55 De anomala biogrca a modelo historiogrco

De anomala biogrca a modelo historiogrco:

la Historia de la Psicologa Experimental de E. G.
Boring, una cuestin disputada
Enrique Lafuente*
Universidad Nacional de Educacin a Distancia
iivisra oi uisroiia oi ia isicoioca 2011: Publicacions de la Universitat de Valncia
2011, vol. 32, nm. 1 (marzo) 55-72 Valencia (Espaa). ISSN: 0211-0040
Resumen
Este trabajo se centra en la Historia de la Psicologa Experimental, la obra historiogrca capital
de E.G. Boring. Su objetivo es discutir algunos de los rasgos fundamentales que han hecho
de ella una cuestin polmica. Concretamente, se atiende a tres dimensiones principales: 1)
la dimensin biogrca, en la que se trata de la supuesta anomala que representa este libro
en la trayectoria personal y profesional de su autor; 2) la dimensin historiogrca, en la que
se analiza el modelo histrico propuesto por Boring y las distintas valoraciones a que ha dado
lugar en el pasado; y 3) la dimensin de vigencia, en la que se destaca la validez que todava
hoy tienen algunos de sus planteamientos. El trabajo concluye subrayando la vitalidad actual
del legado historiogrco boringiano.
Palabras clave: E.G. Boring, Historiografa de la psicologa, Historia de la Psicologa Experimental.
Abstract
Tis paper is focused on E.G. Borings capital historiographic work, A History of Experimental
Psychology. Its aim is to discuss some of the fundamental features making Borings book a
controversial issue. Te following dimensions are particularly attended: 1) the biographical
dimension, dealing with the alleged anomaly represented by the book in the context of Borings
personal and professional career; 2) the historiographical dimension, analyzing the historical
model proposed by Boring and the dierent assessments it has received in the past; and 3)
the present-time dimension, emphasizing those aspects of his contribution which can still be
regarded as currently valid. Te paper concludes by stressing the current vitality of Borings
historiographic legacy.
Keywords: E.G. Boring, Historiography of psychology, A History of Experimental Psychology.
* Correspondencia: Departamento de Psicologa Bsica I, Facultad de Psicologa, UNED. c/ Juan del
Rosal 10. 28040 Madrid. Tel.: 913986226. Fax: 913987079. E-mail: <elafuente@psi.uned.es>.
56 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
La dedicacin de Edwin G. Boring a la historia de la psicologa ha suscitado no
pocos interrogantes entre quienes se han interesado por su vida y milagros. Porque,
si se piensa bien, cmo puede entenderse que un psiclogo experimental con una
trayectoria brillante como la suya dejase de pronto a un lado en plena madurez (o
relegase a un segundo plano) el trabajo de laboratorio que vena cultivando hasta
entonces, para edicar ese monumento historiogrco que es su Historia de la Psi-
cologa Experimental?
En nuestro entorno, desde luego, eso sera prcticamente impensable. Ms bien
asistimos actualmente al proceso contrario: al reciclaje de trayectorias de ocupacin
historiogrca muy estimables en repentinos entusiasmos por la gestin universitaria
o, con menor frecuencia, por el trabajo de naturaleza prctica o experimental en
aras de logros acadmicos que se han vuelto de otro modo inalcanzables. Eso debemos
a unas autoridades polticas y universitarias, agencias evaluadoras y dems celosos
vigilantes de una particular manera de entender la excelencia acadmica que, si en
lo docente nos ha conducido al despeadero de Bolonia, en lo investigador est
consiguiendo asxiar a las Humanidades, desde luego y de manera particular en el
mbito de la psicologa.
En esta situacin no me ha parecido inoportuno volver la mirada hacia una obra
como la de Boring, cuyo principal mensaje tal vez haya sido precisamente el de que
el don de la madurez profesional slo le llega al psiclogo que conoce la historia de su
ciencia (Boring, 1929, p. x). En este trabajo no me propongo otra cosa que indagar
en las races de este convencimiento boringiano, as como en la proyeccin y actual
resonancia de su mxima expresin escrita.
APROXIMACIN BIOGRFICA
Por lo pronto, un breve repaso a la trayectoria vital y profesional de Boring
permitir seguramente enmarcar mejor y arrojar alguna luz sobre la cuestin que nos
ocupa.
Edwin Garrigues Boring naci en 1886. A su temprana y estricta educacin
cuquera atribuye l mismo un fuerte sentido del deber que impregnar en adelante
todos los mbitos de su vida (Boring, 1952). De gran corpulencia y desmaado para
los deportes, parece haber sufrido constantemente de una gran inseguridad tanto fsica
como intelectual, un agudo sentido de inferioridad que le llev en cierto momento
de su vida a buscar ayuda psicoanaltica (Boring, 1940; Balbuena, 2002), y que, en
todo caso, procur aliviar por sus propios medios con una dedicacin compulsiva
al trabajo (el propio Boring se reere a su rgimen habitual de ochenta horas a la
semana y cincuenta semanas al ao) (Boring, 1952, p. 51) que acreditan cuantos le
conocieron (Stevens, 1973).
57 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
En 1908 se licencia en Ingeniera Elctrica por la Universidad de Cornell. Tras una
breve experiencia profesional poco satisfactoria en este campo y en el de la enseanza
secundaria, decide volver a la universidad para estudiar Fsica, aunque termina orien-
tndose hacia la Psicologa por inuencia de su profesor de psicologa animal, Madison
Bentley, de quien llega a ser ayudante en 1911. La gran gura de la psicologa en Cornell
era por entonces, naturalmente, Edward Bradford Titchener, el psiclogo britnico que
representaba, tanto en la universidad como en la psicologa norteamericana en general,
el punto de vista wundtiano ms ortodoxo (o lo que Titchener entenda errneamente
por tal, segn ha hecho ver la crtica historiogrca posterior), desde el que la psicologa
se conceba como una ciencia puramente experimental basada en la investigacin de
laboratorio. Boring se incorpora al grupo de este gran maestro, que lleg a reconocerlo
como su mejor discpulo (Stevens, 1973, p. 46), y se doctora bajo su direccin con
una tesis sobre la sensibilidad del canal alimentario que deende en 1914.
