La Vida de la Ciencia

Premios Nobel de Fsica 2009: La revolucin de las tecnologas pticas

Mara Luisa Calvo Padilla
El pasado mes de octubre 2009 y como viene producindose anualmente, la Academia de Ciencias de Suecia hizo pblico los nombres de los laureados con el premio Nobel de Fsica 2009. En esta ocasin, el premio ha sido compartido por tres investigadores: la mitad del premio ha sido concedido a Charles K. Kao, y la otra mitad compartida a partes iguales entre Willard S. Boyle y George E. Smith. La citacin para Charles K. Kao dice: for groundbreaking achievements concerning the transmission of light in fibers for optical communication1. La citacin para Willard S. Boyle y George E. Smith dice: for the invention of an imaging semiconductor circuit the CCD sensor2. En el ao 1966 Charles Kao (Figura 1) junto con George Hockman, entonces en los laboratorios de Standard Telecommunications en el Reino Unido, publicaron un artculo, que luego result fundamental para la teora de comunicaciones pticas: Dielectric fiber surface waveguides for optical frequencies. La publicacin se realiz en una revista de poco ndice de impacto, los proceedings de IEE, y contabiliza en la actualidad un total de ciento ochenta citas. Estos datos no dejan de ser paradjicos si nos atenemos a los criterios de valoracin cientfica actualmente en boga. Ello sugiere que, tal y como ha reconocido la Academia de Ciencias de Suecia, la base para estos criterios es puramente de calidad cientfica, y no tanto un dato estadstico. En su artculo, demostraron que la causa primordial, origen de las prdidas de radiacin en la transmisin de seales en una fibra ptica, se deba a la presencia de impurezas en la estructura del material constitutivo de la fibra. El aspecto ms sorprendente es que esta causa no se identificaba con una propiedad fsica fundamental de la fibra como sistema transmisor. Kao y Hockman estimaron la reduccin de las prdidas en la transmisin, en el caso de eliminar las impurezas contenidas en el material. Estas prdidas podran reducirse a valores del orden de 20 dB/Km (para m = 850 nm), o incluso hacerse prcticamente nulas. Kao y Hockman indicaban en su artculo que esta nueva forma de comunicaciones, basadas en un medio sin impurezas y comparada con la entonces utilizada con cables coaxiales y sistemas radio, proporcionaba una alta capacidad de transmisin de la informacin y ventajas econmicas por el bajo coste del material. A partir de esta propuesta, investigadores en vidrios de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Japn y Alemania comenzaron un importante trabajo a la bsqueda de mtodos de purificacin de la composicin del vidrio. Los primeros
Por sus resultados rompedores sobre la transmisin de la luz en bras para comunicaciones pticas. 2 Por la invencin de un circuito semiconductor para formacin de imgenes: el sensor CCD.
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resultados se publicaron en 1970 por tres investigadores de la empresa Corning Glass, Donald Keck, Robert Maurer y Meter Schultz. Desde esas fechas, la implementacin de fibras pticas con muy bajas prdidas ha constituido un proceso de optimizacin sin precedentes. En la actualidad ms del 95% de la potencia luminosa de la seal se transmite, sin prdidas, en distancias de propagacin de varios kilmetros (para m = 1,55 nm). En la grfica (Figura 2) se observa la evolucin en la fabricacin de vidrios, en los que la presencia de impurezas ha ido decayendo a lo largo de la historia (desde la poca de la civilizacin egipcia hace 5.000 aos hasta el s. XX), produciendo medios con muy baja atenuacin de las seales pticas que se propagan en ellos. Se puede observar la drstica cada de la atenuacin (< 1dB / Km), a partir de los aos ochenta del pasado siglo, que marca el comienzo de la revolucin en las tecnologas de fibra ptica para comunicaciones.

Figura 1. Charles K. Kao, en los laboratorios Standard Telecommunications (Harlow, Reino Unido) hacia la dcada de 1960.
107 OPTICAL LOSS (dB / km) 106 105 104 10
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EGYPTIAN % TRANSMISSION/km

VENETIAN OPTICAL FIBER

OPTICAL GLASS

10-100 10-10 1 10 5

102 10 1.0 0.1 3000 1000 BC AD

96 1900 1966 1979 1983 YEAR

Figura 2. Reduccin de las prdidas por absorcin en vidrios a lo largo de la historia 3.

