LA NOVIA ACCIDENTAL JANE FEATHER Durante cuatro aos, el marqus de ran!

"lle #a$%a s"do &ara '#oe$e un #om$re m(s) el &oco "nteresante * al+o "nt"m"dador es&oso de su #ermana ma*or, Cuando sta mur"-, '#oe$e &arec%a una sust"tuta ra.ona$le, /u 0or.ado com&rom"so con l #a$r%a resultado un arre+lo $astante cruel, s" no #u$"ese s"do &orque un d%a '#oe$e lo m"r- 1lo m"r- realmente1 * !"o lo que 2am(s antes #a$%a !"sto) que su es&oso ten%a un atract"!o "m&onente * m"ster"oso, A &art"r de entonces, no &udo de2ar de &restarle atenc"-n, #asta enamorarse &erd"damente, Estar casada con ran!"lle, sa$"endo que l no la ama$a * nunca la amar%a, Era una !erdadera tortura, Al 0"n * al ca$o, '#oe$e no &ertenec%a a esa clase de mu2eres de las que los #om$res se enamoran,,, '#oe$e, con su ca$ello re$elde, su atuendo descu"dado * sus dedos s"em&re manc#ados de t"nta de tanto escr"$"r &oemas, 'ero ran!"lle est( a &unto de descu$r"r que la des+ar$ada 2o!en es su0"c"ente mu2er, "ncluso &ara l,,, En No!"a Acc"dental Jane Feat#er retoma al+uno de los &ersona2es que *a &resentara en La uerrera, &ara &lacer de sus lectoras de s"em&re * tam$"n el de las que aca$an de descu$r"rla,

Prlogo Rotterdam, diciembre de 1645 3r"an 4orse se des&la.a$a con ra&"de. &or la oscura calle2uela que le ale2a$a del &uerto, Lo se+u%a un #om$re, con la ca&a ce"da * la ca&uc#a $a2ada so$re la 0rente, Al arr"marse a los #5medos muros de &"edra de uno u otro lado, 3r"an se 0und%a con las som$ras, Los te2ados de am$os costados cas" se toca$an so$re su ca$e.a, lo que no "m&ed%a que la &ers"stente llu!"a lo em&a&ara m"entras cam"na$a con cu"dado so$re los res$alad".os adoqu"nes, El "n+ls sa$%a que lo se+u%an, 'ero no d"o seal al+una de ello, sal!o qu".(s una ma*or r"+"de. de sus om-&latos, &ues todos sus ner!"os esta$an tensos * alerta, /e encontr- 0rente a una &uerta estrec#a * !ac"l- durante un "nstante, Des&us al.- la mano como s" &retend"era llamar *, acto se+u"do, se adentr- en el oscuro * an+osto es&ac"o, donde no &od%a ser !"sto desde el calle2-n, a&ret(ndose contra la &uerta cerrada, /u &erse+u"dor se detu!o * 0runc"- el ceo, El "n+ls no ten%a que #a$erse deten"do en esa calle, /e su&on%a que ten%a que #a$er "do al Tul"&(n Ne+ro a encontrarse con el a+ente del re* #olands, Feder"co Enr"que de Oran+e, El #om$re maldec%a &ara sus adentros, 6C-mo &od%a ser que sus "n0ormadores #u$"eran comet"do seme2ante error7 Eran todos unos "ne&tos, /"+u"- adelante, encor!ado $a2o su ca&a, Al lle+ar al &ortal, 3r"an 4orse sal"- * se coloc0rente a l, El #om$re se &ercat- entonces de aquel &ar de o2os castaos, 0r%os * determ"nados como los de una !%$ora, A cont"nuac"-n !"o el destello del acero, Trat- de as"r su &ual, &ero al ser consc"ente de su deses&erada &os"c"-n se le a+arrotaron los m5sculos, La &unta del $ast-n de estoque le alcan.- en el &ec#o, atra!esando su ca&a, su cam"sa * su carne con la 0ac"l"dad de un cuc#"llo que cortara mantequ"lla, El dolor 0ue a+udo, una suerte de 0r%a * &un.ante "ntens"dad en sus -r+anos !"tales, Res$al- &or el muro, $uscando con las manos un as"dero en las &"edras #5medas, * se des&lom- "nerte, La san+re corr%a $a2o su cuer&o, me.cl(ndose con los oscuros c#arcos de llu!"a entre los adoqu"nes, 3r"an 4orse le d"o la !uelta con la &unta de su $ota, Los o2os, a#ora !"dr"osos, le m"ra$an 0"2amente, En la $oca de 3r"an se d"$u2- una le!e sonr"sa, Des&ac"o, ec#- el $ra.o #ac"a atr(s * #und"- el estoque en el est-ma+o del #om$re, Tras sacarlo, se derram- &or el suelo una +r"s(cea * carmes% masa de !%sceras, 3r"an o$ser!- durante un "nstante el san+u"nolento mont-n de carne, Acto se+u"do, con un +ru"do desdeoso * torc"endo la $oca, se !ol!"- * &ros"+u"- su andadura &or la calle2uela, Al lle+ar arr"$a, do$l- a la derec#a &ara en0"lar una calle m(s anc#a, 'od%a !erse la lu. en las !entanas su&er"ores de una ta$erna de !"+as trans!ersales, El !"ento #ac%a cru2"r * osc"lar el letrero del Tul"&(n Ne+ro, 3r"an a$r"- la &uerta de +ol&e * entr- en aquel malol"ente * a$arrotado lu+ar, El #edor a cer!e.a ranc"a, a suc"edad #umana * a &"es de cerdo codendose "m&re+na$a el a"re car+ado de #umo, Las &aredes encaladas e8#"$%an +randes lam&arones de #umedad * ard%an !elas de se$o en los candela$ros que col+a$an del tec#o,

3r"an se a$r"- cam"no entre la estr"dente mult"tud #ac"a una &uerta s"tuada detr(s del mostrador, donde un #om$re con las me2"llas coloradas ser!%a cer!e.a s"n descanso con mo!"m"entos 0"rmes, al"neando las 2arras llenas en la $arra, 9na a+o$"ada mo.a las ret"ra$a * las lle!a$a en una $ande2a que sosten%a &or enc"ma de la ca$e.a m"entras se sumer+%a en la concurrenc"a, sorteando los &ell".cos * las &almadas en el trasero, El #om$re de la $arra al.- la !"sta cuando 3r"an &as- 0rente a l, Le ded"c- un $re!e saludo * seal- con el ment-n #ac"a la &uerta que #a$%a a sus es&aldas, 3r"an al.- el &est"llo * entr- en una &equea #a$"tac"-n de tec#o $a2o, Ha$%a un #om$re sentado a una mesa 2unto al 0ue+o, acar"c"ando una 2arra de lo.a, Hac%a un 0r%o #5medo en la estanc"a, a &esar de las som$r%as llamas, * el #om$re lle!a$a a5n &uestos la ca&a * el som$rero, Cuando 3r"an entr-, al.- la !"sta * lo e8am"n- de arr"$a a$a2o, 1Os #an se+u"do 1seal- con una !o. e8traamente rotunda * nasal, F"2- la m"rada en el $ast-n de estoque que 3r"an toda!%a sosten%a s"n en!a"nar, De la &unta +otea$a san+re que se coa+ula$a en el aserr%n es&arc"do so$re el suelo de madera, 1/% 1adm"t"- 3r"an, Le!ant- el $ast-n * escrut- las manc#as color -8"do como s" anal".ara * d"era su a&ro$ac"-n al tra$a2o #ec#o, Lue+o, con un ta2ante ru"do sordo, en!a"n- el estoque * se senten el lado o&uesto de la mesa, 169no de los a+entes de /tr"c:land7 1"nqu"r"- el #om$re, as"endo su 2arra, 1/u&on+o, No #e ten"do t"em&o de a!er"+uarlo 1res&ond"- 3r"an1, No #a s"do un encuentro mu* am"stoso, 1Alar+- el $ra.o &ara alcan.ar la 2arra de cer!e.a enc"ma de la mesa, la "ncl"n- so$re su $oca * $e$"- lar+amente1, 4atar da sed 1"nd"c-, 'as- la len+ua &or los la$"os * de2- la 2arra de nue!o so$re la mesa, El otro #om$re tan s-lo solt- un e!as"!o +ru"do * lle!- la mano al "nter"or de su ca&a, De un $ols"llo de su 2u$-n de lana sac- un &a&el *, con a"re &ensat"!o, d"o unos +ol&ec"tos con l so$re las manc#adas ta$las de la mesa, 3r"an o$ser!- con sus &equeos o2os castaos las manos del #om$re, &ero no d"2o nada, re&r"m"endo su "m&ac"enc"a, 13"en 1d"2o su "nterlocutor1, su ma2estad #a s"do sumamente +enerosa, 1El #"2o * #eredero de su ma2estad est( casado con la #"2a del re* Carlos 1record3r"an 4orse con tono morda., El otro entorn- los o2os, 1/ea como 0uere, Holanda es neutral en !uestra +uerra c"!"l 1man"0est-1, Con esta o0erta de a*uda, el re* est( #ac"endo una +ran conces"-n, 1;ue le ser( a+radec"da, 13r"an tom- la 2arra de nue!o * se la lle!- a los la$"os, El otro #om$re as"nt"- en seal de a&ro$ac"-n, Desdo$l- el &a&el * lo desl".- en s"lenc"o so$re la mesa, 3r"an de2- la 2arra * a+arr- el &a&el, Des&la.- sus o2os &or las &ulcras columnas, En e0ecto, el re* de Oran+e se mostra$a +eneroso, Las mun"c"ones que o0rec%a &ara a$astecer al s"t"ado * em&o$rec"do re* de In+laterra contr"$u"r%an en +ran med"da a com&ensar la d"0erenc"a de 0uer.as entre el Ne< 4odel Arm* de Crom<ell * los Ca!al"ers,

1/u ma2estad no escat"mar( su +rat"tud 1d"2o 3r"an lentamente, 4et"- la mano en su $ols"llo tam$"n en $usca de una carta, =sta lle!a$a el sello de Carlos de In+laterra, /u "nterlocutor la tom- * e8am"n- el sello, Le #a$%an e8&l"cado qu de$%a $uscar> en e0ecto, era s"n duda la "ns"+n"a real, /e +uard- el documento en el 2u$-n * $e$"- de la 2arra, Al le!antarse, ara- los ta$lones del suelo con la s"lla, Acto se+u"do, tom- los +uantes del c"ntur-n, 1/e &ondr(n en contacto con !os &ara e8&l"caros los &ormenores de la entre+a una !e. que el re* #a*a le%do la carta * consultado con sus conse2eros, El $arco .ar&ar( desde R-tterdam, De$"s estar &re&arado, 1/e d"r"+"- con lar+as .ancadas #ac"a la &uerta * al sal"r la cerr- de +ol&e, 3r"an a&ur- la 2arra de cer!e.a, En cuanto #u$"era term"nado con 8"to la m"s"-n, re+resar%a a casa, lle!ando cons"+o los 0rutos de sus ne+oc"ac"ones, 'or 0"n, los autnt"cos #om$res &oderosos que rodea$an al re* le &restar%an atenc"-n, ? o$tendr%a con ello al+una recom&ensa, /" 2u+a$a $"en sus cartas, o$tendr%a una sat"s0acc"-n de sus "ntereses &ersonales con el &rete8to de ser!"r a la causa del re*,

Captulo 1 Woodstock, Oxford, e ero de 1646 Lad* '#oe$e Carlton esta$a totalmente "nm-!"l, &od%a escuc#ar "ncluso la res&"rac"-n de su com&aera de cuarto, Ol"!"a ten%a el sueo mu* l"+ero * el menor ru"do la des&erta$a, ? esa noc#e Ol"!"a no de$%a sa$er qu era lo que "$a a #acer '#oe$e, Nunca ten%an secretos una &ara con la otra, esta$an tan un"das como s" 0ueran #ermanas, s"no m(s, /"n em$ar+o, '#oe$e no esta$a en d"s&os"c"-n de &erm"t"r que su m(s quer"da am"+a su&"era de sus andan.as, '#oe$e a&art- la colc#a * &uso los &"es en el suelo, Ol"!"a se d"o la !uelta, '#oe$e no mo!"- un m5sculo, El 0ue+o de la c#"menea esta$a cas" a&a+ado, * en la #a$"tac"-n #ac%a tanto 0r%o que su al"ento 0orma$a una &(l"da nu$ec"lla de !a#o so$re la tenue lu. de la consum"da !ela de la re&"sa, Ol"!"a ten%a m"edo a la oscur"dad * al acostarse de2a$a s"em&re una !ela encend"da, Ol"!"a recu&er- el r"tmo de la res&"rac"-n * '#oe$e cru.- la estanc"a de &unt"llas #asta el armar"o, Lo #a$%a de2ado entrea$"erto &ara que des&us no c#"rr"ara, A+arr- el #at"llo de ro&a * la &equea $olsa * descal.a, en s"lenc"o, se d"r"+"- a la &uerta, Al.- el &est"llo * la a$r"- s-lo lo su0"c"ente &ara &oder &asar de lado * sal"r al oscuro &as"llo, /e !"st"- a toda &r"sa s"n qu"tarse el cam"s-n, tem$lando, Esta$a oscuro como $oca de lo$o, &ues en los candela$ros del corredor no #a$%a !elas, aunque la ne+rura tranqu"l".- a '#oe$e, /" no &od%a !er a nad"e, nad"e &od%a !erla a ella, La casa esta$a en s"lenc"o sal!o &or los #a$"tuales cru2"dos de la !"e2a estructura de madera, /e &uso las med"as de lana *, con las $otas * la $olsa en la mano, recorr"s"+"losamente el &as"llo #asta la am&l"a escalera que conduc%a a la +ran sala de a$a2o, =sta se #alla$a tam$"n a oscuras, "lum"nada tan s-lo &or los rescoldos que a5n $r"lla$an en la enorme c#"menea en el otro e8tremo, Las +randes !"+as del tec#o const"tu%an una som$r%a * o&res"!a &resenc"a so$re su ca$e.a m"entras $a2a$a las escaleras con los &"es em$ut"dos en las med"as, Esta$a #ac"endo al+o malo, desca$ellado, &ero no !e%a otra alternat"!a, La "$an a !ender en matr"mon"o, como aun cerdo de &r"mera clase en una 0er"a, a un #om$re que no ten%a "nters al+uno &or ella, sal!o como !aca de cr%a, '#oe$e #".o una mueca al &ensar en ello, aunque c"ertamente sus met(0oras le &arec%an &rec"sas descr"&c"ones de su s"tuac"-n, No !"!%an en la Edad 4ed"a, Era "nadm"s"$le que se le "m&us"era a al+u"en un matr"mon"o no deseado> * s" ella no lle!a$a aca$o una acc"-n dr(st"ca, eso era &rec"samente lo que suceder%a, /u &adre no quer%a a!en"rse a ra.ones, s-lo ten%a en cuenta su &ro&"o $ene0"c"o, esta$a totalmente dec"d"do a d"s&oner de la 5n"ca #"2a que le queda$a &ara #acer su !oluntad, '#oe$e cru.- el sal-n, murmurando entre d"entes, s"nt"endo como el 0r%o de las losas le atra!esa$a las med"as, El recuerdo del terco e+o%smo de su &adre le "n0und"- !alor, Lo que esta$a a&unto de #acer la aterra$a, Intentar #u"r de aquella manera era una !erdadera locura, &ero no se casar%a con un #om$re que a&enas era consc"ente de que ella e8"st%a,

La +ran &uerta de ro$le ten%a los cerro2os ec#ados * esta$a atrancada, De2- en el suelo las $otas * la $olsa * le!ant- la $arra de #"erro, 'esa$a muc#o, &ero lo+r- colocarla so$re los so&ortes de uno de los lados, Est"r- el $ra.o * descorr"- el &r"mer cerro2o> acto se+u"do se a+ac#- &ara re&et"r la o&erac"-n con el se+undo, s"tuado en la $ase de la &uerta, Res&"ra$a a+"tadamente *, &ese al 0r%o, entre sus &ec#os se acumula$an &erlas de sudor, No era consc"ente de nada sal!o de la &uerta, su "m&onente sol"de. 0rente a ella lo ocu&a$a todo, tanto a n"!el "nter"or como e8ter"or, La a$r"- des&ac"o, /u0r"- la acomet"da de una +lac"al r(0a+a de a"re, Ins&"r&ro0undamente, ? entonces la &uerta se cerr- de s5$"to, Ha$%a un $ra.o e8tend"do &or enc"ma de su #om$ro * una &(l"da mano re&osa$a en la 2am$a de la &uerta, '#oe$e 0"2- la m"rada en la mano,,,, en el $ra.o,,,, at-n"ta &or com&leto, 6De d-nde #a$%a sal"do7 Not- la cal"de. del cuer&o a su es&alda, una 0"+ura +rande que le corta$a la ret"rada 2usto cuando la &uerta, a#ora cerrada, le "m&ed%a a!an.ar, Vol!"- la ca$e.a, al.- los o2os * se en0rent- a la desconcertada * claramente "rr"tada m"rada de su 0uturo no!"o, Cato, marqus de ran!"lle, la o$ser!- en s"lenc"o durante unos se+undos, Tras el amena.ador "nstante, la !o. de l la so$resalt-, 1'or D"os santo, '#oe$e, 6qu est(s #ac"endo7 Tal como sol%a ocurr"rle aquellos d%as, su !o., &otente * ma+n%0"ca, le &ro!oc- un escalo0r%o que le recorr"- la es&alda, Durante un momento, no encontr- las &ala$ras adecuadas * se le qued- m"rando, muda * con la $oca a$"erta como s" del tonto del &ue$lo se tratara, 1I$a a dar un &aseo, seor 1res&ond"-, a &esar de lo a$surdo que sona$a, Cato la m"r- "ncrdulo, 16A las tres de la madru+ada7 No me #a+as re%r, 1A!"!- la m"rada * entorn- los o2os, cas" del todo ne+ros en la oscur"dad de la sala, 4"r- la $olsa * las $otas, &er0ectamente colocadas una al lado de la otra1, 9n &aseo, 6e#7 1d"2o con "nd"s"mulado sarcasmo1, ? nada menos que cal.ada s-lo con med"as, 1Le &uso las manos so$re los #om$ros, la a&artaun lado * !ol!"- a correr los cerro2os * a colocar la $arra en su s"t"o, El 0uerte ru"do met(l"co son- &ara '#oe$e, #a$"da cuenta de su melodram(t"co estado de (n"mo, como un !erdadero ta"do 05ne$re, Cato se a+ac#- &ara reco+er la $olsa * con un seco @!amosA se d"r"+"- #ac"a la &uerta trasera de la sala que comun"ca$a con su des&ac#o, '#oe$e m"r- sus $otas, enco+"- los #om$ros con tr"ste res"+nac"-n, * las de2- donde esta$an, Cam"n- tras la anc#a es&alda del marqus, ad!"rt"endo, mal que le &esara, c-mo el es&lnd"do terc"o&elo del cam"s-n acar"c"a$a sus &oderosos #om$ros * le ca%a #asta los cal.ados to$"llos 0ormando ele+antes &l"e+ues ne+ros, 6Esta$a a &unto de acostarse7 6C-mo &od%a #a$er s"do tan tonta * no re&arar en la l%nea de lu. $a2o su &uerta7 No #a$%a lle+ado a &ensar que al+u"en &ud"era estar le!antado a tan "ns-l"ta #ora,

Cato entr- en el des&ac#o con &aso ma2estuoso * de2- la $olsa so$re la mesa con un +esto que '#oe$e "nter&ret- como desdeoso, Des&us se !ol!"- #ac"a ella, el cam"s-n osc"lando en torno a sus to$"llos, 1C"erra la &uerta, No #a* mot"!o al+uno &ara que nad"e m(s se !ea 0or.ado a estar en !ela, '#oe$e cerr- la &uerta * a&o*- la es&alda en ella, El estud"o de Cato era aco+edor, el 0ue+o de la c#"menea ard%a !"!o * $r"llante, &ero la m"rada del marqus no e!"denc"a$a &rec"samente cord"al"dad m"entras o$ser!a$a a '#oe$e +uardando un se!ero s"lenc"o, Cato se !ol!"- #ac"a la $olsa, 13"en 1d"2o &ara comen.ar en tono 0am"l"ar1, as% que "$as a dar un &aseo, 6!erdad7 1 A$r"- la $olsa * e8tra2o la me2or ca&a de '#oe$e, La de2- so$re la s"lla * s"+u"- sacando las cosas una a una, 3a2o las ce2as "r-n"camente arqueadas, sus o2os no se a&artaron en n"n+5n momento del rostro de '#oe$e al t"em&o que a+"ta$a su l"m&"a ro&a "nter"or, sus !est"dos, $lusas * med"as, * lo "$a colocando todo so$re la s"lla con sumo cu"dado, 'or 5lt"mo, de2- so$re la mesa los ce&"llos, 2unto al &equeo &aquete de #orqu"llas * c"ntas &ara el &elo, 1E8trao equ"&a2e &ara un &aseo 1seal- Cato1, 'ero, claro, al+u"en que dec"de "r a &asear a las tres de la madru+ada, a med"ados de enero, se+uramente es ca&a. de cualqu"er rare.a, 6no crees7 '#oe$e sent%a deseos de arro2arle al+o, 'ero, en lu+ar de #acerlo, 0ue #ac"a la mesa *, con a"re "m&as"$le, comen.- a meter de nue!o en la $olsa el conmo!edor surt"do de sus $"enes mater"ales, 1Vo* a acostarme 1d"2o con "nd"0erenc"a, 1Toda!%a no, 1Cato &uso la mano so$re su $ra.o1, 4e temo que me de$es una e8&l"cac"-n, Durante los dos 5lt"mos aos #as estado !"!"endo, su&on+o que 0el"., $a2o m" tec#o, ?, al &arecer, a#ora t"enes el &ro&-s"to de #u"r a escond"das s"n dec"r una &ala$ra a nad"e,,, 6Ol"!"a sa$e al+o de esto7 1El tono se #".o m(s +ra!e, 1Ol"!"a no sa$e nada, m" seor 1declar- '#oe$e1, No es cul&a su*a, El &adre de Ol"!"a as"nt"-, 1En ese caso, dame una e8&l"cac"-n, &or 0a!or, 6C-mo &od%a l no darse cuenta7 6C-mo &od%a ella sent"rse atra%da &or aquel #om$re,,,, encontrarlo de lo m(s caut"!ador,,,, s" a l ella le "m&orta$a tanto como una #orm"+a,,,, era tan s-lo un med"o o&ortuno &ara lo+rar un 0"n7 En los dos aos que #a$%a !"!"do en su casa, Cato no la #a$%a m"rado de !erdad n" una sola !e., Esta$a se+ura de que aquel matr"mon"o era "dea de su &adre, * de que Cato s"m&lemente #a$%a sa$"do a&rec"ar las !enta2as, D"ana, su es&osa, la #ermana de '#oe$e, #a$%a muerto #ac%a oc#o meses, ;ue un !"udo se casara con su cuada era una costum$re arra"+ada, Conser!a$a la dote * &reser!a$a la al"an.a or"+"nal entre las dos 0am"l"as, Desde lue+o, Cato sacar%a &ro!ec#o de ello *, naturalmente, #a$%a dado su a&ro$ac"-n,

Nad"e #a$%a &re+untado a '#oe$e, No lo #a$%an cons"derado necesar"o, No #a$%a #a$"do s"qu"era una a&ar"enc"a de corte2o,,, Cato se+u%a m"r(ndola con el ceo 0runc"do, Ad!"rt"- d"stra%damente que ella se #a$%a a$roc#ado mal la c#aqueta, como s" se #u$"era !est"do con &r"sas * a oscuras, /u &elo es&eso de color castao claro, reco+"do con c"erta "m&er"c"a en un moo, ca%a d"s&erso en todas d"recc"ones, El c"erre de su ca&a col+a$a de un #"lo, /e sor&rend"- a s% m"smo &ensando que "$a mu* desal"ada, /e d"o cuenta de que lo #a$%a notado a menudo en ocas"ones anter"ores, Record- que D"ana se que2a$a constantemente de lo m"smo, 1'#oe$e,,, 1ur+"- con tono "m&ac"ente, Ella res&"r- #ondo * d"2o de corr"do) 1No qu"ero casarme, seor, Nunca #e deseado estar casada, No me casar, 'arec%a que #a$%a #ec#o callar al marqus, &ues ste mostr- un sem$lante m(s se!ero * se &as- la mano &or el ca$ello corto * oscuro, acar"c"(ndolo desde las &ronunc"adas entradas #asta la nuca, Era un +esto que a '#oe$e le resulta$a dolorosamente 0am"l"ar) lo #ac%a s"em&re que esta$a a$sorto en al+o, se d"stra%a &or al+5n detalle o ten%a en cuenta una estrate+"a, Cuando '#oe$e lo ad!ert%a, le tem$la$an "n!ar"a$lemente las rod"llas, Cato se d"o la !uelta * se acerc- a un enorme a&arador de cao$a, Vert"- !"no de una 2arra de &lata en una co&a de &eltre, tom- un tra+o con a"re &ensat"!o * se !ol!"- de nue!o #ac"a '#oe$e, 1A !er s" lo ent"endo, 6No qu"eres casarte conm"+o en &art"cular,,, o s"entes una a!ers"-n +eneral".ada #ac"a el estado mar"tal7 1/u !o. #a$%a &erd"do el tono "nc"s"!o * tan s-lo trasluc%a cur"os"dad, @/" cre*era que e8"ste una m%n"ma &os"$"l"dad de que me &restara"s tanta atenc"-n como a !uestros ca$allos, o de que me encontrara"s tan "nteresante como la &ol%t"ca o esa #orr"$le +uerra, se+uramente me casar%a con !os de $uena +anaA, &ens- '#oe$e con amar+ura, Todas sus mu* &re+onadas o&"n"ones so$re las "nnumera$les des!enta2as que ten%a el matr"mon"o &ara una mu2er "ntel"+ente con "deas &ro&"as #a$r%an quedado en nada s" el marqus #u$"era mostrado s"qu"era un at"s$o de "nters &or ella como &ersona * no como med"o &ara alcan.ar un 0"n, 'ero tal como esta$an las cosas,,, 1No ten+o "nters en casarme con nad"e, lord ran!"lle, No !eo en ello !enta2a al+una,,,, al menos no &ara al+u"en como *o 1a0"rm- de manera cate+-r"ca, Fue una declarac"-n tan sor&rendente * r"d%cula que Cato no &udo e!"tar re%rse, 14" quer"da n"a, no &uedes !"!"r s"n un mar"do, 6;u"n !a a co$"2arte7 6A al"mentarte7 6A !est"rte7 La r"sa desa&arec"- de sus o2os cuando ad!"rt"- que la anc#a * +enerosa $oca de '#oe$e ado&ta$a una e8&res"-n de terquedad, Entonces Cato solt- $ruscamente) 1Dudo que tu &adre s"+a a&o*ando a una #"2a deso$ed"ente * desa+radec"da, 16Os ne+ar%a"s a a&o*ar a Ol"!"a en una s"tuac"-n as%7 1"nqu"r"- '#oe$e, 1Eso no !"ene al caso 1res&ond"- Cato con $rusquedad,

/% !en%a al caso, &ues Ol"!"a a5n esta$a menos d"s&uesta que '#oe$e a someterse a los d"ctados de un mar"do> &ero '#oe$e mantu!o la $oca cerrada, No era ella qu"en ten%a que dec"rlo, 1As% que en lu+ar de ser la marquesa de ran!"lle * !"!"r rodeada de se+ur"dad * comod"dades, &re0"eres #u"r en m"tad de la noc#e, atra!esando un terr"tor"o asolado &or la +uerra * &la+ado de soldados erra$undos que te !"olar%an * ases"nar%an en cuanto te !"eran, La !o. de Cato recu&er- el tono sarc(st"co, Tom- otro sor$o de !"no * la o$ser!- &or enc"ma del $orde de la co&a, '#oe$e, que nunca se anda$a &or las ramas, &re+unt- s"n rodeos) 1Lord ran!"lle, 6me #ar"s el 0a!or de dec"rle a m" &adre que, &ens(ndolo $"en, no quer"s casaros conm"+o7 1BNoC 1+r"t- con 0uer.a Cato1, No le d"r al+o as%, Lo #ar%a s" man"0estaras a!ers"-n #ac"a m%, &ero s" tus ra.ones &ara rec#a.ar este matr"mon"o carecen totalmente de !alor,,,, s"endo s"m&les ca&r"c#os de c#"ca "nsensata,,,, no lo #ar, 1No so* n"n+una "nsensata 1d"2o '#oe$e en !o. $a2a1, Ten+o derec#o a m"s &ro&"as o&"n"ones, seor, 1/%, &ero a o&"n"ones ra.ona$les 1es&et- l, /u e8&res"-n se a$land- un tanto, Aunque ten%a la m"sma edad que su #ermana D"ana cuando sta se cas-, '#oe$e esta$a en c"erto modo menos &rote+"da, &ensa$a l, Ten%a menos de0ensas, D"ana 2am(s #a$%a &uesto de man"0"esto el menor s"+no de !ulnera$"l"dad, /e #a$%a desl".ado sua!emente &or la !"da tan #ermosa *, qu".(, tan 0r(+"l como la &orcelana m(s &r"morosa, Ele+ante * re+"a como un c"sne, Cato cre%a que no #a$%a dudado 2am(s de s% m"sma n" de sus derec#os, /a$%a qu"n era * qu era, La e8&res"!a * con0usa #ermana de D"ana era un a!e de d"st"nto &luma2e, &ensa$a Cato, 4(s $"en un cucl"llo, Ante tal com&arac"-n se le esca&- una 0u+a. sonr"sa, '#oe$e ad!"rt"- el +esto, Era sor&rendente que !"n"era &reced"do de una "n0le8"$le declarac"-n, No o$stante, desa&arec"- al se+undo * ella &ens- que se #a$%a equ"!ocado, 1Ve a acostarte 1d"2o Cato, * le entre+- la $olsa1, No #a$lar de esto con tu &adre, Era una conces"-n, /"n em$ar+o, '#oe$e era "nca&a. de reun"r (n"mo su0"c"ente &ara darle las +rac"as al marqus, El #ec#o de que tu!"era el &oder de amar+arle la !"da * dec"d"era no #acer uso de l no le &arec"- al+o d"+no de cele$rac"-n, Es$o.- una re!erenc"a, sal"- del des&ac#o * se 0ue a su dorm"tor"o, /e des!"st"- otra !e. en el &as"llo &ara no des&ertar a Ol"!"a, /" se des&erta$a, '#oe$e tendr%a que cont(rselo todo, ? no ten%a "dea de c-mo e8&l"carle el "nes&erado suceso que le #a$%a acaec"do 2usto antes de Na!"dad, Esta$a sentada en el alt"llo que da$a al &at"o de los esta$los, 0orce2eando con la reac"a estro0a de un &oema que esta$a escr"$"endo, cuando Cato lle+- a ca$allo al 0rente de un escuadr-n de ca$aller%a de Round#ead, Durante dos aos, '#oe$e #a$%a !"sto al marqus de ran!"lle "r * !en"r a d"ar"o * ello a&enas #a$%a de2ado #uella en su conc"enc"a, ? sa$%a que tam&oco ella #a$%a causado

"m&res"-n al+una en Cato, /"n em$ar+o, en ese 0resco d%a de d"c"em$re ocurr"- al+o mu* e8trao, ?a s-lo con el cam"s-n, '#oe$e se desl".- s"lenc"osamente dentro la cama 2unto a Ol"!"a, Esta$a totalmente des!elada * se qued- m"rando el oscuro contorno del $aldaqu%n ta&".ado, "ma+"nando la $uc-l"ca escena de la cele$rac"-n del 'r"mero de 4a*o d"$u2ada so$re el m"smo, 'ero no &od%a elud"r el recuerdo de aquella 2ornada antes de Na!"dad, cuando se #a$%a enamorado,,,, !"ndose atra&ada en las redes del amor,,,, del deseo,,, o de cualqu"er otra ne0asta "ncon!en"enc"a,,, de Cato, marqus de ran!"lle, Lo !"o entrar en el &at"o montado en su corcel $a*o, al+o que se #a$%a re&et"do una * otra !e., I$a al 0rente del +ru&o, &ero cuando t"r- de las r"endas, "les Cram&ton, su lu+arten"ente, se coloc- a su derec#a, Cato se "ncl"n- aun lado &ara #a$lar con l, Lle!a$a la ca$e.a descu$"erta, * '#oe$e ad!"rt"- que, a la lu. del sol, un destello dorado recorr%a su oscuro ca$ello, =l #".o un +esto con la mano en+uantada, * a ella el cora.-n le d"o un !uelco, En los &oemas s"em&re suced%an cosas como aqulla, No o$stante, &or mu* &oet"sa que 0uera, '#oe$e rara !e. su0r%a el acoso de un sent"m"ento e8ces"!o, * nunca #u$"era "ma+"nado que los !ersos &ud"eran ser una +enu"na e8&res"-n de la real"dad, /"n em$ar+o, se qued- en su estanc"a, con el c(lamo +oteando t"nta so$re el &rec"oso &a&el !"tela, a &unto de morder la man.ana, m"entras toda su &"el &arec%a arder &or momentos, =l desmont- * ella contem&l-, &aral".ada, la 0uer.a que des&rend%an sus (+"les mo!"m"entos, O$ser!- su &er0"l * not-, &or &r"mera !e., el &equeo $ulto en el ca$allete de la nar"., el ment-n cuadrado * sal"ente, la clara l%nea de la $oca, '#oe$e es$o.- una 0ur"osa mueca de d"s+usto en la oscur"dad, Ese sent"m"ento de$er%a #a$er desa&arec"do,,, De$er%a #a$er s"do tan s-lo un "nstante de locura an+el"cal, 'ero &ers"st%a, O*- la !o. del marqus, el son"do de su &"e en el escal-n, * s"nt"- una 0uerte &un.ada en el est-ma+o, Cuando Cato entr- en la #a$"tac"-n, '#oe$e tu!o que esco+er entre sal"r de all% o sentarse antes de que sus rod"llas la tra"c"onaran, Era a$surdo, /"n em$ar+o, no &od%a #acer nada &or e!"tarlo, 'ara un ser rac"onal, era el colmo de la "n2ust"c"a, Tan s-lo #ac%a dos d%as que su &adre le #a$%a comun"cado que ella "$a a sust"tu"r a su 0allec"da #ermana como es&osa de lord ran!"lle, En un "nstante, el mundo #a$%a dado una !uelta com&leta so$re su e2e, A&arec%a ante ella la es&lnd"da &ers&ect"!a de sat"s0acer sus an#elos, Amor * &as"-n con el #om$re cu*a s"m&le &resenc"a $asta$a &ara que los lat"dos de su cora.-n la ensordec"eran, El marqus se encontra$a 2unto al &adre de '#oe$e, Ha$%a #ec#o una re!erenc"a #ac"a ella, Lord ran!"lle no d"2o nada> n" una sola &ala$ra, Tan s-lo as"nt"- con la ca$e.a cuando el &adre le comun"c- la not"c"a, Tras el anunc"o, s"+u"- un $re!e cat(lo+o de detalles relat"!os a la dote * las ca&"tulac"ones, ? Cato escuc#- "m&as"$le, Resulta$a e!"dente que *a #a$%a o%do aquello antes, En real"dad, '#oe$e tu!o la sensac"-n de que o $"en le a$urr%a o $"en ten%a &r"sa, /" no esta$a d"r"+"endo el ased"o a al+una 0ortale.a real"sta en el !alle del T(mes"s, tendr%a que

reun"rse con Crom<ell * los otros +enerales del Ne< 4odel Arm*, o &lanear estrate+"as en sus cuarteles de las a0ueras de O80ord, '#oe$e * Ol"!"a cas" nunca lo !e%an, V"!%an su &ro&"a !"da en la c-moda mans"-n que Cato #a$%a com&rado en Doodstoc:, a unos trece :"l-metros de O80ord, cuando el escenar"o de la +uerra se #a$%a des&la.ado desde el norte #ac"a el suroeste de In+laterra, Lord ran!"lle no quer%a de2ar a su 0am"l"a des&rote+"da en ?or:s#"re * la #a$%a lle!ado con l, A '#oe$e le &arec%a que la muerte de D"ana #a$%a cam$"ado &oco, o nada, la !"da de Cato, No o$stante, s% #a$%a alterado sens"$lemente la de '#oe$e * Ol"!"a, L"$eradas de la t"ran%a de D"ana, &ud"eron comen.ar a m"rar &or sus "ntereses s"n o$st(culo al+uno, * #asta #ac%a dos d%as,,, o me2or #asta 2usto antes de Na!"dad, rect"0"ca$a '#oe$e, no #a$%a suced"do nada que &ertur$ara su tranqu"l"dad, A#ora '#oe$e esta$a condenada a casarse con un #om$re que quer%a un"rse a una #em$ra sana con la dote &ert"nente * la adecuada ca&ac"dad re&roductora, N" s"qu"era en el "n0"erno de Dante &od%a #allarse un tormento tan d"a$-l"co, La o$l"+a$an a &asar el resto de su !"da con un #om$re a qu"en ama$a * desea$a de manera o$ses"!a, &ero que a&enas re&ara$a en su e8"stenc"a> * lo m(s cruel de todo era que no ten%a a nad"e en qu"en con0"ar, Era "m&os"$le e8&l"carle a Ol"!"a nada de aquello, No #a$%a &ala$ras, o al menos '#oe$e no sa$%a encontrarlas, 'ort"a s% lo entender%a, &ero !"!%a en ?or:s#"re, arro$adamente 0el". 2unto a Ru0us Decatur, /" Cato no #u$"era a&arec"do a las tres de la madru+ada, '#oe$e "r%a *a cam"no de ?or:s#"re, Tras em"t"r al+o &arec"do aun +em"do, se ec#- de costado * cerr- los o2os, En la &lanta "n0er"or, Cato a&a+- todas las !elas de su des&ac#o menos una, con la que se acerc- al 0ue+o * se "ncl"n- &ara at".ar un res$alad".o tronco * em&u2arlo al 0ondo de la c#"menea, /e endere.- * se qued- de &"e, d"stra%do, con la !"sta 0"2a en las llamas, El d"s&aratado &ro&-s"to de '#oe$e le #a$%a "m&actado de lleno, 6;u clase de mu2er se lan.ar%a a la 0r%a noc#e s"n #acer el menor caso de los e!"dentes &el"+ros7 'or el amor de D"os, 6donde #a$r%a &od"do "r7 B? !a*a mot"!osC 9na 2o!en de la r"que.a * el l"na2e de '#oe$e que no quer%a casarse, BD"s&uesta "ncluso a rec#a.ar la o0erta de matr"mon"o de un marqusC La muc#ac#a s"n duda ten%a la ca$e.a llena de &(2aros, Tal !e. &odr%a com&renderlo s" el &adre la estu!"era 0or.ando a casarse con al+5n monstruo, s" le &ro&us"era des&osarse con un !"e2o re&uls"!o,,, 6As% lo !e%a '#oe$e a l7 La "dea le #".o al.ar la ca$e.a, Era a$surdo, desde lue+o, Con tre"nta * c"nco aos, esta$a en la 0lor de la !"da, C"erto, #a$%a ten"do mala suerte con sus es&osas, o qu".( ellas #a$%an ten"do mala suerte con l, rect"0"c- "r-n"co, Aunque no era normal que un #om$re #u$"era &erd"do tres es&osas antes de cum&l"r los tre"nta * cuatro aos, qu".( eso const"tu%a un s"+no de mal au+ur"o &ara una c#"ca "m&res"ona$le que se &re&ara$a &ara ser la cuarta,

/"n em$ar+o, '#oe$e no le #a$%a &uesto re&aros &ersonales a l s"no al estado matr"mon"al, lo cual, &or su&uesto, era r"d%culo, 6/e trata$a acaso de una mu2er mentalmente "nesta$le7 De ser as%, qu".( de$er%a &ens(rselo me2or, 9na es&osa #"str"ca &ro&ensa a "m&ulsos "rrac"onales no ant"c"&a$a un 0uturo #ala+Eeo, 6;u clase de madre ser%a7 =se, al 0"n * al ca$o, era el qu"d de la cuest"-n, =l neces"ta$a un #eredero que lle!ara su m"sma san+re, Las #"2as esta$an mu* $"en, &ero no &od%an #eredar el t%tulo n" la 0ortuna, /" no en+endra$a un #eredero, las &ro&"edades de ran!"lle &asar%an a su #"2astro, el #"2o de su &r"mera mu2er, a qu"en #a$%a ado&tado de n"o como muestra de +eneros"dad, En su e8u$erante 2u!entud, a Cato 2am(s se le #a$%a &asado &or la ca$e.a que no conse+u"r%a en+endrar un #"2o &ro&"o que #eredara el nom$re de la 0am"l"a, Al ado&tar al c#"co, &ens- que s-lo +arant".a$a su 0uturo, esto que #a$%a aca$ado re!el(ndose temerar"o, Ante el recuerdo del #"2o de su &r"mera es&osa, Cato a&ret- los d"entes, No con0"ar%a en 3r"an 4orse n" &ara "r con l #asta la esqu"na, Resulta$a con!"ncente, encantador, &ero sus &equeos o2os eran ta"mados, * su len+ua demas"ado .alamera &ara dec"r la !erdad, Ha$%a en l al+o que a Cato le "nqu"eta$a, * 0ue as% desde que el muc#ac#o era &oco m(s que un n"o, ? como colo0-n, en la +uerra c"!"l que asola$a el &a%s, 3r"an 4orse esta$a en el otro $ando, A&o*a$a al re*, Cato #a$%a dec"d"do #ac%a t"em&o que el re* de$%a someterse a los d"ctados de sus s5$d"tos, No &od%a "r &erm"t"ndosele que esqu"lmara los recursos del &a%s &ara su &ro&"o $ene0"c"o, No se le de$%a tolerar que #"c"era caso om"so de la !oluntad de su &ue$lo, Ha$%a que o$l"+ar al re* Carlos a &romul+ar las re0ormas que el 'arlamento le #a$%a su+er"do, 'ero en lu+ar de #acerlo, el re* #a$%a entrado en +uerra contra su &ro&"o &ue$lo, E "ncluso aquellos que, como Cato, eran ret"centes a tomar las armas contra su so$erano, #a$%an ace&tado el desa0%o, /e+5n o&"na$a Cato, la causa del re* esta$a cas" &erd"da, 3a2o el mando de Ol"!er Crom<ell, los &arlamentar"os #a$%an re0ormado sus e2rc"tos, * el Ne< 4odel Arm*, d"sc"&l"nado * $"en &a+ado, a d"0erenc"a del de sus ad!ersar"os real"stas, "$a sumando !"ctor"as &or todo el &a%s, Cato record- de nue!o a 3r"an 4orse, En aquella &el"+rosa &oca no era d"0%c"l 1de$"do a una escaramu.a, una $ala &erd"da de mosquete, una cuc#"llada &ro0unda, una ca%da del ca$allo1 que 3r"an 4orse se con!"rt"era en 2e0e del clan ran!"lle, As% que Cato se casar%a con '#oe$e, Ella esta$a a mano * l no ten%a t"em&o que &erder, A e0ectos &r(ct"cos, la al"an.a era "nme2ora$le, A los d"ec"oc#o aos, ella era lo $astante 2o!en &ara acatar las -rdenes de su mar"do, =l sa$r%a controlar cualqu"er tendenc"a ca&r"c#osa, Frunc"- la $oca &ensando en '#oe$e con 0r%o desa&as"onam"ento, Ten%a un as&ecto 0uerte, s"lueta 0"rme * caderas +enerosas, La 0"+ura #a$"tual de una mu2er 0ecunda, 'arec%a muc#o m(s 0uerte, menos 0r(+"l, que su #ermana, 'arec%a una mu2er ca&a. de dar a lu. !arones,

/"n duda ser%a una $uena es&osa, l *a se encar+ar%a de que lo 0uera, /e d"r"+"- a la &uerta, La !ela &ro*ecta$a 0rente a l una tenue lu., Esta$a amanec"endo cuando '#oe$e se des&ert- al notar una mano en el #om$ro, 1'#oe$e, 6c-mo es que tu ro&a est( en el suelo7 16;u,,,7 1'#oe$e 0orce2e- #asta a&o*arse en un codo, Des&us &ar&ade- #ac"a Ol"!"a con o2os le+aosos, /e sent%a 0atal, como s" #u$"era &asado la noc#e en !ela1, 6;u #ora es7 Estamos en &lena noc#e 1&rotest-, Desde lue+o &arec%a noc#e cerrada, 1No es c"erto, /on cas" las se"s 1seal- Ol"!"a, En su &(l"do rostro o!alado, los ne+ros o2os se #"c"eron re&ent"namente "nqu"s"t"!os, Res&"r- #ondo, concentr(ndose &ara dom"nar la tartamude. que le atormenta$a desde n"a, 1Tu ro&a, Est( en el suelo, No lo esta$a cuando nos 0u10u"mos a la cama, 1No &od%a dorm"r * 0u" a dar un &aseo 1d"2o '#oe$e, 1BFuera de la casaC 1Ol"!"a a$r"- los o2os de &ar en &ar con man"0"esta "ncredul"dad, '#oe$e ne+- con la ca$e.a, 1No, ;uer%a "r, &ero des&us me &arec"- que #ac%a demas"ado 0r%o * esta$a mu* oscuro, as% que !ol!% a acostarme, 1'ens- que no era e8actamente una ment"ra, Ol"!"a no qued- con!enc"da, 14e tomas el &elo 1d"2o, '#oe$e se de2- caer &esadamente de nue!o so$re las almo#adas, Nota$a los o2os como s" los tu!"era llenos de arena, * se los 0rot- con la &arte "n0er"or de las &almas de las manos, Ol"!"a se "ncor&or- * se a$ra.- las rod"llas a&ret(ndolas contra su &ec#o, Frunc%a el ceo con 0ur"a, * sus +ruesas * oscuras ce2as se un"eron so$re el ca$allete de la lar+a nar". t%&"ca de los ran!"lle, 1/u&on+o que, en el 0ondo, no qu"eres casarte con m" &adre 1d"2o con tono 0lem(t"co, BO2al( 0uera tan senc"lloC /"n em$ar+o, '#oe$e no sa$%a c-mo e8&l"carle a la #"2a de Cato las com&le2"dades de su d"lema, 1No qu"ero casarme con nad"e, ?a lo sa$es 1contest-1, Estu!"mos de acuerdo en que 2am(s nos casar%amos,,, aquel d%a en el co$ert".o de las $arcas, con 'ort"a, 1?a lo s, &e1&ero de esto #ace muc#o t"em&o 1"nd"c- Ol"!"a1, Todo cam$"a, F%2ate en 'ort"a, 6Hu$"eras "ma+"nado al+una !e. que, de todas nosotras, 0uera 'ort"a la que se casara7 1'ort"a d"cta sus &ro&"as le*es 1re&l"c- '#oe$e1, /e cas- &orque as% lo dec"d"-, A m% me o$l"+an a ello, Ol"!"a re0le8"on- so$re aquella tr"ste !erdad, 1Lo s 1d"2o1, 'e1&ero, al menos, eso s"+n"0"ca que s"em&re &odremos !"!"r 2untas, 1Hasta que t5 te cases 1ad!"rt"- '#oe$e, 1?o no me casar 1a0"rm- Ol"!"a, cate+-r"ca,

1Eso es lo que d"2"mos todas 1le !ol!"- a recordar '#oe$e1, /" &uede &asarnos a 'ort"a * a m%, 6qu te #ace &ensar que t5 te l"$rar(s7 En los 0"nos la$"os de Ol"!"a se d"$u2- una e8&res"-n o$st"nada, El ru$or cu$r"l"+eramente sus &(l"das me2"llas, 1Nad"e &odr( o$l"+arme 2am(s a casarme 1murmur- ner!"osa, 1No seas "lusa 1d"2o '#oe$e con tono som$r%o, al.ando la ca$e.a de las almo#adas1, 6;u autor"dad t"enen las mu2eres en estos asuntos7 Nad"e &"d"- m" o&"n"-n, m(s $"en todo lo contrar"o, 4" &adre * el tu*o me comun"caron lo que "$a a &asar, ?o &od%a #a$er +r"tado * #a$erme arrancado los &elos, &ero #u$"era dado lo m"smo, As% son las cosas, e "+ual de malas ser(n des&us de que me #a*a casado, O acaso &eores, 1,Arru+- su res&"n+ona nar".1, ?, &ara colmo de males, es "m&os"$le que tu &adre desee casarse conm"+o, Lo raro ser%a lo contrar"o, 1/e &al&- la c"ntura #ac"endo una mueca1, B4"ra toda esta carneC D"ana era del+ada * ele+ante, B? *o so* redonda como un $olloC 1T5 t"enes cur!as * eres 0emen"na 1seal- Ol"!"a, de0end"endo tercamente a su am"+a como s"em&re, "ncluso cuando "$a contra sus &ro&"os "ntereses1, Es lo que dec%a 'ort"a, 1Tu &adre s-lo qu"ere un #"2o !ar-n, ? *o so* un med"o a&ro&"ado &ara conse+u"rlo 1 es&et- '#oe$e s"n rodeos, Ol"!"a la m"r- en s"lenc"o, No se le ocurr%a manera al+una de re$at"r aquella e!"dente certe.a, 1;u".( te +uste tener un #"2o 1"nd"c- al ca$o de un rato, 1Eso no !a a suceder de "nmed"ato, A Ol"!"a aquello le son- demas"ado e8&ed"t"!o, 16C-mo lo sa$es7 1&re+unt- con cur"os"dad, '#oe$e ten%a la m"rada &erd"da, 1Ha* modos de e!"tarlo, 16C-mo7 1Ol"!"a la m"ra$a 0asc"nada, con los o2os a$"ertos como &latos, 16Conoces a m" am"+a 4e+7 Ol"!"a as"nt"- "m&ac"ente, 4e+ era #er$or"sta, * en el &ue$lo +o.a$a de c"erta re&utac"-n como #ec#"cera $en"+na, 13"en, &ues ella me e8&l"c- c-mo #acerlo 1aad"- '#oe$e1, C"ertas #"er$as &ueden "m&ed"r el em$ara.o, D"ce que no es un mtodo "n0al"$le, &ero &or lo +eneral 0unc"ona, 1'ero 6&or qu no qu"eres darle un #"2o a m" &adre7 '#oe$e !ol!"- a su m"rada ausente, 1Te aca$o de dec"r que l s-lo qu"ere casarse conm"+o &orque me t"ene a mano, 9na acces"$"l"dad acc"dental, 4"entras me cons"dere de ese modo, m"entras no de2e de m"rarme $a2o ese &r"sma, no me quedar em$ara.ada, 4"r- a Ol"!"a a los o2os! En su $oca se a&rec"a$a un de2e de "ne8ora$le resoluc"-n, 1En cuanto le d lo que l qu"ere, *a nunca tratar( de com&renderme n" de ace&tarme como &ersona, 6Lo ent"endes, Ol"!"a7 1/%, de1desde lue+o que s%,

1Estar%a d"s&uesta a ser su com&aera 1&ros"+u"- '#oe$e1, No una su$ord"nada con 0unc"ones del"m"tadas, 1Las mu2eres casadas s"em&re est(n su$ord"nadas 1man"0est- Ol"!"a1, No &ueden &or menos que,,, 3ueno, e8ce&to 'ort"a 1aad"-, 1Lo que #a+a 'ort"a &uedo #acerlo *o 1terc"- '#oe$e, 1/%, &ero tan &ronto le #a*as dado a m" &adre un #eredero, no creo que te moleste muc#o, /"em&re est( tan ocu&ado,,, 1La !o. de Ol"!"a se 0ue a&a+ando, No esta$a #ac"endo demas"ado &ara an"mar a su am"+a, que a0ronta$a a#ora una s"tuac"-n que am$as #a$%an quer"do s"em&re e!"tar, 9na s"tuac"-n cu*a mera e!ocac"-n a Ol"!"a le resulta$a "nso&orta$le, 1No tan ocu&ado &ara no es&erar de m% que le #onre * o$ede.ca a cam$"o de un tec#o que me co$"2e * ro&a que me cu$ra 1aclar- '#oe$e, $alanceando las &"ernas &or el lado de la cama1, Eso 0ue lo que d"2o, Las es&osas no son &ersonas, son mue$les, Ol"!"a se enco+"- de #om$ros, "m&otente, 1No s qu dec"r, 1No #a* nada que dec"r 1declar- '#oe$e1, Ten+o que car+ar con ello, a menos que #a+a al+o, ? !o* a "ntentarlo,

Captulo " 1BO#, estaos qu"eta, lad* '#oe$eC 'arec"s un mano2o de ner!"os, as% no &uedo 0"2ar estos al0"leres, ? !"+"lad d-nde &on"s las manosC Con lo suc"as que est(n, de2ar(n marcas &or todas &artes, se+uro, '#oe$e sus&"r- cerr- sus mu+r"entas manos, se&ar(ndolas de la 0alda, Ha$%a estado en el &ue$lo a*udando a una de las 2-!enes !"udas a l"m&"ar su cuadra, &ero el t"em&o #a$%a &asado !olando * lle+a$a tarde a &ro$arse el !est"do, &or lo que no #a$%a &od"do la!arse, 16Crees que 'ort"a lle+ar( a t"em&o &ara la $oda, Ol"!"a7 Ol"!"a ne+- con la ca$e.a, /entada en una s"lla 2unto a la !entana, a&arta$a de !e. en cuando los o2os del l"$ro que esta$a le*endo &ara o$ser!ar c-mo le "$a quedando el !est"do a '#oe$e, 14" &adre d"2o que le se1ser%a "m&os"$le #acer el !"a2e en menos de cuatro semanas, * s-lo #ace tres que le mandamos la carta, '#oe$e as"nt"- a&esadum$rada, Neces"ta$a "m&er"osamente los s"nceros conse2os que s-lo 'ort"a &od%a o0recerle, @La noc#e de $odasA, Durante aquellos d%as cas" no &od%a &ensar en otra cosa, /-lo ten%a un conoc"m"ento !a+o de los entres"2os del asunto, &ero cuando se "ma+"na$a con Cato en la +ran cama con dosel, el cuer&o le #er!%a, H"c"eran lo que #"c"eran, ella su&on%a que &ara ello de$er%an estar cerca el uno del otro, '"el con &"el,,,, $oca con $oca, '#oe$e &odr%a recorrer con los dedos su ca$ello, a&retar los la$"os contra el &ro0undo #ueco de su +ar+anta, As&"rar el 0uerte aroma mascul"no que l emana$a, una "nde0"n"$le me.cla de olores que #a$%a lle+ado a relac"onar e8clus"!amente con Cato, El &elo, la &"el, el sa$or a cuero * alm".cle, el aroma de la!anda de su ro&a $lanca, * los 0rescos * l"m&"os &er0umes del a"re l"$re, 1O#, lad* '#oe$e, estaos qu"eta, &or 0a!or 1e8clam- la costurera cuando '#oe$e d"o s"n &ensar un &aso adelante * salt- del ta$urete en el que esta$a su$"da, 1D2ame !er el tra2e 1d"2o '#oe$e s"n #acer caso de la mu2er, Reco+"- el do$lad"llo que arrastra$a &or el suelo * se acerc- al es&e2o de la consola, Escrut- su "ma+en con (n"mo cr%t"co 1, Vest"do de se+unda mano &ara no!"a de se+unda mano 1o$ser!- con una sonr"sa un tanto amar+a1, 6'or qu demon"os la +ente da &or sentado que lo que a D"ana le queda$a de mara!"lla en su $oda tam$"n #a de quedarme de mara!"lla a m%7 El tra2e era de damasco mar0"leo con &erlas "ncrustadas, * los &ec#os queda$an ce"dos con una 0a2a de te2"do &lateado, C"nco aos antes, D"ana se #a$%a casado con el marqus de ran!"lle luc"endo el m"smo !est"do, * con l ten%a un as&ecto &r"moroso, etreo, No as% '#oe$e, que &arec%a rec#onc#a e "ns%&"da, 1B? nad"e me &re+unt- s" quer%a lle!arloC 1se que2-1, 4" &adre s-lo d"2o que saldr%a mu* $arato * lord ran!"lle se l"m"t- a enco+erse de #om$ros, como s" le "m&ortara un $ledo lo que *o lle!ara &uesto ante el altar, 1/u&on+o que no le da "m&ortanc"a 1"nd"c- Ol"!"a, que conoc%a $"en a su &adre1, /e+uramente &"ensa que con lo que cuesta un !est"do nue!o &uede equ"&ar a tres soldados de

su m"l"c"a, O2al( term"ne &ronto la +uerra 1aad"- con un sus&"ro de a$at"m"ento1, 4" &adre s-lo &"ensa en eso, 1Es un &oco d"0%c"l &asarla &or alto 1seal- '#oe$e1, 'ero aunque #u$"era term"nado, m" &adre se+u"r%a "ntentando a#orrar d"nero, Tan s-lo $uscar%a otra e8cusa, 1Tras ese comentar"o, 0runc"- el ceo * d"2o entre d"entes1) /a$es, creo que &re0"ero lle!ar uno de m"s !"e2os !est"dos, 1/e &uso de lado * c"- la tela al cuer&o1, Esto* mu* +orda 1se lament-, 1O#, no se("s "nsensata, lad* '#oe$e, 1La costurera "$a de un lado a otro1, Ten"s un t"&o &rec"oso, Cur!as en los s"t"os e8actos, A los #om$res les +usta que #a*a donde a+arrarse, 16A#, s%7 1&re+unt- '#oe$e, es&eran.ada1, 6Le +ustar( a Cato que #a*a donde a+arrarse7 6A Cato, el #om$re que estu!o casado con D"ana7 No lo creo &ro$a$le, Con las manos a#uecadas se su$"- los &ec#os 2usto &or enc"ma, de la 0a2a que los ce%a, El escote era m(s $a2o que los de la ma*or%a, de sus otros !est"dos, &ero ste ten%a un +ran cuello de enca2e que le ca%a so$re los #om$ros * oculta$a la redonde. su&er"or de los senos, 'ensque ten%a los #om$ros anc#os * que los &ec#os, $a2o la &res"-n del damasco mar0"leo, &arec%an de0ormes como &alomas $uc#onas, 1No os que2"s de lo que el $uen D"os os #a dado 1d"2o con se!er"dad la costurera1, A#ora de2adme que su2ete este do$lad"llo * *a &odr"s qu"t(roslo, 1Ol"!"a, 6no crees que estar%a me2or con uno de m"s !"e2os !est"dos7 1"ns"st"- '#oe$e, Ol"!"a le!ant- los o2os del l"$ro con el ceo 0runc"do, 1Est(n mu* !"e2os * no te quedan $"en 1seal- con un a&lastante candor1, Al menos este t"ene un co1color $on"to, 1'ero no me !a $"en, Le "$a $"en a D"ana, 'ero a m%, no, Ol"!"a reca&ac"t- * se !"o o$l"+ada a adm"t"rlo, 1No es que no te &are.cas en nada a D"ana, BDe n"n+5n modoC rac"as a D"os, 1 E8am"n- a '#oe$e con a"re re0le8"!o1, De #ec#o, creo que de$er%as lle!ar co1colores m(s oscuros, Al+o que real.ara tus o2os * sacara ma*or &art"do a tu ca$ello, '#oe$e la m"r- un tanto sor&rend"da, En +eneral, Ol"!"a mostra$a mu* &oco "nters &or la ro&a, "nclu"da la su*a, 13ueno, #a$r( ocas"-n &ara ello 1d"2o con un sus&"ro1, De&r"sa, Ellen, qu%tame esto, Con un +esto de desa&ro$ac"-n, la costurera 0ue su$"endo &oco a &oco el !est"do #asta ret"rarlo &or arr"$a, * se 0ue con l r(&"damente, de2ando a '#oe$e s-lo con la sa*a &uesta, 1;u".( s" le #u$"eras d"c#o a m" &adre que detesta$as el !est"do, l le #a$r%a &ed"do al tu*o que te com&rara otro 1a&unt- Ol"!"a, 1/" *o tu!"era d"nero 1&roclam- '#oe$e1, &odr%a com&rar, m"s &ro&"os !est"dos, 1/e sent- en el ta$urete de tres &atas * est"r- #asta la &antalla de la c#"menea las &"ernas em$ut"das en las med"as, 4o!%a d"stra%damente el dedo +ordo del &"e, que asoma$a &or un a+u2ero cons"dera$le1, Lo m(s demenc"al de todo es que s% ten+o d"nero, De la #erenc"a de m" madre, 'ero 6crees que al+u"en me, lo !a a dar7 14ene- la ca$e.a con ener+%a, 1/u&on+o que es &arte de tu dote 1d"2o Ol"!"a, #adendose car+o,

1;ue ser( adm"n"strada &or m" mar"do, &orque 6qu !a a sa$er una mu2er, una s"m&le es&osa, de asuntos tan com&l"cados7 1'#oe$e de2- esca&ar un $u0"do de asco, 1Tal !e. de$er%as ensearle a m" &adre al+unos de tus &oemas 1su+"r"- Ol"!"a1, As% !er%a lo "nte1tel"+ente que eres, 1A los #om$res no les "nteresa la &oes%a 1o$ser!- '#oe$e con &esadum$re, 1/"n em$ar+o, la ma*or%a de los &oetas son #om$res 1remarc- Ol"!"a, 13ueno, los soldados no t"enen "nters en la &oes%a, 1BDe todas 0ormas, no de2es de escr"$"r s-lo &o1&orque ests casadaC 1'or su&uesto que no, Es m" !"da 1man"0est- '#oe$e1, No qu"ero de2ar de #acer n"n+una de las cosas que #a+o a#ora, Ir al &ue$lo a a*udar, a&render so$re #"er$as con 4e+ * se+u"r escr"$"endo &oemas, 1Entonces a&enas te !as a sent"r casada 1d"2o Ol"!"a1, /er( cas" como s" no lo estu!"eras, '#oe$e le d"r"+"- una s5$"ta m"rada, 6C-mo &od%a dec"rle a Ol"!"a que eso era &rec"samente lo 5lt"mo que ella quer%a7 Resulta$a "m&os"$le e8&l"carle aquella a$surda d"s*unt"!a, 'or un lado, quer%a m(s que nada en el mundo sent"rse casada con Cato, estar casada con Cato, * todo lo que eso conlle!a$a se+5n su "nmoderada "ma+"nac"-n, /"n em$ar+o, dado que no &od%a creer que 2am(s suced"era lo que desea$a con tan deses&erada &as"-n, no so&orta$a la &ers&ect"!a de o$rar con0orme a lo esta$lec"do, 13ueno 1d"2o Ol"!"a con e8traa "ntu"c"-n1, qu".( no sea e8actamente como s" no lo estu!"eras, 1Eso es 1adm"t"- '#oe$e1, No e8actamente, La maana del d%a de su $oda, '#oe$e se des&ert- a+otada, como s" no #u$"era &od"do &e+ar o2o, Ha$%a ten"do muc#os sueos,,,, sueos que ra*a$an en &esad"llas, H"los entrela.ados de "lus"-n, es&eran.a, * la aterradora certe.a del desen+ao, Cuando a$r"- los o2os, una llu!"a torrenc"al a.ota$a los cr"stales * #ac%a entrar &or la c#"menea r(0a+as de +otas que #ac%an c#"s&orrotear las ascuas, 1BVa*a d%a m(s #orrorosoC 1e8clam- Ol"!"a, "rr"tada1, 9n t"em&o #orroroso &ara un d%a #orroroso, Ha$r( que cele$rar el $anquete de $oda en el es1esta$lo, 1De todos modos, se estar( m(s cal"ente que en el &at"o 1d"2o '#oe$e, El t"em&o, como #a$%a o$ser!ado Ol"!"a, &arec%a del todo adecuado, Ella m"sma &od%a #a$erlo &ronost"cado1, Cam"no de la "+les"a quedar $"en mo2ada 1aad"- con 0r%o entus"asmo1, Ec#ar a &erder m" !est"do,,, 3ueno, el de D"ana, /er%a una $oda modesta, tendr%a &oco que !er con el +rand"oso e!ento que #a$%a su&uesto el casam"ento de Cato * D"ana el d%a en que el 'arlamento e2ecuta$a al !al"do del re*, el conde de /tra00ord, en To<er H"ll, lo que lle!a$a a que la +uerra c"!"l se #"c"era "ne!"ta$le, En aquella ocas"-n, las d"scus"ones &ol%t"cas que &ro!ocaron la d"scord"a esta$an a5n en sus "n"c"os * nada &ertur$- la armon%a de la 0"esta, /"n em$ar+o, a#ora muc#os de los que #a$%an &art"c"&ado en aquella cele$rac"-n 2unto al marqus de ran!"lle &re0er%an en0rentarse a l en

com$ate antes que sentarse a su mesa, ? muc#os otros #a$%an muerto en al+una de las +randes $atallas que se #a$%an l"$rado antes de que la cont"enda lle+ara al &unto en que se #alla$a) el del ased"o * des+aste, La $oda no tendr%a "m&ortanc"a, ser%a un mero asunto econ-m"co, El &adre de '#oe$e, lord Carlton, no sol%a derroc#ar el d"nero, '#oe$e no era como su #ermana) un d"amante de &r"mera, Formal".ar%a una o&ortuna al"an.a &ara su &adre, * en m"tad de una +uerra no era cuest"-n de t"rar la casa &or la !entana, En aquella &oca "ns-l"ta, tanto a lord ran!"lle como a su sue+ro les #a$%a &arec"do con!en"ente que, el d%a de la $oda, '#oe$e acud"era a la "+les"a desde la casa donde #a$%a !"!"do los dos 5lt"mos aos, De todos modos, el marqus se mantu!o de $uena +ana al mar+en * de2- que el &adre de la no!"a se encar+ara de todos los &re&arat"!os, 14" &adre no &erm"t"r( que te mo2es 1a0"rm- Ol"!"a, 1No &uede #acer que de2e de llo!er s-lo con un +esto de su mano 1&untual".- '#oe$e m(s o menos con la m"sma tr"ste sat"s0acc"-n, La con0"an.a de Ol"!"a no esta$a 0uera de lu+ar, Al al$a, Cato ec#- un !"sta.o al &lom".o c"elo * a la t"erra em&a&ada * dec"d"- que nad"e "r%a andando a la "+les"a, como en un &r"nc"&"o se &retend%a, En &oco menos de una #ora, un +ru&o de soldados de su m"l"c"a cu$r"- con un $uen +rueso de &a2a la d"stanc"a entre la &uerta &r"nc"&al de la casa * la &equea "+les"a del &ue$lo, s"tuada 2usto 0uera de las &uertas del m"smo, &ara que las ruedas de #"erro de los carrua2es no se #und"eran en el 0an+o, Los "n!"tados ser%an trans&ortados a la "+les"a &or +ru&os, en calesa, * la no!"a * su &adre, acom&aados de Ol"!"a, "r%an los 5lt"mos, Como remate 0"nal, se le!ant- en el cam"no un "m&ro!"sado toldo de lona desde la entrada del cementer"o a la &uerta de la "+les"a, Cato "ns&ecc"on- &ersonalmente todas las o&erac"ones, #ac"endo caso om"so de la llu!"a que cala$a su ca&a * que le +otea$a desde su mo2ado ca$ello &or la nuca, Re+res- a la casa a desa*unar, * all% se sacud"- el a+ua como s" de un &erro que #u$"era estado nadando se tratara, '#oe$e * Ol"!"a esta$an desa*unando en una #a$"tac"-n acr"stalada conoc"da como el sal-n de las seor"tas, en la &arte trasera de la casa, 4e2or d"c#o, Ol"!"a com%a d"stra%da como s"em&re, con los o2os &e+ados al l"$ro que esta$a le*endo, * &or una !e. '#oe$e no demostra$a tener a&et"to, Desm"+a$a &an en el &lato, toma$a sor$os de la co&a de cer!e.a sua!e, * de2a$a !a+ar su m"rada s"n rum$o, de la !entana a la mesa, como a la es&era de que la llu!"a cesara de un momento a otro, Cato d"o un +ol&ec"to en la &uerta * entr-, Ol"!"a se le!ant- de +ol&e, '#oe$e, *a de &"e, lo m"r- 0"2amente, so$resaltada * temerosa, Lle!a$a un !"e2o cam"s-n que le !en%a &equeo, &ues le queda$a t"rante so$re el &ec#o de manera &oco +rata * le lle+a$a s-lo #asta med"a &antorr"lla, Adem(s, sa$%a que sus &"ernas * to$"llos, a la !"sta, ten%an un as&ecto +rueso e #"nc#ado, 'ara colmo, le 0alta$an la m"tad de los $otones, los adornos de &"el esta$an roosos, * en la &arte delantera se a&rec"a$an unas manc#as delatoras,

Cato la #a$%a !"sto antes con &"nta desal"ada, &ero, &or al+una ra.-n, en la maana de su $oda &arec%a &eor que de costum$re, 14" seor, a un #om$re le trae mala suerte !er a la no!"a antes de la $oda 1d"2o con &ala$ras atro&elladas1, 'or 0a!or, marc#aos, 1Eso es cuento de es&osas !"e2as, '#oe$e 1solt- Cato, "m&ac"ente1, He !en"do s-lo a tranqu"l".arte con res&ecto al t"em&o, 1Toda!%a llue!e 1seal- la 2o!en, 1/%, toda!%a llue!e 1con0"rm- l, es0or.(ndose &or mantener la calma1, 'ero como !as a "r a la "+les"a en carrua2e, no te mo2ar(s, 1O#,,,, +rac"as, m" seor, ? a#ora, &or 0a!or, ret"raos, Cato !ac"l-, con el ceo 0runc"do, Acto se+u"do #".o una $re!e re!erenc"a * sal"- de la estanc"a, 1Vo* #ec#a un tra&o 1+ru- '#oe$e1, 6'or qu ten%a que a&arecer * !erme as%, &rec"samente #o*7 Ol"!"a m"r- a '#oe$e con cara de sor&resa, 1'or la maana, s"em&re t"enes este as&ecto, 6'or qu es tan "m&ortante7 1Des&us, cuando !"o que no #a$%a lo+rado con0ortarla como &retend%a, aad"- con a"re consolador1) /" te &reocu&a tanto, su&on+o que la ma*or%a de las maanas l se le!antar( * saldr( de la casa muc#o antes que t5, 1Esto* #ec#a un mano2o de ner!"os 1aclar- '#oe$e con t"m"de.1, 4" as&ecto no es tan "m&ortante, claro, 13"en, en todo caso de$er%as "r &re&ar(ndote 1"nd"c- Ol"!"a1, /on cas" las nue!e * t"enes que $a1$aarte * la!arte el &elo, Lle+aron re0uer.os) tras otro +ol&e en la &uerta entr- el ama de lla!es, la seora 3"sset, 1D"os santo, lad* '#oe$e, 6a5n est("s en cam"s-n7 Vamos, El $ao *a est( a &unto, 1 /"n de2ar de mostrar su desa&ro$ac"-n, arrastr- a '#oe$e &or el corredor #asta el dorm"tor"o, donde la doncella esta$a aad"endo la!anda seca * &talos de rosa a la #umeante $aera colocada 0rente al 0ue+o, '#oe$e se &uso en manos de la doncella, el ama de lla!es * la costurera, /"+u"- sus "nstrucc"ones s"n &ensar, o*endo a&enas la c#(c#ara que la rodea$a, /ent%a un #orm"+ueo &or todo el cuer&o, ten%a la &"el sens"$le, como s" al+u"en se la #u$"era restre+ado cent%metro a cent%metro con el ca&ara.-n de una ostra, 4"entras o$ser!a$a c-mo la doncella le r".a$a el +rueso * oscuro ca$ello * lo enrolla$a en $landos rodetes en lo alto de su ca$e.a, en su "nter"or la es&eran.a luc#a$a contra la deses&erac"-n, ;u".( su m"edo al desen+ao era "n0undado, Tal !e. todo "r%a $"en, A lo me2or esa noc#e ella descu$r"r%a lo que sa$%a que ten%a que descu$r"r, A lo me2or esa noc#e Cato descu$r"r%a lo que ten%a que descu$r"r en su mu2er, Al rato, !ol!%a a dec"rse que &ro$a$lemente ser%a todo lo contrar"o,

13"en, lad* '#oe$e, m"raos, 1Tras colocarle en el cuello el collar de &erlas que #a$%a &ertenec"do a su madre, des&us a D"ana, * 0"nalmente a '#oe$e, el ama de lla!es d"o un &aso atr(s * le "nd"c- el es&e2o, '#oe$e o$ser!- su "ma+en s-lo de manera su&er0"c"al, /" se demora$a m(s t"em&o, aumentar%a su *a "nconten"$le ans"edad, /e d"r"+"- a la &uerta, 1Esto* l"sta, 6Ha* que $a2ar *a7 Ol"!"a, 6d-nde est(s7 1En su !o. se a&rec"a$a un de2e de &(n"co, 1Aqu% 1res&ond"- Ol"!"a con calma, a&art(ndose de las col+aduras de la cama1, donde #e estado desde el &r"nc"&"o, 1O#, o2al( &ud"eras estar conm"+o todo el t"em&o, 1'#oe$e as"- la mano de Ol"!"a en un +esto con!uls"!o1, O2al( a#ora no tu!"eran que acom&aarme las t%as, /" estu!"eras t5 a#%, Bno me sent"r%a como s" me lle!aran a cum&l"r un sacr"0"c"oC Ol"!"a a&ret- la mano de '#oe$e, 1Es un r"tual atro. 1d"2o con +ran emoc"-n1, 'ero aca$ar( &ronto,,,, en cuanto sa1 sal+as del sal-n, 1/u&on+o, 1'#oe$e estrec#- la mano de Ol"!"a con tanta 0uer.a que sta #".o una mueca de dolor, aunque no se que2-, Lord Carlton a+uarda$a a su #"2a en la sala, *endo * !"n"endo "m&ac"ente, El no!"o #a$%a sal"do &ara la "+les"a antes que el &r"mer +ru&o de "n!"tados, * el conde *a esta$a #arto de es&erar solo, 1A#, &or 0"n, 1/e acerc- al &"e de la escalera m"entras '#oe$e $a2a$a1, Cu(nto #as tardado, 'ero $ueno, su&on+o que la no!"a t"ene derec#o a tomarse su t"em&o 1aad""ntentando sonre%r de manera 0or.ada1, T"enes un ma+n%0"co as&ecto, quer"da 1d"2o, &ero son- l"+eramente "ndec"so1, Es e8trao, cuando D"ana lle!a$a,,, 'ero !amos, tenemos que "rnos, '#oe$e #".o una re!erenc"a, &ero no encontr- &ala$ras, 'os- la mano en el $ra.o de su &adre, consc"ente de que su rostro &arec%a #a$erse &etr"0"cado, &aral".ado de s5$"to, 1Creo que *a no llue!e 1anunc"- Ol"!"a desde la &uerta &r"nc"&al, que un cr"ado manten%a a$"erta1, Es un $uen au+ur"o, '#oe$e, 14"r- an+ust"ada a su am"+a, '#oe$e n" s"qu"era &arec%a ella m"sma, * no era s-lo &or el com&l"cado &e"nado o &or la ceremon"osa r"+"de. a la que le o$l"+a$a su "nadecuado !est"do, 1/% 1con0"rm- '#oe$e con una "naltera$le sonr"sa, /u$"- al carrua2e que la a+uarda$a, lo+rando "m&ed"r, s-lo con la &ronta "nter!enc"-n de Ol"!"a, que los +ruesos &l"e+ues de damasco mar0"leo se arrastraran &or la &a2a, Durante el $re!e tra*ecto, m"r- al 0rente todo el rato, s"nt"ndose otra &ersona, Al+u"en a qu"en ella no conoc%a, Cato #a$la$a tranqu"lamente con un +ru&o de "n!"tados 0rente a la "+les"a, cuando, de$"do a la a+"tac"-n que o*eron todos a sus es&aldas, su&"eron que #a$%a lle+ado la no!"a, Lord ran!"lle se d"r"+"- s"n &r"sa a la $arand"lla del altar * se !ol!"- &ara m"rar a la no!"a, que se acerca$a *a &or el &as"llo, Era la cuarta !e. que &rota+on".a$a una ceremon"a como aqulla,

que &ara l no encerrar%a temores n" sor&resas, s" $"en ad!"rt"- que '#oe$e se mo!%a de manera des+ar$ada, como una mar"oneta man"&ulada con tor&e.a, Tu!o &ara ella un "nstante de com&as"-n, Los me2ores ras+os de '#oe$e eran los o2os, el e8u$erante ca$ello * el &r"moroso color melocot-n de su cut"s, &ero &or al+una ra.-n no a&arec%an a#ora $a2o una lu. 0a!ora$le, Con aquel !est"do, D"ana #a$%a mostrado un mara!"lloso as&ecto, A su #ermana, s"n em$ar+o, no le ser!%a de nada, La &o$re c#"ca no ten%a el +usto de D"ana, n" su est"lo n" su $elle.a, &ens- Cato, 'ero aca$ar%a ten"ndolos, '#oe$e se not- a$sor$"da &or un remol"no !erde esmeralda, =l #a$%a &resc"nd"do de su color ne+ro #a$"tual * lo #a$%a sust"tu"do &or un $r"llante 2u$-n de terc"o&elo so$re seda $lanca, Esta$a ma+n"0"co, E "$a a con!ert"rse en su es&oso, Cuando l le tom- la mano, '#oe$e cla!- los o2os en el an"llo de sello, cuadrado * con esmeraldas, a cont"nuac"-n en los 0uertes # en2utos dedos, * en las l"m&"as * cortadas uas color a!ellana, Nunca antes le #a$%a tomado l la mano, '#oe$e al.- los o2os #asta el rostro de Cato, 4"entras res&ond%a a las &re+untas del cura, su e8&res"-n era 0r%a, corts, carente del menor sent"m"ento,

Captulo $ '#oe$e no &udo &ro$ar $ocado durante el $anquete, N" s"qu"era le tenta$an los $".coc#os de ma.a&(n o los con0"tes * las almendras, 9n tanto asom$rada de que *a no le +ustaran los dulces, contem&la$a con total "nd"0erenc"a las $ande2as de &lata que &asa$an ante ella recorr"endo la lar+a mesa, Los 2u+lares canta$an en la am&l"a +aler%a que #a$%a enc"ma de la +ran sala, * cuando la tarde d"o &aso a la noc#e, "nnumera$les !elas de cera "lum"naron con un tenue res&landor dorado los rostros enro2ec"dos de los "n!"tados, Cato esta$a sentado al lado de '#oe$e, en el centro de la mesa ele!ada, No $e$%a muc#o, raras !eces le llena$an la co&a, A '#oe$e le sor&rend"- el d"stanc"am"ento que mostra$a res&ecto a la 2o!"al"dad re"nante, s" $"en atend%a a los comensales * esta$a mu* &end"ente de los cr"ados m"entras stos da$an !ueltas a las lar+as mesas &ortando 2arras de !"no * enormes 0uentes de carne #umeante, Ad!"rt"- de "nmed"ato que sus dos #"2as m(s &equeas, las que #a$%a ten"do con D"ana, em&e.a$an a dar ca$e.adas * a de2ar caer los &(r&ados, e "nd"c- a una n"era que las lle!ara a su #a$"tac"-n, 'ese a ello, '#oe$e ten%a la tr"ste "m&res"-n de que l #a$r%a &re0er"do estar en cualqu"er otro lu+ar antes que sentado a esa mesa, como an0"tr"-n de un $anquete de $oda, A&enas &arec%a re&arar en que ella se #alla$a a su lado, ? su &adre, lord Carlton, se sum%a &or momentos en los e0lu!"os del a$undante $or+oa, 'arec%a que la no!"a &asa$a "nad!ert"da &ara todos, /"n em$ar+o, Ol"!"a s% le &resta$a atenc"-n, Ol"!"a esta$a sentada 0rente a '#oe$e, &ero demas"ado ale2ada como &ara &oder mantener una con!ersac"-n &r"!ada, aunque su som$r%a m"rada a&enas se a&arta$a un se+undo del tenso sem$lante de su am"+a, Ol"!"a &ensa$a en la cercan%a de la noc#e, La noc#e de $odas, 6'or qu '#oe$e &arec%a tan an+ust"ada7 6Esta$a &ensando acaso en las #oras !en"deras7 6En ese momento en que de2ar%a de &ertenecerse a s% m"sma7 Ol"!"a cerr- con 0uer.a los 0"nos la$"os, A ella no le suceder%a eso, ? nada la #ar%a cam$"ar de o&"n"-n, Con un +esto "nconsc"ente, '#oe$e rec#a.- una cesta de dulces, * Cato m"r- de sosla*o a su no!"a al re&arar entonces en que ella #a$%a estado &asando &or alto los suculentos man2ares que se le o0rec%an, 16No t"enes #am$re7 1&re+unt- un tanto sor&rend"do, El $uen a&et"to de '#oe$e era de todos conoc"do, 1Al &arecer, no 1res&ond"- '#oe$e, d"o 0"n a la a&l"cada contem&lac"-n del an"llo de esmeraldas * al.- los o2os #ac"a l &or &r"mera !e. desde que a$andonaron la "+les"a, '#oe$e ten%a mu* &resente la &ro8"m"dad de Cato, cada cent%metro de su &"el, Esta$an sentados de lado, en una alta s"lla do$le ta&".ada de terc"o&elo, * '#oe$e nota$a el roce del muslo de Cato contra el su*o * el de am$os $ra.os al mo!erse, Ese s"m&le contacto &ro!oca$a que la ca$e.a le d"era !ueltas, Cuando lo m"ra$a, los oscuros o2os del #om$re ocu&a$an todo su cam&o !"sual, '#oe$e !e%a su &ro&"o re0le2o en el "r"s de Cato, * ten%a la "m&res"-n de

a#o+arse en l, Al tener la len+ua "ne8&l"ca$lemente &e+ada al c"elo de la $oca, le resulta$a "m&os"$le art"cular 0rase al+una con sent"do, /e esta$a com&ortando como una "d"ota, como una $o$al"cona de &ue$lo, una c#"0lada, &ens- con en0ado m"entras alar+a$a la mano &ara tomar su co&a de !"no, El $ra.o le tem$l-, la co&a se le escurr"- entre los dedos * el !est"do qued- manc#ado de ro2o, 1BO#, qu tor&eC 1e8clam- desolada, 0rotando sua!emente las manc#as con la ser!"lleta, /u 0ur"oso 0rotam"ento s"r!"- &ara acercar &el"+rosamente los lam&arones a la man+a de seda de Cato, cu*o $ra.o re&osa$a en la mesa, =l le as"- a t"em&o la mano l"m&"adora, 1B'#oe$e, no #a+as esoC 6No !es que es &eor7 D2aselo a los s"r!"entes, Con un r(&"do mo!"m"ento t"r- $ruscamente de la em&a&ada ser!"lleta 2usto en el momento en que ella &retend%a de2arla de nue!o so$re su re+a.o, 1BNoC B/" a#ora la colocas so$re el !est"do te manc#ar(s la 0aldaC /u tono re!el- una a$ru&ta "m&ac"enc"a * &ro!oc- un !"!o 0o+ona.o de 0ast"d"o en los antes a&a+ados o2os de '#oe$e, =l era tan res&onsa$le como su &adre de la dec"s"-n, 0unestamente renta$le, de que ella lle!ara ese !est"do de no!"a, 1No creo que "m&orte muc#o, seor 1re&l"c- con tono morda.1, Al 0"n * al ca$o, es un !est"do #orroroso que no me queda $"en, 16;u d"a$los quer"s dec"r7 Es un tra2e ele+ant%s"mo * mu* caro 1d"2o Cato 0runc"endo el entrece2o1, Tu #ermana,,, 1B/%, eso esC 1Lo "nterrum&"- '#oe$e1, BA D"ana le senta$a de mara!"llaC 'ero a m% me queda 0atal, El color no me 0a!orece, 1O#, no seas $o$a, '#oe$e, Es un color mu* $on"to, 1'ara al+unos, Cato s-lo le #a$%a d"r"+"do una m"rada su&er0"c"al cuando ella se acerca$a &or el &as"llo de la "+les"a, A#ora la o$ser!- con m(s atenc"-n, 'arec%a ner!"osa * molesta, los ca$ellos se le sal%an del com&l"cado &e"nado> "ncluso las "ncom&ara$les &erlas #a$%an aca$ado enredadas de al+5n modo en el cuello, Tal !e. el !est"do no le queda$a tan $"en como a D"ana, &ero no ca$%a e8cusa al+una &ara seme2ante desal"o, Era como s" se marc#"tara ante sus o2os, 1'ero, &or su&uesto, un !est"do nue!o es un 0r%!olo derroc#e de d"nero 1&ros"+u"'#oe$e, 0ur"osa, Cato se s"nt"- atacado, 1'#oe$e, #a* una +uerra, Tu &adre cre*-,,, 1Cre*-, m" seor, que #a$%a que +astar el d"nero en &"cas, mosquetes * 2u$ones de &"el 1"nterrum&"- de nue!o '#oe$e1, ? s" *o #e de lle!ar este cada!r"co atuendo de color mar0"l, &ues que as% sea, 1Est(s #ac"endo una montaa de un +rano de arena 1seal- Cato1, Este tra2e te s"enta mu* $"en, ? el color no t"ene nada de malo,