Durante la I Guerra Mundial participa como voluntario en el amplio programa
de evaluacin de reclutas por medio de tests mentales que haba puesto en marcha y
diriga Robert Yerkes y que represent un impulso decisivo al reconocimiento de la
psicologa como ciencia aplicada y como profesin.
Acabada la Guerra, en 1919, obtiene una Ctedra de Psicologa Experimental en
la Universidad de Clark, de la que decide marcharse al poco tiempo por discrepancias
polticas con su Rector, el gegrafo Wallace W. Atwood. Pasa entonces a ocupar una
plaza de menor rango acadmico en la Universidad de Harvard (1922), en la que per-
manecer ya hasta su jubilacin, pese a algunas tentadoras ofertas que ir recibiendo
de otras universidades (Stanford, Princeton, Cornell...).
Al poco de llegar a Harvard, Boring emprende la redaccin de su Historia de la
Psicologa Experimental (1929), la obra por la que llegara a ser ms conocido. Pero
su actividad se iba a proyectar asimismo en muchas otras direcciones. Public libros
y artculos sobre muy diversos temas (Cuadro 1). Dirigi el Laboratorio Psicolgico
de la Universidad de Harvard desde 1924, y su Departamento de Psicologa antes
y despus de lograr, no sin esfuerzo, su independencia del de Filosofa (1934). Fue
editor (junto a Bentley y Washburn) del American Journal of Psychology (1926), la
revista psicolgica ms antigua de Amrica. Fund y edit la revista Contemporary
Psychology, que pronto alcanz gran prestigio. Fue Secretario (1919-1924) y Presidente
de la APA (1928)... Como escribi uno de sus discpulos, Boring se las compuso
para serlo todo en Psicologa, quiz el ltimo gran universalista de la profesin (Ste-
vens, 1973, p. 61), lo que le hizo acreedor a un gran reconocimiento, tanto en vida
como despus, del que es sumamente expresivo el ttulo de Mr. Psychology que le
aplicara cariosamente Yerkes; o el de constructor disciplinar (Cerullo, 1988) con
que se ha querido caracterizar su signicacin ltima para la psicologa dos dcadas
despus de su muerte.
58 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
CUADRO 1
Obras principales de E. G. Boring
1913
Learning in Dementia Precox: A Study from
the Psychological Laboratory of the Government
Hospital for the Insane, Washington, D.C.
1921 Psychological Examining in the United States Army. (Ed.)
1929 A History of Experimental Psychology
1933 Te Physical Dimensions of Consciousness
1935 Psychology: A Factual Textbook Con H.S. Langfeld y H.P. Weld.
1937 Manual of Psychological Experiments Con H.S. Langfeld y H.P. Weld.
1939 Introduction to Psychology Con H.S. Langfeld y H.P. Weld.
1942
Sensation and Perception in the History of Expe-
rimental Psychology
1943 Psychology for the Fighting Man Con M. Van de Water y otros.
1945 Psychology for the Armed Forces (Ed.)
1948 Foundations of Psychology Con H.S. Langfeld y H.P. Weld.
1950 A History of Experimental Psychology (2 ed.)
1952 A History of Psychology in Autobiography, IV
(Ed.). Con H. Werner, R.M. Yerkes
y H.S. Langfeld.
1961
Psychologist atlLarge: An Autobiography and
Selected Essays
1963 History, Psychology, and Science: Selected Papers R.I Watson y D.T. Campbell (Eds.).
1965 A Source Book in the History of Psychology (Ed.). Con R.J. Herrnstein.
1967 A History of Psychology in Autobiography, V (Ed.). Con G. Linzey.
As pues, Boring, que haba comenzado su carrera como hombre de laboratorio
completamente entregado a la investigacin experimental (de su celo experimentalista
da idea, por ejemplo, el que se cortara un nervio del antebrazo para poder seguir di-
rectamente el proceso de recuperacin de su sensibilidad, un estudio psicosiolgico
que tard en completar cuatro aos) (Stevens, 1973), al llegar a Harvard imprime un
giro a su carrera en una direccin nueva y en cierto modo sorprendente. Aparente-
mente de la noche a la maana se convierte en historiador (algunos dirn, incluso: el
historiador) de la psicologa.
No estamos, por tanto, ante el caso del cientco que, retirado ya de todo, se
ocupa de la historia para entretener la jubilacin, sino de un psiclogo tremendamente
59 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
activo e inuyente que, en plena madurez vital e intelectual (en torno a los 40 aos),
considera oportuno dirigir sus mejores esfuerzos a la composicin de un texto de
historia de la psicologa. Y no un manual cualquiera, escrito deprisa y corriendo para
salir al paso de alguna acuciante necesidad docente, sino una obra monumental en la
que hasta sus mayores crticos han reconocido un prodigio de erudicin y excelente
escritura, en la que emple varios aos de intensa dedicacin durante sus vacaciones
de verano. Por qu?
CLAVES DECISIVAS
Se han realizado conjeturas diversas para explicar esta aparente anomala biogrca.
