furiosa con l furiosa con todos ellos todos esos seres codiciosos ate"ori0ados colricos D&idos ella "is"a incluida9. ANo lo harDs !or>ue si te &as ahora Ba no ha@rD un "aldito lugar al cual !uedas regresarC En eso estall el saln de Iuegos de &?deo. Los esco"@ros &olaron alrededor del auto de Alan estacionado en "edio de la calle Main. Alan e6tendi la hD@il "ano derecha recogi la lata de Tastee9Munch co"o en @usca de a!oBo B la sostu&o en el rega0o. %ollB no !rest atencin a la e6!losinL fiI en Alan los oIos oscuros llenos de dolor. 9%ollB... 9AMiraC 9e6cla" de !ronto B se desgarr el frente de la @lusa. El agua de llu&ia gol!e la turgencia de sus senos B @rill en el hueco de su garganta9. AMira "e lo >uit... el a"uletoC A'a no lo tengoC AAhora >u?tate el tuBo AlanC ASi eres ho"@re >u?tate el tuBoC La !rofundidad de la !esadilla >ue lo a!resa@a la !esadilla >ue el seMor Gaunt ha@?a teIido alrededor de l co"o un ca!ullo &enenoso dificulta@a >ue Alan entendiera lo >ue le dec?a %ollB... B en un s1@ito destello de !erce!cin %ollB co"!rendi cuDl era esa !esadilla. Lo >ue de@?a de ser. 9JTe diIo lo >ue les sucedi a Annie B ToddK 9le !regunt con dul0ura. La ca@e0a de Alan res!ing hacia atrDs co"o si %ollB lo hu@iese a@ofeteado B ella su!o >ue ha@?a dado en el @lanco.

9%or su!uesto >ue lo hi0o. J*uDl es la 1nica cosa en el "undo la cosa in1til >ue >uieres con tanta intensidad >ue la confundes con la necesidad de tenerlaK <se es tu a"uleto Alan eso es lo >ue coloc alrededor de tu cuello. %ollB solt la "aniIa del auto B "eti a"@os @ra0os en el auto. El @rillo de la lu0 del techo caB so@re ellos. La carne ten?a un color roIo oscuro co"o de &?scera. Los @ra0os esta@an tan hinchados >ue los codos se esta@an con&irtiendo en hoBuelos congestionados. 9Dentro del "?o ha@?a una araMa 9diIo en un tono sua&e9. Pna horri@le araMa >ue se arrastr hasta el caMo del desagTe. A@r? el grifo del agua B se aca@ la araMa. No era "Ds >ue una !e>ueMa araMa. %ero creci. Se ali"ent B creci con "i dolor. Eso fue lo >ue hice antes de "atarla B recu!erar "i dolor. Desea@a tanto >ue desa!areciera el dolor Alan. Eso era lo >ue >uer?a !ero no necesita@a >ue desa!areciera. %uedo a"arte B !uedo a"ar la &ida B so!ortar el dolor al "is"o tie"!o. *reo >ue el dolor !odr?a darle un as!ecto "Ds !ositi&o al descanso igual >ue una @uena "ontadura hace >ue un dia"ante se &ea "eIor. 9%ollB... 9Desde luego >ue "e en&enen 9continu !ensati&a9 B creo >ue el &eneno !odr?a ser "ortal si no "e atiendo !ronto. J%ero !or >u noK Es Iusto. Duro !ero Iusto. *uando co"!r el a"uleto co"!r el &eneno. La se"ana !asada se &endi un @uen n1"ero de a"uletos en esa re!ugnante tienda. El "aldito tra@aIa "uB rD!ido tengo >ue ad"itirlo. Pna horri@le araMa >ue se arrastr hasta el caMo. Eso esta@a dentro del "?o. JOu haB en el tuBoK JAnnie B Todd &erdadK JNo es ciertoK 9A%ollB Ace Merrill asesin a "i es!osaC AAsesin a ToddC <l... 9ANoC 9grit %ollB angustiada B le !uso las "anos !ulsantes a los lados del rostro9. AEsc1cha"eC AEntinde"eC Alan no se trata nada "Ds de tu &ida Jno lo &esK ATe o@liga a >ue &uel&as a co"!rar tu !ro!ia enfer"edad B hace >ue !agues el do@leC JNo lo entiendes toda&?aK JNo lo co"!rendesK Alan "ir fiIa"ente con la @oca entrea@ierta... B en eso lenta"ente cerr la @oca. Pna s1@ita e6!resin de sor!resa intrigada a!areci en su rostro. 9Es!era 9diIo9. Algo esta@a "al. Algo esta@a "al en la cinta >ue "e deI. No !uedo concre... 9AS? !uedes AlanC ASea lo >ue sea >ue te &endi ese @astardo estD "alC Igual >ue esta@a "al el no"@re en la carta >ue "e en&i. Ahora s? la esta@a escuchando real"ente. 9J*uDl cartaK 9Eso no es i"!ortante ahora Ba te lo dir "Ds tarde si haB un "Ds tarde. El !unto es >ue se e6cedi. *reo >ue sie"!re se e6cede. EstD tan lleno de orgullo >ue no e6!lota !or "ilagro. Alan !or fa&or trata de co"!render: Annie estD "uerta. Todd estD "uerto B si sales a !erseguir a Ace Merrill "ientras el fuego estD destruBendo el !ue@lo alrededor de tus oreIas... Pna "ano a!areci so@re el ho"@ro de %ollB. Pn ante@ra0o se cru0 so@re su cuello B tir de ella hacia atrDs con rude0a. De !ronto Ace Merrill esta@a detrDs de %ollB suIetDndola "ientras le a!unta@a con una !istola B le sonre?a a Alan so@re su ho"@ro. 95a@lando del reB de ,o"a da"a 9diIo Ace B en lo alto... (4 ... el trueno rugi a tra&s del cielo. 7ran$ .eNett B su @uen &ieIo Ga"igoG George T. Nelson se ha@?an estado enfrentando uno al otro en los escalones del tri@unal de Iusticia co"o un !ar de e6traMos !istoleros con gafas durante casi cuatro "inutos los ner&ios tan tensos co"o cuerdas de &iol?n afinadas hasta la octa&a "Ds re"ota. 9A'igC 9diIo 7ran$. Su "ano se a!resur a sacar la !istola auto"Dtica "etida en la !retina de los !antalones. 9AAu$C 9grit George T. Nelson B sac la suBa. E6traIeron las !istolas con idnticas sonrisas fe@riles sonrisas >ue se &e?an co"o grandes gritos sin sonido B las e"!uMaron. Los dedos o!ri"ieron el gatillo. Los dos esta"!idos se coordinaron tan !erfecta"ente >ue sonaron co"o uno. Pn relD"!ago centelle cuando &olaron las dos @alas... B se ro0aron una con otra en "edio &uelo des&iDndose lo suficiente !ara >ue se frustrara lo >ue ha@r?a sido un !ar de tiros a >ue"arro!a. 7ran$ .eNett sinti un @ufido de aire Iunto a la sien i0>uierda. George T. Nelson sinti un !i>uete en el lado derecho del cuello. Se "iraron incrdulos el uno al otro !or enci"a de las !istolas hu"eantes. 9JPhK 9diIo George T. Nelson. 9JOuK 9e6cla" 7ran$ .eNett. A"@os "ostra@an idnticas sonrisas de incredulidad. George T. Nelson su@i titu@eante un escaln hacia 7ran$L 7ran$ @aI titu@eante un escaln hacia George. En un "o"ento o dos !odr?an ha@erse a@ra0ado la dis!uta e"!e>ueMecida con esos dos !e>ueMos so!los de eternidad... !ero en eso estall el %alacio Munici!al con un rugido >ue !areci di&idir el "undo en dos B a"@os se &a!ori0aron en el sitio en >ue esta@an. ((