'#oe$e se l"m"t- a m"rarlo con "nd"+nada "ncredul"dad, La lle+ada de un cr"ado con un tra&o * una t"ra l"m&"a de ro&a $lanca &ara colocar so$re la manc#a &uso 0"n al d"(lo+o, con +ran al"!"o &ara Cato, '#oe$e tu!o que "ncl"narse #ac"a su es&oso &ara &erm"t"r que el s"r!"ente real".ara su comet"do, /u me2"lla ro.- el #om$ro de terc"o&elo esmeralda, * toda su "nd"+nac"-n se es0umcomo &a2a que lle!a el !"ento, El cora.-n !ol!"- a lat"rle con 0uer.a, El aroma a !"no, la!anda * a la &omada que #ac%a que el $ru"do ca$ello le $r"llara a la lu. de las !elas $ast- &ara que sus sent"dos se alteraran, El cr"ado se lle!- #($"lmente la ser!"lleta de '#oe$e * la sust"tu*&or otra l"m&"a, 14uc#as +rac"as 1murmur- ella con !o. d$"l, De &ronto re&ar- en que, en aquel as"ento ele!ado, sus &"ernas no lle+a$an al suelo, con lo que los &"es se $alancea$an a la altura de las &antorr"llas de Cato, /e s"nt"- est5&"da, tor&e * a$rumadoramente "ne8&erta, Al ad!ert"r que Cato * su &adre "ntercam$"a$an un +esto de asent"m"ento, not- que le em&e.a$an a arder las me2"llas, Lord Carlton seal- #ac"a la t%a de '#oe$e, una de las dos mu2eres de la 0am"l"a que se #a$%an arr"es+ado a !"a2ar desde Londres &or el !alle del T(mes"s, asolado &or la +uerra, &ara as"st"r a la $oda de su so$r"na * a*udarla en el "m&resc"nd"$le r"tual de acostar a la no!"a, '#oe$e tra+- sal"!a, 16?a es la #ora7 1susurr- ella, 1/%, *a es la #ora 1contest- Cato en !o. $a2a1, Ve con tus t%as, Ellas se ocu&ar(n de t", '#oe$e o$ser!- a sus t%as acercarse amena.adoramente a ella #om$ro con #om$ro, De e8&res"-n s"n"estra, eran dos #ermanas de su madre a las que '#oe$e no recorda$a, Ha$%an adorado a D"ana, ? los que #a$%an adorado a D"ana, s"n e8ce&c"-n, no #a$%an ten"do muc#o t"em&o &ara '#oe$e, '#oe$e d"r"+"- a Ol"!"a una m"rada deses&erada, O2al( Ol"!"a &ud"era estar a su lado durante aquel r"to de "nmolac"-n, 'ero era una ceremon"a que s-lo &od%an lle!ar a ca$o mu2eres que *a la #u$"eran su0r"do en su &ro&"a carne, Cato se &uso en &"e, * le tend"- el $ra.o a su es&osa, '#oe$e era el $lanco de todas las m"radas, =l se lle!- la mano de ella a los la$"os *, acto se+u"do, se #".o a un lado * la entre+a sus t%as, Los "n!"tados sonre%an con d"s"mulada mal"c"a, e!"denc"ando en al+unos casos !"s"$les muecas lasc"!as que ra*a$an en la "m&ud"c"a, El rostro de '#oe$e ard"- de nue!o, Detesta$a ser el centro de atenc"-n, &or lo +eneral, de$"do a al+una metedura de &ata "no&ortuna o em$ara.osa, &ero en este caso era muc#%s"mo &eor, Desea$a lo que esta$a a&unto de ocurr"r, lo an#ela$a con desconcertante ur+enc"a, &ero no so&orta$a "ma+"nar las "deas que su$*ac%an en aquellas muecas e$r"as * lu2ur"osas, Ol"!"a sac- al+o de su $ols"llo * lo de2- con cu"dado * a la !"sta so$re el $lanco mantel, 0rente a su &lato, '#oe$e lo m"r-, Era el an"llo de am"stad de Ol"!"a, uno de los tres que 'ort"a #a$%a #ec#o aos atr(s enroscando mec#ones de ca$ello de las tres en un aro, '#oe$e se lle!-

la mano al $ols"llo de su !est"do * la cerr- so$re su &ro&"o an"llo, El terror desa&arec"-, Le ded"c- a Ol"!"a una le!e sonr"sa * se de2- arrastrar &or sus t%as, Esta$a qu"eta en el centro del dorm"tor"o de Cato, Nunca antes #a$%a entrado en esa #a$"tac"-n, Todo &arec%a som$r%o e "m&onente) el s"ll-n colocado 0rente al 0ue+o, el co0re tallado al &"e de la cama, el a&arador de cao$a contra la &ared, el enorme armar"o con su +ran lla!e de lat-n, Las cort"nas de las !entanas eran de terc"o&elo ro2o oscuro * col+a$an de mac".as $arras de ro$le, El suelo, mu* encerado, tam$"n era de oscuro ro$le * en l #a$%a des&arramadas al0om$ras "sa$el"nas $ordadas, F"2- la m"rada, cas" a re+aad"entes, en la mole de la cama tallada * en los ta&"ces que col+a$an de ella, 'arec%a mu* alta, * o$ser!- el &equeo esca$el que s"n duda #a$%an &uesto a#% &ara ella> era &oco &ro$a$le que Cato lo neces"tara, En la ca$ecera * el &"e de la cama #a$%a tallado un re!olt"2o de lo que &arec%an ser ser&"entes * dra+ones, La colc#a era de una suntuosa seda a.ul oscuro, '#oe$e &al"dec"-, se s"nt"- em&equeec"da, 1Ven+a, &equea, de2a de &ensar en las musaraas 1le r"- lad* 4orecom$e al t"em&o que le desa$roc#a$a el !est"do1, No es cuest"-n de #acer es&erar a tu es&oso, '#oe$e tem$la$a * se acerc- al 0ue+o> su t%a "$a tras ella a+"tando las manos e "ntentando term"nar su tarea, 1BEstate qu"eta, !amosC '#oe$e se detu!o 0rente a las llamas * all% se qued-, "nm-!"l * muda como una mueca, m"entras las dos mu2eres se a&resura$an * entre+a$an su ro&a a la doncella que a+uarda$a l"sta &ara tomarla, Cuando estu!o desnuda, la la!aron de &"es a ca$e.a con un &ao #5medo, &ese a que se #a$%a $aado &or la maana, * la secaron enr+"camente, 1A#ora en2u(+ate la $oca con esta esenc"a de cla!o 1"nd"c- una de las t%as, * le entre+a '#oe$e una &equea ta.a llena de un l%qu"do marr-n oscuro1, En el dorm"tor"o, el al"ento 0resco es lo m(s "m&ortante, 'rocura recordarlo, 1'ero no es&eres que tu es&oso se acuerde 1seal- lad* 4orecom$e con as&ere.a, /u es&oso era un cle$re $orrac#%n que 0uma$a en &"&a * ten%a de$"l"dad &or las ce$ollas en !"na+re, Aquellas &ala$ras a&a$ulla$an a '#oe$e, O$ed"ente, se en2ua+- la $oca * escu&"- en la &alan+ana, A cont"nuac"-n, le &us"eron &or la ca$e.a el sua!e cam"s-n $lanco * se lo a$otonaron &or detr(s, 1Te queda mu* $"en 1d"2o lad* 3arret, Eran las &r"meras &ala$ras de a&ro$ac"-n que '#oe$e o%a en todo el d%a1, A#ora !amos a des#acer el &e"nado, '#oe$e se sent- en el co0re que #a$%a a los &"es de la cama * ellas le qu"taron los al0"leres, Tras esto, las t%as se &us"eron en &"e, cada una aun lado, m"entras la doncella ce&"lla$a el lar+o &elo castao claro con mo!"m"entos 0uertes * r%tm"cos #asta que se le ondul- &or la es&alda 0ormando $r"llantes #e$ras, 1A#ora mtete en la cama, 1Las t%as a&artaron la colc#a * al"saron con las manos la s($ana de de$a2o * las almo#adas, so$re las cuales es&arc"eron ram"tas de la!anda,

'#oe$e se su$"- a la cama con a*uda del esca$el, Las t%as le d"2eron que se sentara contra las almo#adas, al"saron la colc#a so$re su cuer&o * le arre+laron el ca$ello &ara que le ca*era so$re los #om$ros, 1?a est(, con eso $astar( 1&roclamaron cas" al un%sono, Lad* 4orecom$e se !ol!"#ac"a la doncella, 1L"m&"a todo esto, muc#ac#a, r(&"do, Nosotras !amos a$a2o a dec"rle a lord ran!"lle que su es&osa *a est( l"sta, Tras una 5lt"ma "ns&ecc"-n del sacr"0"c"o r"tual que #a$%an &re&arado, de2aron a '#oe$e sola, es&erando, Lord Carlton esta$a entreten"endo a sus !ec"nos de mesa con un c#"ste es&ec"almente o$sceno cuando las t%as re+resaron a la +ran sala, La e8&res"-n de Cato e8#"$%a un a"re de l"+era re&u+nanc"a de la que no era consc"ente, Las e$r"as carca2adas a&a+a$an los m(s a+rada$les son"dos &ro!en"entes de los 2u+lares de la +aler%a, 1Vuestra es&osa os a+uarda, lord ran!"lle 1anunc"- con solemn"dad una de las t%as, 1BAl ta2oC 1$ram- lord Carlton, a&artando la s"lla con tanta 0uer.a que la estrell- contra el suelo1, Vamos, seores, acom&aemos al no!"o a su 0"esta, La ocurrenc"a 0ue saludada con estr"dentes r"sas, La sonr"sa de Cato 0ue a&enas un "m&erce&t"$le tem$lor de la$"os que no alcan.- a sus o2os, Lo rodearon * em&u2aron #ac"a las escaleras, con las co&as de !"no en alto, cantando * r"endo m"entras lo escolta$an #asta el tramo cur!o del descans"llo, '#oe$e o%a las 0est"!as man"0estac"ones, las 0uertes r"sas, las !oces monocordes, /e #alla$a sentada r%+"da en la cama, atacada &or la a&rens"-n * una e8traa e8c"tac"-n, Esta$a a &unto de desenredarse la maraa de lasc"!os sueos que durante tantas semanas #a$%an atormentado sus noc#es, La &uerta del dorm"tor"o se a$r"- de +ol&e, 9na mult"tud se a+ol&a$a en la entrada, '#oe$e m"r- 0"2amente, conmoc"onada * #orror".ada, el $orroso contorno de rostros enro2ec"dos * $r"llantes, /entada so$re la alta * enorme cama, se sent%a desnuda, como s" estu!"era atra&ada en el ce&o del &rado comunal del &ue$lo, Entonces Cato se !ol!"- #ac"a la mult"tud *, de un 0uerte em&u2-n con am$os $ra.os, cerr- la &uerta de +ol&e en las nar"ces de los "nte+rantes del tumulto, Des&us ec#- el cerro2o escuc#ando las "ntensas &rotestas al otro lado de la &uerta de ro$le mac".o, Es&er-, los $ra.os e8tend"dos, las manos 0"rmemente &lantadas en el marco, 'or 0"n, el ru"do ces- * las o$scen"dades 0ueron des!anedendose a med"da que los "n!"tados re+resa$an a la &lanta de a$a2o, a las $otellas, 1'or al+una, ra.-n en las $odas los #om$res se con!"erten en an"males 1sealo, acerc(ndose a la cama, 4"r- a '#oe$e de manera &enetrante, /" ella esta$a asustada * tensa, el asunto "$a a resultar d"0%c"l * an+ust"oso, /u &r"mera es&osa, la madre de 3r"an 4orse, era !"uda, * la noc#e de $odas #a$%a s"do memora$le so$re todo de$"do a la &ro&"a "ne8&er"enc"a de l, A los d"ec"s"ete aos, #a$%a manten"do &ocas relac"ones se8uales, * todas #a$%an s"do

0u+aces com$ates de los que #a$%a e8tra%do un $re!e estall"do de sat"s0acc"-n, No ten%a n" "dea de c-mo com&lacer a una mu2er, En las s"+u"entes noc#es de $oda, la madre de Ol"!"a * des&us D"ana #a$%an s"do !%r+enes, Am$as noc#es #a$%an re&ortado a una * otra &oco &lacer) l #a$%a "ntentado sat"s0acerlas s"n 8"to, La madre de Ol"!"a, Nan, trata$a de ocultar su a!ers"-n al lec#o con*u+al, /u matr"mon"o #a$%a estado marcado &or el a0ecto, &ero Nan 2am(s +o.- de las (!"das luc#as se8uales cuer&o a cuer&o, D"ana n" s"qu"era lo "ntento nunca, /e l"m"ta$a a cum&l"r con su o$l"+ac"-n, 'arec%a que a las mu2eres re&roductoras, las que se con!ert%an en es&osas, no les +usta$a el se8o, * Cato no es&era$a las res&uestas des"n#"$"das de las que d"s0ruta$a, de !e. en cuando, con mu2eres &ara qu"enes el se8o "ntenso era tanto un &lacer como una &ro0es"-n, Ha$%a a&rend"do a no &erder el t"em&o, /e !ol!"- * se a&resur- en descal.arse con el saca$otas, '#oe$e rec"$"- la &r"mera dece&c"-n, Cato no le #a$%a d"c#o nada, /-lo la #a$%a m"rado de una 0orma m(s $"en 0r%a * re0le8"!a, como s" la estu!"era cal"$rando con la !"sta, Ella o$ser!- c-mo l se qu"ta$a el 2u$-n !erde esmeralda * lo arro2a$a descu"dadamente a una s"lla, No lle!a$a es&ada, s-lo un &equeo &ual en!a"nado al c"nto, que se desa$roc#- * t"r- tam$"n so$re la s"lla, /us lar+os * #ol+ados &antalones, del m"smo terc"o&elo que el 2u$-n, esta$an su2etos $a2o la rod"lla con +randes c"ntas ne+ras, O$ser!- c-mo se los desa$otona$a &or la c"ntura, "ncl"n(ndose &ara des#acer los la.os, * se los $a2a$a de las caderas des&rend"ndose de ellos con un (+"l mo!"m"ento, '#oe$e contu!o la res&"rac"-n, =l le ec#- un !"sta.o m"entras se er+u%a, luc"endo los cal.ones #asta la rod"lla, las med"as * su $lanca $lusa de seda con las man+as llenas de enca2es en los &uos, '#oe$e 0"2- la m"rada en la +ar+anta de Cato, en los lat"dos que en ella &ercut%an, Era consc"ente de la e8tens"-n de su &ec#o $a2o la 0"na seda, 3a2- los o2os con t"m"de. #asta las caderas, al e!"dente $ulto $a2o los cal.ones, /e mord"- el la$"o, Cato se mo!"- con ra&"de. * a&a+- las !elas, La estanc"a qued- a oscuras, "lum"nada s-lo &or el 0ue+o de la c#"menea, A cont"nuac"-n, se des&o2- del resto de la ro&a, 4"entras se acerca$a a la cama, su cuer&o &arec%a en!uelto en som$ras, Alar+- el $ra.o * corr"- $"en los ta&"ces que col+a$an del dosel &ara que en el es&ac"o cerrado no se colara lu. &or n"n+5n resqu"c"o, El +rueso colc#-n de &lumas ced"- a su &eso, En la oscur"dad, '#oe$e no d"st"n+u%a nada, Desea$a !erlo, Ha$%a quer"do sa$er c-mo era l s"n ro&a, /"n em$ar+o, al &arecer ese t"&o de aco&lam"entos ten%an lu+ar en la oscur"dad, De todos modos, al rato *a lo not- enc"ma, /ent%a el calor que emana$a de su cuer&o, Cuando se arrod"ll- so$re ella, '#oe$e a&rec"- la oscura s"lueta que se recorta$a en las som$ras, ;uer%a tocarlo, Indec"sa, al.- la mano * la coloc- en su &ec#o, Cato n" s"qu"era &erc"$"- la ner!"osa car"c"a,

1'ronto aca$ar( 1mus"t-1, No qu"ero #acerte dao, &ero la &r"mera !e. es "ne!"ta$le, ;udate qu"eta * &rocura rela2arte, =l no quer%a que ella lo tocara, ? no quer%a tocarla sal!o s" era del todo "m&resc"nd"$le> &ues eso, s"n duda, no esta$a $"en, BNo &od%a serC '#oe$e se s"nt"- con0usa * aturd"da cuando l le se&ar- las &"ernas, El a+udo dolor de la &enetrac"-n la #".o +r"tar, =l le #a$l- en susurros, &romet"ndole que aca$ar%a ense+u"da, /e mo!"- una o dos !eces dentro de ella, * des&us se ret"r- con un claro * e!"dente sus&"ro de al"!"o, /e a&art- * todo qued- en s"lenc"o, B?a #a$%a &asadoC '#oe$e &ermanec%a "nm-!"l, conmoc"onada * consternada, As% que eso era todo,,, Eso era el acontec"m"ento que ella #a$%a estado "ma+"nando, so$re el que #a$%a 0antaseado, que #a$%a tem"do * deseado, B/-lo ese meter * sacar * des&us,,, nadaC No de$er%a ser as%, En lo m(s &ro0undo de su ser, ella sa$%a que no &od%a ser as%, 6/er%a que l, el #om$re que #a$%a ten"do a D"ana en su cama, la #a$%a encontrado tan &oco atract"!a, tan &oco a+rac"ada, &ues no &od%a so&ortar la "dea de &asar con ella m(s se+undos de los necesar"os7 En cuanto ella se quedara em$ara.ada, no #ar%a n" s"qu"era eso, /e mantu!o r%+"da $a2o el c#a&arr-n de 0rustrac"-n * atro&ello, Ella no era D"ana, &ero ten%a muc#o que dar, Bmuc#o m(s de lo que su #ermana #a$%a o0rec"do 2am(s a nad"eC 'ero l esta$a c"e+o a lo que #a$%a m(s all( de lo a&arente, Cato *ac%a al lado de la t"esa 0"+ura s"nt"ndose como un an"mal, 'erc"$%a el ultra2e en el s"lenc"o de '#oe$e, Como era &atente, el acto la #a$%a "nd"+nado, 6Nad"e la #a$%a &re&arado7 /e sent%a como s" la #u$"era 0or.ado, !"olado, aunque en el lec#o con*u+al esa "dea resultara r"d%cula, En la oscur"dad, sus la$"os a&retados tra.a$an una 0"na l%nea, ?a #a$%a aca$ado todo, ? de aquella un"-n, &or re&uls"!a que 0uera &ara am$os, saldr%a un #"2o !ar-n, En cuanto lo cons"+u"era, de2ar%a tranqu"la a su es&osa, Cato cre%a que ella dorm%a, ?a no &arec%a estar r%+"da * su res&"rac"-n se #a$%a #ec#o m(s &ro0unda, Hac%a cas" dos aos que no com&art%a el lec#o con una mu2er, Antes de mor"r, D"ana #a$%a estado en0erma durante muc#os meses, 'or &arad-2"co que sonara, * ten"endo en cuenta las c"rcunstanc"as, se encontr- mu* a +usto con un cuer&o c(l"do tan cerca de l, /e durm"- arrullado &or el murmullo del 2ol+or"o de a$a2o que &ros"+u"- #asta $"en entrada la noc#e, Cuando '#oe$e se des&ert- &or la maana, esta$a sola en la enorme cama, ?, cuando $a2-, no !"o rastro de su es&oso n" seal al+una, en la s"lenc"osa * ordenada casa, que demostrara que el d%a anter"or se #a$%a cele$rado su $oda, Incluso su &adre se #a$%a marc#ado s"n una &ala$ra de des&ed"da, Otra !e. de re+reso a los asuntos de la +uerra, contento de de2ar a su #"2a al car+o del es&oso,,, en m(s de un sent"do, &ens- '#oe$e con un r"ctus amar+o, ?a no correr%a con los +astos de su #"2a,

Captulo 4 1BEs la 5lt"ma, rann*C F'#oe$e arro2- la 5lt"ma col de la .an2a al cesto * endere.- su dolor"da es&alda, /e a&o*- en la &ala * con una mano en+uatada se a&art- un mec#-n de &elo de la cara, Era un d%a soleado *, &ese al 0r%o, '#oe$e #a$%a sudado de lo l"ndo reco+"endo las coles de rann* /&ruel de la .an2a cu$"erta de &a2a donde #a$%an estado +uardadas durante el otoo, En su 0rente, el 0an+o del +uante se me.cla$a con el roc%o * le corr%a &or la me2"lla, &ero ella no se da$a cuenta, 1E#, muc#ac#a, t"enes un +ran cora.-n Fd"2o la anc"ana1, Con los c#"cos en la +uerra, en estos t"em&os no #a* nad"e que te ec#e una mano, 16Ha* not"c"as de tus n"etos7 F'#oe$e al.- el cesto * em&e.- a recorrer el sendero que lle!a$a desde el #uerto #asta la &uerta de la coc"na, 1Nada desde antes de Na!"dad, F rann* /&ruel s"+u"- a '#oe$e1, D2alas en la des&ensa, quer"da, 9n #om$re que &asa$a &or aqu% d"2o que #a$%a !"sto a Jerem"a# en al+5n lu+ar de Corn<all, E8&l"c- que el com$ate era atro., 'ero que cuando lo de2-, Jerem"a# a5n se+u%a en &"e, 1D"cen que a los real"stas *a no les quedan a&o*os en Corn<all Fseal- '#oe$e al !ol!er de la des&ensa1, 'r(ct"camente se #an rend"do, Esto* se+ura de que &ronto !ol!er(s a !er a tus n"etos, 1/% s-lo &odemos tener es&eran.a * re.ar, quer"da, Tomar(s un tro.o de tarta de 0rutas 6!erdad7 6? un !aso de s"dra7 1 rann* /&ruel se a&resur- al a&arador * al.- la ta&a de una !as"2a de $arro, /ac- una tarta en!uelta en un &ao * cort- un tro.o +rande1, /%r!ete la s"dra t5 m"sma, As% lo #".o '#oe$e, * tom- el &eda.o de &astel, /a$%a que, aunque rann* * las dem(s mu2eres del &ue$lo, !ac%o de #om$res, le a+radec%an su a*uda 0%s"ca, su com&a%a resulta$a "+ual de "m&ortante &ara aquellas anc"anas, &ues an#ela$an un &oco de c#arla en aquellos d%as lar+os * sol"tar"os, Las mu2eres m(s 2-!enes no ten%an t"em&o &ara el &al"que, al car+o como esta$an de montones de n"os * del tra$a2o de la casa, el #uerto * la +ran2a, Durante aquellos meses de +uerra c"!"l, los anc"anos su0r%an un desacostum$rado a"slam"ento en aquella com&acta comun"dad cam&es"na, El car"ll-n de la "+les"a #".o que '#oe$e se &us"era en &"e con un +r"to an+ust"ado, 1BNo ser(n *a las once * med"aC 1O#, &ues s%, El !"e2o car"ll-n no se retrasa nunca 1d"2o rann* como s" eso 0uera al+o consolador1, 'ens($amos que, des&us de casarte, no tendr%as t"em&o &ara a*udar a los !"e2os 1 rann* &arlotea$a m"entras acom&aa$a a '#oe$e #asta la &uerta del #uerto1, Cre%amos que te con!ert"r%as en toda una au+usta seora, F/o0oc- una r"s"ta como s" #u$"era d"c#o un d"s&arate, 1Ha$r( t"em&o &ara ello 1re&l"c- '#oe$e con una mueca socarrona, A$r"- la &uerta * al.- la mano &ara des&ed"rse1, No !a a cam$"ar nada, rann*, /o* la m"sma de s"em&re,

'or al+una ra.-n, su a0"rmac"-n #".o que rann* /&ruel se ec#ara a re%r, su curt"do rostro se arru+- como una man.ana &asada, 1/%, *a &ensaremos en ello, quer"da Fseal-, * s"n de2ar de re%r entre d"entes entr- de nue!o en la casa, '#oe$e corr"- calle a$a2o, su2et(ndose la 0alda &ara &rote+erla del $arro> aunque *a era demas"ado tarde, &ens- con tr"ste.a, El do$lad"llo de su !est"do de &ao oscuro, * las otrora $lancuras ena+uas esta$an cu$"ertos &or una +ruesa ca&a del 0an+o &rocedente de la .an2a del #uerto de rann* /&ruel, Cato le #a$%a d"c#o que quer%a comer al med"od%a, * la 0alta de &untual"dad de '#oe$e s"em&re &ro!oca$a al+5n comentar"o sarc(st"co de su es&oso, No tendr%a t"em&o n" s"qu"era de &onerse ro&a l"m&"a, De todos modos, 6era eso una no!edad7 4"entras se acerca$a al terreno comunal del &ue$lo !"o reun"do en torno al ce&o a un &equeo +ru&o de &ersonas, del que so$resal%a la "ncon0und"$le 0"+ura de Cato ran!"lle en su corcel $a*o, El cora.-n de '#oe$e $a"l- su acostum$rada * s"n+ular dan.a, =l "$a con la ca$e.a descu$"erta * el !"ento a+"ta$a su corto &elo, Como de costum$re, !est%a de ne+ro, sal!o &or la &r%st"na &ec#era $lanca, B;u $"en le queda$aC Enca2a$a con la &ostura er+u"da, dom"nante, del soldado) #ac%a cas" ne+ros sus o2os oscuros * le da$a a su te. $ronceada un mat". ace"tunado, A med"da que se acerca$a am"nor- el &aso, 'ese a la senc"lle. de la !est"menta del marqus, todo en l "nd"ca$a r"que.a, /osten%a el l(t"+o * las r"endas con las manos em$ut"das en +uantes de &"el con enca2es en las &untas, Las manos descansa$an en la &er"lla de su s"lla de montar de cuero la$rado, Cal.a$a $otas de la m(s 0"na &"el de +amo, Los &l"e+ues de terc"o&elo ne+ro de su ca&a le ca%an descu"dadamente &or los #om$ros, &on"endo al descu$"erto la $lanca $lusa con sus !olantes 0runc"dos, de la &ec#era rematada con enca2es, los +randes $otones &lateados de su ca&a ne+ra * la !a"na c"ncelada en &lata de la cur!a es&ada de ca$aller%a que lle!a$a al c"nto, 6C-mo &od%a un #om$re ser tan #ermoso7 /e &re+unta$a '#oe$e, 6Era su &oder lo que la atra%a7 6Era su aureola de dom"n"o a$soluto lo que #ac%a que le tem$laran las &"ernas7 ? s" as% era, 6&or qu7 6'or qu el #ec#o de que aquel #om$re tu!"era el mundo a sus &"es ten%a que acrecentar su deseo7 BEra a$surdoC Incom&rens"$le, 'ero, s"n duda, era un #ec#o, 9n #ec#o en a$soluto atenuado &or la amar+a dece&c"-n que el matr"mon"o #a$%a su&uesto &ara '#oe$e, Re&ar- en que se #a$%a sent"do atra%da cada !e. m(s #ac"a el +ru&o, s"n "ntenc"-n al+una de #acerlo, /"n em$ar+o, al m"smo t"em&o se d"o cuenta de que no quer%a que Cato la !"era, /" se da$a &r"sa, lle+ar%a antes que l a sentarse a la mesa, /e !ol!"-, &ero *a era tarde, Cato, que como 2ue. de &a. su&er!"sa$a la su2ec"-n de un maleante en el ce&o, al.- la !"sta en el &rec"so "nstante en que '#oe$e se ale2a$a, 6;u demon"os la #a$%a lle!ado #asta all%7 'ara su mu2er 2o!en de su &os"c"-n no era con!en"ente !a+ar sola * a &"e &or el cam&o, ?, desde lue+o, no era a&ro&"ado que &resenc"ara el cast"+o de ru0"anes * +ranu2as, /e a&art- del +ru&o *, tras de2ar al al+uac"l a car+o, 0ue tras su es&osa,

'#oe$e o*- el ru"do a&a+ado de los cascos del ca$allo so$re la #"er$a #5meda, /"nt"- un #orm"+ueo en la es&alda * se le er".- el !ello de la nuca, No sa$%a s" era temor o e8&ectac"-n, En aquellos d%as nunca sa$%a s" quer%a estar o no en com&a%a de Cato, /e detu!o * se d"o la !uelta, 13uenos d%as, m" seor 1salud- con solemne 0ormal"dad, 16;u est(s #ac"endo aqu%, '#oe$e7 1Cato t"ra$a de las r"endas m"entras #a$la$a, La o$ser!- con el ceo 0runc"do, En el rostro de '#oe$e se a&rec"a$an manc#as de $arro, * su ca$ello &arec%a un autnt"co n"do de &(2aros1, 6;u te #a &asado7 'arece que te #a*an arrastrado &or un seto t"r(ndote de los &elos, 1He estado reco+"endo coles 1e8&l"c- ella 16Coles7,,, 6Has d"c#o coles7 '#oe$e as"nt"-, 1Esta$an +uardadas en una .an2a &ara &rote+erlas de la escarc#a, rann* /&ruel qu"ere conser!arlas en !"na+re, as% que le #e a*udado a reco+erlas, Cato m"ra$a 0"2amente, Nada de lo que ella dec%a &arec%a tener sent"do al+uno, /e "ncl"ndesde el ca$allo * orden- con $rusquedad) 1Dame la mano * a&o*a el &"e en m" $ota, '#oe$e lo m"r- con sus +randes o2os del color de las !er-n"cas, Cato qued- "m&res"onado &or la "ntens"dad del a.ul, a+uardando con "m&ac"enc"a que ella le o$edec"era, 1D"s&ensadme, seor 1d"2o '#oe$e tras un momento de duda1, &ero no me +ustan los ca$allos, 4e dan m"edo, T"enen unos d"entes amar"llos mu* +randes, * cuando los monto &arece que sa$en que no &uedo controlarlos * me lle!an a su anto2o, 1Este ca$allo no se te lle!ar( a n"n+una &arte 1"nd"c- Cato1, A#ora #a. lo que te d"+o, Lad* ran!"lle no &uede ne+arse a ca$al+ar, es r"d%culo, 1C#asque- los dedos con "m&ac"enc"a, '#oe$e tra+- sal"!a, Tom- la mano * al.- la &"erna tratando de &oner el &"e en la $ota de l, /e trata$a de una cons"dera$le altura, * la lon+"tud de sus &"ernas no era &rec"samente uno de sus ras+os m(s acusados, A d"0erenc"a de D"ana, cu*as &"ernas le lle+a$an #asta las a8"las, record- resent"da '#oe$e saltando #asta conse+u"r &or 0"n a&o*arse en la $ota de Cato, =ste la su$"- as"ndola &or la c"ntura * la acomod- en la s"lla, delante de l, 1?a est(, 6!es7 Aqu% "r(s com&letamente se+ura, '#oe$e se mord"- el la$"o * como res&uesta #".o un $re!e * ner!"oso +esto de asent"m"ento, /u cora.-n !ol!%a a re&"quetear *, ante la sensac"-n de la cercan%a * cal"de. del cuer&o de Cato, se #".o "m&os"$le controlar el le!e escalo0r%o que le recorr%a la columna, 'or 0ortuna, el corcel se &uso en marc#a * adqu"r"- !eloc"dad, con lo que su cuer&o em&e.- a tem$lar &or otro mot"!o, 1A#ora qu".(s &odr%amos #a$lar de coles Fd"2o Cato al ca$o de un "nstante, cuando el corcel salt- la estrec#a .an2a que se&ara$a el cam"no de la 0"nca 0am"l"ar,

1No #a* #om$res en el &ue$lo, Han muerto o est(n en la +uerra Fe8&l"c- '#oe$e tras recu&erar el al"ento1, Al+u"en #a de a*udar a las anc"anas a #acer aquello que #ar%an los #om$res, Como reco+er coles 1aad"- con un am&l"o +esto 0"nal 1Es 2usto * ca$al que te "m&l"ques en el $"enestar de las &ersonas Fre&l"c- Cato cuando #u$o as"m"lado la e8&l"cac"-n de '#oe$e1, 'or e2em&lo, &ro&orc"onar al"mentos * med"c"nas a los &o$res * en0ermos, 'ero la marquesa de ran!"lle no es un mo.o de la$ran.a, No reco+e coles n" #ace n"n+una otra clase de tra$a2o manual, 1Entonces, 6qu"n lo #ace7 1&re+unt- ella con natural"dad, Cato no contest-, Trotando &or el &at"o de los esta$los, l desmont- * alar+- los $ra.os &ara a*udar a '#oe$e a $a2ar, Tom- la cara de ella entre las manos * la e8am"n- con un s"lenc"o re&ro$ador, 1No est( $"en que m" es&osa ande &or a#% como un es&anta&(2aros que #a estado &lantando en el cam&o demas"ado t"em&o Fdeclar- l, ta2ante, Con el &ul+ar le qu"t- una manc#a de $arro de la me2"lla, 16Cre"s que est( $"en que en !uestras 0"ncas #a*a arrendatar"os neces"tados, seor7 1 Los o2os a.ules de '#oe$e des&rend%an un a+res"!o centelleo1, /" encontr("s otra &ersona que los a*ude, "ntentar acostum$rarme a quedarme en casa cos"endo &r"morosos $ordados, 1/eme2ante tono es "nd"+no de t" 1seal- Cato, m"r(ndola eno2ado, '#oe$e res&"r- #ondo, 1En ese caso, d"scul&adme, m" seor, 'ero *o m(s $"en d"r%a que es "nd"+no de un &ro&"etar"o &asar &or alto los a&r"etos en que se encuentran sus arrendatar"os, 1Le #".o una re!erenc"a * a$andon- el &at"o a toda &r"sa, B4ald"ta "m&ert"nenteC Cato m"r- la s"lueta de su es&osa en ret"rada, /e le #a$%a soltado el do$lad"llo del !est"do, que "$a arrastrando &or las &"edras cu$"ertas de $arro, reco+"endo $r".nas sueltas de &a2a * otras desa+rada$les $asuras corr"entes en los &at"os de los esta$los, 1E8cusadme, m" seor, 1Las a$"ertas !ocales del acento &ro&"o de ?or:s#"re de "les Cram&ton #"c"eron que Cato se !ol!"era1, 6/ucede al+o, m" seor7 1El lu+arten"ente del marqus m"ra$a receloso, 16Cu(l es la s"tuac"-n en el &ue$lo, la de los arrendatar"os en +eneral7 F"nqu"r"- Cato de re&ente, "les re0le8"on- un &oco so$re la &re+unta, &ero no esta$a mu* se+uro de a qu s"tuac"-n se re0er%a e8actamente, 1/u&on+o que m(s o menos la de s"em&re Fres&ond"- al 0"n, 1/%, &ero 6qu s"+n"0"ca Gla de s"em&reH7 1El tono de Cato re!ela$a "m&ac"enc"a1, 6Ha* al+5n "n0ortun"o concreto del que ten+as not"c"a7 1O#, en cuanto a eso, lo de s"em&re, seor, 1 "les se enco+"- de #om$ros1, Las mu2eres t"enen que arre+l(rselas lo me2or que &ueden, En los t"em&os que corren, &oco &ueden a*udar los #om$res, 16Hasta qu &unto es +ra!e7 FCato m"ra$a #ac"a la le2an%a, &or enc"ma de la ca$e.a de su lu+arten"ente> "les med%a una med"a menos que su seor,

1/u&on+o que es &eor &ara los anc"anos * las mu2eres con n"os &equeos, Cato se a&ret- la nuca con la mano, * su 0rente se !"o surcada &or &ro0undas arru+as, 16'or qu no #e s"do "n0ormado7 "les &arec%a desconcertado, 16Esta$a"s "nteresado en ello, seor7 1No lo #a$%a estado, &or su&uesto, 1Lo esto* a#ora 1es&et- Cato secamente1, En!%a al+unos #om$res al &ue$lo a a!er"+uar c-mo se les &uede a*udar a esas mu2eres en las la$ores del cam&o * cosas de este t"&o, 14u* $"en, seor, 1 "les se lle!- la mano al som$rero a modo de saludo, 4"entras se !ol!%a m"r- #ac"a atr(s * d"2o como de &asada1) 'ens($amos acud"r &ronto al ased"o de 3as"n+ House, as% que, 6"remos seor7 El marqus ca&t- el do$le sent"do de la &re+unta, "les Cram&ton no cre%a que las la$ores a+r%colas resaltaran "d-neas &ara sus $"en &re&aradas * d"sc"&l"nadas tro&as, Durante las cuatros semanas transcurr"das desde la $oda, Cato #a$%a estado oc"oso, * re&ar- en que *a era #ora de dar &or term"nada la luna de m"el, 1/aldremos &or la maana, D" tan s-lo a los #om$res que #a+an #o* lo que &uedan 1 d"2o Cato, * rec"$"- como &rem"o una rad"ante sonr"sa, 1/%, m" seor, Lo d"s&ondr todo ense+u"da, Cato as"nt"- * entr- a comer, 1D"!"de * !encer(s, Todas las m"radas se d"r"+"eron #ac"a s"r Jaco$ Astle*, que esta$a de &"e 2unto a una !entana con arcos que da$a al &at"o del cole+"o de C#r"st C#urc#, Tam$or"lea$a con los dedos en el +rueso al0".ar de &"edra, /e o%an con clar"dad los +ol&ec"tos secos del ru$% que luc%a en un dedo, 1No esto* se+uro de lo que quer"s dec"r, Astle*, 1El re* Carlos al.- los o2os de &esados &(r&ados * !ol!"- la ca$e.a #ac"a el #om$re de la !entana, A la lu. de la l(m&ara, el rostro de del"cados ras+os del re* &arec%a 0at"+ado, /uelto, su +rueso * r".ado ca$ello le ca%a so$re los #om$ros, La tarde anter"or #a$%a ca$al+ado #asta la c"udad de O80ord, &erse+u"do &or una $r"+ada de ca$aller%a del Ne< 4odel Arm* de Crom<ell, Esca&- &or los &elos, * su /o$erana 4a2estad a5n no #a$%a recu&erado la com&ostura, El #ec#o de #a$er s"do acosado &or sus &ro&"os s5$d"tos, * de #a$er e!"tado la ca&tura &or mu* &oco, #".o que se d"era cuenta ca$al, como nunca antes, de que re"na$a en In+laterra s-lo en un n"!el nom"nal, 1;u"ero dec"r, s"re, que s" &ud"ramos crear desa!enenc"as entre los l%deres del 'arlamentoI /" de al+una manera &ud"ramos #acer que se &elearan entre s%, ser%a m(s 0(c"l en0rentarnos a ellos, 1/"r Jaco$ se !ol!"-, de2ando de m"rar &or la !entana, con los o2os "n0lamados &or la con!"cc"-n, 1/%, s"re, Ha lle+ado a m"s o%dos la not"c"a de al+una d"sens"-n en el alto mando, 13r"an 4orse sal"- de las som$ras, donde #a$%a &ermanec"do en s"lenc"o #asta ese "nstante, escuc#ando * es&erando el momento adecuado &ara atraer la atenc"-n del re*,

El re* Carlos o$ser!- al 2o!en con c"erto recelo, "ntentando reconocerlo, El es$elto cuer&o, !est"do de manera "m&eca$le con seda +r"s sua!e, le resulta$a !a+amente 0am"l"ar> * los &equeos o2os castaos, duros como +u"2arros, m(s a5n, 13r"an 4orse, su ma2estad, F3r"an H".o una marcada re!erenc"a1, 'erdonadme &or #a$er osado #a$lar, El re* a+"t- una mano, un "m&rec"so +esto de rec#a.o, 1/" ten"s al+o "nteresante que dec"r, s"r, no os and"s con ceremon"as, 1El seor 4orse se encar+- de traer la o0erta de mun"c"ones del re* de Oran+e, s"re, ;u".( record"s que lo 0el"c"taste"s a su re+reso de R-tterdam, FEl duque de Ham"lton #a$la$a desde el al0".ar de la !entana que #a$%a en el e8tremo m(s ale2ado de la estanc"a, la que da$a al &at"o, /e mord%a el &ul+ar, arrancando cu"dadosamente los d"entes troc"tos sueltos de &elle2o * escu&"ndolos a sus &"es, El re* reca&ac"t- durante un "nstante, * des&us sonr"-, Era una sonr"sa de e8celsa ama$"l"dad, 1Lo recuerdo, en e0ecto, Nos #a$"s s"do mu* 5t"l, seor 4orse, Tenemos en +ran est"ma !uestra o&"n"-n, A 3r"an le "n!ad"- una oleada de 25$"lo, 'or 0"n esta$a all%, En el sanctasanct-rum, D"o un corto &aso al 0rente, 14" &adrastro es el marqus de ran!"lle, s"re, El re* torc"- el +esto * mostr- un sem$lante a&enado, Hu$o un t"em&o en que el marqus #a$%a s"do am"+o su*o, qu".(s el m(s leal de sus s5$d"tos, 19n #om$re no es res&onsa$le de sus &ar"entes tra"dores Fman"0est- el &r%nc"&e Ru&erto, so$r"no del re*, en lo que &arec%a un tr(+"co "ntento de consuelo, /u rostro #ermoso * sonro2ado res&landec%a a causa del conten"do de la co&a que sosten%a entre sus manos car+adas de an"llos, 1? menos s" es un &adrastro 1d"2o s"r Jaco$ e8&resando su con0orm"dad1, 6 ran!"lle toda!%a os rec"$e7 1Hasta a#ora lo #a #ec#o, s"r, 1La $oca de 3r"an se trans0orm- en una l%nea cas" "nas"$le, * sus &enetrantes o2os se #ac%an cada !e. m(s &equeos, Tardar%a en ol!"dar la #um"llac"-n que su0r"- la 5lt"ma !e. que tu!o $a2o el m"smo tec#o que su &adrastro, La so$r"na $astarda del marqus, 'ort"a Dord, a#ora condesa de Rot#$ur*, lo trat- de est5&"do, * la mocosa de Ol"!"a tam$"n tom- &arte en la o0ensa, A5n le a.ora$a el recuerdo de las r"sas de su #ermanastra, sus o2os $urlones d"s0rutando de la tortura, 9n caso t%&"co cuando se !uel!en las tornas, En el &asado #a$%a s"do l el dom"nador, comet"endo a la n"a a un r+"men de terror e "ncert"dum$re &or el mero &lacer que ello le &ro&orc"ona$a> esta$a d"s&uesto a !en+arse de la c#"ca una !e. 0uera 2e0e de la 0am"l"a ran!"lle, 1Ha$%a &ensado que, $a2o el tec#o de m" &adrastro, acaso &ud"era causar al+una d"scord"a de manera &ro!ec#osa F&ros"+u"- con !o. sua!e1, Vol!er( a rec"$"rme, * con los $ra.os a$"ertos s" do* a entender que qu".(s no esto* mu* se+uro de m"s lealtades,

'ase- la m"rada &or la estanc"a, a la es&era de al+una reacc"-n, El re* &arec%a s"m&lemente a+otado, Ru&erto de2a$a entre!er su "nters, s"r Jaco$ * el duque s"n duda se reser!a$an la o&"n"-n, 169n es&%a en terr"tor"o enem"+o7 F&re+unt- Ru&erto, 1En c"erto modo, s"r, 13r"an se enco+"- de #om$ros con calma1, Tal !e. al+u"en dest"nado a trasm"t"r 0alsas "n0ormac"ones, o$ser!ar * escuc#ar, ;u".(s &ara descu$r"r al+o 5t"l, al+o que &ud"era &ro!ocar con0l"ctos entre ran!"lle * los dem(s, Hu$o un $re!e s"lenc"o, * a cont"nuac"-n #a$l- el re*) 16Ten"s un &lan detallado, seor 4orse7 6O m(s $"en os a+arr("s a un cla!o ard"endo7 1Nada de eso, s"re, A5n no ten+o ela$orado un &lan concreto, &ero &odr%a dec"r que ten+o una c"ertaI una c"erta 0ac"l"dad &ara a&ro!ec#ar la o&ortun"dad "d-nea, /e me ocurren cosas que s"n duda no se le ocurren a nad"e m(s, 1A nad"e a menos ta"mado Fes&et- el &r%nc"&e Ru&erto con una r"s"ta1, /%, #e o%do #a$lar de !uestros tratos con /tr"c:land en La Ha*a, 'or lo !"sto le en+aaste"s &or com&leto durante un t"em&o, 1El su0"c"ente &ara o$tener la "n0ormac"-n que &rec"s($amos 1adm"t"- 3r"an s"n e8ces"!a modest"a, No era el momento n" el lu+ar &ara tal cosa, 14e #e enterado de que ran!"lle #a !uelto a casarse 1d"2o s"r Jaco$ de s5$"to, El rostro de 3r"an se #".o l"so como el m(rmol &ul"do, 1Con la #ermana de su d"0unta es&osa Fe8&l"c-1, De ese modo la al"an.a entre ran!"lle * Carlton s"+ue "+ual de 0uerte que antes, El re* Carlos se 0rot- las s"enes, 1Lo cual nos lle!a de nue!o alelan de s"r Jaco$ de d"!"de * !encer(s, 1Crom<ell * Fa"r0a8 son como uas * carne 1seal- el duque1, ?, como d"ce 4orse, la al"an.a entre ran!"lle * Carlton est( $"en c"mentada, 1/"n em$ar+o, s" se !"era o$l"+ado a &onerse del lado de una de ellosI 1su+"r"- 3r"an, /u mente "$a acelerada, No es&era$a que le o0rec"eran tan &ronto la o&ortun"dad, 'ero encontrar%a a#ora el modo de contr"$u"r de manera es&ectacular a la causa del re*, 9na contr"$uc"-n que 0a!orecer%a sus &ro&"os 0"nes, /e acerc- a la mesa * &ermanec"- de &"e, con los &uos a&retados * a&o*ados en la $r"llante madera sat"nada, 14" &adrastro +o.a de la con0"an.a de Crom<ell * Fa"r0a8, &ero su&on+amos que esta lealtad se &one en entred"c#o, /" Crom<ell lo a&o*ara * Fa"r0a8 noI 1Recorr"- con la m"rada la estanc"a re!est"da de &aneles, arqueando una ce2a con adem(n "nterro+at"!o, /"r Jaco$ d"o un &unta&" a un tronco que se escurr%a * lo em&u2- a la &arte trasera de la c#"menea 1 ran!"lle es un #om$re #onora$le, 1En la &ol!or"enta * concurr"da #a$"tac"-n, aquella senc"lla a0"rmac"-n no 0ue o$2eto de comentar"os al+uno durante unos se+undos,

16Llamar%as #onora$le a un #om$re que se #a al.ado contra su so$erano, s"r7 1 &re+unt- el &r%nc"&e Ru&erto, cu*os o2os llamea$an a la lu. de la l(m&ara al t"em&o que em&u2a$a la s"lla #ac"a atr(s * se &on%an en &"e, Recorr"- la estanc"a con la m"rada, su ru$or cada !e. m(s acusado, Era un #om$re "m&etuoso, tan celoso de su 0ama de $r"llante 2e0e en el cam&o de $atalla como a&as"onado de0ensor del d"!"no derec#o del re* de +o$ernar In+laterra, 1 ran!"lle es un tra"dor, * cuando todo #a*a term"nado le cortaremos la ca$e.a F &ros"+u"- el &r%nc"&e1, "+ual que a todos los dem(s, 1Tom- la 2arra de !"no * !ol!"- a llenar su co&a de &lata, /us mo!"m"entos eran tan ner!"osos que des&arram- &or la mesa +otas de color ru$%, /"r Jaco$ se enco+"- de #om$ros, No ten%a un +ran "nters en de0ender al marqus de ran!"lle contra la c-lera del so$r"no de re*, Ru&erto a&ur- el conten"do de su co&a ec#ando la ca$e.a #ac"a atr(s, m"entras mo!%a la &oderosa +ar+anta * su a$undante mata de r".ado ca$ello le ca%a en 0orma de cascada so$re el am&l"o cuello de enca2es, De2- la co&a so$re la mesa con un +ol&e seco, El re* tos"-, &ara recordarles a todos qu"n toma$a realmente las dec"s"ones en aquella em&resa, 1/eores, !ol!amos al asunto que tenemos entre manos, 4e encuentro &reso en esta c"udad, tras ser &erse+u"do #asta aqu% &or un escuadr-n de ca$aller%a de Crom<ell, Nuestros e2rc"tos #u*en en des$andada, nuestros leales &art"dar"os son ased"ados en sus &ro&"as casas, 'ara lo+rar m(s a&o*o de los escoceses, de$er ace&tar la al"an.aI A&o*- los codos en la mesa * 0orm- con los dedos al+o &arec"do al cam&anar"o de una "+les"a, 'res$"ter"ana, un &ecado &or el que, esta$a con!enc"do, la 2ust"c"a d"!"na le &ed"r%a cuentas, Era un &roceder que no &od%a tomar en cons"derac"-n sal!o en un caso e8tremo, 1Esto* a$"erto a cualqu"er su+erenc"a, La de Astle* es d"+na de menc"-n, ? en el seor 4orse, aqu% &resente, &arece que tenemos a mano el "nstrumento "deal, 1Conced"- otra de sus sonr"sas a 3r"an, que a duras &enas lo+r- re&r"m"r un +r"to de tr"un0o, 13"en, entonces comen.aremos con ran!"lle, 1A#ora la !o. de s"r Jaco$ era ener+t"ca1, 'ero &rec"sar"s de al+otas que las maas corr"entes, seor 4orse, Ins"sto en que ran!"lle es tan #onrado como l"sto, 1O$ser!- al &r%nc"&e un "nstante, con una ce2a al.ada a modo sarc(st"co "n!"tando a la d"scre&anc"a, Al !er que Ru&erto +uarda$a s"lenc"o, &ros"+u"1) /" aca$amos con el marqus, todo el cast"llo de na"&es se !endr( a$a2o, /e enem"star(n unos con otros, ran!"lle t"ene muc#os &art"dar"os, &ero est(n tam$"n aquellos a qu"enes no les "m&ortar%a !erlo caer, 1En su $oca se d"$u2- una e8&res"-n "r-n"ca, /"em&re &od%a contarse con la naturale.a #umana * sus &untos 0lacos, 14a2estad, s" me encar+("s la m"s"-n, do* m" &ala$ra de que no os 0allar, 13r"an #a$la$a en ser"o, con un estremec"m"ento de s"ncer"dad en la !o., 1De&os"tamos nuestra con0"an.a en !os, s"r, 1El re* se &uso en &"e1, /eores, 1H".o un +esto a modo de $re!e des&ed"da * se d"r"+"- a la &uerta, 9n s"r!"ente d"o un $r"nco &ara a$r%rsela, * el so$erano se ale2- de sus re!erentes s5$d"tos con el &r%nc"&e Ru&erto a su lado,

1're&arad !uestro &lan con todo detalle, 4orse 1aconse2- s"r Jaco$ al t"em&o que tam$"n se encam"na$a #ac"a la &uerta1, ran!"lle no es est5&"do, 1No, &ero es un #om$re reden casado 1d"2o otro de los &resentes con una r"s"ta $urlona 1, Con toda se+ur"dad tendr( otras cosas en la ca$e.a, al menos durante unos o dos meses, 3r"an no re&l"c- a esa ocurrenc"a, /e d"r"+"- a la !entan o&uesta al &at"o, Desde ella &od%a !erse el +ran &rado de C#r"st C#urc# * la #"lera de (r$oles s"n #o2as que #a$%a 2unto a la or"lla del r%o, Era una !"sta tranqu"la, &or lo que le result- d"0%c"l #acerse a la "dea de que, m(s all( de las murallas de la c"udad, la +uerra se+u%a #ac"endo estra+os, Las cam&anas de Tom To<er sonaron c"nco !eces, su car"ll-n #ueco * sonoro retum$- &or toda la c"udad, Cato ten%a una nue!a es&osa, ? una es&osa s"+n"0"ca$a #"2os, La suerte de 3r"an no &od%a durar &ara s"em&re, A menos que &asara al+o, ran!"lle aca$ar%a ten"endo un #"2o, Hasta el momento, * &ese a muc#as c"rcunstanc"as s" se+u%a acom&a(ndole la suerte, De todos modos, la &r"or"dad de 3r"an de$%a ser la nue!a es&osa, Hac%a un mes que se #a$%a cele$rado la $oda * qu".(s *a estu!"era em$ara.ada, qu".( lle!ara *a en sus entraas el n"o que le de2ar%a s"n #erenc"a, F"2- la m"rada en el en!ol!ente cre&5sculo, a&retando los d"entes, Ha$%a conse+u"do l"$rarse de la otra es&osa antes de que sta &ud"era &ar"r al+o m(s que dos n"as c#"llonas, con su #ermana no de$er%a resultar m(s d"0%c"l, No conoc%a a la muc#ac#a, &ero s" se &arec%a en al+o a D"ana, s" no ten%a m(s &ensam"entos en la ca$e.a a&arte de &asarlo $"en * !est"r con ele+anc"a, ser%a 0(c"l de camelar, En cuanto estu!"era $a2o el m"smo tec#o que ran!"lle, #allar%a la 0orma de el"m"narla, 'ero antes qu".(s &odr%a ser!"rse de ella, Cas" lo+r- que D"ana actuara en contra de Cato, 6'or qu no #a$r%a de #acerlo la nue!a es&osa7 ? tan &ronto ella #u$"era cum&l"do con su comet"do, l la qu"tar%a de en med"oI, a ella * al &os"$le em$r"-n que lle!ara dentro, Des&us, s" la +uerra no se #a$%a encar+ado *a de Cato, tendr%a que centrar su atenc"-n en l, A una mental"dad 0ecunda e "ma+"nat"!a le resulta$a 0(c"l urd"r acc"dentes, 3r"an as"nt"- &ara sus adentros m"entras el son"do de las 5lt"mas cam&anadas de Tom To<er se des!anec%a en la oscur"dad, Al med"od%a, Cato * "les Cram&ton entraron a ca$allo en el &at"o de los esta$los, Era un d%a claro * lum"noso, "ncluso con un anunc"o de calor de$"do al sol de &r"nc"&"os de mar.o, 16Cu(nto calcul("s que tardaremos esta !e. en re+resar, m" seor7 F&re+unt- "les con a&arente des&reocu&ac"-n, /"l$- desa0"nado entre d"entes su2etando las r"endas de su montura, Cato era mu* consc"ente de que "les se mor%a de +anas de !ol!er al asunto que ten%a entre manos) el lar+o * a$urr"do ased"o de 3as"n+ House, /-lo #a$%an &od"do estar all% tres d%as, &ues Cato #a$%a rec"$"do un mensa2e de Crom<ell &ara que acud"era a rec"$"r "nstrucc"ones en el cam&amento del +eneral en las a0ueras de O80ord, "les, su lu+arten"ente de m(s con0"an.a, le #a$%a acom&aado a re+aad"entes, Como de costum$re, "les se de$at%a entre dos deseos) su&er!"sar la sal"d, el $"enestar * la d"sc"&l"na de la m"l"c"a de ran!"lle, * estar al lado de su 2e0e,

Cam"no de los cuarteles de Crom<ell, Cato d"o un rodeo #ac"a su casa de Doodstoc:, Le costa$a ale2ar de su mente la constante &reocu&ac"-n &or la +uerra, &ero no &od%a &asar cerca de su casa s"n !er c-mo esta$an su es&osa * sus #"2as, 1/er(n un &ar de #oras, al anoc#ecer ca$al+aremos #ac"a el cam&amento de Crom<ell, Des&us de la reun"-n se+uramente me quedar aqu% uno o dos d%as, T5 &uedes !ol!er al ased"o, 1Cato #a$l- al t"em&o que desmonta$a * le entre+a$a a un mo.o las r"endas de su corcel $a*o, Entretanto, sus dos #"2as &equeas a&arec"eron en el &at"o montadas en sendos &on"s de /#etland, cu*o ron.al su2eta$a un "m&as"$le cr"ado, Las n"as sonr"eron t%m"damente a su &adre, cuando ste se a&ro8"m- a ellas, * le "n0ormaron solemnemente de que #a$%an estado a&rend"endo a "r al trote, A los cuatro o c"nco aos resulta$a "m&res"onante, &ens- Cato m"entras las 0el"c"ta$a con la ser"edad &ert"nente, /u madre #a$%a s"do una "ntr&"da ama.ona, 4u* d"st"nta de su #ermana, De2- a las n"as * se d"r"+"- a la casa &ensando en la manera de #acer que '#oe$e le &erd"era el m"edo a los ca$allos, Era r"d%culo que s-lo ca$al+ara a la +ru&a, detr(s de un mo.o, En esa ocas"-n no #a$r%a t"em&o, &ero en cuanto tu!"era unos d%as l"$res se &ondr%a manos a la o$ra, Los 0"nos * des+astados ladr"llos de la mans"-n re0le2a$an la sua!e lu. del sol, * las !entanas con &arteluces res&landec%an, De cam"no a casa se sor&rend"- &ensando en lo aco+edora que &arec%a, recordando cu(nto le +usta$a !ol!er con Nan tras #a$er estado ausente, La a!ers"-n de ella al se8o 2am(s #a$%a de$"l"tado su cal"de. * su a0ecto como com&aera, Cato sa$%a que #a$%a s"do a0ortunado al o$tener los &laceres der"!ados de aquella camarader%a, * la muerte de ella le #a$%a sum"do en una &ro0unda a0l"cc"-n, 4uc#o ma*or que cuando mur"- la madre de 3r"an, /u matr"mon"o #a$%a durado demas"ado &oco &ara &oder esta$lecer un autent"co !%nculo emoc"onal, Los matr"mon"os de sus am"+os, * el su*o &ro&"o con D"ana, le #a$%an enseado lo "n0recuente que resulta$a la tranqu"l"dad * el car"o con*u+al de que #a$%a +o.ado con Nan, Ha$%a tardado tan s-lo unos amar+os * dece&c"onantes meses en darse cuenta de que D"ana no se los &ro&orc"onar%a, No &resum"r%a de desen+ao ante la #ermana &equea, Cuando entr-, a&arec"- &or el &as"llo el ama de lla!es &ara darle la $"en!en"da, es0or.(ndose &or ada&tar los o2os a la lu. del e8ter"or, 13uenos d%as, su seor%a, No os es&er($amos #asta la semana que !"ene, 1Lo s, &ero ten+o asuntos que resol!er en las a0ueras de O80ord * #e #ec#o un alto en el cam"no 1d"2o, * arro2- la 0usta so$re el lar+o $anco que #a$%a 2unto a la &uerta * se qu"t- los +uantes1, 6Est( lad* ran!"lle7 1Creo que est( arr"$a, m" seor, 4e &arece que a5n no se #a le!antado, Cato 0runc"- el ceo, '#oe$e nunca #a$%a s"do #ara+ana, * *a era des&us de med"od%a, 13uenos d%as, seor 1Ol"!"a $a2a$a las escaleras con el "ne!"ta$le l"$ro en las manos1, No os es&e1&era$(mos #o*,

1Ten+o una reun"-n en el cuartel +eneral 1e8&l"c- Cato, contem&lando a su #"2a con una sonr"sa nac"da de sus anter"ores &ensam"entos, Ol"!"a se &arec%a muc#%s"mo a su madre, sal!o &or la lar+a nar". de los ran!"lle, Cuando &ensa$a en al+o, ten%a la m"sma costum$re de 2untar las ce2as * de a&retar los la$"os, 1He $a1$a2ado a $uscar !elas &ara leer 1le "n0orm- Ol"!"a1, En el sal-n es d"0%c"l leer aunque $r"lle el sol, 16;u est(s le*endo7 1Los Come tarios de Jul"o Csar, 1Ol"!"a le ense- el lomo del l"$ro1, 4u1mu* "nteresante, Es so$re las +uerras en las al"as, Cato as"nt"-, 1Lo recuerdo, 16Os &a1&arec"- "nteresante7 1Los o2os ne+ros le $r"lla$an 1No demas"ado 1res&ond"- Cato con una sonr"sa e!ocadora1, Creo que s-lo reconocer%a sus me2ores $ondades a $ase de a.otes, Ol"!"a lo m"r- con man"0"esta "ncredul"dad, 16Co1c-mo &uede ser que os a$sor$"era &or com&leto7 Nan, &rosa"ca como era, 2am(s #a$%a mostrado la &as"-n de su #"2a &or el conoc"m"ento, aunque s% ten%a un a+udo "n+en"o que s"n duda Ol"!"a #a$%a #eredado, Cato alar+- la mano * acar"c"- con del"cade.a la me2"lla de su #"2a, 14e "nteresa$an los asuntos m"l"tares 1d"2o, Ol"!"a le d"r"+"- una &enetrante m"rada, 'ese a la sonr"sa, detect- una c"erta tur$ac"-n en los o2os de su &adre, una le!e tens"-n entre ce2as, 16Est("s tr"ste &or al+5n mot"!o7 Cato ne+- con la ca$e.a, 1No, &ero este ased"o es m(s encarn".ado "ncluso que los otros, Ol"!"a as"nt"- * le tom- la mano, El la.o que com&art%an era t(c"to, &ero a !eces un +esto 0u+a. re!ela$a lo "ne0a$le, Los dedos de Cato a&retaron &or un "nstante los de Ol"!"a, 16D-nde est( '#oe$e7 Ol"!"a 0runc"- el ceo, 1Esta maana no le #e !"sto, Tal !e. est escr"$"endo su o1o$ra de teatro, 16O$ra de teatro7 1/%, est( escr"$"endo una o$ra de teatro, 1Ol"!"a lo d"2o con tranqu"l"dad, como s" 0uera la cosa m(s natural del mundo1, Es una +ran &oet"sa, Cato no ten%a n" "dea de las &retens"ones l"terar"as de su es&osa, No &arec%a &ro&"o de '#oe$e, 4ene- la ca$e.a como s" qu"s"era des#acerse de la &er&le2"dad * se d"r"+"- a las escaleras, su$"endo los &eldaos 0(c"lmente de dos en dos s"n a&arentar &r"sa, Andu!o a +randes &asos &or el &as"llo que conduc%a al ala este * a$r"- la &uerta de su dorm"tor"o,

La #a$"tac"-n esta$a a oscuras, las cort"nas corr"das en las !entanas * en el lec#o, El 0ue+o de la c#"menea cas" esta$a a&a+ado, Cato se acerc- a la cama * descorr"- los l"en.os, 1'#oe$e, 6est(s en0erma7 Esta$a #ec#a un o!"llo acurrucada en el e8tremo m(s ale2ado de la cama, Al escuc#ar su !o. se !ol!"-, em"t"endo un l"+ero +em"do, * se &uso $oca arr"$a, En la &enum$ra, su cara era &(l"da * los &(r&ados &arec%an &esarle, Desde lue+o, no ten%a $uen as&ecto, En0ermaI 6;u".(s em$ara.ada7 16;u t"enes7 1&re+unt- l, dom"nando la "m&ac"enc"a en su !o. m"entras a&arta$a m(s las col+aduras &ara &oder !erla con ma*or clar"dad, '#oe$e se !ol!"- * se &uso de costado, esta !e. m"r(ndolo a l, * enco+"endo las rod"llas soltando otro le!e que2"do, 1Es el &er%odo 1mus"t-, #ac"endo que las es&eran.as de Cato se !"n"eran a$a2o1, El &r"mer d%a s"em&re es malo, &ero esta !e. es &eor que de costum$re, De modo que un mes #ac"endo los de$eres &or la noc#e no #a$%a dado 0ruto al+uno, La m"r- con la 0rente arru+ada, 1O#, qu "nd"screta so* 1+"m"- '#oe$e al ad!ert"r el ceo 0runc"do de Cato, * cerr- los o2os con otro que2"do, Cato no su&o qu dec"r, /us anter"ores es&osas se #a$%an mostrado s"em&re mu* c"rcuns&ectas res&ecto a sus molest"as menstruales, En +eneral, una noc#e re&ara$a, s"n m(s, en que ellas se #a$%an acostado en la cama del cuarto de !est"r, donde dorm%an #asta que re+resa$an al lec#o mar"tal s"n dar tam&oco n"n+una e8&l"cac"-n, '#oe$e !ol!"- a a$r"r los o2os tras el &rolon+ado s"lenc"o, 1'erdonadme, m" seor, s" os #e escandal".ado 1d"2o a&enada, al t"em&o que 0orce2ea$a con las almo#adas * se a&arta$a de la cara el desordenado ca$ello1, Lo que d"+o no &arece que a*ude muc#o, so$re todo cuando ten+o la re+la, cuando todo a m" alrededor est( &atas arr"$a * *o esto* en0adada e "rr"ta$le, * des&us, al ca$o de unos "nstantes, tan melanc-l"ca que qu"ero llorar, O#, 6qu esto* d"c"endo7 No quer"s escuc#ar todo esto, 6!erdad7 'or un momento d"o la "m&res"-n de que Cato se "$a a ec#ar a re%r, Lue+o ec#- un !"sta.o en la estanc"a oscurec"da, 1No es de e8traar que te s"entas mal, Esta #a$"tac"-n es oscura * 0r%a como la de un #os&"c"o, m"entras que 0uera el sol $r"lla como s" 0uera &r"ma!era, 4"entras #a$la$a descorr"- del todo los ta&"ces que col+a$an del dosel * des&us se d"r"+"- a la !entana * a&art- la &esada cort"na de terc"o&elo de2ando que entrara un c#orro de lu., Fue #ac"a la c#"menea, at".- las $rasas, tom- un &uado de ast"llas del cesto de la lea * las ec#- al tenue res&landor, '#oe$e o$ser!a$a l%!"da aquellas man"o$ras domst"cas, masa2e(ndose d"stra%damente la $ase del est-ma+o, donde sent%a los calam$res, 16'odr%a"s dec"rle a la seora 3"sset que me &re&are una t"sana de lec#e * !"no, m" seor7 1&"d"- '#oe$e1, /" no es muc#a molest"a Faad"-

169n $re$a2e de sos7 6En &leno d%a7 No creo que sea mu* acertado, 'ero $uenoI /u&on+o que te a*udar( en tuI tuI 1/us &ala$ras se 0ueron des!anec"endo m"entras se ocu&a$a de su tarea con m(s %m&etu de la que sta requer%a, at".ando la lea menuda #asta que &rend"- * c#"s&orrote-, Arro2- un tronco so$re la llama antes de er+u"rse * d"r"+"rse a la &uerta a toda &r"sa, 16Va"s a quedaros muc#o t"em&o7 1Los a.ules o2os de '#oe$e lo se+u%an con ans"a cam"no de la &uerta, De nue!o !est%a de ne+ro, que queda$a al"+erado s-lo &or el n%t"do $lando del cuello de su cam"sa * la esmeralda del dedo, 1No, esta noc#e ten+o una reun"-n con Crom<ell, 'ero &asa$a &or aqu% * dec"d% !er c-mo esta$a"s todos, 16? des&us re+resar"s al ased"o7 Cato !ol!"- &ara m"rarla, 6Esta$a ella deseosa de que l se marc#ara7 La m"rada de '#oe$e, tras sus &esados &(r&ados, era &ro0unda &ese a su tr"ste &al"de. * a las som$ras $a2o sus o2os, =l &retend%a &asar m(s d%as con ella, &ero en el estado en que se #alla$a no ten%a muc#o sent"do, 1/% 1contest- l1, Re+resar en una semana, 1A$r"- la &uerta1, 4andar llamar a la seora 3"sset, '#oe$e contem&l- la &uerta cerrada con a$at"m"ento, 'asar%a otra semana antes de !ol!er a !erlo, /e su$"- el em$o.o #asta la $ar$"lla, a&lantado &or una reno!ada oleada de a0l"cc"-n al t"em&o que los 0ort%s"mos calam$res contra%an su !"entre, El dolor era muc#o m(s "ntenso de lo normal, /e &re+unta$a s" se de$er%a a las es&on2as em&a&adas de #"er$as que 4e+ le #a$%a dado &ara e!"tar el em$ara.o, '#oe$e las #a$%a usado escru&ulosamente todas las noc#es al acostarse, antes de que a&arec"era Cato, * des&us, cuando esta$a se+ura de que l dorm%a, se le!anta$a &ara l"m&"ar los restos de su un"-n, En todo caso, ese mes #a$%a 0unc"onado, &ens- de2ando esca&ar otro +em"do, /e a$r"- la &uerta, * entr- Ol"!"a &ortando una $ande2a con un cuenco cu$"erto, 14" &adre se #a !uelto a marc#ar, &ero #a d"c#o que no te encontra$as $"en 1e8&l"ccon "nqu"etud1, 4e &re+unta$a d-nde estar%as al !er que no $a1$a2aste a desa*unar, &ero &ens que tal !e. #a$%as "do al &ue$lo a a*udar a al+una de las mu2eres, De2- la $ande2a so$re la mes"lla, 1No #a d"c#o de qu se trata$a, Es la re+la, 6!erdad7 1#asta el mes anter"or #a$%an com&art"do el dorm"tor"o, con la que cada una esta$a 0am"l"ar".ada con el &er%odo de la otra como con el su*o &ro&"o, '#oe$e as"nt"-, 14e com&adec%a a m% m"sma 1d"2o1, Ha$r%a s"do una mala com&a%a "ncluso estando t5, Ol"!"a m"r- "ndec"sa, '#oe$e *ac%a en la +ran cama, l%!"da, de al+5n modo consum"da &or la &resenc"a "n!"s"$le de lord ran!"lle en un cuarto que re!ela$a &ocos "nd"c"os de la e8"stenc"a de '#oe$e, No se a&rec"a$an toques 0emen"nos &or n"n+una &arte> sus ce&"llos no

esta$an a la !"sta, n" su ro&a, n" #a$%a 0lores o c"ntas &ara el &elo, n" tan tam&oco 0rascos de cremas, ace"tes o &er0umes, 1Es cur"oso 1seal-1, &ero cuando !"!%a D"ana esta #a$"tac"-n &arec%a m(s su*a que de m" &adre, En cam$"o, no &arece que sea tu1tu*a en a$soluto, 1Le!ant- el &ao que cu$r%a el cuenco * se lo d"o a '#oe$e, 1No s"ento que lo sea Fre&l"c- '#oe$e s"n rodeos, al t"em&o que "n#ala$a el r"co * recon0ortante !a&or del $re$a2e1, Tam&oco me s"ento en a$soluto como una es&osa, 164" &adre no #ace que te s"entas como tal7 1"nqu"r"- Ol"!"a !ac"lante1, Est( &reocu&ado cas" todo el t"em&o, *a lo s, 6'ero no es me1me2or as%7 De esta manera &uedes !"!"r tu !"da s"n o$st(culos, /"em&re dec%as que eso era lo que quer%as, 1/%, claro que lo qu"ero 1d"2o '#oe$e, "m&ac"ente1, Es s-lo la de&res"-n #a$"tual, *a me ent"endes, Como una car+a mu* &esada, 1Tom- un lar+o sor$o de la lec#e cua2ada cal"ente con !"no * sonr"- m(s tranqu"la1, Esto est( me2or, Ol"!"a no esta$a con!enc"da del todo, &ero quer%a estarlo, as% que se sent- en el e8tremo de la cama * em&e.- a entretener a '#oe$e con cot"lleos de las coc"nas m"entras la $e$"da cl"ente e2erc%a su e0ecto rela2ante actuando so$re los tensos m5sculos, El ru"do de ca$allos * los "ns"stentes ladr"dos de un &erro &rocedentes de la e8tens"-n de +ra!a $a2o la !entana #"c"eron que Ol"!"a se &us"era en &"e, 16;u ser( eso7 /e d"r"+"- a la !entana * lan.- un +r"to de ale+r%a, 1BEs 'ort"aC 16De !eras7 1'#oe$e se des#".o de las mantas * se le!ant-, el dolor #a$%a desa&arec"do como &or arte de ma+"a, 1A#% a$a2o est( %u o 1d"2o Ol"!"a emoc"onada, Tom- la ca&a de '#oe$e de la &erc#a de la &ared * se la alcan.-1, 'onte esto, &uedes !est"rte des&us, No #ac%a 0alta que a '#oe$e le met"eran &r"sa, /e coloc- la ca&a so$re los #om$ros, "ntrodu2o los &"es en las .a&at"llas * a!an.- a saltos #ac"a la &uerta,

Captulo 5 9na semana m(s tarde, en una maana llu!"osa, Cato entr- en la +ran sala *, durante un "nstante de con0us"-n, &ens- que se #alla$a en otra casa, De cualqu"er otra &ersona> &arec%a una casa de locos, La e8&l"cac"-n a&arec"- en la 0orma de una +ran &erra de color mosta.a, /" se #a$%a !"sto a %u o con anter"or"dad, era d"0%c"l ol!"darla, ? Cato la #a$%a !"sto en !ar"as ocas"ones memora$les, El an"mal se arro2- so$re el amo de la casa con un entus"asmado ladr"do, se+ura de que ser%a $"en rec"$"da, 1A$a2o 1orden- Cato con !o. dulce, aunque &retend%a ser o$edec"do, %u o se sent- a sus &"es con un sus&"ro !elado * se lo qued- m"rando con la len+ua 0uera, Tras ese &r"mer control de la s"tuac"-n, Cato d"r"+"- la atenc"-n a las dem(s causas del al$oroto, Dos n"os &equeos se desl".a$an &or las $arand"llas con desatada eu0or"a, ca%an al suelo al lle+ar a$a2o e "nmed"atamente se "ncor&ora$an * !ol!%a a su$"r a toda &r"sa, 9na n"a mu* menuda +atea$a "m&as"$le escaleras arr"$a tras ellos, con una resuelta determ"nac"-n que Cato s-lo &udo adm"rar, Los c#"cos la de2aron de lado #asta que ella lle+- al 5lt"mo &eldao, entonces uno de ellos la la.- * trat- de lan.arla $aranda a$a2o, 'arec%a lle+ado el momento de "nter!en"r, Cato se a&resur- escaleras arr"$a * lle+- 2usto a t"em&o &ara a+arrar a la n"a en el &asamano, se+undo antes de que una mano 0raternal en su es&alda la &us"era en mo!"m"ento, Cato contem&l- a los #"2os naturales de Ru0us Decatur al.ando la ce2a, Ellos le de!ol!"eron la m"rada con los des&"ertos o2os a.ules de su &adre tras los enmaraados r".os de 0resa, 1No es una $uena "dea 1d"2o Cato, 1'ero a E!"e le +usta 1"n0orm- con solemn"dad uno de los dos c#"cos1, /" no le de2amos #acer lo que qu"ere, llora, 1Est( claro que es la #"2a de tu madre 1murmur- Cato, /"n soltar a la n"a, que &arec%a content%s"ma de que un e8trao la lle!ara en $ra.os, em&e.- a $a2ar las escaleras, Al lle+ar al sal-n re&ar- en que sus dos #"2as esta$an en un lado, con los o2os a$"ertos como &latos, Desde lue+o, eran demas"ado a&ocadas &ara &art"c"&ar en aquel c"rco> las #"2as de D"ana, aunque eran un &ar de aos ma*ores, no ten%an la naturale.a "ntr&"da de los #"2os de 'ort"a, &ero no ca$%a duda al+una de su 0asc"nada en!"d"a, Cuando Cato las llam-, ellas se acercaron * le #"c"eron $re!es * t%m"das re!erenc"as, Acto se+u"do se &rec"&"taron escaleras arr"$a, a sus e8clus"!os dom"n"os, En su o$!"o "ntento de se+u"rlas, E!e 0orce2e- &ara !erse l"$re de nue!o, Cato no la salt-, 1B'ort"aC 1llam- en tono ener+t"co, A la derec#a de la sala se a$r"- de +ol&e una &uerta, * una del+ada 2o!en con melena &el"rro2a, "nnumera$les &ecas * !"!os o2os !erdes a&arec"- de un $r"nco en la sala, Luc%a &antalones de cuero de montar, $otas, una $lusa de #"lo $lanca * un 2u$-n, Cato no a&rec"-

nada es&ec"al en el atuendo, 'ort"a Dort# se #a$%a casado en un cam&o de $atalla, lle!ando &antalones de montar * una es&ada al c"nto, 1O#, lord ran!"lle, os &"do d"scul&a, /" #u$"era sa$"do que !en%a"s, no los #a$r%a de2ado suelto, De$"s de #a$eros &re+untado s" sta era o no !uestra casa, 1/e acerc- a l * le tend"- la mano, Cato la tom- * se "ncl"n- &ara $esar a su so$r"na, 1Es 2usto lo que #e &ensado, 1?a sa$"s, #a estado llo!"endo * no #an &od"do sal"r, 1'ort"a d"o esa e8&l"cac"-n con una rad"ante sonr"sa, 1I$a a lan.ar a esta &equea #ac"a la &erd"c"-n $arand"lla a$a2o, 1La m"r- con +esto $url-n, &ensando que el matr"mon"o con el conde de Rot#$ur* no #a$%a &ro!ocado cam$"os !"s"$les en la #"2a "le+%t"ma de su #ermanastro, No &arec%a mu* d"st"nta de la cr"atura 0laca * desnutr"da que #a$%a &uesto su casa &atas arr"$a aquel memora$le &r"mer "n!"erno de la +uerra, 1O#, ellos la cu"dan muc#o 1d"2o ale+re, tomando a E!e de los $ra.os de Cato1, 'ero la !erdad es que no le +usta sent"rse e8clu"da, 1Va*a, d"+na #"2a de su madre 1re&"t"- cas" entre d"entes, 1Tam$"n es #"2a de Ru0us Decatur, s"r, 1La mueca socarrona de 'ort"a re!ela$a sat"s0acc"-n, 16Est( tu es&oso aqu% cont"+o7 1En la tranqu"la !o. de Cato se a&rec"a$a c"erta +ra!edad, 1No 1contest- 'ort"a con el m"smo tono1, Nos #a de2ado en la &uerta, Ten%a asuntos que resol!er en Londres, 9na reun"-n con lord 4anc#ester so$re el reclutam"ento 0or.oso de #om$res &ara el e2rc"to, Ru0us est( en contra 1aad"-, 1?o tam$"n, &ero no #a* muc#as o&c"ones 1seal-, Ha$lar de la +uerra con 'ort"a era al+o tan natural que n" s"qu"era re&ara$a en lo "ns-l"to, en su caso, de com&art"r esas "deas con una mu2er, 1Ha d"c#o que re+resar( con nosotros a 0"nal de semana, Cato as"nt"-, Ru0us * l #a$%an enterrado el od"o de san+re que les #a$%a #ec#o &eda.os a ellos * a sus 0am"l"as durante dos +enerac"ones, Lo #a$%an enterrado en el cam&o de $atalla cuando 'ort"a Dort#, #"2a del #ermano de Cato, se un"- a Ru0us Decatur en una "m&ro!"sada $oda, A#ora, cuando esta$an acom&aados se trata$an con cortes%a, Ha$%an tra$a2ado de manera am"stosa en &ro de la &a. entre el re* * el 'arlamento * lo #ar%an de nue!o, &ero no se $usca$an a uno u otro en &r"!ado> Ru0us no ace&tar%a la #os&"tal"dad de ran!"lle m(s de lo que Cato ace&tar%a la su*a, /"n em$ar+o, Ru0us no "m&ed%a que su es&osa * sus #"2os s% lo #"c"eran, * con eso $asta$a, La !"e2a enem"stad *a no a0ectar%a a la nue!a +enerac"-n, 14" seor, #a$"s !uelto, No os es&era$a, 1'#oe$e #a$%a tardado unos "nstantes en sose+arse ante el "nes&erado son"do de la &otente * ma+n%0"ca !o. de Cato, /e &rec"&"t- al sal-n consc"ente de que ten%a las me2"llas sonro2adas * de que en la $ase de su !"entre lat%a un 0uerte &ulso de e8&ectac"-n * re+oc"2o,