El propio Boring sugera el intento de compensar una laguna de su formacin, la de no
haber estudiado en Alemania (porque es de psicologa alemana de lo que trata en gran
medida su Historia de la Psicologa Experimental) por falta de medios y oportunidad, lo
que no dejaba de producirle cierta vergenza y amargura, segn sus palabras (Bo-
ring, 1960, p. 41). Probablemente algo tuvo que ver asimismo la presin de publicar (el
famoso publish or perish de las universidades norteamericanas, como tantas otras cosas
no necesariamente buenas, cada vez ms arraigado tambin entre nosotros) en unos aos
en que sus crecientes obligaciones administrativas y docentes (a las que se aadieron sus
tareas al frente del American Journal of Psychology en 1926), y acaso tambin la falta de
una lnea denida de investigacin en un momento en que el enfoque introspeccionista
en que se haba formado perda fuelle frente al mpetu de las nuevas corrientes conduc-
tista y gestaltista (Helson, 1970), le mantenan alejado del laboratorio. O el propsito de
ofrecer una imagen ms cientca de la psicologa que la que se desprenda del desarrollo
cada vez mayor de la psicologa aplicada (ODonnell, 1979).
Pero han sido ms bien, a mi entender, estos dos los factores decisivos: la inuencia
de Titchener, por una parte; y la situacin institucional de dependencia de la Psicologa
respecto de la Filosofa que Boring encontr en Harvard, por otra.
La imponente personalidad de Titchener, su maestro en Cornell, con quien se
doctor y colabor profesionalmente, caus una impresin duradera en Boring, una
especie de fascinacin profunda que se dej sentir de mltiples maneras en su vida y en
su obra. Qu hombre! lleg a escribir de l. Siempre me ha parecido ms prximo
a un genio que cualquier otra persona con la que yo haya tenido alguna relacin cer-
cana (Boring, 1952, p. 32). De carcter sumamente rgido, dominante y controlador,
deba de poseer tambin un extraordinario magnetismo personal al que, desde luego,
Boring no se sustrajo. Son numerosos los testimonios de admiracin y reconocimiento
a Titchener que ha dejado escritos, aunque seguramente ninguno superior al simblico
homenaje que le tributaron l y su mujer, otra devota titcheneriana, al tener su primer
hijo precisamente el da del cumpleaos del maestro (el 11 de enero de 1916).
60 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
Pues bien, es Titchener el responsable del primer acercamiento de Boring a la his-
toria de la psicologa, que se produce cuando, en 1912, recibe de su maestro el encargo,
junto a los dems profesores de psicologa de Cornell, de preparar un curso de psicologa
sistemtica en 200 lecciones que deban elaborar directamente a partir de fuentes ale-
manas. Fue un entrenamiento maravilloso para adquirir erudicin coment Boring
muchos aos despus, y tambin el comienzo de mi conocimiento de la historia de la
psicologa experimental, porque las instrucciones de Titchener nos obligaban a presentar
los temas histricamente (Boring, 1952, p. 34). Teniendo en cuenta que Boring import
ese mismo modelo de curso a su propia docencia en Harvard, habr que reconocer a su
Historia un periodo de gestacin bastante ms largo de los ms de cinco aos recono-
cidos explcitamente por su autor en el Prlogo (Boring, 1929, p. vii).
Pero si Boring debe a Titchener su inclinacin y adiestramiento historiogrcos,
no menos le debe la concepcin misma de la psicologa que se propuso historiar. Se
tratar, en efecto, de la psicologa experimental en el sentido wunditano que Titchener,
que haba estudiado con Wundt en Leipzig, reivindic siempre frente a los desarrollos
que, de manera creciente, haban ido desbordando ese marco. Como Boring dej
dicho en el prlogo de su Historia, las palabras psicologa experimental tienen que
signicar en mi ttulo lo que signicaron para Wundt y para casi todos los psiclogos
durante cincuenta o sesenta aos es decir, la psicologa de la mente humana general,
adulta y normal, tal como se revela en el laboratorio psicolgico (Boring 1929, p.
viii). Semejante idea de la psicologa, claro est como no ha dejado de reprochrsele
con frecuencia, dejaba fuera de foco amplias zonas de la investigacin psicolgica (la
psicologa animal, la psicologa de las diferencias individuales, la psicologa infantil y
evolutiva, la psicopatologa), as como todo el campo de la psicologa aplicada, que
haba experimentado una extraordinaria expansin desde la Primera Guerra Mundial
y que Titchener, desde la altura de sus exigentes criterios de cienticidad, haba con-
templado siempre con ostensible desdn.
En denitiva, puede decirse que la inuencia de Titchener condicion en buena
medida tanto lo que la obra contiene como lo que no contiene. A esa misma inuencia
atribuy Boring asimismo esa profunda conviccin de que el don de la madurez pro-
fesional slo le llega al psiclogo que conoce la historia de su ciencia a que he aludido
ms arriba. No debe sorprender, por tanto, que dedicara el libro a su maestro, a quien
reconoci adems expresamente como el historiador par excellence de la psicologa
experimental (Boring, 1929, p. x).
Pero en la elaboracin y enfoque de su Historia interviene tambin, seguramen-
te, otro factor determinante: la necesidad de lo que acaso podra caracterizarse como
marcar territorio. Cuando Boring lleg a Harvard en 1922, lo hizo imbuido de una
especie de misin, como l mismo deca cuando intentaba explicar por qu haba
rechazado ofertas aparentemente ms tentadoras de otras universidades: la misin de
61 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
rescatar la psicologa de manos los lsofos, de los que en Harvard vena dependiendo
administrativamente (Boring, 1952, pp. 39-40) una misin, si no imposible, s cier-
tamente larga y difcil, porque no pudo cumplirse hasta ms de diez aos ms tarde,
cuando nalmente se logr que el Departamento inicialmente comn de Filosofa y
Psicologa se dividiera en dos.
Se ha visto precisamente la Historia de la Psicologa Experimental como uno
de los principales instrumentos utilizados por Boring para alcanzar ese propsito
independizador. Porque en ella, sin dejar de mostrar las races de la psicologa en la
losofa, Boring subrayaba al mismo tiempo sus otras races, las que se hunden en las
ciencias experimentales. Y al hacerlo, no slo justicaba la existencia de este nuevo
mbito disciplinar (la nueva psicologa, como se la llam a nales del siglo ),
sino que marcaba claramente la distancia y las diferencia del mismo respecto del le-
gado losco; un legado que, desde esta perspectiva, no poda aparecer sino como
anacrnico y obstaculizador.