Esa e6!losin final su!er a todas las de"Ds. En el %alacio Munici!al Ace B /uster ha@?an !lantado cuarenta cartuchos de dina"ita en dos gru!os de &einte. Pna de estas @o"@as se ha@?a colocado en la silla del Iue0 en el tri@unal. /uster ha@?a insistido en >ue deIaran la otra en el escritorio de A"anda Hillia"s en el Ala de los *onceIales. 9*o"o sea las "uIeres no tienen nada >ue hacer en la !ol?tica 9le e6!lic a Ace. El sonido de la e6!losin fue de"oledor B en uns instantes todas las &entanas del edificio "Ds grande del !ue@lo se llenaron con una lu0 so@renatural naranIa &iolDcea. Des!us el fuego arre"eti a tra&s de las &entanas a tra&s de las !uertas a tra&s de los orificios B reIillas co"o "usculosos @ra0os des!iadados. El teIado color !i0arra se ele& intacto co"o una e6traMa na&e es!acial en for"a de ca@allete su@i so@re un coI?n de fuego B des!us se destro0 en cien "il frag"entos. En el siguiente instante el edificio "is"o estall en todas direcciones con&irtiendo la !arte @aIa de la calle Main en una grani0ada de ladrillo B cristal donde no !odr?a so@re&i&ir ning1n ser &i&o de "aBor ta"aMo >ue una cucaracha. En el estallido "urieron diecinue&e ho"@res B "uIeres cinco de los cuales eran !eriodistas >ue ha@?an &enido a cu@rir la escalada de hechos "isteriosos B en &e0 de eso se con&irtieron en !arte de la historia. Los autos de la !olic?a estatal B los &eh?culos de los re!orteros salieron des!edidos !or los aires co"o Iuguetes *orgi. La ca"ioneta a"arilla >ue el seMor Gaunt les ha@?a !ro!orcionado a /uster B Ace circul serena"ente !or la calle Main a casi tres "etros so@re la tierra las ruedas giraron en tanto las !orte0uelas !osteriores colga@an de las @isagras destro0adas B !or detrDs ca?an herra"ientas B reloIes auto"Dticos. Pna corriente huracanada la inclin a la i0>uierda B se estrell en la fachada de la oficina de la Agencia de Seguros Dostie a!ilando "D>uinas de escri@ir B archi&eros ante su "agullada !arrilla. Pn estre"eci"iento co"o un terre"oto sacudi la tierra. En todo el !ue@lo se des!eda0aron las &entanas. Las &eletas las cuales ha@?an estado a!untando !ersistentes hacia el noreste en el &iento do"inante de la tor"enta Esta ahora e"!e0a@a a "enguar co"o si estu&iese a&ergon0ada !or la a!aricin de esta "anifestacinF e"!e0aron a girar dis!aratadas. #arias se des!rendieron de sus eIes B al d?a siguiente se encontrar?a una de ellas enterrada !rofunda"ente en la !uerta de la iglesia @autista co"o la flecha de un indio "erodeador. En la a&enida *astle donde la suerte de la @atalla se inclina@a decisi&a"ente en fa&or de los catlicos se detu&o la !elea. 5enrB %aBton de !ie Iunto a la !atrulla el re&l&er colgando a la altura de la rodilla derecha "ir hacia la @ola de fuego en el sur. La sangre gotea@a !or sus "eIillas co"o lDgri"as. El re&erendo ,ose se incor!or &io el "onstruoso res!landor en el hori0onte B e"!e0 a sos!echar >ue ha@?a llegado el fin del "undo B >ue lo >ue &e?a era la diosa Arte"isa. El !adre /righa" se ta"@ale hacia l en cur&as B @a"@oleos de e@rio. Ten?a la nari0 seria"ente des&iada hacia la i0>uierda B la @oca era una "asa de sangre. *onsider la o!cin de colocar la ca@e0a del re&erendo ,ose co"o una !elota de fut@ol !ero lo aBud a !onerse de !ie. En *astle #ieN AndB *lutter@uc$ ni si>uiera "ir hacia arri@a. Esta@a sentado en el escaln del frente de la casa de los %otter llorando B acunando en los @ra0os a su es!osa "uerta. A1n esta@a a dos aMos de distancia de la 0a"@ullida en estado de e@riedad a tra&s del hielo del lago *astle >ue le costar?a la &ida !ero esta@a al final del 1lti"o d?a so@rio de su e6istencia. En la a&enida Dell SallB ,atcliffe esta@a en el clset de su dor"itorio con un !e>ueMo eIrcito de insectos >ue descend?a 0ig0agueante en una fila de conga !or la costura de su &estido. Se ha@?a enterado de lo >ue ha@?a !asado a Lester co"!rendi >ue ella era en cierta for"a la cul!a@le Eo creB >ue lo co"!rend?a lo >ue al final se reduIo a lo "is"oF B se ha@?a ahorcado con el cinturn de su @ata de toalla. Pna de las "anos la ten?a "etida en el @olsillo del &estido. A!retada en esa "ano esta@a una astilla de "adera. Pna astilla de "adera oscurecida !or los aMos B es!onIosa con la !utrefaccin. La !laga de cochinillas de "adera >ue la in&ad?a se aleIa@a en @usca de un hogar "Ds nue&o B "Ds esta@le. Llegaron al @orde del &estido de SallB B e"!e0aron a descender hacia el !iso !or una !ierna inerte. Los ladrillos 0u"@a@an !or el aire dando a los edificios >ue esta@an a cierta distancia del !unto cr?tico de la e6!losin la a!ariencia de ha@er sido @lanco de una cortina de fuego de artiller?a. Los "Ds cercanos !arec?an ralladores de >ueso o se derru"@a@an !or co"!leto. La noche rug?a co"o un len con una lan0a en&enenada en la garganta. (Seat Tho"as >uien conduc?a la !atrulla >ue Norris ,idgeNic$ ha@?a insistido >ue to"aran sinti >ue la !arte !osterior del auto se ele&a@a sua&e"ente co"o si la al0ase la "ano de un gigante. Pn "o"ento des!us el &eh?culo >ued su"ergido @aIo una tor"enta de ladrillos. Dos o tres !erforaron el !ortae>ui!aIe. Pno re@ot en el techo. Otro aterri0 en la ca!ota en una rociada de !ol&o de ladrillo del color de sangre &ieIa B se desli0 !or el frente. 9A.es1s Norris todo el !ue@lo estD e6!lotandoC 9grit Seat con &o0 estridente. 9Li"?tate a conducir 9re!lic Norris. Se sent?a co"o si estu&iese ardiendoL el sudor resalta@a en grandes gotas en el rostro rosado B encendido. Sos!echa@a >ue Ace no lo ha@?a herido de "uerte >ue slo lo ha@?a ro0ado a"@as &eces !ero a1n as? ha@?a algo >ue esta@a terri@le"ente "al. Sent?a

