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Centro de prensa

Radiaciones ionizantes: efectos en la salud y medidas de proteccin


Nota descriptiva N371 Noviembre de 2012

Datos y cifras

La radiacin ionizante es un tipo de energa liberada por los tomos en forma de ondas electromagnticas o partculas. Las personas estn expuestas a fuentes naturales de radiacin ionizante, como el suelo, el agua o la vegetacin, y a fuentes artificiales, tales como los rayos X y algunos dispositivos mdicos. Las radiaciones ionizantes tienen muchas aplicaciones beneficiosas en la medicina, la industria, la agricultura y la investigacin. A medida que aumenta el uso de las radiaciones ionizantes tambin lo hacen los posibles peligros para la salud si no se utilizan o contienen adecuadamente. Cuando las dosis de radiacin superan determinados niveles pueden tener efectos agudos en la salud, tales como quemaduras cutneas o sndrome de irradiacin aguda. Las dosis bajas de radiacin ionizante pueden aumentar el riesgo de efectos a largo plazo, tales como el cncer.

Qu es la radiacin ionizante?
La radiacin ionizante es un tipo de energa liberada por los tomos en forma de ondas electromagnticas (rayos gamma o rayos X) o partculas (partculas alfa y beta o neutrones). La desintegracin espontnea de los tomos se denomina radiactividad, y la energa excedente emitida es una forma de radiacin ionizante. Los elementos inestables que se desintegran y emiten radiacin ionizante se denominan radionclidos. Cada radionclido se caracteriza por el tipo de radiacin que emite, la energa de la radiacin y su semivida. La actividad, utilizada como medida de la cantidad de un radionclido, se expresa en una unidad llamada becquerel (Bq): un becquerel corresponde a una desintegracin por

segundo. La semivida es el tiempo necesario para que la actividad de un radionclido disminuya por la desintegracin a la mitad de su valor inicial. La semivida de un elemento radiactivo es el tiempo que tarda la mitad de sus tomos en desintegrarse, y puede variar desde una fraccin de segundo a millones de aos (por ejemplo, el yodo 131 tiene una semivida de 8 das mientras que el carbono 14 tiene una semivida de 5730 aos).

Fuentes de radiacin
Las personas estn expuestas a la radiacin natural a diario. La radiacin natural proviene de muchas fuentes, como los ms de 60 materiales radiactivos naturales presentes en el suelo, el agua y el aire. El radn es un gas natural que emana de las rocas y la tierra y es la principal fuente de radiacin natural. Diariamente inhalamos e ingerimos radionclidos presentes en el aire, los alimentos y el agua. Asimismo, estamos expuestos a la radiacin natural de los rayos csmicos, especialmente a gran altura. Por trmino medio, el 80% de la dosis anual de radiacin de fondo que recibe una persona procede de fuentes de radiacin naturales, terrestres y csmicas. Los niveles de la radiacin de fondo varan debido a diferencias geolgicas. En determinadas zonas la exposicin puede ser ms de 200 veces mayor que la media mundial. La exposicin humana a la radiacin proviene tambin de fuentes artificiales que van desde la generacin de energa nuclear hasta el uso mdico de la radiacin para fines diagnsticos o teraputicos. Hoy da, las fuentes artificiales ms comunes de radiacin ionizante son los aparatos de rayos X y otros dispositivos mdicos.

Tipos de exposicin
La exposicin a la radiacin puede ser interna o externa, y puede tener lugar por diferentes vas. La exposicin interna a la radiacin ionizante se produce cuando un radionclido es inhalado, ingerido o entra de algn otro modo en el torrente sanguneo (por ejemplo, inyecciones o heridas). La exposicin interna cesa cuando el radionclido se elimina del cuerpo, ya sea espontneamente (por ejemplo, en los excrementos) o gracias a un tratamiento. La contaminacin externa se puede producir cuando el material radiactivo presente en el aire (polvo, lquidos, aerosoles) se deposita sobre la piel o la ropa. Generalmente, este tipo de material radiactivo puede eliminarse del organismo por simple lavado. La exposicin a la radiacin ionizante tambin puede resultar de la irradiacin externa (por ejemplo, la exposicin mdica a los rayos X). La irradiacin externa se detiene cuando la fuente de radiacin est blindada o la persona sale del campo de irradiacin.