Los americanos tenan libertad para concentrarse en los problemas experimenta-
les, comentaba Boring en las pginas nales de su libro, contrastando esa libertad con
la mayor dependencia de la losofa que sufra en sus comienzos la psicologa europea.
Pero aada inmediatamente: Excepto cuando se lo impeda la unin administrativa
con la losofa en las universidades (Boring, 1929, p. 657). El comentario, realizado
con aparente intencin retrospectiva, tiene sin embargo el sello inconfundible de una
reivindicacin presente. La psicologa marchara mejor si renunciase completamente
a su herencia losca y, sin el lastre de un alma dividida, se dedicase a sus cosas,
son las ltimas palabras del libro (Ibid., p. 661). El llamamiento a la independencia
de la losofa parece haber sido, por tanto, uno de los principales mensajes que su
autor quiso transmitir con l (Samelson, 1980).
MODELO HISTORIOGRFICO
Ahora bien, la Historia de Boring posee unos rasgos especcos que conviene
identicar, porque a partir de ellos se explica, tanto por la va de la inuencia como de
la reaccin crtica, buena parte de la historiografa psicolgica general posterior. Qu
rasgos son esos? Experimentalismo, presentismo, personalismo y naturalismo son tal
vez los que mejor la denen (Tortosa, Calatayud y Prez-Garrido, 1992).
Se trata por lo pronto, en efecto, de una historia de la psicologa experimental.
La aplicacin del mtodo experimental al problema de la mente arm es el gran
acontecimiento en la historia del estudio de la mente, un acontecimiento al que no
puede compararse ningn otro (Boring, 1929, p. 659). Ya hemos visto el sentido
restringido con que Boring, en sintona con la concepcin heredada de Titchener,
entiende el experimentalismo psicolgico que le sirve como hilo conductor; un sen-
62 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
tido, adems, que le permite ubicar la contribucin de su maestro (y la suya propia,
claro est, en tanto que discpulo) como una especie de culminacin de una tradicin
venerable que nace de la fusin de la psicologa losca desarrollada por la losofa y
la psicologa siolgica desarrollada por la siologa, y que recibe en la gura de Wundt
su denitiva sancin inaugural, el espaldarazo denitivo.
Hay, pues, en su historia un decidido propsito de mostrar cmo la psicologa
ha llegado a ser lo que es (Boring, 1950, p. xiii) mediante la seleccin de aquella
parte del pasado cuyos descendientes directos son importantes hoy (Ibid., p. 3). Es por
tanto el presente su punto de partida y su punto de llegada. La historia se orienta as a
exaltar ese presente por el procedimiento de seleccionar aquellos aspectos del pasado
que lo permiten; un viaje de ida y vuelta cuya intencin legitimadora ltima se revela
en la pregunta que se plantea en una de las pginas nales: Hasta qu punto se ha
justicado a s misma la nueva psicologa? (Boring, 1929, p. 658).
La inexistencia de grandes psiclogos y el conicto irresuelto con la losofa le servan
en la primera edicin (1929) para excusar en ella la ausencia de mayores y mejores logros.
En la segunda, en cambio (1950), resuelto ya el conicto con los lsofos y reconocida
la grandeza y pertenencia a la tradicin psicolgica de al menos cuatro nombres de im-
portancia pstuma persistente que no obtenan en la anterior tal reconocimiento, los de
Darwin, Helmholtz, James y Freud (Boring, 1950, p. 743), la necesidad de justicacin no
pareca resultar tan acuciante. A la altura de 1950, en efecto, lo que se impona ms bien
era la brillantez de un presente psicolgico caracterizado por el incremento en el nmero
de psiclogos, por el desarrollo institucional independiente de la losofa, por la incorpo-
racin del aprendizaje y la motivacin a los grandes temas de investigacin de laboratorio
(limitados antes a la sensacin y la percepcin) y por la creciente demanda social de aplica-
ciones fundadas experimentalmente (psicoacstica, psicofsica visual, psicologa educativa
y clnica). No eran ya necesarias justicaciones adicionales (Ibid., p. 741).
Un rasgo sobresaliente de la Historia de Boring (tan seguido e imitado como
acerbamente criticado luego) es el relieve que en ella adquieren los materiales biogr-
cos, la informacin sobre los autores que protagonizan el argumento histrico narrado
en sus pginas. Boring justicaba este punto de vista personalista (como lo llam l
mismo) en el carcter intensamente personal que en su opinin haba caracterizado a
la historia de la psicologa experimental (Boring, 1929, p. viii), donde la autoridad de
los grandes creadores habra tenido un peso enorme y resultaba claramente perceptible
en la formacin de los distintos movimientos y escuelas, y en la investigacin llevada a
cabo desde ellas. Seguramente la poderosa inuencia recibida de la gura de Titchener
se dejaba sentir tambin en esta apreciacin historiogrca.
Pero no parece que esta teora de los grandes hombres le resultara del todo sa-
tisfactoria como principio explicativo del progreso histrico. Ni siquiera en la primera
edicin de su libro, en que no tena desarrollada todava una teora alternativa. Aun sin
63 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
tenerla, sin embargo, apuntaba a ella cuando en el Prlogo se haca esta pregunta: Si
las personalidades estn, en parte, detrs la psicologa, qu hay detrs de las personali-
dades? (Boring, 1929, p. ix); y l mismo se responda en el eplogo apelando a la idea
de oportunidad (la direccin adecuada en el momento adecuado, son sus palabras)
al intentar explicar el xito que haba tenido la fundacin de la psicologa experimental
por Wundt, a quien vena a considerar en consecuencia ms un instrumento de los
tiempos que un creador (Ibid., p. 660).