>ue la de@ilidad le taladra@a la carne B su &ista no desist?a del e"!eMo de nu@larse. Se aferr ine6ora@le al estado consciente. Entre "Ds se ele&a@a su fie@re "Ds cierto esta@a de >ue Alan lo necesita@a B >ue si ten?a suerte B era &aliente toda&?a !odr?a e6!iar su res!onsa@ilidad en los terri@les sucesos >ue ha@?a !ro&ocado cuando destro0 los neu"Dticos de 5ugh. Delante de l &io un !e>ueMo gru!o de figuras en la calle cerca del toldo &erde de *osas Necesarias. La colu"na de fuego >ue surg?a de las ruinas del %alacio Munici!al ilu"ina@a las figuras en un cuadro co"o actores en un escenario. %udo &er la ca"ioneta de Alan B a Alan "is"o >ue @aIa@a de ella. Lo encara@a un ho"@re con una !istola la es!alda &uelta hacia la !atrulla en >ue se acerca@an Norris ,idgeNic$ B Seaton Tho"as. El ho"@re sosten?a a una "uIer frente a l co"o un escudo. Norris no !od?a &er a la "uIer lo suficiente !ara distinguir >uin era !ero el ho"@re >ue la ten?a a!resada co"o rehn lle&a@a los restos de una ca"iseta 5arleB9Da&idson hecha Iirones. Era el ho"@re >ue ha@?a tratado de "atar a Norris en el %alacio Munici!al el ho"@re >ue le ha@?a &olado los sesos a /uster +eeton. Aun>ue nunca lo ha@?a conocido Norris esta@a seguro de >ue se ha@?a enredado con el chico "alo dei !ue@lo Ace Merrill. 9ASantos cielos NorrisC AAh? estD AlanC AOu estD !asando ahoraC Ouien>uiera >ue sea el suIeto no !uede o?r >ue nos acerca"os !ens Norris. No con todo el de"Ds ruido. Si Alan no "ira hacia acD si no ad&ierte al saco de "ierda... El re&l&er de ser&icio de Norris descansa@a en su rega0o. /aI el cristal de la &entanilla del lado del !asaIero B le&ant la !istola. J%esa@a antes cincuenta $ilosK Ahora !esa@a !or lo "enos dos &eces "Ds. 9*onduce des!acio Seat tan des!acio co"o !uedas. ' cuando te d un gol!ecito con el !ie detn el auto. En seguida. No te "olestes en !ensar dos &eces lo >ue &as a hacer. 9A*on el !ieC JOu >uieres decir con el !ie...K 9*Dllate Seat 9diIo Norris con una a"a@ilidad cansada9. Slo recuerda "is !ala@ras. Norris se dio &uelta de lado sac la ca@e0a B los ho"@ros !or la &entanilla B se agarr de la @arra >ue sosten?a las torretas de la !atrulla. La@oriosa B lenta"ente tir de s? "is"o hacia arri@a B hacia afuera hasta >ue >ued sentado en la &entanilla. El ho"@ro aulla@a de dolor B la ca"isa se e"!e0 a e"!a!ar con sangre fresca. Ahora esta@an a "enos de treinta "etros de las tres !ersonas de !ie en la calle B a lo largo del techo !od?a a!untar directa"ente al ho"@re >ue sosten?a a la "uIer. No !od?a dis!ara no toda&?a al "enos !or>ue era !ro@a@le >ue ta"@in le !egara a ella. %ero si se "o&?a alguno de los dos... Era lo "Ds cerca >ue Norris se atre&?a a llegar. Dio un gol!ecito con el !ie en la !ierna de Seat. Seat detu&o !ausada"ente la !atrulla en la calle llena de ladrillos B esco"@ros. Mu&anse or Norris. %or fa&or >ue se "ue&a uno de los dos. No "e i"!orta cuDl B slo tiene >ue ser un !oco !ero !or fa&or >ue se "ue&an. No se dio cuenta de >ue se a@r?a la !uerta de *osas NecesariasL su concentracin esta@a de"asiado intensa"ente enfocada en el ho"@re con la !istola B el rehn. Ta"!oco o@ser& >ue el seMor Gaunt sal?a de la tienda B se !ara@a de@aIo del toldo &erde. (3 9AEse dinero era "?o "alditoC 9le grit Ace a Alan9 AB si >uieres >ue te de&uel&a a esta golfa con todo el e>ui!o original "Ds &ale >ue "e digas >u dia@los hiciste con lC Alan @aI de la ca"ioneta. 9Ace no s de >u estDs ha@lando. 9A,es!uesta e>ui&ocadaC 9&ocifer Ace9. ASa@es !erfecta"ente de >u estoB ha@landoC ADel dinero de %o!C AEn las latasC ASi >uieres a la golfa di"e >u hiciste con lC AEsta oferta es @uena !or tie"!o li"itado "alnacidoC *on el ra@illo del oIo Alan ca!t un "o&i"iento cerca de ellos en la calle Main. Era una !atrulla B !ens >ue era una unidad del condado !ero no se atre&i a "irarla con "Ds atencin. Ace "atar?a a %ollB si se da@a cuenta de >ue lo esta@an ca0ando. Lo har?a en un a@rir B cerrar de oIos. %or tanto fiI la &ista en el rostro de %ollB. Los oIos oscuros d %ollB esta@an fatigados B llenos de dolor... !ero no ten?a "iedo. Alan sinti >ue recu!era@a la cordura. Era un ele"ento e6traMo la cordura. *uando te la >uita@an no te da@as cuenta. No sent?as su !artida. Slo la reconoc?as cuando la reco@ra@as co"o un raro !DIaro sil&estre >ue &i&?a B canta@a dentro de ti !or eleccin no !or decreto. 9*o"eti un error 9le diIo en &o0 @aIa a %ollB9. Gaunt co"eti un error en la cinta. 9JDe >u caraIos estDs ha@landoK 9la &o0 de Ace era irregular llena de coca?na. Enterr la @oca de la auto"Dtica en la sien de %ollB. De todos ellos slo Alan &io >ue se a@r?a con sigilo la !uerta de *osas Necesarias B no lo ha@r?a &isto si no hu@iese a!artado tan rigurosa"ente la &ista de la !atrulla >ue se desli0a@a !or la calle. Slo Alan ad&irti co"o un es!ectro en el "is"o e6tre"o de la &isin la figura alta >ue sali una figura >ue no esta@a &estida con una cha>ueta de!orti&a o una @ata corta sino con un a@rigo negro de !aMo. Pn a@rigo de &iaIe.