1No &ensa$aI BCu"dadoC 1Cato ad!"rt"- el &el"+ro 2usto en el momento en que el &"e de '#oe$e tro&e.a$a tonel $orde de una al0om$ra, Ella d"o un tras&", dando manota.os al a"re, * l la as"- antes de que ca*era en una &ostura &oco #onrosa, 'or "nst"nto, '#oe$e se a+arr- a l, rode(ndole con 0uer.a la c"ntura con los $ra.os, * durante unos se+undos n"n+uno se mo!"-, Ella as&"r- el aroma de Cato, o*- los lat"dos de su cora.-n $a2o el 2u$-n, se dele"t- con las 0"rmes manos a0erradas en m"tad de su es&alda, Cato nunca antes la #a$%a a$ra.ado, ;u".(s la tor&e.a ten%a sus !enta2as, &ens- '#oe$e torc"endo el +esto, De momento &arec%a el 5n"co med"o &ara sat"s0acer el deseo de su cora.-n, Cato la endere.-, se des&rend"- de las manos de '#oe$e, * sta se !"o o$l"+ada a dar un &aso atr(s &or cuenta &ro&"a, 1E8cusadme, seor 1d"2o s"n al"ento, Cons"+u"- #acer una re!erenc"a * trat- de &ensar en un saludo a&ro&"ado &ara su reden lle+ado es&oso1, 6Os #an d"o $"en las cosas, seor7 Cato no contest- ense+u"da, La contem&l- con c"erto recelo, Ha$%a al+o raro en su rostro, La e8am"n- con m(s atenc"-n, La $oca esta$a manc#ada de t"nta a.ul, 16Ocurre al+o7 F&re+unt- '#oe$e con una &".ca de "nqu"etud 16Has estado $e$"endo t"nta7 1BO#C 1Lle!- al &unto la mano a la $oca1, Esta$a escr"$"endo m" o$ra escn"ca, 1 Restre+- la manc#a * s-lo cons"+u"- e8tender el a.ul &or la $ar$"lla1, /e+uramente #a$r c#u&ado el e8tremo equ"!ocado del c(lamo, 14"r- la &alma de su mano, a#ora a.ul, * se enco+"- le!emente de #om$ros1, Cuando esto* concentrada me suele &asar, Cato cons"der- que la e8&l"cac"-n era su0"c"ente, /"n duda '#oe$e &arec%a &ensarlo as%, Ad!"rt"- c-mo su es&osa queda$a em&equeec"da ante la estatura de 'ort"a *, &ens-, tam$"n queda$a ecl"&sada &or la !"tal"dad de sta, La &al"de. * el &elo ralo de '#oe$e no &od%an com&ararse con los !"!os o2os !erdes * el aura anaran2ada de 'ort"a, No es que a 'ort"a se la &ud"era cons"derar #ermosa, &ues c"ertamente no lo era, &ero ten%a al+o que llama$a la atenc"-n, No o$stante, * &ara su sor&resa, Cato &ens- que '#oe$e no sal%a &erd"endo en la com&arac"-n, /u est"lo era un con2unto m(s corts, &ero tam$"n ten%a su atract"!o, Era e8trao que lo notara &or &r"mera !e. a#ora, &ese a la t"nta * el desluc"do !est"do, que &arec%a, "+ual que muc#os otros, como s" se lo #u$"eran con0ecc"onado cuando ella ten%a una s"lueta totalmente d"st"nta, /"n duda otro e2em&lo del es&%r"tu a#orrador de lord Carlton, 1Como dec%a, no &ensa$a re+resar tan &ronto, 'ero #ace tres d%as tomaron 3as"n+ House, 19na som$ra cru.- el sem$lante de Cato, Ha$%a s"do #orr"$le, Los s"t"ados #a$%an res"st"do, * en cuanto se r"nd"eron, Crom<ell no mostr- la menor &"edad #ac"a ellos, 'asaron a cuc#"llos a la ma*or &arte de la +uarn"c"-n, #"c"eron &r"s"oneros a los m"em$ros de sus 0am"l"as * los #"c"eron marc#ar encadenados, Eso ser!"r%a de e2em&lo &ara el resto de 0am"l"as real"stas que res"st%an a sus s"t"adores &or todo el &a%s, La +uerra cons"st%a a#ora, so$re todo, en ased"os) tareas e8tenuante e "nterm"na$le, un derroc#e de #om$res * recursos, Cato com&rend%a la "m&ortanc"a estrat+"ca de la lecc"-n de 3as"n+ House, &ero aun as% lo lamenta$a,

Tras l se o*- un ru"do sordo, Los dos n"os se #a$%an cansado de la con!ersac"-n de los adultos * #a$%an reanudado sus desl".am"entos &or la $aranda, A un 2u$"loso c#"ll"do desde lo alto de las escaleras le acom&a- de s5$"to el "ns"stente lamento de un $e$ desde al+5n lu+ar en la &lanta de arr"$a, 1O#, es Ale8, /e #a des&ertado, 1'ort"a de2- a E!e en el suelo * se a&resur- #ac"a las escaleras1, Lu:e, To$*, *a $asta &or a#ora 1orden-, con +ran al"!"o de Cato1, 'od"s sal"r a0uera, *a cas" no llue!e, Con +r"tos de ale+r%a, los n"os se &rec"&"taron a la &uerta de entrada> %u o corr%a delante de ellos, 9n cr"ado se mo!"- con la ma*or &reste.a &ara de2arlos &asar, 9na n"era $a2a$a las escaleras lle!ando al $e$ en $ra.os, 'ort"a tom- el n"o, que #a$%a de2ado de +"motear * o$ser!a$a a los &resentes en el sal-n con sus ser"os o2os a.ules, Ten%a el ca$ello &el"rro2o como su &adre, 1Es el !".conde Decatur, s"r, 1'ort"a &resent- a su &equeo con or+ullo maternal As% que Ru0us Decatur ten%a *a un le+%t"mo #eredero, Cato not- la a+uda &un.ada de la en!"d"a, 4"r- a '#oe$e, cu*os a.ules o2os color !er-n"ca le de!ol!"eron la m"rada s"n s"qu"era un at"s$o de t"m"de., 1Hermoso n"o 1d"2o con toda la e0us"-n de que 0ue ca&a.1, 4e ale+ro de que estu!"eras acom&aada en m" ausenc"a, '#oe$e 6Ha* al+o m(s que de$a sa$er7 1E#, $ueno, s% 1em&e.- '#oe$e entus"asmada1, "tanos, De$er%a"s sa$er al+o de los +"tanos, seor, 16? qu es eso que de$er%a sa$er7 1Encontr a dos n"os +"tanos #ur0anos en una .an2a, 16En una .an2a7 1/%, es un &oco com&l"cado de e8&l"car, 1'#oe$e se a&art- de los o2os un re$elde mec#-n de ca$ellos1, 'ero s que estar"s de acuerdo en que #"ce lo 5n"co que &od%a #acer, Cato se acord- de las coles, 16Acaso esta$as reco+"endo al+o en esa .an2a cuando encontraste los #ur0anos7 1No, desde lue+o que no Fres&ond"- '#oe$e con c"erta !e#emenc"a1, Era una .an2a de la 0"nca * esta$a llena de lodo * a+ua, 1Es lo que suele ocurr"r con las .an2as 1murmur- Cato, 1No lo est("s tomando en ser"o, seor 1acus- ella con un destello $l"co en sus o2os1, ? es un asunto mu* +ra!e, Cato se &as- la mano &or el &elo, des+re(ndolo desde las entradas #asta la nuca con aquel +esto 0am"l"ar que s"em&re &ro!oca$a un estremec"m"ento en el !"entre de '#oe$e, 14e #e equ"!ocado, lo adm"to Fd"2o con sequedad1, Tal !e. de$er%amos cont"nuar en m" des&ac#o, F? se ale2- de ella cru.ando el sal-n #ac"a la &uerta que comun"ca$a con su santuar"o, '#oe$e lo s"+u"- con &aso "m&etuoso, &roced"da &or sus &ala$ras, 1Ver"s, se+5n ten+o entend"do #a #a$"do una &elea &or la 2e0atura de la tr"$u, El &adre de los n"os, que #a$%a s"do el 2e0e, 0ue !enc"do en un com$ate a cuc#"llo * mur"- a causa de las #er"das, As% que sus #"2os 0ueron a$andonados en una .an2a &orque el nue!o 2e0e tom- la

es&osa del enem"+o como su*a &ro&"a * no qu"so que los n"os 0ueran una amena.a en el caso de que al+una de las otras 0am"l"as de la tr"$u dec"d"era desa0"ar su l"dera.+o, Como los R-mulo * Remo descu$"ertos en las a0ueras de Roma, Cato cerr- la &uerta, 16C-mo es que m" es&osa se &reocu&a a#ora &or las d"s&utas san+u"nar"as entre los +"tanos7 1No &od%a de2ar que las cr"aturas mur"eran en la .an2a 1seal- '#oe$e1, A&arte de cualqu"er otra cons"derac"-n, m" seor, esta$an en nuestra t"erra, No os +ustar%a que se d"2eraI 19n momento, '#oe$e, /on +"tanos, No son arrendatar"os m%os * no merecen m" com&as"-n, 1Entonces, 6qu de$%a #acer7 1&re+unt- '#oe$e1, /on n"os &equeos, Ten%a que a*udarlos, &or su&uesto 16? c-mo los a*udaste7 1Cato se acerc- al a&arador a ser!"rse un &oco de !"no, 1Los alo2 en una casa del &ue$lo, &ero tu!e que &rometer que &a+ar%amos su manutenc"-n, Nad"e t"ene reser!as &ar m(s de dos meses, &ero !os s%, 1Lo m"r- con el adem(n de qu"en #a asestado el +ol&e de +rac"a, 1No me "m&orta tu tono, '#oe$e, ?a #emos #a$lado de eso otras !eces 1d"2o l con 0r"aldad 1En ese caso, os &"do d"scul&as, 'ero cuando &arece que no entend"s la "m&ortanc"a de al+o, 6de qu otro modo &uedo #aceros !er lo que #a* que #acer7 1'#oe$e le a+uant- la m"rada +lac"al con 0"rme.a, 1Va*a, a#ora !as a 2u.+ar m"s acc"ones 1d"2o Cato1, Creo que #as d"c#o todo lo que ten%as que dec"r, 1Le ded"c- una $rusca "ncl"nac"-n de ca$e.a * a+arr- unos &a&eles del escr"tor"o, '#oe$e !ac"l-, Acto se+u"do ace&t- el rec#a.o de Cato * a$andon- el des&ac#o cerrando la &uerta tras ella con e8tremo cu"dad, Cato de2- caer los &a&eles so$re la mesa, /e sent%a a&lastado &or una 0uer.a "rres"st"$le, GBHur0anos &o$res, #am$r"entos, s"n #o+ar, en una .an2aC B'or el amor de D"osCH A+"t- la cam&an"lla * 0ue de un lado a otro del des&ac#o #asta que res&ond"eron a su llamada, 14anda llamar ense+u"da al al+uac"l 1orden-, lac-n"co, /e+uramente '#oe$e #a$%a "n0ormado de sus acc"ones al al+uac"l, =ste sa$r%a d-nde esta$an alo2ados los n"os * qu desem$olso resulta$a necesar"o &ara !est"rlos * al"mentarlos, '#oe$e se qued- unos "nstantes en el sal-n, con la duda de s" #a$%a causado al+5n "m&acto en Cato, 'ero l la #a$%a des&ed"do con tal $rusquedad que de momento ella no &od%a #acer muc#o m(s, 6D-nde est(n 'ort"a * Ol"!"a7 'ort"a de$%a estar dando de mamar al #am$r"ento Ale8, /u$"- a toda &r"sa las escaletas #asta su dorm"tor"o * all% se restre+- con 0uer.a la t"nta de la $oca, Des&us se d"r"+"- a la &"e.a cuadrada de la &arte &oster"or de la casa,

'ort"a esta$a arrellanada en el mull"do s"ll-n que #a$%a al lado de la !entana m"entras Ale8 &ermanec%a acurrucado * 0el". &e+ado a su &ec#o, E!e se c#u&a$a el &ul+ar d"stra%da, a&o*ada en las enco+"das rod"llas de su madre, 1/" no me resultara tan "n!eros%m"l, stas ser%a s"n duda la +enu"na "ma+en del amor maternal 1seal- '#oe$e1, 6?a nunca lle!as !est"dos7 1/-lo s" Ru0us e8&resa una &re0erenc"a 1contest- 'ort"a con una escueta * &%cara sonr"sa, Coloc- a Ale8 en el otro &ec#o, 16D-nde est( Ol"!"a7 1Creo que en su #a$"tac"-n, le*endo a 'l"n"o, 1'ort"a lan.- una &enetrante m"rada a '#oe$e m"entras sta cam"na$a s"n &arar de la c#"menea a la &uerta * al re!s, 1As% &ues, 6qu &"ensas a#ora del estado mar"tal, car""to7 1"nqu"r"- 'ort"a1, 'or lo que recuerdo, esta$as muc#o m(s en contra de l que *o, 1? toda!%a lo esto* 1declar- '#oe$e1, Es mu* 0ast"d"oso de2ar de ser t5 m"sma, 'ort"a, &ertenecer a tu es&oso, 'ort"a as"nt"- con +esto com&rens"!o, 1Las le*es #ec#as &or los #om$res 0a!orecen a los #om$res 1d"2o con una sarc(st"ca sonr"sa1, 'ero nosotras tam$"n tenemos nuestras armas, Incluso los es&osos &ueden lle+ar a ada&tarse, 1;u".(sI s" re&aran en que e8"stes 1o$ser!- '#oe$e con tono se!ero deten"ndose ante una mesa de coser, A$r"- de +ol&e la ta&a lacada del costurero *, s"n m"rar a 'ort"a, em&e.- a re$uscar con los dedos entre las sedas $ordadas, 16;u qu"eres dec"r7 1'ort"a al.- al $e$, se lo coloc- contra el #om$ro * le d"o unas &almad"tas en la es&alda, La te. de '#oe$e e!"denc"a$a su sonro2o, &ero no &od%a con0"ar en nad"e m(s que en 'ort"a, 16La +ente s"em&re #ace el amor en la oscur"dad, con las cort"nas corr"das, * nad"e d"ce nada * todo term"na tan de&r"sa que t5 a&enas te enteras de lo que #a &asado, *I7 1BEs&eraC BEs&era un momentoC 1'ort"a "nterrum&"- el torrente de &ala$ras1, 6Es eso lo que sucede7 1Cada noc#e 1res&ond"- '#oe$e, a$at"da1, ? suceder( cada noc#e #asta que me quede em$ara.ada, No me encuentra atract"!a, 6ent"endes7 L-+"co, *a que antes estu!o con D"ana, 1D"ana era una la+arta, ten%a un cora.-n de &"edra 1d"2o 'ort"a1, /u&on+o que ella &re0er%a la oscur"dad, ? se+uramente #a$r%a &re0er"do que todo ocurr"era en sueos s"n que ella se enterara de nada, 1H".o una mueca de des&rec"o, A '#oe$e le sor&rend"- lo at"nado de su comentar"o, 1No lo #a$%a &ensado 1seal-1, Tal !e. Cato cree que *o so* "+ual, 1'ero no lo eres, 6!erdad7

1BNoC 1+r"t- '#oe$e1, Claro que no, 4e duele, 'ort"a, /us&"ro &or que me toque, ;u"ero !erlo desnudo, qu"ero tocar cada cent%metro de su &"el, 'odr%a de!orarlo 1aad"- con otro +em"do1, Es un su&l"c"o, La mand%$ula de 'ort"a col+a$a l"+eramente, No es que no entend"era el a&uro de '#oe$e, tan s-lo le sor&rend%a, trat(ndose de ella, 164e est(s d"c"endo que amas a Cato7 1BAmor, deseo, no lo sC 1'#oe$e de2- caer la ta&a del costurero con un ru"doso +ol&e 1, /-lo s que cuando o"+o sus &asos se me enco+e el est-ma+o, Cuando se ec#a el ca$ello #ac"a atr(s con la mano de la 0orma que lo #ace, me t"em$lan las &"ernas, * cuando me toca, aunque sea &or casual"dad, m" cora.-n com"en.a a sonar como s" &untearan un la5d, 4e derr"to, Le deseoI al com&leto, 1D"os m%o, eso s% que es lu2ur"a, 1'ort"a acun- en su seno al $e$ *a dorm"do * alar+la mano l"$re &ara acar"c"ar los rosados r".os de E!"e, Frunc"- el ceo, &ensando en la tortura que de$%a de ser lo que '#oe$e #a$%a descr"to de manera tan +r(0"ca, la "nca&ac"dad de sat"s0acer el deseo, 16;u !o* a #acer7 1&re+unto '#oe$e1, De$e de #a$er al+una manera de atraer su atenc"-n, al+5n modo en que &ueda mostrarle c-mo me s"ento s"n en0urecerlo, 1O#, no creo que se en0ure.ca 1"nd"c- 'ort"a1, 4(s $"en se sent"r( #ala+ado, 1'ero las mu2eres de m"I, de nuestraI clase no de$er%amos desear de esta 0orma, 1Tu clase, no la m%a Fle record- 'ort"a con tono $url-n1, Recuerda que so* $astarda, En cualqu"er caso, la clase no t"ene nada que !er con eso, 16A#, no7 1No 1a0"rm- 'ort"a con rotund"dad, O$ser!- a '#oe$e unos "nstantes * des&us aad"1) Creo que t"enes que #acer al+o es&ectacular, 1/%, &ero 6qu7 1'#oe$e se encaram- en el e8tremo de la mesa, Ten%a la sensac"-n de que 'ort"a esta$a a &unto de a$r"r la ca2a de 'andora, 6/aldr%a de su $oca una &la+a o un s"nn5mero de secretos celest"ales7 1Jue+os 1d"2o 'ort"a1, Ha* que 2u+ar, Eso no ten%a muc#o sent"do, '#oe$e la m"r- 0"2amente, 13ueno, es lo que te dec%a antes so$re las &re0erenc"as de Ru0us, A !eces le +usta que me !"sta de determ"nada manera, o que 0"n2a ser otro t"&o de &ersonasI Ju+amos, A !eces *o le sor&rendo "n!entando una o$ra de teatro, una escenaI O#, es d"0%c"l de e8&l"car, De todas 0ormas, creo que es eso lo que de$es #acer s" de !erdad qu"eres atraer la atenc"-n de Cato, De$es sor&renderle, 4ostrarle otra 0aceta de t", '#oe$e ten%a los o2os a$"ertos como &latos, Em&e.a$a a #acerse una c"erta "dea de las &os"$"l"dades, 'ero, 6* s" no 0unc"ona$a7 6? s" Cato se #orror".a$a * se en0urec%a7 6? s", 0uera cual 0uese su as&ecto, la encontra$a tan &oco atract"!a queI7 1'uedes que sea un &oco arr"es+ado Faclar- 'ort"a, le*ndole el &ensam"ento1, No s #asta qu &unto Cato es +a.moo, /u&on+o que al+u"en que estu!o casado con D"ana #a de ser $astante r%+"do,

1/e cas- con D"ana de$"do a la al"an.a con m" &adre 1&untual".- '#oe$e1, La m"sma ra.-n &or la que se cas- conm"+o, ? &ara tener un #eredero 1a+re+14mmmI 1'ort"a se mord"- el la$"o "n0er"or, &ensat"!a1, Ten+o una "dea Fd"2o $alanceando las &"ernas1, 'r"mero "ntentaremos al+o s-lo &ara !er como reacc"ona, 16;u7 1Ro&a 1declar- 'ort"a m"entras se d"r"+%a a la &uerta con Ale8 en $ra.os1, Trae a E!"e, Es #ora de su s"esta, Des&us te lo e8&l"car, '#oe$e al.- a E!e en $ra.os * s"+u"- a su am"+a, "ntr"+ada &or sa$er con detalle lo que sta ten%a en mente, /"n em$ar+o, 'ort"a no d"2o nada #asta que #u$"eron entre+ado a los dos &equeos a la n"era * se encontraron *a en la #a$"tac"-n de sta con la &uerta $"en cerrada, 1'ara em&e.ar, 6t"enes d"nero7 16D"nero7 1'#oe$e arru+- el ceo1, 6'ara qu qu"ero d"nero7 1'ara com&rar cosas, naturalmente, Ru0us me d"o al+o, &ero no creo que $aste &ara lo que &retendo #acer, 1'ort"a a$r"- una &equea $olsa de cuero *, m"entras #a$la$a, !ac"- el conten"do so$re la colc#a, 9n mont-n de monedas de oro quedaron es&arc"das so$re el ta0et(n !erde, 1C"nco +u"neas, 'odr%a ser su0"c"ente, 1No &uedo ut"l".ar tu d"nero, 1'#oe$e esta$a desconcertada * ard%a de "m&ac"enc"a1, Aunque su&"era &ara qu, 'ort"a se su$"- de un salto en el e8tremo de la cama, 1Ro&a nue!a 1d"2o con !o. clara1, Lo que lle!as a#ora te lo con0ecc"onaron cuando no ten%as n" &ec#os n" nada, 1Es c"erto 1adm"t"- '#oe$e, "m&as"$le ante esa cruda !erdad1, 4" &adre cre%a que no !al%a la &ena +astar d"nero en m" !estuar"o, D"ana era otro cantar 1aad"- con as&ere.a1, 'ero la !erdad es que nunca me #e &reocu&ado de todo eso, Ha* muc#as otras cosas en qu &ensar, 1'ues no &uede ser 1d"2o 'ort"a con 0"rme.a, Des&us e8am"n- a '#oe$e "ncl"nando la ca$e.a1, Neces"tas !est"dos que te realce el $usto, 1No, eso s% que no 1es&et- '#oe$e con #osquedad1, De$o ocultarlo, Ten+o demas"ado, 'ort"a mene- la ca$e.a, 1A#% es donde te equ"!ocas, quer"da 1seal-1, T"enes las cur!as adecuadas en los lu+ares "d-neos, No t"enes que esconderlas, s"no sacarles el m(8"mo &art"do, No de$er%as andar encor!ada como s" qu"s"eras d"s"mular los &ec#os, /on #ermosos, redondos * 0"rmes, O2al( tu!"era *o al+o m(s que o0recer, Aunque 1aad"- acar"c"(ndose el &ec#o con sem$lante re0le8"!o1 estos d%as &arecen m(s +randes que de costum$re &orque esto* amamantando a Ale8, 16A Ru0us le +ustan los &ec#os +randes7 F&re+unt- '#oe$e, cada !e. m(s encantada con la con!ersac"-n,

1/u&on+o, A la ma*or%a de los #om$res les +ustan, 'ero #a de con0ormarse con lo que t"ene 1"nd"c- 'ort"a con $uen #umor1, De todos modos, no estamos #a$lando de Ru0us, s"no de Cato, /" qu"eres que l te &reste atenc"-n, de$es meterte a la 0uer.a en su cam&o !"sual, Lo que nos lle!a de nue!o al asunto del d"nero, '#oe$e ne+- con la ca$e.a, 1No ten+o nada, Nunca lo #e neces"tado, Cuando lle+a el $u#onero, Ol"!"a * *o com&ramos lo que nos #ace 0alta * Cato le &a+a, No se #ace 0er"as &or cul&a de la +uerra, No #a* nada en qu +astar el d"nero, 1Frunc"- el entrece2o1, /u&on+o que &odr%a mandar llamar a la costurera &ara que me #"c"era un !est"do nue!o, No creo que Cato sea tan a!aro como m" &adre, 1Record- c-mo aqul ace&t- con "nd"0erenc"a el $arato tra2e de no!"a, lo que aad"- una som$ra de duda1) Aunque no esto* se+ura del todo, 1Eso no $asta 1seal- 'ort"a1, T5 no neces"tas un !est"do #ec#o en casa, s"no al+o e8-t"co, ? &or eso neces"tamos d"nero, 6;u tal s" em&eamos al+o7 Jo*as, &or e2em&lo, '#oe$e re0le8"on- durante un "nstante, 1Ha* al+unos an"llos que eran de m" madre1, /a$%a que de$%a encontrar #orrorosa, cas" mal!ada, la "dea de em&ear los an"llos, &ero &or al+una ra.-n no a0lor- de su "nter"or n" s"qu"era una &".ca de mala conc"enc"a, 13"en 1'ort"a salt- de la cama1, Vamos a !er, 6cu(l es la c"udad "m&ortante m(s cercana7 No cono.co la .ona, 13"cester o D"tne*, 'ero, 6c-mo lle+amos all%7 1A ca$allo, desde lue+o, 6C-mo s" no7 A '#oe$e se le ocurr"eron !ar"as o$2ec"ones a ese &lan, No le +usta$a montar a ca$allo, Ten%a que lle!ar escolta m"l"tar, &ues en aquellos t"em&os nad"e recorr%a los cam"nos desarmado, &or lo que a Cato #a$%a que #a$larle de la e8curs"-n s"n re!elarle su 0"nal"dad, Aun as%, l sos&ec#ar%a, * entonces las cosas se com&l"car%an muc#o * a ella &ro$a$lemente se le esca&ar%a al+o, No o$stante, se le #a$%a desatado su "ma+"nac"-n, * la &ers&ect"!a de lle!ar a ca$o al+5n t"&o de acc"-n era demas"ado em$r"a+adora como &ara a$andonarla a causa de c"ertos detalles n"m"os, 14ontar a la +ru&a de tu ca$allo, * &odemos lle!ar como escolta a #om$res de Decatur &ara as% no tener que contarle nada a Cato, Al ama de lla!es le d"r tan s-lo que !amos a dar un &aseo, De todas 0ormas, est( acostum$rada a !erme sal"r a todas #oras, Nad"e sos&ec#ar( nada, s"em&re * cuando #a*amos re+resado antes de que anoc#e.ca, 'ort"a as"nt"- mostrando su a&ro$ac"-n, 1Ve a $uscar los an"llos * *o &re+untar a Ol"!"a s" tam$"n qu"ere !en"r, Ante la "dea de la e8curs"-n, Ol"!"a se mostr- tan a&as"onada como '#oe$e, A sus d"ec"s"s aos, sus !"s"tas a la c"udad #a$%an s"do escasas * con lar+os "nter!alos de t"em&o entre cada una de ellas, 1Creo que de$er%as lle!ar un !est"do de terc"o&elo 1anunc"-1,Te1terc"o&elo ne+ro, O al+o mu* oscuro, 16Desde cu(ndo te "nteresan esas cosas7 1"nqu"r"- 'ort"a, sor&rend"da,

Ol"!"a re0le8"on- un "nstante, 1'ues la !erdad es que no lo s 1res&ond"-> &arec%a sor&rend"da como 'ort"a1, 'or lo !"sto, s"m&lemente es as%, 'ero ten+o ra.-n, esto* se+ura, 1/% 1co"nc"d"- 'ort"a, contem&lando a '#oe$e con atenc"-n1, Creo que s%,

Captulo 6 '#oe$e rec#"n- los d"entes cuando un cr"ado la a*ud- a su$"r a la almo#ad"lla de la +ru&a, detr(s de 'ort"a, Todo era &or una $uena causa, se d"2o a s% m"sma, ? se lo s"+u"re&"t"endo durante todo el tra*ecto a D"tne*, a unos oc#o :"l-metros de d"stanc"a, 'ort"a no #".o conces"ones a los temores de su &asa2era * d"o r"enda suelta a la *e+ua &or la llanura, Lle+aron el &equeo mercado 2usto des&us de med"od%a * de2aron los ca$allos * a su escolta en el &at"o de los esta$los del 4ano * T"2eras, 'or una !e., 'ort"a lle!a$a la $lusa de montar so$re os &antalones, &ero eso no l"m"to su lar+a * (+"l .ancada cuando se &us"eron en marc#a en $usca de las $olas doradas que re!elar%an la u$"cac"-n de una casa de em&eos, '#oe$e se asom$r- de !er que se com&orta$a como s" #"c"era esa clase de cosas de manera #a$"tual, 'arec%a em&u2ada &or un "m&ulso que sur+%a de la nada, est"mulante e "rres"st"$le, Entr- en el local en &enum$ra, se desen!ol!"- el &auelo de seda que conten%a los an"llos, * de&os"t- su &equeo tesoro so$re el a+r"etado mostrador de &"no, 1;u"ero !e"nte +u"neas &or ellos 1se o*- dec"r a s% m"sma, con toda 0rescura, 16A#, s%7 1El #om$re de la casa de em&eos la m"r- de #"to en #"to a tra!s de su mon-culo, /e &re+unta$a qu a&uros #a$%an lle!ado #asta su &uerta a aquellas tres 2-!enes a todas luces de $uena 0am"l"a, mu* d"st"ntas de sus cl"entes #a$"tuales, 'arec%an mu* dueas de s% m"smas, * en a$soluto su&l"cantes, La muc#ac#a morena se &asea$a de un lado a otro de la t"endo e8am"nado los art%culos con un &orte de resuelta cur"os"dad, La &el"rro2a esta$a a&o*ada en la &uerta, con los $ra.os cru.ados, serena como s" el lu+ar le &ertenec"era, Centr- su atenc"-n en los an"llos, El en+aste era ant"cuado, &ero s-lo los aros !al%an muc#o m(s que !e"nte +u"neas, No entend%a &or qu la 2o!en no #a$%a &ed"do m(s, 4"entras &roced%a a real".ar su e8amen, '#oe$e tam$or"lea$a con los dedos en el mostrador con o$!"a "m&ac"enc"a, * el #om$re lle+- a la s"n+ular conclus"-n de que ella #a$%a 0"2ado la cant"dad que quer%a * no ten%a el menor "nters en conse+u"r m(s, No se #alla$a en n"n+5n a&r"eto, &ens-, Todo era de lo m(s cur"oso, /"n em$ar+o, tras la "ns&ecc"-n se l"m"t- a asent"r * a$r"- un co0re con remac#es de &lata, /ac- de l !e"nte +u"neas * se las d"o a la 2o!en s"n dec"r una &ala$ra, 1 rac"as, 1'#oe$e tom- las monedas * se las met"- en el $ols"llo, Acto se+u"do 0ue #ac"a la &uerta1, Vamos, Ol"!"a, No tenemos muc#o t"em&o, 1;uer%a encontrar un &a1&ar de $r52ulas 1d"2o Ol"!"a, 'ero a$andon- su $5squeda * s"+u"- a 'ort"a * '#oe$e 0uera de la t"enda, Hallaron el taller de una mod"sta a m"tad de cam"no de la calle &r"nc"&al, '#oe$e m"r- &or la !entana entornando los o2os, 1Nunca me #e com&rado un !est"do de con0ecc"-n 1d"2o, cuando la asalt- el &r"mer momento de duda desde que se #u$o "n"c"ado la e8&ed"c"-n, 'ero 'ort"a *a esta$a 0ranqueando la &uerta a +randes .ancadas, La costurera se a&resur- desde la trast"enda al o%r el t"nt"neo de la cam&an"lla> &arec%a que #u$"era encontrado un tesoro escond"do,

16;u se os o0rece, seora7 1'or sus atuendos * su act"tud, esta$a claro que eran seoras, s" $"en resulta$a e8trao que no 0ueran acom&aadas, 1Lad* ran!"lle qu"ere com&rar un !est"do Fanunc"- 'ort"a, sealando a '#oe$e con un +esto1, Le +ustar%a lle!(rselo a casa esta m"sma tarde, as% que desear%amos !er lo que ten"s, La costurera o$ser!- a '#oe$e con atenc"-n, * lo que !"o 0ue una !olu&tuosa 2o!en que lle!a$a un ra%do !est"do que no le queda$a nada $"en, lo que le lle!- a re!"sar sus e8&ectat"!as, Al+o ele+ante * caro no &arec%a lo m(s "nd"cado, /e esca$ull- en el cuarto de coser * rea&arec"- al ca$o de unos m"nutos con !ar"os !est"dos de tonos &(l"dos, todos con 0"nos cuellos de enca2e que cu$r%an el &ec#o cas" #asta la +ar+anta, Los de2- so$re una s"lla, '#oe$e s"nt"- una &ro0unda dece&c"-n, 1No, no se trata de esto 1d"2o 'ort"a1, ;ueremos un !est"do que saque &art"do de todas sus cual"dades, '#oe$e esta$a tan &oco acostum$rada a &ensar que tu!"era al+una cual"dad que se s"nt"a.orada, "ma+"nando que la mu2er se estar%a &re+untando de qu demon"os #a$la$a 'ort"a, De nue!o &ens- que aquello no era $uena "dea, /"n em$ar+o, la mu2er, que de "nmed"ato &arec"- ale+rarse, as"nt"- dando una !uelta alrededor de '#oe$e, 1/%, una &equea * &rec"osa s"lueta, *a lo creo, seora, A&rec"o en !os un toque de Ru$ens, Vest"ros ser( un &lacer, 1O#, me +usta ste, 1Ol"!"a, con su #a$"tual * desen0adada cur"os"dad, se #a$%a e8tra!"ado &or la trast"enda * a&arec"- con un !est"do de seda anaran2ado r"$eteado en ne+ro 1, Es &rec"oso, 6no7 1Lo sostu!o en alto, 1Con !uestro ca$allo ne+ro, el color os 0a!orecer%a, seora 1d"2o la costurera1, 'ero &ara Lad* ran!"lle es demas"ado llamat"!o, 16De !eras7 1e8clam- '#oe$e con d"s+usto1, /%, es mu*I mu* atre!"do, 'ero qu"ero que el !est"do sea atre!"do 1a0"rm- cuando sus "deas aca$aron de tomar 0orma, 13ra!o, 1'ort"a a&laud"- con d"screc"-n, La costurera se acar"c"- la $ar$"lla, 2usto en el lu+ar de donde $rota$an unos cuantos &elos que ten%an #ec#".ada a Ol"!"a, 1A.ul 1declar-1, A.ul oscuro a 2ue+o con los o2os, Ten+o el !est"do "deal, /e #".o &ara el a2uar de un cl"enta, &ero, Ba*, &o$re seoraC, su &romet"do ca*- muerto en Nase$* * ella no tu!o (n"mo &ara tomar nada del a2uar, 1/e !ol!"- * de nue!o desa&arec"- en la trast"enda, 1O2al( *o &ud"era co1com&rarme ste, 1Ol"!"a sostu!o el !est"do naran2a 2unto a ella * se m"ra$a en el es&e2o, 1Te queda $"en, desde lue+o, &ero no creo que de$amos darle a Cato demas"adas sor&resas de +ol&e 1a&unt- 'ort"a, 16Es eso lo que estamos #ac"endo7 6Intentando sor&rende a m" &adre7 1Ol"!"a se !ol!"- des&ac"o1, 6'or eso '#oe$e no qu"ere un !e1!est"do #ec#o en casa7

1Eso m"smo 1contest- 'ort"a1, Ha* que sor&render a los #om$res de !e. en cuando, Les con!"ene, Ol"!"a era "nca&a. de "ma+"nar a su &adre sor&rend"do, &ues sol%a e2ercer un +ran control so$re todo, /" #a$%a que re&art"r sor&resas, el re&arto lo #ar%a l, O al menos eso #a$%a &ensado ella s"em&re, 13"en, &ro$aos ste, lad* ran!"lle, 1La costurera re+resa$a a toda &r"sa, /osten%a un tra2e de terc"o&elo a.ul mu* oscuro, Era tan oscuro, * la tela tan suntuosa, que r"ela$a a la lu. de la l(m&ara de ace"te que col+a$a del tec#o $a2o, 1BO#C 1e8clam- '#oe$e cas" s"n al"ento, Toc- el !est"do, ro.ando el terc"o&elo con la &unta de los dedos1, Es como un r%o, 'ort"a *a esta$a desa$roc#ando el estam&ado de $om$as% de '#oe$e, Le ca*- a los &"es, sal"- de l * lo a&art- "m&ac"ente de un &unta&", La mod"sta le coloc- el terc"o&elo &or la ca$e.a * se lo a$roc#- a la es&alda con anos e8&ertas, Des&us le arre+l- la 0alda, que 0orma$a un $ucle so$re la sa*a de seda a.ul estam&ada, 1F%2ate en esto 1d"2o 'ort"a1, Verdaderamente es&ectacular, 1/a$%a que ten%a ra.-n 1d"2o Ol"!"a, sat"s0ec#a, '#oe$e se acerc- al es&e2o * qued- $oqu"a$"erta, El &ec#o, $lanco cremoso, asoma$a &or un escote tan $a2o que cas" se le !e%an los &e.ones, En la &arte de atr(s se al.a$a un alm"donado collar $ordado que le enmarca$a la ca$e.a, acentuando de al+5n modo la desnude. del &ec#o, El !est"do "$a ce"do &or de$a2o del $usto con una 0a2a de seda tren.ada * ca%a en e8u$erantes &l"e+ues que acar"c"a$an sus redondeadas caderas, 1No &are.co *o 1man"0est- '#oe$e1, 'ero es escandaloso, /e me !an a sal"r los &ec#os, 1No, eso no suceder(, m" seora 1le ase+ur- la costurera1, De todas 0ormas, #a* que #acer unos &equeos arre+los, Las man+as son un &oco lar+as, * tam$"n la 0alda, /" me de2"s una #ora os de!ol!er l"sto, 1Lle!a$a su2eto a la mueca un acer"co * m"entras #a$la$a "$a &rend"endo al0"leres * 0ormando &l"e+ues, 16Cu(nto cuesta7 1&re+unt- '#oe$e, La "ncert"dum$re se me.cla$a con el 25$"lo, 'arec%a una l"$ert"na, Cato se #orror".ar%a, No o$stante, esta$a 0asc"nada &or la nue!a "ma+en de s% m"sma, ;u".(s l"$ert"na, &ero s"n duda tam$"n ele+ante, Nunca #a$%a notado lo $lancos que eran sus &ec#os, o lo &ro0unda que la #end"dura entre am$os, /u c"ntura no queda$a de0"n"da &or el !est"do *, &or al+una ra.-n, +rac"as a ello &arec%a m(s estrec#a de lo que ella sa$%a que era, De$%a tratarse del contraste entre la redonde. de los &ec#os * la cur!a de las caderas, 1D"e. +u"neas, m" seora, 1La costurera esta$a de rod"llas 0"2ando el do$lad"llo de la sa*a, 1Eso s"+n"0"ca que &uedes com&rar dos 1seal- 'ort"a #ac"endo +ala de su sent"do &ract"co,

1BNoC 1e8clam- '#oe$e * acto se+u"do, cas" es&ont(neamente, aad"-1) A menosI 3ueno, a no ser que la &o$re seora,,, 1Ten+o el !est"do, m" seora, 1La costurera desa&arec"- otra !e. en la trast"enda * re+res- con un tra2e de seda ro2o oscuro1, Ideal &ara !os 1re&"t"-, sosten"endo la &renda en alto &ara su "ns&ecc"-n1, ? os lo &uedo de2ar en d"e. +u"neas, 1O#, s" 1murmur- '#oe$e1, ;u color m(s mara!"lloso, 1Desde lue+o &arece que te queda $"en 1man"0est- 'ort"a, '#oe$e lan.- una m"rada a Ol"!"a, que la e8am"n- con los o2os mu* a$"ertos, 16;u tal ste, Ol"!"a7 1Creo que s" qu"eres sor&render a m" &adre, s"n duda lo !as a lo+rar 1res&ond"- Ol"!"a 1, Con a1am$os !est"dos, 1Vac"l- * des&us &re+unt- toda!%a un tanto "ndec"sa1) 'ero 6&or qu deseas #acerlo7 1Ten%a la sensac"-n de que #a$%a secretos que no com&art%a con ella, Las otras dos "ntercam$"aron una m"rada, 'ort"a #a$l-) 1Es&era a que ests casada, car"o, Entonces lo com&render(s, 1?o no me casar nunca 1ad!"rt"- Ol"!"a, 16Crees que #a* muc#as &os"$"l"dades de que eso ocurra, '#oe$e7 1&re+unt- 'ort"a con una mueca socarrona, 14%n"mas 1contest- '#oe$e al "nstante1, 4"ra lo que nos #a &asado a nosotras, 1A m% no me &asar( 1"ns"st"- Ol"!"a1, 4" &adre no me o$l"+ar( a ello como a t", '#oe$e, * 2am(s !o* a enamorarme como 'ort"a, as% que no me casar, 1Les d"r"+"- una m"rada como s" las desa0"ara a contradec"rla, 'ort"a r"- entre d"entes, 1No, &or su&uesto que no, '#oe$e se !ol!"- &ara m"rarse al es&e2o, Contem&l- su "ma+en em$ut"da en el !est"do de terc"o&elo a.ul cas" con temerosa adm"rac"-n, 164e atre!er7 1mus"t1;u"en no arr"es+a no +ana 1contest- 'ort"a1, Es de !eras &rec"oso, 'eroI 1/onr"$urlona1, Eres una &ersona d"0erente, A#ora #as de &ensar en los 2ue+os que lo acom&aan, 16Jue+os7,,, 6;u 2ue+os7 F"nqu"r"- Ol"!"a, 1/" no !as casarte nunca, nunca tendr(s que sa$erlo 1d"2o 'ort"a con otra sonr"sa socarrona, '#oe$e se !ol!"- &ara que la costurera &ud"era desa$roc#arle el !est"do &or detr(s, 1?o tam&oco s e8actamente qu qu"eres dec"r, 1/u !o. queda$a amort"+uada &or el terc"o&elo m"entras le saca$an el !est"do &or la ca$e.a, /e qued- qu"era en tanto e coloca$an el !est"do de seda ro2a, /e m"r- en el es&e2o "ncl"nando la ca$e.a a un lado * so0oc- un +r"to de al$oro.o ol!"d(ndose &or un momento de todo el asunto de los 2ue+os, 1BO#, es es&lnd"doC No s cu(l de los dos me +usta m(s, 'ero, 6no crees que &are.co una 0urc"a7

1Las 0urc"as son mu* ele+antes 1d"2o 'ort"a cate+-r"camente1, Vamos a la &osada a comer al+o> ten+o un #am$re can"na, Des&us re+resaremos a reco+er los !est"dos, '#oe$e se en0und- a toda &r"sa en el !"e2o !est"do con c"erto al"!"o &or la !uelta a la normal"dad, 'ort"a * Ol"!"a a+arraron a '#oe$e del $ra.o * la lle!aron de nue!o a la calle antes de que se lo &ensara demas"ado, Los #"2os de Ru0us Decatur se "ncl"naron ante Cato al cru.ar el sal-n, 16D-nde est( 'ort"a7 6/a$"s d-nde #a "do7 1!oc"0eraron a coro, 1No ten+o la menor "dea, 6Cu(ndo la !"ste"s &or 5lt"ma !e.7 1Lo m"r- con una !a+a sonr"sa, &ensando que &ese a su "n+o$erna$le desal"o, eran un atract"!o &ar de &"llos, 1O#, #ace s"+los 1le "n0orm- Lu:e1, /al"- con '#oe$e * Ol"!"a a ca$allo * d"2o que re+resar%an &ronto, 'ero a5n no #an lle+ado, 16A ca$allo7 64ontadas a ca$allo7 6'#oe$e se su$"- !oluntar"amente a un ca$allo7 1 Cato arque- las ce2as1, 6D"2eron d-nde "$an7 1No se nos ocurr"- &re+untarlo 1res&ond"- To$* meneando la ca$e.a, 13ueno, no #a$r(n "do demas"ado le2os 1Cato m"r- &or la !entana que #a$%a 2unto a la &uerta &r"nc"&al, Ca%a la tarde1, 're+untar en los esta$los s" le d"2eron a al+u"en d-nde "$an, /e d"r"+"- a la &uerta, los dos n"os s"+u"ndole al trote de cerca, %u o &or delante, mo!"ndose a saltos, an"mosa, 1Nosotros tam$"n !amos 1comun"c- To$*, Lle+aron a los esta$los 2usto cuando el &equeo des0"le entra$a al trote, Cato com&ro$sat"s0ec#o que los tres #om$res de Decatur que las acom&aa$an "$an $"en armados, &ero se &re+unt- &or qu no #a$%an ele+"do una escolta 0ormada &or #om$res su*os, 16D-nde #a$"s estado7 1&re+untaron los n"os con ans"a, '#oe$e "$a a0errada a la c"ntura de 'ort"a, * cuando sta desmont-, de2- esca&ar un d$"l c#"ll"do de es&anto * se a+arr- a la &er"lla, 1B'ort"a, no me de2as aqu% arr"$aC BEsta $est"a se me lle!ar(C 1No seas r"d%cula, '#oe$e 1la re+a- Cato, que alar+- la mano &ara soltarla de su as"dero1, Vamos sultate, '#oe$e lo #".o al "nstante * se ec#- en sus $ra.os, tan de s5$"to que l trasta$"ll- #ac"a atr(s &ara lue+o recu&erar el equ"l"$r"o, 1O#, +rac"as &or a+arrarme 1d"2o ella, 1No ten%a demas"adas o&c"ones Fo$ser!- l, consc"ente de los redondeados $ra.os que le ce%an el cuello * del acelerado al"ento de '#oe$e que sent%a, como un susurro, en la me2"lla, La de2- en el suelo, aunque &or un momento mantu!o una mano en su #om$ro, La m"r- con un destello $url-n en los o2os, Cato esta$a lo $astante cerca de '#oe$e &ara !er las &equeas arru+as en torno a sus o2os, * ella &od%a oler el cuero * el #umo en la &"el de lord ran!"lle, 'ort"a #a$l- ale+re so$re&on"ndose a os a+"tados ladr"dos de %u o * al "ns"stente !ocer%o de los &equeos,

1?o quer%a !"s"tar al+unos de los &ue$los c"rcundantes, seor, No conoc%a esta &arte del mundo, * en cuanto de2- de llo!er me &arec"- una $uena ocas"-n, Los #om$res de Decatur no "$an a contradec"rlo, Cato se&ar- la mano del #om$ro de '#oe$e * em&e.- a ale2arse, 16Cu(nto t"em&o !a"s a quedaros, m" seor7 F'#oe$e recu&er- la !o., =l se detu!o * la m"r1Al+5n t"em&o 1res&ond"-1, A#ora que 3as"n+ House se #a rend"do, estar una tem&orada tra$a2ando con Crom<ell en el cuartel +eneral, Las &r-8"mas semanas no #ar( 0alta que &ase tanto t"em&o 0uera de casa, El cora.-n de '#oe$e d"o un $r"nco, A#ora nada le "m&ed%a &oner en &r(ct"ca los conse2os de 'ort"a, /us o2os !olaron al &aquete, su2eto toda!%a a la s"lla de su am"+a, Des&us atra2o la m"rada de 'ort"a, =sta le +u"- el o2o como s" le le*era los &ensam"entos, * '#oe$e al.- el ment-n a modo de res&uesta, ;u"en no arr"es+a no +ana, 1T"enes que #acerte al+o en el ca$allo Fd"2o 'ort"a m(s tarde, m"entras da$a !ueltas alrededor de '#oe$e como un t"+re ante su &resa1, Con esta c"nta &areces demas"ado recatada e "nocente, No &e+a con el !est"do, '#oe$e tom- la +ruesa mata que le ca%a &or el co+ote * la lle!- a lo alto, tren.(ndola en una es&ec"e de moo, 16As%7 1/%, eso es, 1'ort"a re!ol!"- en la &equea ca2a del tocador1, Aqu% s-lo #a* #orqu"llas, Lo que en real"dad neces"tas son al+unas &e"netas que lo manten+an en su s"t"o, De &lata, s" &uede ser, 1O#, *o ten+o al+unas 1seal- Ol"!"a1, Eran de m" madre, Nunca las #e lle!ado, No s s" recordar d-nde est(n, 13ueno, !e * m"ra, tesoro, Ol"!"a se 0ue a toda &r"sa, * cuando la &uerta se cerr- tras ella, '#oe$e d"2o) 1'ort"a, ten+o m"edo, D"ana 2am(s lle!- un !est"do como ste, /"em&re "$a mu* ele+ante, Esto no es mu* ele+ante, 6!erdad7 'ort"a re0le8"on- al res&ecto con la ca$e.a ladeada, 1D"ana no &odr%a #a$erlo lle!ado 1sentenc"- &or 0"n1, Es otra clase de ele+anc"a, s-lo &uede luc"rlo al+u"en con tu t"&o, '#oe$e no esta$a se+ura de s" eso le da$a m(s con0"an.a, &ero el re+reso de Ol"!"a con las dos &e"netas de &lata adornadas con d"m"nutos .a0"ros la d"stra2o, 1Ol!"d que t"enen .a0"ros 1"nd"c- Ol"!"a1, Adqu"r"r(n el co1color del !est"do, 6;uedar( $"en, !erdad7 1;uedar( &re0ecto 1adm"t"- 'ort"a tom(ndolas de sus manos1, 6;u"eres que te lo #a+a *o, '#oe$e7 1O#, s%, como qu"eras, No so* mu* #($"l con el &elo, Ha+a lo que #a+a con l, nunca lo+ro mantenerlo en su s"t"o,

1No so* una e8&erta &rec"samente, &ero lo "ntentar 1Frunc"endo el ceo concentrada, 'ort"a coloc- las &e"netas en el +rueso moo * des&us retroced"-1, Esto de$er%a $astar, 6C-mo te lo notas7 '#oe$e mo!"ola ca$e.a con t"ento, 1Como s" 0uera !en"rse a$a2o en cualqu"er momento, 13ueno, no mue!as muc#o la ca$e.a 1su+"r"- Ol"!"a, 1No &uedo estar sentada como un man"qu% durante toda la cena, He de mo!er la ca$e.a &ara comer, Aunque no creo que sea ca&a. de tra+ar nada Faad"/ent%a cosqu"llas en el est-ma+o como s" se #u$"era "nstalado en l un en2am$re de a$e2as, 'ort"a a+re+- unas cuantas #orqu"llas m(s a su o$ra, 1A#ora t"ene que 0unc"onar, /e+uro que a+uantar( 1d"2o 1De$er%amos $a1$a2ar, 1Ol"!"a se d"r"+"- a la &uerta1, /on cas" las se"s, El relo2 de$a las se"s cuando Cato sal"- de su des&ac#o, Al cru.ar el +ran sal-n al.- la !"sta a las escaleras * se detu!o en seco, 3a2ando 'ort"a, &or una !e. !est"da de mu2er, su #"2a * al+u"en m(s, Lo &r"mero que &ens- 0ue que "$an a &resentarle al+una "n!"tada desconoc"da *, entonces, m"r- con atenc"-n, 16'#oe$e7 1/e acerc- al &"e de las escaleras, '#oe$e nota$a que el cora.-n le lat%a con 0uer.a * que le tem$la$an las &"ernas, &ero s"+u"- $a2ando, 1Es&ero que no os #a*amos #ec#o es&erar &ara la cena, m" seor, 16'#oe$e7 1re&"t"- Cato, estu&e0acto, /u es&osa lle!a$a un !est"do de lo m(s "nadecuado, No #a$%a !"sto nunca otro "+ual, No, no &od%a ser c"erto, Ha$%a !"sto mu2eres de la corte !est"das con aquella descarada sensual"dad, 'ero 2am(s a una de sus es&osas, Lan.- a su so$r"na una m"rada o0end"da, /e+uro que era cul&a de 'ort"a, '#oe$e nunca #a$r%a ele+"do aquel !est"do &or s% m"sma, Antes de &oder ordenar sus "deas, de em&e.ar s"qu"era a e8&resarse, un cr"ado cru.- el sal-n #ac"a el comedor un una $ande2a llena, * de la .ona de la coc"na sur+"- el ma*ordomo, el mar"do de la 0orm"da$le seora 3"sset, 14" seor, la cena est( ser!"da, Cato no &od%a dec"r nada ante los s"r!"entes, 1 rac"as, 3"sset, 1Cam"n- con +randes .ancadas #asta el comedor, a$r"- la &uerta * la a+uant- &ara que &asaran '#oe$e, 'ort"a * Ol"!"a, La 0alda a.ul oscuro de '#oe$e ro.- a Cato al ondularse el 0le8"$le terc"o&elo, Los o2os de l se &osaron en la &ro0unda #end"dura entre los &ec#os, Alcan.ando a !er la $orrosa som$ra de los &e.ones 2usto de$a2o de la l%nea del escote, 'ort"a tom- as"ento con un +esto tan modoso e "m&ro&"o de ella que Ol"!"a &or &oco se atra+ant- al contener la r"sa con la ser!"lleta, Des&us d"r"+"- una 0urt"!a m"rada a su &adre, &re+unt(ndose qu estar%a &ensando, Era d"0%c"l sa$erlo, 4ostra$a la m"sma d"sc"&l"nada

e8&res"-n de s"em&re, &ero en sus o2os &udo a&rec"arse al+o s"n+ular, una es&ec"e de conmoc"-n, al o0recerle la s"lla a '#oe$e en el e8tremo de la mesa antes de tomar l as"ento en la ca$ecera, /"n duda el !est"do de '#oe$e le #a$%a sor&rend"do, cons"der- Ol"!"a, No &od%a ser de otra manera, 'ero era d"0%c"l sa$er s" le +usta$a o no, Ec#- una m"rada a 'ort"a, que le de!ol!"- un lento +u"o antes de que lord ran!"lle le o0rec"era sol%c"to la 2arra de !"no, 'ara 'ort"a era e!"dente que, &ese a su as&ecto, el marqus ten%a una acuc"ante neces"dad de so$re&onerse, Tam$"n era o$!"o que los cr"ados esta$an 0asc"nados &or la nue!a "ma+en de lad* ran!"lle, 1'od"s de2arnos 1le d"2o Cato con $rusquedad al ma*ordomo1, Nosotros m"smos nos ser!"remos, El ma*ordomo se "ncl"n- * met"- &r"sa a los s"r!"entes &ara que sal"eran de la estanc"a, Cato o$ser!- a '#oe$e &or enc"ma del $orde de la co&a, No &od%a menos que 0"2arse en c-mo la lu. de las !elas arro2a$a un rosado res&landor so$re la carne $lanca * cremosa de sus &ec#os, El alto cuello de la es&alda resalta$a la l"sa su&er0"c"e de su +ar+anta, Las man+as del !est"do esta$an #"nc#adas, * 0a2adas con terc"o&elo a.ul m(s &(l"do> aca$an 2usto &or de$a2o del codo en tres ca&as de !olantes $lancos, Cato ad!"rt"-, +rac"as al !est"do, los redondeados #om$ros de '#oe$e, Los ante$ra.os que sur+%an de los !olantes ten%an un contorno lleno de +rac"a, Era como s" '#oe$e se acomodara de 0orma d"st"nta, En lu+ar de encor!arse como s" qu"s"era &rote+erse de todo lo &os"$le de las m"radas a2enas, esta$a sentada con los #om$ros #ac"a atr(s, la ca$e.a alta, la es&alda er+u"da, '#oe$e 0ue consc"ente de que, durante la cena, Cato no a&art- los o2os de ella, Incluso cuando #ac%a cualqu"er tr"!"al comentar"o a 'ort"a u Ol"!"a, lan.a$a su m"rada #ac"a '#oe$e, un destello re0le8"!o de oscuras &ro0und"dades, Ella quer%a su atenc"-n, * desde lue+o la ten%a, '#oe$e esta$a tan concentrada en no derramar nada so$re el !est"do que no re&ar- en que su &e"nado comen.a$a a desmoronarse, Al &r"nc"&"o se le sal"eron &equeos mec#ones, des&us noto que uno de los +ruesos r".os del moo em&e.a$a a esca&(rsele de la &e"neta, Al.- una mano du$"tat"!a * trat- de de!ol!er la &e"neta a su s"t"o, &ero su ca$ello ten%a !"da &ro&"a * salta$a como su muelle, Cuando m(s lo toca$a, m(s se le solta$a, /e ru$or".-, a+arr- la co&a, Tom- un a&resurado sor$o de !"no * se atra+ant-, Tos"endo * 0ar0ullando en su ser!"lleta, mald"2o su tor&e.a, Al 0"nal, sta s"em&re la tra"c"ona$a, Cato de2- su ser!"lleta en la mesa, a&art- la s"lla * se acerc- a '#oe$e, Le d"o unas &almadas en la es&alda #asta que rem"t"- el ataque de tos * des&us le lle!- la co&a a los la$"os, 1Esta !e. $e$e m(s des&ac"o, Ella esta$a tan 0ur"osa cons"+o m"sma que cas" le arre$at- la co&a de las manos, Tras el !"olento acceso de tos, el ca$ello le ca%a *a l"$remente &or la &arte &oster"or del cuello, Tu!o +anas de +r"tar de 0ast"d"o,

1;udate qu"eta un momento 1le orden- Cato con del"cade.a, * con dedos r(&"dos * d"estros le ase+ur- nue!amente el moo e "ntrodu2o las &e"netas de &lata adornadas con .a0"ros, Le resultaron conoc"das, * se detu!o un "nstante con +esto al+o #osco, Entonces record-, De$%an de ser de Nan, /e+uramente Ol"!"a se las #a$%a dado a '#oe$e, Desde lue+o, Nan "$a s"em&re rad"ante, s"n un solo &elo 0uera de s"t"o, 4"entras las manos de Cato man"&ula$an su ca$ello a conc"enc"a, '#oe$e s"nt"- como s" le &rend"eran 0ue+o> su al"ento se le qued- tra$ado en los &ulmones, /-lo cuando l ret"r- las manos * re+res- a su s"t"o, &udo ella res&"rar de nue!o, Cato nunca la #a$%a tocado antes con seme2ante "nt"m"dad, No &od%a denom"narse G"nt"moH el acto r(&"do * d"stante de su lec#o matr"mon"al, '#oe$e m"r- de reo2o a 'ort"a, que arque- una ce2a m"entras se+u%a deses&"nando con soltura una truc#a de r%o, Cato #".o sonar la cam&an"lla &ara el se+undo &lato, Esta$a "m&ac"ente &or tener a '#oe$e &ara l solo, Antes de dec"rle lo que &ensa$a de la "ncon!en"enc"a de su atuendo, quer%a al+una e8&l"cac"-n, En es&ec"al, cu(nto #a$%a &a+ado &or el !est"do, Ha$%a e!aluado la cal"dad del terc"o&elo * los enca2es * ten%a una "dea a&ro8"mada del &rec"o, ?, adem(s, su atre!"do corte de2a$a a las claras su ele+anc"a, * la ele+anc"a no era $arata, /e recl"n- en la s"lla tallada, tam$or"leando con las uas so$re la $r"llante madera de cere.o m"entras los cr"ados ret"ra$an los &latos * de2a$an en la mesa un &astel de carne de !enado 0ermentada, tarta de man.ana, com&ota de c"ruelas * una cesta con &astel"llos de setas, La "m&ac"enc"a del marqus durante el se+undo &lato se #".o cada !e. m(s e!"dente, * 0ue un al"!"o cuando dec"d"- que *a era #ora de dar &or 0"nal".ada aquella "nterm"na$le cena, Ret"r- la s"lla rascando el entar"mado * se &uso en &"e, Era la seal &ara que el resto de comensales de2aran so$re la mesa tenedores * cuc#aras, #u$"eran term"nado o no, 1'erdonadme, &ero ten+o cosas que #acer Fd"2o1, /" quer"s se+u"r con la cena, &or 0a!or #acedlo, /e !ol!"- a su es&osa, 1'#oe$e, s" #aces el 0a!or, me +ustar%a tener unas &ala$ras cont"+o, 1/%I /", &or su&uesto, m" seor, 1'#oe$e se le!ant- al "nstante, Cato "ncl"n- la ca$e.a en a+radec"m"ento * se d"r"+"- a la &uerta, La sostu!o a$"erta *, cuando ella &as-, le d"2o en un susurro) 1'ara esto me2or que !a*amos arr"$a, '#oe$e not- un l"+ero estremec"m"ento de temor, Cato era la !"!a "ma+en de un 2ue. a &unto de colocarse el $"rrete,

Captulo & Cato acom&a- a '#oe$e escaleras arr"$a, Ella &erc"$%a la tensa "m&ac"enc"a en el cuer&o de su mar"do m"entras cam"na$a tras l, /"nt"- un #orm"+ueo en la &"el cuando Cato le &uso la mano en el $ra.o &ara conduc"rla &or el &as"llo que, desde lo alto de la escalera, conduc%a al ala este * al dorm"tor"o que '#oe$e a5n entend%a que &ertenec%a s-lo a Cato> un lu+ar en el que ella era s-lo una "n!"tada, Cato se "ncl"n- so$re el #om$ro de '#oe$e &ara a$r"r, * sta not- su al"ento en la me2"lla al le!antar el &est"llo * em&u2ar la &uerta, /e le er".el 0"no !ello de la es&alda, La #a$"tac"-n, "lum"nada con la lu. de las !elas, el 0ue+o de la c#"menea un !"!o res&landor, las cort"nas de las !entanas, corr"das contra la noc#e, El asa de un calentador asoma$a al &"e de la cama, 'ronto a&arecer%an las doncellas * lo ret"rar%an, '#oe$e &ensa$a en ello al t"em&o que ca&ta$a los 0am"l"ares detalles de la estanc"a como s" estu!"era s"tuada en otro &lano, 'arec%a tener el cuer&o se&arado de su mente, Cato cerr- la &uerta con calma * a&o*- la es&alda en ella, O$ser!a$a a '#oe$e +uardando un ceudo s"lenc"o que a ella le &arec"- que se e8tend%a una etern"dad, /"n re&arar en lo &ro!ocat"!o de la &ostura, ella ec#- los #om$ros #ac"a atr(s, a&o*- las manos en las caderas, * se qued- m"rando a Cato de 0rente desde el otro e8tremo de la #a$"tac"-n, La cur!a de la cadera $a2o los sensuales &l"e+ues del tra2e atra2o la atenc"-n de Cato, /e 0rot- d"stra%damente la nuca, BVa*a 0ast"d"o de !est"doC 16No os +usta m" !est"do, seor7 1'#oe$e rom&"- el s"lenc"o cuando *a no &udo a+uantar m(s, 1De momento me "nteresa m(s sa$er d-nde lo #as com&rado * cu(nto te #a costado 1 d"2o Cato con $rusquedad1, Eso su&on"endo que lo #a*as &a+ado t5 1aad"- arqueando una ce2a, Era el tono * el +esto que '#oe$e detesta$a, /e!ero &ero $url-n, Hu$"era &re0er"do un en0ado d"ar"o, /"nt"- que se le su$%an los, colores * con una "nconsc"ente alt"!e. d"2o) 1Lo #e &a+ado de m" $ols"llo, seor, 16C-mo7 1&re+unt- l1, Nunca me #as &ed"do d"nero, Todos tus deseos * neces"dades se sat"s0acen dentro de la casa, A&arte de c"ntas * #orqu"llas,,,, art%culos de $u#onero, 1E #".o un +esto, de rec#a.o1, /" neces"tas d"nero, s-lo t"enes que &ed"rlo, 'ero dado que no es as%, de$er(s &erdonarme la cur"os"dad, 1El tono sarc(st"co era m(s acusado, 1/" os #u$"era &ed"do d"nero, #a$r%a"s quer"do sa$er &ara qu era 1seal- '#oe$e1, ;uer%a sor&renderos, 1B'or todos los demon"osC 1Cato se &as- aturd"do la mano &or el ca$ello1, 6'or qu !o* a a+uantar sor&resas7 BNo me +ustan las sor&resasC 1O#,,, 1e8clam- '#oe$e un tanto asom$rada1, A la ma*or%a de la +ente le +ustan,,, Al menos las sor&resas a+rada$les, 1B'or 0a!or, contesta la &re+untaC 1O#,,, 3ueno,,, ?o ten%a d"nero 1man"0est-1, de m" &adre, 1La &os"$"l"dad da$a r"sa, &ero aun as% era un "ntento "nd"recto * al a.ar de dec"r la !erdad,

Cato 0runc"- el entrece2o, No &arec%a &ro$a$le, Lord Carlton, como &adre trad"c"onal que era, le #a$r%a "n0ormado s" le #u$"era dado d"nero a su #"2a como re+alo de $oda antes de de2arla $a2o el tec#o del es&oso, /e le ocurr"- otra e8&l"cac"-n, 16Te d"o 'ort"a el d"nero7 1No &erm"t"r%a que su es&osa ace&tara car"dad de Decatur, De re&ente, sus oscuros o2os ard%an, se le a&rec"a$a en la s"en un d"m"nuto lat"do, '#oe$e ne+- con la ca$e.a, 1No, no, De #ec#o no, m" seor, 1No me !en+as con cuentos so$re la +eneros"dad de tu &adre 1d"2o l con $rusquedad 1, 'or 0a!or, la !erdad, 'or lo !"sto, no #a$%a m(s remed"o, 1Em&e unos an"llos de m" madre, Cato le cla!- su m"rada, 16Tu!"ste tratos con un &restam"sta7 1Fue mu* 0(c"l * d"screto 1aclar- ella, Al dec"r esto es&era$a que sus &ala$ras sonaran tranqu"l".adoras1, En D"tne* nad"e nos !"o, Tardamos s-lo un momento, 1B'or el amor de D"os, '#oe$eC /" neces"ta$as otro !est"do, 6&or qu no te lo #"c"eron aqu%, en casa7 1Aqu% no me #a$r%an #ec#o uno como ste, 1'#oe$e e8#"$%a el adem(n de qu"en est( a0"rmando al+o o$!"o1, Ellen no sa$e nada de ro&a ele+ante, 6? &or qu "$a *o a querer otro !est"do r5st"co7 16? &or qu no7 1"nqu"r"- Cato1, 6C-mo #as s"do ca&a. de com&rarte un !est"do que &arece &ro&"o de una cortesana del re*7 No creo que ten+as la menor "dea de lo que es el decoro, 1Entonces, 6de !eras no os +usta, m" seor7 1'#oe$e se !ol!"- des&ac"o, con las manos a&o*adas en las caderas, de2ando que la 0alda se mo!"era suelta alrededor, la e8u$erante tela oscura r"elando a la lu. de las !elas, Cato se &as- la mano &or la $oca, Cas" s"n &oder e!"tarlo murmur-) 1Cada !e. me +usta m(s, 1Lament- al "nstante #a$erlo reconoc"do, Con el rostro encend"do, '#oe$e se d"o la !uelta &ara quedar 0rente a l, 1BLo sa$%aC BEra una $uena sor&resa, adm"t"dlo, m" seorC Cato re&ar- en que aquella e8as&erante, "m&redec"$le * desordenada c#"ca #a$%a se+ado la #"er$a $a2o sus &"es, /" ella no se #u$"era mostrado tan tr"un0ante, con ese sat"s0ec#o al$oro.o, l &odr%a #a$erse de2ado en+atusar, 'ero a#ora no "$a a darle a '#oe$e el +usto de !erle 0or.ar una sonr"sa, En todo caso, le &arec%a que era una reacc"-n del todo "nsana, '#oe$e #a$%a !"s"tado a un &restam"sta, &or el amor de D"os, De modo que #a$l- "ntentando que su !o. sonara #"r"ente, 1No es,,, Re&"to,,, No es un !est"do adecuado &ara t", ? es del todo "na&ro&"ado &ara la tranqu"la !"da que lle!amos aqu% en el cam&o, No t"enes &or qu !est"rte como s" 0ueras a la corte, 1D"o med"a !uelta * se d"r"+"- a la &uerta1, Ten+o cosas que #acer,,, 4ensa2es que en!"ar al cuartel, Vendr m(s tarde a acostarme,

Cuando la &uerta se cerr-, '#oe$e &ermanec"- "nm-!"l en med"o de la #a$"tac"-n, 'or 0"n l se #a$%a 0"2ado en ella, 'or una !e., * s"n lu+ar a dudas, la #a$%a !"sto como mu2er, Cato se #a$%a en0adado, &ero era un &equeo &rec"o a &a+ar, 14e s"ento "+ual que una estaca cuadrada cla!ada en un a+u2ero redondo 1se que2a$a al d%a s"+u"ente '#oe$e a su am"+a 4e+, la #er$or"sta, al t"em&o que arranca$a ram"tas de tom"llo 0resco &ara secarlas1, 6'or qu Cato est( tan em&eado a mantenerme en el molde que #a d"seado &ara m% s" #asta un c"e+o !er%a que no enca2o en l7 La seora 4e+ a&ret- los la$"os, 1Hom$res 1d"2o, como s" el +nero mascul"no al com&leto 0uera cul&a$le de todos los males del mundo, Era unos d"e. aos ma*or que '#oe$e, Era una mu2er alta, morena, de te. oscura como las $a*as de$"do a los muc#os d%as &asados en los $osques reco+"endo #"er$as * ra%ces &ara su ne+oc"o, Las arru+as de la r"sa surca$an su &"el en torno a los o2os +r"s claro, 4e+ no se sor&rend%a &or nada * contem&la$a las e8tra!a+anc"as de la !"da con un retorc"do sent"do del #umor, D"s&ensa$a "deas * med"c"nas a &artes "+uales a todo aquel que llamara a su &uerta, Era la con0"dente * conse2era en qu"en m(s con0"a$a '#oe$e, A+uard- es&erando que 4e+ am&l"ara su comentar"o, Al !er que no dec%a nada m(s, &re+unt-) 1/%, &ero 6qu &asa con ellos7 4e+ remo!"- la olorosa marm"ta de #"er$as, colocada al 0ue+o so$re unos tr$edes, 1En +eneral, el mac#o de la es&ec"e es una cr"atura des+rac"ada 1declar-1, 'or lo com5n, esa alma &o$re e "+norante no !e m(s all( de sus nar"ces, &ero al menos eso le sal!a de sa$er lo que se &"erde, 1;u dura eres 1o$2et- '#oe$e a#o+ando una r"s"ta1, ? eso que nunca #a #a$"do un #om$re en tu !"da, 1Eso es 1d"2o 4e+ con tranqu"l"dad1, ?o &ract"co con el e2em&lo, N"n+5n #om$re !a a dec"rme lo que &uedo #acer * lo que no, como s" estu!"era am&arado &or al+5n derec#o d"!"no, La ma*or%a de ellos son unos 0an(t"cos de m"ras estrec#as, Intolerantes, acomodat"c"os, con!enc"onales, ,, 1BO#, $astaC 1+r"t- '#oe$e al.ando los $ra.os a modo de &rotesta1, Cato no es as%, 16A#, no7 14e+ la o$ser!- "ncrdula1, Cato t"ene una "ma+en de lo que #a de ser una es&osa * no adm"t"r( nada que se a&arte de ello, T5 m"sma lo #as d"c#o, 9n +ato ne+ro con una sola ore2a salt- al re+a.o de '#oe$e lan.ando un e8"+ente maull"do, * ella o$edec"- la orden #und"endo los dedos en la &ro0unda acanaladura de la &arte &oster"or del cuello, acar"c"(ndolo es&alda a$a2o, El +ato ronrone- e8t(t"co * arque- el lomo contra los dedos de '#oe$e, 1/%, es !erdad 1adm"t"- '#oe$e1, 'ero no es est5&"do, 4e+, 1A#, 6crees que &uede a&render7 1&re+unt- 4e+ en tono $url-n1, Entonces ser( un caso s"n+ular, Creme, los #om$res son demas"ado arro+antes * &a+ados de s% m"smos &ara

cam$"ar de mental"dad con res&ecto a nada, 6'or qu de$er%an #acerlo7 Lo #an d"s&uesto todo e8actamente del modo que quer%an, 1O#, est(s car+ada de &re2u"c"os 1d"2o '#oe$e, Con su nada l"son2era o&"n"-n so$re el +nero mascul"no, a 4e+ resulta$a $"en senc"llo entenderla, '#oe$e la contem&l- con cur"os"dad1, 6Al+5n #om$re te #".o dao o al+o as%7 4e+ ne+- con la ca$e.a, 1Jam(s les d" ocas"-n, 1/e &uso en &"e * alar+- la mano #asta el estante de las #"er$as que se seca$an al 0ue+o, El"+"- !ar"as $r".nas, las arro2- a la marm"ta * !ol!"- a remo!er su conten"do lenta * r%tm"camente, '#oe$e t"r- d"stra%da de la 5n"ca ore2a del +ato, Ha$%a conoc"do a 4e+ cuando sta lle+- a Doodstoc:, des&us de que Cato #u$"era adqu"r"do su mans"-n, Todo el mundo la conoc%a s"m&lemente como seora 4e+, Era mu* reser!ada res&ecto a sus or%+enes * su 0am"l"a, &ero su #a$"l"dad &ara d"a+nost"car dolenc"as * su talento como #er$or"sta #"c"eron que mu* &ronto +o.ara de +ran cons"derac"-n en el &ue$lo, &ese a los ocas"onales rumores so$re la e8trae.a que su&on%a que una mu2er sola se $urlara de las con!enc"ones * !"!"era "nde&end"ente, s"n #om$re al+uno, Ha$%a qu"enes la llama$an $ru2a, &ero 4e+ se re%a de esas su&erst"c"ones * se+u%a con su que#acer, adm"n"strando conse2os &r(ct"cos * &-c"mas, Las artes de la #er$or"ster%a 0asc"na$an a '#oe$e, que #a$%a demostrado ser una dotada a&rend".a, ca&tando la 0ranca * 5t"l sa$"dur%a de 4e+, "nclu"dos sus conse2os &ara e!"tar el em$ara.o, '#oe$e m"ra$a a 4e+ con cur"os"dad, re0le8"onando so$re la m"ster"osa #ost"l"dad de su am"+a #ac"a el +nero mascul"no, 16Nunca #as sent"do &as"-n7 1le &re+unt-, 1B'or un #om$reC BC"elos, noC 14e+ mene- la ca$e.a con e8&res"-n #orror".ada, Des&us, m"entras remo!%a el me2un2e, aad"- con calma1) 9na !e. #u$o una mu2er, Desconcertada, '#oe$e no &udo m"rar a 4e+ #asta que recu&er- el #a$la, 169na mu2er7 4e+ sonr"- &ara sus adentros, 1Tal como dec%amos, no todo el mundo es "+ual, '#oe$e, 1No,,, 'ero,,, 1No, &ero 6qu7 1En la sonr"sa de 4e+ se a&rec"a$a una &".ca de $urla, 13ueno, 6qu &as-7 6;u"n era ella7 6D-nde est(7 1O#, sucum$"- a las con!enc"ones, Ced"- ante el &oder de un #om$re 1e8&l"c- 4e+ torc"endo el +esto1, Aca$- cas(ndose con un cam&es"no * &ar"endo una camada de mocosos llorones, 1Lo s"ento, 1A '#oe$e no se le ocurr%a otra cosa que dec"r, 4e+ se enco+"- de #om$ros, 1En real"dad no 0ue cul&a de L"$$*, Es d"0%c"l ser lo $astante 0uerte &ara res"st"r el l(t"+o de las con!enc"ones cuando lo es+r"men aquellos que detentan el &oder de la coacc"-n, 1'ero t5 no #as ced"do,

1No, 9n 0uerte +ol&e en la &uerta rom&"- el s"lenc"o, '#oe$e, al"!"ada &or la "nterru&c"-n, se &uso en &"e como "m&ulsada &or un resorte, El +ato ne+ro salt- de su re+a.o en el m"smo "nstante, e8&resando que la dec"s"-n de a$andonar su &os"c"-n era s-lo su*a, Al sal"r d"s&arado, las +arras traseras de2aron su marca en los muslos de '#oe$e, =sta a$r"- la &uerta * un ra*o de lu. matut"na "lum"n- el "nter"or oscuro * lleno de #umo de la &equea c#o.a, De &"e en el um$ral #a$%a un #om$re de edad a!an.ada !est"do con $astas &rendas, 'arec%a &reocu&ado, 16Est( la seora 4e+7 1&re+unt-, 1/%, &asad, 1'#oe$e se #".o aun lado &ara 0ranquear la entrada al reden lle+ado, 13uenos d%as a$uelo, 14e+ al.- la !"sta al t"em&o que se+u%a remo!"endo el caldero1, 6C-mo est( el &equeo7 1'or eso #e !en"do, 1Retorc%a su +orra entre las manos1, Cada !e. res&"ra &eor, Creo que ser%a me2or que !"n"eras * ec#aras un !"sta.o, /u madre *a no sa$e qu #acer, 1Ir ense+u"da, 14e+ se &uso en &"e * tom- el cesto de ra%ces que s"em&re ten%a a &unto 2unto a la &uerta1, Hasta lue+o, '#oe$e, 1/al"- a toda &r"sa &or delante de la 2o!en * andu!o a +randes .ancadas cam"no a$a2o con el !"e2o cas" al trote &ara &oder se+u"rle el &aso, '#oe$e cerr- la &uerta de la c#o.a, de2- la !entana entrea$"erta &ara el +ato * a$andon- el &equeo claro de $osque, Recorr"- con &remura la calle ma*or del &ue$lo, Lo normal #a$r%a s"do que ella #u$"era re&arado en el 2o!en que esta$a de &"e en la &uerta de la ta$erna del Oso, Escasea$an los e8tran2eros * a&arec%an mu* de !e. en cuando, en es&ec"al los que !est%an ro&as tan !"stosas, 'ero '#oe$e esta$a demas"ado &reocu&ada &or las "ntr"+antes re!elac"ones de aquella tarde, 3r"an 4orse !"o que '#oe$e do$la$a la esqu"na #ac"a la calle2uela que corr%a &aralela al cementer"o, 16Es sa lad* ran!"lle7 1&re+unt- !ol!"ndose #ac"a atr(s, 1/%, seor, 1El #om$re tras el mostrador de la cer!ecer%a no al.- la !"sta del $arr"l que esta$a es&"tando1, ?a os lo d"2e antes, 3r"an se rasc- la $ar$"lla &ensat"!o, El mo.o *a le #a$%a "nd"cado qu"n era cuando ella atra!es- el &ue$lo una #ora antes, =l #a$%a a+uardado a que re+resara, 6C-mo &od%a ser que aquella cr"atura andra2osa * re+ordeta 0uera la #ermana de la ma2estuosa D"ana7 6C-mo &od%a Cato #a$er tomado &or es&osa una c#"ca tan &oco atract"!a7 No o$stante, ella era una Carlton, * lle!a$a cons"+o todas las !enta2as 0am"l"ares de su r"que.a * su l"na2e, Eso era lo 5n"co que "nteresa$a a Cato, Eso * tener un #eredero, Los &equeos o2os castaos de 3r"an adqu"r"eron un tono m(s re0le8"!o, Esa !"s"ta a Doodstoc: ten%a como o$2eto reconocer el terreno, ;uer%a cal"$rar el estado de las cosas * dec"d"r la me2or manera de entrar en contacto con Cato * su es&osa, ;u".( la o$!"a 0alta de atract"!o de la c#"ca &ud"era 2u+ar en su 0a!or, Acaso 0uera m(s sens"$le a las l"son2as, &ues era d"0%c"l "ma+"nar que se le &resentaran muc#as ocas"ones &ara rec"$"rlas,