Con ello estaba anticipando el concepto de Zeitgeist o espritu de los tiempos, que
iba a dibujar en la segunda edicin. Con l quera referirse al clima de opinin vigente
en un momento y lugar histricos dados, que es lo que hace posible, a ltima hora, que
prendan o arraiguen en ellos determinadas intuiciones, ideas o descubrimientos, mien-
tras impide que otros lo hagan. El progreso cientco, por tanto, sera el resultado de la
tensin dialctica entre la contribucin de los grandes hombres y el poder facilitador u
obstaculizador del Zeitgeist (Boring, 1955), que constituyen, segn Boring, el anverso
y el reverso respectivamente de todo proceso histrico (Boring, 1950, p. xiii). As, pues,
vena a completar la perspectiva personalista dominante en la primera edicin y nece-
saria en todo caso, porque el progreso de la ciencia es obra de mentes creadoras (Ibid.,
p. 3) con otra que l mismo denomin naturalista, desde la que pretenda atisbar no
slo lo que los hombres hicieron y lo que no hicieron, sino tambin por qu lo hicieron
o por qu, en aquel tiempo, no lo podan hacer (Ibid.).
RECEPCIN Y REACCIN
La Historia de la Psicologa Experimental de Boring, claro est, no fue recibida sin
crticas. Unas se referan al sentido excesivamente restrictivo y excluyente que se daba a
la psicologa experimental historiada, tan focalizada en cuestiones sistemticas y en la
investigacin de los procesos sensoriales y perceptivos, y tan poco atenta en cambio a
multitud de cuestiones psicolgica y experimentalmente relevantes a las que en opinin
de los crticos se debera haber prestado ms atencin. Watson, por ejemplo, comentaba
que la Historia de Boring era una historia competente y bien escrita de los desarrollos
que le interesaban a Boring (algo que, por lo dems, admita el propio Boring, que se
defenda remitiendo al sentido originario de la expresin psicologa experimental, y
consideraba ridculo pensar que una tarea como la de su Historia poda haberse llevado
a cabo sobre un mbito que no dominase su autor) (Samelson, 1980).
Otras tenan que ver ms bien con la excesiva atencin prestada a aspectos que los
crticos juzgaban externos a la psicologa experimental misma (tales como la fundacin
de laboratorios y sociedades, la aparicin de revistas y libros de carcter sistemtico y,
sobre todo, las amplias consideraciones de tipo biogrco) en contraste con el escaso
detenimiento con que se trataban los resultados propiamente experimentales (Wo-
64 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
odworth, 1930, p. 522). En palabras de uno de sus crticos ms tempranos, casi la
mitad del libro () poda haber llevado mejor el ttulo Las vidas y las obras de los
psiclogos modernos (Weld, 1931, citado en Samelson, 1980). Seguramente fue el
reconocimiento del acierto de argumentos de este tipo los que terminaron llevando
a Boring a escribir un nuevo libro, Sensacin y percepcin en la historia de la psicologa
experimental, en cuyo prlogo admita abiertamente la inadecuacin del ttulo de su
obra anterior, por cuanto en ella no haba llegado a ocuparse en la experimentacin
propiamente dicha de la psicologa experimental (Boring, 1942, p. vii).
En el lado positivo, por otra parte, se destac la ingente cantidad de material
biogrco y bibliogrco revisado, su valor como autntica mina de informacin
(Woodworth, 1930, 523), su estilo claro y atractivo. Lo que haca las delicias del lector
era el descubrimiento de que la vieja y aburrida historia acadmica poda revestirse
de animadas frases sin menoscabo alguno de la de erudicin, ha dejado escrito por
ejemplo S.S. Stevens, uno de sus principales discpulos (Stevens, 1973, p. 49).
As, y a pesar de algunos reproches iniciales, el libro de Boring tuvo en general una
acogida extraordinaria y se asent muy pronto como una referencia insoslayable y una
irresistible fuente de inspiracin durante un buen nmero de aos. En el Cuadro 2 se
recogen indicativamente algunos expresivos testimonios de psiclogos e historiadores
de la ciencia y la psicologa (en muchos casos de autores por lo dems sumamente
crticos con su obra) que pueden dar una idea aproximada del xito que obtuvo y de
la signicacin que fue cobrando con el tiempo.
CUADRO 2
Algunos testimonios signicativos
La monumental Historia de la Psicologa Experimental es el texto y la fuente estndar de
referencia en todo el mundo (Watson y Campbell, 1963).
Su contribucin es inigualable (Young, 1966).
El nuevo volumen [la 2 edicin de la Historia de la Psicologa Experimental] se convirti en
un clsico en sustitucin de otro clsico (Stevens, 1973).
El historiador de la psicologa de mayor xito de mediados del (Blumenthal, 1980).
El historiador de la psicologa ms inuyente de este siglo (Kelly, 1981).
En 1929, E.G. Boring public la primera edicin de su Historia de la Psicologa Experimental,
que domin el campo durante dcadas (Richards, 1987).
De los aos 30 a los 60, este extraordinario historiador fue indiscutiblemente una de las
guras ms respetadas e inuyentes de la psicologa americana (Cerullo, 1988).
Durante muchos aos su libro se erigi en el texto principal de historia de la psicologa
(Hilgard, Leary y McGuire, 1991).
65 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
Ahora bien, tras un xito prcticamente indiscutido de unas cuatro dcadas,
la situacin cambia de manera drstica a partir aproximadamente de los aos 70. El
reconocimiento prcticamente unnime que vena recibiendo el trabajo histrico de
Boring empieza entonces a ponerse en entredicho, a medida que se va extendiendo
e imponiendo el nuevo tipo de sensibilidad historiogrca de lo que va a terminar
conocindose como nueva historia (Furumoto; 1989) o historia crtica de la psi-
cologa (Woodward, 1980). Desde esta nueva perspectiva, la obra de Boring empezar
a verse como prototipo de una vieja historia denitivamente caduca y urgentemente
necesitada de renovacin.