El seMor Gaunt sosten?a en una "ano una anticuada &aliIa la clase en >ue un co"erciante o agente &iaIero ha@r?a lle&ado sus art?culos B "uestras en los &ieIos tie"!os. Esta@a hecha de !iel de hiena B no se esta@a >uieta. Se hincha@a B !andea@a @aIo los largos dedos @lancos >ue a!reta@an el asa. ' desde el interior co"o el sonido de un &iento distante o el grito fantas"al >ue se oBe en los ca@les de alta tensin llega@a un d@il eco de gritos. Alan oB este horri@le e i"!resionante sonido con los o?dosL !arec?a >ue lo o?a con el cora0n B en la "ente. Gaunt !er"aneci @aIo el toldo en un !unto desde el cual !od?a &er la !atrulla >ue se acerca@a B el cuadro Iunto a la ca"ioneta B en sus oIos ha@?a una e6!resin de irritacin naciente... tal &e0 in>uietud incluso. Alan !ens: ' no sa@e >ue Co he &isto. EstoB casi seguro. %or fa&or Dios "?o !er"ite >ue est en .o cierto. (; Alan no le res!ondi a Ace. Le ha@la@a a %ollB a!retando las "anos en la lata de Tastee9Munch "ientras lo hac?a. %arec?a >ue Ace ni si>uiera ha@?a o@ser&ado la lata de@ido !ro@a@le"ente a >ue Alan no intent ocultarla en a@soluto. 9Annie no lle&a@a !uesto el cinturn de seguridad ese d?a 9le diIo Alan a %ollB9. JTe lo "encion en alguna ocasinK 9No... no "e acuerdo Alan. DetrDs de Ace Norris ,idgeNic$ i@a surgiendo la@oriosa"ente !or la &entanilla de la !atrulla. 97ue !or eso >ue sali des!edida !or el !ara@risas 9en un "o"ento tengo >ue atacar a uno de ellos !ens. JAre o el seMor GauntK J*uDl direccinK J*uDl de los dosK9. Eso fue lo >ue sie"!re "e intrig: !or >u no lle&a@a a@rochado el cinturn. Ni si>uiera lo !ensa@a antes de hacerlo era un hD@ito !rofunda"ente arraigado. Sin e"@argoL ese d?a no se lo !uso. 9AEs la 1lti"a o!ortunidad !oli0onteC 9rugi Ace9. AMe lle&o "i dinero o a esta golfaC AT1 eligesC Alan sigui ignorDndolo. 9%ero en la cinta el cinturn toda&?a esta@a a@rochado 9diIo Alan B co"!rendi de !ronto. El conoci"iento se ele& en el centro de su "ente co"o una n?tida colu"na !lateada de fuego9. AToda&?a esta@a a@rochado ' PSTED LA .ODIS SEbO, GAPNTC Alan gir hacia la alta figura de !ie @aIo el gran toldo a casi tres "etros de distancia. Asi la !arte su!erior de la lata de TasteeMunch "ientras da@a un solo !aso largo hacia el e"!resario "Ds nue&o de *astle ,oc$ B antes de >ue Gaunt !udiese hacer nada antes de >ue sus oIos llegasen a "Ds >ue a@rirse de !ar en !ar Alan ha@?a >uitado la ta!a de la 1lti"a @ro"a de Todd la >ue Annie le ha@?a !edido >ue !er"itiera >ue la co"!rara !or>ue slo ser?a niMo una &e0. La ser!iente salt de gol!e B en esta ocasin no era @ro"a. En esta ocasin era real. Tan slo fue real !or unos cuantos segundos B Alan nunca su!o si alguien "Ds lo ha@?a notado !ero Gaunt s? la &ioL esta@a a@soluta"ente seguro de eso. Era larga "ucho "Ds larga >ue la ser!iente de !a!el cre! >ue ha@?a surgido una se"ana antes cuando >uit la ta!a de la lata en el estaciona"iento del %alacio Munici!al des!us de su largo recorrido solitario de regreso de %ortland. La !iel @rilla@a con una iridiscencia ca"@iante B el cuer!o esta@a "oteado con dia"antes roIos B negros co"o la !iel de una fa@ulosa &?@ora de casca@el. Las "and?@ulas se a@rieron cuando !eg en el ho"@ro del a@rigo de !aMo del seMor Gaunt B Alan entrecerr los oIos ante el deslu"@rante destello cro"ado de los col"illos. #io >ue retroced?a la "ortal ca@e0a9triangular9 B9des!us9se dan0a@a hacia9el cuello de Gaunt. #io >ue Gaunt le&anta@a la "ano B la agarra@a... !ero antes de >ue lo hiciera los col"illos de la ser!iente se hundieron en su carne no una sino &arias &eces. La ca@e0a triangular se "o&?a @orrosa a toda &elocidad co"o la canilla de una "D>uina de coser. Gaunt grit aun>ue Alan no su!o si era de dolor ra@ia o a"@os B deI caer la &aliIa !ara atra!ar a la ser!iente con las dos "anos. Alan &io la o!ortunidad B al "is"o tie"!o >ue Gaunt se >uita@a de enci"a la ondulante ser!iente B la arroIa@a a la acera Iunto a los !ies cal0ados con @otas salt hacia adelante. *uando la ser!iente caB al suelo &ol&i a ser lo >ue ha@?a sido antes nada "Ds >ue una no&edad @arata "etro B "edio de resorte cu@ierto con !a!el cre! &erde descolorido la clase de truco >ue slo !odr?a gustarle a un chico co"o Todd B slo !odr?a a!reciar una criatura co"o Leland Gaunt. La sangre escurr?a del cuello de Gaunt en di"inutos hilos desde tres !ares de aguIeros. Se la li"!i distra?do con una de sus e6traMas "anos de largos dedos "ientras se agacha@a a recoger la &aliIa... B se detu&o de !ronto. As? inclinado las largas !iernas co"@adas un largo @ra0o e6tendido se &e?a co"o un gra@ado en "adera de Icha@od *rane. %ero lo >ue @usca@a Ba no esta@a ah?. La &aliIa de !iel de hiena con los horri!ilantes lados >ue res!ira@an Ba esta@a en el !a&i"ento entre los !ies de Alan. Se ha@?a a!oderado de ella "ientras el seMor Gaunt esta@a ocu!ado con la ser!iente B lo ha@?a hecho con su acostu"@rada &elocidad B destre0a. Ahora no ca@?a duda so@re la e6!resin de GauntL una atronadora co"@inacin de ra@ia odio B sor!resa incrdula distorsiona@a sus rasgos. El la@io su!erior se enrosc co"o el hocico de un