Efectos de las radiaciones ionizantes en la salud

El dao que causa la radiacin en los rganos y tejidos depende de la dosis recibida, o dosis absorbida, que se expresa en una unidad llamada gray (Gy). El dao que puede producir una dosis absorbida depende del tipo de radiacin y de la sensibilidad de los diferentes rganos y tejidos. El sievert (Sv) es una unidad de dosis de radiacin ponderada, tambin llamada dosis efectiva. Es una manera de medir la radiacin ionizante en trminos de su potencial para causar dao. El sievert tiene en cuenta el tipo de radiacin y la sensibilidad de los tejidos y rganos. El sievert es una unidad muy grande, por lo que resulta ms prctico utilizar unidades menores, como el milisievert (mSv) o el microsievert (Sv). Hay 1000 Sv en 1 mSv, y 1000 mSv en 1 Sv. Adems de utilizarse para medir la cantidad de radiacin (dosis), tambin es til para expresar la velocidad a la que se entrega esta dosis (tasa de dosis), por ejemplo en Sv/hora o mSv/ao. Ms all de ciertos umbrales, la radiacin puede afectar el funcionamiento de rganos y tejidos, y producir efectos agudos tales como enrojecimiento de la piel, cada del cabello, quemaduras por radiacin o sndrome de irradiacin aguda. Estos efectos son ms intensos con dosis ms altas y mayores tasas de dosis. Por ejemplo, la dosis liminar para el sndrome de irradiacin aguda es de aproximadamente 1 Sv (1000 mSv). Si la dosis es baja o se recibe a lo largo de un periodo amplio (tasa de dosis baja) hay ms probabilidades de que las clulas daadas se reparen con xito. Aun as, pueden producirse efectos a largo plazo si el dao celular es reparado, pero incorpora errores, transformando una clula irradiada que todava conserva su capacidad de divisin. Esa transformacin puede producir cncer pasados aos o incluso decenios. No siempre se producen efectos de este tipo, pero la probabilidad de que ocurran es proporcional a la dosis de radiacin. El riesgo es mayor para los nios y adolescentes, ya que son mucho ms sensibles que los adultos a la exposicin a la radiacin. Los estudios epidemiolgicos de poblaciones expuestas a la radiacin (sobrevivientes de la bomba atmica o pacientes sometidos a radioterapia) muestran un aumento significativo del riesgo de cncer con dosis superiores a 100 mSv. La radiacin ionizante puede producir daos cerebrales en el feto tras la exposicin prenatal aguda a dosis superiores a 100 mSv entre las 8 y las 15 semanas de gestacin y a 200 mSv entre las semanas 16 y 25. Los estudios en humanos no han demostrado riesgo para el desarrollo del cerebro fetal con la exposicin a la radiacin antes de la semana 8 o despus de la semana 25. Los estudios epidemiolgicos indican que el riesgo de cncer tras la exposicin fetal a la radiacin es similar al riesgo tras la exposicin en la primera infancia.

Exposicin a la radiacin en emergencias nucleares


Durante los accidentes en plantas de energa nuclear puede liberarse material radiactivo al medio ambiente. Los radionclidos ms preocupantes para la salud humana son el yodo y el cesio.

Durante la respuesta a esas emergencias es probable que se produzca exposicin ocupacional, interna o externa, de los rescatadores, del personal de primero auxilios y trabajadores de las centrales nucleares. Las dosis de radiacin pueden ser suficientemente altas como para causar efectos agudos, tales como quemaduras en la piel o sndrome de irradiacin aguda. Quienes viven muy cerca de centrales nucleares pueden sufrir exposicin externa a los radionclidos presentes en una nube radiactiva o depositados en el suelo. Tambin se pueden contaminar externamente por partculas radiactivas depositadas en la piel o la ropa. Tambin puede haber exposicin interna si los radionclidos se inhalan, ingieren o introducen en heridas abiertas. La poblacin en general no es probable que se vea expuesta a dosis suficientemente altas para causar efectos agudos, pero s a dosis bajas que podran aumentar el riesgo de efectos a largo plazo, como el cncer. El consumo de agua o alimentos contaminados contribuye a la exposicin global a la radiacin. Si se libera yodo radiactivo en el medio ambiente y penetra en el organismo por inhalacin o ingestin, se concentrar en el tiroides aumentando el riesgo de cncer de tiroides. El riesgo de cncer de tiroides es mayor en los nios que en los adultos, en particular en los menores de 5 aos y en aquellos cuyas dietas son generalmente carentes en yodo.