9na !e. "nstalado en casa de Cato, "ntentar%a des&ertar la s"m&at%a de la 2o!en, "m&l"carla en una &equea o&erac"-n secreta que la est"mular%a, #ac"endo que se s"nt"ese es&ec"al, Era 0(c"l mane2ar a las mu2eres, E8ce&to 'ort"a, la $astarda de Jac: Dort#, El demon"o 0am"l"ar de la #um"llac"-n se retorc"- en su "ntest"no, * 4orse se !ol!"- #ac"a el mostrador, 1BCer!e.aC 1&"d"- con $rusquedad, Tom- la 2arra re!est"da de $rea * la a&ur- de un tra+o lar+o antes de soltar una moneda * reclamar su ca$allo, Re+resar%a a O80ord * tra.ar%a all% los &re&arat"!os &ara entrar en la casa de su &adrastro, '#oe$e esta$a a&unto de tre&ar &or la escalera que, sal!ando una cerca, conduc%a a la 0"nca * a la entrada trasera de la casa, cuando le lle+- el estruendo de cascos de ca$allos * el t"nt"neo de $r"das, 'arec%a que un +ran des0"le $a2a$a al trote &or el #elado cam"no a O80ord, '"cada &or la cur"os"dad, se sent- en lo alto de la escalera * es&er- a !er qu"n a&arec%a do$lando la esqu"na, /u&uso que ser%a un destacamento de las m"l"c"as del 'arlamento, En el !alle del T(mes"s, aquellos mo!"m"entos de tro&as eran constantes, Lo &r"mero que le llam- la atenc"-n 0ue el estandarte que ondea$a al !"ento, /e al.a$a &or enc"ma del seto cuando los 2"netes alcan.aron la esqu"na, Era el (+u"la de Rot#$ur*, Ru0us Decatur #a$%a re+resado &ara reco+er a su es&osa * sus #"2os, '#oe$e se ol!"d- de todo lo suced"do durante el d%a, En su "m&ac"enc"a &or esconderse &ara que Ru0us no la !"era cas" ca*- &or la escalera, /a$%a e8actamente c-mo quer%a dar la $"en!en"da al conde de Rot#$ur*, * su as&ecto no era el m(s "d-neo, Corr"- &or el cam&o, arrastrando la ca&a suelta cuando el do$lad"llo se en+anc#- en un es&"no, /e escuc#- un (s&ero des+arr-n, &ero '#oe$e lo &as- &or alto, Cru.- el #uerto ala carrera * se &rec"&"t- en el "nter"or de la casa &or la coc"na, La seora 3"sset m"r- so$resaltada a '#oe$e al &asar sta corr"endo &or el cuarto ro&ero, se enco+"- de #om$ros * !ol!"- al "n!entar"o de las s($anas, En lo re0erente a la casa, lad* ran!"lle era toda!%a lad* '#oe$e, ?a en el dorm"tor"o, '#oe$e se arranc- el !"e2o !est"do * lo arro2- a un r"nc-n, Ha$%a a+ua en la 2o0a"na * se ec#- un &oco en la cara * las manos, 6Cu(nto t"em&o ten%a antes de que lle+aran7 Ella #a$%a "do a cam&o tra!"esa * a ellos a5n les 0altar%a un :"l-metro * med"o de carretera * otro med"o &ara su$"r el cam"no de entrada, ? des&us todo el 0renes% cuando desmontaran, D"s&on%a de unos !e"nte m"nutos, A$r"- el armar"o * sac- el !est"do de seda color ro2o oscuro, Cato no lo #a$%a !"sto, 'retend%a sor&renderle con l en la cena, &ero cu(nto me2or ser%a luc"rlo &ara dar la $"en!en"da a sus &r"meros autnt"cos "n!"tados como seora de la casa, No es que Ru0us Decatur 0uera a re&arar en ella de manera es&ec"al, No era mu* &ro$a$le que un #om$re que &re0er%a que su

es&osa lle!ara &antalones de montar a&rec"ara la $elle.a de la seda de color ro2o oscuro, 'ero '#oe$e no quer%a "m&res"onar al conde de Rot#$ur*, /e &uso el !est"do &or la ca$e.a * 0orce2e- &ara a$roc#(rselo &or la es&alda, Lle+aron a dolerle los $ra.os, &ues no &ara$a de retorcerse * !ol!erse &ara m"rarse en el es&e2o &or enc"ma del #om$ro, en tanto que l"d"a$a ner!"osa con los d"m"nutos $roc#es, Al 0"n lo cons"+u"-, /e al"s- los es&lnd"dos &l"e+ues de seda, Eran &r"morosos, sua!es, una !erdadera car"c"a, Lle!a$a el &elo reco+"do en una +ruesa tren.a que le ca%a &or la es&alda, La retorc"- contra la nuca * le cla!- al+unas #orqu"llas es&erando que el &e"nado a+uantara me2or que la noc#e anter"or, /u "ma+en en el es&e2o era de lo m(s sat"s0actor"a, /e arre+l- el cuello de enca2e, ase+ur(ndose de que queda$a un"0orme, * acto se+u"do se a&resur- a la &uerta, ?a se o%a el al$oroto en el sal-n, * se detu!o en el tramo cur!o del descans"llo &ara o$ser!ar la escena, cal"$rando el momento de su a&ar"c"-n, Ru0us Decatur esta$a en el um$ral, Cato ran!"lle se acerc- a darle la $"en!en"da, Los dos #om$res ten%an cor&ulenc"a * altura &arec"da, s" $"en la $ar$a * el ca$ello &el"rro2o de Ru0us, as% como su 2u$-n * sus !ul+ares &antalones o el res"stente &ero deslustrado cuero de sus +uantes * $otas contrasta$an de 0orma llamat"!a con el as&ecto m"ster"osamente a+u"leo del otro #om$re) el ele+ante corte de su 2u$-n de terc"o&elo ne+ro, la ca%da del enca2e en su +ar+anta, /"n em$ar+o, de am$os emana$a el m"smo conten"do &oder, Am$os se tomaron de los $ra.os mo!"ndose con el s"nuoso a&lomo de los que est(n acostum$rados a mandar, 1Os do* la $"en!en"da, Rot#$ur*, 1Cato e8tend"- la mano, Ru0us se qu"t- el +uante * tom- la mano de Cato * se d"eron un $re!e a&ret-n, 1He !en"do a l"$eraros de m" &role, ran!"lle, /"n duda con retraso, lo adm"to, La corts rect"0"cac"-n de Cato qued- ensordec"da &or un 0rent"co c#"ll"do) Lu:e * To$* cru.a$an en ese momento la &uerta a lo loco, 1Os #emos o%do, /a$%amos que esta$a"s aqu% 1d"2eron a+arr(ndose a las rod"llas de su &adre, Ru0us les re!ol!"- el claro ca$ello, &ero de &ronto sus o2os se &osaron en 'ort"a, que lle+a$a desde la otra &"e.a, &ortando a Ale8 en $ra.os * a E!e de la mano, E!e s"+u"- el e2em&lo de sus #ermanos, * se l"$er- de la mano) de su madre &ara lan.arse so$re Ru0us, qu"en la a+arr- * la #".o +"rar en el a"re m"entras ella +r"ta$a al$oro.ada, 14u* $uenos d%as, &at"to m%o 1d"2o Ru0us a su es&osa acomod(ndose a su #"2a en la c"ntura * tomando el ment-n de 'ort"a con la &unta del dedo, "ncl"n(ndole el rostro &ara $esarla, Lle!des&us la $oca desde los la$"os de ella a la me2"lla de la &equea con un del"cado mo!"m"ento, Cato contem&l- la escena con una e8traa tens"-n que "dent"0"c- a re+aad"entes con la en!"d"a, /us &ro&"as #"2as, las de D"ana, 2am(s le da$an la $"en!en"da con la desen0renada ale+r%a con que los #"2os de Ru0us rec"$%an a su &adre, Adem(s, la emoc"-n que e8"st%a entre 'ort"a * Ru0us era &atente,

1Es&ero que "nterrum&("s !uestro !"a2e * os qued"s esta noc#e con nosotros, 1Cato 0ormul- su "n!"tac"-n aun a sa$"endas de que ser%a rec#a.ada, 1 rac"as, ran!"lle, &ero se+u"remos nuestro cam"no 1res&ond"- Ru0us1, En cuanto &odamos armar m" carromato de +"tanos, Al.- una ce2a a 'ort"a, que d"2o al &unto) 1No tardar m(s de una #ora, Lle!o es&er(ndote los dos 5lt"mos d%as, Ru0us as"nt"-, 1Lord Rot#$ur*, 1'#oe$e $a2a$a des&ac"o las escaleras1, Os do* la $"en!en"da, 1O#, '#oe$e, 1El sor&rend"do destello en sus o2os result- "nequ%!oco, "+ual que la "nstant(nea * r(&"da a&ro$ac"-n1, Lad* ran!"lle 1d"2o Ru0us, e "ncl"n- la ca$e.a con solemne lent"tud, '#oe$e al.- la ca$e.a * lan.- una m"rada a 'ort"a, que ten%a &"ntada en la cara una sonr"sa socarrona * mal"c"osa, Ol"!"a le o0rec"- una cas" "m&erce&t"$le seal de al"ento, sus oscuros o2os $r"lla$an de cur"os"dad a+uardando la reacc"-n de su &adre a la &asmosa a&ar"c"-n de '#oe$e, Cato se !ol!"- des&ac"o, Cerr- durante un "nstante los o2os * se 0rot- 0u+a.mente la $oca con los dedos, 1'#oe$e, con0%o en que &odamos con!encer a lord Rot#$ur* de que com&arta la mesa con nosotros antes de &rose+u"r su cam"no, 1'or su&uesto, 1'#oe$e, con re+"a d"st"nc"-n, &as- 0rente a Cato &ara #acer una re!erenc"a a su "n!"tado, Cato o$ser!- asom$rado la es&alda de su es&osa, En la 5lt"ma sor&resa de '#oe$e #a$%a al+unos $roc#es sueltos * los otros esta$an mal em&are2ados, Cato &as- un $ra.o al a.ar en torno a ella, 1E8cusadnos un momento, Rot#$ur*, 1Ale2- a '#oe$e de all%, desl".ando la mano #ac"a la re+"-n lum$ar de la es&alda m"entras la conduc%a a la $"$l"oteca, ocultando el desa+u"sado a los &resentes en el sal-n, '#oe$e se estremec"- ante la a+rada$le "nt"m"dad del contacto, No ten%a n" "dea de qu era lo que suced%a, &ero no se que2-, En la $"$l"oteca, *a s"n que &ud"eran !erlos desde la sala, Cato le &uso las manos en los #om$ros * le #".o dar med"a !uelta, 16'or qu no #as llamado a la doncella &ara que te a*udara con estos $roc#es7 16'or qu7 6He #ec#o al+o mal7 1'#oe$e trata$a de !er &or enc"ma del #om$ro, 1La cuest"-n es s" #as #ec#o al+o $"en 1d"2o l, em&e.ando a desa$roc#ar el !est"do desde arr"$a, '#oe$e nota$a que el a"re a+"ta$a el 0"no al+od-n del tra2e, 1O#, D"os m%o, 6esta mal a$roc#ado7 /e &uso de &unt"llas m"entras se+u%a m"rando #ac"a atr(s, como s" &or est"rar el cuello tu!"era que !er me2or,

14e tem%a que &ud"era ocurr"r al+o as% 1seal- que2um$rosa1, /" no t"enes $ra.os de &ul&o es mu* d"0%c"l, 16No t"enes una doncella7 1o$2et- Cato, 1;uer%a "r de&r"sa, /a$%a que !en%a lord Rot#$ur*, Lo #e !"sto en el cam"no cuando *o re+resa$a del &ue$lo, * quer%a darle la $"en!en"da !est"da como es de$"do, 1? no como cuando reco+es coles 1d"2o Cato con as&ere.a1, 'or el amor de D"os, muc#ac#a, 6no &uedes encontrar un &unto med"o7 Este !est"do es tan "nadecuado como el de terc"o,,,, como el otro, 1'ero es mu* ele+ante 1#".o notar '#oe$e, 1De&ende de qu"n lo lle!e 1seal- Cato con una &".ca de crueldad, Term"n- de a$roc#ar el !est"do * coloc- las manos en sus caderas m"entras !er"0"ca$a s" se #a$%a ol!"dado de al+uno, '#oe$e s"nt"- la &res"-n de las manos en la &"el $a2o la seda, Cada dedo &arec%a quemarle en la carne, 'ermanec"- "nm-!"l, Cato se&ar- las manos, 13"en, 6cu(ntas sor&resas ele+antes me es&eran a5n7 1De nue!o el tono sarc(st"co, 1?a no ten+o m(s d"nero 1contest- '#oe$e s"n m(s, 1/e+5n &ara qu, 1Cato met"- la mano en el $ols"llo de los &antalones * sac- los tres an"llos1, /" !uel!es a !"s"tar a un &restam"sta, seora es&osa, te arre&ent"r(s, 16Los #a$"s recu&erado7 1Desde lue+o, 6C-mo "$a a &erm"t"r que un ladr-n o un &restam"sta tu!"era al+o m%o7 1Cre%a que eran m%os 1d"2o '#oe$e con !o. dulce1, 'ertenec%an a m" madre, 1N" tam&oco &erm"t"r que n"n+5n &restam"sta ten+a al+o tu*o 1e8clam- Cato con #osquedad lan.ando a una mes"lla los tres an"llos de &lata adornados con +emas1, /" !uel!es a des&renderte de ellos, &erder(s la &oses"-n, ;ue te quede claro, /al"- de la $"$l"oteca *, al ca$o de unos se+undos '#oe$e reco+"- los an"llos * los de2caer dentro de la &ec#era, Era como s" le #u$"eran de!uelto el cam$"o, El clan de los Rot#$ur* se d"s&on%a a &art"r en el es&ac"o de una #ora, tal como #a$%a d"c#o 'ort"a, La condesa de Rot#$ur* esta$a acostum$rada a las man"o$ras m"l"tares * &od%a or+an".ar un &lantel de n"os * n"eras de un modo tan e0"ca. como lo #ar%a con una tro&a de soldados, '#oe$e le d"o un 0uerte a$ra.o * le susurr- al+o al o%do con &remura, Era la 5lt"ma o&ortun"dad &ara que le d"era al+5n conse2o, 1Car"o, s" no &uedes dec"rle lo que qu"eres, tendr(s que #acrselo !er, 16C-mo7 1mus"t- '#oe$e con el m"smo a&rem"o que antes, 19t"l".a la "ma+"nac"-n &ot"ca 1res&ond"- 'ort"a, los o2os !erdes encend"dos de mal"c"a, 1Es m(s 0(c"l dec"rlo que #acerlo, 1'#oe$e le d"o otro tem$loroso a$ra.o * a cont"nuac"-n retroced"- &ara de2ar que Ol"!"a tam$"n se des&"d"era,

Captulo ' 16Est(s tra$a2ando en tu o$ra, '#oe$e7 1Ol"!"a le!ant- la !"sta de sus l"$ros, colocados so$re la mesa de la estanc"a acr"stalada, /e d"o cuenta de que '#oe$e no #a$%a a$"erto la $oca durante un $uen rato, lo que no era mu* normal, Tras la &art"da del +ru&o de Rot#$ur*, en la casa "m&era$a la monoton%a, 'or lo +eneral, '#oe$e, que no a+uanta$a la melancol%a, #a$r%a #ec#o un es0uer.o &ara amen".ar la s"tuac"-n, &ero esta$a tan a$sorta en su tra$a2o que durante #oras a&enas al.a$a los o2os de la &(+"na, 16Hasta d-nde #as lle1lle+ado7 1"ns"st"- Ol"!"a, 1?a no es una o$ra de teatro, s"no una narrac"-n #"st-r"ca 1e8&l"c- '#oe$e mord"squeando el e8tremo del c(lamo1, 'ero no qu"ero que sea un relato est"!al, 16De qu se trata7 1Ol"!"a cerr- el l"$ro de C(tulo so$re su dedo, 1 lor"ana, Escenas de su !"da, 16Te re0"eres a la re"na Isa$el7 1A2a, 1La !o. de '#oe$e sona$a m(s an"mada1, En !erso, desde lue+o, /" &ara entonces *a la #e term"nado, me +ustar%a re&resentarla en la noc#e de /an Juan 1aad"m"rando los +ara$atos que ten%a delante1, Ha* muc#os &ersona2es, &ero los tres m(s "m&ortantes son Isa$el> 4ar%a, re"na de Escoc"a, * el amante de Isa$el, Ro$ert Dudle*, conde de Le"cester, 16? qu"n !a a actuar7 1Ol"!"a se &uso en &"e * se acerc- al as"ento que #a$%a 2unto a la !entana, donde '#oe$e esta$a sentada con las &"ernas cru.adas s"n re&arar en las arru+as que se 0orma$an en su !est"do de seda, 1O#, todos nosotros, * los &a&eles m(s secundar"os, +ente del ser!"c"o * del &ue$lo, Ten+o la "ntenc"-n de "nclu"r tantas &ersonas como &ueda, Los n"os del &ue$lo * &or su&uesto tus #ermanas &equeas, Es&ero que esto an"me a la +ente, que la d"stra"+a de la tr"ste.a, la +uerra * la muerte, T5 ser(s 4ar%a, la re"na de Escoc"a, *,,, 164e !an a deca&"tar7 1Ol"!"a se &al&- la ca$e.a con 0"n+"do #orror1, 6Ir con ella $a2o el $ra.o7 1/u&on+o que s% 1contest- '#oe$e du$"tat"!a1, 'ero no #a$%a &ensado en re&resentar la e2ecuc"-n, /er%a d"0%c"l que resultara con!"ncente, 16? qu"n ser( Isa$el7 De$er%as ser t5, 6no crees7 1Ol"!"a se sent- en el as"ento 2unto a la !entana * tom- una #o2a de &a&el de !"tela cu$"erta con la ne+ra escr"tura de '#oe$e1, Aunque 'ort"a t"ene el color de &e1&elo "d-neo, BO#, me +usta este d"scurso de 4ar%aC T"enes un +ran talento, '#oe$e, Esta$a a&unto de declamar cuando '#oe$e le arre$at- el &a&el, 1No est( term"nado 1d"2o '#oe$e1, No esto* sat"s0ec#a con l, No &uedes leerlo #asta que no lo #a+a *o, Ol"!"a ced"- de "nmed"ato, /a$%a lo &er0ecc"on"sta que era '#oe$e con su tra$a2o, 13"en, 6!as a #acer t5 de lor"ana7 1re&"t"-, '#oe$e ne+- con la ca$e.a,

1Es &oco &ro$a$le, /er%a el #a.merre%r, /o* demas"ado rec#onc#a * $a2"ta * no des&rendo n"n+5n $r"llo, La re"na !"r+en era solemne * ele+ante *, desde lue+o) "rrad"a$a lu. &ro&"a, 1Cuando no !as desaseada, &u1&uedes ser mu* ele+ante 1d"2o Ol"!"a con sem$lante ser"o, 13ueno, +rac"as &or tus ama$les &ala$ras 1re&l"c- '#oe$e, Le &arec"- un cum&l"do equ%!oco, 1Lo d"+o de !erdad 1"ns"st"- Ol"!"a1, No todas las &ersonas son "+uales, '#oe$e, ?a conoces el d"c#o) lo que a uno cura a otro mata, 1/u&on+o que s% 1d"2o '#oe$e, * record- de s5$"to la con!ersac"-n con 4e+1, 6Has o%do #a$lar de mu2eres a qu"enes les +ustan m(s las mu2eres que los #om$res7 1O#, qu"eres dec"r como /a0o de Les$os 1d"2o Ol"!"a, "m&as"$le1, En cualqu"er caso, se sa$e que a la ma*or%a de los #om$res +r"e+os les +usta$an los #om$res, o m(s $"en los muc#ac#os, Forma$a &arte de su cu1cultura, 1Tom- un l"$ro de la mesa1, ? des&us, &or su&uesto, esta$an los romanos, En /ueton"o #a* un &asa2e so$re los &ecec"llos) c#"cos 2-!enes a los que se entrena$a &ara que actuaran como &eces en la &"sc"na del em&erador T"$er"o, 4"ra, aqu% est(, 1Comen.- a traduc"r el escandaloso &(rra0o1, ? al+unos de los &oemas de /a0o eran realmente a&as"onados, 1Ol"!"a se &uso en &"e de un salto * se d"r"+"- al estante de los l"$ros, Tom- uno, lo #o2e- * re+res- al as"ento, 14"ra, aqu%, '#oe$e m"r- los 2ero+l%0"cos de la &(+"na * se qued- &er&le2a, 1No s leer esto, 1?o s%, E8&l"ca que &erlas de sudor le recorren el cuer&o * que cuando est( con esa mu2er s"ente un 0ue+o "nter"or,,, 1'ues s" eso no es lasc"!"a, no s qu es, 1'#oe$e se !ol!"- de lado * m"r- #ac"a el &at"o trasero, Cato, con tra2e de montar, lo cru.a$a en d"recc"-n a los esta$los, Lo de!or- con la m"rada, 9n 0ue+o "nter"or, O#, s%, era una descr"&c"-n mu* &rec"sa de la &as"-n, 6? s" crea$a el &a&el de Ro$ert Dudle* &ara Cato7 Escr"$"r%a las escenas de amor, &ondr%a la &as"-n en $oca de Cato,,, ? ella ser%a lor"ana 0rente a l,,, '#oe$e mord"squea$a el c(lamo m"entras la "n!eros%m"l "dea "$a tomando cuer&o, 14ald"ta sea, 6qu es esto7 1Era el m"smo d%a, m(s tarde, Cato al.- la ca$e.a * ol0ate- el a"re, Hac%a un 0r%o +lac"al, los ra*os de sol #a$%an de2ado &aso a nu$es car+adas de n"e!e, Cato ten%a $"en a0"lado el "nst"nto &ara detectar d"0"cultades, * "les Cram&ton se tens-, d"s&uesto a actuar, No o%an nada, aunque Cato esta$a con!enc"do de que el &el"+ro era "nm"nente, 16Hu"mos * nos &onemos a sal!o7 1La su+erenc"a era contrar"a a la "ncl"nac"-n natural del soldado, &ero s-lo eran dos * *a em&e.a$an a caer los &r"meros co&os de n"e!e so$re la lustrosa &"el de su montura,

1/% 1d"2o Cato secamente, Es&ole- el ca$allo, &ero *a era demas"ado tarde, 9n destacamento de soldados, luc"endo los colores real"stas, sal"- de entre los (r$oles, Con l5+u$re s"lenc"o se des&le+aron &or el estrec#o sendero $loqueando el &aso, Cuando Cato esta$a a&unto de &oner su ca$allo al +alo&e, ste se enca$r"t-, Calm- al corcel con una mano m"entras con la otra desen0unda$a la es&ada, En ese m"smo "nstante, "les *a ten%a el mosquete en la mano, Durante unos "nterm"na$les se+undos no ocurr"- nada, la l%nea de #om$res con es&adas * &"cas se manten%a 0"rme en el cam"no, * los dos 2"netes la contem&la$an con los ner!"os a 0lor de &"el, De &ronto, uno de los real"stas al.- su &"ca, * en ese &rec"so momento Cato #"nc- las es&uelas en su ca$allo * lo d"r"+"- contra los #om$res del sendero, "les, con un +r"to a+udo de &uro re+oc"2o, car+- a su lado, /u mosquete deton-, * un enem"+o se des&lom- en el cam"no $a2o los cascos de su ca$allo, La es&ada de ca$aller%a de Cato destella$a a derec#a e ".qu"erda, /us $otas * &antalones esta$an sal&"cados de san+re, 9n #om$re arremet"- con su &"ca contra el cuello del corcel, Cato t"r- del an"mal a un lado * ste c#"ll- cuando la &unta le caus- un corte su&er0"c"al, /e al.- so$re las &atas traseras usando los cascos como armas, Fueron entonces los #om$res qu"enes +r"taron, "les tom- su &"ca * la #und"- en la +ar+anta de uno de los asaltantes 2usto antes de que ste al.ara el mosquete, El arma !ac"l- * la $ala sal"- d"s&arada al a"re, Lo+raron rom&er el $loqueo, Frente a ellos, el cam"no esta$a des&e2ado, Em&e.- a ne!ar con m(s 0uer.a, 13"en #ec#o 1d"2o Cato, los d"entes $r"llando en una sonr"sa tan al$oro.ada como la de su lu+arten"ente1, Va*a &elea, 1/%, m" seor, Ha estado $"en, 1 "les as"nt"- sat"s0ec#o de s% m"smo1, Creo que su "ns"+n"a era el 'ro&"o '"e del Re*, Durante las 5lt"mas semanas se #an const"tu"do como una !erdadera amena.a, &ues #an estado &atrullando el cam"no entre nuestro cuartel +eneral * la c"udad, 13ueno, tal !e. a#ora tendr(n al+o en lo que &ensar 1d"2o Cato con tono 2ocoso "ncl"n(ndose &ara e8am"nar el ras+uo en el cuello de su corcel1, No &arece +ra!e, 1En casa, Ted lo remendar( 1aad"- "les1, Con las #er"das #ace &rod"+"os, 1/e $a2- el ala del som$rero &ara &rote+erse de la n"e!e, * am$os +alo&aron en s"lenc"o el resto del cam"no, deseosos de l"$rarse de la cada !e. m(s "ntensa !ent"sca, Eran cas" las se"s en &unto * '#oe$e se #alla$a 2unto a la !entana del sal-n, m"rando los $lancos co&os que 0orma$an remol"nos cada !e. m(s +ruesos, Incluso con $uen t"em&o, los cam"nos eran demas"ado &el"+rosos &ara recorrerlos de noc#e a menos que se !"a2ara en com&a%a de una escolta armada, * Cato se #a$%a "do solo con "les, 13"sset, 6d"2o lord ran!"lle cu(nto t"em&o estar%a ausente7 1No, lad* '#oe$e, 'ero no creo que su seor%a #a*a re+resado &ara la #ora de cenar, 6Os s"r!o la cena en el comedor o en la &equea &"e.a de arr"$a7

'#oe$e !ol!"- a m"rar el relo2 del sal-n, El &ndulo osc"la$a de modo "ne8ora$le, las manec"llas se acerca$an a las se"s en &unto, /" Cato no esta$a de !uelta a las se"s, *a no re+resar%a esa noc#e, ? s" no !ol!%a esa noc#e, '#oe$e no sa$%a s" ser%a ca&a. de co$rar nue!os (n"mos, De s5$"to, m"entras era &resa de las dudas, o*- el son"do de cascos en la e8tens"-n de +ra!a 0rente a la casa, 'udo escuc#ar el !o.arr-n de "les Cram&ton, All( donde esta$a "les, se #alla$a tam$"n Cato, /e le aceler- el &ulso * se sec- las manos en la 0alda, que de &ronto ten%a 0r%as * #5medas, 1En el comedor, 3"sset 1d"2o con !o. +ra!e, Cato entr-, el rostro enro2ec"do &or el 0r%o, Lle!a$a la ca&a ne+ra es&ol!oreada de n"e!e, 1B4ald"to t"em&o de mar.oC 1&roclam- qu"t(ndose el som$rero * sacud"endo la n"e!e de la co&a1, 'or la maana un sol $r"llante * a#ora !ent"sca, /er!"d la cena en med"a #ora, 3"sset, * traedme una 2arra de !"no tostado a la $"$l"oteca, Esto* m(s 0r%o que el culo de un muerto, 'os- la m"rada en '#oe$e, que toda!%a luc%a el !est"do de seda ro2a, 1'#oe$e, 6t5 * Ol"!"a ten"s #am$re, o &od"s es&erar una med"a #ora7 Ten+o que entrar en calor, 1Ten"s las $otas * los &antalones manc#ados de san+re 1seal- '#oe$e, s"n #acer caso de la &re+unta1, 6Est("s #er"do, seor7 1Le toc- el $ra.o * ele!- la ans"osa m"rada #asta la cara de Cato con e8&res"-n "nterro+at"!a, 1No es m%a 1le "n0orm-, 1O#, entonces 6qu"n est( #er"do7 6D-nde est(,,,, est(n7 1d"o un &aso #ac"a la &uerta como s" es&erara atender a un destacamento de soldados maltrec#os, 1No #u$o t"em&o &ara las &resentac"ones 1d"2o Cato con su &ecul"ar sent"do del #umor, s"n +randes d"0"cultades &ara ad"!"nar los &ensam"entos de '#oe$e1, 'or lo que s, &uede que estn en el 0ondo de una .an2a, 1O#, &ero,,, 1No, no los #e tra%do a casa en!ueltos en mantas &ara alo2arlos * atenderlos como a tu tr"$u de +"tanos, Da la casual"dad de que eran oc#o contra nosotros dos, * em&e.aron ellos, Lo creas o no, quer"da muc#ac#a, en la +uerra no #a* lu+ar &ara la 0"lantro&%a, 1/e sacud"- el &ol!o de las manos en un +esto de determ"nac"-n, 1No era una tr"$u de +"tanos 1o$2et- '#oe$e1, /-lo eran dos,,,, dos mu* &equeos, ? no ten%an nada que !er con la +uerra, 1Tal !e. 1se !"o o$l"+ado Cato a reconocer1, 'ero los &equeos crecen, '#oe$e &ens- en eso * des&us, con una sonr"sa rad"ante, d"2o) 13ueno, cuando #a*an crec"do un &oco, se +anar(n el sustento * no ser(n n"n+una car+a &ara !os, 6!erdad7 Antes de que Cato &ud"era encontrar una res&uesta adecuada a aquella "nconsc"ente "m&ert"nenc"a, '#oe$e &ros"+u"-) 1/" quer"s, *o "r a $uscar el !"no, seor, Os lo lle!ar a la $"$l"oteca,

Era la &r"mera !e. que ella se encar+a$a de las tareas domst"cas &ro&"as de una es&osa, * l qued- tan sor&rend"do que s-lo &udo art"cular un d$"l G+rac"asH, 13"sset, 6quer"s dec"rle a Ol"!"a que cenaremos un &oco m(s tarde7 1&"d"- '#oe$e al ma*ordomo cuando *a se encam"na$a #ac"a la coc"na1, Est( arr"$a, 3"sset esta$a tan &er&le2o como su amo &or el tono &erentor"o de su !o., &ero su$"- las escaleras con &aso acom&asado, Cato arro2- su mo2ada ca&a so$re el $anco que #a$%a al lado de la &uerta * se d"r"+"- a la $"$l"oteca, /e a+ac#- &ara 0rotarse las manos 2unto al 0ue+o * des&us se !ol!"- &ara calentarse la es&alda, '#oe$e a&arec"- a toda &r"sa &ortando una 2arra &lateada, 1Es&ero que sea de !uestro +usto, seor, 1/e la entre+- con una le!e re!erenc"a, 16Lo #as &re&arado t5 m"sma7 1A+arr- la 2arra * d"o un sor$o con adem(n a+radec"do, 13ueno, no e8actamente 1con0es- '#oe$e1, A5n no mane2o $"en el at".ador, 'ero #e o$ser!ado a la seora 3"sset, 1Ent"endo, 1Cato !ol!"- a $e$er1, Es&ero que la &r-8"ma !e. *a seas una e8&erta, 1No esto* mu* se+ura de ello 1d"2o '#oe$e con !o. s"ncera1, Ha* que &rocurar que el at".ador no toque el lado de la 2arra, * se de$e remo!er el l%qu"do s-lo lo 2usto, &ara que el calor se d"0unda &or todo el !"no, /u&on+o que tendr que &ract"car, Cato as"nt"-, con sus &ar&adeantes o2os 0"2os en ella, En la 0ranque.a de '#oe$e #a$%a al+o conmo!edor, al+o que en ese momento la con!ert%a en una cr"atura encantadora, E8#"$%a una conten"da emoc"-n, /us o2os eran m(s $r"llantes "ncluso que de costum$re, * en sus me2"llas se a&rec"a$a un l"+ero ru$or, '#oe$e se mo!"- &or la #a$"tac"-n, arre+lando cosas que no &arec%an &rec"sar de arre+lo al+uno, ordenando &a&eles &er0ectamente ordenados, colocando de otro modo un 2arr-n de #o2as secas, recortando la mec#a de una !ela de llama 0"rme, 1As% &ues, 60ue una em$oscada, m" seor7 1/%, re+res($amos de los cuarteles * un +ru&o de real"stas ca*- so$re nosotros, 16'or qu no lle!a$a"s escolta7 1"nqu"r"- ella, 1No #ac%a 0alta 1res&ond"- l, ta2ante, 1BO#, s% #ac%a 0altaC /" #u$"era"s lle!ado escolta, no #a$r%a"s corr"do &el"+ro, o al menos no tanto, 1En t"em&os de +uerra, 0uera de casa #a* &el"+ro a cualqu"er #ora del d%a 1"nd"c- l, 16Cu(ndo cre"s que aca$ar(7 1&re+unt- '#oe$e &ensat"!a, Le &arec%a que #a$%a &asado toda su !"da adulta "nmersa en los "ncone8os * tur$ulentos &er%odos de la +uerra c"!"l, No #a$%a conoc"do los usuales &laceres des&reocu&ados de una 2u!entud s"n +uerra, * Ol"!"a tam&oco, Cato mene- la ca$e.a en un +esto que trasluc%a &esar, 1O2al( lo su&"era, 'ero "ncluso cuando #a*a term"nado, &asar( muc#o t"em&o #asta que este &a%s est de !eras en &a.,

1El re* no +anar(, 6!erdad7 1'#oe$e le d"r"+"- una atenta m"rada, Cato !ol!"- a ne+ar con la ca$e.a, 1No 1contest-1, 'ero la &re+unta es) 6+anar( el 'arlamento7 1Tom- un tra+o lar+o, '#oe$e arru+- el ceo, 1No lo ent"endo, 1En el me2or de los casos, ser( una !"ctor"a &%rr"ca 1aad"- l con un sus&"ro, '#oe$e !ac"l-, 'arec%a que la con!ersac"-n entr"stec%a a Cato, * no era se el estado de (n"mo que ella desea$a &ara esa noc#e, 13"en, me ale+ro de que #a*("s lo+rado !ol!er a casa 1seal-, cam$"ando de tema1, Cuando #e !"sto que ne!a$a, no esta$a mu* se+ura de que &ud"era"s #acerlo, 1De &ronto se &rec"&"t- #ac"a la c#"menea, tom- el at".ador * em&e.- a a&ualar los troncos con met-d"co ardor, 1Ten cu"dado, No querr(s que te ca"+an so$re ese !est"do de d"e. +u"neas, 6!erdad7 1 o$ser!- Cato, 16Os +usta,,,, qu"ero dec"r, el !est"do7 1'#oe$e de2- caer el at".ador con estr&"to en el #o+ar * se endere.-, m"rando #ac"a l, Cato la e8am"n- con o2os $urlones, 16'or qu est( tan arru+ado7 Esta maana no lo esta$a, 1O#,,, 1Contrar"ada, '#oe$e $a2- la !"sta #asta su 0alda de color ro2o oscuro * ad!"rt"que la seda esta$a e0ect"!amente arru+ada1, /u&on+o que es &orque toda la tarde #e estado sentada con las &"ernas cru.adas, 1La e8&l"cac"-n &arec%a tan res"+nada * llena de "m&otenc"a que Cato sonr"-, Va*a &"e.a esta$a #ec#a, ? qu a.ul tan "ntenso ten%an sus o2os, 4a+n%0"cos, con sus $ellas * +ruesas &estaas, 16'uedo &re+untar &or qu7 1Esta$a escr"$"endo m" e&o&e*a #"st-r"ca, Al &arecer, no &uedo escr"$"r sentada a una mesa como la +ente normal, De ese modo no me "ns&"ro, Cato la contem&l- &or enc"ma del $orde de la 2arra, 16? de qu trata la e&o&e*a7 Las me2"llas de '#oe$e adqu"r"eron un color rosado m(s "ntenso, 6/e esta$a $urlando Cato de ella7 Antes nunca #a$%a mostrado el menor "nters, 1Es so$re lor"ana 1res&ond"- cautelosa1, La re"na Isa$el, claro, 1/%, 9n tema am&l"o, 1O#, s%, am&l%s"mo 1reconoc"- '#oe$e, "nca&a. de d"s"mular su entus"asmo, con los o2os como luceros, 1De$es de ser mu* am$"c"osa 1seal- Cato, 13ueno, creo que lo so* 1con0es- '#oe$e, Al.- la !"sta * lo m"r- 0"2amente1, ;uer%a que !os tam$"n &art"c"&ara"s, m" seor, 1Cato r"-, 1Como s" *o tu!"era t"em&o &ara #acer teatro, m" &equea,

1No 1d"2o '#oe$e1, ?a su&on+o que no lo ten"s, Vo* a a!"sar a Ol"!"a &ara que $a2e a cenar, D"eron las nue!e en el relo2 de la c#"menea, '#oe$e de2- de andar "nqu"eta de un lado a otro del dorm"tor"o, 6Cu(ndo !endr%a l7 'arec%a #a$er &asado una etern"dad desde que se #a$%an le!antado de la mesa, La doncella #a$%a ret"rado el calentador de cama * do$lado la colc#a, El 0ue+o esta$a cu$"erto, s-lo &ermanec%an encend"das las !elas del #o+ar, La estanc"a esta$a &re&arada &ara la noc#e, /-lo 0alta$a el amo, '#oe$e !ol!"- a colocar la s"lla 2unto al 0ue+o &or qu"nta !e., mo!"ndola de tal modo que el res&aldo quedara !uelto #ac"a la !entana, I$a a esconderse tras las +ruesas cort"nas, Cato no se acercar%a a ellas #asta "rse a la cama, La noc#e era oscura como $oca de lo$o, ne!a$a co&"osamente, /" l m"ra$a &or la !entana, no !er%a nada, '#oe$e 0ue de nue!o a la cama * !er"0"c- que las col+aduras estu!"eran totalmente corr"das, que no entrara lu. &or n"n+5n resqu"c"o, Cato no las toca$a nunca #asta que "$a a acostarse, des&us de a&a+ar las !elas, 'ero ca$%a su&oner que esa noc#e lo #"c"era, que esa noc#e m"rara tras ellas &or al+5n mot"!o cuando entrara en el cuarto, El #ec#o de que no lo #u$"era #ec#o antes no s"+n"0"ca$a que no &ud"era alterar su rut"na, 'resa del &(n"co, '#oe$e desa&arec"- tras las col+aduras, 4et"- el co2%n en la cama * lo cu$r"- con las mantas, No &arec%a en a$soluto una &ersona, &ero como estar%a oscuro, el $ulto se+uramente $astar%a, =l es&erar%a !"slum$rar una 0orma, * nada llamar%a su atenc"-n, 'ero, 6cu(ndo !endr%a7 La ma*or%a de las noc#es lo #ac%a &oco des&us de las nue!e, '#oe$e es$o.- una mueca, /u&on%a que l a&arecer%a tem&rano &or cons"derac"-n #ac"a ella, /u aco&lam"ento era un asunto tan "nsustanc"al que no &retend%a des&ertarla, As% que Cato term"na$a la 0aena antes de que ella se d"s&us"era a dorm"r, Des&us, con 0recuenc"a, l se le!anta$a otra !e. * re+resa$a a su des&ac#o a tra$a2ar, La ma*or%a de las maanas, antes de que ella se des&ertara, l *a #a$%a sal"do de la casa, En real"dad, nad"e d"r%a que com&art%an la cama en a$soluto, /"n em$ar+o, eso "$a a cam$"ar, Fue #ac"a la &uerta * la entrea$r"-, El &as"llo esta$a mal "lum"nado &or las !elas de los candela$ros de &ared que #a$%a en am$os e8tremos, No &od%a o%r nada, El ama de lla!es se le!anta$a al des&untar el al$a * se acosta$a des&us de qu"tar los &latos de la cena, '#oe$e andu!o de &unt"llas &or el &as"llo * se desl".- #ac"a las escaleras en com&leto s"lenc"o, El 0ue+o de la c#"menea era la 5n"ca lu. del sal-n, Entonces o*- que se a$r%a una &uerta, La &uerta del des&ac#o, V"slum$r- el &ar&adeo de una !ela en mo!"m"ento, /e !ol!"- * re+res- a toda &r"sa al dorm"tor"o, /e qu"t- el cam"s-n *, desnuda, se coloctras las cort"nas de la !entana, BEsta$a con+eladaC Corr"entes de a"re #elado se cola$an &or los d"m"nutos #uecos del marco de la !entana, Le castaetea$an los d"entes, 6C-mo &od%a es&erar ser seductora s" su &"el esta$a tan llena de +ranos como la de un +anso des&lumado7 &ens- con deses&erac"-n, 6'or qu las cosas nunca 0unc"ona$an como era de$"do7 'ero aunque su&"era c-mo &oner remed"o a la s"tuac"-n, *a no #a$%a t"em&o, /e a$r"- la &uerta * entr- Cato,

'#oe$e se m"r- los &"es, No !e%a los dedos +ordos, BD"os m%oC /o$resal%an &or de$a2o de la cort"na de terc"o&elo, Los enco+"- todo lo que &udo &ara que retroced"eran, El cora.-n le lat%a con tanta 0uer.a que le e8traa$a que Cato no lo o*era, Cato de2- la !ela so$re la mes"ta * ec#- un !"sta.o a la estanc"a, Las col+aduras esta$an $"en corr"das, como de costum$re, De2- esca&ar un le!e sus&"r-, /e descal.- con el saca$otas * comen.- a des!est"rse met-d"camente, col+ando la ro&a en el armar"o a med"da que se la "$a qu"tando, /"n cam"sa &ero a5n con los &antalones &uestos, se sent- en la s"lla &ara des&renderse de las med"as, ? al+o ca*- so$re sus o2os, ce+(ndole, Al.- las manos m"entras la 0"na seda se a&reta$a con 0uer.a so$re sus o2os, @B;u demon"os,,,CA Intent- dar un salto * entonces al+o se &os- en su re+a.o, lo que le o$l"+- asentarse de nue!o, /us manos se encontraron con una &"el sua!e &ero 0r%a, El contorno "ncon0und"$le de un cuer&o desnudo de mu2er, Durante un "nstante de &asmo, Cato cre*- ser !%ct"ma de una aluc"nac"-n, Era eso o $"en se #a$%a quedado dorm"do s"n darse cuenta * esta$a ten"endo un "ns-l"to sueo &roducto de la 0rustrac"-n, Entonces, el cuer&o so$re su re+a.o se retorc"- un &oco * l 0ue estremecedoramente consc"ente de que dos sua!es senos se a&reta$an contra su &ec#o desnudo, No era n"n+5n sueo, Al.- la mano &ara arrancarse la t"ra de seda que le cu$r%a los o2os, 1No, &or 0a!or, no, 9n momento, 1'#oe$e le #a$la$a al o%do entre susurros &ero con a&rem"o, las manos a&retando las muecas de l, "ntentando "m&ed"r que Cato se desta&ara, o$2ec"-n der"!ada de una a$surda t"m"de., Estar sentada desnuda so$re las rod"llas de Cato era una cosa, &ero otra cosa ser%a que l la !"era, No quer%a, toda!%a no, Cato de2- caer las manos, No sa$%a qu esta$a &asando, &ero su cuer&o reacc"ona$a al c(l"do &eso en su re+a.o, * el deseo de descu$r"r qu #ar%a ella a cont"nuac"-n de2- su mente en $lanco, Cerr- los o2os $a2o la seda * sus manos comen.aron a !a+ar de manera es&ont(nea, 16'or qu est(s tan 0r%a7 1&re+unt-, acar"c"(ndole un &ec#o con la mano a#uecada, 14e da$a la corr"ente tras la cort"na de la !entana 1contest- '#oe$e, la !o. amort"+uada en la +ar+anta de l, Durante muc#as semanas #a$%a an#elado a&retar los la$"os contra sus r(&"dos lat"dos, * a#ora, t%m"da, "ndec"sa, &or 0"n &od%a #acerlo, 1Claro, la e8&l"cac"-n es $"en 0(c"l 1murmur- Cato1, 6C-mo es que no se me #a ocurr"do7 1Con el dedo acar"c"- el &e.-n *, al tacto, ste se endurec"-, '#oe$e not- el &r"mer t"r-n en el !"entre, una sensac"-n &ro0unda * mara!"llosa de &len"tud, /e acomod- so$re las rod"llas de Cato, un &equeo e "nconsc"ente mo!"m"ento de &lacer, Cato tom- el otro &ec#o con su mano l"$re, atormentando el &e.-n con su &ul+ar, La ce+uera &arec%a "ntens"0"car su sent"do del tacto, Jam(s #a$%a e8&lorado el cuer&o de '#oe$e, n" con los o2os n" con las manos, * a#ora le &arec%a totalmente nue!o, 9n terr"tor"o no tocado n" conoc"do a+uarda$a a ser descu$"erto, ?, en e0ecto, aquella c#"ca dulce, sensual * sens"$le

que se #alla$a en su re+a.o no +uarda$a n"n+5n &arec"do con la mu2er dura * tensa que noc#e tras noc#e res"st%a sus em$est"das se8uales> r%+"da, su&on%a l, de$"do a la re&uls"-n, Cato descend"- con las manos #ac"a su !"entre, recorr"endo la $landa redonde., Era 0"no * del"cado como una 2u+osa c"ruela, Hund"- un dedo en el om$l"+o, una #end"dura asom$rosamente &ro0unda, sua!e como la seda que le ta&a$a los o2os, '#oe$e se mo!"- de nue!o en las rod"llas de Cato, se&arando los muslos de manera "n!oluntar"a, como una es&ec"e de "n!"tac"-n, Le!es arre$atos de &lacer recorr%an su $a2o !"entre, * era consc"ente de un e8trao * l"+ero dolor, marcado &or la neces"dad, entre sus muslos, Resulta$a d"0%c"l sa$er d-nde se concentra$a, "m&os"$le descr"$"r e8actamente c-mo era, &ero &arec%a aumentar en tanto las manos de Cato se desl".a$an &or su !"entre, 1Desata el &auelo 1orden- Cato en !o. $a2a1, No s qu est( &asando aqu%, &ero *a no se trata del 2ue+o de la +all"na c"e+a, '#oe$e o$edec"-, manoseando con tor&e.a el nudo de la &arte &oster"or de la ca$e.a, El &auelo ca*- al suelo, &ero ella mantu!o las manos donde esta$an, de2ando !a+ar los dedos &or el ca$ello de Cato, estud"ando la 0orma de su cr(neo, tra.ando la cur!a de su ore2a, ;uer%a conocerlo al com&leto, No quer%a que un &elo o un cent%metro de &"el quedara "ne8&lorado, Desea$a conocer sus ce2as, las &equeas arru+as que surca$an su 0rente, los surcos &aralelos a su lar+a nar"., la &equea #end"dura en su $ar$"lla, Cato ces- su e8&lorac"-n unos "nstantes, A&o*- la ca$e.a en el res&aldo de la s"lla contem&lando a '#oe$e con una t%m"da * desconcertada sonr"sa, Ella se "ncl"n- * le $es- los &(r&ados, #umedec"endo la del"cada &"el con la &unta de la len+ua, 1'ero, 6qu es todo esto7 1&re+unt- l1, ? no,,, 1Le!ant- un dedo a modo de ad!ertenc"a1, No me d"+as que quer%as sor&renderme, 1;uer%a mostrarte al+o 1d"2o ella, &asando *a al tuteo1, No se me ocurr%a otra manera de #acerlo, 6Im&orta muc#o7 6No est( $"en7 1O#, s%, est( $"en 1d"2o Cato1, Es #om$re "n+rato qu"en m"ra el d"ente a ca$allo re+alado, aunque el #om$re en cuest"-n no ten+a la m(s remota "dea de c-mo o &or qu se lo #an re+alado, 1Con una sonr"sa &ere.osa, coloc- las manos en la c"ntura de '#oe$e * !ol!"a cam$"arla de &os"c"-n en su re+a.o, de tal modo que queda$a "ncl"nada so$re l, Entonces Cato lle!- las manos al "nter"or de sus muslos * le se&ar- las &"ernas, 1?a es #ora de que *o te sor&renda a t", '#oe$e a$r"- los o2os como &latos, De re&ente se s"nt"- e8&uesta, como s" sus lu+ares secretos estu!"eran al descu$"erto, * con le!es sacud"das "ntent- .a0arse de la &res"-n de las manos de su mar"do, Cato des&la.- una mano de nue!o so$re el !"entre de '#oe$e, * acar"c"- * &al&- la carne sedosa, Lle!- la otra a uno de los senos, * t"r- sua!emente del &e.-n, #adendolo +"rar entre el &ul+ar * el %nd"ce, El dolor sur+"- otra !e., &uro * nue!o, * el d$"l &ulso en el $a2o !"entre de '#oe$e em&e.- a &al&"tar, /us muslos se a$r"eron es&ont(neamente * de2- de o0recer res"stenc"a m"entras la mano en su !"entre se desl".a$a entre ellos,

Cato a$r"- des&ac"o la 0lor de su se8o, '#oe$e se ro.a$a contra sus dedos, consc"ente a#ora del centro #5medo * ard"ente de su ser, =l encontr- el &equeo * erct"l centro de &lacer * lo atorment- con la &unta de un dedo, acar"c"(ndolo con del"cade.a #asta que ella +"m"-, sus&end"da en la antesala de un tor$ell"no de sensac"ones, el !"entre * los muslos tensos, el tronco tem$loroso, Los dedos de Cato se desl".aron en ella * el &ul+ar s"+u"- 2u+ueteando con la &equea e #"nc#ada &rom"nenc"a, '#oe$e de2- esca&ar un d$"l +r"to, cas" &or sor&resa, cuando la &r"mera * dulce oleada de 8tas"s "rrad"- de los dedos de Cato * se des&la.- &or su !"entre * &or sus muslos, Ella se retorc"- en su re+a.o, a&ret(ndose contra su mano, sum"da en una ur+enc"a !ert"+"nosa de &lacer, Des&us, al+o asom$roso estall- mu* #ondo dentro de '#oe$e, al+o que la #".o +r"tar entrecort- su res&"rac"-n, al t"em&o que se d"s&ara$an &or todo el cuer&o del"c"osas ser&ent"nas de &lacer, Cato la su2eta$a s"nt"endo como ella se estremec%a en sus $ra.os, con toda la &"el er".ada * #5meda a&retada contra su &ec#o, El se8o de '#oe$e esta$a sum"do en una &lacentera lan+u"de., aunque en lo m(s &ro0undo de su ser &arec%an resur+"r l"+eras tur$ulenc"as de deseo, Restre+- su $oca con la de l, Los la$"os de '#oe$e ro.aron la &unta del ment-n de Cato * a cont"nuac"-n descend"eron lentamente &or la 0uerte * oscura +ar+anta, La len+ua de ella se &rec"&"t- #ac"a el n5cleo de los lat"dos * des&us s"+u"- su tra.o #ac"a a$a2o, Encontrlos &e.ones, * sus la$"os se cerraron so$re ellos, lam"ndolos a&enas con la len+ua, ro.(ndolos l"+eramente con los d"entes, El olor de Cato al"menta$a la em$r"a+adora neces"dad de '#oe$e, Alm".cle, cuero * la!anda, Lo desea$a,,, al com&leto, Nota$a la dure.a de su m"em$ro &res"on(ndole el trasero, se mo!"- de manera &ro!ocat"!a contra l m"entras 2u+uetea$a con sus &e.ones, Cato em"t"- un le!e sus&"ro ced"endo al "rrac"onal &oder del deseo, Fue un d$"l son"do que llen- a '#oe$e de una sat"s0acc"-n cas" tr"un0ante, /"+u"endo un "nst"nto c"e+o, ella "ntrodu2o la mano entre am$os cuer&os * t"r- de los c"erres del &antal-n, * lue+o la desl".dentro &ara cerrar los dedos en torno a la erecc"-n, El &ene de Cato salt- al contacto con la &alma de la mano de '#oe$e, Esta$a duro * cal"ente, * con el dedo ro.- la &erla de #umedad en la &unta, Cato desl".- la mano $a2o el trasero de ella * la le!ant-, a&art(ndola de s% s-lo lo su0"c"ente &ara &erm"t"rle l"$erar su a$ultado m"em$ro, =ste se solt- #ac"a arr"$a, * '#oe$e, con un d$"l +em"do de &lacer, mo!"los muslos &ara tomarlo entre ellos, La ca$e.a de Cato ca*- #ac"a atr(s en la s"lla con un sua!e murmullo de sat"s0acc"-n, Le tom- los &ec#os con las &almas * 2u+- con sus &e.ones m"entras ella estrec#a$a su se8o entre los muslos, a&ret(ndolo contra el su*o, &ro!ocando que las del"c"osas oleadas en su !"entre recu&eraran la !"da de nue!o, '#oe$e se +"r- so$re el re+a.o de Cato #asta quedar cara a cara, 'arec%a sa$er de manera "nst"nt"!a lo que #a$%a que #acer, Le!ant- una &"erna * qued- sentada a #orca2adas so$re l, acto se+u"do se le!ant- un &oco * $a2- el cuer&o #asta tocar la dura * em&"nada !er+a, La

aco+"- en lo m(s #ondo de su cuer&o a$"erto * #5medo, notando c-mo se adentra$a m(s * m(s cuando ella &res"ona$a con sus muslos, Cato la a+arr- &or las caderas * est"r- las &"ernas $a2o el cuer&o de '#oe$e, El mo!"m"ento cam$"- las sensac"ones dentro de ella, o$l"+(ndola a 2adear, =l sonr"- * !ol!"- a enco+er las &"ernas, 4o!"- sus duros * musculosos muslos, * ella $ot- so$re Cato, '#oe$e lo m"r- 0"2amente, sus o2os cla!ados en los de l, &resa del es&asmo, /e "ncl"n#ac"a adelante, en!ol!"ndole los #om$ros con los $ra.os, As% &od%a tocarlo con todas * cada una de las &artes de su sens"$"l".ado cuer&o, La len+ua de Cato ser&ente- &or las cur!as de sus &ec#os * lam"- la &ro0unda #end"dura entre ellos, '#oe$e ec#- la ca$e.a #ac"a atr(s, las sensac"ones la atra!esa$an, como des+arr(ndola, arro2(ndola al es&ac"o, al ol!"do entre las estrellas, Cato +r"t- con 0uer.a al alcan.ar el cl%ma8, /u m"em$ro lat"- en lo m(s &ro0undo de la aterc"o&elada ca!"dad al t"em&o que los m5sculos "nter"ores de '#oe$e se cerra$an so$re l como s" tu!"eran !"da &ro&"a, Ella se "ncl"n- #ac"a adelante, con la ca$e.a a&o*ada en el #om$ro de Cato, su &"el res$alad".a &or el sudor a&retada contra la de su mar"do, =ste lle!- una mano a la arqueada es&alda de ella, como &ara sose+arla, * &or un "nstante '#oe$e cerr- los o2os como s" estu!"era d"s&uesta a entre+arse al sueo, /"nt"- entonces las manos de l en su trasero, la le!antl"+eramente * sal"- de su "nter"or, '#oe$e al.- la ca$e.a del #om$ro de Cato * cla!- la !"sta en sus o2os oscuros, /u$s"st%a a5n una le!e sonr"sa, &ero tras sta #a$%a al+o m(s, 1Creo que,,, /%, creo realmente que #as de darme una e8&l"cac"-n d"2o1, '#oe$e, 6qu es todo esto7 '#oe$e salt- de su re+a.o, /e qued- de &"e m"r(ndole, el sudor en0r"(ndosele so$re la &"el, con e8&res"-n a#ora !ac"lante, 1?o cre%a,,, 'ort"a &ensa$a,,, 1B'ort"aC 1e8clam- Cato1, Lo sa$%a, 4ete las nar"ces en todo, 1BTen%a que &re+untarle a al+u"enC 1e8clam- '#oe$e, #er"da1, /a$%a que no esta$a $"en, lo que #ac%amos cada noc#e,,, No s qu es lo que #ac%amos, &ero desde lue+o aquello no era #acer el amor, ? *o quer%a #acer el amor, No sa$%a c-mo dec%rtelo, as% que ten%a que mostr(rtelo, Cato la o$ser!- en s"lenc"o con sem$lante se!ero, /e sent%a como s" el mundo entero se #u$"era !uelto del re!s, La muc#ac#a 0r%+"da que l #a$%a tomado &or es&osa no era tal cosa, Era tan lasc"!a, des"n#"$"da *, &or "ns-l"to que &arec"era, astuta como cualqu"er mu2er de la noc#e de las que l #a$%a conoc"do, No o$stante, era !"r+en en la noc#e de $odas, Cato no sa$%a c-mo "nter&retarlo, N" s"qu"era sa$%a s" le +usta$a, Reconoc%a en ese &ensam"ento o$st"nac"-n * &ura "n+rat"tud, &ero aun as%, descu$r"r que una 2o!en de $uena 0am"l"a ten%a una sensual"dad tan mundana #a$%a su&uesto una !erdadera conmoc"-n, Ad!"rt"- que ella tem$la$a * le d"2o al "nstante)

1Te est(s en0r"ando, 4tete en la cama, 1Descorr"- las col+aduras * !"o el $ulto del co2%n1, '#oe$e, qu demon"os,,, 13ueno, ten%a m"edo de que m"raras en la cama antes de desnudarte, * s" *o no esta$a,,, 1/e enco+"- de #om$ros, Cato mene- la ca$e.a s"n sa$er qu dec"r, ;u"t- el co2%n * a&art- las mantas, 1Adentro, '#oe$e su$"- a +atas a la cama * se acurruc- contra las almo#adas, El mull"do colc#-n de &lumas aco+%a su l(n+u"do cuer&o, Nota$a 0r%as las r%+"das s($anas en su &"el toda!%a acalorada, Lo m"r- !ol!erse * dar un &unta&" a sus desa$roc#ados &antalones, El "nstante de desasos"e+o desa&arec"- al de!orar con los o2os cada es&lnd"do cent%metro de la es&alda de Cato, /us am&l"os #om$ros, la s"nuosa ondulac"-n de los om-&latos $a2o la carne musculosa, El ma+n%0"co trasero, 4u* d"st"nto al de una mu2er, &ens- '#oe$e con un d$"l a$ra.o de re+oc"2o a la almo#ada, 4(s que redondeado, era l"so * tenso, * sor&rendentemente $lanco en contraste con el tono m(s oscuro que se "n"c"a$a en la c"ntura, Esta$a claro que #a$%a &asado muc#o t"em&o al sol s"n cam"sa, Los muslos eran lar+os * duros, Le encanta$an "ncluso las cor!as * la musculosa #"nc#a.-n de las &antorr"llas, Cato se d"o la !uelta &ara meterse en la cama * '#oe$e o$ser!- la +ran am&l"tud del &ec#o, los &e.ones $a2o el 0"no es&ol!oreo de !ello oscuro, la estrec#a c"ntura * las del+adas caderas, /"+u"- con la !"sta la estela de &elo ne+ro que comen.a$a en el om$l"+o, A#ora el m"em$ro en re&oso &arec%a &equeo * cas" !ulnera$le, &ens- ella, como un l"r-n dorm"do en su n"do de ca$ello ne+ro duro * r".ado, Le "n!ad"- un le!e estremec"m"ento al recordar la sensac"-n de su dure.a al &enetrarla #asta lo m(s &ro0undo, 16'or qu no quer%as #acerme el amor como D"os manda7 1La &re+unta era ca&c"osa, Cato se "nterrum&"-, a&o*- una mano en la columna del dosel de la cama, 1No &ensa$a que te +ustara 1res&ond"- al ca$o de unos se+undos, 1'ero 6'orqu no7 =l se &as- la mano &or la nuca, 1'or m" e8&er"enc"a, las es&osas no son es&ec"almente,,, 1H".o una &ausa, en $usca de las &ala$ras adecuadas1, Es&ec"almente l"$"d"nosas 1d"2o &or 0"n1, Lo c"erto es que, no cre%a que t5 0ueras d"0erente, 16Es "m&ro&"o de una es&osa ser lasc"!a7 Cato re0le8"on- so$re la &re+unta, 1T5 eres la e8ce&c"-n de todas las re+las, '#oe$e, '#oe$e no esta$a mu* se+ura de c-mo tomarse el comentar"o, 16? qu #a* del amor7 1&re+unt- ella, "ndec"sa a#ora, Cato se !ol!"- * a&a+- las !elas so$re la c#"menea, 1El amor no t"ene nada que !er en al"an.as como la nuestra,

Cuando se met"- en la cama 2unto a '#oe$e, el colc#-n ced"- $a2o su &eso, Al ca$o de un rato e8tend"- un $ra.o * atra2o a '#oe$e #ac"a l *, entrela.ando los dedos en su &elo, acomod- la cara de ella 2unto a su #om$ro, Cato ran!"lle a&render%a a amarla, &ens- '#oe$e m"entras le !enc%a el sueo,

Captulo ( 3r"an 4orse ca$al+- #asta la mans"-n de Cato $a2o el c"elo enca&otado, 9n $uen +rosor de n"e!e cu$r%a el suelo, sal!o en la estrec#a 0ran2a que un +ru&o de soldados #a$%a des&e2ado en el cam"no de la entrada, Al.- la !"sta #ac"a la casa, con sus !entanas con &arteluces * el te2ado de dos a+uas cu$"erto de n"e!e, Era una "m&onente mole de &"edra, * se &re+unt- cu(nto #a$r%a &a+ado Cato &or ella, /e+uro que &ara el marqus de ran!"lle, cu*a r"que.a era cas" le+endar"a, #a$%a su&uesto una cant"dad "ns"+n"0"cante, 9na r"que.a que esta$a al alcance de 3r"an 4orse, Desmont-, at- el ca$allo al &oste que #a$%a 2unto a la &uerta * d"o unos +ol&es con la +ran alda$a de lat-n, A$r"- la &uerta un ma*ordomo mu* $"en !est"do, No era uno de los s"r!"entes del cast"llo de ran!"lle, a qu"en 3r"an #a$r%a reconoc"do, El cr"ado contem&l- al desconoc"do con una e8&res"-n de educada cur"os"dad, aunque tam$"n de reser!a, 16Est( lord ran!"lle7 1&re+unt- 3r"an, sacud"ndose la n"e!e de las $otas contra el $orde del &eldao, 16;u"n &re+unta &or l, seor7 16;u"n est( a#%, 3"sset7 1La !o. de Cato sur+"- de detr(s del ma*ordomo, Al sal"r de la oscur"dad del sal-n entorn- sus oscuros o2os, que em"t"eron un destello de "nqu"etud al "dent"0"car a su !"s"tante, /"n em$ar+o, #a$l- con tono a0a$le, 13r"an, qu sor&resa, Entra, 0uera #ace 0r%o, 3"sset se #".o a un lado, * 3r"an entr- en la casa de Cato qu"t(ndose los +uantes, 1De$"s de estar sor&rend"do, desde lue+o 1d"2o a modo de d"scul&a re!elando c"erto &esar1, En todo caso, con0%o en que, des&us de que me #a*a e8&l"cado, no os resulte una sor&resa desa+rada$le, 1Tend"- la mano a su &adrastro, qu"en se la estrec#- con 0r"aldad * 0"rme.a, 13"sset, que lle!en el ca$allo del seor 4orse a los esta$los, 6Has desa*unado, 3r"an7 1A5n no, seor, He sal"do de O80ord antes del al$a, No quer%a encontrarme con n"n+una &atrulla * dec"d% !"a2ar al am&aro de la oscur"dad * la n"e!e, Cato al.- una ce2a, /-lo al+o de e8trema "m&ortanc"a #a$r%a #ec#o que un #om$re andu!"era solo, s" $"en armado, a ca$allo &or aquellos cam"nos con seme2ante t"em&o, 1Ven, 1H".o un +esto "nd"cando su des&ac#o, en la &arte trasera del sal-n1, 3"sset, traed &an, carne * cer!e.a, Ol"!"a se #alla$a de &"e en la cur!a del descans"llo, m"rando #ac"a a$a2o con la res&"rac"-n entrecortada, 16;u"n es7 1murmur- '#oe$e a su es&alda, No sa$%a &or qu #a$la$a en susurros, &ero al+o en el adem(n de Ol"!"a &arec%a alentar la reser!a, 1El cerdo 1seal- Ol"!"a, 16;u"n7

1El m"sera$le,,, El ca1canalla 1d"2o Ol"!"a con las mand%$ulas a&retadas * los oscuros o2os encend"dos de 0ur"a1, 3r"an 4orse 1aad"-1, El #"2astro de m" &adre, 9na !%$ora asque1querosa * rastrera, '#oe$e #a$%a o%do contar la 0amosa #"stor"a acerca de c-mo 'ort"a * Ol"!"a #a$%an a&lastado a la re0er"da !%$ora dos aos antes en el cast"llo de ran!"lle, El #"2astro de Cato, al &arecer, ten%a la mala costum$re de re%rse de la tartamude. de Ol"!"a, 14e &re+unto qu querr(, 6No esta$a en el $ando del re*7 Esto* se+ura de que Cato lo d"2o, Ol"!"a se enco+"- de #om$ros, 14"entras no se quede, no me "m&orta lo1lo que qu"era, 1/e !ol!"- * corr"- escaleras arr"$a, '#oe$e se qued- unos "nstantes donde esta$a, * des&us $a2- al sal-n, /e detu!o 0uera del des&ac#o de Cato, $uscando una e8cusa &ara entrar, Ten%a muc#as +anas de conocer al #"2astro de su mar"do, Cato le #a$%a #a$lado de la ado&c"-n de 3r"an 4orse cuando ste era n"o, * de que en el momento &resente era su #eredero, No &arec%a que a Cato le a+radara demas"ado esa &ers&ect"!a, /er%a "nteresante descu$r"r &or qu, Al.- dec"d"da la mano * llam-, 1Adelante, 1Como s"em&re, la +ra!e !o. de Cato le er".a$a el 0"no !ello de la nuca, Esa maana no lo #a$%a !"sto a5n, Des&us de los 2ue+os de la noc#e &asada, 6tendr%a l otro as&ecto, ser%a d"st"nto en al+o7 A$r"- la &uerta * &ase- la m"rada &or la estanc"a, 1'erd-n &or "nterrum&"r, &ero 3"sset me #a d"c#o que ten%amos un "n!"tado * *o no sa$%a s" ten%amos que &re&ararle una #a$"tac"-n, 1/e d"r"+%a a Cato, &ero m"ra$a al !"s"tante con descarada cur"os"dad, 16'or qu no entras del todo7 1su+"r"- Cato con su #a$"tual sequedad1, ? &erm%teme &resentarte al seor 3r"an 4orse, m" #"2astro, No #".o 0alta que se lo re&"t"era, '#oe$e entr- en la #a$"tac"-n e #".o una re!erenc"a m"entras Cato la &resenta$a con conc"en.uda 0ormal"dad, No #a$%a !"sto 2am(s a nad"e !est"do de manera tan e8tra!a+ante, La ca&a * el 2u$-n del seor 4orse eran de &ao carmes% r"$eteado de &unt"llas &lateadas, * su cuello de enca2e era una &r"morosa ca%da de +or+ueras &l"sadas, El som$rero, que el #om$re #a$%a arro2ado so$re una s"lla, luc%a un llamat"!o &enac#o de &lumas de a!estru. te"das de +rana, 1Lad* ran!"lle, 13r"an "ncl"n- la ca$e.a, * sus &equeos o2os castaos la e!aluaron, /u as&ecto era al+o d"0erente al de la otra !e. que la !"o, una cr"atura re+ordeta * !est"da s"n la menor ele+anc"a que cru.a$a el &ue$lo con &remura, /e "m&on%a una rect"0"cac"-n, Con aquel ele+ante !est"do de terc"o&elo a.ul, &arec%a a#ora m(s !olu&tuosa que rec#onc#a, /"n em$ar+o, en su a&ar"enc"a a5n 0alla$a al+o, &ero no sa$%a e8actamente de qu se trata$a, No o$stante, Cato ad!"rt"- el &ro$lema de "nmed"ato, Las tres #"leras de !olantes de enca2es de la man+a derec#a esta$an arru+ados dentro de la $ocaman+a en lu+ar de caer l"sos

so$re el ante$ra.o, /e+uramente se #a$%a !est"do a toda &r"sa, met"endo las manos en el !est"do de cualqu"er manera, Le tom- el $ra.o derec#o, l"$er- el enca2e * lo al"s-, 1Est( todo arru+ado 1d"2o1, De$er%as qu"tarte el !est"do *,,, /e le 0orm- en la mente la !"!a "ma+en del cuer&o desnudo de '#oe$e, &ro!ocando tur$ulentos e0ectos, 1/%, 6m" seor7 1su+"r"- '#oe$e con dul.ura, Cato &ar&ade- en un es0uer.o &or d"s"&ar la "ma+en, 1D"le a tu doncella que &lanc#e estos !olantes 1aad"- l con 0"rme.a, 1/%, m" seor, 1'#oe$e #".o una re!erenc"a * al.- la !"sta #ac"a Cato1, 'ero qu".( no #a*a t"em&o antes de "r a la "+les"a, T"em&o &ara,,, Los o2os de Cato se !"eron arrastrados #ac"a la seductora #"nc#a.-n de los &ec#os *, de nue!o, al sonr"ente sem$lante de '#oe$e, D"os m%o, el color de sus o2os era de lo m(s asom$roso, 1Ve 1d"2o1, 'ronto sonar(n las cam&anas, 1O#,,, /%,,, 4u* $"en, El res&landor de su sonr"sa no se a&a+- en n"n+5n momento, su m"rada no t"tu$e-, 'ermanec"- qu"eta durante un "nstante, 'ensa$a que Cato, con su austero terc"o&elo ne+ro, su "nmaculada cam"sa $lanca * su senc"llo cuello de enca2e era muc#o m(s ele+ante que 3r"an 4orse &ese a su es&lnd"do atuendo, Cato se d"r"+"- #ac"a la &uerta * la a$r"- &ara ella con n0as"s, 1E#,,, /%, a#ora m"smo 1d"2o '#oe$e, * sal"- a toda &r"sa, Cato cerr- la &uerta con c"erta sensac"-n de al"!"o, /e !ol!"- #ac"a 3r"an, 1Estos documentos que #as tra%do son mu* "nteresantes, 1Tom- un 0a2o de &a&eles encerados de su escr"tor"o1, 'or e2em&lo, esta l"sta de mun"c"ones del re* de Oran+e, 'ero,,, 1Re!ol!"- los &a&eles1, 'ara ser s"ncero, no esto* mu* se+uro de que aqu% #a*a muc#a "n0ormac"-n nue!a, Hace semanas que sa$emos lo de las mun"c"ones, 1?a lo su&on%a 1seal- 3r"an con una le!e sonr"sa !ac"lante1, 'ero no creo que se&("s las cant"dades e8actas que *o sum"n"str, 1No 1con0"rm- Cato con los o2os 0"2os en los documentos, 1/"n duda entender"s que no me atre!a a correr demas"ados r"es+os, /" os ne+ara"s a con0"ar en m%, a tener 0e en m" con!ers"-n, como s" 0uera,,, 1Entonces 3r"an r"- con al+o s"m"lar a la t"m"de.1, En ese caso no &odr%a arr"es+arme a dar "n0ormac"-n realmente !"tal, Esto es s-lo una muestra de cu(les son m"s &ro&-s"tos, Cato al.- los o2os * e8am"n- a su #"2astro con a"re &ensat"!o, 1Cauteloso como s"em&re, 6e#, 3r"an7 1murmur-1, No arr"es+ar demas"ado #asta estar se+uro de que no #a* &el"+ro, El sem$lante de 3r"an adqu"r"- un ru$or tac"turno, 164e lo re&roc#("s, m" seor7 Cato se acar"c"- la $ar$"lla, toda!%a med"ta$undo,

1Esto re!ela una con!ers"-n no del todo entus"asta 1o$ser!-1, No o$stante, s" te consuela te d"r que ent"endo tu &lanteam"ento, 'ero &or la m"sma ra.-n su&on+o que no nos acom&aar(s a la "+les"a, Toda!%a no de$e "nteresarte #acer notar tu &resenc"a aqu%, 3r"an no &udo &or menos que adm"t"rlo, /u &adrastro s"em&re lo #a$%a calado, Ha$%a ten"do s"em&re la #a$"l"dad de se+arle la #"er$a $a2o los &"es, Cato as"nt"- $re!emente, 1Esta tarde ca$al+aremos #ac"a el cuartel +eneral, donde &uedes &resentar tu &ro&uesta al alto mando, Es una dec"s"-n que no de$o tomar *o solo, * esto* se+uro de que ellos querr(n #acerte muc#as &re+untas, 1H".o un +esto &ara "nd"car que 3r"an lo &reced"era al sal"r del des&ac#o * des&us cerr- la &uerta * se met"- la lla!e en el $ols"llo del sa*o, 1Te &resentar a la seora 3"sset, /e ocu&ar( de t" #asta que *o re+rese, Cuando Cato, Ol"!"a * '#oe$e sal"eron de la casa, las cam&anas de la "+les"a del &ue$lo *a #a$%an em&e.ado a re&"car, 3r"an los !"o &art"r desde una !entana de la #a$"tac"-n que le #a$%an as"+nado, Cato anda$a al+o re.a+ado res&ecto a las c#"cas, su ca&a a.otada &or el !"ento re!ela$a la som$r%a suntuos"dad de su 2u$-n * sus &antalones, El alto som$rero ne+ro de 0"eltro no lle!a$a adornos, * el cuello r"$eteado de &"el de la ca&a esta$a le!antado &or la &arte de atr(s ta&(ndole las ore2as, 3r"an sa$%a que la ele+anc"a &r(ct"ca * la e8qu"s"te. "n0ormal de su &adrastro eran una s"m&le &rolon+ac"-n de su &ro&"a &ersona, El marqus de ran!"lle era sereno, dom"nante, &oderoso, * todo l da$a esa "m&res"-n, Form"da$le en con2unto, como $"en ten%a &resente 3r"an, No ser%a una !%ct"ma 0(c"l, 4"entras 3r"an los o$ser!a$a, '#oe$e res$al- en un tro.o de #"elo, Cato &arec%a #a$erlo &ronost"cado, &ues se mo!"- cas" antes de que suced"era lle!ando un $ra.o a la c"ntura de su mu2er &ara que recu&erara el equ"l"$r"o, '#oe$e lo m"r- con una &esarosa sonr"sa, mord"ndose el la$"o "n0er"or, Cato mene- la ca$e.a, le &uso derec#a la +orra, que &arec%a #a$er quedado torc"da $a2o la #ol+ada ca&uc#a de la ca&a, * la tom- del $ra.o, Interesante, &ens- 3r"an, recordando la manera cas" autom(t"ca en que Cato #a$%a arre+lado antes la arru+ada man+a de su es&osa, 'arec%a e!"denc"ar una a0a$le 0am"l"ar"dad "m&ro&"a de su &adrastro, 3r"an 0runc"- el ceo al.ando la $ar$"lla, Result- senc"llo l"$rarse de D"ana, /e #a$%a mostrado s"em&re mu* d"s&uesta a ace&tar los re+alos que le en!"a$a en secreto, =l su&uso que a ella le encanta$a la "dea de mantener corres&ondenc"a clandest"na con un adm"rador, El !eneno era un arma mu* !ers(t"l, med"t- 3r"an, 'od%a adm"n"strarse a d"stanc"a * de mu* d"!ersas maneras, Los +uantes #a$%an s"do un truco de lo m(s d"st"n+u"do, &ens-, Eran de ante mu* sua!e, r"$eteados con enca2es * adornados con d"m"nutos al2-0ares, 4u* $ello, * cas" mortal, Cada !e. que se los &us"era, el !eneno se 0"ltrar%a en su &"el, Tam$"n le #a$%a en!"ado unas med"as de seda, el t"&o de re+alo %nt"mo &ro&"o de un amante que emoc"onar%a a una mu2er como D"ana, tan susce&t"$le al #ala+o * a los detalles corteses, Como las ca2"tas de dulces, 'equeas ca2as adornadas con &"edras &rec"osas que conten%an +olos"nas letales,

3r"an no se #a$%a a&resurado) D"ana tard- unos oc#o meses en mor"r, El !eneno causa$a de$"l"dad * un 0lu2o san+u"nolento, s%ntomas demas"ado corr"entes &ara des&ertar sos&ec#as so$re una acc"-n cr"m"nal, &ues adem(s no &arec%a #a$er ra.-n al+una que la 2ust"0"cara, 3r"an sonr"- &ara sus adentros, Los re0"nam"entos de la muerte de D"ana lo #a$%an com&lac"do cas" tanto como la acc"-n en s%, 'ero des&us, claro, Cato tu!o que casarse con la #ermana * ec#ar a &erder todo el tra$a2o, 3ueno, esta !e. tendr%a que ut"l".ar mtodos al+o m(s toscos, aunque eso no su&ondr%a o$st(culo al+uno, * menos ten"endo en cuenta que *a se #a$%a esta$lec"do en casa de Cato, 'or la calle &r"nc"&al del &ue$lo se des&arrama$a todo el mundo e8ce&to los en0ermos, 'rote+"ndose del 0r%o, arrastrando los &"es contra la !ent"sca, las almas temerosas de D"os no 0altar%an al o0"c"o del dom"n+o &or muc#o que ne!ara, * s" a l acud%a el seor de ran!"lle, n"n+uno "ncum&l"r%a la o$ser!anc"a &or m"edo a dar mal e2em&lo, La con+re+ac"-n de Doodstoc:, como en otros &ue$los de los alrededores, esta$a 0ormada so$re todo &or mu2eres, anc"anos * n"os, La ma*or%a de los #om$res sanos #a$%an s"do reclutados &ara el e2rc"to s"n &re+untarles su o&"n"-n so$re la cont"enda, Cuando el +ru&o del marqus en0"l- el cam"no a la &uerta de la "+les"a, las mu2eres #"c"eron le!es re!erenc"as * los !"e2os se lle!aron la mano al som$rero, '#oe$e los saluda$a &or el nom$re * se #a$r%a deten"do a c#arlar con ellos s" Cato no la #u$"era su2etado con 0uer.a del $ra.o, em&u2(ndola #ac"a la &uerta, donde l le &uso la mano en+uantada en el #om$ro &ara que &asara delante, Cato &ensa$a en 3r"an 4orse, 6Cu(l era el !erdadero mot"!o de su !"s"ta7 /"n duda no se de$%a tan s-lo aun cam$"o de al"an.as, No quer%a tenerlo $a2o su m"smo tec#o, &ero s" no d"s&on%a de una $uena ra.-n no &od%a ne+arle co$"2o, #a$"da cuenta que era su #"2o ado&t"!o * #eredero, 3"en, de2ar%a &asar el t"em&o, 3r"an ensear%a &ronto sus cartas, El sonoro $ram"do del cura des&ert- a Cato de su ensueo, 1El $ra.o del demon"o es mu* lar+o, /us ser!"dores est(n &or todas &artes, ?, #ermanos, est(n a#ora entre nosotros, Aqu%, en el m"smo seno de nuestro &ue$lo, el 4al"+no est( al acec#o, o uno de sus se+u"dores, /u ru"n "n0luenc"a cae so$re los "nocentes * los d$"les, * #emos de l"$rarnos de ella, El sacerdote se detu!o * ele!- los o2os al c"elo, a+"tando los $ra.os como arre$atado &or la orac"-n, 1En t"em&os de d"0"cultad #a$"s lle!ado !uestros n"os a esa mu2er, En momentos de de$"l"dad #a$"s sol"c"tado su a*uda, ? ella se #a a&ro!ec#ado de !uestra tr"ste.a con sus artes d"a$-l"cas, '#oe$e not- el &r"mer &ulla.o #elado de un &resent"m"ento, Era al+o que s"em&re #a$%a tem"do, al+o a lo que 4e+ se arr"es+a$a cada !e. que sana$a a al+u"en, Ten%a que ser 4e+, ?a antes la #a$%an llamado $ru2a, &ero era cas" una car"osa descr"&c"-n, nunca una acusac"-n, La d"atr"$a del cura no &od%a "r d"r"+"da a n"n+5n otro m"em$ro de la comun"dad, 4"r- alrededor, Ad!"rt"- +estos de asent"m"ento, susurros * rostros se!eros, 4"r- a Cato, sentado a su lado en el $anco de los ran!"lle, * o$ser!- que ten%a toda su atenc"-n &uesta en el sacerdote,

4e+ de$er%a estar en la "+les"a, &ens- '#oe$e, 4e+ sa$%a $"en lo sus&"ca. que era la +ente, * la ra&"de. con que &od%a censurar a qu"en no o$edec"era las re+las no escr"tas, 'ero ella se em&ea$a en $urlarse de las con!enc"ones, ? su ausenc"a en la casa de D"os &resta$a cred"$"l"dad a esas d"s&aratadas acusac"ones, A med"da que &rose+u%a la "n!ect"!a del cura, Cato se "$a eno2ando &or momentos, El serm-n car+ado de 0ue+o * a.u0re resulta$a cada !e. m(s &o&ular, m"entras que el 0uerte elemento &ur"tano del Ne< 4odel Arm* de Crom<ell se o&on%a a la moral"dad m(s rela2ada de los Ca!al"ers real"stas, lo que est"mula$a un 0anat"smo a+"tador que #ac%a &oco $"en * ten%a un +ran &otenc"al da"no, Cuando term"n- el o0"c"o, le d"2o lac-n"co a '#oe$e) 1T5 * Ol"!"a quedaos aqu%, Hace demas"ado 0r%o &ara es&erar 0uera * qu"ero #a$lar un momento con el sacerdote, '#oe$e met"- las en+uantadas manos en los &ro0undos $ols"llos de la ca&a * se #und"- en el $anco, acurruc(ndose &ara estar m(s cal"ente, ;uer%a "r a !er a 4e+, &ero es&erar%a a des&us de comer, 1Hace tanto 0r%o de1dentro como 0uera 1seal- Ol"!"a, tac"turna1, Va*a serm-n m(s es&antoso, 1Ten%a ra.-n en cuanto al 0r%o, Los &equeos $raseros de la na!e no #ac%an nada &ara m"t"+ar la +l"da #umedad, 1Ha$la$a de 4e+ 1d"2o '#oe$e, 1BO#, no, no &uede serC 1e8clam- Ol"!"a1, Nunca #a #ec#o dao a nad"e, 1T"ene que ser ella, no &uede ser nad"e m(s del &ue$lo, Esta tarde "r a !erla, 6Vendr(s conm"+o7 1/%, cla1claro, 1Ol"!"a acom&aa$a a menudo a '#oe$e a !"s"tar a la #er$or"sta, s" $"en, &ese a la 0asc"nac"-n que sent%a #ac"a 4e+, la contem&la$a s"em&re con c"erta "nqu"etud, 1Vamos 1+r"t- Cato desde la &uerta, /u !o. ten%a un tono que las em&u2- a a&resurarse #ac"a l, /u sem$lante era som$r%o, con los la$"os a&retados * la mand%$ula tensa, 16;u le #as d"c#o al cura7 1&re+unt- '#oe$e, 1Ve con cu"dado 1d"2o Cato secamente en lu+ar de res&onder a la &re+unta1, No !a*as a caerte otra !e., 16'or qu quer%as #a$lar con l7 1"ns"st"- '#oe$e, al.ando los &"es con e8a+erado cu"dado, 1No me +usta toda esa llu!"a de 0ue+o * a.u0re, /" el #om$re se cree con el &oder de a+"tar a la mult"tud,,, B'#oe$e, &or el amor de D"osC 1La as"- del $ra.o en el &rec"so momento en que ella se #und%a en la n"e!e #asta la rod"lla, 1BO#C 1Contrar"ada, sac- los &"es de la n"e!e, Le #a$%a entrado en las $otas * #a$%a em&a&ado el do$lad"llo de la ca&a * el !est"do1, No la #e !"sto, 16'or qu no m"ras &or d-nde !as7 1es&et- l, 1No creo que sea 2usto 1re&l"c- '#oe$e1 que te en0ades conm"+o s"m&lemente &orque ests en0adado con el cura, 1/e m"r- los mo2ados &"es con una mueca1, No #ace 0alta em&eorar las cosas,