!erro e6!oniendo las filas de dientes torcidos B se nota@a el ca"@io todos esos dientes ter"ina@an en !untas co"o si se hu@iesen afilado !ara la ocasin. E6tendi al frente las "anos a@iertas B sise: 9AD"ela... es "?aC Alan ignora@a >ue Leland Gaunt les ha@?a asegurado a docenas de residentes de *astle ,oc$ desde 5ugh %riest hasta Slo!eB Dodd >ue no ten?a el "Ds "?ni"o inters en las al"as hu"anas esas !o@res cosas e"!e>ueMecidas aIadas >ue eran. Si lo hu@iese sa@ido Alan se ha@r?a re?do B seMalado >ue las "entiras eran la !rinci!al "ercanc?a del negocio del seMor Gaunt. Oh l sa@?a lo >ue ha@?a en la &aliIa en efecto lo >ue esta@a dentro gritando co"o l?neas de conduccin elctrica en un fuerte &iento B res!irando co"o un ate"ori0ado anciano en su lecho de "uerte. Lo sa@?a @ien. Los la@ios del seMor Gaunt se retiraron de los dientes en una sonrisa "aca@ra. Las horri@les "anos se acercaron "Ds a Alan. 9Lo !re&engo co"isario no "e Ioda. No soB un ho"@re a >uien se !uede Ioder i"!une"ente. A5e dicho >ue esa "aleta es "?aC 9No lo creo seMor Gaunt. Tengo la i"!resin de >ue lo >ue lle&a ah? es !ro!iedad ro@ada. *reo >ue serD "eIor... Ace ha@?a estado conte"!lando con la @oca a@ierta la sutil !ero constante transfor"acin de Gaunt de ho"@re de negocios a "onstruo. El @ra0o alrededor de la garganta de %ollB se ha@?a afloIado un !oco B ella &io >ue era su o!ortunidad. Torci la ca@e0a B hundi los dientes hasta la enc?a en la "uMeca de Ace Merrill. Ace la e"!uI hacia adelante instinti&a"ente B %ollB caB rodando en la calle. Ace le a!unt con la !istola. 9A%erraC 9grit. (: 9Ah? estD 9"ur"ur Norris ,idgeNic$ agradecido. 5a@?a a!oBado el caMn del re&l&er de ser&icio a lo largo de una de las @arras de la torreta. Ahora contu&o la res!iracin coloc el la@io inferior @aIo los dientes B a!ret el gatillo. Se s1@ito Ace Merrill sali des!edido so@re la "uIer ca?da en la calle era %ollB *hal"ers B Norris tu&o tie"!o !ara !ensar >ue de@i ha@erlo sa@ido cuando la @ala le destro0 la !arte !osterior de la ca@e0a B la "asa encefDlica sali &olando en frag"entos. De re!ente Norris se sinti "uB d@il. %ero ta"@in se sent?a "uB "uB @iena&enturado. (W Alan no !rest atencin al fin de Ace Merrill. Ta"!oco Leland Gaunt. Esta@an frente a frente Gaunt en la acera Alan !arado Iunto a la ca"ioneta en la calle con la horri@le &aliIa >ue res!ira@a entre los !ies. Gaunt inhal !rofunda"ente B cerr los oIos. Algo !as so@re su rostro una es!ecie de &i@racin. *uando a@ri los oIos de nue&o ha@?a recu!erado la a!ariencia del Leland Gaunt >ue ha@?a engaMado a tanta gente en The ,oc$: el encantador B corts seMor Gaunt. Mir la ser!iente de !a!el >ue Bac?a en la acera hi0o una "ueca de disgusto B la "and al arroBo de un !unta!i. Luego &ol&i la "irada hacia Alan B e6tendi una "ano. 9%or fa&or co"isario no discuta"os. Es tarde B estoB cansado. Psted >uiere >ue "e &aBa del !ue@lo B Bo >uiero ir"e. Me ir... tan !ronto co"o "e de&uel&a lo >ue es "?o. ' eso es "?o se lo aseguro. 9Su afir"acin no &ale nada. No le creo "i a"igo. Gaunt "ir a Alan con i"!aciencia B enoIo. 9AEsa @olsa B su contenido "e !ertenecenC JNo cree en el li@re co"ercio co"isario %ang@ornK JOu es usted alguna clase de co"unistaK A'o cele@r un trato !or todas B cada una de las cosas en esa &aliIaC Las ad>uir? Iusta B recta"ente. Si lo >ue desea es una reco"!ensa un e"olu"ento una co"isin derechos de descu@ridor una !re@enda co"o >uiera lla"arlo !uedo entenderlo B lo !agar con gusto. %ero de@e co"!render >ue esto es un asunto de negocios no una cuestin legal... 9APsted nos e"@aucC 9grit %ollB9. ANos e"@auc "inti B engaMC Gaunt le lan0 un &ista0o dolorido B luego &ol&i a "irar a Alan. 9No es &erdad usted lo sa@e. Trat co"o sie"!re lo hago. Les "uestro a las !ersonas lo >ue tengo en &enta... B deIo >ue ellas to"en una decisin. %or lo tanto... si es tan a"a@le... 9*reo >ue "e >uedar con ella 9diIo Alan en el "is"o tono. Pna !e>ueMa sonrisa tan delgada B aguda co"o la corte0a del hielo de no&ie"@re toc su @oca9. Diga"os >ue es e&idencia Jde acuerdoK 9Me te"o >ue no !uede hacer eso co"isario 9Gaunt @aI de la acera al arroBo. En sus oIos @rilla@an di"inutos fosos de lu0 roIa9. %uede "orirse !ero no !uede >uedarse con "i "ercanc?a. No si "e !ro!ongo recu!erarla. ' lo har 9e"!e0 a ca"inar hacia Alan !rofundi0Dndose los alfilera0os roIos en los oIos. A su !aso deI la huella de una @ota en un !eda0o color a&ena de los sesos de Ace.

Alan sinti >ue sus entraMas trata@an de en&ol&erse en s? "is"as !ero no se "o&i. En ca"@io i"!ulsado !or alg1n instinto >ue no se esfor0 !or co"!render coloc las "anos Iuntas frente al faro i0>uierdo de la ca"ioneta. Las cru0 !roBect la figura de un !DIaro B e"!e0 a "o&er rD!ida"ente las "uMecas de un lado a otro. Los gorriones estdn &olando de nue&o seMor Gaunt !ens. Pna gran so"@ra de a&e !roBectada "Ds halcn >ue gorrin e in>uietante"ente realista !ara ser una i"agen insustancial alete de re!ente a tra&s de la falsa fachada de *osas Necesarias. Gaunt la &io !or el ra@illo del oIo gir hacia ella se >ued con la @oca a@ierta B retrocedi. 9#DBase del !ue@lo a"igo 9diIo Alan. ,eaco"od las "anos B ahora un gran !erro so"@ra tal &e0 un San /ernardo ca"in arrastrando las !atas !or el frente de *ose B *ose en la lu0 !ro&eniente de los faros de la ca"ioneta. ' desde alguna !arte cercana >ui0D !or coincidencia o >ui0D no se oB el ladrido de un !erro. Pn !erro grande a Iu0gar !or el sonido. Gaunt se &ol&i en esa direccin. Ahora se &e?a ligera"ente acosado B clara"ente descontrolado. 9Tiene suerte de >ue lo deIe en li@ertad 9!rosigui Alan9. J%ero de >u lo acusar?a si a eso &a"osK Es !osi@le >ue el cdigo legal de /righa" B ,ose se ocu!e del ro@o de al"as !ero no creo >ue encuentre ese delito en el "?o. Sin e"@argo le aconseIo >ue se &aBa "ientras !uede. 9ADe"e "i @olsaC Alan lo "ir con fiIe0a tratando de &erse incrdulo B desdeMoso "ientras el cora0n le "artillea@a sal&aIe"ente en el !echo. 9JToda&?a no lo entiendeK JNo lo co"!rendeK %erdi. JSe ha ol&idado c"o "aneIarse en esa situacinK Gaunt sigui "irando a Alan !or un largo segundo B des!us afir" con un "o&i"iento de ca@e0a. 9Sa@?a >ue era con&eniente eludirlo 9diIo. *asi !arec?a >ue ha@la@a consigo "is"o9. Lo sa@?a "uB @ien. De acuerdo. Psted gana 9e"!e0 a darse &ueltaL Alan se relaI un !oco9. Me ir... #ol&i a girar tan rD!ido co"o una ser!iente tan &elo0 >ue hi0o >ue Alan se &iera lento. El rostro ha@?a ca"@iado de nue&oL ha@?a desa!arecido !or co"!leto el as!ecto hu"ano. El rostro era ahora el de un de"onio con largas "eIillas !rofunda"ente "arcadas B oIos "architos >ue res!landec?an con fuego naranIa. 