Medidas de proteccin de la salud en las emergencias nucleares


Durante las emergencias nucleares pueden aplicarse medidas de proteccin de la salud pblica para limitar la exposicin a la radiacin y sus riesgos para la salud. En la fase inicial de las emergencias (primeras horas o das) deben aplicarse medidas protectoras urgentes para prevenir la exposicin a la radiacin, teniendo en cuenta las dosis previsibles que se pueden haber recibido en el corto plazo (por ejemplo, dosis efectiva en 27 das, dosis tiroidea en una semana). Las decisiones se basan en las condiciones de las centrales nucleares, la cantidad de radiactividad real o potencialmente liberada a la atmsfera, las condiciones meteorolgicas (por ejemplo, velocidad y direccin del viento, precipitacin) y otros factores. Las autoridades locales pueden anunciar medidas urgentes como la evacuacin, el refugio bajo techo o la administracin de yodo no radiactivo. La evacuacin es ms eficaz cuando se utiliza como medida de precaucin antes de una emisin a la atmsfera. El refugio bajo techo (por ejemplo, en casas, escuelas o edificios de oficinas) tambin puede reducir significativamente la exposicin al material radiactivo liberado y dispersado. La administracin de yodo no radiactivo puede impedir la captacin del yodo radiactivo por el tiroides. La toma de pastillas de yoduro de potasio antes o poco despus de la exposicin satura el tiroides de yodo y reduce la dosis de yodo radiactivo y el riesgo de cncer de tiroides. Los comprimidos de yoduro de potasio no protegen de la radiacin externa ni de otras sustancias radiactivas distintas del yodo.

Las pastillas de yoduro de potasio deben tomarse solo cuando as lo indiquen las autoridades competentes. Es importante seguir las recomendaciones de dosis, especialmente en los nios. Las embarazadas deben tomar pastillas de yoduro de potasio cuando as lo indiquen las autoridades competentes para proteger tanto su tiroides como el del feto. Cuando est indicado, las mujeres lactantes tambin deben tomar pastillas de yoduro de potasio para protegerse a si mismas y proporcionar al lactante yoduro de potasio con leche materna. Se pueden tomar medidas con respecto a los alimentos, el agua y la agricultura a fin de reducir la exposicin a la radiacin durante la fase inicial de una emergencia (por ejemplo, restriccin del consumo de agua y de alimentos y lcteos de produccin local). El apoyo psicolgico para paliar el estrs agudo tras un accidente nuclear puede acelerar la recuperacin y evitar consecuencias a largo plazo, como el trastorno de estrs posttraumtico u otros trastornos mentales persistentes. Las reacciones pueden ser intensas y prolongadas, y tener un impacto emocional profundo, sobre todo en los nios. A medida que se vayan acumulando datos sobre la situacin medioambiental y humana se pueden adoptar medidas de proteccin, como la reubicacin de la poblacin en viviendas temporales o, a veces, en reasentamientos permanentes. Estas medidas de proteccin se aplican teniendo en cuenta las dosis que puede recibir la poblacin a largo plazo (por ejemplo, dosis efectiva a lo largo de un ao). Deben establecerse programas de control de los alimentos y el agua para fundamentar decisiones a ms largo plazo sobre la restriccin de alimentos, el consumo de agua y el control del comercio internacional de productos alimentarios. La fase de recuperacin puede durar bastante tiempo. El cese de las medidas de proteccin debe vincularse a los datos del control medioambiental, de los alimentos y de la salud humana, y basarse en anlisis de los riesgos y beneficios. Deben establecerse programas apropiados de seguimiento a largo plazo para evaluar las consecuencias para la salud pblica y la necesidad de medidas posteriores.

Repuesta de la OMS
De conformidad con su Constitucin y con el Reglamento Sanitario Internacional (2005), la OMS tiene el mandato de evaluar los riesgos para la salud pblica y ofrecer asesoramiento y asistencia tcnica en eventos de salud pblica, incluidos los relacionados con la radiacin. Para llevar acabo esa labor, la OMS colabora con expertos independientes y otros organismos de las Naciones Unidas. La labor de la OMS cuenta con el apoyo de una red mundial compuesta por ms de 40 instituciones especializadas en medicina de emergencias nucleares. La Red de Preparacin y Asistencia Mdica para las Situaciones de Emergencia relacionadas con la Radiacin proporciona asistencia tcnica para la preparacin y respuesta ante emergencias nucleares.

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