1BVa*a cucl"llo est(s #ec#aC /er( me2or que te lle!e a cuestasC 1No, +rac"as 1d"2o '#oe$e1, ?, en cualqu"er caso, &eso demas"ado, /e &uso a andar con &aso ma2estuoso, "ntentando "+norar el "nso&orta$le * 0r%o c#a&oteo de la n"e!e en sus $otas, Cato ol!"d- &or un momento su eno2o con el sacerdote, En dos .ancadas lle+- #asta '#oe$e, la #".o !ol!erse, $a2- los #om$ros, la al.- * se la car+- a la es&alda, 1No &esas nada 1d"2o con tono ale+re, d(ndole unas &almad"tas en el trasero &ara tranqu"l".arla1, Estate qu"eta, * en un sant"amn estaremos secos * cal"entes, 1BNo &uedes lle!arme as% &or el &ue$loC 1c#"ll- '#oe$e, 1O#, nad"e le dar( n"n+una "m&ortanc"a 1le ase+ur- l andando con +randes .ancadas 1, Adem(s, todo el mundo #a$r( re+resado *a a sus casas a calentarse al 0ue+o antes de comer, Detr(s de ellos, Ol"!"a contem&l- como '#oe$e desa&arec"- al do$lar una esqu"na su$"da en las anc#as es&aldas de su es&oso, Nunca #a$%a !"sto a su &adre #acer nada &arec"do, Desde lue+o, as% +arant".a$a que '#oe$e no !ol!"era a caerse en la n"e!e, Ol"!"a se a&resur- tras las &"sadas de su &adre, En la &uerta de entrada de la casa, Cato de2- a '#oe$e de nue!o en el suelo, Los 2ue+os esta$an mu* $"en, &ero lad* ran!"lle no &od%a a&arecer ante sus cr"ados en una &os"c"-n tan &oco d"+na, 1BA+#C 1solt- '#oe$e, sacud"endo un &"e1, Esto* con+elada, 1/e d"r"+"- #ac"a la &uerta que 3"sset manten%a a#ora a$"erta, * d"2o mal"c"osa a su es&alda1) rac"as &or el &aseo, seor, Cato mene- la ca$e.a m"rando su es&alda en ret"rada *, a cont"nuac"-n, m"entras se qu"ta$a los +uantes, le d"2o al ma*ordomo) 13"sset, traedme al des&ac#o una 2arra de made"ra, A#, 3r"an,,, Con0%o en que te s"entas c-modo, 1/alud- a 3r"an, que $a2a$a las escaleras1, 4e d"scul&ar(s s" de2o que te las arre+les solo #asta la #ora de comer, He de &oner en orden al+unos &a&eles * cam$"arme de ro&a &ara el des&la.am"ento de esta tarde al cuartel, 1Naturalmente, m" seor, 13r"an ded"c- a la r%+"da Ol"!"a una escueta re!erenc"a1, Ol"!"a, #erman"ta, 'arece que #as crec"do $astante desde que te !" &or 5lt"ma !e., 1La o$ser!- con una sonr"sa cas" "m&erce&t"$le, 1Es&ero que no encuentres el cl"1cl"ma de Doodstoc: tan malsano como el de ?or:s#"re1contest- Ol"!"a con dul.ura1, Lo &a1&asaste mu* mal, 6;u 0ueron,,,, &ul+as o &"o2os, 3r"an7 No me acuerdo, 9n sonro2o mult"color se e8tend"- &or el en2uto * &unt"a+udo rostro de 3r"an, Cato se #alla$a *a en m"tad del sal-n * no escuc#- la mo0a de Ol"!"a, 1'or lo que recuerdo, com"ste al+o que te sent- mal 1&ros"+u"- Ol"!"a1, Es&e1&ero que m"entras ests aqu% de !"s"ta no ten+as ese &ro$lema, La 0"na $oca de 3r"an tem$l-, La del+ada l%nea de sus ce2as se al.- en un altanero s"+no de "nterro+ac"-n,

1Ha$las en cla!e, #erman"ta, Lamento com&ro$ar que no #as lo+rado su&erar esa desa0ortunada tartamude., Te da un toque $o$al"c-n, 4e mara!"lla que te atre!as s"qu"era a a$r"r la $oca, De todos modos, como m%n"mo de$er%as "ntentar dec"r cosas sensatas, Eso atenuar%a la des0a!ora$le "m&res"-n que causas, Ol"!"a &erc"$"- la !"e2a oleada de 0rustrac"-n, el es&antoso * 0r%o tem$lor en el !"entre que 3r"an conse+u%a &ro!ocarle s"em&re, Con el la$"o torc"do * la m"rada $urlona, 3r"an o$ser!- c-mo Ol"!"a "ntenta$a mantener la com&ostura, 1'o$re &equea 1murmur-1, 'ero qu +rac"osa es, La mano de Ol"!"a se cerr- so$re el an"llo de am"stad que lle!a$a en el $ols"llo, 'ort"a #a$%a e8orc".ado ese demon"o de una !e. &ara s"em&re, Ol"!"a contra&uso a la sonr"sa de 3r"an la su*a &ro&"a *, con 0ur"a, lo+r- so$re&onerse, 1D"scul&a, Ten+o que qu"tarme la ca&a, De ese modo, lo+r- sortear el escollo, 'ara ella 0ue el son"do m(s arduo de todos, Con una le!e "ncl"nac"-n de ca$e.a se d"r"+"- a las escaleras, /e sent%a tan com&lac"da cons"+o m"sma que cas" cru.- a saltos el &as"llo que conduc%a al dorm"tor"o de '#oe$e, Cuando Ol"!"a entr-, '#oe$e se #alla$a sentada en el $a5l que #a$%a al &"e de la cama, mo!"endo sus $lancos * entumec"dos &"es 2unto al 0ue+o en un "ntento de recu&erar la sens"$"l"dad, 1/e+uro que se me #an con+elado 1declar-, 14(s $"en &arecen s"n !"da 1seal- Ol"!"a, m"rando los &"es de '#oe$e con c"erta 0asc"nac"-n * los o2os entornados, /e sent- en el e8tremo de la cama * o$ser!- atenta1, Ha s"do d"!ert"do !er c-mo m" &adre te lle1lle!a$a as%, 1Ten%a los &"es mo2ados 1&untual".- '#oe$e, m"entras a&arec%a un le!e ru$or en sus me2"llas, 1Jam(s le #a$%a !"sto #acer nada "+ual 1aad"- Ol"!"a1, No suele ser es&ont(neo, ;u".( todas esas sor&resas que le est(s dando em&"e.an a surt"r e0ecto, 16;u clase de e0ecto7 1'#oe$e salt- del arc-n en $usca de med"as l"m&"as en el armar"o de la ro&a "nter"or, Ol"!"a re0le8"ona$a, 13ueno, se r%e m(s 1contest- &or 0"n1, Cuando D"ana anda$a cerca, nunca se re%a, &ero a#ora a menudo se le !e r"sueo, 4e +usta 1a+re+-1, Antes me da$a la "m&res"-n de que se sent%a a&esadum$rado la ma*or &arte del t"em&o, 'ero a#ora todo es d"st"nto, 16De !eras7 1'#oe$e #".o una &ausa, con las med"as l"m&"as en la mano1, 6En ser"o lo crees7 1A2( 1as"nt"- Ol"!"a1, 6No te #as 0"2ado que a !eces sus o2os &arecen $r"llar7 1/%, es c"erto, 1'#oe$e sonr"- &ara sus adentros,

13ueno, me2or que me qu"te la ca1ca&a antes de $a2ar a comer, 1Ol"!"a d"o un $r"nco 1, Esta tarde "remos a !er a 4e+, 1/e d"r"+"- a la &uerta, =sta se a$r"- * a&arec"- Cato, que "$a a &onerse el tra2e de montar, 1E8cusadme seor 1d"2o #ac"endo una re!erenc"a1, /-lo #a$la$a con '#oe$e m"entras se cam$"a$a las med"as, Cato as"nt"- al+o d"stra%do, En esos momentos ten%a un mont-n de cosas en la ca$e.a, Cerr- la &uerta tras Ol"!"a, 16C-mo est(n tus &"es7 1A#ora *a m(s cal"entes, 1'#oe$e "ntrodu2o un &"e en una de las med"as * a cont"nuac"-n se la su$"- lentamente e8tend"endo la &"erna, Cato la o$ser!a$a, En el con2unto de la man"o$ra #a$%a al+o "nne+a$lemente sensual, '#oe$e su2et- las l"+as 2usto &or enc"ma de la rod"lla * des&us al.- la !"sta, como s" de &ronto 0uera consc"ente del e8amen de que era o$2eto, /e mord"- el la$"o "n0er"or * en sus o2os se d"$u2- una sonr"sa en la que la t"m"de. se me.cla$a con la "n!"tac"-n, 1He mandado que s"r!an la com"da al med"od%a 1"nd"c- Cato, Comen.- a desa$roc#arse el 2u$-n1, Esta tarde #e de ca$al+ar #asta el cuartel, 16Re+resar(s a casa #o* m"smo, cuando #a*as resuelto tus asuntos7 1'#oe$e se+u%a encaramada en la cama, la 0alda toda!%a &or enc"ma de las rod"llas, Eran unas rod"llas redondeadas, Los dedos de Cato esta$an a#ora en la &ret"na de sus &antalones de terc"o&elo, 1No &ensa$a &asar la noc#e 0uera 1d"2o, La noc#e anter"or, 6#a$%a e8"st"do realmente7 6O #a$%a s"do tan s-lo una astuta * #a$"l"dosa s"mulac"-n7 /"nt"- el s5$"to "m&ulso de com&ro$arlo, 1Ven aqu% 1le d"2o, do$lando el dedo en un +esto "nequ%!oco, '#oe$e descend"- de la cama * su es&lnd"da 0alda $a2- de nue!o #asta los to$"llos, /e le acerc- des&ac"o con los o2os lum"nosos como un soleado d%a de !erano,

Captulo 1) Cato se qued- mu* qu"eto, s"n tocarla, ;uer%a !er qu #ac%a ella, '#oe$e &arec%a al+o desconcertada ante la 0alta de "nd"c"os, Vac"la$a, De &ronto, cas" en un "m&ulso, sus manos 0ueron #asta la c"ntura de l, a los $otones del &antal-n, 'res"on- con la mano la dura &rotu$eranc"a en el !rt"ce de los muslos, notando c-mo se an"ma$a $a2o el e8qu"s"to terc"o&elo oscuro, 4"ra$a de 0rente a Cato, * ste la contem&la$a, los o2os res&landec"endo con una lu. cas" de&redadora que e8c"t- a '#oe$e so$remanera, acelerando los lat"dos de su $a2o !"entre * &res"on(ndole el est-ma+o, Ella $a2- los o2os &oco a &oco * le desa$roc#- el &antal-n, un $ot-n tras otro, Lue+o desl".- las manos so$re la descu$"erta c"ntura &ara a0errar las del+adas caderas antes de descender &or detr(s, &erlas tensas estr"$ac"ones musculares de las nal+as, /u res&"rac"-n era r(&"da, las manos o$ra$an como s" no rec"$"eran "nstrucc"ones del cere$ro, Le qu"t- des&ac"o los &antalones * los cal.onc"llos t"rando de ellos #ac"a a$a2o * ca*endo de rod"llas cas" en el m"smo mo!"m"ento, De la mata de !ello ne+ro * r".ado so$resal%a la tur+ente !er+a, '#oe$e coloc- las &almas de sus manos en las caderas de l * recost- la cara contra su !"entre, El tosco aroma de la e8c"tac"-n de Cato le satur- las !entan"llas de la nar". * sus sent"dos .o.o$raron, Lam"- la columna de &elo ne+ro que le $a2a$a a Cato desde el om$l"+o, +o.ando del le!e son"do de la len+ua m"entras el sa$or se me.cla$a con la 0ra+anc"a, 'as- la mano &or entre sus muslos &ara as"r las del"cadas es0eras, Tante- su &eso, la sua!"dad de la &"el t"rante, Recorr"- con la mano la carnosa !er+a, encerr(ndola entre sus dedos, s"nt"endo el &ulso de la san+re, /ac- la len+ua &ara lamer las +otas arrac"madas en la #"nc#ada * oscura &unta, El sa$or salado la e8tas"-, Des&us la tom- en la $oca, recorr"endo con los la$"os toda la e8tens"-n del m"em$ro al t"em&o que las manos se+u%an acar"c"ando los muslos, Cato esta$a &er&le2o, Ha$%a d"s0rutado de &laceres &arec"dos con mu2eres &ara qu"enes el se8o era tanto una d"!ers"-n como una mercanc%a, 'ero aquella muc#ac#a, con su astuto est"lo, era d"st"nta de cualqu"er otra que l #u$"era conoc"do, En su "nst"nt"!a destre.a, en el "nequ%!oco dele"te con que le &ro&orc"ona$a &lacer se a&rec"a$a una &arad-2"ca "nocenc"a, Cuando '#oe$e al.- la !"sta &ara m"rarlo, sus o2os a.ules destella$an a causa de la e8c"tac"-n, con las me2"llas arre$oladas * los la$"os se&arados a modo de "rres"st"$le "n!"tac"-n, Cato esta$a lle+ando al &unto culm"nante * entonces, con un mo!"m"ento re&ent"no, le tom- la ca$e.a * le se&ar- la $oca de l, 1Esto lo com&art"r(s conm"+o 1es&et- con !o. desa&ac"$le, 0ruto del es0uer.o &or re&r"m"rse, /e a+ac#-, la tom- en $ra.os * la lle!- de nue!o a la cama, '#oe$e se retorc%a, su cuer&o entero $aado en neces"dad, /ent%a las (s&eras manos de Cato en los muslos cuando l le su$"- la 0alda, Des&us la tom- &or los to$"llos * le le!antlas &"ernas &ara a&o*arlos en sus #om$ros, quedando arrod"llado entre los muslos de '#oe$e, /u m"rada era "ntensa m"entras la &enetra$a,

Cato se "ncl"n- so$re ella, le sac- el !est"do &or los #om$ros * le tom- los &ec#os, Ella +em%a m"entras Cato 2u+uetea$a con los &e.ones, Los correosos m5sculos del cuello se le marca$an, "ntenta$a mantenerse al $orde de la culm"nac"-n todo el t"em&o &os"$le, 'or 0"n, cuando *a no &udo es&erar m(s, $a2- las manos &or detr(s de los muslos de '#oe$e, le a+arrlas nal+as con sus 0uertes dedos * se la acerc- m(s, Los o2os de ella se a$r"eron de +ol&e, &resa del asom$ro, A cont"nuac"-n arque- la es&alda * su cuer&o se con!uls"on- en torno a Cato, =ste ca*- #ac"a adelante de2ando esca&ar un +em"do, a&ret(ndola contra l $a2o la maraa de 0aldas * ena+uas, #und"endo la $oca en la sua!"dad de la +ar+anta de '#oe$e, que se estremec%a $a2o su cuer&o, 9na llamada a la &uerta !"no a alterar su mundo de oscur"dad * sudor, Cato se "ncor&or-, 16;u"n es7 1?o, m" seor, 1El !o.arr-n de "les Cram&ton atra!es- la &uerta de ro$le1, Ordenaste"s la com"da &ara las doce, seor, D"2"ste"s que &art"r%amos des&us, Cato solt- una soe. "m&recac"-n * se le!ant- de la cama, 1 "les, $a2ar en c"nco m"nutos, 14u* $"en, m" seor, Le d"r a 3"sset que !uel!a a &oner la carne un rato al 0ue+o, 6de acuerdo7 Cato ec#- un !"sta.o al relo2 que #a$%a so$re la c#"menea, Eran las doce * cuarto, 1B4ald"to "m&ert"nenteC 1murmur- Cato, qu"t(ndose la ro&a de cualqu"er manera, "les s"em&re encontra$a el modo de sal"rse con la su*a, 1No creo que &ueda le!antarme 1mus"t- '#oe$e, des&ere.(ndose l(n+u"damente1, Esto* des#ec#a, Cato la m"r-, a$andonada en una des+ar$ada &ostura, con la 0alda su$"da, al descu$"erto los roll".os, $lancos * sua!es muslos * la l"+era cur!a del !"entre, 4(s a$a2o, la oscura mata de !ello $r"lla$a con las esenc"as del acto amoroso, /"n duda, las reacc"ones de '#oe$e de la noc#e anter"or no #a$%an s"do una art"0"c"osa s"mulac"-n, 16C-mo se e8&l"ca esto7 1susurr- l, 16C-mo se e8&l"ca qu7 1'#oe$e se acar"c"a$a el cuer&o con "ndolenc"a, de arr"$a a$a2o, 1Tu !olu&tuos"dad 1contest-, d(ndose l"+eros +ol&ec"tos en la $oca con la &unta de los dedos1, Nunca antes #a$%a !"sto esto en una mu2er de tu clase, /u tono de !o. #".o que '#oe$e se "ncor&orara * se arre+lara la 0alda, 1Entonces, 6#a estado mal7 Cato dud- un "nstante antes de ne+ar con la ca$e.a, 1No,,, No, desde lue+o que no, 1/e le esca&- una t%m"da sonr"sa que no &arec%a es&ec"almente r"suea * se d"r"+"- al armar"o en $usca de los &antalones de montar * del 2u$-n de lana, '#oe$e sal"- des&ac"o de la cama, 6'or qu #a$%a dudado Cato7 =l se !"st"- a toda &r"sa, * cuando *a sal%a de la #a$"tac"-n d"2o)

1A&res5rate, '#oe$e, No qu"ero a+uantar otra !elada "m&ert"nenc"a de "les, '#oe$e #und"- la toalla en la 2o0a"na * la escurr"-, =l #a$%a deseado ese a&as"onado momento tanto como ella, Entonces, 6&or qu sent%a a#ora ese desasos"e+o7 Con a"re &ensat"!o, se ase- * $a2- des&us al comedor, Cuando lle+- todo el mundo esta$a *a sentado a la mesa, "les Cram&ton le lan.- una m"rada c-m&l"ce de reo2o que la e8as&er-, &ro!ocando que le sal"eran los colores, Tomas"ento e8cus(ndose de manera "nco#erente &or #a$erles #ec#o es&erar * alcan.- al &unto la co&a de !"no, 16Te #as dec"d"do *a a "nter&retar el &a&el de lor"ana, '#oe$e7 1&re+unt- Ol"!"a al t"em&o que se ser!%a el cordero asado * la salsa de ce$ollas, I+nora$a con &remed"tac"-n a 3r"an 4orse, que esta$a sentado 0rente a ella, 1Lo esto* &ensando, 1Al"!"ada &or ese +"ro en la con!ersac"-n, '#oe$e le ded"c- a Cato una r(&"da m"rada1, /eor, 6crees que al+unos de tus soldados querr%an &art"c"&ar7 Esto* escr"$"endo la escena en que la re"na Isa$el se d"r"+e a las tro&as * d"ce eso de tener el cora.-n de un #om$re en el d$"l cuer&o de una mu2er, El es&ect(culo quedar%a me2or s" los soldados 0ueran autnt"cos, "les solt- un $u0"do, 1BAntes muerto, m" seoraC /on soldados, no actores de teatro, '#oe$e esta$a acostum$rada a que "les se o0end"era, &ero ella &od%a or+an".ar su &ro&"a de0ensa con toda contundenc"a, 1'ens que un es&ect(culo !eran"e+o &odr%a an"mar a la +ente 1e8&l"c-1, Con la +uerra, la !"da est( resultando dura * tr"ste &ara todos, * lle!amos as% muc#o t"em&o, A m" 2u"c"o, ele!ar la moral una tarea de lo m(s #onrosa &ara un soldado, 16Est("s escr"$"endo una o$ra de teatro, lad* ran!"lle7 1&re+unt- 3r"an con tono d"!ert"do, 19na e&o&e*a #"st-r"ca 1corr"+"- ella, 1O#, es&ero que me de"s al+5n &a&el 1aad"- l con el m"smo tono, 1'e1&ero t5 no estar(s aqu% en !erano 1d"2o Ol"!"a con "nd"s"mulado #orror, m"r(ndolo &or &r"mera !e. desde que #a$%an comen.ado a comer1, BA5n 0altan mesesC '#oe$e "nter!"no al ad!ert"r la e8&res"-n de Cato, 1/eor 4orse, s" a5n est("s aqu%, esto* se+ura de que &odr encontrar un &a&el &ara !os, 'ero, 6qu #a* de los soldados, seor7 Causar%a un ma*or e0ecto que 0ueran !erdaderos, * no +ente del &ue$lo d"s0ra.ada, 6no crees7 1d"2o d"r"+"ndose de nue!o a Cato, 1/"n duda 1adm"t"- l, a&ac"+uando a Ol"!"a con una a"rada m"rada1, 'ero esto* de acuerdo con "les en que los #om$res t"enen me2ores cosas que #acer que &art"c"&ar en o$ras de teatro, &or mu* res&eta$les que sean las ra.ones, 1As% &ues, 6so"s una autora dram(t"ca a0"c"onada7 1"nqu"r"- 3r"an con "nters antes de que '#oe$e &ud"era reacc"onar ante el "nd"0erente rec#a.o de Cato a su &ro*ecto1, Antes de la +uerra, sol%a ser una act"!"dad mu* &o&ular en la corte, 'ero, &or lo que recuerdo, &ocas

mu2eres se ded"ca$an a ese &asat"em&o, 1En su rostro se d"$u2- una sonr"sa com&lac"ente * le d"o un tra+o a su co&a de !"no, 1'#oe$e es una consumada &oet"sa 1a0"rm- Ol"!"a1, 4e atre!o a ase+urar que n"n+5n &o1&oeta de la corte tendr%a re&aro al+uno en reconocer su cal"dad l"terar"a, 16De !eras7 13r"an al.- las ce2as1, No sa$%a que #a$%as 0recuentado c%rculos cortesanos, 1'#oe$e s% lo #a #ec#o * me #a #a$lado de los casqu"!anos cortesanos 1sealOl"!"a, 3r"an &as- &or alto esas &ala$ras, 14e +ustar%a que me enseara"s al+unos de !uestros tra$a2os lad* ran!"lle, Al 0"n * al ca$o, *o ten+o c"erta e8&er"enc"a en lo que en la corte se cons"dera $uena &oes%a, ?, &or su&uesto, s" ten"s 8"to, de$"s com&lacer a la corte, 1Escr"$o &ara com&lacerme a m% m"sma, seor 1d"2o '#oe$e con "nconsc"ente alt"!e. 1, No ten+o n"n+5n deseo es&ec"al de $r"llar en la corte, s" 0"nalmente sta es re"nstaurada, De #ec#o, como #a sealado Ol"!"a, en m"s es&or(d"cas !"s"tas all% al &r"nc"&"o de la +uerra, las act"tudes * &retens"ones que o$ser! me causaron un &ro0undo desa+rado, 3r"an &od%a reconocer un desa"re al "nstante, /"n em$ar+o, en lu+ar de en0urecerse, notque su "nters se a!"!a$a, Al &arecer, la #erman"ta &equea no ten%a nada que !er con la ma*or, Contem&l- a '#oe$e so$re el $orde de la co&a, /e le ca%an las #orqu"llas del &elo * el cuello recto del !est"do a.ul esta$a cas" 0l(cc"do, 'arec%a #a$er dorm"do con la ro&a &uesta, 'or la maana tem&rano, antes de "r a la "+les"a, ten%a me2or as&ecto, /e &re+unta$a qu demon"os #a$r%a estado #ac"endo, 1/e+uramente no conoc"ste"s a James /#"rle* 1"nd"c-1, 9n #om$re &oco o nada &retenc"oso, 1O#, s%, * adm"ro es&ec"almente las o$ras del seor /#"rle* 1"nterrum&"- '#oe$e, de2ando de lado su l"+ero en0ado1, No es nada &etulante, 1'#oe$e, &ara la o$ra neces"tar(s m5s"ca 1terc"- Ol"!"a, que no esta$a d"s&uesta a que 3r"an la e8clu*era de la con!ersac"-n1, 6Has &ensado en ello7 1'ues no, O2al( encuentre un com&os"tor como Henr* La<es, 1'#oe$e &as- a Ol"!"a un &lato de sals"0%es con mantequ"lla, 1A#, el "ncom&ara$le seor La<es 1murmur- 3r"an1 una ocas"-n lo !" con Jo#n 4"lton en una re&resentac"-n de Comus, 1BO#C 6Ha$"s conoc"do a Jo#n 4"lton7 1El tenedor de '#oe$e col+a$a, a$andonado, a med"o cam"no de su $oca, 1Es un ca$allero mu* &a+ado de s% m"smo 1seal- Cato, 13ueno, &ero es un ma+n%0"co &oeta 1re&l"c- '#oe$e, * el tenedor &ros"+u"- su cam"no1, Cualqu"er otro cal"0"cat"!o suena e!as"!a, 1De todos modos, me cuesta creer que as&"res a alcan.ar esos ele!ados c%rculos l"terar"os 1coment- Cato con una le!e sonr"sa, 16'or qu no7 1mus"t- '#oe$e,

Cato arque- las ce2as "ncrdulo, 1Con0"eso m" "nters en que esta o$ra se re&resente &ronto, Tal !e. &ueda con!encer a Henr* La<es &ara que le ec#e un !"sta.o &or enc"ma * com&on+a la m5s"ca, 16Lo conoces, seor7 1'#oe$e lo m"ra$a desde el otro lado de la mesa con un $r"llo "nequ%!ocamente marc"al en los o2os, Ha$%a &erc"$"do el tono "r-n"co, 13astante $"en, a dec"r !erdad 1res&ond"- Cato1, Antes de la +uerra nos !"mos !ar"as !eces en la corte, 'or aquel entonces tam$"n tu!e c"erto trato con el seor 4"lton, que a#ora est( "ncond"c"onalmente a 0a!or del 'arlamento, 13ueno, &uedes estar se+uro, m" seor, de que no me s"ento nada en!anec"da con res&ecto a m" talento &ot"co 1seal- '#oe$e, qu"en a cont"nuac"-n tom- la co&a * $e$"- un tra+o lar+o, Cato se content- con "ncl"nar la ca$e.a, T"r- la ser!"lleta so$re la mesa * ret"r- la s"lla, "les #".o lo &ro&"o con man"0"esto al"!"o, Las c#arlas so$re m5s"cos * &oetas no centra$an su "nters, 13r"an, de$er%amos &onernos en marc#a, Ha* una #ora de cam"no 1d"2o Cato, 1/%, desde lue+o, 13r"an "ncl"n- la ca$e.a como seal de a!enenc"a, Todo se suced%a con ra&"de., aunque no se #ac%a "lus"ones de que Cato cre*era en su cam$"o de $ando, Esa tarde le #ar%an &re+untas, &ero con0"a$a &lenamente en con!encer a sus "nterro+adores, Eran cas" las dos de aquella m"sma tarde cuando '#oe$e * Ol"!"a sal"eron de la casa, El c"elo esta$a enca&otado, era de un +r"s r"$eteado de ne+ro que &arec%a &resa+"ar n"e!e, '#oe$e, ten"endo &resente el acc"dente de la maana, se #a$%a &uesto uno de sus !"e2os !est"dos de lana * se #a$%a &ro!"sto de un 0uerte $ast-n con el que tantear el terreno, Tomaron el cam"no que &asa$a &or el &ue$lo, Da$an m(s rodeo que s" "$an a cam&o tra!"esa, &ero es que el terreno esta$a "m&ract"ca$le, En el $osque #a$%a un $uen +rosor de n"e!e, * '#oe$e se a$r"- &aso &or delante, #"ncando el $ast-n a cada &aso, Ol"!"a la se+u%a colocando los &"es con cu"dado so$re las #uellas de '#oe$e, #asta que sal"eron a un &equeo claro, 14e+ est( en casa, 1'#oe$e seal- las es&"rales de #umo que ascend%an desde la c#"menea de la c#o.a, 1No #a sal"do desde #ace t"em&o, 1Ol"!"a "nd"c- la e8tens"-n de n"e!e !"r+en que "$a desde la !er2a a la &uerta &r"nc"&al, /e a&rec"a$an ."+.a+ueantes #uellas de +ato entre los ar$ustos, &ero n"n+una otra seal1, Aunque con la esco$a no de2ar%a rastro al+uno 1aad"mal"c"osa, El c#"ste no &ro!oc- n"n+5n t"&o de reacc"-n, '#oe$e le cla!- la m"rada * s"+u"andando con &aso a"rado, Ol"!"a tro&e.- detr(s de ella, 1O#, !a1!amos, '#oe$e, Era una $roma, 1De mal +usto, 1'#oe$e al.- el $ast-n &ara +ol&ear la &uerta, 1Lo s"ento 1d"2o Ol"!"a1, 64e &erdonas7

'#oe$e la m"r- * sonr"-, 1'or su&uesto, Vamos, entremos antes de que nos con!"rtamos en car(m$anos, 1 Llam- a la &uerta, 'asaron uno o dos m"nutos #asta que o*eron que se le!anta$a la alda$a * la &uerta se a$r%a con un c#"rr"do, 4e+, en!uelta en una +ruesa manta, la ca$e.a !endada con un &ao, "ntent- sonre%r * en lu+ar de ello le sal"- una mueca, Retroced"- * les #".o seas de que &asaran, 16;u es esto7 6Est(s en0erma7 1&re+unt- '#oe$e, "ntr"+ada, 14e duele una muela 1mascull- 4e+1, Ten"s que a*udarme a sacarla, 1/e colocla mano so$re la me2"lla cu$"erta &or el &ao1, Lo #e "ntentado todo, Ace"te de cla!os de olor, olmo escocs,,, He de l"$rarme de ella, 1Cuando *o era &equea, m" &adre me sac- un d"ente 1o$ser!- Ol"!"a1, At- el d"ente, anud- el #"lo al &est"llo * cerro &uerta de +ol&e, 4e dol"- 1aad"- un tanto "ndec"sa, 1No te doler%a tanto como me duele a#ora 1&roclam- 4e+1, Vamos, '#oe$e, aca$a con m" a+on%a, 1/e sent- en un &equeo ta$urete 2unto al 0ue+o, * el +ato de una sola ore2a salt- so$re su re+a.o, Los d"entes de 4e+ eran una constante 0uente de molest"as, '#oe$e *a le #a$%a a*udado antes a su am"+a * sa$%a c-mo ser r(&"da * com&lac"ente, Encontr- un #"lo, local".- la muela car"ada * term"n- su comet"do en unos se+undos, 4e+ se &rec"&"t- a la 2o0a"na que #a$%a en un r"nc-n de la c#o.a m"entras '#oe$e contem&la$a la muela col+ando del #"lo, El +ato d"o un $r"nco #asta el al0".ar * em&e.- a asearse, 1Va*a mont-n de san+re 1d"2o Ol"!"a con su #a$"tual cur"os"dad1, Nad"e d"r%a que al+o tan &equeo &o1&odr%a &ro!ocar tanta #emorra+"a, 1Nad"e d"r%a que &odr%a &ro!ocar tanto dolor 1re&l"c- 4e+ con !o. a&a+ada, Acto se+u"do, al.- la ca$e.a de la &alan+ana * alcan.- un 0rasco del estante de arr"$a, /e en2ua+- la $oca con su conten"do * des&us sus&"r- al"!"ada1, ;u dolor, No os lo &od"s "ma+"nar, 16;u"eres la muela7 1'#oe$e se la d"o, 4e+ la tom-, anud- el #"lo * se la col+- al cuello, 1;u".( me s"r!a como tal"sm(n contra 0uturos dolores, 1H".o una mueca * se acar"c"- el rostro toda!%a #"nc#ado1, 4enos mal que #a$"s !en"do, 1;uer%a dec"rte al+o, 1De s5$"to, '#oe$e se &uso ser"a1, En el &ue$lo se o*en rumores de $ru2er%as, Esta maana el cura des!ar"a$a, 4e+ as"nt"- des&ac"o, 1No me sor&rende, La 5lt"ma !e. que estu!"ste aqu% !"n"eron a $uscarme &ara que atend"era a un n"o en0ermo, 6te acuerdas7 1/%, 1'#oe$e se encaram- en el e8tremo de la mesa, 'ues el n"o mur"- &oco des&us de que *o le adm"n"strara una med"c"na, Ol"!"a de2- de e8am"nar las 2arras de ala$astro * los 0rascos con &-c"mas de 4e+, 16De qu mur"-7 4e+ se enco+"- de #om$ros * se arre$u2- con la manta,

1No lo s, En el momento de marc#arme esta$a $"en, &ero se+5n d"2o su madre, una #ora des&us em&e.- a su0r"r con!uls"ones, Cuando lle+u !a #a$%a muerto, 1A !eces no se &uede #acer nada 1d"2o '#oe$e, "ndec"sa, 1T5 * *o lo sa$emos 1seal- 4e+ con sem$lante se!ero1, La madre del n"o me mald"2o, El &adre me escu&"-, Ha$%a all% una mult"tud, que cuc#"c#ea$a * murmura$a, '#oe$e cru.- los $ra.os delante del &ec#o con un "n!oluntar"o escalo0r%o, /"nt"- una sacud"da de m"edo en lo m(s &ro0undo de su ser, 16;u dec%an7 1;ue *o le #a$%a ec#ado una mald"c"-n al n"o, 1As% que el sacerdote !oc"0era$a contra t" 1d"2o Ol"!"a, /e acerc- a '#oe$e * &osuna mano en su #om$ro, 1'ro$a$lemente 1d"2o 4e+1, La su&erst"c"-n es un mal "m&re!"s"$le, 1Alar+- la mano al anaquel de secado de #"er$as * tom- un mano2o de tom"llo * otro de !er$ena1, Ol"!"a, &on la olla en los tr$edes, 're&arar una "n0us"-n &ara la #"nc#a.-n, 1'arece #a$er suced"do s"n m(s n" m(s 1o$ser!- '#oe$e1, /-lo una semana antes #a$%as curado la 0"e$re de la #"2a de los 3a"le*, ? m"ra los n"os de Har!e*, El mes &asado a&enas &od%an andar &or el raqu"t"smo * a#ora *a corren &or el &ue$lo, 1Eso era antes, A#ora es d"st"nto, 1Cam"no de casa qu".( me de2e caer &or la ta$erna del Oso, a !er qu d"ce la +ente, /" o"+o necedades, *o tam$"n d"r un &ar de cosas, 1'#oe$e ten%a los o2os sal"dos, 4e+ mene- la ca$e.a, 1Ten cu"dado, '#oe$e, La $rea se &e+a, 1Ec#- las #"er$as en una tetera de $arro cuando el a+ua de la olla comen.a$a a #er!"r, 1La $rea no se &e+a a lad* ran!"lle 1&roclam- '#oe$e con 0"rme.a, 1Esa $rea no sa$e de ran+os 1re&l"c- 4e+1, Recuerda a lad* Constance, No se l"$rde los &erse+u"dores de $ru2as, '#oe$e torc"- el +esto, 1'ero #a$%a s"do acusada &or la amante de su es&oso, ?, cuando se su&o, 0ue &uesta en l"$ertad, 4e+ "ncl"n- la ca$e.a en un +esto de reconoc"m"ento, &ero '#oe$e sa$%a que no esta$a con!enc"da, 1Aun as%, en aud"enc"a &5$l"ca no se l"$r- de los &erse+u"dores 1re&"t"- 4e+, 1De$"- de ser atro. 1d"2o Ol"!"a, em&al"dec"endo, Estar e8&uesta desnuda en aud"enc"a &5$l"ca durante el m"nuc"oso e8amen del &erse+u"dor de $ru2as con sus lar+os al0"leres era un #orror d"0%c"l de so&ortar, 1Eso es un eu0em"smo 1solt- 4e+ en tono de +uasa1, 3ueno, es&eremos que esta !e. no aca$e "+ual, 1Vert"- el a+ua en las #"er$as de la tetera, * el 0ra+ante !a&or llen- la &equea estanc"a, 1A !er s" descu$ro al+o, 1'#oe$e se a+ac#- &ara $esar a 4e+1, 6Est(s se+ura de que esta tarde no te #ace 0alta nada m(s7

1No, quer"da, 14e+ le acar"c"- la me2"lla1, Lo que m(s neces"to es dorm"r, * &uedo #acerlo sola, 13ueno, s" te s"entes "ntranqu"la m(ndanos a!"sar, A menos que,,, 1'#oe$e #".o una &ausa1, A menos que &re0"eras !en"r con nosotras a#ora, En casa de lord ran!"lle nad"e te "ncord"ar(, ? &uedes re+resar aqu% cuando se #a*an calmado las a+uas, 4e+ ne+- con la ca$e.a de manera conclu*ente, 1No, de !erdad que no, Te lo a+rade.co, &ero no !o* a de2ar m" casa &or cul&a de unos molestos "+norantes, '#oe$e es&era$a esa res&uesta * no "ns"st"-, 14e &re+unto qu d"r%a m" &adre s" lle!(ramos a 4e+ con nosotras a casa 1d"2o Ol"!"a con a"re &ensat"!o m"entras $a2a$an &or el sendero, 16;u &odr%a dec"r7 1&re+unt- '#oe$e con s"ncera &er&le2"dad, Ol"!"a le lan.- una r(&"da m"rada, 1;u".( no !ea las cosas "+ual que t5, '#oe$e 0runc"- el ceo, Ha$%a notado *a que Cato no entend%a los asuntos del &ue$lo * de sus arrendatar"os del m"smo modo que ella, 14" &adre es un 2ue. 2usto * +eneroso con sus arrendatar"os seal- Ol"!"a1, 'ero no qu"ere "m&l"1&l"carse, =l es el seor de las t"erras, lo dem(s no es asunto su*o, 1'ues s% es asunto m%o 1d"2o '#oe$e tras re0le8"onar unos "nstantes1, ?o s% qu"ero "m&l"carme &ersonalmente, 1A lo me2or &uedes #a1#acerle cam$"ar de o&"n"-n 1a&unt- Ol"!"a, s"n muc#o con!enc"m"ento, 1A lo me2or 1re&"t"- '#oe$e, Ha$%an lle+ado al cam"no que conduc%a a la mans"-n1, Ve a casa, *o dar un rodeo, Ir al &ue$lo a &re+untar al+unas cosas so$re 4e+, Lue+o te alcan.o, 16Vas a "r sola7 1El tono de Ol"!"a e!"denc"a$a "ndec"s"-n, 1/" est(s t5 qu".( no #a$len con tanta 0ranque.a 1d"2o '#oe$e1, No !a a "m&ortunarme nad"e, /on am"+os m%os, 1Lo ent"endo, 6Ves7, sa es la d"0erenc"a entre t5 * m" &adre 1#".o notar Ol"!"a1, =l 2am(s co1cons"derar%a como am"+os a sus arrendatar"os, '#oe$e re0le8"on- so$re esa "dea m"entras atra!esa$a el &ue$lo, No ten%a n"n+una duda de que Ol"!"a esta$a en lo c"erto, &ero 6c-mo conc"l"ar la act"tud de Cato * la su*a7 A#% res"d%a el &ro$lema, Ella esta$a totalmente con!enc"da de que su &ostura era la 5n"ca correcta, de modo que s" al+u"en de$%a cam$"ar, se era Cato, Toda!%a con +esto &reocu&ado, entr- en la ta$erna del Oso, donde todos los c#"smorrees ec#a$an ra%ces, 13uenas tardes, lad* '#oe$e, 1El dueo la salud- cuando ella a&arec"- en la oscura estanc"a1, 6;u se os o0rece7 '#oe$e #a$%a dec"d"do a$ordar el asunto s"n ta&u2os, 14e &re+unta$a, 3en, s" #as sa$"do al+o de 4e+ 1d"2o, Al #om$re se le ensom$rec"- el rostro, /e !ol!"- * escu&"- en un r"nc-n,

1're0er"r%a no sa$er nada 1murmur- l1, Con &erd-n de los &resentes, lad* '#oe$e, ec#a mal de o2o, '#oe$e a&ret- las manos en+uantadas, 1T5 sa$es que esas son &atraas, 3en, 6No recuerdas cuando cur- el reumat"smo de tu madre7 Entonces la cu$r"ste de ala$an.as, El ta$ernero &arec"- al+o co#"$"do * e!"t- la m"rada de '#oe$e, 1/%, &ero #an &asado cosas malas, 'r"mero 0ue el n"o, * a#ora esa en0ermedad del +anado, all( &or /#"&le*, 16;u t"ene que !er eso con 4e+7 1"nqu"n- '#oe$e, 3en se enco+"- de #om$ros, 1Al+unos la !"eron en la oscur"dad, a la lu. de la luna, !a+ando &or los cam&os, 'ocos d%as des&us las !acas ca*eron en0ermas, 1BO#, no de$er%as #acer caso de esas #"stor"as 0ant(st"casC 1/%, $ueno, el &erse+u"dor de $ru2as a!er"+uar( la !erdad 1"nd"c- 3en, '#oe$e not- que se le #ela$a la san+re en las !enas, 16Lo #a$"s mandado llamar7 3en se enco+"- de #om$ros otra !e., 1No lo s, 'ero d"cen que anda &or 3un$ur*, '#oe$e *a #a$%a o%do $astante, 3un$ur* s-lo esta$a a unos !e"nte :"l-metros, 1A !er qu d"ce lord ran!"lle so$re seme2ante "nsensate., 1'erdonadme, lad* '#oe$e, &ero el sacerdote no res&onde a su seor%a en cuest"ones de I+les"a, 1El tono de 3en era de #osco desa0%o> '#oe$e no lo #a$%a o%do antes, /e s"nt"m(s "nqu"eta que nunca, 1?a !eremos 1d"2o, * d"o med"a !uelta &ara d"r"+"rse a la casa de rann* /&ruel, donde es&era$a o$tener una se+unda o&"n"-n, Cuando em&e.- a andar *a anoc#ec%a, aunque a&enas eran las cuatro, * el c"elo car+ado de n"e!e esta$a tan $a2o que &arec%a &rensar la t"erra, /e &rec"&"t- &or una calle2uela #ac"a la casa, saltando alterada ante el menor cru2"do de una rama o el ru"do de &equeos an"males entre los setos, De &ronto, el mundo &arec%a un lu+ar "n#-s&"to, Cuando cru.a$a la !er2a de la mans"-n *a cas" #a$%a oscurec"do del todo, /u !"s"ta a rann* /&ruel #a$%a durado m(s de lo &re!"sto * tam&oco le #a$%a ser!"do &ara tranqu"l".arse, Al &asar $a2o las desnudas * arqueadas ramas de los ro$les que $ordea$an el lar+o * tortuoso cam"no ec#- a correr, A esa #ora oscura * sol"tar"a era un corredor s"n"estro, * las luces de la casa toda!%a queda$an ocultas tras la cur!a al 0"nal del cam"no, /e trata$a de una s"lueta som$r%a en0undada en su ca&a, tan &er0ectamente 0und"da en las som$ras que Cato, 3r"an * "les cas" la atro&ellaron al en0"lar el cam"no a med"o +alo&e, Lle+a$an tan de&r"sa que '#oe$e no 0ue consc"ente de su &resenc"a #asta que el estruendo de los cascos la #".o saltar a un lado con un +r"to de alarma,

1BV"r+en santaC 1Cato t"r- de las r"endas del ca$allo1, 6;u demon"os es esto7 1 4"r- desde la altura de su corcel $a*o1, 6;u"n anda &or la casa de los ran!"lle a esta "ntem&est"!a #ora * con este t"em&o de &erros7 1/o* *o 1d"2o '#oe$e sal"endo de las som$ras1, Cas" me atro&ell("s, 1'or todos los demon"os, 6qu est(s #ac"endo aqu%7 1&re+unt- Cato1, En la oscur"dad eres cas" "n!"s"$le, 1No me #e dado cuenta de que era tan tarde 1e8&l"c- '#oe$e1, 'arece que #a anoc#ec"do m(s de&r"sa que de costum$re, 1/%, est( ne+ro como $oca de lo$o * son a&enas las c"nco 1co"nc"d"- "les, Al.- la ca$e.a * ol"sque- el !"ento1, Creo que !ol!er( a ne!ar, Cato se a+ac#- * alar+- la mano #ac"a '#oe$e, 1Ven 1orden-, '#oe$e no d"scut"-, /u es&oso no &arec%a mu* contento de !erla, Alcan.- la mano tend"da * se es0or.- &ara &oner el &"e so$re la $ota de Cato en el estr"$o, =l la ".- #asta la s"lla, delante, * la rode- l"+eramente con el $ra.o m"entras es&olea$a al ca$allo &ara reanudar el &aso, '#oe$e se recost- en l, "nca&a. de res"st"rse a la o&ortun"dad de &erc"$"r los lat"dos del cora.-n de Cato $a2o la ca&a * el 2u$-n, de as&"rar sus me.clados aromas a ca$allo * cuero, el 0rescor de l"m-n de su &"el * su &elo, Vol!"- la ca$e.a, d"r"+"ndole una rad"ante sonr"sa, * e8tend"- la mano &ara acar"c"arle la me2"lla en un +esto de "nt"m"dad del"c"osamente "nconsc"ente, En esa sonr"sa * en esa car"c"a #a$%a al+o en e8tremo sensual, /ensual *, con todo, sor&rendente, Cato m"r- de sosla*o a 3r"an 4orse, que ca$al+a$a a su lado, De su es&osa s-lo desea$a rec"$"r una sor&resa, &ens- con c"erta 0r"aldad, 9na sor&resa que de2ar%a a su #"2astro s"n &a&el al+uno en la re&resentac"-n, Cuando les lle+- una aco+edora lu. desde la &uerta de entrada se detu!"eron, El s"em&re atento 3"sset se #alla$a en el um$ral &ara rec"$"rlos, Cato desmont- * entre+- las r"endas a "les antes de $a2ar a '#oe$e de la s"lla, 1'#oe$e, m(s all( de tener o no &erm"so, sal"r a esta #ora s"n escolta es una "nsensate. 1la re&rend"- m"entras la "nsta$a a entrar en la casa colocando una mano en la &arte m(s estrec#a de la es&alda, 1Cuando sal"mos era &r"mera #ora de la tarde 1o$2et- ella1, Lo c"erto es que no &retend%a lle+ar tan tarde, Ha* al+o de lo que qu"ero #a$lar cont"+o, Cato la m"r- 0runc"endo el ceo durante unos "nstantes, Des&us d"2o secamente) 1Entonces, !amos, 1? do$l- #ac"a un lado en d"recc"-n al des&ac#o, Cerr- la &uerta tras ellos1, 6? $"en7 1Tom- una 2arra * llen- una co&a de !"no, 1He "do a !er a una am"+a 1e8&l"c- '#oe$e, * s"n darle es&ec"al "m&ortanc"a aad"1) Ten%a que a*udarle a sacarse una muela, 169na muela7 1Cato se "nterrum&"-, la co&a a med"o cam"no de sus la$"os1, D"me al+o que ten+a sent"do, '#oe$e,

1Le dol%a una muela, He ten"do que sac(rsela 1re&l"c-, art"culando cada &ala$ra con e8a+erado cu"dado1, 6Es tan d"0%c"l de entender, m" seor7 1B/%C 1res&ond"- Cato con contundenc"a1, B4e resulta "m&os"$le entender &or qu lad* ran!"lle #a de "r &or el cam&o #ac"endo el tra$a2o de un $ar$eroC 6;u"n es esa am"+a7 1Creo 1em&e.- '#oe$e mu* des&ac"o1 que 4e+, m" am"+a, era la dest"natar"a del serm-n del cura, Ella no esta$a en la "+les"a esta maana, as% que #e "do a !er s" se encontra$a $"en * a a!"sarla, En el &ue$lo corren muc#os rumores, * 3en, el de la ta$erna del Oso, me #a contado que, &or lo !"sto, #an mandado llamar al &erse+u"dor de $ru2as, que est( en 3an$ur*, 1Al.- los o2os, los 0"2- en el &asmado rostro de su es&oso * d"2o1) Tenemos que a*udar a 4e+, 16T"enes tratos con una $ru2a7 1e8"+"- sa$er Cato tras recu&erar el #a$la, '#oe$e ne+- con la ca$e.a, 1No, no, 4e+ no es una $ru2a, nada de eso, /e andan contando rumores que la +ente em&"e.a a creer, Hemos de a*udarla, He atentado con!encerla de que se co$"2ara aqu%, &ero es demas"ado or+ullosa * o$st"nada, 16Has o0rec"do m" tec#o a una mu2er acusada de $ru2er%a7 1Cato a&enas da$a crd"to a sus o%dos1, '#oe$e, #asta aqu% &od%amos lle+ar, Ol"!"a ten%a ra.-n, 16'or qu no le o0recer%as re0u+"o7 1&re+unt- '#oe$e1, T5 eres el 2ue. de &a., Aqu% t5 eres la le*, 1'rec"samente &or esto no &uedo o0recer m" a&o*o &ersonal a una &ersona acusada, He de ser un 2ue. "m&arc"al, Lo ent"endes 6no7 14e+ #a s"do acusada s"n mot"!o, seor, 1/" la mu2er est( acusada, de$er( en0rentarse a sus acusadores 1d"2o Cato con $rusquedad1, /" las acusac"ones son 0alsas, se demostrar( que lo son, 16C-mo &uedes dec"r eso7 1+r"t- '#oe$e1, /a$es $"en que no s"em&re &re!alece la 2ust"c"a, Esta maana #as d"c#o que el cura trata$a de enardecer a la mult"tud, Lo #a$%a d"c#o, &or su&uesto, A Cato no le +ust- que se lo recordara, &ero s"r!"- &ara que moderara el tono, 1Tu +eneros"dad merece todos los elo+"os, '#oe$e, &ero esto no !a a sal"r $"en, arant".ar que no #a*a errores 2ud"c"ales, De a#ora en adelante, de$es de2ar que las cosas s"+an su curso, 164e est(s &"d"endo que a$andone a m" am"+a7 1'#oe$e ne+- con la ca$e.a1, 'ues no lo #ar, seor, Cato a&ret- los d"entes, 1Incluso t5,,, Incluso t5 de$es com&render lo "m&ro&"o de que m" es&osa ten+a relac"-n con al+u"en de tan dudosa re&utac"-n, '#oe$e se qued- $oqu"a$"erta, 1BDudosaC 1re&"t"-1, 4e+ es una sanadora, Ha #ec#o muc#o $"en &or todas &artes, No 0ue cul&a su*a que mur"era el n"o, n" que en0ermaran las !acas de /#"&le*,

16N"o, !acas,,, 7 1Durante unos "nstantes Cato estu!o desconcertado, A&ur- el conten"do de la co&a * lo !"o todo claro1 B4al de o2oC As% que se trata$a de eso, 1/%, &ero 4e+ no esta$a !a+ando &or el cam&o a la lu. de la luna, ? aun menos ec#n"n+una mald"c"-n al n"o, 1BVa*a d"s&aratesC 1e8clam- Cato1, No ten+o t"em&o &ara las tonter%as de ese 2ue., 'or 0a!or, mantente ale2ada de todas esas #a$ladur%as, 1E8c5same, seor1d"2o '#oe$e con la $oca contra%da1, De$o arre+larme &ara la cena, 1H".o una r%+"da re!erenc"a * sal"- del des&ac#o, '#oe$e cerr- la &uerta a su es&alda * se qued- en el &as"llo, su e8&res"-n demostra$a 0ur"a, /us es&esas ce2as ru$"as cas" se toca$an so$re el ca$allete de su res&"n+ona nar". al t"em&o que se mord%a el la$"o "n0er"or, 'rotestando no conse+u"r%a nada, eso esta$a claro, &ese a sus muc#as * mara!"llosas cual"dades, su es&oso era terco "ncluso cuando esta$a equ"!ocado, En ocas"ones as%, '#oe$e no &od%a &or menos que "+norarlo, 1B rand"locuente testarudoC 1es&et- en !o. alta, 1Lo es, 6!erdad7 19na !o. susurrante le #a$la$a desde la som$ra de la escalera, 3r"an 4orse a&arec"- "lum"nado &or el res&landor dorado de las !elas de los candela$ros a uno * otro lado de la &uerta del des&ac#o de Cato1, 6Al+5n &ro$lema, lad* ran!"lle7 1Arqueuna ce2a "ntentando mostrar com&l"c"dad, 1O#, llamadme '#oe$e 1d"2o ella con una nota de "m&ac"enc"a1, Lo #ace todo el mundo, * &or lo +eneral no suelo res&onder a tratam"entos m(s 0ormales, 1En este caso, '#oe$e,,, 13r"an #".o una "ncl"nac"-n1, 'erdonad la "ntrom"s"-n, &ero s mu* $"en lo que es #a$rselas con lord ran!"lle, 'or mu* at"nado * ra.ona$le que sea el ra.onam"ento de uno, s" l no est( de acuerdo, nada le #ace cam$"ar de &arecer, '#oe$e al.- la $ar$"lla, 1/us o&"n"ones acostum$ran a ser acertadas 1seal-, 1En la ma*or%a de las ocas"ones, s%1d"2o 3r"an con una le!e sonr"sa1, 'ero, 6* en lo concreto,,,7 1De2- el "nterro+ante en el a"re, 1No s"em&re 1reconoc"- '#oe$e, /e enrolla$a en el dedo un mec#-n de &elo, a5n con el ceo 0runc"do, Des&us se enco+"- de #om$ros1, D"scul&adme, He de cam$"arme &ara la cena, 3r"an la s"+u"- #asta la lu. m(s $r"llante del sal-n, '#oe$e lle!a$a el m"smo !est"do que la &r"mera !e. que l la #a$%a !"sto, Demas"ado &equeo, tenso so$re el +eneroso &ec#o, las man+as mu* cortas, el do$lad"llo mo2ado * adem(s de un 0eo color, /"n em$ar+o, cuando la m"r- m(s de cerca, &ara +ran sor&resa su*a ad!"rt"- las &os"$"l"dades ocultas, ? eso le d"o una "dea, 16Ha$"s &ensado al+una !e. en r".aros el &elo so$re las ore2as7 1&re+unt- de &ronto 1, Creo que ese t"&o de &e"nado os 0a!orecer%a muc#o el rostro, '#oe$e d"o med"a !uelta * lo m"r- asom$rada, 1/"em&re lo lle!o as%, 1/e lle!- una mano al moo suelto1, /%, s"em&re se cae 1 aad"-,

1/" me &erm"t%s,,, 13r"an le &uso las manos en la ca$e.a * qu"t- #($"lmente las #orqu"llas, D"!"d"- el &elo en dos &artes *, a cont"nuac"-n, tom- sendos mec#ones * los enroll- en torno a las ore2as1, /%, ten%a *o ra.-n 1d"2o, as"nt"endo1, De$er%a"s &ro$ar as% 16/a$"s muc#o so$re est"los * cosas de este t"&o7 1&re+unt- '#oe$e con s5$"to "nters, A 2u.+ar &or la ro&a de 3r"an, era m(s que &ro$a$le, 1/ol%a aconse2ar a !uestra #ermana 1res&ond"- l1, He 0recuentado la corte durante cas" c"nco aos, * creo que se me cons"dera una es&ec"e de autor"dad en la mater"a, 4uc#as mu2eres me &re+untan m" o&"n"-n so$re el &art"cular 1e8&l"c-, * le d"r"+"- una t%m"da sonr"sa que oculta$a el destello calculador que emana$a de su cruel m"rada, 1?o so* una es&ec"e de causa &erd"da 1d"2o '#oe$e con c"erta duda1, Lo "ntento, &ero cas" nunca 0unc"ona, 1O#, &ero ten"s unas &os"$"l"dades enormes 1"nd"c- 3r"an, a0ectuoso1, /" me &erm"t%s que os d m" o&"n"-n so$re !uestro !estuar"o,,, Este !est"do, &or e2em&lo,,, 1Es mu* !"e2o 1re!el- '#oe$e, un &oco a la de0ens"!a1, Ha* n"e!e * no quer%a lle!ar n"n+uno de los otros, 1/e com&rende 1adm"t"- l con una a0a$le sonr"sa1, 'ero 6#ace 0alta que sea tan !"e2o7 6No &odr%a"s encar+ar a la costurera que os #"c"era al+unos !est"dos de uso d"ar"o7 6De tela m(s res"stente que la seda * el terc"o&elo &ero con un est"lo m(s ele+ante7 '#oe$e m"ra$a con o2os &esarosos, 1/u&on+o que s%, Este me !"ene &equeo, 6!erdad7 1/%, 13r"an !ol!"- a sonre%r1, Es&ero que no me cons"der"s un "m&ert"nente, 1No 1contest- '#oe$e tras unos se+undos de !ac"lac"-n1 Neces"to toda la a*uda &os"$le, 1/" me lo &erm"t%s, d"$u2ar al+unos $osque2os &ara la costurera, 4odelos que queden $"en en #"lo * lana, 1/%,,, /%, +rac"as, 1'#oe$e, un tanto aturd"da, se sacud"- el ca$ello &ara de2arlo otra !e. suelto * se marc#- a toda &r"sa, 3r"an se qued- o$ser!(ndola unos se+undos,

Captulo 11 1A#, est(s aqu%, '#oe$e, te #e $uscado &or todas &artes, 'ensa$a que te encontrar%a en el sal-n, &ero Ol"!"a me #a d"c#o que a lo me2or esta$as aqu%, /o$resaltada, '#oe$e al.- la !"sta desde su &os"c"-n en el estante de la ro&a de cama del cuarto ro&ero, Esta$a tan a$sorta en lo que escr"$%a que el son"do de una !o., aunque se tratara de la de Cato, result-, &or un "nstante, cas" una sor&resa desa+rada$le, 1A !eces me +usta escr"$"r en este cuarto, m" seor 1e8&l"c-, mord"squeando el e8tremo del c(lamo1, Es mu* tranqu"lo * &arece que las musas a+radecen el aroma de las #"er$as, De momento, la mtr"ca se me res"ste, No &arece mu* cl(s"co cam$"ar la mtr"ca en m"tad del &oema, &ero el &ent(metro *(m$"co es, al &arecer, "nadecuado, 1/e "nterrum&"-1, 'ero 6&or qu "$a a "nteresarte todo esto7 1Lo c"erto es que s &oco de &oes%a 1adm"t"- Cato, El cuarto ro&ero ol%a $"en, se esta$a cal"ente, Los r".os del &elo de '#oe$e se le &e+a$an #5medos a la 0rente, Cato 0ue de &ronto consc"ente de cu(n desea$le era ella, /e #a$%a #ec#o al+o nue!o en el ca$ello, * sus 'ec#os destaca$an como dos mont%culos cremosos * $landos, desnudos cas" #asta ensear los &e.ones $a2o aquel !est"do a.ul escandalosamente sensual, La &ura so0"st"cac"-n seductora * la "nocenc"a 2u!en"l se com$"na$an 0ormando una "rres"st"$le &arado2a, 1/u&on+o que no enca2a en la !"da del soldado 1d"2o '#oe$e $a2ando los o2os #ac"a el &a&el !"tela1, 4e &re+unto s" aqu% quedar%a $"en el #e8(metro o el s(0"co 1rum"-, tac#- una l%nea * +ara$ate- con ra&"de., Cuando se #alla$a en &lena com&os"c"-n &arec%a tener &oco t"em&o &ara su es&oso, La lu. en sus o2os a.ules * redondos, el anunc"o de una &romesa * el &uro deseo que l se esta$a acostum$rando cada !e. m(s a !er s"em&re que m"ra$a a '#oe$e $r"lla$a a#ora &or su ausenc"a, Cato lo ec#- en 0alta, 1D"r%a que es una tarea que &uede lle+ar a desan"mar 1seal- l, a&o*ado con desen0ado en la &uerta cerrada1, 4e re0"ero a una o$ra de seme2ante alcance, 1O#, &ues no sa$es n" la m"tad 1d"2o '#oe$e con un sus&"ro, * al.- la !"sta1, Esto* tan s-lo em&e.ando a &ensar en el !estuar"o, No te "ma+"nas el que$radero de ca$e.a que su&one 1d"2o con a"re a0l"+"do1, No s &or qu no me &ro&use al+o m(s senc"llo, Al+o con +r"e+os * romanos, Ha$r%a s"do m(s 0(c"l "dear to+as * coronas de laurel que +or+ueras * m"r"aques, 6no crees7 1/"n lu+ar a dudas 1co"nc"d"- l, 1;u".( Csar * 'om&e*o, o T"$er"o tal !e., 'ero era mu* ant"&(t"co, ?, claro, s" re&resentas Roma #as de traer leones de al+una &arte, &orque no se &uede &asar &or alto el C"rco, 6!erdad % 1Ima+"no que no, 1Cato la contem&la$a 0asc"nado m"entras ella se+u%a encadenando "deas, el ceo le!emente 0runc"do 2untando am$as ce2as so$re su &equea nar"., 1? des&us, c-mo no, est( el &ro$lema de los &ecec"llos, 6no es as%7

16'ecec"llos7 1Cato la m"r- 0"2amente, 1/%, El otro d%a Ol"!"a * *o estu!"mos le*endo so$re eso, T"$er"o entrena$a a muc#ac#os 2-!enes &ara que nadaran en la &"sc"na * 0"n+"eran ser &eces, Ten%an que mord"squear,,, 1'#oe$e se detu!o en seco, con0usa al ad!ert"r la e8&res"-n at-n"ta de Cato1, 3ueno *a me ent"endes, 1BD"os m%oC 1e8clam- l1, 6Ol"!"a * t5 #a$"s estado le*endo so$re las de&ra!ac"ones del "m&er"o romano7 13ueno, s" lees a los cl(s"cos es d"0%c"l &asarlas &or alto 1aclar- '#oe$e1, Aunque en los +r"e+os #a* muc#as m(s, 'arece que no lo cons"dera$an &er!erso, s"no &arte de la !"da normal, 'ero, esta$a &ensando,,, 6;u #ac%an e8actamente, seor7 No me "ma+"no como,,, 1 H".o una &ausa * se enco+"- de #om$ros, $uscando "n0ormac"-n en la e8&res"-n de Cato, 16No te "ma+"nas qu7 1&re+unt- l, 1Lo que #ac%an 1res&ond"- '#oe$e s"n m(s, * cuando l se qued- m"r(ndola, ella aad"-1) 6C-mo7 Aquello *a era el colmo, Cato ec#- la ca$e.a #ac"a atr(s * se ec#- a re%r, 1/al de ese estante de ro&a * !en aqu% 1orden- l, '#oe$e o$edec"- un tanto du$"tat"!a, Cato la tom- &or los #om$ros con manos 0"rmes, 1Res&onder a tu &re+unta, No me "nterrum&as, * cuando #a*a term"nado no &re+untes m(s, Tan s-lo escuc#a, ac&talo, * des&us me #ar%as un +ran 0a!or s" lo ol!"daras, 6Entend"do7 '#oe$e as"nt"-, con los o2os $"en a$"ertos como &latos, que se 0ueron a$r"endo &or momentos a med"da que la e8&l"cac"-n a!an.a$a con tono comed"do, 1O# 1e8clam- ella cuando l call-1, 'arece mu* "nc-modo, Cato cr"s&- los la$"os, 1A cada cual lo su*o, '#oe$e lo m"r- * en ese momento le recorr"- la es&alda el le!e * conoc"do estremec"m"ento de &lacer, Cato luc%a &antalones * 2u$-n de cuero, cam"sa * &ec#era senc"llas de #"lo, es&ada * &ual al c"nto, Como #ac%a un d%a !entoso, "$a des&e"nado, * ella o$ser!- que "ncluso las oscuras * marcadas ce2as esta$an torc"das, como s" tam$"n #u$"eran s"do $at"das &or el !"ento, /"nt"- el "m&ulso de lamerse las &untas de los dedos * al"+(rselas, Cato #a$%a estado en una 0er"a de ca$allos en 3"cester * se #a$%a le!antado antes del al$a, &or lo que no lo #a$%a !"sto desde la c#e anter"or, Era muc#o t"em&o, Todas sus ausenc"as eran demas"ado lar+as, 16;uer%as al+o de m%, m" seor7 1&re+unt- m"entras sus &ensam"entos la conduc%an &or +ratos &ara2es, 1A#, s%, 1Cato record- a qu #a$%a "do1, 4e +ustar%a que me acom&aaras a los esta$los, 1BA los esta$losC 1e8clam- '#oe$e1, 6? &or qu de$er%a "r all%7 1'orque te #e com&rado un ca$allo, 9na &equea *e+ua mu* d-c"l * tranqu"la, 1Cato esta$a sat"s0ec#o con su com&ra * se le nota$a,

En cam$"o, '#oe$e esta$a #orror".ada, 1No qu"ero ca$allo al+uno, 1Te ensear a montar, '#oe$e, Ella ne+- con la ca$e.a * d"2o con se!er"dad) 1No, +rac"as, Es mu* ama$le de tu &arte, la !erdad, &ero no, No qu"ero #acer tal cosa, Cato sus&"r-, 1Te ase+uro que la *e+ua es todo lo mansa * corts que &uede ser un ca$allo, Lo &asar(s $"en montada so$re ella, 1No 1re&"t"- '#oe$e1, No lo #ar, / que no lo #ar, 1Vamos, no seas $o$a, 1Cato se esta$a "m&ac"entando1, Es a$surdo tener m"edo, 6C-mo &uedes "r de un lado a otro s" no es a ca$allo7 1Vo* a &"e 1d"2o '#oe$e1, 4e +usta andar, Cato la e8am"n- un tanto dece&c"onado, 1Nunca te #an enseado $"en, O tal !e., n" $"en n" mal 1o$2et- Cato1, Te +arant".o que cuando se&as c-mo #acerlo, te resultar( tan 0(c"l como escr"$"r &oes%a, Los o2os de '#oe$e destella$an, 1Escr"$"r &oes%a no es 0(c"l, m" seor 1declar-1, No so* una mera r"madora, 1'erdona 1se d"scul&- Cato con "nd"0erenc"a1, De todos modos, no t"enes nada que temer, '#oe$e, Estar atento &ara que no su0ras n"n+5n dao, ?, adem(s, es un #ermoso d%a 1 aad"-, 1No ten+o tra2e de montar1seal- '#oe$e con tono conclu*ente, como s" eso &us"era &unto 0"nal a la d"scus"-n, 1Tal !e. &odr%amos con!encer a la costurera de D"tne* de que te #"c"era uno, un tra2e de montar ele+ante 1a+re+- a &ro&-s"to1, Creo que una &renda as% te quedar%a mu* $"en, 1BO#C 1+r"t- '#oe$e1, 4e &erm"to dec"rte que se es un truco de lo m(s suc"o * descarado, seor, Como sa$es que a#ora me +usta la ro&a ele+ante, ut"l".as eso &ara man"&ularme, Es des#onroso, Cato no &udo e!"tar una r"s"ta a#o+ada, 1Vamos, un tra2e de montar &ara una lecc"-n de equ"tac"-n, 6;u te &arece s" lle+amos a un trato7 169n tra2e de montar ele+ante de !eras7 1El m(s ele+ante de todo el !alle del T(mes"s 1anunc"- l con e8a+erac"-n, 13ueno, creo que &odr%a &ro$arlo 1murmur- toda!%a con dudas, Cato se !ol!"- &ara a$r"r la &uerta, 1Vamos, te demostrar que no t"enes nada que temer, '#oe$e reco+"- a re+aad"entes el c(lamo * el &a&el, 1/" no me +usta, no "ns"st"r(s en que s"+a, 6de acuerdo7 14e encar+ar de que te +uste 1d"2o l con!enc"do, #adendola &asar al corredor1, C(m$"ate * &onte al+o no tan &ro&"o de un sal-n de &alac"o, A#, * no te ol!"des de los &antalones, /"n ellos, no &uedes "r a #orca2adas, /" no t"enes, toma &restados los de Ol"!"a,

1Ol"!"a * *o no usamos la m"sma talla 1seal- '#oe$e1, /us &"ernas son m(s lar+as * no t"ene caderas, =l rec#a.- esa o$ser!ac"-n con un mo!"m"ento de la mano, * '#oe$e 0ue en $usca de Ol"!"a con escaso entus"asmo, Cato la es&era$a en el sal-n, +ol&e(ndose las $otas con la 0usta, cuando !e"nte m"nutos des&us ella $a2- las escaleras con sem$lante mart"r".ado, Los &antalones de Ol"!"a le queda$an 0atal) Ha$%a ten"do que enroll(rselos en la c"ntura * de2arlos s"n a$otonar, 3a2o el !"e2o !est"do, el re!olt"2o no era !"s"$le, &ero '#oe$e se sent%a como un &aquete mal en!uelto, 16'or qu #as tardado tanto7 1Cato se !ol!"- "m&ac"ente #ac"a la &uerta, '#oe$e no #".o caso de la &re+unta, /e sosten%a a duras &enas el $ulto de la c"ntura, 16'or qu #e de #acer esto7 Hasta a#ora me las #e arre+lado mu* $"en, 1Al lle+ar al 5lt"mo &eldao !ac"l-1, /" monto, me su$o en la +ru&era, 1Con0%a en m%, 1Cato se d"o la !uelta * la tom- de la mano '#oe$e se s"nt"- m(s tranqu"la al !er que la *e+ua era $astante &equea * ten%a un lomo $astante anc#o, El ca$allo se #alla$a d-c"lmente 2unto al montador, con la $r"da sosten"da &or un mo.o Vol!"- la ca$e.a m"rando con "nd"0erenc"a m"entras '#oe$e, conduc"da a5n 0"rmemente &or su es&oso, se acerca$a &or los +u"2arros cu$"ertos de &a2a, 1T-cale la nar". 1le d"2o Cato, O$ed"ente, '#oe$e al.- un dedo, 0rot- la &unta aterc"o&elada de la nar". de la *e+ua, * ret"r- la mano con el &orte de qu"en #a real".ado $"en su comet"do, 1Acar%c"ale el cuello, Aqu%, 'ara mostrarle c-mo se #ac%a, Cato $a2- la mano al #ueco del cuello del an"mal, que le!ant- la ca$e.a * rel"nc#-, '#oe$e d"o un salto #ac"a atr(s, 1BNo seas tonta, '#oe$eC 1Cato le tom- la mano * se la coloc- en la conca!"dad1, /e llama *orrel, Ha$la con ella, 'ronunc"a su nom$re * as% reconocer( tu !o., 1No le encuentro muc#o sent"do a #a$lar con los ca$allos s" ellos no te &ueden res&onder 1seal- '#oe$e "ntentando l"$erar la mano, Los dedos de Cato se cerraron con m(s 0uer.a en torno a su mueca * la mantu!o donde esta$a, '#oe$e m"ra$a las l"+eras ondulac"ones que corr%an &or el cuello de la *e+ua, El olor a ca$allo le "nund- su nar"., arru+(ndosela, Era mu* consc"ente del calor de la &"el del an"mal $a2o su mano, Intent- de nue!o l"$erarse, * esta !e. Cato a0lo2- la mano, No o$stante, el al"!"o 0ue s-lo moment(neo, 1A#ora s5$ete 1orden- Cato1, 9t"l".a el montador, Al &arecer, no queda$a m(s remed"o, '#oe$e al.- la &"erna #asta el montador * &"s- el do$lad"llo del !est"do, /e o*- el ru"do delJ ras+-n, 1B4"ra qu #a &asadoC 1Vol!"- a Cato sus a"rados o2os1, /e #a ec#ado a &erder, No &uedo #acer esto con un !est"do normal, 6'or qu no es&eramos a que ten+a el tra2e adecuado7 La es&eran.adora su+erenc"a no rec"$"- una +ran aco+"da,

1'or lo que s, cas" todo el t"em&o !as &or a#% #ec#a un es&anta&(2aros 1d"2o l "nm"ser"corde1, Vamos, adelante, no tenemos todo el d%a, 1Le &uso am$as manos en el trasero * la em&u2- s"n m"ram"entos #asta el montador1, 'on el &"e en el estr"$o, a+(rrate de la &er"lla * s5$ete, /e+uro que *a #a$r(s montado a ca$allo otras !eces, 16No se me lle!ar(7 1"nqu"r"- '#oe$e1, La ma*or%a de los ca$allos que #e montado lo #an #ec#o, 6'or qu "$a a ser ste d"st"nto7 1'orque *o lo !o* a su2etar 1d"2o Cato, tomando la $r"da de manos del mo.o1, No "r( a n"n+una &arte, Rem(n+ate la 0alda, Los &antalones +arant".ar(n el decoro, 1Eso es lo que t5 crees 1murmur- '#oe$e, /e le!ant- la 0alda, coloc- el &"e en el estr"$o, as"- la &er"lla * se "m&uls- #ac"a arr"$a &asando la &"erna &or enc"ma de la s"lla #asta sentarse de +ol&e, Al notar el &eso, el ca$allo se mo!"- so$re las &"edras, '#oe$e d"o un +r"to de alarma * se a0err- a la &er"lla, 1Tranqu"l%.ate 1d"2o l, lo que a '#oe$e le &arec"- una orden carente de sent"do, Cato at- una r"enda lar+a a la $r"da de la *e+ua * la condu2o &or el &at"o del esta$lo #ac"a el &otrero de la casa, m"entras '#oe$e murmura$a &ara sus adentros * res"st%a con todas sus 0uer.as, En la e8&lanada, Cato se ale2- unos &asos de la *e+ua, soltando r"enda, '#oe$e lo m"rasustada, 16D-nde !as7 1Toda!%a la su2eto, /uelta la &er"lla * toma las r"endas, 1Es una mala "dea 1se lament- ella #ac"endo lo que l le #a$%a ordenado1, No te &uedes "ma+"nar lo mala que es, 1Todo lo contrar"o, es una "dea e8celente, Cato "nd"c- a la *e+ua que andar(, * sta comen.- a mo!erse a&ac"$lemente $ordeando el !allado, su2eta a un e8tremo de la r"enda m"entras Cato &ermanec%a en el centro del &otrero, A '#oe$e no le queda$a m(s remed"o que a&retar los d"entes * a+uantar, As"- ceuda las r"endas, cerr- los o2os * re.- &ara que todo term"nara cuanto antes, 1Vas sentada como s" 0ueras un saco de &atatas 1la re+a- Cato1, 'onte recta, los #om$ros #ac"a atr(s, No #ace 0alta tomar las r"endas con tanta 0uer.a, B'or el amor de D"os, '#oe$eC BA$re los o2osC '#oe$e los a$r"-, No &arec%a #a$er nada que tu!"era el menor "nters, Los !ol!"- a cerrar * traquete- en la s"lla, Le dol%a la mand%$ula dolor"da de$"do al es0uer.o, &ues "ntenta$a "m&ed"r que, de$"do al mo!"m"ento "nesta$le del ca$allo, le castaetearan los d"entes, 1O#, esto es r"d%culo, 1Cato le "nd"c- a la *e+ua que se detu!"era, Cru.- el trec#o que le se&ara$a de ella, de!anando la r"enda1, B'#oe$e, nunca #e !"sto nada tan lamenta$leC Esto* &erd"endo la &ac"enc"a, 16'ues qu es&eras que #a+a7 1e8clam- ella, 1Es&ero que a$ras los o2os, que te sueltes de la &er"lla, 1Cato #a$la$a e8a+erando el tono &ac"ente1, Es&ero que te s"entes er+u"da, que te a0erres a la s"lla con las rod"llas, * &or el amor de D"os, muc#ac#a, Btranqu"l%.ateC

13"en, 6d-nde &on+o las manos s" no &uedo su2etarme a la &er"lla7 1En las r"endas, s"n a&retar, con los dedos as%, 1Cato le tom- las manos * le coloclos dedos s"n demas"ada del"cade.a1, Las r"endas #an de estar as%, 6lo !es7 *orrel, a&ro!ec#ando el descanso, a+ac#- la ca$e.a &ara &acer * '#oe$e as"nue!amente la &er"lla soltando otro +r"to de alarma al notar que el cuello de la *e+ua se "ncl"na$a #ac"a el suelo, 1Le!(ntale la ca$e.a 1d"2o Cato, tenso, 1No resultar( 1re&l"c- '#oe$e m"entras da$a un t"ronc"to a las r"endas1, No !a a #acerme n"n+5n caso, 1No, desde lue+o que no s" te s"entas desmade2ada, T"enes menos es&"na.o que un &lato de so&a, 1Cato le &uso la mano en la columna1, B'onte derec#aC '#oe$e endere.- la es&alda al sent"r el em&u2e de la mano de Cato, 1A#ora a+arra con 0uer.a las r"endas * t"ra de ellas &ara al.arle la ca$e.a, Ha de sa$er qu"n manda, 1O#, creo que eso *a lo sa$e 1mus"t- '#oe$e, dando un "ndec"so t"r-n, Con +ran al"!"o &ara ella, *orrel #a$%a dec"d"do que *a esta$a #arta de #"er$a #elada * al.- la ca$e.a como s" o$edec"era la orden, 1Eso est( me2or, A#ora "ntentaremos "r al trote, 1Cato retroced"- otra !e. * solt- la r"enda1, Has de al.arte en los estr"$os,,, No, &or todos los demon"os, 6;u te &asa7 Has de sent"r el r"tmo del ca$allo, 6Lo s"entes7 '#oe$e lo sent%a en sus d"entes, No &od%a "ma+"narse un mo!"m"ento m(s "nc-modo * menos natural &ara un ser #umano, 1Esto es com&letamente r"d%culo 1$ram- Cato, m"entras deten%a de nue!o a *orrel, Vol!"- a acercarse a '#oe$e1, Jam(s #e !"sto a nad"e tan re"do con un ca$allo, He estado "ntentando e8&l"car,,, 1No, no lo #as #ec#o, BHas estado +r"t(ndomeC 1c#"ll- '#oe$e, que *a no a+uanta$a m(s1, Esto* #ac"endo todo lo que &uedo, &ero &erm"te que te d"+a, m" seor, Bque eres un &ro0esor #orrorosoC BNo t"enes &ac"enc"a n"n+unaC Cont"+o no se &uede a&render nada, Cato qued- estu&e0acto, =l #a$%a s"do s"em&re la &erson"0"cac"-n de la &ac"enc"a, un maestro com&rens"!o, 1Tonter%as 1d"2o1, Lo que &asa es que no te concentras, 1BClaro que me concentroC ? no son tonter%as, 1Los o2os de '#oe$e esta$an ane+ados en l(+r"mas de 0ur"a1, /" #e de #acerlo, qu"ero que me ensee otro, 1Im&uls"!amente, l"$erel &"e del estr"$o * se de2- caer del lomo del ca$allo, Cato la a+arr- antes de que ca*era, s"n que ella se #u$"era soltado totalmente de la s"lla, 1B'or el amor de D"os, muc#ac#aC 6;u demon"os est(s #ac"endo7 As% no se desmonta, /" te escurres, el ca$allo &uede darte una co. o &"sarte s"n querer, 1BO#C 1Eso *a era el colmo, '#oe$e le &uso las manos en el &ec#o * lo a&art- con toda su 0uer.a1, BNo #as o%do una &ala$ra de lo que #e d"c#oC 1e8clam-1, 6'or qu est(s

todo el rato re+(ndome * d(ndome -rdenes7 BEres un mald"to t"ranoC 1Lo m"r- a"rada, los o2os a5n $r"llantes a causa de las 0ur"$undas l(+r"mas, Cato qued- reduc"do a un s"lenc"o at-n"to, A5n nota$a la &res"-n de las manos de ella en el &ec#o al em&u2arlo, 4"entras l &ermanec%a de &"e tratando de entender el sent"do de aquel arre$ato de "ra, '#oe$e se !ol!"- * se d"r"+"- a la !er2a del &otrero, 1B'#oe$eC 1Cato de2- caer las r"endas * 0ue tras ella1, 6? a#ora d-nde crees que !as7 1La a+arr-, le #".o !ol!erse, le tom- el ment-n con la &alma * le "ncl"n- la ca$e.a #ac"a atr(s &ara 0or.arla a m"rarle1, No !as a $las0emar, em&u2arme * lar+arte a +r"tos s"n darme una e8&l"cac"-n, '#oe$e cas" nunca ten%a accesos de mal +en"o, * en todo caso s"em&re dura$an &oco, 14e #as #ec#o en0adar 1d"2o, &as(ndose el dorso de la mano en+uantada s"n m"ram"entos &or la #5meda nar".1, Esta$a #ac"endo todo lo que &od%a, * t5 sa$es el m"edo que ten+o, ? todo lo que #as sa$"do #acer es cr"t"carme * darme -rdenes, No #as &ronunc"ado una sola &ala$ra de al"ento, No s c-mo &uedes es&erar que nad"e a&renda nada de ese modo, 1BEso no !"ene al casoC 6C-mo te atre!es a "nsultarme7 1T5 #as #ec#o de todo menos "nsultarme 1#".o notar '#oe$e, los o2os a5n encend"dos, Cato !ac"l-, m"rando la cara al.ada de '#oe$e, Detesta$a de2ar las cosas a med"o #acer, &ero la e8&res"-n de ella era totalmente "n0le8"$le, A re+aad"entes d"2o) 14u* $"en, lo de2aremos &or #o*, Como &r"mera lecc"-n, es o$!"o que *a #as ten"do $astante, 4aana !ol!eremos a "ntentarlo, 16Es necesar"o7 1re0un0u- '#oe$e1, 6No !es que es totalmente "n5t"l7 1No, no lo !eo 1d"2o l con $rusquedad, se&arando la mano de la $ar$"lla de ella1, A&render(s a montar a ca$allo, aunque &ara ello tardemos un ao, 1En ese caso me de$es un tra2e de montar 1le record- '#oe$e1, D"2"ste un tra2e de montar &or una lecc"-n de equ"tac"-n, ? s" ten+o que se+u"r a+uantando esta tortura, tendr(s que cum&l"r tu &romesa, Cato 2am(s 0altar%a a su &ala$ra, 14u* $"en, Ca$al+aremos #asta D"tne* * tendr(s tu !est"do, /e d"o la !uelta * 0ue en $usca de la *e+ua, que de nue!o &asta$a &l(c"damente all( donde &od%a #ur+ar a tra!s de la 0"na * dura ca&a de n"e!e, los restos de la 5lt"ma tormenta, '#oe$e lo o$ser!- as"r las r"endas * de re&ente un &ensam"ento atro. cru.- &or su mente, 1No esto* &re&arada &ara ca$al+ar todo ese trec#o *o sola, 1O#, !amos, eso *a lo s 1d"2o Cato con una $re!e r"sa1, Con0%a en m%, 'uedes montar a la +ru&a conm"+o, 9na #ora des&us, Cato a*uda$a a $a2ar a '#oe$e de su corcel en el &at"o de esta$los del 4ano * T"2eras,