9... A%E,O *ON MI %,O%IEDADC 9chill B salt !ara recu!erar la &aliIa. En alguna !arte cercana o a "il $il"etros de distancia %ollB grit: 9A*uidado AlanC 9!ero no hu@o tie"!o !ara to"ar !recaucionesL el de"onio con un hedor "e0cla de a0ufre B !iel de 0a!ato frita Ba esta@a so@re l. Slo ha@?a tie"!o !ara actuar o tie"!o !ara "orir. Alan !as la "ano derecha !or el interior de la "uMeca i0>uierda @uscando a tientas el di"inuto la0o elDstico >ue so@resal?a de la correa de su reloI. Pna !arte de l anuncia@a >ue nunca funcionar?a esta &e0 no lo sal&ar?a ni si>uiera otro "ilagro de trans"utacin !or>ue Ba se ha@?a desgastado el Truco de la 7lor %legada esta@a... El dedo !ulgar se desli0 en el la0o. El di"inuto en&oltorio de !a!el se a@ri de gol!e. Alan e"!uI la "ano hacia adelante soltando el la0o !or 1lti"a &e0. 9AA/,A*ADA/,A MALDITO MENTI,OSOC 9e6cla" en &o0 alta B lo >ue floreci de !ronto en su "ano no fue un ra"o de flores sino un refulgente raBo de lu0 >ue ilu"in la !arte alta de la calle Main con un fa@uloso res!landor "o&edi0o. Sin e"@argo se dio cuenta de >ue los colores >ue surg?an de su !uMo en una fuente incre?@le eran un solo color al igual >ue todos los colores con&ertidos !or un !ris"a de cristal o un arco iris en el aire son un solo color. Sinti >ue una sacudida de !oder le recorr?a el @ra0o B durante un "o"ento lo inund un gran 6tasis incoherente. ALo @lancoC ALa llegada de lo @lancoC Gaunt aull de dolor B ra@ia B te"or... !ero no retrocedi. Tal &e0 se trata@a de lo >ue Alan ha@?a sugerido: hac?a tanto tie"!o >ue no ha@?a !erdido un Iuego >ue no sa@?a c"o "aneIar la derrota. Trat de agacharse !or de@aIo del raBo de lu0 >ue res!landec?a so@re la "ano cerrada de Alan B !or un "o"ento sus dedos llegaron a tocar las agarraderas de la &aliIa entre los !ies de Alan. De !ronto a!areci un !ie cal0ado con !antuflas de casa: el !ie de %ollB. Lo esta"! en la "ano de Gaunt. 9ADeIe esoC 9grit. Gaunt le&ant la "irada gruMendo... B Alan o!ri"i contra su rostro el !uMo de res!landor. El seMor Gaunt e"iti un largo aullido atro!ellado de dolor B te"or B se arrastr hacia atrDs con lla"as a0ules @ailando en el ca@ello. Los largos dedos @lancos hicieron un esfuer0o final !or asir las agarraderas de la &aliIa !ero en esta ocasin fue Alan >uien les dio un !unta!i. 9Es la 1lti"a &e0 >ue le digo >ue se &aBa 9diIo con una &o0 >ue no reconoc?a co"o la !ro!ia. Era de"asiado fuerte de"asiado. segura de"asiado llena de !oder. *o"!rend?a >ue era !ro@a@le >ue no !udiese ter"inar con la cosa >ue se encor&a@a ante l con una "ano encogida !ara cu@rirse el rostro del ca"@iante es!ectro de la lu0 !ero s? !odr?a lograr >ue desa!areciera. Esta noche !ose?a

ese !oder... si se atre&?a a usarlo. Si se atre&?a a "antenerse fir"e9. ' !or 1lti"a &e0 le digo >ue se "archarD sin esto. 9ASe "orirDn sin "?C 9gi"i la cosa Gaunt. Ahora las "anos le colga@an entre las !iernasL largas garras rechina@an B cre!ita@an en los esco"@ros es!arcidos !or la calle9. *ada una de ellas "orirD sin "? co"o !lantas sin agua en el desierto. JEso es lo >ue >uiereK JEso esK %ollB esta@a con Alan entonces a!retada a su costado. 9S? 9diIo ella con frialdad9. Es "eIor >ue "ueran a>u? B ahora si eso tiene >ue suceder a >ue se &aBan con usted B &i&an. Ellas nosotros hicieron cosas horri@les !ero ese !recio es de"asiado alto. La cosa Gaunt sise B agit las garras hacia ellos. Alan recogi la @olsa B retrocedi lenta"ente !or la calle con %ollB a su lado. Le&ant la fuente de flores de lu0 de "odo >ue !roBectara un sor!rendente refleIo giratorio so@re el seMor Gaunt B su Tuc$er Talis"Dn. Llen con aire su !echo !arec?a >ue con "Ds aire del >ue su cuer!o ha@?a contenido alguna &e0. ' cuando ha@l las !ala@ras surgieron en una &o0 enor"e >ue no era la !ro!ia: 9A#ETE DE AOPI DEMONIOC AESTZS E=%PLSADO DE ESTE SITIOC La cosa Gaunt aull co"o si la >ue"ara agua hir&iendo. El toldo &erde de *osas Necesarias estall en lla"as B el esca!arate &ol hacia adentro el cristal !ul&eri0ado en dia"antes. %or enci"a de la "ano cerrada de Alan se refleIaron @rillantes raBos de res!landor a0ules roIos &erdes naranIas &ioleta de "ati0 !rofundo en todas direcciones. %or unos instantes !areci >ue so@re su !uMo se sosten?a una di"inuta estrella e6!losi&a. La &asiIa de !iel de hiena se a@ri de gol!e con una detonacin !utrefacta B las &oces atra!adas gi"ientes se esca!aron en un &a!or el cual no &ieron sino sintieron todos ellos: Alan %ollB Norris Seaton. %ollB sinti >ue desa!arec?a el !enetrante &eneno ardiente de sus @ra0os B !echo. Se disi! el calor >ue en&ol&?a lenta"ente el cora0n de Norris. %or todo *astle ,oc$ se arroIaron !istolas B garrotesL las !ersonas se "ira@an unas a otras con los oIos interrogantes de >uien des!ierta de una terri@le !esadilla. ' ces la llu&ia. (8 La cosa >ue ha@?a sido Leland Gaunt a1n aullando salt B se arrastr !or la acera hasta el Tuc$er. A@ri la !orte0uela B caB !esada"ente detrDs del &olante. El "otor rugi a la &ida. No era el sonido de una "D>uina >ue fuera !roducto de "anos hu"anas. El tu@o de esca!e &o"it una lengTetada de fuego naranIa. Se encendieron las luces traseras B no eran de cristal roIo sino horri@les oIos !e>ueMos: los oIos de dia@lillos crueles. %ollB *hal"ers grit B escondi el rostro contra el ho"@ro de Alan !ero Alan no !udo darse &uelta. Alan esta@a condenado a &er B recordar toda su &ida lo >ue &e?a as? co"o recordar?a las "ara&illas "Ds nota@les de esa noche: la ser!iente de !a!el >ue se con&irti en real "o"entDnea"ente las flores de !a!el >ue se &ol&ieron un ra"o de lu0 B una reser&a de !oder. ,es!landecieron los tres faros delanteros. El Tuc$er retrocedi en el arroBo a@rasando el !a&i"ento @aIo los neu"Dticos en una sustancia &iscosa hir&iente. *hirri en una Q&uelta en re&ersa a la derecha B aun>ue no toc el auto de Alan la ca"ioneta de todos "odos se "o&i unos "etros hacia atrDs co"o si la re!eliera alg1n i"Dn !oderoso. La !arte frontal del Talis"Dn ha@?a e"!e0ado a @rillar con un