En lo que algunos han considerado como el maniesto de esta nueva historio-
grafa psicolgica, la psicloga e historiadora norteamericana Laurel Furumoto (1989)
sintetizaba as los rasgos esenciales con que el nuevo enfoque aspiraba a diferenciarse
del viejo (Cuadro 3).
CUADRO 3
La vieja y la nueva historia (adaptado de Furumoto, 1989)
Vieja Historia Nueva Historia
Historia de las ideas
Ceremonial
Grandes hombres
Fuentes secundarias
Presentismo
Ms Contextual
Ms Crtica
Ms incluyente
Ms archivstica
Ms historicista
Esto es, se reclamaba una historia que atendiese ms a lo que se ha llamado la
historia externa, las condiciones socioculturales e institucionales que hacen posible
que las ideas arraiguen y se extiendan en un marco histrico dado; que fuese ms all
de la hagiografa, el homenaje o el relato con funcin simblica, y realizase un esfuerzo
de autntica comprensin de las fuerzas en juego en el cambio histrico; que permitiese
considerar el papel desempeado por individuos y grupos tradicionalmente excluidos
de la atencin historiogrca (mujeres, minoras tnicas, etc.); que buscase la solidez
de sus construcciones interpretativas en la utilizacin de fuentes primarias; y que se
esforzase por entender el pasado en sus propios trminos, de acuerdo con las ideas,
intereses y valores de su propio tiempo, en lugar de proyectar sobre l los del nuestro
y desvirtuarlo, en ese proceso, en funcin de consideraciones anacrnicas ajenas al
pasado mismo y ms propias de la situacin actual.
Uno de los factores que ms iba a contribuir a consolidar este nuevo sentir histo-
riogrco es la revisin a que se somete la contribucin de Wundt a la psicologa con
66 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
motivo de la celebracin, en 1979, del centenario de la fundacin de su laboratorio
psicolgico. La ocasin dar lugar a una relectura de su obra de resultas de la cual se
pondr de maniesto la insuciencia con que Boring, ms atento a justicar la tradicin
experimentalista en psicologa que a dar cuenta rigurosa del pensamiento wundtiano,
haba tratado su gura. Porque Boring, siguiendo a su maestro Titchener que supues-
tamente lo conoca bien y haba traducido alguna de sus obras, ofreca una imagen de
Wundt en la que este apareca, por as decirlo, britanizado: una imagen deformada que
lo presentaba como un autor mucho ms experimentalista, asociacionista y atomista de
lo que nunca lo fuera el psiclogo alemn (es decir, un Wundt titcheneriano), al tiempo
que ignoraba u oscureca dimensiones que, segn se ha visto luego, eran esenciales en
su pensamiento (como sus componentes volicionales y axiolgicos, o su psicologa de
los pueblos, entre otros) (Bringmann y Tweney, 1980; Rieber, 1980).
En denitiva, a propsito de su interpretacin de Wundt, se arremeti contra Boring
por haberse inventado un pasado (Kelly, 1981) (dicho sea parafraseando el ttulo de uno
de los artculos de crtica boringiana que pueden verse proliferar en esos aos) en funcin
de sus propios intereses experimentales, ignorando as el impacto de otros intereses como los
utilitarios o aplicados, y proporcionando en consecuencia una imagen gravemente distor-
sionada del desarrollo de la psicologa (ODonnell, 1974). De este modo habra creado para
ella lo que se ha llamado un mito del origen (Samelson, 1974); esto es, habra intentado
justicar la existencia y valor de la psicologa como ciencia experimental por el procedimiento
de dotar a esta de venerabilidad y continuidad al situarla bajo la advocacin de Wundt, el
gran hombre que la habra pensado, fundado o descubierto mucho tiempo atrs.
As, aunque ninguno de los rasgos defendidos por la nueva historia resultaba
en rigor completamente ajeno al enfoque de Boring (Lovett, 2006), su obra propen-
di a contemplarse desde el estereotipo de la vieja historia que la nueva perspectiva
combata. Desde esta ptica apareca como guiada por unos intereses experimentales
ms propios del presente que del pasado, en el que habran logrado fundarse slo a
costa de pasar por alto buena parte de la complejidad y riqueza del contexto histrico
pertinente; su dependencia de las fuentes secundarias (de procedencia supuestamente
titcheneriana) habra dado lugar a una visin insucientemente crtica o incluso deci-
didamente falsicadora del pensamiento de Wundt; en tanto que su excesiva atencin
a las ideas de los los grandes hombres, a cuya contribucin atribua un peso deter-
minante en el desarrollo de la psicologa, le habra impedido valorar adecuadamente
el papel de otras fuerzas decisivas en la dinmica histrica.
DIMENSIONES DE VIGENCIA
Podra pensarse en este punto que cuando se acerca uno hoy a la gura de Boring,
y concretamente a su obra histrica, se est necesariamente abocado a obtener una
67 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
imagen ms o menos ajustada al modelo de ascenso y cada que ha solido aplicarse
al devenir histrico del Imperio Romano o del Tercer Reich. La cuestin, sin embargo,
dista mucho de haber quedado denitivamente zanjada. Hace tan slo unos aos se
ha vuelto a or alguna voz reivindicativa de la dimensin crtica de la obra de Boring
(porque crtica lo es, indudablemente, en su tratamiento de muchos de los autores
incluidos en ella), as como del profundo conocimiento y manejo de las fuentes pri-
marias que se pone en ella de maniesto (que ha sido reconocido incluso por muchos
de sus detractores). Junto a ello, se asiste tambin al cuestionamiento del dogmatismo
exclusivista con que se han defendido algunas de las tesis de la nueva historiografa,
que en algn caso se han preferido ver ms como complementarias que como estric-
tamente contrapuestas a las denitorias de la historiografa tradicional (Lovett, 2006).