1/u&on+o que *a conoces el cam"no #asta la costurera, 1Cato lle!- la mano al $ols"llo * sac- una $olsa de cuero, 1/%, est( en H"+# /treet 1contest- '#oe$e, Cato le entre+- la $olsa, 1Ha* cas" tre"nta +u"neas, De$er%a ser su0"c"ente, 1BTre"nta +u"neasC 1'#oe$e se qued- $oqu"a$"erta notando el &eso de las monedas en la mano, Con ellas se &odr%a com&rar med"a docena de mosquetes * qu"n sa$e cu(ntos 2u$ones de &"el de $50alo1, 6'uedo +astarme todo esto7 1Con &rudenc"a 1res&ond"- l con una le!e sonr"sa1, No !a*as a arru"narme, '#oe$e re0le8"on- durante un "nstante, No ten%a &or qu ser s-lo ella qu"en se $ene0"c"ara de aquella +eneros"dad, 1La costurera t"ene un !est"do que encanta$a a Ol"!"a 1d"2o1, Naran2a * ne+ro, Le quedar%a estu&endo, 16Ol"!"a qu"ere lle!ar un !est"do naran2a * ne+ro7 1Cato trato de "ma+"narse a su solemne * &ro0unda #"2a con una &renda tan 0r%!ola, 1/%, el color le s"enta de mara!"lla, Esta$a &ensando,,, 3ueno, qu".( &odr%as com&r(rselo, Ellen #ar%a los arre+los necesar"os, 'odr%a ser su re+alo de cum&leaos, 1 '#oe$e se esta$a entus"asmando con el tema1, ?a sa$es, el mes que !"ene es su an"!ersar"o, 1E#,,, /%, *a lo sa$%a 1res&ond"- Cato1, No acostum$ro a ol!"darme de 0ec#as "m&ortantes, 1O#, no me re0er%a a eso 1le ase+ur- '#oe$e al &unto1, /-lo quer%a darte una "dea &or s" no se te ocurr%a nada, 14u* ama$le 1murmur- Cato, 16'uedo com&r(rselo7 1'uedes, Ase+5rate de que lo que el"+es &ara t" t"ene al+5n uso &r(ct"co, ?o reser!ar un sal-n &r"!ado en la ta$erna, 'rocura no #acerme es&erar demas"ado, 1Estas cosas neces"tan su t"em&o 1d"2o '#oe$e, #a$l(ndole a la es&alda de Cato, &ues l *a "$a en $usca de cer!e.a, 9na #ora des&us '#oe$e re+resa$a al 4ano * T"2eras, 16D-nde est( lord ran!"lle7 1&re+unt- al dueo, 1'erm"t"d que os acom&ae, m" seora, El #om$re #".o una &ro0unda re!erenc"a * '#oe$e es$o.- una mueca socarrona, 'or una !e. se sent%a la marquesa de ran!"lle, Ir+u"- la ca$e.a &r"morosamente em&lumada * s"+u"al dueo con d"+n"dad re+"a, En el &r"mer descans"llo ste a$r"- una &uerta, 1Lad* ran!"lle, m" seor, Cato, sum"do en sus &ensam"entos, esta$a sentado en una s"lla 2unto al 0ue+o, los &"es a&o*ados en los mor"llos, las manos entrela.adas en torno a una 2arra de cer!e.a, Vol!"- la ca$e.a * se &uso en &"e des&ac"o, 13"en, m" seora, desde lue+o no #as &erd"do el t"em&o, '#oe$e res&landec%a,

1Es ele+ante 6!erdad7 1D"o unos &asos en el "nter"or de la estanc"a, al"s(ndose los &l"e+ues de la 0alda de &o&el"na !erde oscuro, D"o un l"+ero t"r-n a la ce"da c#aquet"lla que le lle+a$a a las caderas1, El enca2e &lateado es mu* caro, &ero la costurera me #a d"c#o que est( mu* de moda, 1La moda suele ser cara 1reconoc"- Cato, No &od%a cr"t"car esa encarnac"-n de su es&osa, Luc%a una 0"+ura "m&eca$lemente es$elta, 1? los &antalones me s"entan a la &er0ecc"-n, He ten"do suerte, 1'#oe$e +"r- so$re s% m"sma * estu!o a &unto de le!antarse la 0alda &or detr(s cuando re&ar- en que el dueo a5n se encontra$a 2unto a la &uerta, con los o2os a$"ertos como &latos1, rac"as, mesonero 1d"2o con +esto arro+ante, * es&er- a que l se des&"d"era con una "ncl"nac"-n de ca$e.a, A cont"nuac"-n se reco+"- la &arte trasera de la 0alda, 16;uedan $"en, m" seor7 Cato cons"der- que las !olu&tuosas cur!as de su es&osa, sua!".adas &or los &antalones, const"tu%an una "ma+en a la que s-lo sus o2os ten%an derec#o, 14(s $"en es cuest"-n de qu sensac"ones &ro!ocan, Con0%o en que nad"e !a a !erlos, 1/u&on+o que no, 1'#oe$e m"r- #ac"a atr(s1, 6Crees que ten+o el trasero demas"ado +rande7 Cato cerr- &or un "nstante los o2os, 1Ha* un momento * un s"t"o &ara cada cosa, &ero &ara sta no #a* s"t"o n" momento, 1O#, s-lo quer%a sa$er 1aclar- ella, de2ando caer la 0alda1, No ten+o el m"smo t"&o que D"ana, 1No 1adm"t"- l secamente1, Ven * come, 1/e d"r"+"- a la mesa, surt"da con carne 0r%a, &an * queso1, 6Te corto un &oco de 2am-n7 1 rac"as 1d"2o '#oe$e, No lo #a$%a d"c#o con mala "ntenc"-n, s"n duda, &ero &od%a #a$er e8&resado al+5n t"&o de rect"0"cac"-n1, He com&rado el !est"do de Ol"!"a 1&ros"+u"1, 'ero la costurera quer%a aad"r unos enca2es al cuello, as% que lo mandar( a casa cuando est term"nado, 13"en 1d"2o Cato, Cas" esta$an aca$ando de comer cuando el ta$ernero llam- a la &uerta, 1D"scul&adme, m" seor, &ero a$a2o #a* unos soldados que est(n $romeando acerca de un +ru&o de desertores del e2rc"to del re* que les #an atacado * de los que #an &od"do #u"r, Los desertores quer%an ro$arles, I$an $"en armados, se+5n d"cen, 1/e arre+l- el &auelo como d(ndose "m&ortanc"a1, He cre%do que os +ustar%a sa$erlo, 1? #as cre%do $"en 1seal- Cato1, rac"as, 1/e le!ant- de la mesa1, Term"na de comer, '#oe$e, He de #a$lar con esos #om$res, 1La de2- sola m"entras a5n se+u%a #a$lando, * ella m"r- su &lato de 2am-n con una mueca de d"s+usto, ?a no ten%a a&et"to, ? no era &or la &os"$"l"dad de que #u$"era escaramu.as en el cam"no, Eso no le causa$a +randes temores * menos *endo con Cato, 'ero, 6&or qu l &retend%a s"em&re rele+arla a un &lacentero r"nc-n en el que no se entromet"era la dura real"dad de la !"da7 6Acaso Cato no #a$%a lle+ado a5n a sa$er nada de ella7

Cato escuc#- el relato de los soldados, Ha$"tualmente, un +ru&o de rene+ados real"stas, cualqu"era de los muc#os que merodea$an * ro$a$an &or los cam"nos cercanos a las c"udades, le #a$r%a tra%do s"n cu"dado, /u corcel $a*o &od%a de2ar atr(s cas" a cualqu"er otro ca$allo del &a%s, 'ero con un &asa2ero a la +ru&a, a qu"en adem(s aterra$an los ca$allos, qu".( ser%a un &oco m(s d"0%c"l, H".o un +esto al &atr-n, 1;ue me ens"llen el ca$allo, Dec"dle a lad* ran!"lle que me es&ere en el &at"o de los esta$los, 1Cont- las monedas * las de2- so$re el mostrador1, Ca$alleros, esto* en deuda con !osotros, 1V"+"lad cuando !a*("s &or el cam"no de E*ns#am, seor, 1/%, Tomad un tra+o a m" salud, 1Cato le!ant- la mano en seal de des&ed"da * sal"de la cer!ecer%a entre un coro de $uenos deseos, O$edec"endo al requer"m"ento, '#oe$e a&arec"- en el &at"o, Cato la o$ser!-, 1Con ese tra2e, a#ora &odr(s montar a #orca2adas en la almo#ad"lla de la +ru&a, As% "remos m(s de&r"sa, 16Es &or los rene+ados7 1;u".( 1contest-, * la a*ud- a su$"r, =l mont- delante de ella, '#oe$e desl".- las manos &or entre la ca&a de Cato * se a+arro a su c"ntur-n, /e sent%a muc#o m(s se+ura con una &"erna a cada lado, * en el tacto de la es&alda de Cato #a$%a al+o e8traord"nar"amente recon0ortante, /e "ncl"n- #ac"a adelante * a&o*- un se+undo la 0rente entre las &alet"llas,

Captulo 1" Cuando se a&ro8"ma$an al &ue$lo de E*ns#am, un d"s&aro ro.- la cru. del ca$allo, 'as- tan cerca que cas" er".- las cr"nes del an"mal, aunque ste esta$a acostum$rado al 0ue+o del cam&o de $atalla * s-lo su0r"- un l"+ero so$resalto, '#oe$e no se d"o cuenta ense+u"da de lo que #a$%a suced"do, D"st"n+u"- la detonac"-n * el s"l$"do, &ero durante unos "nstantes no &udo u$"car el son"do, Des&us se o*- un es&elu.nante c#"ll"do de tr"un0o, * un +ru&o de #om$res sal"- de los (r$oles del cam"no 2usto detr(s de ellos, 16;u es esto7 6Los desertores7 1'#oe$e se qued- $oqu"a$"erta, * se !ol!"- &ara m"rar atr(s, 1Lo "ma+"na$a 1d"2o Cato con tranqu"l"dad1, He estado es&er(ndolos los 5lt"mos tres :"l-metros, A#ora a+(rrate 0uerte, !amos a de2arlos atr(s, '#oe$e rode- con los $ra.os la estrec#a c"ntura de Cato al t"em&o que el corcel se &on%a al +alo&e, Otro d"s&aro de mosquete &as- s"l$ando 2unto a su ore2a * no &udo re&r"m"r un d$"l +r"to, 1No #a* &or qu asustarse 1seal- Cato, con la m"sma 0r"aldad que antes, &or enc"ma del estruendo de los cascos del ca$allo so$re las &"edras del cam"no, 16A#, no7 1A '#oe$e le costa$a creerlo, &ero la calma de Cato resulta$a conta+"osa, 4"r- otra !e. #ac"a atr(s1, Al+unos de ellos se #an des!"ado &or un lado #ac"a los cam&os, 14e lo tem%a, Intentar(n cortarnos el &aso en la cur!a, 1De re&ente, Cato #".o +"rar al ca$allo a la ".qu"erda, '#oe$e m"ra$a 0"2amente el "m&res"onante seto que sur+%a amena.ador ante ellos, Im&os"$le atra!esarlo, Entonces lo entend"-, I$an a saltar &or enc"ma, 1O#, D"os m%o 1susurr- ella, Cerr- los o2os con 0uer.a * #und"- la ca$e.a en la es&alda de Cato, las manos a+arradas &or delante a su c"ntur-n, s"nt"endo como s" su cuer&o 0uera una &rolon+ac"-n del de su mando, /e ele!aron en el a"re, A '#oe$e se le #und"- el est-ma+o, con el (n"mo en sus&enso, /e mord"- el la$"o * le su&o a san+re, El seto #a$%a araado el !"entre del ca$allo cuando ste lo so$re!ola$a, Las &e.uas traseras alcan.aron el $orde su&er"or * el an"mal ca*- con +ran estr&"to en un arro*o al otro lado, El a+ua #elada sal&"c-, em&a&ando la 0alda de '#oe$e m"entras el ca$allo !ac"la$a so$re sus &atas, Cato t"r- de l, * el corcel a!an.- a duras &enas #ac"a la or"lla, Lord ran!"lle solt- una mald"c"-n cuando ad!"rt"- que el an"mal co2ea$a, /e o%an +r"tos al otro lado del seto, &ero esta$a claro que los &erse+u"dores no &odr%an saltar, Cato m"r- a su alrededor, Al 0ondo se !e%a un $osquec"llo, ;u".( los asaltantes a$andonaran la &ersecuc"-n, dando &or sentado que su &resa *a estar%a le2os, &ero tam$"n &od%a ser que encontraran un cam"no que $ordeara el seto, Desde el $osquec"llo &odr%an

mantenerse a d"stanc"a * es&erar, El ca$allo era ca&a. de andar, &ero n" #a$lar de "r m(s de&r"sa, Desmont-, tom- la $r"da * condu2o el an"mal #ac"a el soto, 164e $a2o *o tam$"n7 1&re+unt- '#oe$e, que se as"- a la &er"lla al !erse s"n a&o*o en lo alto del enorme an"mal, 1No 1res&ond"- l1, No qu"ero que #u*as, 1'ero 6d-nde crees que "r%a7 1'#oe$e m"ra$a "nqu"eta #ac"a atr(s &or s" a&arec%an los &erse+u"dores, 1Conodendote, a cualqu"er &arte, 1Eso no es 2usto 1&rotest- ella, 16A#, no7 1Cato sonr"- l"+eramente1, 'rocura quedarte qu"eta, /" te mue!es, em&eorar(s su co2era, Cuando lle+uemos al $osque, ec#ar un !"sta.o * !er s" es +ra!e, 1'ero, 6* s" nos s"+uen7 1No adelantemos acontec"m"entos, 1A '#oe$e le &arec%a que Cato #a$la$a con ma2estuosa "nd"0erenc"a del #ec#o de ser &erse+u"dos &or una #orda de desertores ases"nos, El ca$allo se adentr- co2eando en la &enum$ra, $a2o la &rotecc"-n del $osquec"llo, Cato lo condu2o al "nter"or de la es&esura * se detu!o, 4"r- alrededor, e!aluando la s"tuac"-n, * acto se+u"do al.- la !"sta #asta las ramas e8tend"das de una !"e2a con%0era, 14u* $"en, '#oe$e, A#ora s5$ete a#%, '#oe$e m"r- #ac"a arr"$a, 16'or qu7 6'orque as% sa$r(s d-nde esto*7 1'ues s% 1res&ond"- Cato con una escueta sonr"sa1, 'ero tam$"n &orque as% estar(s a sal!o s" estos malnac"dos dec"den se+u"rnos, ? s" su$es lo $astante &odr(s dec"rme s" se acercan &or el cam&o, 1Alar+- los $ra.os &ara al.arla, 1/a$%a que, s" &ensa$as un &oco, descu$r"r%as que *o &od%a ser de +ran ut"l"dad 1 o$ser!- '#oe$e, Des&us al.- los o2os al (r$ol1, De todas maneras, o2al( lle!ara uno de m"s !"e2os !est"dos, 1/e 0rot- el nue!o tra2e de montar1, /e me #a mo2ado la 0alda al &asar el r"ac#uelo * a#ora en el (r$ol se !a a ensuc"ar, 1Enco+"- los #om$ros con res"+nac"-n, /e qu"t- el som$rero * la ca&a * los de2- en el suelo, A cont"nuac"-n e8am"n- de nue!o el (r$ol con a"re sus&"ca., La rama m(s $a2a esta$a $astante alta, 1Tendr(s que a*udarme, /" alcan.o la rama de a$a2o, creo que &odr su$"r #asta lo alto, 1/5$ete a m"s #om$ros, 1Cato se arrod"ll- * al.- las manos &ara que '#oe$e las a+arrara m"entras se monta$a so$re l, 16No te #a+o dao7 1No, 1Cato se &uso en &"e des&ac"o, colocando las manos en la c"ntura de '#oe$e &ara que mantu!"era el equ"l"$r"o, Cuando estu!o er+u"do del todo, ella &udo alcan.ar s"n d"0"cultad la rama $a2a, '#oe$e se encaram- * s"+u"- #ac"a arr"$a, s"n #acer caso del es&"noso 0olla2e del a$eto, 16;u !es7 1&re+unt- Cato s"n al.ar la !o.,

1Nada,,, O#, s%, Dos de ellos !an &or el cam&o, 13"en, d"me s" !"enen #ac"a aqu%, 1Cato se !ol!"- #ac"a el corcel * em&e.- a "ns&ecc"onar con las manos las &atas delanteras, Al no notar nada #".o lo m"smo con las traseras, El menud"llo derec#o esta$a cal"ente al tacto, * Cato mald"2o &ara sus adentros, Con esa torcedura, el ca$allo no lle+ar%a a Doodstoc:, /e endere.- * ec#- un !"sta.o al seto, que oscurec%a &or momentos, No &odr%an &asar all% la noc#e, /-lo se le ocurr%a una &os"$"l"dad * no le +usta$a, 1'#oe$e, 6qu sucede7 1En el cam&o son a#ora unos se"s, &ero se mue!en de ac( &ara all(, Cada !e. est( m(s oscuro, 14mm,,, 1Cato tom- un &ar de &"stolas de las correas de la s"lla1, ;udate qu"eta donde est(s, Vo* a l"$rarme de ellos, 1'ero ellos son se"s * t5 est(s solo 1#".o notar '#oe$e, 1Te ase+uro que a esa c#usma &uedo darle c"ento * ra*a 1d"2o Cato con man"0"esto desdn, * se d"r"+"- #ac"a el l%m"te del $osquec"llo, 'or al+5n mot"!o, '#oe$e al$er+a$a &ocas dudas acerca de que, &ese a la des"+ualdad de 0uer.as, su es&oso des&ac#ara a los $and"dos en un sant"amn, Lo contem&ldesde su &os"c"-n, con m(s "nters que temor, De &ronto son- la n%t"da detonac"-n de una &"stola * uno de los #om$res ca*- so$re sus rod"llas con un +r"to, lle!(ndose una mano al #om$ro, Los otros m"raron con0usos a uno * otro lado, Tras un se+undo d"s&aro, ca*- otro de los &erse+u"dores, Los cuatro restantes &us"eron &"es en &ol!orosa como alma que lle!ara el d"a$lo, '#oe$e a&laud"-, $a2- con d"0"cultad del (r$ol * lle+- a t"erra 2usto cuando rea&arec"Cato, que sosten%a en las manos las &"stolas a5n #umeantes, 1B;u co$ardesC 'ero d"s&aras de mara!"lla 1d"2o '#oe$e con adm"rac"-n, Tras el cum&l"do, Cato &arec"- m(s sor&rend"do que com&lac"do, 16Lo duda$as7 1'ues no, la !erdad, De todas 0ormas, no te #a$%a !"sto antes en com$ate, 1Reco+"- el som$rero * la ca&a, 1Esto d"sta$a de ser un com$ate 1corr"+"- Cato, /e qued- &ensando unos "nstantes, s"l$ando d"stra%damente entre d"entes, /"n duda no #a$%a otra alternat"!a, 1Creo que el ca$allo &odr( lle!arte, /-lo est( a al+o m(s de un :"l-metro, 16;u7 1El cuartel de Crom<ell, 'asaremos all% la noc#e, Es un !erdadero 0ast"d"o, &ero &ara esta noc#e no !eo otra soluc"-n, El menud"llo del ca$allo de$er( descansar al menos una semana, as% que tomaremos otro ca$allo del cam&amento &ara re+resar maana a casa, 1 Introdu2o las &"stolas de nue!o en las correas de la s"lla, '#oe$e &ens- en las &ala$ras de Cato, 16Ha* otras mu2eres en el cam&amento7

1N"n+una con qu"en !a*as a relac"onarte 1d"2o Cato, lac-n"co1, Vamos, monta, 1 A#uec- la mano &ara que ella a&o*ara el &"e, 1'rost"tutas, 6!erdad7 1'#oe$e se sent- en la s"lla de mala manera, /" s-lo #a$%a un 2"nete, no #ac%a 0alta la almo#ad"lla, 1El squ"to del cam&amento 1adm"t"- Cato, tomando la $r"da &or el $ocado1, ? 1 &ros"+u"- con c"erto n0as"s1 las e!"tar(s * #a$lar(s s-lo con las &ersonas que *o te &resente, De #ec#o, me +ustar%a que no #a$laras con nad"e a menos que ests en m" com&a%a, 6Crees que &odr(s conse+u"rlo7 1'ero 6&or qu7 1'#oe$e esta$a desconcertada ante ese +"ro $rusco * c"ertamente "rr"tante de la con!ersac"-n, 1'orque, m" quer"da muc#ac#a, t"enes la e8as&erante costum$re de "n!olucrarte en s"tuac"ones de lo m(s desa+rada$le 1le aclar-1, Esto* em&e.ando a creer que no &uedes e!"tarlo, * me aterra "ma+"nar de qu ser%as ca&a. en un cam&amento m"l"tar, N" s"qu"era esto* se+uro de qu !o* a #acer cont"+o, de d-nde !o* a "nstalarte, '#oe$e no se molest- en de0enderse, 'or lo !"sto, l esta$a &ensando en 4e+, * ella no ten%a n"n+una "ntenc"-n de !ol!er so$re el asunto, Cuando al+u"en esta$a equ"!ocado tan a las claras, era me2or no d"scut"r, 1'ero 6no estaremos 2untos7 1&re+unt- ella con mansedum$re, 1/u&on+o que s%, De todos modos, all% se !"!e de manera comunal, no es &os"$le demas"ada "nt"m"dad, 1Condu2o el corcel 0uera del soto, en d"recc"-n contrar"a al cam&o * los #om$res #er"dos, '#oe$e no d"2o nada m(s, La "dea de &asar la noc#e en un cam&amento m"l"tar le resulta$a mu* atract"!a, &ero s" Cato se da$a cuenta de eso, s"n duda aumentar%a su mal#umor, Cas" #a$%a oscurec"do del todo cuando cru.aron la !er2a de la casa de &"edra de Cots<old que #ac%a las !eces de cuartel +eneral de Crom<ell, El cam&amento de t"endas se e8tend%a &or la t"erra c"rcundante, donde se a&rec"a$an antorc#as * #o+ueras encend"das entre los (r$oles, Los acordes del &%0ano * el redo$le marc"al de un tam$or se de2a$an o%r en el a"re 0r%o, '#oe$e m"r- alrededor con cur"os"dad desde su ele!ada &os"c"-n, ?a no le rec#"na$an los d"entes de m"edo e "$a sentada totalmente tranqu"la m"entras el ca$allo su$%a co2eando el cam"no de entrada, El an"mal &arec%a sa$er d-nde se #alla$a * al.- la ca$e.a rel"nc#ando con o&t"m"smo, Cato le d"o unas &almadas en el cuello, 1?a 0alta &oco, muc#ac#o, El corcel !ol!"- la ca$e.a * la arr"m- al #om$ro de Cato antes de retomar el &aso, La casa era un ed"0"c"o de &"edra &a2".a de Cots<old de dos &lantas, $a2o * cuadrado, En un &at"o delantero, con de&endenc"as a uno * otro lado * la casa en la &arte &oster"or, #a$%a #om$res que se mo!%an dec"d"dos, car+ando * descar+ando carros, $a2o las &ar&adeantes luces de las antorc#as em$readas, Cato llam- a un soldado, que al &unto de2- lo que esta$a #ac"endo, se acerc- a toda &r"sa * le d"r"+"- un !"+oroso saludo, 1/%, m" seor, 1/us o2os se &osaron un "nstante en '#oe$e re+resaron al marqus,

14" ca$allo co2ea, Ll!alo a los esta$los, que le a&l"quen un cata&lasma en el menud"llo * le den a0rec#o remo2ado, Durante la noc#e #a* que cam$"ar la cata&lasma cada #ora, 6entend"do7 El soldado escuc#- las &rec"sas "nstrucc"ones * salud- de nue!o antes de tomar la $r"da de manos de Cato, que las tend"- acto se+u"do &ara a*udarle a $a2ar a '#oe$e, A#ora el soldado la o$ser!- con m(s clar"dad e "nd"s"mulada adm"rac"-n, '#oe$e res&ond"- con una de sus acostum$radas sonr"sas ama$les, El soldado sonr"- a su !e. enseando los d"entes, Cato la tom- &or el codo * d"2o con tono enr+"co) 1Vamos, La lle!- a tra!s del &at"o de la casa, 1'#oe$e, es "ne!"ta$le que llames la atenc"-n, &ero no #ace n"n+una 0alta "nc"tar a ello 1d"2o l, lac-n"co, 1/" #e #ec#o al+o malo no me #e dado cuenta 1contest-1, No #e #a$lado con l, s-lo le #e sonre%do des&us de que me m"rara, 1/e call- &ara o$ser!ar alrededor, 0asc"nada &or el lu+ar, 1No te das cuentas de muc#as cosas 1d"2o Cato, '#oe$e no ten%a n" "dea del e0ecto que su !olu&tuoso * sensual as&ecto &od%a tener en el am$"ente de un cam&amento m"l"tar, Le &uso la mano en la &arte m(s estrec#a de la es&alda * al lle+ar a la &uerta &r"nc"&al de la casa la #".o &asar delante de l, El #om$re que esta$a de +uard"a se &uso 0"rme * les 0ranque- el &aso, '#oe$e se !"o en el lum"noso sal-n em$aldosado que ocu&a$a toda la &lanta $a2a del ed"0"c"o, Esta$a lleno de #om$res, muc#os de los cuales se #alla$an sentados en $ancos, 0rente a una lar+a mesa de ta$las s"tuada en el centro, cu$"erta &or +randes $ande2as de carne #umeante * 2arras de !"no re!est"das de cuero, 1BCatoC 1$ram- al+u"en desde un e8tremo de la mesa1, B3"en!en"do, am"+oC No te es&er($amos, 19n t"&o alto ret"r- el $anco, se &uso en &"e * se les acerc- s"n soltar la 2arra de cer!e.a, 14" ca$allo #a resultado #er"do tras tro&e.amos con unos desertores, * tem%a que nos sor&rend"era la noc#e, 1Cato estrec#- la mano del #om$re1, Nos co$"2aremos aqu% #asta maana, Ol"!er, 1/e !ol!"- #ac"a '#oe$e, que se esta$a desa$roc#ando la ca&a1, '#oe$e, el +eneral Crom<ell, Ol"!er, te &resento a m" es&osa, '#oe$e #".o una re!erenc"a, As% que aqul era Ol"!er Crom<ell,,, I$a mal !est"do, &ens- ella, con un tra2e mu* senc"llo de corte * tela !ul+ares, Lle!a$a la cam"sa suc"a * en la $anda del cuello #a$%a &equeas manc#as de san+re, 1Lad* ran!"lle, os do* la $"en!en"da1d"2o con una $re!e re!erenc"a, Ten%a la !o. (s&era * el sem$lante ro2".o, que a '#oe$e le &arec"- #"nc#ado, /e &re+unt- s" se de$er%a a la $e$"da, Al lado de Cato, desde lue+o no causa$a una "m&res"-n demas"ado $uena, /e qu"t- el som$rero * &ermanec"- de &"e un tanto "nc-moda, s"n sa$er qu #acer,

1No estamos &re&arados &ara rec"$"r como es de$"do a una seora 1&ros"+u"- el +eneral1, &ero !en"d a la mesa, /e+uro que querr"s cenar, 1/%, estamos #am$r"entos, 1Cato tom- la ca&a * el som$rero de '#oe$e * los arro2- a un $anco cerca del 0ue+o, Acto se+u"do le "nst- a que se acercaran a la mesa1, Ca$alleros, os &resento a m" es&osa, 1Cuando lle+aron la coloc- delante de l, Todos los #om$res all% con+re+ados se le!antaron l"+eramente de sus $ancos * saludaron a '#oe$e, que les corres&ond"- con una t%m"da re!erenc"a, 1/entaos, lad* ran!"lle, 19n ca$allero de cu"dado as&ecto, de m(s edad que el resto * !est"do con un "m&eca$le est"lo, acerc- un ta$urete * lo coloc- en una esqu"na de la mesa1, Tendr"s que e8cusar nuestros toscos modales, &ero esto es un cam&amento m"l"tar * no estamos #a$"tuados a rec"$"r tan a+rada$les !"s"tas, 1/onr"- * seal- el ta$urete, 1Es el +eneral lord Fa"r0a8 1d"2o Cato1, /"ntate, '#oe$e, Cuando #a*as aca$ado de cenar, $uscar al+5n s"t"o donde &uedas dorm"r, Con +ran alarma de '#oe$e, tan &ronto le lle!aron un &lato con coc#"n"llo asado, un mont-n de &atatas coc"das con mantequ"lla, un tro.o de &an de tr"+o * una co&a de &eltre llena de !"no, Cato se ale2- de ella, Tom- as"ento en uno de los $ancos lar+os, a c"erta d"stanc"a, * ense+u"da se en0rasc- en una con!ersac"-n, Des&us *a nad"e #".o el menor caso de '#oe$e, Ella com%a * escuc#a$a el murmullo de !oces, las es&or(d"cas carca2adas, /e sent%a desatend"da *, a la !e., claramente des&la.ada, A#ora entend%a &or qu Cato se #a$%a mostrado ret"cente a lle!arla all%, Aun as%, lamenta$a que la #u$"ese de2ado sola, Cato le ec#a$a $re!es !"sta.os de !e. en cuando, al"!"ado al com&ro$ar que, &or una !e., '#oe$e se esta$a com&ortando con total correcc"-n, com"endo en s"lenc"o * tratando de no llamar la atenc"-n, Los #om$res sentados a la mesa la "+nora$an ama$lemente, #adendose car+o de lo "nc-moda que de$%a de sent"rse, El &r"nc"&al &ro$lema ser%a d-nde dorm"r%a, Cato 0runc"- el ceo * se s"r!"- m(s so&a de !erduras en el cuenco, '#oe$e term"n- su &lato de coc#"n"llo, &ero se+u%a ten"endo #am$re * le tenta$a el ma+n%0"co olor de la so&a, No o$stante, la +ran so&era se encontra$a 2unto a Cato, Intentm"rarle de manera elocuente, &ero l esta$a en0rascado en una con!ersac"-n so$re la cr%a de ca$allos, un tema que s"n duda le "nteresa$a en esos momentos m(s que el $"enestar de su es&osa, Dud- unos "nstantes, al.- el ment-n * se le!ant- del ta$urete, 4"entras se acerca$a a la mesa de Cato, a la so&era, #u$o unas cuantas m"radas de sor&resa, 16;u sucede7 1&re+unt- Cato, con un r(&"do adem(n de desa+rado, 16'uedo tomar un &oco de so&a7 1Al +esto torc"do de Cato o&uso ella otra le!e ele!ac"-n de la $ar$"lla, No era una &et"c"-n en a$soluto "rra.ona$le, &ero #a$%a &ro!ocado lo que l #a$%a "ntentado e!"tar) que a#ora todos los o2os estu!"eran &osados en ella, 1/"ntate 1orden- Cato con !o. ner!"osa, /e le!ant- a med"as * le &as- una mano &or la c"ntura m"entras ella toma$a as"ento tras sal!ar el $anco,

1Faltan cuencos * cuc#aras, as% que de$er(s ut"l".ar los m%os, Vol!"- a llenar el cuenco * se lo &as- 2unto con la cuc#ara1, Toma toda la que qu"eras, *o *a term"nar, Des&us $uscar un s"t"o &ara que &uedas dorm"r, Cato quer%a que se d"era &r"sa, * '#oe$e &rocur- com&lacerle, De #ec#o, cre%a que no &odr%a so&ortar muc#o m(s t"em&o aquella "nc-moda s"tuac"-n, 'or &r"mera !e., n" s"qu"era la cercan%a de Cato a*uda$a en nada, *a que la "m&ac"enc"a que transm"t%a le "m&ed%a a ella d"s0rutar de la so&a, De2- la cuc#ara en la mesa * d"2o) 1He term"nado, rac"as, m" seor, 13"en, Vamos arr"$a, 1/e !ol!"- en el $anco con &reste.a * la a*ud- a &onerse en &"e, 13uenas noc#es, lad* ran!"lle, Es&ero que no os molestemos demas"ado 1d"2o Crom<ell1, Tenemos el sueo m(s $"en l"+ero, 1Al+u"en solt- una carca2ada * se o*eron al+unas r"s"tas a#o+adas, 6;u s"+n"0"ca$a eso7 1Os deseo $uenas noc#es, ca$alleros 1d"2o '#oe$e con una l"+era re!erenc"a ded"cada a los &resentes, /"+u"- a Cato &or la estanc"a #asta una estrec#a escalera en el otro e8tremo, Al lle+ar arr"$a, com&rend"- el s"+n"0"cado de las &ala$ras de Crom<ell, 3a2o el alero #a$%a una #a$"tac"-n alar+ada, llena de catres * $a5les r"$eteados de cuero, 16Dorm"remos todos aqu%7 1Al &ensar en lo que ello su&on%a a$r"- los o2os como &latos1, 6Con todos esos #om$res7 1?a te #e d"c#o que aqu% no #a$%a n"n+una "nt"m"dad 1le record- Cato, sosten"endo el cand"l que #a$%a su$"do con l1, BEs una s"tuac"-n mu* em$ara.osaC 1?o no la #e &ro!ocado 1aad"- ella, eno2ada1, /" lo &ret"eres, &uedo "r a dorm"r con los ca$allos, Cato le lan.- una $re!e m"rada est"mat"!a, 1No es momento &ara $romas 1seal- con sequedad, Vol!"- a e8am"nar la alar+ada estanc"a1, Hemos de sal"r del &aso lo me2or que &odamos, Cualqu"er s"t"o !aldr(, 1/e d"r"+"- a la &arte &oster"or de la #a$"tac"-n, '#oe$e le s"+u"-, &asando entre las #"leras de camas, 16'ero no t"ene cada cual la su*a7 Cato ne+- con la ca$e.a, 1No, La +ente entra * sale a med"da que !a cam$"ando la +uard"a, Nad"e reclama n"n+5n es&ac"o como &ro&"o, 1O#,,, 1'#oe$e m"r- alrededor con c"erto desam&aro, 1Aqu%, =sta ser!"r(, Est( contra la !entana, de modo que solo tendr(s un !ec"no, 1 /eal- un catre en el r"nc-n1, Ha* una manta * una es&ec"e de almo#ada, A&arte del !est"do, no te qu"tes nada m(s, 1No &ensa$a #acerlo 1d"2o '#oe$e1, 6D-nde dorm"r(s t57

1Lo dec"d"r m(s tarde, cuando !en+a, 1De2- el cand"l so$re un $a5l al &"e del catre 1, Cuando ests acostada a&a+a la lu., 1/%, &ero,,, neces"to "r al retrete 1$al$uc"- '#oe$e &resa de un re&ent"no &(n"co1, /" no, no &uedo acostarme, Cato $las0em-, 1No &uedo e!"tarlo 1&rotest- '#oe$e1, Todo el mundo t"ene que "r a !eces, BIncluso los soldadosC Cato torc"- el +esto, molesto cons"+o m"smo, Ella ten%a ra.-n, 1Detr(s del #uerto de la coc"na #a* un retrete, No lo usa nad"e, Toma el cand"l * !e &ara all(, 1Le "nd"c- lo que era &oco m(s que una escalera de mano en la &arte trasera de la $u#ard"lla1, No de$er%as encontrarte con nad"e, &ero s" #a* al+u"en, no #a$les, tan s-lo a&res5rate, Cato se marc#- de&r"sa, o$!"amente ans"oso &or re+resar con sus am"+otes, re0le8"on'#oe$e con amar+ura, A+arr- el cand"l * 0ue en $usca del retrete, Vol!"- al dorm"tor"o s"n #a$erse tro&e.ado con nad"e, /e qu"t- las &rendas e8ter"ores * las de2- so$re el $a5l, De &"e, 2unto al catre, le &arec"- que el tra2e era mu* &equeo, O%a r"sas a$a2o, * las luces de las l(m&aras se cola$an a tra!s de los resqu"c"os de las ta$las del suelo, /" a+u.a$a el o%do, &od%a ca&tar 0ra+mentos de con!ersac"-n * reconocer al+unas de las !oces, A&a+- el cand"l, se tum$- en el estrec#o catre * se ec#- la del+ada manta enc"ma, La almo#ada * el colc#-n eran de &a2a, * s" se da$a la !uelta cru2%an, /e qued- escuc#ando los ru"dos que lle+a$an de a$a2o, Las r"sas #a$%an cesado * se a&rec"a$a un tono d"st"nto en as !oces, como s", una !e. aca$ada la cena, #u$"eran !uelto a sus asuntos, D"st"n+u"- la &otente * sua!e !o. de Cato entreme.clada con la c#"llona * &oco melod"osa de Crom<ell * la m(s del"cada del +eneral Fa"r0a8, Al &arecer d"scut%an, 1/" un #om$re no t"ene el !alor de dar el &aso de0"n"t"!o, no &uedo &or menos que dudar de su com&rom"so 1dec%a Crom<ell, con su !o. nasal * estr"dente, 1Es&ero que no sea m" com&rom"so el que ests &on"endo en entred"c#o, 1La !o. de Cato sona$a tranqu"la, cas" d"!ert"da, como s" la "dea resultara r"d%cula, 16Votar%as a 0a!or de destronar al re*7 1&re+unt- Crom<ell '#oe$e escuc#a$a, #ac"endo un es0uer.o &or ca&tar la res&uesta de Cato, 1No es una dec"s"-n que se de$a tomar a la l"+era 1contest- al ca$o de un "nstante1, La &a. se 0"rma $a2o nuestras cond"c"ones, No !eo ra.-n al+una &ara #acer nada m(s, 16Crees que el re* res&etar%a ese acuerdo7 1"nqu"r"- el +eneral Fa"r0a8, tras lo cual se o*- entre los &resentes un murmullo, 1Hemos de su&oner que s%, 1La contestac"-n de Cato 0ue 0"rme * se ele!- &or enc"ma del rumor1, No tom &arte en esta +uerra &ara esta$lecer una re&5$l"ca, 1'ues entonces la +uerra te #a so$re&asado 1declar- Crom<ell1, ?a no es un e2erc"c"o ca$alleroso &ara con!encer a Nuestra /o$erana 4a2estad de que &reste atenc"-n a los deseos de sus s5$d"tos, 1/u !o. era cortante e "r-n"ca1, =sta es una +uerra &or el derec#o a +o$ernar In+laterra, ? *o d"+o que de$e &re!alecer el +o$"erno del &ue$lo,

1En m" o&"n"-n, !as demas"ado le2os, Ol"!er 1d"2o Cato, manten"endo la 0"rme.a * la calma de antes1, 'ero se+uramente &odamos &onernos de acuerdo, aun al d"sent"r con res&ecto al resultado 0"nal, s"n neces"dad de lan.arnos acusac"ones mutuas de deslealtad, 1/%, t"enes derec#o a ello, Cato 1terc"- Fa"r0a8 con entus"asmo1, Ol"!er, re"r con los am"+os es una "nsensate., 1No #e #a$lado de deslealtad 1"nter!"no Crom<ell1, s"no tan s-lo de 0alta de com&rom"so, 'ero t"enes ra.-n, es demas"ado &ronto &ara #a$lar de tales cosas, 'r"mero #emos de !encer, Esas &ala$ras 0ueron rec"$"das con un +r"to descomunal * un estruendoso &ateo, as% como &or el son"do de las co&as entrec#ocan do so$re la mesa en seal de clamorosa a&ro$ac"-n, '#oe$e se durm"- acunada con esa nana, /e des&ert- en la oscur"dad, a&enas consc"ente entre las ce"das enredaderas del sueo, los son"dos de 2adeos * ronqu"dos * el cru2"do de los 2er+ones de &a2a cuando los #om$res se mo!%an, Durante unos momentos se s"nt"- desor"entada, De &ronto, not- una mano en la es&alda * record-, 16Cato7 1susurr-, 'or toda res&uesta, l la $es- en la &arte &oster"or del cuello, '#oe$e esta$a tend"da $oca a$a2o, el !est"do enredado en la c"ntura * s"nt"- toda la lon+"tud de l a su es&alda, el duro lat"do de la erecc"-n en su trasero, Est"r- los $ra.os so$re la ca$e.a en un mo!"m"ento l(n+u"do * !olu&tuoso m"entras su cuer&o re!"!%a * comen.a$a a notar en la &"el un e8&ectante #orm"+ueo, =l le desl".- una mano entre los muslos, acar"c"(ndole el se8o, toc(ndola #asta que ella se le o0rec"-, ard"ente * #5meda &or su &ro&"a e8c"tac"-n, Le &as- la mano &or de$a2o, le le!ant- las nal+as * la &enetr- con una &ro0unda arremet"da, Esta$a tend"do a lo lar+o de la es&alda de '#oe$e, las &"eles a&retadas, * se mo!"- dentro de ella con mo!"m"entos lar+os * lentos que la sac"aron &or com&leto, Le mord"sque- la nuca con los d"entes, los &romontor"os de las &alet"llas, * con la mano l"$re 2u+uete- con sus &ec#os, '#oe$e #und"- la cara en la almo#ada &ara a#o+ar los +em"dos de &lacer que sur+%an de su +ar+anta, La sensac"-n de estar rodeados &or otros #om$res &arec%a aumentar su e8c"tac"-n, Era como s" lo que esta$an #ac"endo en aquel estrec#o catre 0uera un acto mar"tal &ro#"$"do, &el"+roso, "le+%t"mo aunque del"c"oso, Ella no &od%a mo!er el cuer&o, sal!o el l"+ero contoneo de$"do al &lacer, Esta$a caut"!a del cuer&o que ten%a enc"ma, a&retada contra el colc#-n, ca&a. s-lo de someterse a las oleadas que la "n!ad%an cada !e. con m(s 0uer.a, Las ondulac"ones comen.a$an en lo m(s &ro0undo de su !"entre, en la !erdadera esenc"a de su ser, * se d"0und%an en c%rculos cada !e. ma*ores #asta consum"rla &or com&leto, Ten%a el cuer&o r%+"do, tenso, su2eto durante unos "nstantes a un e8qu"s"to remol"no de sensac"ones, Des&us 0ue como s" todo estallara * se des"nte+rara, * ella mord"- la almo#ada &ara so0ocar los "ne!"ta$les 2adeos 0ruto de un &lacer "nart"culado que &arec%a no tener 0"n,

Cato a&ret- sus nal+as contra l * desl".- la otra mano desde los &ec#os #asta a+arrarle la &arte &oster"or de la ca$e.a, los dedos entrela.ados en el ca$ello +rueso * e8u$erante al t"em&o que su &ro&"o cl%ma8 &al&"ta$a en lo m(s &ro0undo de '#oe$e, Hund"- la $oca en su cuello, sa$oreando la sal de su &"el, as&"rando su 0ra+anc"a, que le recorda$a s"em&re la !a"n"lla, /e sent%a como s" nunca #u$"era &ose%do a una mu2er tan com&letamente como a#ora &ose%a a '#oe$e, en aquella oscura $u#ard"lla entre #om$res dorm"dos a2enos a todo, 6A2enos7 La "dea de que qu".( #u$"era al+u"en escuc#ando los a&a+ados son"dos de su acto se8ual tu!o un e0ecto e8trao * em$r"a+ador, 'arec"- aumentar la 0uer.a de su or+asmo, * cuando $a2a$a de las cum$res del &lacer de nue!o a la real"dad, se &re+unt- qu demon"os le #a$%a suced"do, =l, que 2am(s &erd%a el control, que nunca $ara2a$a la &os"$"l"dad de real".ar alardes, #a$%a descu$"erto, en el car(cter oculto e "l%c"to de aquel acto clandest"no, al+o a$solutamente "rres"st"$le * e8c"tante, /al"- des&ac"o, renuente, * rod- de costado quedando tend"do al lado de '#oe$e, a$ra.(ndola con 0uer.a, Ella enco+"- las rod"llas * am$os *ac"eron en un arrumaco "nterm"na$le, Los dedos de una mano se+u%an enredados en el ca$ello de '#oe$e, la otra mano as"ndola &or la c"ntura,

Captulo 1$ 16Ha sa$"do al+o de 4e+7 1&re+unt- '#oe$e a Ol"!"a a la maana s"+u"ente, de re+reso a casa, 1No #e sal"do 1res&ond"- Ol"!"a1, &ero nad"e #a d"c#o nada, * s" #u$"era &asado al+o malo #a$r%a corr"do la !o., Todo el mundo sa$e que eres su am"+a, 13ueno, al+o es al+o 1d"2o '#oe$e1, De todas 0ormas, !o* a "r a !erla, 6;uerr(s !en"r7 Ol"!"a !ac"l-, 1Esto* a m"tad de una traducc"-n mu* d"0%c"l, Ve t5 delante * te al1alcan.ar, '#oe$e r"-, 1No &retend%a a&artarte de tus l"$ros, /-lo &ensa$a que tal !e. te a&etec%a dar un &aseo, 13ueno, s%, &eroI 1Ol"!"a m"r- el mont-n de l"$ros que #a$%a so$re la mesa, 1Otra !e. ser( 1d"2o '#oe$e, * le d"o un r(&"do $eso, 1Ir de1des&us 1&romet"- Ol"!"a, '#oe$e se &uso de &unt"llas &ara arre+larse el adere.o del som$rero nue!o en el es&e2o so$re la c#"menea, 'ens- que ten%a los o2os &esados * l(n+u"dos, a5n $r"llantes de$"do al recuerdo del acto amoroso en el estrec#o catre rodeados de #om$res dorm"dos, N" en sus sueos m(s e8tra!a+antes #a$r%a es&erado al+o as% de Cato, Con una le!e sonr"sa, a$andon- el salonc"to que com&art%a con Ol"!"a * $a2- las escaleras, 'retend%a sal"r de la casa de "nmed"ato, 'ero &or al+una ra.-n sus &"es la lle!aron #asta la &uerta cerrada del des&ac#o de Cato, No ten%a que darle n"n+5n recado, &ero s"nt"que quer%a !erlo, Era un "m&ulso "rres"st"$le, Al.- la mano &ara llamar * de &ronto re&ar- en que del otro lado de la &uerta le lle+a$an dos !oces, 3r"an 4orse esta$a con Cato, El &equeo &as"llo que corr%a &or detr(s del sal-n no ten%a !entanas, El o2o de la cerradura era mu* +rande, La lla!e no esta$a &uesta, de modo que '#oe$e !e%a el #a. de lu. que ca%a en el oscuro suelo de ro$le * le lle+a$a a los &"es, Nunca antes #a$%a escuc#ado a tra!s de una &uerta, 'ero a#ora, s"n sa$er e8actamente &or qu, se sor&rend"- a s% m"sma a+ac#(ndose &ara &e+ar la ore2a a la cerradura, Las !oces se escuc#a$an con total clar"dad, 1La otra noc#e en el cuartel #a$lamos de la s"tuac"-n al oeste del &a%s 1dec%a Cato1, Tu conoc"m"ento acerca de las "deas del conse2o del re* &uede ser de un !alor "nest"ma$leI Incluso tu o&"n"-n, s" no t"enes "n0ormac"-n &rec"sa, 1En O80ord lo que &reocu&a en que el Dest Countr* est a &unto de &asarse al $ando de los &arlamentar"os 1e8&l"c- 3r"an tras unos "nstantes1, La t"ran%a del comandante del re* en el Dest #a &er2ud"cado m(s a la causa real"sta que m"l enem"+os 2untos, 1/%, al+o #a$%amos o%do 1seal- Cato, con !o. re0le8"!a1, 6? qu &"ensa #acer el re* al res&ecto7 1Creo que dest"tu"r( a s"r R"c#ard,

16? lo sust"tu"r( &orI7 Hu$o otra &ausa, des&us 3r"an #a$l- mu* des&ac"o, 1Ho&ton, me &arece, 1A# 1d"2o Cato, 16He res&ond"do sat"s0actor"amente a las &re+untas, seor7 1La !o. de 3r"an sona$a ale+re * d"!ert"da, /e &rodu2o otro $re!e s"lenc"o, El cora.-n de '#oe$e lat!"a con 0uer.a, A&ret- m(s la ore2a a la &uerta, 1Com&rendo nuestras dudas 1seal- Cato retomando el tema1, Toda!%a de$emos med"tar so$re lo que nos #as re!elado, 1En ese caso de2ar que re0le8"ones, es&erando con 0er!or que #a*("s quedado con!enc"do de m" s"ncer"dad * est("s d"s&uestos a con!encer a !uestro alto mando, Horror".ada, '#oe$e not- que le!anta$a el &est"llo, Ca*- #ac"a atr(s en las som$ras, la mano en la $oca, cuando la &uerta se a$r"- de s5$"to, 3r"an sal"- al &as"llo, F"2- la m"rada en '#oe$e, enco+"da contra la &ared, Cerr- la &uerta a su es&alda, 1Va*a, !a*a, a+u.ando la ore2a, 6e#7 1murmur-, los d"entes destellando en una sonr"sa1, 6Ha$"s o%do al+o "nteresante7 '#oe$e, aterrada &or s" Cato a$r%a la &uerta de re&ente, se &rec"&"t- &or delante de 3r"an #ac"a el sal-n, donde era &re!"s"$le que tu!"era cosas que #acer, /e qued- con un &"e en el 5lt"mo &eldao de la escalera, con +esto des&reocu&ado * la mano a&o*ada en la &"lastra, Con !o. aud"$le, d"2o) 16Ha$"s term"nado !uestros asuntos con m" es&oso, seor7 4"entras se acerca$a a la escaleta, 3r"an a5n sonre%a, 1Ha$"s nac"do &ara ser cons&"radora, '#oe$e 1d"2o l con !o. a0ectuosa1, 'ero no #ace 0alta que escuc#"s tras las &uertas, ?o os contar todo lo que quer("s sa$er, 1/-lo deseo sa$er lo que le "nteresa a m" es&oso 1re&l"c- '#oe$e, ec#ando un r(&"do !"sta.o alrededor, 'rocedente de la coc"na a&arec"- un cr"ado que se d"r"+%a al comedor, 1?, &or su&uesto, l no os lo cuenta 1seal- 3r"an, 0lem(t"co1, Cato s-lo #a con0"ado s"em&re en s% m"smoI 3ueno, * en "les Cram&ton 1&ros"+u"-1, /"+ue su &ro&"o cam"no, Tendr%a que sucederle al+o e8traord"nar"o &ara que con0"ara en al+u"en m(s a&arte de "les, 'ara l es una cuest"-n de &r"nc"&"os, 1Entonces conoc"s mu* $"en a m" es&oso 1d"2o '#oe$e con a"re &ensat"!o, 1O#, s%, lo cono.co desde que *o !est%a ca&a corta, 1R"- d$"lmente1, Le ent"endo a la &er0ecc"-n, '#oe$e, 1O2al( *o tam$"n &ud"era 1solt- ella, En la 0"na $oca de 3r"an se es$o.- otra sonr"sa, * sus o2os $r"llaron como d"amantes duros * oscuros, 1;u".(s lo que entend"s no os +usta, 1BO#, no d"+("s tonter%asC 1e8clam- '#oe$e con una llamarada de 0ur"a en sus o2os1, BOs a+radecer%a que no me d"2era"s seme2antes cosasC

1Caram$a, Es #om$re a0ortunado qu"en "ns&"ra tal lealtad 1murmur- 3r"an1, 'ero &erdonadme, '#oe$e, De$"do a m" e8&er"enc"a con lord ran!"lle, la o&"n"-n que ten+o de l no es tan #ala+Eea como la !uestra, '#oe$e lo m"r- du$"tat"!a, Ca$%a entender que al+u"en cons"derara a su es&oso una &ersona d"stante o "nt"m"dator"a, Ella tam$"n #a$%a &ensado eso #asta que, s"n darse cuenta, #a$%a ca%do rend"da de amor * deseo a sus &"es, 1/o* su #eredero, '#oe$e, ? me a&ena que estemos tan tensos, Era "ne!"ta$le cuando me &as al otro $ando en esta detesta$le +uerra, &ero a#oraI, a#ora que #e com&rend"do que la causa del 'arlamento es 2ustaI 1/e enco+"- de #om$ros de 0orma elocuente1, Le #e re!elado "n0ormac"-n !"tal * &ese a ello creo que a5n duda de m%, 1/%, est( claro que de$e de ser d"0%c"l de entender 1adm"t"- '#oe$e1, 'ero Cato nunca &eca de "rrac"onal, Esto* se+ura de que no os +uarda rencor &or !"e2os a+ra!"os, 1O#, eso es&ero 1d"2o 3r"an1, Eso es&ero, 1Des&us sonr"- * lle!- la mano al $ols"llo1, /e me ol!"da$a, A*er estu!e en 3an$ur* * encontr esto en una l"$rer%a, 'ens que os +ustar%a, 1Le d"o un &equeo l"$ro encuadernado en &"el, 1BLo &oemas de T#omas Care< 1e8clam- '#oe$e1, Va*a, que detalle, 4e +usta es&ec"almente su ele+%a a Jo#n Donne, 1?o creo que el m(s conmo!edor es GEl 8tas"sH 1seal- 3r"an, m"r(ndola con un centelleo en los o2os, '#oe$e lo m"r- recelosa, 1Es un #ermoso &oema de amor 1d"2o tras una l"+era "ndec"s"-n, 1'ero un &oqu"to l"cenc"oso, ten"s toda la ra.-n 1o$ser!- l, la sonr"sa am&l"a1, ;u".(s demas"ado &ara mentes "n+enuas, 1B?o no so* n"n+una "n+enuaC 1&rotest- '#oe$e, notando que l se $urla$a de ella1, He le%do muc#o, seor, 1O# &erdonadme, No era un ataque contra !uestra re&utac"-n 1d"2o 3r"an al &unto1, Desde lue+o, como &oeta contem&lar"s la l"teratura de tono su$"do con m(s so0"st"cac"-n que una muc#ac#a corr"ente, 1No s s" os est("s r"endo de m% o no 1es&et- '#oe$e s"n rodeos1, 'ero lo que s% &uedo dec"ros es que no !a"s a desconcertarme, 1Le #".o una re!erenc"a1, ? +rac"as &or el re+alo, seor, 3r"an le tom- la mano * la lle!- a sus la$"os, 1'erdonadme, No ten%a "ntenc"-n de o0enderos, Tal !e. os #e tomado un &oco el &elo, &ero creo que so"s encantadora, '#oe$e se ru$or".-, 1La !erdad es que no de$er%a"s dec"r esas cosas, /o* una mu2er casada, 1L"$er- la mano * se !ol!"- &ar "rse un tanto tur$ada, 3r"an se qued- m"r(ndola, /e rasc- d"stra%damente la ca$e.a, Ha$%a en ella al+oI, al+o escurr"d".o *, s"n em$ar+o, cur"osamente atract"!o, Era a$surdo que l encontrara atract"!a a aquella c(nd"da * entromet"da mu2er, ? mu* &el"+roso,

/us la$"os 0ormaron una l%nea "m&erce&t"$le, =l esta$a all% &ara destru"rla, no &ara #acerle la corte, &ese a que le d"!ert"r%a muc#o &onerle los cuernos al c"rcuns&ecto ran!"lle, /u &adrastro no era el t"&o de #om$re que su&"era !alorar la es&lnd"da * !"$rante aura se8ual de '#oe$e, 6Era ella consc"ente de eso7 '#oe$e sal"- de la casa a toda &r"sa, 6Ha$%a tratado l de coquetear con ella7 /"nt"- un ner!"oso escalo0r%o, No le ca$%a en la ca$e.a que Cato coqueteara con ella, de #ec#o con nad"e, Era al+o &att"co, Ver+on.oso, 'ero dec"d"- que no &or ello "$a a "nd"s&onerse con el seor 4orse, /" ella 2u+a$a $"en sus cartas, l &odr%a resultar de lo m(s 5t"l, 'ara em&e.ar, no se le &od%a ne+ar sent"do de la ele+anc"a, ? s" &od%a lo+rar que le contara aquello que Cato no le contar%a, entonces qu".(s &odr%a sor&render a su es&oso con documentados comentar"os acerca de los asuntos que le ten%an tan ocu&ado, 'or e2em&lo, la con!ersac"-n que #a$%a escuc#ado la noc#e anter"or, Cato * Crom<ell #a$%an d"scut"do, /e lo+r- re$a2ar la tens"-n &ero &arec%a una cuest"-n "m&ortante) d"0erenc"as de o&"n"-n so$re c-mo aca$ar la +uerra, Era de lo m(s trascendental, ;u".(s 3r"an le &ud"era re!elar al+o s" ella lo a$orda$a d"scretamente, '#oe$e d"o una !uelta &or el &ue$lo * se sor&rend"- de lo tranqu"lo que esta$a, 'or lo +eneral, a esa #ora de la maana, so$re todo con tan $uen t"em&o, #a$%a +ente aqu% * all(, tra$a2ando en los #uertos, ocu&(ndose de las +all"nas, cortando lea, V"o unas cuantas es&aldas que se a&resura$an en el "nter"or de las casas, * cuando &as- 0rente a la ta$erna del Oso, le lle+- un murmullo de !oces a tra!s de la &uerta a$"erta, Eran !oces mascul"nas * '#oe$e no se detu!o, Lo #om$res del &ue$lo reun"dos en la ta$erna mo!er%an con $uenos o2os la &resenc"a de una mu2er, Los que &ermanec%an en el &ue$lo cons"dera$an que ellas eran a2enas a sus &asat"em&os mascul"nos, que, &or su&uesto, eran de ca&"tal "m&ortanc"a * queda$an 0uera del alcance de una s"m&le mu2er, Ante esa re0le8"-n, '#oe$e #".o un le!e +esto de des&rec"o, /a$%a demas"ado $"en c-mo las mu2eres del &a%s !"!%an con lo 2usto, los sacr"0"c"os que #ac%an &or su 0am"l"a o el altru"smo con que car+a$an con sus res&onsa$"l"dades * las de los #om$res, &ara creerse la "namo!"$le "dea de la su&er"or"dad mascul"na, El $osque esta$a en calma, la n"e!e que lo #a$%a cu$"erto durante tanto t"em&o em&e.a$a a 0und"rse, * a '#oe$e le &arec"- que em&e.a$an a de2arse oler los &r"meros * cas" "m&erce&t"$les "nd"c"os de la &r"ma!era, 9na cam&an"lla de "n!"erno asoma$a su 0r(+"l ca$e.a entre las ra%ces cu$"ertas de mus+os de una !"e2a #a*a, * un 0a"s(n sal"- asustado de un ar$usto lleno de $a*as a la !era del cam"no, Como s"em&re ocurr%a en esa &oca del ao, a '#oe$e se le "n0lama$a el cora.-n, Ha$%a tanto &or lo que ale+rarseI La &uerta de la casa de 4e+ esta$a a$"erta, * el +ato ne+ro se #alla$a en el um$ral ac"cal(ndose, /us o2os de un color dorado !erdoso m"raron a '#oe$e con "nd"0erenc"a,

1B4e+C 1Introdu2o la ca$e.a &or la &uerta, No #a$%a n" rastro de 4e+1, 6D-nde est(7 1le &re+unt- al +ato, que &ar&ade- * $oste.-, se le!ant-, se est"r-, arqueo el lomo * ec#- a andar con &aso ma2estuoso * re0"nado cam"no a$a2o con la cola en alto, '#oe$e se enco+"- de #om$ros * lo s"+u"-, El +ato s"em&re sa$%a d-nde esta$a su duea, Nada de duea, corr"+"- '#oe$e) com&aera ser%a una &ala$ra m(s acertada, Los +atos no reconocen a su&er"or al+uno, ;u".(s un $uen e2em&lo a se+u"r, &ens- con la m"sma eu0-r"ca ele!ac"-n de es&%r"tu que la #a$%a acom&aado durante su &aseo, 4e+ esta$a ordeando la ca$ra en el &equeo co$ert".o que #a$%a en el #uerto detr(s de la coc"na, Cuando !"o que '#oe$e a&arec"- ante ella tras el +ato, al.- la !"sto con una sonr"sa 2o!"al, 14e ale+ro !er un rostro am"+o, 1Ca*- en el $alde el 5lt"mo c#orro de lec#e de la u$re, 4e+ se &uso en &"e * d"o una &almada en el trasero de la ca$ra con ne+l"+ente e0ecto1, No #e !"sto un alma desde que estu!"ste aqu% la 5lt"ma !e., 16Nad"e te #a neces"tado7 1'#oe$e le d"o un $eso, 1N" se acercan 1res&ond"- 4e+ a+arrando el cu$o1, O todos re$osan de salud como los duendes o a5n est(n tramando al+o, 1No #e sa$"do nada 1d"2o '#oe$e1, rann* /&ruel no esta$a en su #uerto a#ora, cuando #e &asado, as% que no #e &od"do enterarme de los 5lt"mos c#"smorreos, 4e+ se enco+"- de #om$ros con a"re sereno, 13"en, !amos a tomar un &oco de t, Lle!as un tra2e de montar mu* ele+ante, 1/%, 6!erdad7 1d"2o '#oe$e, com&lac"da1, 4e asom$ra que me #a*as reconoc"do, 1No te #a$r%a reconoc"do s" no #u$"eras s"do &orque el do$lad"llo t"ene una manc#a, la cam"sa te cuel+a &or de$a2o de la c#aqueta, te 0alta un $ot-n * el ala del som$rero est( !uelta #ac"a arr"$a s-lo a med"as 1aclar- 4e+, 13ueno, *a sa$es lo que se d"ce, aunque la mona se !"sta de seda mona se queda 1 res&ond"- '#oe$e a0l"+"da, remet"ndose la cam"sa en la &ret"na de la 0alda1, Nada se queda en su s"to m(s de un m"nuto, Creo que n" 3r"an 4orse &uede o$rar el "m&resc"nd"$le m"la+ro, 16? qu"n es ese ca$allero7 1A#ora te #a$lo de l, /e sentaron en la coc"na de 4e+ * $e$"eron t de +rosellas ne+ras m"entras '#oe$e e8&l"ca$a su teor%a acerca de c-mo se &od%a ut"l".ar a 3r"an 4orse &ara al+o 5t"l, Le &erm"t"r%a coquetear con ella, aunque no &od%a "ma+"nar &or qu quer%a l #acer tal cosa, 'ero s" lo #ac%a, entonces ella se a&ro!ec#ar%a de los conoc"m"entos de 3r"an, /e+uramente l &odr%a re!elarle al+unas "deas res&ecto a las &reocu&ac"ones m"l"tares de Cato, de modo que '#oe$e sor&rend"era a su es&oso con sus "ntel"+entes comentar"os, 'od%a sal"r $astante $"en, &ensa$a, El +ato #a$%a re+resado con ellas, &ero &arec%a "nqu"eto, Fue de un lado a otro de la coc"na, salt- a la mesa, des&us a la alacena so$re los 0o+ones * otra !e. al suelo, A cont"nuac"-n andu!o #asta la &uerta con &aso ma2estuoso * sal"- cam"no a$a2o, 1Va de ca.a 1d"2o 4e+ !ol!"endo a llenar la ta.a de '#oe$e,

Al ca$o de un "nstante, el +ato re+res- a toda &r"sa a la coc"na m"entras sona$an &asos a&resurados en el cam"no, a su es&alda, 1'#oe$eI 4e+I 1Ol"!"a "rrum&"- en la casa, el ca$ello l"$re de las #orqu"llas, 2adeante1, BEst(n lle1lle+andoC 16;u"nes7 1'#oe$e se &uso en &"e de +ol&e, su ta.a ca*- dando !ueltas al suelo, donde se 0orm- una manc#a de t oscuro, 1La +ente del &ue$loI * el &erse+u"dor de $ru2as 1d"2o Ol"!"a s"n resuello1, Les lle!o c"nco m"nutos de !enta2as, B4e+, t"enes que esconderteC 4e+ se "r+u"- #asta com&letar su cons"dera$le altura, 1No !o* a esconderme de la c#usma 1e8clam1BDe$es #acerloC 1"ns"st"- Ol"!"a, los o2os e8tra!"ados dan.ando de un lado a otro de la &equea coc"na, ? entonces los o*eron, Era el ru"do de &asos, el a&a+ado 0ra+or de las !oces, De &ronto, el +ato sal"- a toda &r"sa de la casa, el &elo er".ado, la cola 0ormando un es&eso ar$usto, 3r"nc- #asta el te2ado con un sonoro maull"do de "nd"+nac"-n, El +ent%o sur+"- de entre los (r$oles, Eran el &ue$lo entero, &ens- '#oe$e con &asmado #orror, Los #om$res "$an delante, Lle!a$a +ruesos &alos, Tras ellos !en%an las mu2eres, unas con $e$ en $ra.os, otras con n"os a+arrados a la 0alda, 1BOl"!"aC B'or el amor de D"os, !eteC 1+r"to antes de que la mult"tud alcan.ara la !er2a1, BNo &ueden encontrarte aqu%C 1'or al+5n mot"!o no le &as- &or la ca$e.a que lo que no era con!en"ente &ara la #"2a de Lord ran!"lle tam$"n &od%a ser desaconse2a$le &ara su es&osa, 1En el alt"llo 1"nd"c- 4e+ con calma1, A&res5rate, '#oe$e t"ene ra.-n, Cuando se #a*an marc#ado, qu".( &uedas "r en $usca de a*uda, Ol"!"a dud- un se+undo &ero, acto se+u"do, se !ol!"- * tre&- &or la escalera #asta el alt"llo, '#oe$e * 4e+ sal"eron de la casa con la m"sma "dea, una 2unto a la otra, &resentando un 0rente un"do ante la marea #umana que se acerca$a, En m"tad de la &r"mera l%nea anda$a a +randes &asos un #om$re alto que luc%a una ca&a de 0r"sa * un som$rero de 0"eltro ne+ro de ala anc#a * remate &lano, Lle!a$a un +rueso $ast-n * una +ran $olsa de cuero atada de la c"ntura, 16Es sa la $ru2a7 1/e detu!o * seal- a 4e+ con el $ast-n, 1BNoC 1e8clam- '#oe$e, a&retando su &"e al de 4e+ &ara que no #a$lara1, 6? qu"en so"s !os, seor7 El #om$re d"o unos &asos al 0rente, 1?o, m" $uena mu2er, so* el &erse+u"dor de $ru2as, * esto* aqu% $uscando una, 1/u !o. retum$a$a en el s"lenc"o, * los aldeanos a su es&alda se mo!"eron * murmuraron con a&ro$ac"-n, 1B?o no so* !uestra $uena mu2erC 1declar- '#oe$e, sul0urando, La 5n"ca &os"$"l"dad de !encer &asado &or "nt"m"dar a aquel #om$re * a la muc#edum$re e8#"$"endo su cate+or%a soc"al1, /o* Lad* ran!"lle, * m" es&oso es el re&resentante de la le* en esta re+"-n

1/%, es c"erto 1d"2o uno de los #om$res, 1En e0ecto, as% es, B? no de$er%as tomar &arte en este desat"no, 3"ll Datson 1'#oe$e le seal- con el dedo, 1B/"lenc"oC 1tron- el &erse+u"dor1, ?o ten+o autor"dad &ara $uscar $ru2as &or todo el terr"tor"o, ? no temo a nad"e en el e2erc"c"o de m" sa+rado comet"do, 16D-nde est( el sacerdote7 1"nqu"r"- '#oe$e1, Aqu% *a tenemos a al+u"en &ara e2ercer las tareas sa+radas, 1El cura #a dado su $end"c"-n, El demon"o est( entre nosotros * de$e ser e8orc".ado 1d"2o el &erse+u"dor con un sonsonete1, A&artaos, mu2er * de2adme #acer m" tra$a2o, 1BN" #a$larC 1'#oe$e se &lant- delante de 4e+, los $ra.os en 2arras, 4e+ &ermanec%a en s"lenc"o, &arec%a ace&tar la t(ct"ca de '#oe$e, qu"en no ten%a n" "dea de s" la autor"dad natural de su &os"c"-n como es&osa de Cato tendr%a al+una 0uer.a 0rente al +en"to murmurador, En todo caso, s" la +ente se ne+a$a a recordarla como am"+a era lo 5n"co que le queda$a, De s5$"to, el &erse+u"dor sac- al+o de la $olsa de cuero, Era una a+u2a 0"na * lar+a, 14e &arece que aqu% no #a* una $ru2a, s"no dos 1d"2o1, 3uena +ente, #"c"ste"s $"en en mandarme llamar, 1B;u el demon"o os lle!e al mald"to "n0"ernoC 1c#"ll- '#oe$e, s"n estar se+ura de s" la dom"na$a el terror o la c-lera, No &od%a creer lo que esta$a suced"endo *, no o$stante, sa$%a que era una &esad"lla que se re&et%a con #arta 0recuenc"a en la re+"-n, El &erse+u"dor de $ru2as se d"o la !uelta * se d"r"+"- a la mult"tud, 1Ha$"s o%do que me #a maldec"do, Ha$"s o%do que #a "n!ocado al d"a$lo, A+arremos a las dos, Las &"nc#aremos * encontraremos la marca del mal"+no, 1/" me toc("s tendr"s que res&onder de ello ante lord ran!"lle, 1'#oe$e al.- las manos como s" &ud"era as% rec#a.ar al +ent%o que #a$%a em&e.ado a mo!erse #ac"a las dos, /e &rodu2o una "nequ%!oca !ac"lac"-n * ella al$er+- un asomo de es&eran.a, 'ero el &erse+u"dor de $ru2as sa$%a c-mo mane2ar al &o&ulac#o, 1/" no #a* seal, no t"enen nada que temer, /-lo las cul&a$les se res"sten al e8amen, 6/e+u"r"s con el demon"o entre !osotros !"endo c-mo mueren !uestros #"2os, se &"erden las cosec#as * a+on".an los an"males7 1BNo, noC BEl demon"o noC 1+r"t- una mu2er desde la &arte de atr(s, Era la mu2er cu*o #"2o #a$%a muerto, /e a$r"- &aso, el rostro contors"onado &or el od"o, los o2os desor$"tados &or la &ena1, Ella mat- a m" #"2o 1d"2o sealando a 4e+1, Le ec#- una mald"c"-n * m" &equeo mur"-, 1Escu&"- en la cara a 4e+, Fue como una seal &ar los dem(s, /e a$alan.aron #ac"a '#oe$e * 4e+ * las rodearon, 4ontones de manos as"eron a '#oe$e, le do$laron los $ra.os a la es&alda * le ataron las muecas con una cuerda, Ella los mald"2o ut"l".ando todas las e8&res"ones que #a$%a escuc#ado en los corrales * esta$los, 'or s" con '#oe$e 0ueron duros, a 4e+ la trataron con sal!a2e $rutal"dad, ara(ndola * +ol&e(ndola m"entras la ata$an, 9n aull"do que &arec%a &ro!en"r de los "n0"ernos retum$- en el

a"re, * un $ulto ne+ro, s"seando, $u0ando, enseando las uas, surc- el es&ac"o #asta aterr".ar en la es&alda de uno de los ca&tores de 4e+, Cuando se le cla!aron las +arras del +aro, el #om$re solt- un alar"do, * el &erse+u"dor de la $ru2as $ram- de sat"s0acc"-n, 1BEl demon"o 0am"l"arC 1+r"t-1, ?a no neces"tamos a+u2as, La a#o+aremos, 1B/", a#o+uemos a la $ru2aC BA#o+uemos a la $ru2aC 1Entonaron todos a un t"em&o, * el +aro de 4e+ solt- sus +arras * salt- de nue!o al te2ado, Durante unos "nstantes se le !"o en el a+u"l-n, * de re&ente, desa&arec"- como un ra*o ne+ro, '#oe$e se es0or.- &or recu&erar el al"ento, 1No &od"s a#o+ar a una $ru2a s"n encontrar una marca 1d"2o deses&erada1, No est( &erm"t"do, No &od"s #acerlo, no &od"s, lo sa$"s $"en, /-lo &retend%a +anar t"em&o, Aunque ello s"+n"0"ca$a que tu!"eran que so&ortar la ordal%a de los &"nc#a.os, Tan &ronto #u$"eran atado a 4e+ &or las muecas * los to$"llos la arro2ar%an a las #eladas a+uas del r%o, /" ella a+uanta$a la res&"rac"-n * sal%a otra !e. a la su&er0"c"e dando la "m&res"-n de que 0lota$a, entonces la quemar%an &or $ru2a, No #a$%a sal!ac"-n &os"$le, sal!o s" se &roduc%a un m"la+ro, ? m"entras #u$"era t"em&o, ca$%a la &os"$"l"dad del m"la+ro, 1/%, t"enes ra.-n 1terc"- H"ll Datson, des&ac"o1, Hemos de #acerlo con0orme a la le* * la costum$re, /" no, no estar%a $"en, /e o*- un rumor de co"nc"denc"a, * el &erse+u"dor de $ru2as, tras unos "nstantes en que &arec"- e!aluar el estado de (n"mo de la mult"tud, d"2o) 1A m% me da lo m"smo, Ten+o ol0ato &ara las $ru2as, &ero s" quer"s &rue$as las tendr"s, Traedlas, Cam"n- a .ancadas entre la muc#edum$re, que se a$r"- ante su $ast-n como las a+uas del mar Ro2o ante 4o"ss, Los dem(s se ec#aron so$re '#oe$e * 4e+ * las condu2eron tras la alta 0"+ura del &erse+u"dor, '#oe$e "$a dando tras&"s, &ensando no en su "n0ortun"o s"no en el de 4e+, que ten%a la cara araada * amoratada, Lle!a$a el !est"do #ec#o 2"rones * un &ec#o al a"re, &ero su e8&res"-n era &or0"adamente resuelta, No mostrar%a ente la c#usma el menor asomo de m"edo, En el alt"llo, Ol"!"a m"ra$a &or la &equea !entana redonda a la com"t"!a que se ale2a$a, Tu!o +anas de saltar * cas" ca*- &or la escalera a la coc"na, V"o el tr"nc#ante de 4e+ so$re la ta$la de cortar el &an * lo tom-, No sa$%a qu &odr%a #acer con l, &ero el mero #ec#o de tener un arma le #ac%a sent"r me2or, /e cu$r"- la ca$e.a con la ca&uc#a de la ca&a, ocultando el rostro, * sal"- tras la mult"tud atra!esando el $osque que corr%a &aralelo al cam"no #asta alcan.ar a los re.a+ados, En su acalorada a+"tac"-n, stos no &restaron atenc"-n a la reden lle+ada, totalmente cu$"erta, que se desl".a$a entre ellos,

Captulo 14 Las lle!aron con cruel re+oc"2o #asta el &ue$lo * el &rado comunal, donde se encontra$an la &"cota * la estaca de las 0la+elac"ones, 16D-nde est( el al+uac"l7 1're+unt- '#oe$e en un 5lt"mo "ntento de e!"tar aquel #orror1, No &od"s #acer esto s"n el al+uac"l, Hu$o un momento de duda, 1? tam&oco &od"s #acerlo s"n la &resenc"a del 2ue. de &a. 1&ros"+u"- con el %m&etu de una &os"c"-n dom"nante1, En!"ad &or el 2ue., /e acerc- a 4e+ * se d"s&on%a a arrancarle el cuello del *a ra&ado !est"do cuando lan.un +r"to de 25$"lo, 1BA2(C Lle!a col+ado un d"ente de ser&"ente, 1A+arr- el 0"no #"lo del que &end%a el d"ente que '#oe$e le #a$%a sacado * se lo arranc- con $rusquedad, Lo sostu!o en alto 0rente al +ent%o1, 4"rad, el d"ente de la ser&"ente, 1BNo se("s r"d%culoC 1c#"ll- '#oe$e1, Esa muela era su*a, ?o m"sma se la saqu, 1Corres&onde a una $ru2a de0ender a otra $ru2a 1&roclam- el &erse+u"dor con a"re tr"un0al, El rumor de la mult"tud alcan.- su m(8"ma "ntens"dad, * '#oe$e not- que em&e.a$a a sent"rse a$rumada &or un &a!or que #asta ese momento #a$%a lo+rado mantener a ra*a, Dos #om$res se a$alan.aron so$re 4e+, * la ataron a la estaca de los a.otes, '#oe$e cerr- los o2os sum"da en la deses&erac"-n, En cuanto el &erse+u"dor de $ru2as comen.ara a #ur+ar en la desnuda carne de 4e+ con sus lar+as a+u2as, $uscando la marca del demon"o, la encontrar%a, No de2ar%a "ntacto un solo cent%metro de su &"el, &"nc#ar%a, * de todas saldr%a san+re #asta que, al 0"nal, una no san+rara, El &erse+u"dor de $ru2as ase+urar%a entonces que #a$%a encontrado a la cul&a$le, &ero antes desarrollar%a ante el &5$l"co una $uena e8#"$"c"-n, '#oe$e sa$%a tan $"en como 4e+ que al+uno &erse+u"dores de $ru2as ut"l".a$an una a+u2a con &unta retr(ct"l, En un momento determ"nado, cuando la muc#edum$re esta$a lo $astante e8c"tada, a&l"ca$an esa a+u2a * no sal%a san+re, /u 0an(t"co amor &or la &ro0es"-n, s" as% se la &od%a denom"nar, da$a &"e a cualqu"er su$ter0u+"o, ? '#oe$e sa$%a que esta$an ante uno de esos &erse+u"dores, ? &ronto le lle+ar%a el turno a ella, 'ero, de momento, &ermanec%a de &"e s"n que nad"e le #"c"era caso, las manos atadas a la es&alda, todos los sent"dos en tens"-n concentrados en 4e+, ta&ada &or el +ent%o, Ol"!"a se a&art- de la +ente, Cuando '#oe$e la !"o, el cora.-n le d"o un $r"nco, 'arec%a &asear des&reocu&ada, domo s" el es&ect(culo no le "nteresara, /e !ol!"eron #ac"a ella un &ar de ca$e.as, &ero entonces el &erse+u"dor de $ru2as d"o un +r"to * la masa a!an.- a em&u2ones &ara !er me2or, Ol"!"a se coloc- detr(s de '#oe$e, /e arrod"ll- quedando oculta tras el cuer&o de su am"+a * em&e.- a cortar las cuerdas con el &oco mane2a$le tr"nc#ante, aterrada ante la

&os"$"l"dad de cortar las muecas de '#oe$e, =sta a+uant- la res&"rac"-n * mantu!o la ca$e.a $a2a, en seal de derrota, a$r"endo con d"s"mulo las &"ernas &ara ta&ar me2or a Ol"!"a, /e &art"- la 5lt"ma #e$ra, 1BCorreC 1mascull- Ol"!"a1, Antes de que aca$en con 4e+, 1No &uedo de2arla aqu%, 1'#oe$e sa$%a que esta$an &erd"endo un t"em&o &rec"oso, &ero &arec%a tener los &"es enra".ados en el suelo, 1BAqu% *a no &u1&uedes #acer nada 5t"lC '#oe$e com&rend"- que Ol"!"a ten%a ra.-n, /e !ol!"- * corr"- con ella a tra!s del &rado #asta el la$er"nto de estrec#as calle2uelas que sal%an de la calle &r"nc"&al, En todo momento &ens- que al+u"en dar%a la !o. de alarma, &ero el "nters &or 4e+ * el &erse+u"dor de $ru2as se #alla$an en su &unto culm"nante, todos los o2os esta$an 0"2os en las lar+as a+u2as del tr"turador cuando las saca$a de la carne de 4e+, Lle+aron a la esqu"na de la calle de la "+les"a * se detu!"eron, s"n al"ento, 16;u &odemos #acer7 1&re+unt- '#oe$e resollando encor!ada &ara recu&erar la res&"rac"-n1, Tenemos que rescatar a 4e+, 14"r- con deses&erac"-n #ac"a el &rado comunal del &ue$lo1, BD"os m%oC 6;u #acemos7 1B/" la arro2an al r%o, se a#o+ar(C 1e8clam- Ol"!"a, an+ust"ada,1 6Vamos a &ed"r a*uda7 6Lla1llamamos a m" &adre7 1No #a* t"em&o 1d"2o '#oe$e, /e sent%a ans"osa, e8#austa * est5&"da, De la mult"tud les lle+- un +r"ter%o atronador, * '#oe$e * Ol"!"a se estremec"eron ante el re&ent"no 25$"lo de las !oces, ? los +r"tos que dec%an> KKT"ene la marcaI, la marca del d"a$lo, A#o+uemos a la $ru2aI, a#o+uemos ala $ru2aLL 0ueron su$"endo de "ntens"dad, Cuando el &erse+u"dor de $ru2as se acerc- es+r"m"endo la lar+a a+u2a, la muc#edum$re se a$r"-, /-lo entonces re&araron en la ausenc"a de la otra !%ct"ma, 16D-nde est( la otra $ru2a7 1&re+unt- l con tono enr+"co, Entre la +ente crec"- un murmullo, * &ara las dos mu2eres de la calle2uela qued- claro que los arrendatar"os de lord ran!"lle esta$an &ens(ndose me2or la de "r en $usca de su es&osa, El &erse+u"dor de $ru2as "ntent- sol"!"antar a la +ente una !e. m(s, &ero a#ora que lad* '#oe$e *a no esta$a all%, no ten%an +anas de una se+unda ses"-n de &"nc#a.os, Ten%an a su +ru2a, no neces"ta$an dos, * menos a una de la &os"c"-n de lad* '#oe$e, /e !ol!"eron todos #ac"a 4e+, que *ac%a en t"erra, descala$rada, * los +r"tos, @a#o+uemos a la $ru2aA sonaron de nue!o, 1Hemos de lle+ar al r%o antes que ellos, 1Era todo lo que se le ocurr"- a '#oe$e, 9na !e. estu!"eran en la or"lla *a les !endr%a la "ns&"rac"-n1, Nos des&la.aremos m(s de&r"sa que la mult"tud, 1/e d"o la !uelta * a&ret- a correr &or la calle de la "+les"a, cortando &or la entrada del cementer"o * el &at"o trasero de la "+les"a, El cam&o descend%a #asta la or"lla, donde 3r"an 4orse esta$a montando en su ca$allo, /ac- el arma al a!"star una $andada de &atos s"l!estre que #a$%an sal"do al descu$"erto tras el !"olento ataque de los &erros de ca.a de Cato,