ne@uloso @lanco B @aIo este res!landor !arec?a >ue ca"@ia@a B se defor"a@a. El auto e"iti un chillido agudo a!untando colina a@aIo hacia la @ullente caldera >ue ha@?a sido el %alacio Munici!al la confusin de autos B ca"ionetas estrellados B el rugiente arroBo so@re el cual no se e6tend?a ning1n !uente. El "otor gir en re&oluciones de"entes al"as >ue cla"a@an en un delirio discordante B el @rillante res!landor ne@uloso e"!e0 a e6tenderse hacia atrDs en&ol&iendo al auto. %or un instante la cosa Gaunt "ir a Alan !or la &entanilla ca?da B casi derretida del lado del conductor B !areci >ue lo "arca@a !ara sie"!re con los oIos roIos en for"a de ro"@os la @oca se a@ri en un gruMido @oste0ante. El Tuc$er se !uso en "archa. Se aceler al descender la colina B ta"@in los ca"@ios se aceleraron. El auto se derriti B se transfor". El techo se des!rendi hacia atrDs crecieron raBos en los @rillantes ta!acu@os los neu"Dticos se &ol&ieron "Ds altos B delgados al "is"o tie"!o. De los restos de la !arrilla del Tuc$er e"ergi una for"a. Era un ca@allo negro con los oIos tan roIos co"o los del seMor Gaunt un ca@allo cu@ierto con una lechosa "ortaIa de res!landor un ca@allo cuBas !e0uMas arranca@an fuego del !a&i"ento B deIa@an i"!resas !rofundas huellas hu"eantes en el centro de la calle. El Talis"Dn se ha@?a con&ertido en un carruaIe a@ierto con un enano Ioro@ado sentado en el sill?n. Las @otas del enano esta@an a!oBadas en el guarda@arros B !arec?a >ue las !untas enroscadas de esas @otas esta@an en lla"as. ' aun as? toda&?a no ter"ina@an los ca"@ios. *uando el res!landeciente carruaIe corr?a hacia el e6tre"o "Ds @aIo de la calle Main e"!e0aron a crecer los ladosL la "ortaIa !roteica gener un

techo de "adera con aleros so@resalientes. A!areci una &entanilla. Los raBos de las ruedas des!idieron destellos fantas"ales de color cuando las ruedas "is"as B las !e0uMas del ca@allo negro se ele&aron del !a&i"ento. El Talis"Dn se ha@?a con&ertido en un carruaIeL ahora el carruaIe se con&ert?a en una carreta de &enta de "edicinas de la clase >ue !odr?a ha@er cru0ado el !a?s hace cien aMos. En uno de los lados se &e?a una leBenda B Alan a!enas !udo distinguirla. *A#EAT EM%TO, dec?a. A cinco "etros de altura B toda&?a ele&Dndose la carreta !as a tra&s de las lla"as >ue surg?an de las ruinas del %alacio Munici!al. Las !e0uMas del ca@allo negro galo!a@an en un ca"ino in&isi@le en el cielo arrancando toda&?a chis!as de @rillantes tonos a0ules B naranIas. Se ele& so@re *astle Strea" una reluciente caIa en el cieloL !as so@re el !uente derri@ado >ue Bac?a en el torrente co"o el es>ueleto de un dinosaurio. En eso una racha de hu"o del casco ardiente del %alacio Munici!al so!l a tra&s de la calle Main B cuando se disi! el hu"o Leland Gaunt B su carreta infernal ha@?an desa!arecido. (2 Alan ca"in con %ollB hasta la !atrulla >ue ha@?a lle&ado a Norris B a Seaton desde el %alacio Munici!al. Norris a1n esta@a sentado en la &entanilla aferrado a las @arras de la torreta. Esta@a de"asiado d@il !ara &ol&er al interior sin caerse. Alan desli0 las "anos alrededor del &ientre de Norris ENorris con una constitucin !arecida a una estaca de tienda no ten?a "ucho >ue diga"osF B lo aBud a descender al suelo. 9JNorrisK 9JOu AlanK 9Norris esta@a llorando. 9A !artir de ahora !uedes ca"@iar de ro!a en el e6cusado sie"!re >ue >uieras 9diIo Alan9. JDe acuerdoK Norris no lo oB a!arente"ente. Alan ha@?a o@ser&ado la sangre >ue e"!a!a@a la ca"isa del %ri"er Asistente. 9JOu tan seria es la heridaK 9No "ucho. No lo creo al "enos. %ero esto 9e6tendi la "ano hacia el !ue@lo a@arcando los incendios B los esco"@ros9 todo esto es cul!a "?a. A*ul!a "?aC 9EstDs e>ui&ocado 9diIo %ollB. 9ANo "e entiendesC 9el rostro de Norris era un tra!o retorcido con dolor B &ergTen0a9. A7ui Bo >uien destro0 los neu"Dticos de 5ugh %riestC A'o lo ech a andarC 9S? 9diIo %ollB9 !ro@a@le"ente lo hiciste. TendrDs >ue &i&ir con eso. As? co"o fui Bo >uien ech a andar a Ace Merrill B tendr >ue &i&ir con eso 9seMal hacia donde los catlicos B @autistas se dis!ersa@an en diferentes direcciones sin >ue inter&inieran los !ocos !olic?as confundidos >ue a1n esta@an de !ie. Algunos de los guerreros religiosos ca"ina@an solos: otros ca"ina@an Iuntos. El re&erendo ,ose !arec?a >ue se a!oBa@a en el !adre /righa" B Nan ,o@erts lle&a@a el @ra0o alrededor de la cintura de 5enrB %aBton9. J%ero >uin los ech a andar a ellos NorrisK J' a Hil"aK J' a NettieK J' a todos los de"DsK Slo te !uedo decir >ue si t1 hiciste todo eso de@es de ser el ho"@re "Ds tra@aIador del "undo. Norris estall en sollo0os altos B angustiados. 9Lo siento tanto. 9'o ta"@in 9diIo %ollB en &o0 @aIa9. Tengo roto el cora0n. Alan les dio un @re&e a@ra0o a Norris B a %ollB B des!us se inclin en la &entanilla del !asaIero de la !atrulla de Seaton. 9J*"o te sientes co"!aMeroK 9/astante ani"ado 9diIo Seat. De hecho se &e?a "uerto de curiosidad. *onfundido !ero "uerto de curiosidad9. Pstedes se &en "ucho !eor >ue Bo. 9*reo >ue es "eIor >ue lle&e"os a Norris al hos!ital Seat. Si tienes lugar !odr?a"os ir todos. 9A*laro AlanC AS1@anseC JA cuDl hos!italK 9Northern *u"@erland 9diIo Alan9. Ah? estD un !e>ueMo niMo >ue >uiero &er. Deseo asegurar"e de >ue su !adre estD con l. 9Alan J&iste lo >ue Bo creo >ue &iK JEl auto de ese suIeto se con&irti en una carreta B desa!areci &olando !or el cieloK 9No lo s Seat 9diIo Alan9 B te Iuro !or Dios >ue no >uiero sa@erlo nunca. En eso lleg 5enrB %aBton B toc a Alan en el ho"@ro. Sus oIos esta@an con"ocionados B e6traMos. Ten?a la a!ariencia de un ho"@re >ue !ronto har?a algunos grandes ca"@ios en su for"a de &ida su for"a de !ensar o a"@as. 9JOu sucedi AlanK 9!regunt9. JOu fue lo >ue sucedi real"ente en este "aldito !ue@loK %ollB le contest. 95u@o una &enta de li>uidacin. La "aBor &enta de li>uidacin >ue haBas &isto... !ero al final algunos de nosotros decidi"os no co"!rar.