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S.R. Nagel, IEEE Communications Magazine, Vol. 25, N 4, 33-43 (1987).

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Como consecuencia, la demanda de comunicaciones transocenicas ha aumentado exponencialmente y en las ltimas dcadas del s. XX ello permiti que una gran parte de los pases de la Tierra estuvieran conectados mediante cables pticos transocenicos. Sin duda, ello ha implicado que las comunicaciones globales de la informacin sean cada vez ms abiertas, con transmisin de seales pticas de alta calidad, bajas prdidas y alta flexibilidad. En la actualidad Charles K. Kao (Shanghai, China, 1933), es profesor en la Chinese University de Hong Kong. Willard S. Boyle (Amherst, Canada, 1924) y George E. Smith (Nueva York, 1930) inventaron en 1969 la primera tecnologa para la formacin de una imagen digital de alta calidad. Para ello disearon un sensor digital: la cmara CCD (Charge Coupled Device 4). El artculo, con la novedosa propuesta, se public en 1970 en la revista tcnica de los laboratorios Bell (Nueva Jersey, Estados Unidos de Amrica) donde ambos desarrollaban sus investigaciones. La cmara CCD es un ojo electrnico digital cuyo funcionamiento est basado en el efecto fotoelctrico, que Albert Einstein fundament tericamente en 1905. Para entender el contexto en el que se realiz el invento, hay que mencionar la existencia en los Laboratorios Bell de una investigacin previa primordial sobre burbujas magnticas (magnetic bubbles), a la cual se uni la ya entonces implementada tecnologa de semiconductores, junto a dos nuevas tecnologas: la del silicio y la de los transistores MOS5. El gran reto en el diseo del sensor de imagen fue la consecucin de la transmisin conjunta y la lectura de las seales en un alto nmero de puntos imagen, los llamados pixels, y con un tiempo de respuesta muy corto. Como el propio George Smith ha comentado en varias de sus conferencias, es singular el hecho de que la propuesta tcnica surgiera de una encarnizada discusin, de una hora, entre l y Williard Boyle. Posteriormente, en una semana, el primer prototipo del dispositivo estaba acabado (vase Figura 3). Desde entonces, las aplicaciones de la cmara CCD se han multiplicado exponencialmente en reas muy extendidas de la ciencia, la tecnologa, la industria, las comunicaciones y, en general, para la transmisin de informacin en la forma de imagen digital. Williard Boyle comentaba recientemente, en una entrevista, que uno de
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los mayores logros de esta tecnologa ha sido la contemplacin de imgenes transmitidas desde la superficie de Marte. El Comit Nobel ha confirmado con estos premios 2009 que la Fsica est profundamente imbricada en las tecnologas de impacto en nuestra vida cotidiana. En este caso, en las comunicaciones pticas y en la produccin de imgenes digitales de alta resolucin. Todo ello, es parte de los avances que se iniciaron en el pasado s. XX, y que deben seguir perfeccionndose y renovndose con nuevas propuestas tecnolgicas. Nuestro pas, y como lo demanda la sociedad y la comunidad cientfica que aquella sustenta, debe de contribuir de manera sustancial a esta renovacin tecnolgica, que permitir en un futuro una mejora de nuestra calidad de vida junto con nuevos retos para un desarrollo industrial competitivo. Insistir, una vez ms, en este aspecto no es superfluo, si nos remitimos a los acontecimientos que suceden, hoy en da, en la actividad econmica mundial, y a la necesidad de una revisin de las polticas para la incentivacin de la ciencia y la tecnologa.

Figura 3. Willard Boyle (izquierda) y George Smith (derecha) en los laboratorios Bell con el primer prototipo de cmara CCD. La fotografa data de 1974. (Cortesa de Alcatel-Lucent/Bell Labs). Mara Luisa Calvo Padilla

Dispositivo por acoplamiento de carga. MOS: Metal-Oxide-Semiconductor (semiconductor xido-metal).

Departamento de ptica, Facultad de Ciencias Fsica Universidad Complutense de Madrid

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