3r"an d"s&ar- * un &ato ca*- del c"elo, el lum"noso &ec#o a.ul !erdoso atra!esado &or la lu. del sol, Los &erros se &rec"&"taron a reco+er la &"e.a, * 0ue entonces cuando 3r"an !"o las dos s"luetas que corr%an &or el cam&o #ace l, 1Va*a, !a*a, 6qu tenemos aqu%7 1murmur-, desl".ando el arma en la la.ada de la s"lla, Al+o "$a mal, 1BO#, ten"s un ca$alloC 1e8clam- '#oe$e cuando lle+-, unos &asos &or delante de Ol"!"a1, B rac"as al c"eloC /"n un ca$allo no &odemos #acer nada, 1B/%, #as de a*udarnosC 1d"2o Ol"!"a con m"rada 0ero., 1Est(n lle!ando a nuestra am"+a al r%o &ara a#o+arla &orque creen que es $ru2a 1 e8&l"c- '#oe$e de manera atro&ellada1, De$"s alcan.arlos, * su$"rla a ella al ca$allo * &onerla a sal!o, 16;ue de$o #acer qu7 13r"an la m"ra$a 0"2amente, "ncrdulo1, '#oe$e, 6qu demon"os est("s d"c"endo7 1BNo met("s a los demon"os en estoC 1e8clam- '#oe$e1, ?a estamos #artas de ellos, O#, escuc#ad, *a !"enes, 1As"- la $r"da de la montura, s"n acordarse en a$soluto de su m"edo a los ca$allos1, Ten"s que #acerlo, Arremeted contra ellos, es&ec"almente contra el &erse+u"dor de $ru2as, * sal!ad a 4e+, 6Lo entend"s7 1No del todo, 1BO#, no seas o$tusoC 1se lament- Ol"!"a, &ateando el suelo e8as&erada, El son"do de la muc#edum$re se a&ro8"ma$a, 3r"an m"r- a '#oe$e otra !e., a#ora con o2os calculadores, 6/acar%a al+5n &ro!ec#o s" la a*uda$a en aquella locura7 Lle+- a la conclus"-n de que era m(s que &ro$a$le que s%, Acumular 0a!ores aca$ar%a s"endo 5t"l, Vol!"- el ca$allo #ac"a la +ente que se acerca$a a ellos $u0ando a+"tada &or la or"lla, Ense+u"da !"o a la mu2er que arrastra$an tras la alta 0"+ura del &erse+u"dor de $ru2as, 3r"an reconoc"- en aquellos o2os el $r"llo del 0anat"smo, Ha$%a conoc"do a otros t"&os como aqul, Tam$"n ten%a su ut"l"dad, 16D-nde la lle!o des&us7 1/e acomod- en la s"lla * a0err- las r"endas, El ca$allo se mo!"- l"+eramente $a2o su &eso, &erc"$"endo los &re&arat"!os de la acc"-n, 1A nuestra casa 1res&ond"- '#oe$e, Ella * Ol"!"a se #a$%an colocado detr(s de 3r"an de modo que la mult"tud no &od%a !erlas1, D"os sa$e qu le #a$r(n #ec#o esos de+enerados, BNeces"tar( un md"coC BA&r"saC 1? t5 tam$"n, '#oe$e 1seal- Ol"!"a1, ?a se les #a esca&ado una !e., /" se les esca&a, 4e+, qu".(s qu"eran ec#ar otra !e. mano a '#oe$e 1aclar- d"r"+"ndose a 3r"an, 1B;ue os #an tomadoI, #an tomado a lad* ran!"lleI &or una $ru2aC 13r"an s"l$entre d"entes, Cas" lo lamenta$a &or Cato 1BNo os &reocu&"s &or m%C 1+r"t- '#oe$e, aterrada1, /al!ad a 4e+ antes de que la a#o+uen, 3r"an m"r- unos "nstantes * al momento se lan.- al +alo&e #ac"a el &erse+u"dor de $ru2as,

El #om$re &arec"- quedarse &aral".ado cuando el ca$allo &"ca.o "rrum&"- en la r"$era d"r"+"ndose #ac"a l le!antando terrones con sus enormes cascos, De &ronto, el an"mal se enca$r"t-, * l &udo !er la $lanca &an.a, las a+"tadas &atas delanteras so$re su ca$e.a, /e ec#a un lado, &ero una dc"ma de se+undo tarde, * ca*- con un alar"do de dolor $a2o una !elo. &e.ua que le +ol&e- en el #om$ro, Durante unos se+undos, el +ent%o estu!o demas"ado estu&e0acto &ara mo!erse, El ca$allo se enca$r"t- de nue!o, * salt- a un lado * a otro #asta que 4e+ qued- sola, desnuda, des&lomada * con las manos atadas, 3r"an desen!a"n- la es&ada * cort- de un ta2o la cuerda que le su2eta$a las muecas, 4e+ no neces"ta$a "nstrucc"ones) al.- el &"e #asta el estr"$o * tom- la mano que l le o0rec%a, 3r"an t"r- de ella #asta sentarla en la s"lla delante de l * ca$al+- entre la d"s&ersa * desconcertada mult"tud, 1/u$e 1le d"2o a '#oe$e, tend"ndole la mano, Ella la tom- * trat- de "m&ulsarse #ac"a arr"$a, 0orce2eando &ara a+arrarse al estr"$o, 14e+I 4e+I 6est(s mu* #er"da7 1Intenta$a alar+ar el $ra.o sorteando a 3r"an &ara tocar a 4e+, 1BEstaos qu"eta, muc#ac#aC 1orden- l m"entras el ca$allo ec#a$a las cr"nes #ac"a atr(s con un reso&l"do, '#oe$e ret"r- la mano al &unto, luc#ando &or so0ocar su m"edo, El an"mal se &uso en marc#a de "nmed"ato, 1Os se+u"r 1+r"t- Ol"!"a, Ten%a en las manos los collares de los &erros, reten"ndolos m"entras ellos t"ra$an con 0uer.a #ac"a la a+"tac"-n * el al$oroto de la or"lla, '#oe$e se a+arr- al c"ntur-n de 3r"an cuando la montura aceler- el &aso, ale2(ndose del r%o, El !"ento s"l$a$a al ro.arle las ore2as, no sa$%a qu dec"r * le da$a m"edo soltarse del c"ntur-n de 3r"an &ara e8tender otra !e. la mano * tratar de consolar a 4e+, Hac"a 0r%o, el sol "n!ernal no calenta$a, 4e+ de$%a de estar ater"da, Le castaea$an los d"entes, &ero eso, m(s que el 0r%o, eran las secuelas del su&l"c"o, Cato #a$%a aca$ado de montar en su ca$allo 0rente a la escalera &r"nc"&al de la casa, a &unto de encam"narse #ac"a el cuartel +eneral, cuando el ca$allo de 3r"an entr- al +alo&e en la e8tens"-n de +ra!a, No da$a crd"to a sus o2os, /u #"2astro su2eta$a a una mu2er desnuda en la s"lla, Detr(s de l, '#oe$e "$a a+arrada con deses&erac"-n a la c"ntura de 3r"an> el rostro $lanco como la cera, la mand%$ula a&retada, 3r"an t"r- de las r"endas tan de +ol&e que el ca$allo &at"n-, #und"endo en t"erra los cascos traseros * #ac"endo que '#oe$e cas" ca*era de la +ru&a, Lo+r- e!"tarlo 2usto a t"em&o * &udo ladearse ca*endo de &"e &or los &elos, 1CatoI 4" seorI, #a !en"do el &erse+u"dor de $ru2as, Nos #an atra&ado * #a de2ado mu* maltrec#a a 4e+, 1Las &ala$ras 0lu*eron amontonadas entre el castaeteo de sus d"entes,

Cato a&enas sac- nada en claro, 3a2- del ca$allo, * cuando '#oe$e se le acerc- a toda &r"sa, l le rode- al "nstante el #om$ro con un $ra.o tranqu"l".ador, Al.- la !"sta, donde &ud"era #allar al+una e8&l"cac"-n 16;u sucede, 3r"an7 3r"an desmont- con clama, 1'or suerte #e &od"do e0ectuar el rescate en el momento o&ortuno, m" seor, Ten%an a esta mu2erI 1I;ue se mostrar%a mu* a+radec"da s" al+u"en tu!"era la $ondad de darle al+o con lo que cu$r"rse 1"nterrum&"- 4e+ con tono morda., 1O#, 4e+, descu"dada de m%, Toma esto, 1'#oe$e se l"$er- del en!ol!ente $ra.o de Cato, se arranc- la ca&a * se la d"o a 4e+1, 6Te #an last"mado muc#o7 1&re+unt- a0l"+"da 1, No #e &od"do #acer nadaI 14e &arece que #as #ec#o todo lo que #ac%a 0alta 1aad"- 4e+ m"entras se en!ol!%a con la ca&a de '#oe$e1, No esto* a#o+ada en el r%o, 6!erdad7 1Intent- sonre%r, &ero &arec%a tener la $oca entumec"da * se !"o "n!ad"da &or una !"olenta ser"e de tem$lores, 16;u"n es esta mu2er7 1"nqu"r"- Cato, 1?o m"sma os &uedo res&onder, lord ran!"lle 1declar- 4e+, con !o. e8traord"nar"amente !"+orosa1, El ca$r-n del &erse+u"dor de $ru2as no me #a cortado la len+ua, 'or aqu% se me conoce como la seora 4e+, la sanadora, Cato se a+arr- a un cla!o ard"endo, '#oe$e le #a$%a #a$lado de esa am"+a en el &ue$lo, 9na am"stad que l #a$%a &ro#"$"do, La mu2er &arec%a estar a las &uertas de la muerte, s-lo cu$"erta con la ca&a de '#oe$e, 1Ven"d, ten"s que calentaros, 1Al.- los $ra.os * la a*ud- a $a2ar, &ero cuando la de2- en el suelo, a 4e+ se le do$laron las rod"llas * se #a$r%a des&lomado s" l no la #u$"era su2etado, 1BE#, soldadoC 1Llam- a uno de los soldados que #a$%a estado o$ser!ando la escena con descarada cur"os"dad1, Lle!a a la seora 4e+ a la casa, * d"le a la seora 3"sset que se ocu&e de ella, 1BO#, #a$"s lle+ado s"n no!edadC 1+r"t- Ol"!"a al a&arecer $ordeando la casa tras #a$er ata2ado &or la 0"nca, Los &erros salta$an delante de ella1, 6C-mo est( 4e+7 1 &re+unt- s"n a&enas al"ento, Ten%a la cara mu* $lanca, * los la$"os tan &(l"dos que cas" eran a.ules, 1BOl"!"aC 6;u #a &asado7 6Est(s #er"da7 1Cato m"r- a su #"2a con "nqu"etud1, Cuntamelo todo, 1De2- a 4e+ en $ra.os del soldado * se a+ac#- &ara tomar las 0r%as manos de Ol"!"a entre las su*as, 1Ha s"do es&antoso 1d"2o Ol"!"a, recu&erando el al"ento con un sollo.o1, Est($amos en la ca1casa de 4e+, cuando el &e1&erse+u"dor de $ru2as #a !en"do &or ella, Tam$"n se #an lle!ado a '#oe$e, as% que #e ten"do que rescatarla cuando la ten%an atada en el &rado comunal, 'ero no #emos &o1&od"do sal!ar a 4e+ de las a+u2as, * des&usI, des&usI 1 Ol"!"a dud- un se+undo1, 3r"an esta$a en el r%o * arremet"- contra ellos * l"$er- a 4e+,

Cato escuc#- la 2adeante e8&l"cac"-n con &asmada 0ur"a, 16Atada en el &rado7 1&re+unt- con al+o &arec"do a un $ram"do, B/u es&osa atada en el &rado comunalC /olt- las manos de Ol"!"a * se !ol!"- #ac"a '#oe$e, 1'or 0a!orI No #a s"do muc#o rato 1d"2o '#oe$e, so$resaltada &or el tono de Cato, No "$a a a+uantar su c-lera> no al menos en ese momento, La neces"dad de actuar *a #a$%a &asado, esta$a tem$lando * la rod"lla *a no la sosten%an, 1De !eras, no #a s"do tanto 1re&"t"-, notando el tono su&l"cante en su !o.1, De$o "r a atender a 4e+, 1/e d"o la !uelta * s"+u"- al soldado al "nter"or de la casa, Cato la a+arr- del $ra.o con 0uer.a, 1T5 no !as a n"n+una &arte #asta que me #a*as e8&l"cado qu &asa aqu%, Esto no t"ene &"es n" ca$e.a, 1No #a s"do cul&a de '#oe$e, seor 1"nter!"no Ol"!"a con !e#emenc"a1, No se la &u 1&uede acusar de nada, De #ec#o, #a s"do mu* !al"ente, /e la #an lle!ado &orque #a "ntentado de0ender a 4e+, 1BTe #an tomado &or $ru2aC 1'or 0"n Cato com&rend"-, Lle!- las manos a los #om$ros de '#oe$e * durante unos atroces "nstantes ella &ens- que "$a a .arandearla, en el cam"no de entrada, delante de todo el mundo, 1Te d"2e que suceder%a, Te d"2e que s" no #ac%as nadaI 1Las l(+r"mas a#o+aron su !o., /e lle!- la mano a la +ar+anta * lo m"r- a"rada con o2os anormalmente $r"llantes, 1BVen conm"+oC 1Cato la solt- * entr- en la casa, '#oe$e !ac"l- * des&us s"+u"- a su es&oso, =l andu!o con &aso ma2estuoso #asta su des&ac#o * sostu!o la &uerta a$"erta &ara ella "nd"c(ndole que &asara, La ra$"a le dom"na$a, Cuando cerr- de +ol&e tras l, la &uerta tem$l- en el marco, 1As% &ues, 6qu es lo que t"enes que dec"rme7 1&re+unt- m"entras se acerca$a con +randes .ancadas al escr"tor"o, 1Te a!"s que "$a a suceder, Te #a$l de los rumores * de que esta$an acusando a 4e+ "n2ustamente, /" #u$"eras "nter!en"do, las cosas no #a$r%an lle+ado tan le2os, /" me #u$"eras escuc#ado en lu+ar de #a$lar de la 2ust"c"a * de las dudosas re&utac"ones, nada de eso #a$r%a &asado, 1Le tem$la$a la !o. * sent%a n(useas1, BNo &uedes acusarmeC 1+r"t-, con la mano otra !e. en la +ar+anta, como s" &ud"era al"!"ar de ese modo la tens"-n que le "m&ed%a res&"rar con normal"dad, Cato la m"ra$a "ncrdulo, 1B4e re&roc#as todo ese 2aleoC 1Toda!%a sosten%a la 0usta, * a&orre- con ella el escr"tor"o con 0ur"a, 1B/%, &orque no me escuc#asteC Eres el 2ue. de &a., nad"e te deso$edece, Te d"2e que "$an a traer al &ue$lo aI esa encarnac"-n del d"a$lo * no me #"c"ste caso, N" s"qu"era me escuc#aste, 1Te &ro#"$% que te relac"onaras con esa mu2er,

16? &ensante de !eras que te #ar%a caso7 1le es&et- ella1, 6Equ"!ocado como esta$as7 6C-mo &od%as su&oner que *o "$a a a$andonar a m" am"+a7 BT5 tam&oco lo #a$r%as #ec#oC La !o. de Cato 0ue de &ronto 0r%a * tranqu"la, 16Crees que tolerar que com&aren a m" es&osa con una &ue$ler"na de mala re&utac"-n7 B4"ra como est(sC 1H".o un +esto de desdn #ac"a su !est"menta suc"a * rota1, BTe e8&ones a las manos mu+r"entas * la mort"0"cac"-n &5$l"ca del &rado comunalC BEres m" es&osaC 6No t"enes or+ullo7 4%rate, BJam(s #a$%a !"sto nada tan #orrorosoC ? no contenta con des#onrarte, arrastras al 0an+o cont"+o a Ol"!"a, 1Cada 0rase era recalcada con un +ol&e de 0usta en la mesa '#oe$e no neces"ta$a m"rarse, Ten%a una "dea mu* clara de cu(l era su as&ecto, 1Ol"!"a #a tomado sus &ro&"as dec"s"ones 1seal-1, ? *o no &od%a &or menos que #acer lo que #e #ec#o, No ent"endo tu act"tud, Ten%a que de0ender a 4e+, La acusa$an de luc"r el d"ente de la ser&"ente, la muela que *o m"sma le #a$%a sacado unos d%as antes, ?a te #a$l de eso, 4e+ la lle!a$a en $roma, como un tal"sm(n contra 0uturos dolores de muelas, ? el +ato no es n"n+5n demon"o, s"no un +ato ne+ro de lo m(s corr"ente, Era la &r"mera !e. que Cato o%a #a$lar de +atos, aunque s% recorda$a al+o so$re muelas, 'ero tanto le da$a lo uno como lo otro, 1No me "nteresan tus e8cusas, No s qu #acer cont"+o, Te n"e+as a sat"s0acer m"s rue+os, #aces caso om"so de m"s -rdenes e8&resas, te &rec"&"tas de ca$e.a en cualqu"er s"tuac"-n que se &resente, Nunca &"ensas antes de actuar o de #a$lar, Arrastras a todo el mundo con tus "m&ulsos, No s &or qu lle+u a &ensar que ser%as una es&osa adecuada, Es un m"ster"o "nsonda$le que seas tan d"st"nta de tu #ermana #a$"endo nac"do de los m"smos &adres, No t"enes la ele+anc"a, la del"cade.a n" la "nnata correcc"-n que ten%a D"ana, No se a&rec"a en t" el menor rastro de re0"nam"ento, n" de sent"do de la o&ortun"dad, 6Te "ma+"nas a tu #ermana #ac"endo al+o tan !er+on.oso7 ? as% 0ue todo el rato, '#oe$e &ermanec"- "m&as"$le, * cuando Cato #u$o term"nado se !ol!"- * a$andon- corr"endo el des&ac#o, =l sal"- des&us de ella con +randes .ancadas, llamando a +r"tos a "les Cram&ton, que a&arec"- al &unto, En cuanto #u$o atado ca$os acerca de las asom$rosas ra.ones de la "+ualmente asom$rosa escena ante la &uerta, #a$%a estado es&erando -rdenes, Lord ran!"lle no tolerar%a que el &o&ulac#o d"ctara la le* en el terr"tor"o que se encontra$a $a2o su 2ur"sd"cc"-n, 1Detened a ese c#arlat(n * a.otadlo a d"e. :"l-metros del &ue$lo, ?, mald"ta sea, ase+5rate de que todo el mundo lo !ea, Des&us tr(eme al cura, Tam$"n l t"ene que !er con esto, ? s" #a* al+5n otro ca$ec"lla, notor"o, &rendedlo * lle!adlo a la &"cota, 1/%, seor, 4u* $"en, seor 1 "les salud- secamente * sal"- &ara cum&l"r la orden de su amo,

'#oe$e #a$%a su$"do las escaleras a toda &r"sa, re.ando &ara que Ol"!"a no la estu!"era es&erando, No quer%a !er a nad"e, /e sent%a "ncluso "nca&a. de "nteresarse &or 4e+, No le queda$an 0uer.as &ara ocu&arse de las #er"das de nad"e sal!o de las su*as &ro&"as, Cerr- la &uerta del dorm"tor"o con 0uer.a tras ella * se arro2- so$re la cama, /e #alla$a tum$ad $oca a$a2o cuando al+u"en llam-, 1BFueraC 1+r"t- ella con la !o. (s&era, /"n em$ar+o, el &"ca&orte se al.- * la &uerta se a$r"-, 1'erdonadme, &ero cre% que qu".(s &ud"era seros de ut"l"dad, 3r"an entr- en la #a$"tac"-n de2ando la &uerta a$"erta a su1 es&alda, /" al+u"en &asa$a, no quer%a arr"es+arse a que &arec"era al+o secreto, 16'uedo entrar7 14e &arece que *a est("s dentro 1o$ser!- '#oe$e "ncor&or(ndose, Ten%a el rostro surcado de l(+r"mas, los o2os enro2ec"dos e #"nc#ado, el otrora ele+ante tra2e de montar suc"o * desarre+lado1, 'ero, &or 0a!or, marc#aos, 1Esta maana #a$"s s"do mu* !al"ente 1d"2o 3r"an s"n #acerle caso1, ?a s que lord ran!"lle lo #a tomado mal, No ent"ende lo que #a$"s #ec#o &or !uestra am"+a, 4e #a+o car+o de c-mo os sent%s, creedme, He su0r"do el tono +rosero de su len+ua en numerosos ocas"ones, Coloc- una a0ectuosa mano so$re su #om$ro, 1'or des+rac"a, no t"ene un car(cter "ndul+ente, 1/" se lo e8&l"co lo entender(, cuando no est tan en0adado 1aclar- '#oe$e, enco+"endo el #om$ro &ara que l ret"rara la mano, 1Tal !e. #a*a al+5n modo de lo+rar su $ene&l(c"to 1mus"t- 3r"an1, Al+o que le #a+a ol!"dar lo que #a suced"do esta maanaI Ol!"dar este tremendo +ol&e a su or+ullo, '#oe$e &uso mala cara &ero no a$r"- la $oca, 3usc- el &auelo en la man+a *, al no encontrarlo, se &as- el dorso de la mano &or la #5meda nar". con un +esto ord"nar"o, 164e &erm"t%s7 13r"an le o0rec"- su "nmaculado &auelo de l"no r"$eteado de enca2es, 1 rac"as, 1'#oe$e se son- la nar". con 0uer.a, 1No, no, ;ued(oslo, &or 0a!or 1d"2o 3r"an ense+u"da cuando ella #".o el adem(n de de!ol!erlo su a#ora em&a&ada &ro&"edad, 1/" "ns"st%s, 1'#oe$e lo arru+- #ac"endo una $ola * lo "ntrodu2o en su man+a, Des&us o$ser!- a 3r"an con a"re re0le8"!o, las l(+r"mas *a secas del todo, Esa maana, l le #a$%a &restado un e8celente ser!"c"o1, 6;u su+er%s7 3r"an 0runc"- el ceo, acar"c"(ndose la $oca con las *emas de los dedos, 1El caso es que #e enterado de al+o, al+o que &odr%a &ro!ocar &ro$lemas entre Cato * su alto mando s" l no lo "m&"de, No s s" #a* al+una maneraI 'ero, no, 6c-mo "$a"s a &oder a*udarlo en eso7 1/" no me dec%a nada m(s no &odr sa$erlo 1d"2o ella con as&ere.a1, En todo caso, 6qu sa$"s del alto mando del 'arlamento7

1Os quedar%a"s asom$rada 1contest- l1, 'ero s" no quer"s m" a*udaI 1/e !ol!"&ara "rse, 1?o no #e d"c#o tal cosa 1"nterrum&"- '#oe$e1, Tan s-lo no esto* se+ura de qu t"&o de a*uda &od"s o0recerme, 3r"an se d"o otra !e. la !uelta #ac"a ella, 13"en, &ara em&e.ar, em&a&ad un &ao en olmo escocs * a&l"c(oslo en los o2os &ara reduc"r la #"nc#a.-n, Des&us &oneos uno de !uestros !est"dos ele+antes, arre+laos el &elo del modo que os ense, * &resentaos ente !uestro es&oso como s" no #u$"era &asado nada, /" &arec"s cul&a$le, l se+u"r( trat(ndoos como tal, De$er"s #acer de tr"&as cora.-n, '#oe$e escuc#a$a con la ca$e.a ladeada, Le &arec"- un conse2o mu* acertado, Ella no esta$a a!er+on.ada de lo que #a$%a #ec#o, 1Tal !e. 1d"2o, 3r"an "ncl"n- la ca$e.a con un destello de "ron%a en los o2os, 1'ara cualqu"er cosa que dese"sI 1La &uerta se cerr- en s"lenc"o tras l, '#oe$e se sent- en la cama, con la m"rada $a2a * ceuda, res&"rando de manera ostentosa &ara tratar de des&e2ar su o$turada nar"., Lo que 3r"an #a$%a d"c#o era ra.ona$le, 'ero 6c-mo demon"os &odr%an las cosas "r $"en otra !e.7 Las desdeosas &ala$ras de Cato .um$a$an en su ca$e.a como un en2am$re de a!"s&as #am$r"entas, =l no la ama$a, N" s"qu"era le +usta$a, No la a+uanta$a, Ella le re&u+na$a, Cato no #a$%a lle+ado a dec"r nada cruel *, s"n em$ar+o, '#oe$e sa$%a que sa era la !erdad que su$*ac%a en la d"atr"$a, en la morda. com&arac"-n con D"ana, Vol!"- a asomar l(+r"mas en sus o2os * se mord"- con 0uer.a el la$"o "n0er"or, No llorar%a de nue!o, La d"stra2o c"erto al$oroto en la e8tens"-n de +ra!a $a2o su !entana, * se desl".- de la cama &ara m"rar, "les Cram&ton * un soldado se #alla$an 0rente a la &uerta &r"nc"&al, donde un destacamento de la m"l"c"a de Cato #a$%a 0ormado en sem"c%rculo, Entre "les * el soldado se encontra$a el sacerdote, el #($"to ne+ro #"nc#(ndose en la $r"sa, las anc#as man+as a+"t(ndose de$"do a los a+res"!os ademanes, No &arec%a mu* contento, &ens- '#oe$e con 0r%a sat"s0acc"-n, V"o como Cato sal"- de la casa con su 2u$-n de &"el de $50alo, la es&ada al c"nto * una corta ca&a que le col+a$a de los #om$ros, 'ese a su a$at"m"ento, '#oe$e s"nt"- el 0am"l"ar escalo0r%o, Des&us ca&t- la e8&res"-n de l cuando se d"r"+%a al cura * el #orm"+ueo se acrecent- en su es&alda, En ese momento no le #a$r%a +ustado estar en la &"el del "ncend"ar"o sermoneador, No o%a las &ala$ras de Cato, &ero s% ad!ert%a sus e0ectos, El sem$lante santurr-n del sacerdote se !ol!"- de0ens"!o, asustado> el #om$re aca$- a$rumado &or la a!asalladora elocuenc"a del marqus, Al menos Cato la esta$a de0end"endo en &5$l"co, ?, s"n duda, #a$r%a s"do tam$"n "m&laca$le con el &erse+u"dor de $ru2as, El &ue$lo no !ol!er%a a tomarse la 2ust"c"a &or su mano, '#oe$e $usca$a consuelo en esa re0le8"-n, &ero la sensac"-n de #a$er s"do tra"c"onada

era tan &un.ante como las a+u2as del &erse+u"dor, Aquellos a qu"enes #a$%a a*udado, a qu"enes cons"dera$a am"+os su*os, se #a$%an &uesto en su contra ce+ados &or una "rrac"onal sed de !en+an.a, A5n nota$a las manos so$re ella m"entras le ata$an las muecas, Tardar%a muc#o t"em&o en ol!"darlo, &asar%a muc#o t"em&o antes de !ol!er a relac"onarse con ellos con la m"sma con0"an.a, 'or 0"n, tras dar una $re!e orden al soldado que su2eta$a al cura, Cato mont- en su ca$allo, El sacerdote #a$%a encor!ado los #om$ros * #und"do la ca$e.a en el &ec#o m"entras el soldado se lo lle!a$a, "les se su$"- en su montura, Cato al.- una mano en+uantada * se &us"eron en marc#a, '#oe$e o$ser!- al +ru&o recorrer a med"o +alo&e el cam"no de entrada, con lord ran!"lle a la ca$e.a, Le escoc%an los o2os * d"o la es&alda a la !entana con una le!e sensac"-n de derrota, /e aca$- lo de &onerle al mal t"em&o $uena cara ata!"ada con sus me2ores +alas,

Captulo 15 1Esta +uerra *a no es contra los conse2eros del re* 1declar- Crom<ell1, Era as% cuando em&e.-, Hace c"nco aos todos cre%amos que, en cuanto el re* o estu!"era rodeado de esos ne0astos * e+o%stas conse2eros, +o$ernar%a am&arado en la !erdad * la 2ust"c"a, 'ero todos sa$emos que la cuest"-n no es sa, 1/us &ala$ras atra!esa$an una tenue n"e$la de sal"!a.os, /e call- &ara $e$er !"no de su co&a, Nad"e le "nterrum&"-1, La cuest"-n es el &ro&"o re* 1 &ros"+u"-, de2ando $ruscamente la co&a so$re la mesa1, Ese re* nunca ser( un +o$ernante 2usto, /"em&re se rodear( de #om$res que le aconse2ar(n d"dendole 5n"camente lo que l qu"ere o%r, Jam(s de2ar( la "dea de que t"ene el derec#o d"!"no a +o$ernar * de que aquel que &on+a ese derec#o en tela de 2u"c"o ser( tac#ado de tra"dor en!"ado &or el "n0"erno, 'ase- la m"rada &or la lar+a mesa, &or los som$r%os rostros all% reun"dos, 'os- los o2os en uno en &art"cular, 1 ran!"lle, 6a5n sost"enes que tu o$2et"!o en esta +uerra es de!ol!er a un re0ormado re* el trono que #a des#onrado7 6Vamos a concederle una !e. m(s el derec#o a +o$ernar so$re esos s5$d"tos que trata, * s"em&re #a tratado, con tanto desdn7 1El tono era morda. * 0ur"oso, Cato al.- la mano * le d"r"+"- al +eneral una adusta m"rada, 1;u".(s toda!%a al$er+o es&eran.as de que el re* se a!en+a a ra.ones 1d"2o con calma, cas" d"stra%do1, Acaso sea una es&eran.a r"d%cula, &ero la conser!ar #asta el 5lt"mo "nstante, /e o*eron susurros, unos de a&ro$ac"-n, otros no, El *a "ntenso color del rostro de Crom<ell se "ntens"0"c-, 1/" no est(s con nosotros, est(s contra nosotros 1anunc"-, Cato mene- la ca$e.a con +esto desdeoso, 1/ 2u"c"oso, Ol"!er, * &"ensa que no +anas nada enem"st(ndote con tus am"+os, 1 Ret"r- el ta$urete * se &uso en &"e1, D"r"2o una m"l"c"a, /" nos sentamos a d"scut"r estos asuntos en lu+ar de luc#ar, esta mald"ta +uerra no aca$ar( nunca * el &a%s tendr( so$radas ra.ones &ara creer que no nos "nteresa que aca$e, ?a corren rumores de que al+unos de nosotros luc#amos tan s-lo &or el &oder * la "n0luenc"a que ello nos re&orta, A+arr- la ca&a * sal"- de la estanc"a dando +randes .ancadas, de2ando tras de s% un murmullo de !oces, Cato #a$%a #a$lado s"n su acostum$rado tacto, * era consc"ente de ello, Crom<ell &od%a mu* $"en #a$er tomado su 5lt"mo comentar"o como al+o &ersonal, &ero Cato no se sent%a con (n"mos &ara mostrarse &ac"ente, Ha$%a ca$al+ado #asta el cuartel des&us de #a$er desterrado al cura de su &arroqu"a, "nca&a. de l"$rarse de la "ma+en de '#oe$e, de sus o2os llenos de dolor * de al+o &arec"do al sent"m"ento de tra"c"-n m"entras l desa#o+a$a su "ra al"mentada de m"edo, '#oe$e &arec%a un cer!at"llo #er"do, /e #a$%a mostrado mu* a+res"!o con ella, lo sa$%a, /u c-lera se #a$%a desatado, * l re&ud"a$a esa 0alta de control, 'ero 6qu"n &od%a censur(rselo7 6;u #om$re &od%a cons"derar con ecuan"m"dad que su es&osa &art"c"&ara en el

desastre de aquella maana en el &rado comunal del &ue$lo7 6'od%a s"qu"era conce$"r lo que le #a$%a suced"do a '#oe$e7 Esa "dea era como una es&"na cla!ada en su "nter"or * &re0"r"- sosla*arla, ?a era su0"c"ente tener a 3r"an 4orse $a2o su tec#o, record(ndole a cada "nstante lo que reser!a$a el 0uturo s" '#oe$e no queda$a em$ara.ada de una !e. &or toda, 16Re+resamos a Doodstoc:, m" seor7 1La !o. de "les Cram&ton sona$a como s" el &anorama no 0uera mu* alentador, Cato al.- la !"sta al c"elo> a5n queda$an un &ar de #oras de lu., Neces"ta$a un &oco de acc"-n, al+o que le aclarara las "deas, que le a*udara a recu&erar el equ"l"$r"o, 1Toda!%a no, "les, Haremos una &equea $at"da, A !er s" somos ca&aces de a#u*entar a unos cuantos #om$res del re*, "les esta$a rad"ante, * se !ol!"- &ara +r"tar las -rdenes al &equeo destacamento de la m"l"c"a de ran!"lle que #a$%a acom&aado a su seor al cuartel +eneral, Cato al.- la mano, #".o el +esto de "n"c"ar la marc#a, * el &equeo +ru&o se &uso al trote sendero a$a2o, 1As% &ues, 6tomaremos el cam"no de O80ord7 1 "les se coloc- 2unto a Cato, 1/%, no &asaremos &or la c"udad, Nos d"r"+"remos a Doodstoc:, &ero manten"endo o2o a!".or &or s" #a*a al+5n al$oroto, "les murmur- su asent"m"ento, aunque s"n duda #u$"era &re0er"do encam"narse #ac"a los cuarteles real"stas en lu+ar de ale2arse de ellos, ? qu"so el a.ar que no se encontraran en el cam"no con Ca!al"ers n" Round#eads #asta que lle+aron a los $osques de las a0uera de Doodstoc:, En el c"elo des&e2ado a&arec"eron las estrellas !es&ert"nas, * Cato t"r- de las r"endas, m"r- alrededor * escuc#- atentamente los son"dos de la noc#e que ca%a, 1La mu2er que acusa$an de ser $ru2aI /u casa est( en el $osque 1seal- "les #ac"endo un +esto con la 0usta1, 'odr%amos "r a ec#ar un !"sta.o, ase+urarnos que no se #a &roduc"do un saqueo n" nada &or el est"lo, 1 "les $usca$a al+o con que com&ensar la 0alta de acc"-n, Cato as"nt"-, /er%a "nteresante conocer el lu+ar donde #a$%a &asado tanto t"em&o, De$%a encontrar un modo de entenderla me2or, A5n no &od%a qu"tarse de la ca$e.a la "ma+en de su &equea * a0l"+"da cara, los +randes o2os a.ules $aados en l(+r"mas que ella #a$%a "ntentado contener, Des&us de lo que #a$%a ten"do que so&ortar a manos de la mult"tud, tras ser test"+o de lo que le #ac%an a su am"+a, l de$er%a #a$er re&r"m"do su c-lera, &or 2ust"0"cada que estu!"era, 1 atoI atoI 6D-nde est(s, +ato7 1'#oe$e sosten%a el cand"l, es&erando sor&render con la lu. los o2os del an"mal m"entras da$a !ueltas alrededor de la casa de 4e+, Esta$a se+ura de que el an"mal se #alla$a en al+una &arte, 4e+ se sent%a tan &reocu&ada &or su com&aero que '#oe$e dec"d"- que no &od%a re+resar a casa s"n #acer al menos un reconoc"m"ento, Le #a$%a de2ado com"da * a+ua &ara que no se s"nt"era a$andonado, &ese a que era &er0ectamente ca&a. de al"mentarse &or su cuenta ca.ando &equeos roedores del $osque,

No o$stante, cuando a&arec"-, sur+"endo 0urt"!amente tras ella en el cam"no &ara restre+arse contra sus &"ernas, '#oe$e de2- esca&ar un d$"l c#"ll"do de alarma * cas" se le ca*- el cand"l de las manos, 1BO#, !a*a susto me #as dado, +atoC 1/e a+ac#- &ara #acerle m"mos, * l se le enred- entre sus &ernas, ronroneando como s" no #u$"era &asado nada que alterar el acostum$rado * ordenado d"scurr"r de su mundo, 'erm"t"- que '#oe$e lo le!antara * le acar"c"ara la ca$e.a, &re+unt(ndose s" se de2ar%a lle!ar con 4e+, Como s" se tratara de una res&uesta a la &re+unta no 0ormulada, el +ato salt- de s5$"to de sus $ra.os * cam"n- con &aso ma2estuoso * &ausado #asta la casa, De un $r"nco se encaram- en un al0".ar * se "ntrodu2o en una estrec#a a$ertura que 4e+ le #a$%a #ec#o &or s" re+resa$a cuando ella #u$"era sal"do, '#oe$e resol!"- que el an"mal esta$a $"en all%, Adem(s, no le #ac%a n"n+una +rac"a la "dea de car+ar durante uno o dos :"l-metros con un an"mal que araase * maullara, Re+resar%a &or la maana, le &ondr%a m(s com"da * le #ar%a com&a%a un rato, A#ora 4e+ estar%a m(s tranqu"la, '#oe$e tom- el cesto que #a$%a de2ado en el um$ral, Conten%a #"er$a$uena 0resca que ut"l".ar%a &ara !endar las #er"das m(s +ra!es de 4e+, La #"er$a$uena ten%a un e0ecto calmante * adormecedor, Tam$"n lle!a$a #o2as de mal!a &ara cata&lasmas * d"!ersas #"er$as que 4e+ le #a$%a "nd"cado, que ser!%a &ara &re&arar $e$"das sedantes * 2aleas que la a*udar%an a dorm"r * $a2ar%an la 0"e$re que le #a$%a &ro!ocado el #a$er estado e8&uesta a tem&eraturas +lac"ales, 4e+ no neces"ta$a md"co al+uno, ella se $asta$a, * '#oe$e era una a*udante mu* ca&a., /e col+- el cesto del $ra.o, cerr- la &uerta con lla!e, se la met"- des&us en el $ols"llo * se &uso en cam"no lle!ando en alto el cand"l, Cada !e. esta$a m(s oscuro, &ero era uno de esos cre&5sculos claros * a&ac"$les de &r"nc"&"os de &r"ma!era que no atemor".a$a n" s"qu"era ene, /usurrante entorno del $osque, No o$stante, cuando lle+- a la !er2a de entrada o*- el t"nt"neo de $r"das, ru"do de cascos, murmullo de !oces que se acerca$an, '#oe$e se qued&aral".ada, el cora.-n lat"ndole con 0uer.a contra las cost"llas, el terror de la maana que $a2a$a otra !e. crec"do 6;u"n ser%a a esa #ora7 Retroced"- a toda &r"sa #ac"a la casa, con la lla!e en la mano, &ero antes de lle+ar a la &uerta, a&arec"- el &r"mer 2"nete ante la !er2a * se o*- un $ram"do en la &enum$ra, 1BAltoC 6;u"n anda &or a#%7 '#oe$e reconoc"- la !o. al "nstante, El tono de "les Cram&ton era "ncon0und"$le, 'r"mero se s"nt"- al"!"ada * des&us consternada, /" "les esta a#%, se+uramente lord ran!"lle no andar%a mu* le2os, Ha$%an sal"do 2untos &oco antes del med"od%a, Tendr%a que actuar con descaro, como #a$%a su+er"do 3r"an, /e !ol!"- * d"2o con !o. enr+"ca) 1/o* *o, "les, 1Entonces !"o a Cato, 'ese a su resoluc"-n, el cora.-n em&e.- a lat"rle de&r"sa otra !e., 1B'#oe$e, en nom$re de D"os todo&oderosoC 6;u est(s #ac"endo aqu%7 1&re+untCato m"entras desmonta$a,

Cru.- la !er2a * tom- el sendero #ac"a ella, el &aso l"+ero, dando &equeos saltos, el cuello $lanco de la cam"sa $r"llando en la oscur"dad contra el ne+ro de la +uerrera de ante, Lle+- #asta ella * le &uso las manos en los #om$ros, 'or &r"mera !e. '#oe$e se asust-, Los o2os de Cato, oscuros * encend"dos, ten%an un #alo de #osquedad cuando se &osaron en el &(l"do rostro de ella, 16De qu t"enes m"edo7 1&re+unt- con tranqu"l"dad, 1De t", 1'#oe$e #".o un es0uer.o &ara a+uantarle la m"rada1, 6No crees que es una $uena ra.-n, m" seor7 En lo m(s &ro0undo de los o2os de '#oe$e #a$%a escond"do al+o #er"do * a la !e. "nd-m"to, 1No 1d"2o Cato1, No t"enes &or qu temer nada de m%, '#oe$e $a2- la m"rada con uno o$!"o +esto de "ncredul"dad, La e8&res"-n de Cato se tens-, &ero lo+r- recu&erar su calma #a$"tual cuando &re+unt-) 1'#oe$e, 6qu est(s #ac"endo aqu% a estas #oras de la noc#e7 14e+ neces"ta sus med"c"nas * esta$a &reocu&ada &or el +ato, He !en"do a darle de comer * a ase+urarme que esta $"en, Cuando esta maana #a a&arec"do la mult"tud, se #a esca&ado, 1La sacud"- un &equeo estremec"m"ento * !ol!"- la cara como s" qu"s"era ocult(rsela a Cato, Inst"nt"!amente, Cato mo!"- una mano en+uantada * le as"- la nuca, sus dedos cerr(ndose c(l"dos * 0"rmes alrededor de su del+ado cuello, 1Ven Los #om$res se a+ru&aron en el estrec#o sendero, sus ca$allos mo!"ndose, #ac"endo tem$lar las $r"das al ol"squear la $r"sa nocturna, Lle!a$an &"cas * mosquetes en sus s"llas, * es&adas al c"nto, Cuando lle+aron a su altura, '#oe$e !ac"l-, 1No t"enes &or qu "nterrum&"r tus asuntos, seor 1d"2o ella, con !o. +ra!e1, 'uedo !ol!er a casa sola, 1No 1re&l"c- Cato de modo term"nante1, no &uedes, 1Tom- el cesto * el cand"l de '#oe$e * los de2- en el suelo1, Dame el &"e, 1/e a+ac#- * a#uec- la &alma de la mano1, Cuando te em&u2e a+arra la &er"lla, '#oe$e tre&- a la s"lla, Lle!a$a uno de sus !"e2os !est"dos * una ra%da ca&a de lana a la que le 0alta$a el $roc#e, &or lo que no ten%a m"edo de rom&er nada, /e coloc- a #orca2adas, le!ant(ndose la 0alda #asta las rod"llas s"n que le "m&ortara e8&oner sus &"ernas em$ut"das en med"as, 1Vamos a casa, "les 1orden- Cato, a&a+ando el cand"l * de2(ndolo tras le !er2a, Le entre+- a '#oe$e el cesto * acto se+u"do mont- detr(s de ella1, Vamos, ca$alleros, 1 A!an.-, * el +ru&o lo s"+u"- en 0"la "nd"a &or el sendero, '#oe$e quer%a recostarse en l, en el en!ol!ente $ra.o que la su2eta$a, 'ero 6c-mo &odr%a #acer al+o as%7

1Ha* al+o a#% delante 1susurr- ella de &ronto, Ten%a el o%do es&ec"almente 0"no * #a$%a &erc"$"do lo que s"n duda era el son"do metal"to de una $r"da1, Escuc#a, Cato t"r- de las r"endas, "nd"cando a sus #om$res que #"c"eran lo m"smo, /e quedaron "nm-!"les, a+u.ando el o%do en la oscur"dad del $osque a am$os lados del cam"no, Entonces Cato tam$"n lo o*-, en el m"smo "nstante en que "les le!anta$a un dedo * seala$a a la derec#a, Cru2"- una rem"ta, lue+o otra, * lle+- el a&enas &erce&t"$le rel"nc#o de un ca$allo, Des&us todo qued- en clama * s"lenc"oso como un cementer"o, No se mo!%a nada, n" un cone2o, n" un 0a"s(n, n" s" qu"era un +orr"-n, * era ese s"lenc"o, esa ausenc"a total de ru"dos #a$"tuales lo que re!el- a Cato que ten%an com&a%a en el $osque, * que esa com&a%a no quer%a ser descu$"erta, 4"r- #ac"a los (r$oles con el ceo 0runc"do, /" era un +ru&o de real"stas, enta$lar%an com$ate con ellos, En c"rcunstanc"as normales no #a$%a dudado, Not- la "m&ac"enc"a de "les cuando ste se coloc- a su lado, 'ero Cato no &od%a luc#ar con '#oe$e montada en la s"lla, '#oe$e se #".o car+o de la s"tuac"-n, 'ensara lo que &ensara de ella, no ser%a una car+a &ara su es&oso cuando ste tu!"era que tomar dec"s"ones m"l"tares, /e "ncl"n- #ac"a atr(s * le d"2o al o%do) 1Es&erar su$"da a un (r$ol, ?a lo #e #ec#o antes, Los d"entes de Cato e8#"$"eron su $lancura en la oscur"dad, 1Es c"erto 1murmur-1, A$a2o, &ues, 1Le a*ud- a $a2ar al sendero, * "les as"nt"sat"s0ec#o, '#oe$e, as"endo a5n el cesto, se desl".- entre los (r$oles a la ".qu"erda del cam"no, Lo que tu!"era que suceder suceder%a a la derec#a, as% que se qu"tar%a de en med"o, /"nt"- que su temor se me.cla$a con un e8trao re+oc"2o, A Cato no le &asar%a nada, Lo #a$%a !"sto en acc"-n, Con0"a$a en l, Nad"e &od%a !encerle, De2- el cesto al &"e de un ro$le de ramas $a2as * se su$"- a la que esta$a m(s a su alcance, Al al.ar la mano &ara a+arrar otra rama, se le des+arr- el !est"do $a2o los $ra.os, '#oe$e se enco+"- mentalmente de #om$ros, De todas 0ormas, el !est"do le !en%a &equeo, Tre&- #asta sentarse a #orca2adas en una rama que col+a$a so$re el cam"no, No #a$%a #o2as que le "m&"d"eran la !"s"-n, * se "ncl"n- so$re el tronco &ara que nad"e que &asara &or de$a2o &ud"era !erla, El !est"do era de un +r"s a&a+ado * se con0und%a con la corte.a, A&enas se #a$%a acomodado cuando los son"dos rom&"eron la qu"etud de la noc#e, r"tos, * des&us el ru"do met(l"co del acero, * los !"olentos +ol&es sordos de los cascos, '#oe$e *a no esta$a an"mada, s"no aterrada, 6'or qu cre%a que Cato so$re!"!"r%a a un com$ate cuer&o a cuer&o7 6;u lo #ac%a "n!ulnera$le7 9na descar+a de 0ue+o de mosquete, el olor a cord"ta en el a&ac"$le a"re de la noc#e, 9n alu!"-n de c#"ll"dos, una con0us"-n a$soluta de son"dos, '#oe$e "ntent- "ma+"nar qu esta$a ocurr"endo a &art"r del ru"do, &ero 0ue en !ano, De re&ente, no &udo so&ortar estar all% un se+undo m(s, Ten%a que !er qu esta$a suced"endo, A!an.- un &oco &ara &oder $alancear las &"ernas #asta a&o*arlas en la rama de

a$a2o, Entonces se qued- &aral".ada, Retum$a$an los cascos en el cam"no, ale2(ndose del 0ra+or de la $atalla, /e acerca$an tres 2"netes como un ra*o, es&oleando sus monturas, a.otando con las 0ustas los cuartos traseros m"entras "nsta$an a las sudorosas $est"as a redo$lar el es0uer.o, 9na r(0a+a de a"re #".o caer el em&lumado som$rero del que "$a al 0rente, =ste alar+- la mano &ara as"rlo, &ero 0ue demas"ado tarde, * su lar+o * suelto ca$ello onde- l"$re al !"ento m"entras se &rec"&"ta$an los tres #ac"a el (r$ol de '#oe$e, qu"en &or un "nstante a&rec"- con total clar"dad el rostro del &r"mer 2"nete, Desa&arec"eron en un a$r"r * cerrar de o2os, 'resa de la a+"tac"-n, '#oe$e cas" ca*- de la rama, En cuanto &uso el &"e en t"erra, Cato, "les * otros cuatros #om$res de ran!"lle a&arec"eron al +alo&e, 1BEra el re*C 1+r"t- al !erlos, 16;u7 1Cato t"r- de las r"endas #ac"endo que su ca$allo se em&"nara * corco!eara, Los otros s"+u"eron su e2em&lo1, 6;u #as d"c#o7 1BEl re*C Aca$a de &asar, 1'#oe$e seal- cam"no a$a2o, 16Est("s se+ura7 1&re+unt- "les, cla!(ndole la m"rada, '#oe$e al.- la $ar$"lla * res&ond"- con aquella l"+era arro+anc"a que a Cato *a le resulta$a 0am"l"ar, 16Dud("s de m%, lu+arten"ente7 Os ase+uro que #e !"sto al re* muc#as !eces, /u tono surt"- el e0ecto, 'or una !e. "les la m"r- al+o desconcertado, Tos"- * lue+o d"2o) 1De$er%amos "r tras l, m" seor, 1Es&ole- su ca$allo * ste salt- #ac"a delante1, B/e+u"dmeC 1c#"ll- a sus #om$res, * +alo&aron en &ersecuc"-n de /u /o$erana 4a2estad, el re* Carlos, 1No lo atra&ar(n 1d"2o '#oe$e a Cato, que no #a$%a se+u"do a "les1, Corr%an como almas que lle!an el d"a$lo, 1He sos&ec#ado al+o 1murmur- Cato, m(s &ara sus adentros que d"r"+"ndose a '#oe$e1, Cuando esos tres no se #an quedado a &elear, #e ten"do la "m&res"-n de que uno de ellos era m(s "m&ortante que los dem(s, 'ero qu est5&"do #e s"do, no se me #a ocurr"do &ensar que ten%amos al re* al alcance de la mano, 1No ten+o n"n+una duda de que era l 13ueno, &ues se nos #a esca&ado 1e8clam- Cato con un enr+"co 2uramente1, ? s" no me equ"!oco, se d"r"+e a la 0rontera con Escoc"a, =se era un detalle s"+n"0"cat"!o, /" Carlos #a$%a #u"do de O80ord * $usca$a la &rotecc"-n de los escoceses, ello da$a a entender que a$andona$a toda es&eran.a de tr"un0ar so$re el 'arlamento, /e entre+ar%a a los escoceses, * stos +arant".ar%an su se+ur"dad * le o0recer%a a&o*o &ara recu&erar el trono a cam$"o del com&rom"so de Carlos de esta$lecer la I+les"a &res$"ter"ana en In+laterra, Conoc"endo al re*, Cato esta$a con!enc"do de que Carlos no asum"r%a ese com&rom"so, 4ent"r%a, ne+oc"ar%a, dar%a la "m&res"-n de ace&tar, &ero al 0"nal dar%a marc#a atr(s, Todo el mundo sa$%a de los 0all"dos acuerdos del re* con los "rlandeses * los escoceses, Era un

autnt"co man"&ulador, un maestro en el arte de ace&tar e "ncum&l"r com&rom"sos, De ter+"!ersar sus &ro&"as &ala$ras * las de sus conse2eros &ara #acer que una senc"lla declarac"-n aca$ara s"+n"0"cando al+o mu* d"st"nto, 1/e nos #an esca&ado, 1El desconsolado +r"to de "les &reced"- a su rea&ar"c"-n1, Es0umado en la $ruma, 63uscamos &or el cam&o, seor7 1No tenemos su0"c"entes #om$res1contest- Cato1, * #emos de atender a los #er"dos, ;ue Jac:son * Carter or+an"cen un +ru&o con cam"llas * que los otros escolten a los &r"s"oneros al cuartel, T5 acom&(ame a casa, Escr"$"r un des&ac#o que lle!ar(s "nmed"atamente a Crom<ell, 1/%, seor 1 "les re+res- al lu+ar del com$ate, donde todo #a$%a term"nado, Cato tend"- una mano a '#oe$e, que, s"n soltar el cesto, d"o un salto &ara a&o*arse en la $ota de su es&oso * su$"r a la +ru&a del ca$allo, 16Est(s #er"do7 1le &re+unt-, !ol!"ndose #ac"a atr(s &ara m"rarlo, 1N" un ras+uo 1res&ond"- l qu"t(ndole d"stra%damente una rem"ta del &elo antes de lamerse el dedo * l"m&"arle una manc#a de suc"edad en la me2"lla, 1Es del (r$ol 1seal- ella, 1/% 1con0"rm- Cato, m"rando #ac"a el cam"no con una som$ra de 0rustrac"-n en los o2os, 16;u #a$%a suced"do s" #u$"era"s atra&ado al re*7 13uena &re+unta 1d"2o Cato, ens"m"smado, '#oe$e no "ns"st"- en el tema, La a+"tac"-n * la eu0or"a se #a$%a des!anec"do, * con ellas su &orte alt"!o, 14u* $"en, seor, 1 "les a&arec"- 2unto a ellos1, Est(n encar+(ndose de las cam"llas, Jo$ t"ene una 0ea cuc#"llada, &ero los dem(s no t"enen nada +ra!e, creo *o, Los &r"s"oneros *a est(n en cam"no, Cato as"nt"- * se &us"eron en marc#a #ac"a el &ue$lo, 14" seor, 6&ens("s que en el cuartel creer(n que #emos de2ado esca&ar al re*7 1se atre!"- a &re+untar "les tras unos "nstante, /u tono era "ndec"so, 1No 1contest- Cato con $rusquedad1, 6'or qu de$er%an #acerlo7 Nosotros n" s"qu"era sa$%amos que esta aqu%, 1/e #an escuc#ado rumores 1d"2o "les enco+"ndose de #om$ros1, Al &arecer no todo el mundo qu"ere l"$rarse del re*, 1@Al &arecerA te re0"eres a m% 1re&l"c- Cato con tono (s&ero, 13ueno, eso &arece, '#oe$e escuc#a$a con atenc"-n, La con!ersac"-n ten%a al+o que !er con lo que ella #a$%a escuc#ado aquella noc#e en el cuartel +eneral, el altercado entre Cato * Crom<ell del que #a$%a s"do test"+o m"entras *ac%a en el catre, ?a entonces le #a$%a &arec"do "m&ortante, 'or lo !"sto, la cuest"-n se esta$a d"0und"endo, Cato * "les &arec%an no re&arar en la &resenc"a de '#oe$e so$re la s"lla del &r"mero,

1No esto* se+uro de lo que &"enso, "les 1d"2o Cato con un sus&"ro1, 'ero no #ar 2u"c"os &rec"&"tados, Ha* demas"ado en 2ue+o, 1Tam$"n est( los que lo mandar%a al e8"l"o 1o$ser!- "les, 1/%, * qu".( se lle+ue a eso, 'ero &or el momento me reser!o la o&"n"-n, 1As% &ues, 6no cre"s que nad"e #a+a n"n+una o$ser!ac"-n so$re el #ec#o de que le #a*amos de2ado esca&ar7 1"ns"st"- "les 1;u".(s lo #a+an, no lo s, 1Cato se enco+"- de #om$ros1, 'ero me "m&orta &oco, ?o s-lo res&ondo ante m" conc"enc"a, "les no #".o m(s comentar"o, &ero em&e.- a s"l$ar entre d"entes notas d"scordantes, * a '#oe$e le d"o la "m&res"-n de que el lu+arten"ente &on%a en entred"c#o la sensate. de su seor aunque no esta$a d"s&uesto a dec%rselo, 1Redactar el mensa2e, "les, Ven a $uscarlo dentro de med"a #ora 1d"2o Cato en0"lando el sendero de entrada, 14u* $"en, seor 1d"2o "les d"r"+"ndose con su ca$allo #ac"a los esta$los, Cato desmont- ante la &uerta &r"nc"&al * a*udo a '#oe$e a $a2ar, No la solt- ense+u"da, sus manos se des&la.aron #ac"a los $ra.os de ella, /"n em$ar+o, '#oe$e &ens- que l no le &resta$a atenc"-n, Cato m"ra$a &or enc"ma de su ca$e.a, a la oscura #"lera de (r$oles que $ordea$an el cam"no, '#oe$e se qued- qu"eta, las manos de l en sus $ra.os, res&"rando con d"0"cultad, Cato no &arec%a reconocerla, &ero ella su&o que esta$a a &unto de dec"r al+o, De s5$"to, l $a2- la m"rada #ac"a '#oe$e * sus o2os mostraron &er&le2"dad, como s" ella no tu!"era en a$soluto el as&ecto que l es&era$a, 164" seor7 1a&unt- ella, "ndec"sa, 1DeseoI DeseoI 1? mene- la ca$e.a, la solt- * entr- en la casa con +randes .ancadas, '#oe$e lo s"+u"- des&ac"o, 6;u desea$a7

Captulo 16 Cato term"n- de escr"$"r su des&ac#o * des&us se qued- sentado o$ser!ando la oscur"dad a tra!s de la !entana, dando con los dedos r%tm"cos +ol&ec"tos en la l"sa * encerada su&er0"c"e del escr"tor"o, 6;u desea$a7 6'a.7 6Tranqu"l"dad7 6La ordenada !"da de un matr"mon"o corr"ente7 69na es&osa que no o$edec"era a los d"ctados de su conc"enc"a, que no se mostrara "nd"0erente a los &el"+ros o a s% arrastra$a a al+u"en a su &aso7 /e 0rot- los o2os con las &almas de sus manos, No lo sa$%a, sa era la !erdad, /e &uso en &"e de un salto * 0ue en $usca de '#oe$e, El sal-n de las mu2eres esta$a !ac%o, &ero Cato &os- la m"rada en las #o2as de &a&el !"tela es&arc"das so$re la mesa, Ec#- un !"sta.o a los +ara$atos sal&"cados de $orrones, 'ensque se+uramente era la o$ra de la que ella s"em&re #a$la$a * tom- al+unas &(+"nas, Las notas al mar+en eran detalladas * m"nuc"osas, * en ellas se es&ec"0"ca$an !est"dos, &osturas * +estos de los actores, 4"entras le%a su "m&rec"sa cur"os"dad se trans0orm- en !erdadero "nters, &asando las &(+"nas * tomando otras a med"da que las aca$a$a, /e qued- a$sorto en la escena entre la 2o!en Isa$el * Ro$ert Dudle*, conde de Le"cester, Era una escena de amor, ? &or al+una ra.-n, se sor&rend"- a s% m"smo le*endo en !o. alta el es&lnd"do torrente de &ala$ras en el sal-n !ac%o, Esta$a tan en0rascado que no o*que la &uerta se a$r%a a su es&alda, 1@O#, +ent"l dama, dulce re"na, sed ama$le, ;uedaos un rato * de2ad que m"s sed"entos o2os se dele"ten con !uestra $elle.a, No tener ca$"da en !uestro cora.-n es un tormento, Tomad m" amor m" cora.-n, m" alma, * #acedlos !uestros,A 1@En e0ecto, leal am"+o, una re"na tomar( esos re+alos * no se con0ormar( con menos, ?a no est("s ante una so$erana, s"no ante una mu2er resuelta al amor, un amor m(s 0uerte que los dorados tronos de los &r%nc"&es,A Cato, al o%r la dulce !o. de '#oe$e rec"tando la res&uesta de lor"ana a su amante, se d"o la !uelta, La m"r- 0"2amente como s" 0uera la &r"mera !e. que la !e%a m"entras ella &ermanec%a en el um$ral, con la mano a5n en el &"ca&orte, Ten%a los o2os $r"llantes, las me2"llas un tanto sonro2adas, la e8&res"-n soadora, Era como s" #u$"era sent"do las &ala$ras que aca$a$a de &ronunc"ar, e8tra!"ada en el mundo 0ant(st"co de su o$ra, La m"rada soadora se des!anec"- de s5$"to, * el $r"llo desa&arec"-, 1Escr"$% el &a&el de Dudle* &ara t", m" seor 1d"2o s"n mo!erse de la &uerta1, Es&era$a con!encerte de que "nter&retaras el &ersona2e, &ero a#ora me do* cuenta de que 0u" una nec"a, /e que no t"enes t"em&o &ara m"s +ara$atos, Las &ala$ras de '#oe$e sonaron con 0uer.a en la ca$e.a de Cato, lo que le lle!- a recordar las con!ersac"ones durante la cena so$re qu"n "$a a #acer el &a&el de lor"ana, Record- que Ol"!"a #a$%a "ns"st"do en que 0uera la &ro&"a '#oe$e qu"en lo "nter&retara, * c-mo sta &arec"- qu"tarle "m&ortanc"a al asunto, Cato s"+u"- m"r(ndola como s" 0uera una re!elac"-n "m&os"$le,

'#oe$e entr- en la estanc"a * tom- las #o2as de la mano de l 16;uer%as #a$lar conm"+o, seor7 Cato #".o un es0uer.o &ara re+resar a la dura real"dad, 1Creo que #a* una ser"e de cuest"ones que es me2or d"scut"r en &r"!ado, 1/e d"r"+"- a la &uerta * la sostu!o a$"erta &ara ella1, Iremos arr"$a, as% ser( menos &ro$a$le que nos molesten, /e encam"n- #ac"a el dorm"tor"o * de nue!o a$r"- la &uerta &ara que ella &asara, Lo que no se &od%a e!"tar #a$%a que a0rontarlo, '#oe$e renunc"- al conse2o de 3r"an, No "$a a actuar con descaro, &ero +ol&ear%a &r"mero, Ha$l- con !o. $a2a &ero 0"rme) 1No creo que &ueda !"!"r con al+u"en que muestra &or m% tal a!ers"-n, ?o nunca ser como m" #ermana, as% que nunca &odr ser el t"&o de es&osa que te sat"s0a+a, Creo que de$er%a marc#arme de aqu%, !ol!er con m" &adre, s" l me ace&ta, O con 'ort"a, Ella de2ar%a que me quedara *,,, 1/u !o. se a&a+- al !er la e8&res"-n de Cato, que la m"ra$a con total "ncredul"dad, 16;u est(s d"c"endo7 ;ue qu"eres "rte de m" casa, $uscar co$"2o,,, B'#oe$e, no seas r"d%culaC 1No &uedo !"!"r cont"+o 1re&"t"- '#oe$e con 0"rme.a1, Crees que so* desordenada * &oco atract"!a, Todo lo que #a+o te o0ende o te e8as&era, ;u"eres que *o sea al+o que no so*, No &uedo cam$"ar &or t", A t" no te +usta c-mo so*, * *o no s c-mo ser de otra manera, 1No qu"ero que seas d"st"nta,,, No es e8actamente eso, 1Cato $usc- las &ala$ras adecuadas, &ero '#oe$e se adelant- a aquel !ac"lante "n"c"o, 1N" s"qu"era s s" qu"ero ser d"0erente 1declar-1, BNo &uedo tratar de com&lacerte s" ello s"+n"0"ca #acer cosas que *o cons"dero "ncorrectasC 1/e d"o la !uelta con un l"+ero &ero mu* elocuente enco+"m"ento de #om$ros, 1'#oe$e, eres m" es&osa 1o$ser!- Cato1, No te "r(s, 1No creo que sea ra.-n su0"c"ente &ara quedarme donde no me qu"eren1es&et'#oe$e, Cato tom- a"re des&ac"o, 1'#oe$e, 6cu(ndo #e d"c#o *o que no te qu"ero7 1No #ace n"n+una 0alta, Est( m(s claro que el a+ua, Cato se &as- am$as manos &or el &elo * lue+o las entrela.- en la nuca, Al.- los o2os al tec#o, * entre am$os se #".o #ueco el s"lenc"o, Entonces l $a2- los o2os * las manos ca*eron a los lados, A!an.- #ac"a ella, 1/% te qu"ero 1d"2o, '#oe$e not- las manos de l en sus #om$ros, 1Estate qu"eta 1murmur- Cato entre sus ca$ellos1, Tan s-lo con0%a en m%, He de mostrarte al+o, Desl".- las manos &or los #om$ros de '#oe$e, sus dedos tre&aron &or el cuello, ro.ando las ore2as, t"rando sua!emente de los l-$ulos, 1No 1&rotest- '#oe$e1, Esto s-lo em&eora las cosas, 6No te das cuenta7

1Con0%a en m% 1d"2o l, En su !o. #a$%a un de2e de se!er"dad, un tono resuelto que de nue!o &ro!oc- la "nmo!"l"dad de '#oe$e, 1Vo* a desnudarte 1aad"- Cato con calma1, ? no qu"ero que #a+as nada &ara detenerme n" &ara a*udarme, Lle!- los dedos a los c"erres traseros del desal"ado !est"do, Al qu"tarle la &renda le ro.- los #om$ros con las manos, que se demoraron unos "nstantes &os(ndose a#uecadas en la cur!a descend"ente al un"rse con los $ra.os, '#oe$e not- los c(l"dos la$"os de Cato en su nuca, la len+ua recorr"ndola #ac"a arr"$a #asta la des+reada maraa de su &elo, '#oe$e not- c-mo un le!e escalo0r%o recorr"- su es&alda de arr"$a a$a2o, /ent%a la ca$e.a &esada e "nsens"$le, "nca&a. de com&render qu esta$a suced"endo, No enca2a$a con lo que #a$%a &asado antes, Las manos de Cato !ol!"eron a los #om$ros de '#oe$e &ara desa$roc#arle el cor&"o, Tom- los &ec#os con las manos, acar"c"ando la $landa &arte "n0er"or, ro.ando l"+eramente los &e.ones con las *emas de los dedos, ? &ese a todo, '#oe$e s"nt"- que las rosadas areolas se endurec%an, Ella $a2- la !"sta * ad!"rt"- c-mo las !enas a.uladas destaca$an en la cremosa o&alescenc"a de sus &ec#os cuando l los acuna$a con las manos, Re&ar- en lo +randes * $"en 0ormadas que eran esas manos, en que las callosas &almas del es&adac#%n eran muc#o m(s &(l"das que los $ronceados dorsos, ?a antes se #a$%a dado cuenta de esas cosas, &ero nunca con tan asom$rosa clar"dad, Cato des&rend"- la $lusa del cuer&o de '#oe$e, que a#ora solo lle!a$a &uestas las med"as * los .a&atos, A &esar del caldeado am$"ente de la #a$"tac"-n, '#oe$e s"nt"- un #orm"+ueo que #".o que se le &us"era la carne de +all"na, Lue+o res&ond"- a las manos en su c"ntura, que la "nsta$an a acercarse al 0ue+o, Cato la e8#ort- ama$lemente a sentarse en el ta$urete * se arrod"ll- &ara desatarle las l"+as, Le al.- los &"es &ara qu"tarle los .a&atos * t"rdes&us de las med"as #asta que sal"eron, Nota$a la as&ere.a del ta&".ado del ta$urete al ro.arle las nal+as * los muslos, * el 0ue+o le a$rasa$a la es&alda, Lo que esta$a ten"endo lu+ar a5n carec%a de sent"do, &ero '#oe$e #a$%a de2ado !a+ar su mente * a#ora s-lo era consc"ente de las sensac"ones 0%s"cas, de tal "ntens"dad que cas" le dol%an, Cato la &uso en &"e, 1C"erra los o2os 1susurr-, Em&e.- a tocarla en tanto que ella &ermanec%a desnuda 0rente a l, '#oe$e mantu!o los o2os cerrados * se s"nt"- como s" de una es&"+a a+"t(ndose al !"ento se tratara m"entras las manos de Cato la recorr%an, Las sua!es car"c"as &arec%an &roduc"rse donde menos lo es&era$a, A !eces, cuando se deten%a, cada cent%metro de su &"el a+uarda$a e8&ectante, con al"ento conten"do, Nota$a entonces el tacto en la &arte m(s estrec#a de la es&alda, el dedo en el lat"do de la +ar+anta, el le!e roce en la cur!a del codo, la 0"na * t"erna &"el del "nter"or del $ra.o, 'arec%a como s" n" un solo &eda.o de su cuer&o 0uera a quedar "ntacto, *, no o$stante, las car"c"as no se acerca$an al se8o, Era como s" Cato estu!"era r"nd"endo #omena2e a su

0"sonom%a s-lo con las manos, s"n la ur+enc"a se8ual que tanto &rota+on"smo #a$%a co$rado en sus lasc"!os encuentros amorosos, '#oe$e se s"nt"- arrastrada &or la ne+rura carmes% tornasolada de los o2os de Cato, /e #alla$a dentro de su cuer&o &ero tam$"n 0uera, Cada roce aumenta$a la sensac"-n de "rreal"dad, de d"stanc"a 0rente a todas las cosas s-l"das * asentadas en la t"erra, A cont"nuac"-n, la $oca de Cato s"+u"- el rastro de las manos) donde antes #a$%a acar"c"ado, a#ora $esa$a, De nue!o, los $esos se &roduc%an donde * cuando menos los es&era$a ella, ausentes las ur+entes oleadas de lu2ur"a, &re!alec"endo la o0renda amorosa, Ten%a la "m&res"-n de #a$er &ermanec"do de &"e con los o2os cerrados durante una etern"dad, =l le $es- los &(r&ados * le d"2o con sua!"dad) 1Des&"erta, 3ella Durm"ente, '#oe$e a$r"- los o2os como s" sur+"era de un estado #"&n-t"co * contem&l- 0"2amente a su mar"do, Cato sonre%a, &ero no era una sonr"sa que ella #u$"era a&rec"ado con anter"or"dad en aquella m"rada, =l le acar"c"- la cur!a de la me2"lla * recorr"- su $oca con la *ema del &ul+ar, 1? a#ora, car"o m%o, d"me que no me +ustas, que no te qu"ero, que no te encuentro atract"!a n" +o.o cont"+o, En el "nter"or de '#oe$e resona$a el recuerdo de las manos * la $oca de Cato so$re su &"el, * su&o entonces que no #a$r%a #ec#o tales cosas s" no la deseara, s" no la qu"s"era &or ser qu"en era * como era, Cato le tom- el rostro entre las manos * #a$l- con ser"edad, 1'#oe$e, eres encantadora, Cada cent%metro de t" es $ello, 1 ran suerte la m%a, &ues ten+o muc#os cent%metros 1d"2o '#oe$e con una sonr"sa trmula, 1No renunc"o a un solo +ramo 1a0"rm- Cato, /onr"- * le a&ret- l"+eramente la &unta de la nar". con el dedo1, De todas 0ormas, adm"to que eres la &ersona m(s desordenada que #e conoc"do en m" !"da, 'or ele+ante que sea, &arece que no #a* nada que a+uante en t" a&enas unos "nstantes, 1Arque- una ce2a $urlona1, 'ero, aunque &are.ca e8trao, em&"e.o a encontrar eso atract"!o, La atra2o #ac"a s%, las manos a$arc(ndole la es&alda, '#oe$e a&o*- la ca$e.a en el &ec#o de Cato, acomod- la me2"lla 2unto al cora.-n * escuc#- el re+ular lat"do $a2o su ore2a, =l le #a$l- con sua!"dad entre el ca$ello, 1'#oe$e, ten+o una len+ua 0r%a * cruel, lo s, Esta maana #e s"do demas"ado se!ero * tratar de que no se re&"ta, 'ero #as de darme tu &ala$ra de que, en el 0uturo, en cuanto suceda al+o +ra!e acud"r(s a m%, 1Acud% a t" &ara dec"rte lo de 4e+1le record- '#oe$e, al.ando la ca$e.a de su &ec#o &ara m"rarle a la cara, 1No te !ol!er a 0allar 1&romet"- Cato en !o. $a2a, 1De todos modos, no s"em&re eres acces"$le 1#".o nota '#oe$e,

13"en, &ro$a$lemente s"+a s"endo as%, 1/u !o. #a$%a &erd"do la anter"or dul.ura1, Al menos m"entras &ros"+a esta condenada +uerra, * Crom<ell no de2e de &ro!ocarme,,, 1/e call- $ruscamente1, 'ero eso no de$e &reocu&arte, Cato +ara$ate- al+o "ncom&rens"$le en la es&alda de '#oe$e con la ua del &ul+ar * des&us le acar"c"- le!emente los costados, 1De2emos todo esto a un lado, car"o, V%stete de&r"sa, ?a es #ora de cenar, '#oe$e #a$%a ol!"dado que esta$a desnuda, /e o$ser!- a s% m"sma con sem$lante tan sor&rend"do que Cato solt- una carca2ada, 1Esto* se+uro de que s" no te lo #u$"era recordado, #a$r%as sal"do de aqu% en cueros 1 d"2o1, A&res5rate, 1/e !ol!"- #ac"a la &uerta1, Todos de$en de estar es&er(ndonos &ara cenar * *o ten+o que re+resar al cuartel, 16No !ol!er(s esta noc#e7 1'#oe$e no &od%a d"s"mular su d"s+usto, 1No, Tardaremos #oras en d"scut"r a 0ondo el asunto de la #u"da del re*, 1D"c#o esto, sal"- de la #a$"tac"-n, '#oe$e a$ra.- su &ro&"o cuer&o en un a&ret-n tem$loroso, La &"el &arec%a m(s cal"ente, m(s !"!a de lo #a$"tual des&us de que Cato la #u$"era tocado, En su "nter"or #a$%a a#ora un es&ac"o aco+edor * mara!"lloso, como s" se #u$"era encend"do una l(m&ara, Resona$a a5n en su ca$e.a la !o. de Cato le*endo las &ala$ras de Dudle*, La creac"-n en la que ella #a$%a !ert"do los an#elos de su sed"ento cora.-n, un mundo &ro&"o en el que dos amantes &od%an e8&resar s"n m"edo su amor * su neces"dad, Ella #a$%a res&ond"do s"n &ensar, las &ala$ras 0lu*eron de sus la$"os de manera es&ont(nea, ?, &or un momento, s-lo un momento, cre*- que Cato com&art%a con ella ese m"smo mundo de ensueo, 4(s tarde, cuando Cato *a #a$%a &art"do #ac"a el cuartel, '#oe$e 0ue a !er a 4e+, La #a$"tac"-n esta$a "lum"nada &or una sola !ela colocada so$re la mes"lla, 4e+ esta$a des&"erta, la cara &(l"da * oscurec"da recostada contra las almo#adas, 16C-mo est(s7 1'#oe$e se sent- en el $orde de la cama * le tom- la mano, 'arec%a m(s del+ada, cas" como una +arra, los dedos s"n su acostum$rada 0uer.a, 14e re&ondr 1d"2o 4e+, '#oe$e le a&ret- la mano, 1Cato #a ordenado que a.otaran al &erse+u"dor &or !a+a$undeo * #a e8&ulsado al sacerdote, 1Demas"ado se!ero 1o$ser!- 4e+, 16Des&us de lo que te #an #ec#o7 1e8clam- '#oe$e dulcemente, 4e+ mene- la ca$e.a, 1La !en+an.a es m%a, d"2o el seor, 1/olt- una $re!e r"sa1, No, no s"ento n"n+una com&as"-n &or esos dos, 'ero s" se !en+a de los aldeanos, lo lamentar, No son cul&a$les de su "+noranc"a, 1Es !erdad 1reconoc"- '#oe$e, s" $"en no &od%a qu"tarse de la ca$e.a la "ma+en de aquellos rostros que la acosa$an marcados &or el od"o,

1Durante la cena, "les #a e8&l"cado que #an deten"do a 3en, de la ta$erna del Oso, * a a$r"el 3enson, * que &or la maana "$an a lle!arlos a la &"cota, /us #om$res #an a!er"+uado que 0ueron ellos los que "nc"taron a los dem(s, 'ero Cato #a d"c#o que #a$%a cam$"ado de &arecer, que *a #a$%a #a$"do su0"c"ente !"olenc"a, * le #a d"c#o a "les que una noc#e en el cala$o.o les ser!"r( de escarm"ento, Con eso $asta, 6no crees7 1/%1res&ond"- 4e+1, Cast"+ar la su&erst"c"-n no es una res&uesta !(l"da, Ha$r%a que errad"carla, 16;u #ar(s a#ora7 1Re+resar a m" casa 1d"2o 4e+1, Hacer lo que #e #ec#o s"em&re, 16A*udar(s otra !e. a esa +ente 7 6'odr(s so&ortarlo 7 1'#oe$e ne+- con la ca$e.a con un estremec"m"ento de re&u+nanc"a1 ?o no s s" co$rar su0"c"ente (n"mo &ara !ol!er a #a$lar con n"n+uno de ellos, /al!o rann* /&ruel, tal !e., 1Es com&rens"$le, 1'ero 6t5 !as a se+u"r a*ud(ndolos7 1/" !uel!en a con0"ar en m%, s%, En med"c"na, no todo son #"er$as * &re&arados, '#oe$e, 4uc#as !eces la mente neces"ta tantas atenc"ones como el cuer&o, /" &uedo demostrarles lo 0unesto de las su&erst"c"ones, no #a$r( s"do en !ano, 1Eres tan $uena,,, 1d"2o '#oe$e con emoc"-n1, No te merecen, 1Como s" eso tu!"era al+o que !er 1re&l"c- 4e+, $urlona, Des&us cerr- los o2os1, Esto* cansada, '#oe$e, 1Te de2o que duermas, 1'#oe$e se "ncl"n- &ara darle un $eso1, Vol!er &or la maana, Fue a su dorm"tor"o * o$ser!- la +ran cama !ac%a, Acto se+u"do, tom- el cam"s-n de dorm"r * el cand"l * se d"r"+"- a la estanc"a de Ol"!"a, Ol"!"a se re!ol!"- * d"2o sool"enta) 16'asa al+o7 16Te "m&orta s" duermo cont"+o7 1No, claro, 1Com&lac"ente, Ol"!"a se #".o a un lado * se "ncor&or-, &ar&adeando a causa del sueo1, 're0"ero estar aco1com&aada, Cada !e. que c"1c"erro los o2os !eo a ese #om$re es&antoso con sus a+u2as, 1Lo s, 1'#oe$e se qu"t- la ro&a, se &uso el cam"s-n * se desl".- $a2o las mantas1, 4e &re+unto qu &asar( a#ora que el re* #a #u"do, 1Tal !e. aca$e la +uerra, 1'ero Ol"!"a no &arec%a demas"ado con!enc"da1, No re1 recuerdo n"n+una &oca en que #u$"era &a. de !erdad, 6? t57 1?o tam&oco 1d"2o '#oe$e1, De todos modos, en una ocas"-n Cato me d"2o que cuando term"nara tam&oco #a$r%a autnt"ca &a., que en el me2or de los casos ser( una !"ctor"a &%rr"ca, 16;u quer%a dec"r con eso7

1No lo s, no se e8&l"c-, No qu"ere contarme lo que se 0ra+ua en los cuarteles, Em&"e.a a dec"r al+o * des&us se calla, 6'or qu no me #a$lar( de esas cosas7 1/e "ncl"n&ara a&a+ar la !ela * se tend"- al lado de Ol"!"a1, Es &ara !ol!erse loca,

Captulo 1& 1B4e+, es tan 0rustranteC 1A la maana s"+u"ente, '#oe$e "$a de un lado a otro de la #a$"tac"-n de 4e+, con el m"smo asunto d(ndole !ueltas en la ca$e.a1, 6'or qu ado&tan los #om$res esa act"tud7 Las mu2eres somos tan ca&aces como ellos, ;u".( no seamos tan $uenos soldados, aunque a 'ort"a no le #ace som$ra n"n+5n #om$re, &ero #a* otras cosas que #acemos me2or, ? tam$"n tenemos o&"n"ones, 6no7 /e detu!o 2unto a la cama, 4e+ se #a$%a "ncor&orado recost(ndose en las almo#adas a&"ladas, '#oe$e se ale+ra$a de !er que esa maana su am"+a ten%a me2or as&ecto, sus o2os #a$%an recu&erado el $r"llo * el $uen #umor esta$a &resente de nue!o en su sut"l elocuenc"a, El ca$ello le ca%a en lar+as tren.as so$re los #om$ros, con lo que a '#oe$e le &arec"- m(s 2o!en que nunca, Las lar+as man+as * el alto cuello del cam"s-n, &restado &or la seora 3"sset, oculta$an los moratones * las #er"das de$"das a los &"nc#a.os, &ero la +ran $at"sta a ra*as la em&equeec%a, de a#% que &arec"era m(s 0r(+"l que de costum$re, 1'odemos o&"nar * dar $uenos conse2os * su+erenc"as, 6no es c"erto7 1"ns"st"'#oe$e, 1Desde lue+o 1res&ond"- 4e+ con una serena sonr"sa1, 'ero dudo que tu es&oso adm"ta eso al+5n d%a, 1BDe$e #acerloC 1+"m"- '#oe$e1, No qu"ero quedarme al mar+en de lo que a l le "m&orte, No qu"ero quedarme a"slada en una $ur$u2a, que me d"+an que m" $on"ta ca$e.a no de$e &reocu&arse de los asuntos de los #om$res 1seal-1, No es que *o ten+a una ca$e.a $on"ta,,, 1aclar-, 1Lo que &asa es que tu atract"!o su&era con muc#o lo s"m&lemente $on"to 1d"2o 4e+ con una am&l"a sonr"sa, 16A#, s%7 1A '#oe$e le &"c- la cur"os"dad1, 6'or qu7 1'or tu &ersonal"dad 1res&ond"- 4e+, 1O#, 1'#oe$e se s"nt"- dece&c"onada, La &ersonal"dad &arec%a un don "ns%&"do 0rente a la $elle.a * la ele+anc"a, 1? el cere$ro 1&ros"+u"- 4e+, 13ueno, no ser(n tan atract"!os s" nad"e los reconoce n" me &erm"te sacarles &ro!ec#o 1d"2o '#oe$e, a+ra!"ada, 1En cualqu"er caso, 6&or qu qu"eres "n!olucrarte en los !an"dosos ens"m"smam"entos de tu es&oso7 1"nqu"n- 4e+1, /e+5n m" e8&er"enc"a, los #om$res dan s"em&re demas"ada "m&ortanc"a a $anal"dades, 1La +uerra no es una $anal"dad, 4e+ mene- la ca$e.a, 1T"ene que !er con el &oder, '#oe$e, Las +uerras s"em&re t"enen que !er con el &oder * la cod"c"a, las o$ses"ones &ro&"as de los #om$res, Las mu2eres se ocu&an de la !"da * la muerte) el nac"m"ento, la en0ermedad, la salud, =sas son las cosas que const"tu*en la urd"m$re * la trama de la e8"stenc"a, no las &osturas, los &ronunc"am"entos o los &rosel"t"smos que