Despus de todo, como ha dicho expresivamente el historiador de la ciencia Robert
Young, la historia, como la ciencia, es controversia, no cuentos chinos (Young, 1966,
p. 16), y la signicacin de la obra historiogrca Boring parece seguir siendo una
cuestin controvertida.
No resulta improcedente, por tanto, comenzar precisamente esta ltima parte de mi
trabajo que aspira a poner de relieve algunas dimensiones de vigencia que me parece ad-
vertir en la obra historiogrca boringiana por excelencia subrayando justamente el signo
de vitalidad que supone el que su obra siga siendo materia de discusin en la actualidad.
De la insoslayable presencia de Boring en la historiografa contempornea da testimonio el
hecho de que se haya erigido en el enemigo a batir por buena parte de la nueva historia,
que por una parte lo ha convertido en una especie de smbolo de la historia que no habra
que hacer, pero por otra parece no poder prescindir de l como referente antagonista por
oposicin al cual denir las seas de su propia identidad. En mi opinin, sigue siendo
vlida la certera apreciacin de Young, hace ya ms de cuatro dcadas, que situaba la obra
de Boring en el centro tanto de los logros como de las limitaciones de la historia de la
psicologa como disciplina acadmica (Young, 1966, p. 14).
Pues bien, entre los logros que pueden hoy seguirse reseando como tales, uno
de los menos discutidos quiz haya sido el de su luminoso estilo literario, ejemplo de
escritura historiogrca atractiva que, desgraciadamente, slo resulta apreciable en el
idioma original, ya que la farragosa traduccin de la editorial Trillas es ms bien, a mi
entender, ejemplo de lo contrario.
La obra de Boring es, adems, una fuente de informacin muy rica que, a pesar
de lo discutible de algunas de sus interpretaciones, sigue siendo inestimable por la gran
abundancia de materiales que proporciona, que an pueden resultar muy tiles a la
investigacin histrica. En particular se ha destacado la extraordinaria contribucin
que representan las notas incluidas al nal de cada captulo, donde, segn se ha dicho,
puede encontrarse un catlogo interesantsimo de preguntas sin respuesta (Young,
1966, p. 16) capaz de seguir estimulando la tarea del investigador.
68 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
Por lo dems, la aproximacin terica de Boring, su esfuerzo por ir ms all del
marco descriptivo al uso mediante una propuesta explicativa concebida en trminos de
tensin dialctica entre las ideas de los grandes hombres y el Zeitgeist, no deja de ser
tambin un logro muy estimable (Caparrs, 1980), adems de constituir una lcida
anticipacin de los debates posteriores sobre los mritos relativos de la historia interna,
con su acento en el progreso lgico y emprico, y la historia externa, con su nfasis
en los factores socioculturales e institucionales, que se han producido posteriormente
en el mbito de la historia de la ciencia (Kelly, 1981).
Sobre las limitaciones e insuciencias de la obra boringiana no ser necesario
volver, porque ya se han comentado sucientemente para nuestros propsitos. S me
interesa en cambio, para terminar, resaltar algunos aspectos ms generales que han
permanecido ms all de las crticas recibidas en estos ltimos tiempos, y que pueden
considerarse entre los ms valiosos y perdurables de su contribucin. Me referir
concretamente a dos.
Uno apela directamente a los historiadores de la psicologa, y tiene que ver con
la posibilidad de someter la historia a revisin. La cuestin se la planteaba el propio
Boring, como no poda dejar de hacerlo, en el prtico de la segunda edicin de su libro,
en la que se propona precisamente esta tarea. Y lo haca justicando esa posibilidad
con la siguiente metfora: La psicologa ha madurado, no como una persona que
nunca adquiere nuevos antepasados a medida que envejece, sino como una familia
que, cuando se casa uno de sus miembros, adquiere de pronto todos los antepasados
del nuevo cnyuge (Boring, 1959, p. xiii). Resulta as que el presente cambia el pa-
sado; y, a medida que el foco y mbito de la psicologa cambian en el presente, nuevas
partes del pasado entran en su historia y otras salen (Boring, 1929, p. vii). La revisin
de la historia, por tanto, no slo es posible sino que es necesaria. Cada generacin
de historiadores deber ensayarla de nuevo, porque, como se ha dicho alguna vez, el
pasado ya no es lo que era: lo cambia o lo ilumina precisamente el presente con sus
nuevos puntos de vista, su nueva jerarqua de valores e intereses.
La obra de Boring constituye, por tanto, una permanente invitacin a revisar
la historia y, en ese mismo sentido, a abordar de modo crtico la propia aportacin
boringiana. La actual crtica historiogrca, en consecuencia, lejos de constituir un
signo o certicacin de su fracaso, vendra a ser precisamente, desde esta perspectiva,
una medida de su xito.
El otro aspecto que me parece pertinente destacar aqu, ms que al historiador
apela directamente al psiclogo mismo. En este caso, de lo que se trata es de la rele-
vancia que la historia de la psicologa tiene para el psiclogo profesional. Boring saba
bien que la imagen que una disciplina tiene de su pasado inuye en la aceptacin o
rechazo de ciertas ideas y estilos de actuacin, en el modelado de actitudes y opiniones
sobre los distintos temas y mtodos de investigacin, en la orientacin intelectual de
69 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
sus profesionales, aunque slo sea por la va de los modelos ejemplares que propone.
Su propia Historia de la Psicologa Experimental, al subrayar la especializacin de la-
boratorio y la independencia de la losofa, quiso ser no slo una indagacin sobre el
pasado sino tambin, al mismo tiempo, una orientacin para el futuro.
Por eso reclamaba para el psiclogo una slida formacin histrica: Siempre he
credo que el psiclogo experimental necesita sosticacin histrica dentro de la propia
esfera en la que es experto. Sin ese conocimiento ve el presente con una perspectiva
distorsionada, toma por nuevos hechos viejos y viejas nociones, y permanece incapaz
de evaluar la signicacin de los nuevos movimientos y de los mtodos nuevos. En
este asunto difcilmente puedo exagerar la fuerza de mi fe. Una sosticacin psico-
lgica que no contiene orientacin histrica no me parece sosticacin en absoluto
(Boring, 1929, p. vii).