Alan ha@?a a@ierto la !orte0uela B aBud a Norris a su@irse en el asiento delantero. Ahora toc a %ollB en el ho"@ro. 9#en 9diIo9. #D"onos. Norris estD sufriendo B ha !erdido "ucha sangre. 9A5eBC 9!rotest 5enrB9. Tengo "uchas !reguntas B... 9GuDrdalas 9Alan se su@i en la !arte trasera Iunto a %ollB B cerr la !orte0uela9. 'a ha@lare"os "aMana !ero !or ahora estoB fuera de ser&icio. De hecho creo >ue estoB fuera de ser&icio !ara sie"!re en este !ue@lo. *onfr"ate con esto: Ba ter"in. 'a ter"in lo >ue sea >ue haBa sucedido en *astle ,oc$. 9%ero... Alan se inclin hacia adelante B dio un ligero gol!ecito en el ho"@ro huesudo de Seat. 9#D"onos 9le !idi en &o0 @aIa9. ' a!rieta el !ie en el acelerador. Seat e"!e0 a conducir en direccin a la !arte alta de la calle Main en direccin al norte. La !atrulla dio &uelta a la i0>uierda en la @ifurcacin B co"en0 a ascender !or *astle 5ill hacia *astle #ieN. *uando llegaron a la ci"a de la colina Alan B %ollB &ol&ieron la ca@e0a !ara "irar el !ue@lo donde el fuego florec?a co"o ru@?es. Alan sinti triste0a B !rdida B un e6traMo dolor defraudado. Mi !ue@lo !ens. <se era "i !ue@lo. %ero Ba no lo es. Nunca "Ds. Se &ol&ieron hacia adelante en el "is"o instante B ter"inaron "irDndose "utua"ente a los oIos. 9Nunca lo sa@rDs 9diIo %ollB con ternura9. Lo >ue les sucedi real"ente ese d?a a Annie B a Todd... nunca lo sa@rDs. 9' Ba no >uiero sa@erlo 9res!ondi Alan %ang@orn. La @es en la "eIilla sua&e"ente9. Eso !ertenece a la oscuridad. DeIe"os >ue se lo lle&e la oscuridad. Salieron del #ieN B to"aron la ,uta (() en el otro lado B desa!areci *astle ,oc$L ta"@in se lo ha@?a lle&ado la oscuridad. 'a has estado a>u? antes *laro >ue s?. Seguro. 'o nunca ol&ido un rostro. AAcrcate dIa"e estrecharte la "anoC Te dir algo: te reconoc? !or la for"a en >ue ca"inas aun antes de >ue !udiese &erte @ien el rostro. No !od?as ha@er elegido un d?a "eIor !ara regresar a .unction *itB el !ue@lo "Ds @onito de IoNa en este lado de A"es !or lo "enos. Ahora r?eteL fue una @ro"a. JTe !uedes sentar un rato con"igoK A>u? "is"o en esta @anca Iunto al Monu"ento a los *a?dos estare"os @ien. El sol es cDlido B desde a>u? !ode"os &er todo el centro. Ten cuidado con las astillas nada "DsL esta @anca ha estado a>u? desde >ue 5ctor era un cachorrito. Ahora "ira hacia allD. No un !oco "Ds a tu derecha. Ese edificio donde los esca!arates estDn cu@iertos con Ia@n. Antes era la oficina de Sa" %ee@les. Se dedica@a a corredor de @ienes ra?ces B era "uB eficiente en su ra"o. Des!us se cas con Nao"i 5iggins >uien &i&?a !or la carretera >ue lle&a a %ro&er@ia B se "archaron del !ue@lo co"o casi sie"!re lo hacen los I&enes en la actualidad. El local !er"anecio &ac?o durante "Ds de un aMoL la econo"?a se ha estado deteriorando desde >ue se inici el conflicto del Medio Oriente !ero Ba se ocu! !or fin. Ouiero decirte >ue se ha ha@lado "ucho al res!ecto. %ero Ba sa@es c"o sucede en estos casosL en un lugar co"o .unction *itB donde las cosas no ca"@ian "ucho de un aMo al siguiente la inauguracin de una tienda nue&a es un gran aconteci"iento. ' !or las a!ariencias no tardarD "uchoL los 1lti"os tra@aIadores e"!acaron las herra"ientas B se fueron el &iernes !asado. 'o creo... JOuinK AAh ellaC %ues es Ir"a S$illins. En un tie"!o fue la directora de la escuela secundaria de .unction *itB la !ri"era "uIer >ue fue directora de una escuela en esta !arte del estado seg1n he o?do. Se retir hace dos aMos B !arece >ue a@andon todo lo de"Ds al "is"o tie"!o: la Estrella del Oriente las 5iIas de la ,e&olucin Nortea"ericana .ugadoras de .unction *itB. Tengo entendido >ue ta"@in renunci al coro de la iglesia. Me i"agino >ue su reu"atis"o fue el res!onsa@le en gran !arte se le ha agra&ado seria"ente. JTe fiIas c"o se recarga en el @astn >ue lle&aK *uando una !ersona se encuentra en ese estado su!ongo >ue har?a cual>uier cosa !or o@tener un !oco de ali&io. AMira esoC EstD e6a"inando la nue&a tienda con "ucha atencin J&erdadK /ueno J!or >u noK Es una !ersona de edad !ero a1n estD llena de &ida. Ade"Ds Ba sa@es lo >ue dicenL la curiosidad "at al gato !ero lo re&i&i la satisfaccin. JOue si !uedo leer el letreroK A%or su!uestoC 5ace dos aMos e"!ec a usar gafas !ero slo !ara &er de cercaL a1n &eo !erfecta"ente de leIos. Arri@a dice %,S=IMA INAPGP,A*ISN B de@aIo O,A*IONES ES*P*5ADAS PNA NPE#A *LASE DE TIENDA. ' en la 1lti"a l?nea: LNo creerDs la >ue &en tus oIosC Sin e"@argo dudo "ucho >ue eso sea cierto en "i caso al "enos. En el Eclesiasts se nos dice >ue no haB nada nue&o @aIo el sol B estoB con&encido de la &alide0 de esa afir"acin. %ero Ir"a regresarD. AAun>ue no sea !ara otra cosa "e i"agino >ue >uerrD conocer a

la !ersona >ue tu&o la ocurrencia de colocar ese @rillante toldo roIo so@re la &ieIa oficina de Sa" %ee@lesC Incluso tal &e0 Bo "is"o &aBa a darle un &ista0o. Su!ongo >ue lo "is"o harDn todos los ha@itantes del !ue@lo antes de >ue todo est dicho B hecho. Interesante no"@re !ara una tienda J&erdadK Oraciones Escuchadas. Es ine&ita@le el !reguntarse >u &enderDn ah? dentro. #aBa con ese no"@re !odr?a ser cual>uier cosa. *ual>uier cosa. Octu@re -; ()22 Enero -2 ())(

FIN
ED.DIG. DANIEL GGAPNTGSIE,,AS O*TP/,EU-443