Y no carece de inters sealar que Kurt Danziger, tambin psiclogo e histo-
riador como Boring y gura de referencia para esa nueva historia que ha sido tan
crtica con l, se haya expresado al respecto en trminos muy parecidos: Uno tiene
la sospecha de que una cierta sosticacin histrica sobre su campo obrara milagros
en la capacidad de los psiclogos de enriquecer la vida cultural tanto de su propia
sociedad como de otras sociedades. Y como con ella dependeran menos de las modas
pasajeras, sera de esperar que mejorase tambin la calidad de sus contribuciones
(Danziger, 1994, p. 481).
Entre tanta discrepancia, conforta comprobar esta convergencia entre el nuevo
y el viejo historiador.
REFERENCIAS
Balbuena, F. (2002). El anlisis de E. G. Boring con H. Sachs y su inuencia en el
posicionamiento de aqul frente al psicoanlisis. Revista de Historia de la Psico-
loga, 23(3-4), 395-400.
Blumenthal, A.L. (1980). Wilhelm Wundt and Early American Psychology: A Clash
of Cultures. En R.W. Rieber (Ed.), Wilhelm Wundt and the Making of a Scientic
Psychology (pp. 117-135). New York: Plenum Press.
Boring, E.G. (1929). A History of Experimental Psychology. New York: Appleton-
Century-Crfots.
Boring, E.G. (1940). Was this Analysis a Success? Journal of Abnormal and Social
Psychology, 35, 4-10.
Boring, E.G. (1942). Sensation and Perception in the History of Experimental Psychology.
New York: Irvington Publishers.
Boring, E.G. (1950). A History of Experimental Psychology (2 ed.). New York: Appleton-
Century-Crofts.
70 Enrique Lafuente
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
Boring, E.G. (1952). Edwin Garrigues Boring. En E. G. Boring, H. Werner, R.M.
Yerkes y H.S. Langfeld (Eds.), A History of Psychology in Autobiography, 4 (pp.
27-52). Worcester, Mass.: Clark University Press.
Boring, E.G. (1955). Dual Role of the Zeitgeist in Scientic Creativity. Scientic
Monthly, 80, 101-106.
Boring, E.G. (1960). Psychologist at Large. En E.G. Boring (1961), Psychologist at
Large. An Autobiography and Selected Essays (pp. 3-83). New York: Basic Books.
Bringmann, W.G. y Tweney, R.D. (Eds.) (1980). Wundt Studies: A Centennial Collec-
tion. Toronto: C.J. Hogrefe.
Caparrs, A. (1980). Problemas historiogrcos de la historia de la psicologa. Revista
de Historia de la Psicologa, 1(3-4), 393-414.
Cerullo, J.J. (1988). E. G. Boring: Reections on a Disciplinary Builder. American
Journal of Psychology, 101, 561-575.
Danziger, K. (1994). Does the History of Psychology Have a Future? Teory & Psy-
chology, 4(4), 467-484.
Furumoto, L. (1989). Te New History of Psychology. Te G. Stanley Hall Lecture
Series, 9, 9-34.
Helson, H. (1970). E.G.B. Te Early Years and Change of Course. American Psycho-
logist, 25(7), 625-629.
Hilgard, E.R., Leary, D.E., McGuire, G. (1991). Te History of Psychology. A Survey
and Critical Assessment. Annual Review of Psychology, 42, 79-107.
Kelly, B.N. (1981). Inventing Psychologys Past: E.G. Borings Historiography in
Relation to the Psychology of his Time. Te Journal of Mind and Behavior, 2(3),
229-241.
Lovett, B.J. (2006). Te New History of Psychology. A Review and a Critique. History
of Psychology, 9(1), 17-37.
ODonnell, J. (1979). Te Crisis of Experimentalism in the 1920s. E.G. Boring and
his Uses of History. American Psychologist, 34(4), 289-295.
Richards, G. (1987). Of What is History of Psychology a History? Te British Journal
for the History of Science, 2(2), 201-211.
Rieber, R.W. (Ed.) (1980). Wilhelm Wundt and the making of a scientic psychology.
New York: Plenum Press.
Samelson, F. (1974). History, Origin Myth and Ideology: Discovery of Social Psy-
chology. Journal for the Teory of Social Behaviour, 4(2), 217-231.
Samelson, F. (1980). E.G. Boring and his History of Experimental Psychology.
American Psychologist, 35, 467-470.
Stevens, S.S. (1973). Edwin Garrigues Boring, 1886-1968. A Biographical Memoir.
Washington D.C.: National Academy of Sciences.
71 De anomala biogrca a modelo historiogrco
Revista de Historia de la Psicologa, 2011, vol. 32, nm. 1 (marzo)
Tortosa, F., Calatayud, C., Prez-Garrido, A. (1992). E.G. Boring en la historiografa
psicolgica contempornea. Revista de Historia de la Psicologa, 13(2-3), 335-351.
Watson, R.I. y Campbell, D.T. (Eds.) (1963). History, Psychology, and Science: Selected
papers by Edwin G. Boring. New York/London: John Wiley and Sons, Inc.
Woodward, W. (1980). Toward a Critical Historiography of Psychology. En J. Brozek
y L. Pongratz (Eds.), Historiography of Modern Psychology (pp. 27-54). Toronto/
Gttingen: Hogrefe.
Woodworth, R.S. (1930). Edwin G. Boring A History of Experimental Psychology (Book
Review). Pedagogical Seminary and Journal of Genetic Psychology, 38, 521-526.
Young, R.M. (1966). Scholarship and the History of the Behavioural Sciences. History
of Science, 5, 1-51.
Artculo recibido: 14-01-11
Artculo aceptado: 10-02-11