#acen creer a los #om$res que d"r"+en el mundo m"entras se matan unos a otros &or cul&a de sus "ntereses, Como s"em&re, 4e+ da$a en el cla!o, '#oe$e torc"- el +esto, 1Tal !e. ests en lo c"erto, &ero *o no #a+o m"la+ros, He de #acer 0rente a m" real"dad "nmed"ata, Cato t"ene que entender lo muc#o que &uedo o0recerle, T"ene que con0"ar en m%, 1 ol&e- el $orde de la cama con el &uo, 13"en, s" &ers"+ues tal &ro&-s"to, de$er(s demostrarle a tu es&oso tus a&t"tudes de al+una manera,,, 'or e2em&lo, s" &ud"eras sal!arle de c"erto &el"+ro 0atal,,, 1O#, !amos, est(s de $roma 1o$2et- '#oe$e1, Adem(s, Cato 2am(s se #alla en autnt"co &el"+ro, sal!o qu".( en el cam&o de $atalla, ? all% *o no &uedo ser de +ran a*uda, Va*a, 6qu"n ser(7 1Al o%r que llama$an a la &uerta se le!ant- de la cama1, Adelante, 3r"an 4orse entr- en la #a$"tac"-n con un 0a2o de &a&eles en la mano, 1'erdonad la "ntrom"s"-n, &ero os esta$a $uscando, '#oe$e, ;uer%a daros esto, 1/e com&orta$a como s" la mu2er que esta$a en la cama no e8"st"era, 1A#, m" sal!ador 1e8clam- 4e+1, El a.ote de los &erse+u"dores de $ru2as de todo el &a%s, Ante esa "nsolente "ron%a, en los &equeos o2os castaos de 3r"an $r"ll- un destello de c-lera, No #".o caso de 4e+ * s"+u"- #a$l(ndole a '#oe$e, 1La seora 3"sset me #a d"c#o d-nde &od%a encontraros, Os #e tra%do los d"$u2os de los !est"dos que os &romet%, 1Le tend"- los &a&eles1, ;uer%a ense(roslos * comentar las telas m(s adecuadas a ele+"r, 1Caram$a, !uestro talento es "nconmensura$le, 2o!en 1murmur- 4e+1, El 2ust"c"ero es tam$"n mod"sto, '#oe$e "ntent- d"s"mular una sonr"sa, Era mu* consc"ente de que la arro+ante act"tud de 3r"an 0ast"d"a$a a 4e+, Entend%a mu* $"en la ra.-n, =l la trata$a como s" no 0uera d"+na s"qu"era de su atenc"-n, 1Los m"raremos aqu%, A 4e+ tam$"n le +ustar( ec#arles un !"sta.o, * a m% me "nteresa su o&"n"-n, De s5$"to, '#oe$e se acomod- de nue!o en la cama * d"r"+"- a 3r"an una rad"ante sonr"sa que, no o$stante, encerra$a una resuelta 0"rme.a, A cont"nuac"-n alar+- la mano &ara tomar los d"$u2os, El asom$ro de 3r"an resulta$a c-m"co, como s" #u$"era desa&arec"do la t"erra $a2o sus &"es, Record- que '#oe$e *a lo #a$%a desa"rado una !e., En aquella ocas"-n, su car(cter, m(s que molestarle, le #a$%a des&ertado cur"os"dad, 'ero que ut"l".ara sus art"maas con l ante una "nsolente mu2er del &ue$lo de mala re&utac"-n,,, ;ue "ns"nuara que dar%a !alor a la o&"n"-n de aquella &alurda res&ecto a sus $ocetos,,, BEso era "na+uanta$leC /e qued- con los d"$u2os * d"2o con 0r"aldad) 1;u".( cuando est"s menos ocu&ada, 1D"o med"a !uelta * sal"- de la #a$"tac"-n cerrando la &uerta con sua!"dad, &ero no antes de que le alcan.ara una a&a+ada r"s"ta que le &uso las ore2as al ro2o !"!o,

1O#, quer"da 1d"2o '#oe$e, con los o2os $r"llantes a causa de la r"sa1, Es mu* &resum"do &ero te rescat-, De$er%amos reconocer su mr"to, 19n #om$re de !an"dad desmesurada1seal- 4e+, Des&us se le rela2- el sem$lante 1, No me 0"ar%a n" una &".ca de ese t"&o, '#oe$e, 16'or qu no7 6;u sa$es de l7 1'#oe$e se s"nt"- "ntr"+ada al &unto, 1Nada, &ero te ase+uro que no es de 0"ar, '#oe$e res&eta$a en +rado sumo las "ntu"c"ones de 4e+, 1Los dem(s o&"nan "+ual 1d"2o1, 'ero *o #a$%a &ensado que tal !e. &odr%a ut"l".arlo, ;u".( sonsacarle "n0ormac"-n &ara sa$er al+o m(s acerca de cuest"ones &ol%t"cas * estrat+"cas de la +uerra, Todas esas cosas que Cato no me cuenta, Entonces *o sor&render%a a Cato con m"s conoc"m"entos, 6;u o&"nas7 1'"enso que s" 2ue+as con 0ue+o te quemar(s los dedos 1res&ond"- 4e+ con a"re re0le8"!o, 1Ir con cu"dado 1le ase+ur- '#oe$e, * se &uso en &"e1, Es me2or que !a*a a a&ac"+uarle, /e #a$r( dado cuenta de que nos re%amos de l, se+uro, 1Mndate con o2o 1ad!"rt"- 4e+, som$r%a1, /er( un enem"+o &el"+roso, 1Cuando !uel!a te traer una "n0us"-n 1&romet"- '#oe$e con tono ale+re al a$andonar la estanc"a, En el &as"llo dud-, &re+unt(ndose d-nde #a$r%a "do 3r"an, Dec"d"- m"rar en la $"$l"oteca * se a&resur- #ac"a las escaleras, 'ero no tu!o que "r mu* le2os, Cuando se d"s&on%a a $a2ar, !"o que 3r"an esta$a su$"endo, 16Es muc#o atre!"m"ento sol"c"tar que me conced("s unos m"nutos7 1&re+unt- con el rostro toda!%a ceudo * los o2os retra%dos1, He tra$a2ado muc#as #oras en estos d"$u2os, 1Os &"do &erd-n s" os #e o0end"do 1d"2o '#oe$e con 0ranque.a1, &ero 4e+ es m" am"+a * !os la #a$"s #um"llado al "+norarla, 1No ten+o la costum$re de enta$lar relac"ones soc"ales con aldeanos 1declar- l1, De todos modos, #a* !ar"os asuntos que me +ustar%a #a$lar con !os, as% que de2emos eso a un lado, '#oe$e lle+- a la conclus"-n de que el cal"0"cat"!o @&resum"doA le queda$a corto, De todas 0ormas, le ded"c- una !a+a sonr"sa m"entras le dec%a) 1'or 0a!or, mostradme los d"$u2os, 4e muero de +anas de !erlos, 3r"an se los d"o al t"em&o que aad%a) 1Ha* otro asunto,,,, al+o del"cado, 4e temo que a !uestro es&oso no todo le marc#a $"en, 16;u quer"s dec"r7 1"nqu"r"- '#oe$e con $rusquedad, "nterrum&"endo el e8amen de los $ocetos * al.ando la !"sta, /e #a$%a des!anec"do todo "nters &or 2u+ar con aquel #om$re 1, 6;u #a suced"do7 6Ha re+resado del cuartel7 1Toda!%a no, 13r"an coloc- la mano so$re el $ra.o de '#oe$e1, 'ero #a lle+ado a m"s o%dos c"erta &reocu&ante "n0ormac"-n, 16De qu se trata7 1'#oe$e lo m"r- asustada,

3r"an ec#- un !"sta.o a un lado * otro del &as"llo, 1Como #e d"c#o, es un asunto mu* del"cado, 6D-nde &odemos #a$lar totalmente a solas7 1I$a a la des&ensa a &re&arar una "n0us"-n &ara 4e+, All% nad"e nos molestar(, 1 '#oe$e se a&resur- &or el corredor, se+u"da de cerca &or 3r"an, En la arom(t"ca qu"etud de la des&ensa, donde el 5lt"mo sol de la maana entra$a &or una alta !entana redonda 0ormando una +ran 0ran2a dorada so$re los ordenados estantes llenos de la!anda, '#oe$e #a$l- s"n &re(m$ulos, 13"en, 6de qu se trata7 6;u ten"s que dec"rme7 3r"an &arec%a &reocu&ado, 14e #e enterado de que lord ran!"lle est( ten"endo d"0"cultades con el alto mando, Ha* ser"as dudas so$re su lealtad, 1BVa*a d"s&arateC 1e8clam- '#oe$e, los o2os encend"dos de "nd"+nac"-n1, 6;u"n os #a d"c#o tal cosa7 1Ten+o d"!ersas 0uentes de "n0ormac"-n 1contest- 3r"an con tono ser"o1, Creadme, esto* al d%a de lo que ocurre en am$os cuarteles, 16Ins"nu("s que est("s es&"ando7 1'#oe$e arru+- la nar". de manera "nconsc"ente1, 6C-mo &od"s tener es&%as en el cam&amento del 'arlamento7 /o"s real"sta, 1Era 1corr"+"- 3r"an cortsmente1, Creedme, '#oe$e, m" tra$a2o #a cons"st"do s"em&re en o$tener "n0ormac"-n, Tarea re&u+nante, &ensar"s, &ero tam$"n esenc"al en cualqu"er +uerra, 'ero, claro, no ca$e es&erar que una mu2er ent"enda esto 1aad"- con una sonr"sa que &retend%a ser ama$le &ero que aca$- re!elando su sent"do de la su&er"or"dad, 1BO#, !amosC 1e8clam- '#oe$e1, Os &arec"s a Cato, No cons"+o des!elar el m"ster"o mascul"no que #a* en la "dea de matar * de que te maten, 13ueno, tal !e. a los #om$res nos +uste cons"derar eso como un coto !edado 1seal3r"an con tono &ac%0"co1, /"em&re #a s"do as% a lo lar+o de la #"stor"a, La e8&res"-n de '#oe$e &arec%a dar a entender que los &recedentes #"st-r"cos la "m&res"ona$an &oco, 1En ser"o, '#oe$e 1&ros"+u"- l1, Cato est( en d"0"cultades * me +ustar%a a*udarle &ara demostrarle m" lealtad, 1En ese caso, 6&or qu no #a$l("s con l7 1B'orque a m% no me escuc#ar(C Lo #e "ntentado, el c"elo lo sa$e, &ero es m(s terco que una mu%a, ?, &ese a toda la "n0ormac"-n que le #e &ro&orc"onado, esto* se+uro de que a5n no con0%a en 16De qu os #a$"s enterado e8actamente7 1'#oe$e le d"o es&alda * comen.- a ele+"r tarros de un estante, Intenta$a d"s"mular su enorme "nters, ;u".( ten%a ante s% la o&ortun"dad de darle Cato una &rue$a de su !alor, 1/ que el alto mando sos&ec#a de l, Crom<ell #a &ues entred"c#o su com&rom"so, Es una s"tuac"-n mu* &el"+rosa * la #u"da a*er del re* #a em&eorado las cosas, Creen que Cato le de2- esca$ull"rse,

16C-mo sa$"s todo eso7 1'#oe$e re&ar- en que esta$a conten"endo el al"ento, 1Hace unas semanas #u$o una escaramu.a * los #om$res del re* tomaron !ar"os &r"s"oneros, Fueron $astante locuaces,,, 13r"an se enco+"- de #om$ros * de2- que '#oe$e lle+ara a sus &ro&"as conclus"ones so$re los med"os ut"l".ados &ara que esos #om$res #a$laran 1, Tam$"n s, &or 0uentes 0"ded"+nas, que lord ran!"lle #a &uesto en tela de 2u"c"o los mot"!os de Crom<ell &ara &rose+u"r con la cam&aa, No es una acusac"-n &ara tomar a la l"+era, 9n +ol&e ma+"stral, &ens- 3r"an, Ha$%a o%do a dos soldados comentar el rumor la noc#e anter"or, a la #ora en que se desatan las len+uas 0rente a 2arras de cer!e.a en torno al $rasero del &at"o de los esta$los, 'od%a ser !erdad o no, &ero aun as% era $uena lea &ara ec#ar al 0ue+o que l esta$a encend"endo, '#oe$e ec#- al alm"re. las cant"dades &ert"nentes de #"er$as * tom- el ma.o del mortero, 4"entras mac#aca$a no d"2o nada, El 0uerte aroma del ene$ro, el tom"llo * el a&"o de montaa tr"turados satura$an el a"re de la des&ensa, Las &ala$ras de 3r"an &arec%an !erdaderas, &ero '#oe$e ten%a &resente la ad!ertenc"a de 4e+ * esta$a dec"d"da a andar con t"ento, 16Cre"s que !uestro es&oso os escuc#ar%a7 1&re+unt- 3r"an en el &er0umado s"lenc"o, 1No, Cons"dera que sus asuntos son coto !edado, Al ad!ert"r el tono contrar"ado, 3r"an as"nt"- con callada sat"s0acc"-n, I$a &or el $uen cam"no, 1;u".( #a*a otra manera 1mus"t-, o$ser!ando el &er0"l de '#oe$e a tra!s de sus &(r&ados entornados, 16;u otra manera7 13"en, s" lord ran!"lle n"e+a que e8"sta la neces"dad de con!encer a los su*os de su lealtad, tal !e. sus am"+os de !erdad de$"eran #acerlo &or l, '#oe$e se !ol!"- des&ac"o, s"n soltar el ma.o del alm"re., 16;u quer"s dec"r7 'arec"- que 3r"an med"ta$a so$re el asunto unos "nstantes, des&us #a$l- con tono re0le8"!o, 1Creo que $astar%a con que al+u"en en!"ara al 'arlamento un documento con el sello de ran!"lle, al+o que &us"era de man"0"esto la lealtad de Cato de modo "ncontesta$le, 'ero, claro, #a$r%a que tener acceso al sello, '#oe$e torc"- el +esto, 16;u clase de documento7 1In0ormac"-n so$re el cam&amento del re*1res&ond"- 3r"an al "nstante, 16? de d-nde la sacar%amos7 1?o &uedo conse+u"rla, 13r"an a&ret- los la$"os1, El re* !a a &ed"r a*uda a los escoceses, 'ero &ara lo+rarlo de$e real".ar c"ertas &romesas, Ten+o &rue$as "nd"scut"$les de que el re* no !a a cum&l"r esas &romesas, /" los escoceses lle+an a sa$erlo, entre+ar(n el re*

al 'arlamento, /" Cato &ro&orc"ona al 'arlamento esa "n0ormac"-n, su lealtad * su com&rom"so quedar(n 0uera de toda duda, '#oe$e ne+- con la ca$e.a, Era todo demas"ado com&l"cado, Esta$a met"ndose en cam"sa de once !aras, /a$%a que 3r"an #a$%a estado sum"n"strando al 'arlamento "n0ormac"-n so$re el cam&amento del re*, &ero 6c-mo &od%a sa$er tanto so$re los asuntos del 'arlamento7 Aunque, &or su&uesto, claro, l ten%a ra.-n) 6qu sa$%a ella del "ntr"ncado 0unc"onam"ento del es&"ona2e7 No o$stante, #a$%a una cuest"-n mu* senc"lla, 1'ero, 6&or qu no le #a$"s dado esa "n0ormac"-n a Cato !os m"smo7 El &odr%a encar+arse de acallar cualqu"er sos&ec#a, 1La !erdad es que d"st("s de ser una cons&"radora, 1La sonr"sa de 3r"an era cas" com&as"!a, Le &uso una mano en el #om$ro1, /eamos un &oco m(s lad"nos, '#oe$e, ?o #a$%a &ensado en matar dos &(2aros de un t"ro, Os sent%s e8clu"da de su que#acer, 6no es c"erto7 1/us &equeos o2os se cla!aron en los de ella1, / lo duro que es &orque s c-mo mant"ene las d"stanc"as con los que le qu"eren, Lo #".o con m" madre, * s"em&re lo #a #ec#o conm"+o, 4e +ustar%a a*udaros a cam$"ar eso, /" &or una !e. l se d"era cuenta de com&etente que so"s, de que est("s &re&arada * d"s&uesta a a*udarle, a estar a su lado, qu".( cam$"ara esos #($"tos que tanto #"eren los que se &reocu&an &or l, 'ensadlo, Todo lo que dec%a era !erdad, 4e+ le #a$%a d"c#o lo m"smo, * ten%a que demostrarle a Cato de lo que era ca&a., 16Ten"s ese documento7 6Esa &rue$a de las "ntenc"ones del re*7 1&re+unt- '#oe$e en !o. $a2a, 3r"an as"nt"-, 1'or su&uesto, &odr%a lle!arlo *o m"smo al 'arlamento * demostrar as% que m" &ro&"a lealtad queda 0uera de toda duda, &ero me duele que Cato no con0%e en m%, Al 0"n * al ca$o, so* su #eredero, Al dec"r eso, la m"r- atentamente * o$ser!- un &(l"do ru$or en los &-mulos de '#oe$e, un l"+ero tem$lor en los la$"os, 1Desde lue+o, #asta que !os le de"s un #"2o 1aad"- con una m"n5scula sonr"sa1, 'erdonad la 0alta de del"cade.a, &ero &ara m% es al+o de sumo "nters, 1/%1adm"t"- '#oe$e1, /u&on+o que as% es, 3r"an es&er- un se+undo &or s" ella aad%a al+o, &or s" le da$a al+una &"sta acerca de un &os"$le em$ara.o, 'ero '#oe$e no a$r"- la $oca * l &ros"+u"- como s" el anter"or "ntercam$"o de &ala$ras no se #u$"era &roduc"do, 13"en, en m" o&"n"-n, este en0oque al+o m(s tortuoso &odr%a darle a l so$radas ra.ones &ara estar a+radec"do tanto a !os como a m%, 'arec%a tener sent"do, '#oe$e #a$%a ad!ert"do la tens"-n entre Cato * su #"2astro, aunque su es&oso nunca alud%a d"rectamente a ello, ;ue 3r"an tu!"era sus &ro&"os mot"!os &ara a*udarla era, en c"erto modo, tranqu"l".ador, La ausenc"a total de "nters &ro&"o, &ensa$a ella, #a$r%a s"do sos&ec#osa, 1As% &ues, 6c-mo lo #acemos7 1'#oe$e *a no "ntenta$a d"s"mular su "m&ac"enc"a,

1Como #e d"c#o, neces"tamos ut"l".ar el sello de Cato, El documento de$e lle!ar su sello, de lo contrar"o no se sa$r%a s" es su*o o no, 1A !eces sella cosas con su an"llo 1seal- '#oe$e1, ? no se lo qu"ta nunca, 1C"erto, &ero tam$"n t"ene el +ran sello de los ran!"lle, Lo +uarda en el ca2-n del escr"tor"o de su des&ac#o, 13r"an la m"r- con o2os entornados, ?a la ten%a en sus manos, Inconsc"ente art%0"ce de la ca%da de su es&oso, 1/" est( $a2o lla!e, no s de qu nos ser!"r( 1#".o notar ella, B/anta "nocenc"a, D"os m%oC 1Hemos de #acerlo 1o$ser!- l con tono &ac"ente1, Ha* que conse+u"r la lla!e * tomar el sello, 'onerlo en el documento * mand(rselo a Crom<ell, '#oe$e lo m"ra$a con mudo asom$ro, 1Eso ser%a ro$ar 1d"2o, 1Tomar &restado 1enmend- 3r"an, "+ual de &ac"ente que antes1, No es ro$ar, s"no tomar &restado, ? s-lo &or unos m"nutos, =l 2am(s lo sa$r(, o al menos no #asta que todo #a*a aca$ado $"en * &od("s e8&l"c(rselo s"n m"edo, 16No cre"s que se eno2ar( conm"+o &or #a$erle tomado &restado el sello7 1"nqu"n'#oe$e "ncrdula, 1Tal !e. un &oco 1adm"t"- 3r"an1, 'ero el 0"n 2ust"0"ca los med"os, =l lo entender(, Es un #om$re ra.ona$le, s-lo al+o o$st"nado en c"ertas cuest"ones, 1Vol!"- a recu&erar la ser"edad1, '#oe$e, no s c-mo con!enceros de la +ra!edad de la s"tuac"-n, /" el alto mando dec"de que Cato #a comet"do tra"c"-n al de2ar esca&ar al re*, ser( su 0"n, 1/e +ol&e- la &alma de la mano con el &uo1, Es mu* desalentador, &ues se n"e+a a reconocer la +ra!edad de la s"tuac"-n, No conc"$e que al+u"en &on+a su lealtad en entred"c#o, 1De #ec#o, nad"e lo conc"$e 1aad"- '#oe$e con tono desa$r"do, 1Ellos s%, '#oe$e se mord"- el la$"o, /a$%a que era !erdad, &or a$surdo que &arec"era, ? el des&reocu&ado rec#a.o de Cato no a*uda$a en nada, El d%a anter"or #a$%a a&rec"ado la !elada cr%t"ca en las res&uestas de "les Cram&ton, 1Cato lle!a las lla!es en el c"ntur-n, 13r"an a&ro!ec#- la "ndec"s"-n de '#oe$e1, 'od"s tomarlas durante la noc#e, A&retadlas contra una $ola de cera * *o &odr #acer co&"as s"n d"0"cultad, Des&us a$r"remos el ca2-n * nos #aremos con el sello,,, s-lo &or un m"nuto, 16D-nde est( ese "n0orme7 1&re+unt- '#oe$e, A5n se mostra$a "nse+ura, Todo sona$a claro * con!"ncente * &arec%a mu* 0(c"l, B'ero tam$"n era una 0altaC No &od%a "ma+"narse a s% m"sma ro$ando las lla!es de Cato m"entras dorm%a, Era al+o,,, de lo mas "m&ro&"o, 1Entre m"s documentos &r"!ados, 13"en, antes de acceder a nada ten+o que !erlo 1man"0est- '#oe$e1, ;u".(, como !os dec%s, el 0"n 2ust"0"que los med"os, &ero qu"ero !er qu 0"n es se, Cada !e. que 3r"an cre%a que *a la ten%a en sus manos, ella se le esca&a$a, Cada !e. que cre%a sa$er c-mo man"&ularla, '#oe$e &on%a de &ronto un o$st(culo en el cam"no, In+enua

en un momento * e8as&erantemente &r(ct"ca en el s"+u"ente, 3r"an ten%a que acostum$rarse a no dar &or su&uestas sus res&uestas, '#oe$e era "m&redec"$le * en a$soluto el 0(c"l o$2et"!o que &arec%a en un &r"nc"&"o, 3r"an quer%a aca$ar con el asunto de una !e. &or todas, ;uer%a !er a Cato mord"endo el &ol!o, ;uer%a !erlo muerto, Desea$a ser el &ro&"etar"o le+al del t%tulo * las &oses"ones, Des&us *a encontrar%a el modo de ocu&arse de aquella e8traa * 0ast"d"osa cr"atura, que &ese a ser una $"rr"a de mu2er, 0alta de +rac"a * desordenada, escond%a una s"n+ular &otenc"al"dad, 3r"an lo ad!ert%a s"em&re que la m"ra$a> * no entend%a a qu o$edec%a eso, A#ora tendr%a que redactar un documento "ne8"stente, * #acerlo de 0orma con!"ncente, Era una tarea la$or"osa en la que tardar%a #oras, * &r"mero de$%a encontrar el mater"al adecuado, 16'uedo !erlo a#ora7 1a&rem"- '#oe$e, 14"s documentos &r"!ados no est(n aqu%, s"no en otra &arte, a $uen recaudo 1e8&l"c1, Ir a $uscarlos * os los mostrar &or la maana, 1Cre%a que donde estar%an m(s se+uros ser%a cerca de !os 1re&l"c- '#oe$e con su acostum$rada 0ranque.a1, 'arece e8trao ocultarlos en otro s"t"o, A#ora que #a$"s &erd"do cred"$"l"dad ante el re*, no ten"s otro co$"2o que la casa de !uestro &adrastro, o al menos eso #a$"s d"c#o, 6D-nde #a$"s +uardado !uestros &a&eles7 6En un (r$ol, $a2o una &"edra7 6O los t"ene un am"+o7 Aunque tras cam$"ar de $ando no creo que os quede n"n+uno, 3r"an escuc#- el c(nd"do d"scurso que a&unta$a al n5cleo del ruco error en la e8&l"cac"-n que l #a$%a &er+eado de manera a&resurada, 1/" os lo re!elara, !a no ser%a un lu+ar se+uro 1seal- con desdn1, No sa$"s nada del tra$a2o que *o #a+o, Est( 0uera de !uestro alcance, quer"da muc#ac#a, '#oe$e re0le8"on- un "nstante, /" el comet"do de 3r"an ten%a que !er con ro$ar * tomar &restado, es&"ar * ocultar, *a no esta$a se+ura de querer sa$er nada so$re el asunto, 'ese a todo, l sa$%a lo que se tra%a entre manos * le esta$a o0rec"endo una a*uda que der"!a$a de a*udarse a s% m"smo, 6'or qu no de$%a '#oe$e sacar &ro!ec#o de eso7 1Entonces ense(dmelo &or la maana 1d"2o1, A#ora, 6&odemos m"rar !uestros d"$u2os7 1Naturalmente, 13r"an al"s- los &a&eles so$re la mesa1, =ste #a$r%a que #acerlo de #"lo, una te8tura suelta, &ara acentuar el !uelo de la 0alda, 16De qu color7 =l la o$ser!- &ensat"!o, 1Oro o $ronce 1contest-1, 4"rad, ste ser%a de $at"sta, 9na $at"sta con estam&ado senc"llo, 1'arecen mu* so0"st"cados 1d"2o '#oe$e con c"erto asom$ro1, 'ara ser !est"dos de d"ar"o, qu"ero dec"r, 1/" los com&aramos con los que lle!("s actualmente, as% es 1d"2o l de modo term"nante1, La costurera no de$er%a tardar m(s de una semana en tenerlos term"nados, O

menos, s" cuenta con a*uda, 'or tanto, os su+"ero que t"r"s esas es&antosas &rendas que "ns"st%s en &oneros, ? adem(s, 6&or qu no os arre+l("s el &elo como os aconse27 1/e tarda demas"ado 1res&ond"- ella, e8cus(ndose1, /" esto* #ac"endo cualqu"er cosa en la casa o el &ue$lo, no merece la &ena, 1'ero 6qu dec%s7 1la re&rend"- 3r"an1, Eso es un solemne d"s&arate, De$"s mostraros s"em&re en todo !uestro es&lendor, con "nde&endenc"a de lo que est"s #ac"endo, Cato s"em&re #a !alorado los as&ectos m(s &r"morosos del !estuar"o de las mu2eres, 6;u cre"s que &"ensa cuando os !e !est"da as%7 1H".o un +esto "nd"cando el !"e2o !est"do1, 6Acaso no os "m&orta s" le +ust("s o no7 1BO#, s% me "m&ortaC 1e8clam- '#oe$e1, ?a lo creo, 1/%, *o *a lo s, &ero 6lo sa$e l7 1/onr"- de re&ente1 Vamos a !er, '#oe$e, de$"s sacar el ma*or &art"do de !os, Ten"s muc#o que e8&lotar, 3r"an se !ol!"- #ac"a la &uerta antes de que ella se #u$"era recu&erado del atre!"do cum&l"do * aad"- m"rando #ac"a atr(s) 1/" !uestro es&oso re+resa esta noc#e, qu".( &od("s lo+rar la "m&res"-n de las lla!es, 6Ten"s cera7 1Es 0(c"l de conse+u"r 1murmur- '#oe$e, a5n sor&rend"da &or el +"ro en la con!ersac"-n, Res&ecto a esas cuest"ones con0"a$a &lenamente en la o&"n"-n de 3r"an, * dado que sa$%a que l esta$a en lo c"erto, s" $"en era de lo m(s molesto que la re&rend"era, &or la m"sma ra.-n el cum&l"do sona$a !erdadero, ? eso era tan desconcertante como la re&r"menda, 3r"an as"nt"- en seal de con0orm"dad * sal"- de la des&ensa, su mente &as- con ra&"de. a la s"+u"ente 0ase en cuanto se cerr- la &uerta tras l, 'ara 0als"0"car un documento que sat"s0"c"era a '#oe$e neces"ta$a c"ertos "n+red"entes, 'ara o$tener lo que quer%a tendr%a que "r a O80ord, En los cuarteles #a$%a +ente que le sum"n"strar%a lo necesar"o, 'odr%an ut"l".ar una co&"a de la 0"rma del re* * su +rueso &er+am"no, el &a&el que lle!a$a el sello que acred"ta$a su "m&ortanc"a, 'od%a #acerse, tan s-lo su&on%a un &equeo 0ast"d"o, 'ero al 0"nal !aldr%a la &ena, En cuanto tu!"era en sus manos el sello de ran!"lle, &odr%a causar estra+os entre los #om$res del 'arlamento, 'or su&uesto, Crom<ell no rec"$"r%a documento al+uno que "ncr"m"nara al re*, s"no que lord ran!"lle a&arecer%a como res&onsa$le de c"erto n5mero de "n0ormes 0"ltrados que contendr%an "n0ormac"-n secreta rem"t"da al re* con su &ro&"o sello, Tan &ronto 3r"an tu!"era la lla!e del escr"tor"o del marqus *, &or tanto, acceso a sus documentos &r"!ados, no #a$r%a l%m"te en la ru"na que &odr%a causar, 3r"an #a$%a &ract"cado durante aos la 0als"0"cac"-n de la 0"rma de su &adrastro, &ero la ocas"-n de ut"l".arla 2am(s #a$%a su&uesto &os"$"l"dades tan em$r"a+adoras, La estructura del alto mando del 'arlamento no tardar%a muc#o en quedar reduc"da a escom$ros, ? s" Cato era e2ecutado acusado de tra"c"-n, entonces 3r"an &asar%a a otro el test"+o de su tra$a2o suc"o, Todo transcurr%a de modo sat"s0actor"o sal!o ese "ncon!en"ente s"n "m&ortanc"a, 3r"an &uso su ca$allo al +alo&e cam"no de O80ord,

1La #u"da del re* cam$"a muc#o las cosas, 1Lord Fa"r0a8 se rasc- la nar". con la &unta del cuc#"llo m"entras &ermanec%a "ncl"nado so$re el ma&a des&le+ado en la lar+a mesa, 1No !eo el modo de detenerlo en su tra*ecto #ac"a la 0rontera, aunque mandaremos a un +ru&o en su $usca, 'uede tomar muc#as rutas d"st"ntas 1a0"rm- Crom<ell con tono a+r"o, 1Eso alar+a un &oco el asunto 1"nter!"no Cato1, 'ero al 0"nal "ncum&l"r( las &romesas que &ueda #a$erle #ec#o a los escoceses, o $"en stos le "m&ondr(n cond"c"ones que l n" s"qu"era 0"n+"r( ace&tar, * nos lo entre+ar(n, 1/u&on+o que eso es lo que es&eras, 1Crom<ell lo o$ser!- con el ceo 0runc"do, 1Lo s 1d"2o Cato con 0"rme.a1, En todo caso, tendremos que #a$lar so$re qu #acemos con l cuando est en nuestro &oder, Hasta ese momento, no t"ene muc#o sent"do que d"scutamos, 1 ran!"lle t"ene ra.-n 1terc"- lord 4anc#ester1, No r"amos so$re el resultado 0"nal #asta que ten+amos a mano la &os"$"l"dad de un resultado, sea el que sea, 1Tendr%amos a#ora esa &os"$"l"dad s" un "m&ortante destacamento de nuestras m"l"c"as no #u$"era de2ado esca&ar al re* 1seal- Crom<ell, En la +ran estanc"a de la &lanta $a2a de la casa esta$an s-lo los cuatro #om$res, Cato #a$l- con calma, 1Ol"!er, s" 0ue un error, &"do &erd-n, Esta$a cada !e. m(s oscuro, Nos los encontramos de s5$"to, No #a$%a seal al+una de que el re* estu!"era entre ellos, 1As% que no es&era$as que estu!"era all% 1+ru- Crom<ell, 1No, desde lue+o que no, 1Cato se enco+"- de #om$ros1'or otra &arte, dudo que #a*a entre nosotros un #om$re a qu"en no se le #a*a esca&ado una o&ortun"dad entre los dedos, 1/%, eso es c"erto 1man"0est- lord 4anc#ester1, 'asemos a otros asuntos, Ol"!er, La cuest"-n de Dalter /tr"c:land es ur+ente, Hace dos meses que no rec"$"mos "n0ormac"-n de los 'a%ses 3a2os, Los dos a+entes que en!"amos &ara esta$lecer contacto con l no #an re+resado, 4e &arece de suma ur+enc"a que a!er"+Eemos s" /tr"c:land est( !"!o a5n, /" lo est(, #a* que sa$er &or qu no nos lle+an sus mensa2es, 1? a#ora, ante los nue!os acontec"m"entos, es de suma "m&ortanc"a que se&amos qu &os"c"-n ado&ta el re* de Oran+e ante el "ntento de Carlos de lo+rar &rotecc"-n de los escoceses 1seal- lord Fa"r0a8, 1Lo a&o*ar( s" Carlos accede a esta$lecer en In+laterra la I+les"a 'res$"ter"ana 1 "nd"c- Cato, a&art(ndose de la mesa, la mano acar"c"ando d"stra%damente la em&uadura de su es&ada1, 'ero s" Carlos &"erde el res&aldo de los escoceses, 6&re!alecer(n los !%nculos 0am"l"ares7 4"entras los cuatro #om$res med"ta$an so$re el tema #u$o un momento de s"lenc"o, Des&us Crom<ell d"2o) 1De$emos mandar a al+u"en que encuentre a /tr"c:land * lo tra"+a de !uelta s" s"+ue !"!o, A#ora neces"tamos d"scut"r cara a cara, los des&ac#os son demas"ado "nc"ertos,

1Ir *o 1d"2o Cato con !o. tranqu"la1, Esta s"tuac"-n &rec"sa de al+o m(s que un em$a2ador corr"ente, ? a#ora que el re* se d"r"+e a Escoc"a no #a* asuntos m"l"tares a&rem"antes, En el Dest Countr*, Ho&ton se #a dado &or !enc"do, No quedan m(s $olsas de res"stenc"a "m&ortantes, Crom<ell lo m"r- &ensat"!o, 1T"enes ra.-n, ran!"lle, 'ero la m"s"-n entraa c"erto r"es+o, me &arece a m%, Cato al.- una ce2a, /u mano esta$a a#ora "nm-!"l en el &uo de la es&ada, 16Crees que #u"r%a del &el"+ro, +eneral7 1BNo, ran!"lle, lo uno no conlle!a lo otro, desde lue+oC 1e8clam- lord Fa"r0a81, N"n+5n #om$re &ondr%a 2am(s en entred"c#o tu !alor, 1No "m&unemente, s"n duda 1con0"rm- con 0r"aldad Cato, &ero sus o2os &ermanec"eron &osados en el +eneral con la m"sma calma con que desen!a"n- l"+eramente la es&ada, Ol"!er se rasca$a una costra de la $ar$"lla> a cont"nuac"-n mene- la ca$e.a des&ac"o, 1Era s-lo una o$ser!ac"-n, Hemos en!"ado a dos a+entes que se #an es0umado en la $ruma, /tr"c:land #a desa&arec"do a todos los e0ectos, 'arece e!"dente que esa m"s"-n entraa un r"es+o, 'ero creo que, s" est(s d"s&uesto, eres la &ersona adecuada &ara acometerla, 1?a #e man"0estado antes m" d"s&os"c"-n a #acerlo 1re&l"c- Cato, de!ol!"endo la es&ada a su s"t"o, El am$"ente enrarec"do comen.a$a a d"s"&arse1, Tomar un $arco en Har<"c# #asta el Hoo:, * des&us $a2ar a Rotterdam 1d"2o Cato, 1El Tul"&(n Ne+ro es el #a$"tual &unto de contacto con /tr"c:land1seal- Fa"r0a81, 6Cu(ntos #om$res lle!ar(s cont"+o7 1N"n+uno, 1Era una res&uesta conclu*ente, 16N" s"qu"era "les Cram&ton7 1Fa"r0a8 no &od%a creerlo, 1N" s"qu"era "les, No ten+o +anas de llamar la atenc"-n 1&untual".- Cato1, ? &asear &or Rotterdam #ac"endo &re+untas acom&aado de al+u"en que a todas luces &arece de ?or:s#"re s"n duda no nos a*udar%a a &asar "nad!ert"dos, "les es un ma+n%0"co soldado, &ero el es&"ona2e no es su 0uerte, Tom- la ca&a * los +uantes del as"ento 2unto a la c#"menea !ac%a, 14e #ar &asar &or un comerc"ante "n+ls que $usca trans&orte &ara enca2es * cer(m"ca de Del0t, Eso me ser!"r( de e8cusa &ara rondar &or el &uerto, /" #a* al+o que a!er"+uar, ser( donde se con+re+an los mar"neros * ru0"anes, 1/%1con0"rm- Crom<ell con una se!era sonr"sa1, ? &or eso m"smo de$es andarte con t"ento, 1En eso so* un consumado maestro, Ol"!er, 1Hu$o un $re!e s"lenc"o m"entras surt%a e0ecto la &os"$le "m&ortanc"a del comentar"o1, Con todo, no creo que !a*a a encontrar el cuc#"llo en manos de m"s am"+os 1&ros"+u"- Cato con "ntenc"-n, 1No qu"ero d"scut"r1d"2o Crom<ell $ruscamente al ca$o de unos "nstantes, Le tend"la mano1, 3uena suerte, Cato,

Cato la estrec#- * tam$"n las de los dem(s> lue+o se marc#o, Al sal"r $a2o la ce+adora lu. del sol llam- a "les Cram&ton,

Captulo 1' 1'ero, 6cu(nto t"em&o estar(s 0uera7 1&re+unt- '#oe$e, consternada, al.(ndose er+u"da so$re el &ec#o desnudo de Cato, 1No lo s con se+ur"dad, 1=l alar+- la mano &ara atraerla de nue!o #ac"a s%, &ero '#oe$e se res"st%a al $ra.o que la en!ol!%a, 1'ero Ital"a est( mu* le2os, ? esta m"s"-n,,, es &el"+rosa, 6!erdad7 1'#oe$e se arrod"ll- en la cama, m"r(ndolo, 1No m(s que otras 1res&ond"- Cato1, Vamos, '#oe$e, s" te d"2era que "$a a &art"c"&ar en un ased"o no le dar%as tantas !ueltas, 1O#, claro que s%1re&l"c-1, BLe dar%a montones de !ueltasC 'odr%as mor"r en el ased"o, * eso me "m&orta * muc#o, 6C-mo &odr%a ser de otra manera7 1Tal !e. 1adm"t"- Cato1, 'ero este !"a2e no ser( m(s &el"+roso que n"n+5n otro que *o #a*a #ec#o en los 5lt"mos aos, 1Le d"r"+"- una sonr"sa que "ns"nua$a sos"e+o, entrela.ando los dedos en la e8u$erante mata de &elo que le ta&a$a el rostro1, 4uc#%s"mo menos &el"+roso que una $atalla cam&al, ? #e &art"c"&ado en muc#as, 1B'ero estar(s 0uera durante mesesC 1se lamenta$a ella1, Al otro lado del mar, 'odr%as nau0ra+ar * a#o+arte, Cato se ec#- a re%r, 1No, eso no suceder(, Aunque recono.co que &reter"r%a no "r a n"n+una &arte en $arco, 4e mareo ense+u"da, 16C-mo7 1N(useas 1d"2o l con una mueca1, Vom"to como un &erro desde el m"smo momento en que el na!%o le!a anclas, 1No s s" a m% tam$"n me &asar%a 1rum"- '#oe$e, arro$ada su "ma+"nac"-n &or un am&l"o a$an"co de &os"$"l"dades, 1No lo a!er"+uar(s a#ora 1seal- Cato1, Vamos, !en aqu% * !ol!amos donde est($amos, '#oe$e se mord"- el la$"o durante un "nstante con a"re med"ta$undo, Acto se+u"do, sonr"- $urlona * con mal"c"a * d"2o) 1Ten+o +anas de &ro$ar al+o d"0erente, m" seor, Entonces cam$"- de &os"c"-n, se coloc- a #orca2adas so$re Cato, que *ac%a tend"do $oca arr"$a, * desl".- las manos &or el &ec#o de l, 2u+ueteando con los dedos con el mec#-n de r".os ne+ros arrac"mados en torno a los &e.ones, Cato le!ant- las rod"llas &ara sostener la es&alda de ella * a cont"nuac"-n la o$ser!l(n+u"damente a tra!s de sus o2os entornados, '#oe$e des&la.- las manos #ac"a el l"so !"entre * lue+o otra !e. arr"$a #asta la ca2a tor(c"ca, Le encanta$a el tacto del cuer&o de Cato, su &"el sua!e * t"rante so$re los ondulados m5sculos, Le tom- los $%ce&s con las &almas * recorr"- con las manos los duros tendones de los ante$ra.os, donde el !ello era +rueso * oscuro, Le encanta$an aquellas muecas) del+adas,

#uesudas, "nus"tadamente 0uertes> * las manos, +randes &ero ele+antes, duras &ero sor&rendentemente t"ernas, de dedos lar+os, con las uas ros(ceas $"en recortadas, Le a&res- el la$"o "n0er"or entre los d"entes concentr(ndose en una e8&lorac"-n que s"em&re le dele"ta$a, que nunca de2a$a de re!elarle nue!as &os"$"l"dades, &or mu* a menudo que la re&"t"era, A&o*ada en las &"ernas de l, alar+- la mano #ac"a atr(s * la desl".- &or los lar+os * 0"rmes muslos, * lue+o &or la &arte &oster"or de las &"ernas) el &ro0undo #ueco de las cor!as, los so$resal"entes m5sculos de las &antorr"llas, el tend-n que "$a de las rod"llas a las nal+as, '#oe$e &ros"+u"- reto.ona con su e8&lorac"-n, le2os del se8o de Cato, "ncluso cuando not- que el &ene se endurec%a * reclama$a atenc"-n en la $ase de su columna, Cato e8tend"- las manos * le tom- los &ec#os, los acar"c"- lentamente antes de acercar la $oca a los &e.ones * as&"rar el del"cado aroma de su &"el me.clado con el m(s "ntenso &er0ume de la e8c"tac"-n, La #end"dura del cuer&o de '#oe$e, cal"ente * #5meda, ro.a$a el !"entre de Cato cuando al 0"n ella acar"c"- la con+est"onada, neces"tada * carnosa !er+a, =l mord"sque- con sua!"dad las er+u"das coronas de los &ec#os de '#oe$e, las c#u&- * 2u+uete- con la len+ua sa$"endo lo muc#o que a ella le +usta$an esas car"c"as, &ues la "m&ulsa$an s"em&re a la c"ma del &lacer, '#oe$e +"m"- d$"lmente, * cuando Cato desl".- las manos &or su cuer&o, $a2o sus nal+as, al.(ndola, ella se or"ent- #ac"a l, adm"t"ndole en lo m(s &ro0undo de su ser con un $re!e $al$uceo de tr"un0o que &ro!oc- la r"sa a#o+ada de Cato, A&o*ada en las rod"llas de su mar"do, '#oe$e se mo!"- so$re l, enor+ulledendose del control que e2erc%a so$re sus &ro&"as sensac"ones, A$r"- los o2os como &latos com&lac"da de com&ro$ar c-mo aumenta$a su &lacer en el momento de ro.ar el &unto de contacto m(s sens"$le de su "nter"or, Cato se+u%a 2u+ando con los senos de '#oe$e, contento de que 0uera ella, s"+u"endo su &ro&"o r"tmo, qu"en arrastrara a am$os al +oce, Los mo!"m"entos de '#oe$e se aceleraron, la &"el #5meda * $r"llante de$"do a la crec"ente "ntens"dad de las sensac"ones, A&ret- la encend"da #end"dura contra el !"entre de l * c#"ll- cuando las oleadas de &lacer "rrad"aron a tra!s de su $a2o !"entre derram(ndose &or todos los &oros de su &"el, En el m"smo "nstante, Cato de2- caer las rod"llas * ele!- las caderas &ara 0und"rse con ella, '#oe$e ca*- #ac"a adelante, "nca&a. de contener seme2ante &lacer ra*ano al dolor, /"nt"&al&"tar el cl%ma8 en su 5tero, * el cal"ente 0lu2o de la sem"lla de Cato $a- la cerrada !a"na que lo al$er+a$a, De nue!o, una "nso&orta$le oleada de &lacer la "rrad"- * '#oe$e cre*- que no &odr%a a+uantar tanto +oce, Cato le acar"c"- la #5meda es&alda m"entras ella *ac%a so$re l, el cora.-n le lat%a tan de&r"sa que &arec%a que "$a a sal%rsele del &ec#o, 16C-mo #a s"do &os"$le7 1murmur- ella tras un $uen rato1, No s qu #a &asado, Cato le a&art- el ca$ello de la 0rente * lo su2et- en la nuca &ara que la &"el al"!"ara su ardor en contacto con el a"re,

1T"enes un don &ara el amor 1d"2o l con una dulce sonr"sa1 No a todo el mundo le #a s"do conced"do, 1/"em&re &ens que neces"ta$a un &oco de suerte 1mascull- '#oe$e1, No todas las cual"dades "$an a ser &ara D"ana, Cato desl".- las manos entre sus res$alad".os cuer&os * la al.- con sua!"dad se&ar(ndola de l, '#oe$e ca*- en la cama al lado de Cato * qued- tend"da res&"rando &ro0undamente, con un $ra.o ec#ado so$re el &ec#o de su es&oso, Cato, cre*ndola dorm"da, s"+u"- acar"c"(ndole la es&alda con le!es mo!"m"entos c"rculares, &ensando que no desea$a de2arla, Era una re!elac"-n que le #a$%a lle+ado &oco a &oco * a la que #a$%a "ntentado o&oner res"stenc"a, 'ero resulta$a "ne!"ta$le, /u &ro&uesta de encar+arse de la m"s"-n de Rotterdam #a$r%a s"do a$solutamente natural &ara el #om$re que era antes de que '#oe$e entrara en su !"da, Entonces no #a$r%a &ensado s"qu"era en su se+ur"dad &ersonal, * s"n duda no le #a$r%a "m&ortado un ard"te a$andonar #o+ar, es&osa e #"2os, &or el t"em&o que 0uera &rec"so, Aunque manten%a el secreto so$re su dest"no, dando &"stas 0alsas &ara &os"$les o%dos mal!olos, el r"es+o era "nne+a$le, ?, &or &r"mera !e. en su !"da m"l"tar, #a$r%a &re0er"do e!"tarlo, 'os- una mano en la &arte m(s estrec#a de la es&alda de '#oe$e, Era uno de sus lu+ares 0a!or"tos, En ese &equeo decl"!e #a$%a al+o !ulnera$le &ero tam$"n sensual, antes de #"nc#arse &ara con!ert"rse en la redondeada cur!a del trasero, @No tener ca$"da en !uestro cora.-n es un tormento,,,A @9na mu2er resuelta al amor,,,A No &od%a ol!"dar esas &ala$ras que ella #a$%a escr"to, Escuc#a$a en su ca$e.a su &ro&"a !o. le*ndolas, * la de '#oe$e rec"tando la r&l"ca, 1Creo que lo me2or ser%a que 0uera cont"+o 1murmur- '#oe$e, 1No ser%a lo me2or, desde lue+o 1d"2o l, cate+-r"co, '#oe$e rod- de costado * se sent- en la cama con las &"ernas cru.adas 2unto a Cato, /e a&art- el &elo de los o2os * cla!- en l una m"rada su&l"cante, 1No &uedo quedarme aqu% semanas * semanas s"n t", 4e "r consum"endo, Cato solt- una carca2ada, 1Es un mara!"lloso cum&l"do, &ero la res&uesta es no, '#oe$e enred- un mec#-n de ca$ello en su dedo m"entras lo o$ser!a$a &ensat"!a, De &ronto aad"-) 16D-nde em$arcar(s7 1En Har<"c#, 1Es un tra*ecto de !ar"os d%as, 6no7 1Tres d%as, se+uramente, 1Entonces te acom&aar a Har<"c#, * estaremos 2untos otros tres d%as, Adem(s, nunca #e !"sto el mar, 1No &odr(s ca$al+ar tan le2os 1seal- l,

1'rometo ca$al+ar #asta all% * re+resar, Lle!ar(s #asta Har<"c# una escolta que &uede acom&aarme a la !uelta, 1Ten%a los o2os $r"llantes * las me2"llas &r"morosamente arre$oladas, '#oe$e se "ncl"n- * le $es- en la nar"., 16'or qu no7 16No $asta el "ntrascendente detalle de que no d"st"n+as la cola del ca$allo de la ca$e.a7 1&re+unt- l, $url-n, 16Cu(ndo &art"r(s7 1Dentro de dos d%as, Tardar un &oco en arre+lar aqu% al+unos asuntos *,,, 1BEn ese caso d"s&on+o de dos d%asC 1anunc"- '#oe$e1, 'asar los &r-8"mos dos d%as con *orrel * te demostrar que &uedo #acerlo, /" te lo demuestro, 6me de2ar(s acom&aarte7 1No, '#oe$e, n" #a$lar, Tu s"t"o est( aqu%, no armando 2aleo 'or el cam&o con m"s soldados, A#ora !amos a dorm"r, He ca$al+ado todo el d%a * esto* 0at"+ado, La $oca de '#oe$e se #a$%a te"do de o$st"nac"-n, &ero cuando su es&oso e8tend"- la mano &ara a&a+ar la !ela se tum$- a su lado, 'ermanec"- ec#ada escuc#ando c-mo la res&"rac"-n de Cato adqu"r%a el r"tmo re+ular * &ro0undo del sueo, B;u #om$re m(s "nsu0r"$leC, &ens-, /" ella era ca&a. de montar a ca$allo, no #a$r%a N"n+una ra.-n l-+"ca que le "m&"d"era acom&aarlo, La &lateada lu. de la luna $a- el $a5l que #a$%a al &"e de la cama e #".o destellar la #e$"lla del c"ntur-n de Cato, en el que a5n esta$an &rend"das las lla!es, Tomar la $landa cera ca%da en el &lat"llo que sosten%a la !ela * #acer una "m&res"-n de las lla!es le lle!ar%a s-lo un momento, A5n no #a$%a !"sto el documento de 3r"an, &ero Cato esta$a a &unto de &art"r, era "m&os"$le sa$er cu(ndo !ol!er%a a +o.ar de una o&ortun"dad as%, al menos antes de que l re+resara de Ital"a, /e desl".- #asta el suelo * se qued- qu"eta, escuc#ando la res&"rac"-n de su es&oso, El r"tmo era cadenc"oso, Rodeando la cama, 0ue de &unt"llas #asta la !ela * la al.- del &lat"llo, La cant"dad de cera derramada era cons"dera$le * a5n no se #a$%a endurec"do, '#oe$e tom- la cera en la mano * la amas- #asta #acer una $ola, Acto se+u"do se d"r"+"- de &unt"llas al &"e de la cama, N" s"qu"era tendr%a que sacar las lla!es del c"ntur-n, 'ero, 6cu(l era la del escr"tor"o7 /e+uramente una de las dos &equeas, /e arrod"ll-, contu!o el al"ento * se&ar- cautelosamente del resto una de las lla!es &equeas, /e o*- un d$"l t"nt"neo cuando una se escurr"- * c#oc- contra sus com&aeras, '#oe$e a+uant- la res&"rac"-n, /" Cato des&erta$a, no ten%a n" "dea de c-mo e8&l"car%a lo que esta$a #ac"endo en el suelo, a oscuras, as"endo una $ola de cera, La san+re le lat%a con tal 0uer.a en los o%dos que cas" la ensordec%a, A&ret- una lla!e con 0uer.a en la cera, d"o la !uelta a la $ola * re&"t"- la o&erac"-n con la se+unda lla!e, ?a esta$a, Lo dem(s era senc"llo, /" ella dec"d%a se+u"r adelante con el &lan de 3r"an, ste &odr%a #acer co&"as de las lla!es, Cato estar%a ausente, /er%a cuest"-n tan s-lo de a$r"r el escr"tor"o, tomar el sello, estam&arlo en el documento * en!"arlo al cuartel +eneral, Al

mensa2ero encar+ado de lle!arlo &odr%a dec"rle que Cato lo #a$%a de2ado con "nstrucc"ones de #acerlo lle+ar a Crom<ell lo antes &os"$le, ? re.ar%an a los c"elos &ara ala$ar a Cato * nunca m(s &ondr%an en entred"c#o su lealtad, ? l tendr%a que cons"derar a su es&osa, que lo #a$r%a sal!ado de un &el"+ro 0atal, como al+o m(s que un estor$o domst"co que de$%a &ermanecer en su lu+ar, /enc"llo a m(s no &oder, '#oe$e se &uso en &"e, la $ola de cera &lana en la &alma de la mano, Cato reconocer%a que era "n+en"osa, ca&a. de a*udarle "ncluso cuando l no re&ara$a &or s% m"smo en las d"0"cultades, ;ue merec%a con0"an.a como com&aera,,, '#oe$e se sent- so$re el $a5l, 6Con0"an.a7 6En qu demon"os esta$a &ensando7 6C-mo &od%a #a$er s"do tan $o$a e "n+enua7 6C-mo "$a l a con0"ar 2am(s en una es&osa que lle+a$a al e8tremo de #acer al+o tan tortuoso * re&u+nante7 Era !er+on.oso, Le escoc%a toda la &"el de la re&uls"-n que sent%a, 6C-mo se #a$%a de2ado con!encer &or 3r"an 4orse &ara que aquello le &arec"era s"qu"era &os"$le7 De todos modos, conoc%a la res&uesta, An#ela$a tanto encontrar la manera de #acerle !er a Cato que merec%a la &ena de&os"tar su con0"an.a en ella, que el &lan de 3r"an la #a$%a encand"lado como a un n"o le sucede con un n5mero de ma+"a, /e #a$%a d"c#o a s% m"sma que ut"l".ar%a a 3r"an, no al re!s, &ero s"n duda as% #a$%a suced"do, 3r"an &ertenec%a al re&uls"!o * suc"o mundo de los es&%as, 9rd%a estrata+emas como aqulla s"n es0uer.o, * a ella la #a$%a man"&ulado como a una mar"oneta, 6C-mo #a$%a &od"do "+norar la ad!ertenc"a de 4e+7 En ese t"&o de asuntos, 4e+ s"em&re ten%a ra.-n, '#oe$e m"r- #ac"a la cama, !"slum$rando la s"lueta del cuer&o de Cato $a2o la colc#a, La ca$e.a era una oscura som$ra recortada en el $lanco de la almo#ada, 9n 0uerte * oscuro $ra.o re&osa$a 0uera de las s($anas, con la mano a$"erta, la &alma #ac"a arr"$a * los dedos enco+"dos, /u cora.-n se !"o "n!ad"do &or una arrolladora oleada de amor, se+u"da de la 0am"l"ar resaca de la 0rustrac"-n, 6C-mo &od%a amarlo tanto, s"n cond"c"ones, sa$"endo que l no sent%a lo m"smo &or ella * qu".( nunca lle+ar%a a sent"rlo7 6Era al+o que de$%a ace&tar7 A&ret- los la$"os, Toda!%a no, Tal !e. #a$%a otro cam"no, m(s recto * #onesto, Acaso &ud"era '"llarlo des&re!en"do, Tras las sor&resas #a$%a aumentado s"em&re su sens"$"l"dad, su d"s&os"c"-n a escuc#arla, A#ora '#oe$e &od%a re!elarle al+o que &ondr%a de man"0"esto su +ran !alor como al"ada, No entend%a c-mo no lo #a$%a &ensado antes, 3r"an la #a$%a a+arrado en un descu"do, /e #a$%a a&ro!ec#ado de sus emoc"ones &ara "ntentar alcan.ar sus &ro&"os 0"nes, 'ero, 6cu(les eran e8actamente esos 0"nes7 A#ora '#oe$e esta$a se+ura de que no ten%an nada que !er con +ran2earse la con0"an.a de Cato, A Cato le "nteresar%a s"n duda conocer el "ndecente &lan de su #"2astro, ? ello 2ust"0"ca$a &lenamente a '#oe$e &ara sor&renderlo, A&last- en la mano la $ola de cera, que se con!"rt"- nue!amente en al+o amor0o, La de2- caer en el &lat"llo * se met"- otra !e. en la cama,

A la maana s"+u"ente, 3r"an entr- con +randes .ancadas en la casa, que #er!%a de a+"tac"-n, 1Lord ran!"lle se !a, seor 1le "n0orm- 3"sset1, 'or $astante t"em&o, se+5n ten+o entend"do, 16D-nde7 1No lo s, seor, 13"sset em&e.- a ale2arse con ademanes de &ersona "m&ortante, 3r"an 0runc"- el entrece2o, 6C-mo a0ectar%a eso a sus &lanes7 6? &or qu Cato no se lo #a$%a comun"cado7 16Est( lad* ran!"lle7 1Creo que #a "do a los esta$los, seor, 3r"an se d"r"+"- #ac"a all%, '#oe$e, con sem$lante resuelto, acar"c"a$a la nar". de una #ermosa *e+ua, 1A#, est("s aqu%, Os $usca$a1d"2o 3r"an $a2ando la !o. a med"da que se acerca$a a ella1, 3"sset me #a d"c#o que !uestro mando se marc#a, 1As% es, 1'#oe$e as"nt"-, 16Ad-nde7 1De$er%a"s &re+untarle a l 1res&ond"- '#oe$e con seren"dad, #ac"endo un es0uer.o &or acar"c"ar el cuello del an"mal de arr"$a a$a2o, Cato no le #a$%a d"c#o que su dest"no 0uera un secreto, &ero ella no ten%a "ntenc"-n al+una de #acerle con0"denc"as al seor 4orse, 3r"an torc"- el +esto, Al+o &asa$a, 1He tra%do el documento &ara ense(roslo 1d"2o, manten"endo la !o. $a2a1, 6Cu(ndo &arte Cato7 1D"2o que en dos d%as, 1'#oe$e mo!"- tentat"!amente la mano #asta la cru. de la *e+ua, *orrel se !ol!"- * arr"m- la nar". al cuello de '#oe$e, Ella contu!o el "m&ulso de retroceder * se qued- qu"eta, 1O2al( no tu!"eran esos d"entes amar"llos tan +randes 1murmur-, 3r"an se esta$a "m&ac"entando &or momentos, &ero s"+u"- #a$lando en !o. $a2a, s" $"en con un le!e tono de a&rem"o, 1Tendr"s que conse+u"r las lla!es antes de que se !a*a, /" lo mandan a al+una m"s"-n, ser( &orque est(n "ntentando qu"tarlo de en med"o, /" descon0%an de l, no querr(n que est cerca durante sus d"scus"ones so$re el 0uturo del re*, 1/e call- unos "nstantes, &ara lue+o aad"r con !o. susurrante1) Incluso &odr%an tramar al+o &ara que no re+resara de su m"s"-n, Desde lue+o, Cato es tan or+ulloso que no conce$"r%a tal &os"$"l"dad, '#oe$e no #a$%a re&arado en esa &os"$"l"dad, /u mano se qued- "nm-!"l en el cuello de la *e+ua, 6'od%a ser que el 'arlamento estu!"era &on"endo en &el"+ro a Cato de manera "ntenc"onada7 1A#ora es a5n m(s "m&ortante que cons"+("s las lla!es s"n demora, 1La "ns"d"osa !o. de 3r"an en!ol!%a a '#oe$e1, Hemos de con!encer a Crom<ell * a sus no$les de la lealtad de Cato antes de que sea demas"ado tarde,

Lo que l dec%a ten%a sent"do, &ero '#oe$e *a no esta$a #"&not".ada &or las seductoras artes de 3r"an, De al+5n modo, con!encer%a a Cato de que se a!"n"era a ra.ones, de que se de0end"era contra aquellas acusac"ones, De al+5n modo, lo+rar%a demostrarle que ella sa$%a de qu esta$a #a$lando, 1No, no tomar las lla!es 1d"2o desde el otro lado de la *e+ua, &ros"+u"endo con su estrate+"a &ara conocer me2or las "ntenc"ones de 3r"an, 3r"an se qued- s5$"tamente r%+"do, No &od%a #a$erla &erd"do, El d%a anter"or #a$r%a 2urado que la ten%a en el $ols"llo, 16;u quer"s dec"r7 '#oe$e rea&arec"-, tras &asar $a2o el cuello de *orrel, "m&res"onada &or la con0"an.a con que #a$%a real".ado la man"o$ra, 1Es demas"ado des#onroso 1man"0est- con un candor a&a$ullante1, Es una treta re&u+nante * tortuosa, No conc"$o c-mo #e &od"do estar d"s&uesta a #acerlo, ;u".( es al+o que !os &od("s #acer s"n escr5&ulos, &ero *o no, No esto* acostum$rada, 3r"an no da$a crd"to a sus o%dos, La #a$%a &erd"do, /"n su cola$orac"-n, los &lanes que con tanto cu"dado #a$%a d"seado se !en%an a$a2o, 6C-mo #a$%a &od"do suceder7 6Ha$%a &asado al+o &or alto7 6;u error #a$%a comet"do7 1BVamos, &equea est5&"daC 1e8&lot- en un murmullo, "nca&a. de asum"r las #onduras de su dece&c"-n1, 6;u &retend"s solt(ndome un cacareo so$re t"ca7 No sa$"s nada de nada, BNo so"s m(s que una "d"ota "n0ant"l * &att"caC Inst"nt"!amente encontr- las &ala$ras que m(s dao causar%an, 14"raos, /o"s un desastre am$ulante, una des+rac"a &ara !uestro se8o, Intent a*udaros, &ero es "n5t"l, BHar%a 0alta un m"la+ro &ara trans0ormaros en al+o que se &arec"era remotamente a una mu2erC B? a#ora !os, last"moso &eda.o de desec#o, os atre!"s a sermonearmeC 6;u"n demon"os os cre"s que so"s7 '#oe$e lo m"r- 0"2amente, aco$ardada ante la o0ens"!a * retorc"da &er!ers"dad del sem$lante de 3r"an, /e #a$%a es0umado cualqu"er asomo de cortes%a, toda d"st"nc"-n, * su&o que esta$a !"endo al !erdadero 3r"an, al 3r"an que 4e+ #a$%a &erc"$"do $a2o la su&er0"c"e de las $uenas maneras> el que Ol"!"a conoc%a, ? era una "ma+en aterradora, 9n #om$re &ara el que no #a$%a l%m"tes, 1Con !uestras est5&"das n"er%as lo ec#ar"s todo a &erder 1$ram- 3r"an en !o. $a2a 1, 6'ens("s, s"qu"era &or un "nstante, que sa$"s me2or que *o lo que #a* que #acer7 6En ser"o7 1Acerc- la cara a la de ella, soltando sal"!a.os con cada &ala$ra, '#oe$e no sa$%a qu dec"r, /e sent%a mal, /e d"2o a s% m"sma que esta$an en med"o del &at"o de los esta$los, rodeados de mo.os * soldados, ;u".( &arec"era que 3r"an "$a a last"marla, &ero no &od%a #acerlo, no a#% n" en ese momento, 1No &uedo #acerlo 1re&"t"- ella, con !o. 0"rme "ncluso cuando d"o un &aso atr(s1, El en+ao no es el modo adecuado de +ana la con0"an.a de al+u"en, /"n duda com&rend"s eso, 1B/o"s una ma2adera, una "d"ota de arr"$a a$a2oC 1e8clam- l de nue!o, aunque comen.a$a a recu&erar el control so$re s% m"smo * un desdn sarc(st"co em&e.- a sust"tu"r la

anter"or 0eroc"dad1, Os o0rec% una o&ortun"dad de oro,,, De$er%a #a$er "ma+"nado que no tendr%a"s la "ntel"+enc"a o el !alor necesar"os &ara a&ro!ec#arla, 1D"o med"a !uelta * se ale2con &aso ma2estuoso, '#oe$e tem$la$a, ;u".(s #a$%a ten"do &oco tacto, &ero nada de lo que #a$%a d"c#o 2ust"0"ca$a una res&uesta tan !"olenta, /e sor&rend"- acar"c"ando el cuello de *orrel * descu$r"- que s" el an"mal le arr"ma$a a&ac"$lemente la nar"., eso le &ro&orc"ona$a c"erto al"!"o tranqu"l".ador, 3r"an 4orse #a$%a "n!ert"do en su re&uls"!o &lan muc#o m(s de lo que #a$%a dado a entender> eso queda$a claro, 'ero 6qu #a$%a es&erado conse+u"r +rac"as a su cola$orac"-n7 Desde lue+o, la cuest"-n des&ertar%a el "nters de Cato, 1'#oe$e, 6te #e #ec#o es&erar7 1Ol"!"a a&arec"- corr"endo1, 4e esta$a des&"d"endo de 4e+, D"ce que #o* re+resa a su casa, 1/%, *a lo s 1as"nt"- '#oe$e al+o d"stra%da1, He "ntentado con!encerla de que se quedara m(s t"em&o, &ero no qu"ere, 1Entonces, 6a qu !amos a D"tne*7 1Ol"!"a se !ol!"- &ara montar su &ro&"o &on*, cu*as r"endas su2eta$a un mo.o, '#oe$e no contest- ense+u"da, &ues esta$a concentrada en montar a *orrel, a&arentando al menos con0"an.a, Tom- las r"endas tratando de recordar las "nstrucc"ones de Cato, 1He de em&ear otra !e. m"s an"llos 1e8&l"c- cuando el mo.o se ale2-, 16Vas a co1com&rar m(s ro&a7 1No, neces"to d"nero &ara un !"a2e, Ol"!"a a$r"- los o2os como &latos, 16D-nde !as a "r7 '#oe$e se lle!- un dedo a los la$"os en seal de s"lenc"o m"entras la escolta se les acerca$a al trote &or el &at"o, 16Est("s l"sta, lad* ran!"lle7 1'ues s%, Ca$al+ad &or delante, &or 0a!or, 1Dos delante * dos detr(s, m" seora1d"2o el sar+ento1, =sas son nuestras -rdenes, No sa$emos qu &odemos encontrar en el cam"no, '#oe$e record- la em$oscada en el cam"no de E*ns#am * no &uso re&aros, Los soldados se colocaron en su s"t"o * ella "nst- a *orrel a &onerse en marc#a, Ol"!"a lle!- su &on* al lado de '#oe$e, 16D-nde &"ensas "r7 1"nqu"n- en !o. $a2a, 1A Har<"c#, con Cato, 1Entonces, 6&or qu neces"tas d"nero7 1'orque no sa$e que !o* a "r con l 1res&ond"- '#oe$e con o2os c#"s&eantes1, 'or una !e. qu"ero ser "nde&end"ente, Ol"!"a lo entend%a, aunque &arec%a al$er+ar dudas, 16Vas a sor&renderle otra !e.7 1/%1d"2o '#oe$e con !o. se+ura1, Vo* a darle la sor&resa de su !"da,

Cato al.- la !"sta al o%r un l"+ero +ol&eteo en la &uerta del des&ac#o, 13uenos d%as, seora 4e+, 1/e qued- a med"o le!antar de la s"lla * le #".o una seal &ara que entrara, 1No os entretendr m(s de un m"nuto, lord ran!"lle, 14e+ se le acerc- con &aso !"+oroso1, ;u"ero daros las +rac"as &or !uestra #os&"tal"dad, Esto* se+ura de que #u$"era"s &re0er"do otra cosa, 1/us o2os e8#"$%an un $r"llo que el"m"na$a de sus &ala$ras toda &otenc"al mordac"dad1, De !e. en cuando '#oe$e &arece una a!alanc#a, 1'or 0a!or, seora, sentaos, 1Cato le "nd"c- la s"lla1, 6Os #a$"s resta$lec"do7 1O#, s%, &or com&leto, rac"as, Cato se recl"n- en la s"lla, Hac%a +"rar el c(lamo en la mano, o$ser!ando a la mu2er con atenc"-n, 16C-mo cre"s que os rec"$"r(n en el &ue$lo7 1Ha$r( que #acer las &aces 1res&ond"- 4e+1, De todos modos, como le d"2e a '#oe$e, no se luc#a contra las su&erst"c"ones #u*endo de ellas, /on &ersonas "+norantes, &ero qu".( *o &ueda ensearles al+o, 1/o"s una mu2er !al"ente, 4e+ sonr"-, 1;u !a, ? no me #ar( n"n+una 0alta serlo s" me am&ara el &oder de lord ran!"lle, No !ol!er(n a tocarme, Cato detect- "ron%a tanto en la sonr"sa como en el tono de su !o., &ero no esta$a se+uro de c-mo res&onder, 1En ese caso, 6de$er%a dec"r que so"s una mu2er "ndul+ente7 4e+ "ncl"n- la ca$e.a, 1Tal !e., 1/e &uso en &"e1, 4e marc#o, m" seor, 1Es&erad un momento, 1Cato tam$"n se le!ant- de la s"lla, /e toc- la $ar$"lla durante unos "nstantes m"entras 4e+, con cortes%a * &ac"enc"a, a+uard- a que l &us"era en orden sus "deas, 'or 0"n lord ran!"lle #a$l-1) He de &art"r de !"a2e, 6Os "m&ortar%a estar &end"ente de '#oe$e m"entras *o est 0uera7 Ella con0%a en !os * os res&eta, No se me ocurre nad"e m(s ca&a. de e!"tar que '#oe$e se meta en l%os, 4e+ lo m"r- 0"2amente, 1'#oe$e es *a una mu2er, lord ran!"lle, /" quer"s m" conse2o, con0"ad m(s en ella de lo que lo #ac"s, No le 0alta sent"do com5n, 14e t"ene &reocu&ado 1con0es- Cato con c"erta deses&erac"-n, 4e+ +uard- s"lenc"o unos se+undos, 1Tened la se+ur"dad de que cu"dar de m" am"+a, 1 rac"as 1d"2o Cato a la es&alda de 4e+ que *a se ret"ra$a, /"nt"- un e8trao al"!"o, La mu2er ten%a "n0luenc"a so$re '#oe$e, T"r- del llamador * !ol!"- a sentarse, Tom- el &equeo cuc#"llo que sol%a usar &ara a0"lar sus c(lamos,

164" seor7 13"sset "ncl"n- la ca$e.a en el um$ral, 1D"le al seor 4orse que !en+a, s" est( en la casa, 1Cato no al.- los o2os de su tarea, 1Creo que se encuentra arr"$a, seor, 13"sset sal"- con &aso au+usto a dar el recado, 3r"an "$a de un lado a otro de su dorm"tor"o, "ntentando calmarse tras su arre$ato de c-lera, Ha$%a comet"do un +ra!e error, #a$%a re!elado demas"ado a '#oe$e, De$%a enmendar el dao causado, /us &lanes se #a$%an !en"do a$a2o, * dado que Cato se marc#a$a de !"a2e le queda$a &oqu%s"mo t"em&o &ara encontrar una alternat"!a, El a!"so de 3"sset lle+- demas"ado &ronto, La san+re a5n le lat%a con !"olenc"a en sus s"enes * no esta$a se+uro de &oder mostrarse tranqu"lo ante Cato, &ero no ten%a otra o&c"-n que acud"r a la llamada, 3a2- las escaleras con a"re des&reocu&ado, res&"rando #ondo * des&ac"o, * ante la &uerta del des&ac#o se detu!o, tom- al"ento de nue!o &ara calmarse, llam* a$r"- la &uerta, 16;uer%a"s !erme, lord ran!"lle7 1/%, 3r"an, entra, 1Cato de2- so$re la mesa el c(lamo * el cuc#"llo, 'ens- que 3r"an esta$a un &oco &(l"do, 1Ha #a$"do una ser"e de no!edades * estar 0uera durante unos meses, 1Al+o #e o%do, m" seor, 6'uedo &re+untaros d-nde !a"s7 1En el rostro de 3r"an se d"$u2- una sonr"sa con la que &retend%a re$a2arse a sus o2os1, 6O es secreto de estado7 1No, Vo* a Ital"a, 19na m"s"-n del 'arlamento, su&on+o, 1/u&ones $"en, 1Cato as"nt"-, No #a$%a mot"!o &ara que 3r"an no cre*era lo que esta$a d"c"endo, Ha$%a a+entes del 'arlamento &or todo el cont"nente1, /" est(s d"s&uesto 1 &ros"+u"- Cato, ser"o1, tam$"n ten+o una m"s"-n &ara t", 1Lo que sea &ara dar &rue$a de m" !alor 1d"2o 3r"an con (!"do * 2u!en"l entus"asmo, 1Neces"tamos que al+u"en !a*a a Londres, que &ase t"em&o en las ta$ernas * los clu$es, Estando el re* cam"no de Escoc"a, es "m&er"oso que se&amos qu act"tud ado&tar( Londres ante un &os"$le &acto &res$"ter"ano, Neces"tamos a al+u"en ca&a. de e!aluar * 2u.+ar lo que o"+a, Creo que eres qu"en me2or &uede #acerlo, 3r"an #".o una re!erenc"a, 1Vuestra con0"an.a en m% me #onra, seor, Vo* a &re&arar m"s cosas, 4e &ondr en cam"no en menos de una #ora, /al"- a toda &r"sa de la estanc"a, con e8&res"-n se!era * o2os calculadores, No "r%a a Londres, All% donde 0uera Cato, "r%a tam$"n 3r"an, El &lan *a no ser!%a, &ero l se ada&tar%a a las c"rcunstanc"as, /" &ermanec%a atento, se le &resentar%a otra o&ortun"dad,

Captulo 1( 1Creo que al+u"en nos s"+ue, m" seor, 1 "les acerc- su montura a la de Cato en el cam"no, 4"r- #ac"a atr(s con el ceo 0runc"do1, He ten"do esa "m&res"-n durante los 5lt"mos d"e. :"l-metros, Como un #orm"+ueo en la es&alda, 16Has !"sto al+o7 1No, 1 "les ne+- con la ca$e.a1, Es s-lo una sensac"-n, Cato as"nt"-, 1Do$laremos ese recodo * los es&eraremos, 6de acuerdo7 1/%, 1 "les &arec%a sat"s0ec#o, la 0rente *a s"n arru+as1, Tal !e. no sea nada, &ero me2or es&erar a !er, 1/e re.a+- &ara dar "nstrucc"ones a los se"s soldados que los acom&aa$an, 6'or qu "$an a se+u"rlos7, se &re+unt- Cato, /" al+u"en esta$a "nteresado en sus mo!"m"entos, s"n duda de$er%a conduc"rse con m(s s"+"lo, Los oc#o #om$res do$laron el recodo * Cato t"r- de las r"endas e #".o dar la !uelta a su ca$allo en m"tad del sendero, Tras l, "les * los soldados 0ormaron una med"aluna, 14anos a las armas &ero s"n desen!a"nar 1orden- Cato con calma1, No queremos asustar a n"n+5n "nocente, 'ermanec"- montado en su ca$allo, Era la !"!a "ma+en de la tranqu"l"dad) una mano su2eta$a las r"endas a&o*ada en la &er"lla, la otra, la de la 0usta, a&o*ada en el muslo, Es&ercon cur"os"dad a sa$er qu"n sur+"r%a en la cur!a, '#oe$e * *orrel a&arec"eron al trote, La *e+ua rel"nc#o ner!"osa al !er el $loqueo ante ella * se &uso a dar saltos #ac"a atr(s, '#oe$e mantu!o a0erradas las r"endas, a&retando las &"ernas a la s"lla * re.ando &ara no caer en el $arro 0rente a aquel &asmado &5$l"co, De al+5n modo lo+r- que *orrel se detu!"era> o $"en *orrel, &or cuenta &ro&"a dec"d"&ararse, '#oe$e no esta$a se+ura, 'ero con "nenarra$le al"!"o &ara ella, am$as quedaron 0"nalmente qu"etas en el cam"no, 1Os #a$"s deten"do 1e8clam- '#oe$e con c"erta "nd"+nac"-n1, No es&era$a que lo #"c"era"s #asta la #ora de comer, Cato recu&er- el #a$la, 16;u est(s #ac"endo aqu%7 6O es una &re+unta tonta7 1;uer%a d"scut"r al+o cont"+o 1seal- '#oe$e1, As% que dec"d% ca$al+ar detr(s !uestro, Os #e se+u"do de cerca, lo 2usto &ara &asar "nad!ert"da, &or s" se &roduc%a al+5n contrat"em&o 1aad"-, como s" eso tu!"era que m"t"+ar cualqu"er temor que l #u$"era &od"do al$er+ar res&ecto a su se+undad, 1;u tranqu"l".ador1murmur- Cato1, 'ero 6qu &ensa$as #acer s" la *e+ua se des$oca$a7 'or lo que recuerdo, antes los ca$allos ten%an esa costum$re cont"+o, 1No #a$%a n"n+una &os"$"l"dad de eso, m" seor 1e8&l"c- '#oe$e mu* ser"a1, D"2e que ser%a ca&a. de ca$al+ar $"en en dos d%as, * as% #a s"do, Cato mene- la ca$e.a,

1No 1d"2o l, &ensat"!o1, ?o no d"+n"0"car%a lo que t5 #aces a lomos de esa *e+ua con seme2ante cal"0"cac"-n, 'areces un saco de &atatas mal acomodado, 1BEso no es 2ustoC 1re&l"c- '#oe$e, enardec"da1, Hace dos d%as no #a$r%a &od"do a+uantar todos estos :"l-metros, ? ella me #a$r%a lle!ado a su anto2o, 'ero no #a mostrado la menor "ntenc"-n de #acerlo, 1T"ene una d"s&os"c"-n es&ec"almente ama$le 1re&l"c- Cato1, 'or eso la com&r, 1En todo caso, *o tam$"n tendr al+o que !er 1d"2o '#oe$e, o0end"da1, Antes me arro2a$an al suelo ca$allos con lomos como ta$las * mansos como una !aca med"o muerta, "les Cram&ton tos"-, Cato m"r- a su es&alda * sor&rend"- las sonr"sas socarronas de sus #om$res, 1De todos modos 1&ros"+u"- '#oe$e1, *a que #e lle+ado tan le2os, &"enso que qu".( &odr%a acom&aarte el resto del tra*ecto, Ha* al+o de suma "m&ortanc"a que ten+o que d"scut"r cont"+o, seor, Cato com&rend"- que #a$%a s"do !%ct"ma de una art"maa, 'od%a en!"arla de !uelta con uno de sus #om$res, &ero se d"o cuenta de que no ten%a el menor deseo de #acerlo, Ella lo o$ser!a$a con la ca$e.a ladeada, es$o.ando un +esto de s5&l"ca que s-lo l &od%a descr"$"r como seductor, Era un nue!o as&ecto de '#oe$e que lo #ec#".a$a, Le &arec%a "n!eros%m"l #a$erla cons"derado en otro t"em&o una "ns%&"da nul"dad, 1Esta maana #emos ca$al+ado unos qu"nce :"l-metros, ;u"ero lle+ar a A*les$ur* al med"od%a, es dec"r otros c"ncuenta, * recorreremos qu"nce m(s des&us de comer, 4aana * &asado recorreremos la m"sma d"stanc"a, 1/u tono era e8&ed"t"!o, en l no se trasluc%a n"n+uno de sus &ensam"entos, '#oe$e &al"dec"-, ;u"nce :"l-metros *a #a$%an de2ado su #uella, 'ero #a$%a tomado una dec"s"-n * no ce2ar%a en su em&eo, 16Crees que no &uedo se+u"r el &aso, seor7 1=sa era la cuest"-n cla!e de m"s o$ser!ac"ones 1con0"rm- l con un adem(n de 0r%o asent"m"ento, 1'ues s% &uedo 1anunc"- ella, Cato la escrut- durante unos desconcertantes m"nutos, Ella a+uant- el e8amen con 0"rme.a, * al 0"n, torc"endo l"+eramente los la$"os, l d"2o) 1Tu am"+a te cal"0"c- de a!alanc#a, 9na descr"&c"-n e8traord"nar"amente &rec"sa, BCa$alleros, s"+amosC 1Cato se "ncl"n- #ac"a atr(s, tom- el $ocado de la $r"da de *orrel, t"rde ella #asta lle!arla a su altura, * d"2o cas" s"n darle "m&ortanc"a1) 4e asom$ra que a tus d"ec"nue!e aos a5n no #a*as a&rend"do a ace&tar un no &or res&uesta, 1He de dec"rte al+o "m&ortante, de !eras 1d"2o '#oe$e, 13ueno, &odr( es&erar #asta la noc#e, 1'uso el ca$allo al trote #asta la &arte delantera del +ru&o, s"n soltar a *orrel1, A#ora no tenemos t"em&o &ara c#(c#ara oc"osa, '#oe$e re&r"m"- una r&l"ca, Cato a5n cre%a que esta$a com&ladendola al de2ar que 0uera con l, No conce$%a s"qu"era que ella &ud"era tener realmente al+o "m&ortante e "nteresante que re!elarle, Esta$a s"endo un es&oso "ndul+ente que, a 2u.+ar &or el destello

re0le8"!o en sus o2os momentos antes, con0"a$a en que su condescendenc"a le re&ortara c"erta sat"s0acc"-n como recom&ensa, El !"a2e 0ue una &esad"lla, 'ara al+u"en que #asta entonces no #a$%a montado a ca$allo m(s de una #ora, las se"s #oras s"+u"entes su&us"eron una "m&laca$le tortura, 'ero '#oe$e no d"2o una sola &ala$ra, 4anten%a a+arradas las r"endas con manos entumec"das, saltando en la s"lla cuando se des!"a$an del cam"no, &rocurando #acer caso om"so de las ma+ulladuras en los muslos * las nal+as * del es&antoso e "ntenso dolor de r"ones, Cato no man"0est- act"tud com&rens"!a al+una n" n"n+5n "rr"tante @*a te lo d"2eA, La a*ud- a montar otra !e. en la s"lla des&us del descanso &ara comer s"n #acer comentar"os, &ese a que ella esta$a #ac"endo un enorme es0uer.o &or no llorar, &ues sus maltratados m5sculos se !e%an o$l"+ados a ado&tar &os"c"ones ant"naturales, 'ero Cato sa$%a con &rec"s"-n cu(nto esta$a su0r"endo '#oe$e, No o$stante, le corres&ond%a a ella dec"r que *a no &od%a m(s *, cuando lo #"c"era, l d"s&ondr%a su re+reso a casa acom&aada &or dos soldados de la escolta, Adem(s, ten%an que &asar &or muc#as c"udades &equeas donde era &os"$le conse+u"r una calesa o una tartana, con las que su re+reso a Doodstoc: resultar%a muc#o mas c-modo, Cato a+uard- toda la tarde a que ella $a2ara los $ra.os, &ero no lo #".o, s"m&lemente &ermanec"- sentada con la cara l%!"da, a+uantando con los la$"os a&retados, =l, &ese a lamentarlo, no &od%a &or menos que adm"rar la o$st"nada entere.a de '#oe$e, Era r"d%culo que ella su0r"era de aquella manera, Cuando se detu!"eran a &asar la noc#e entrar%a en ra.-n, Cato esta$a se+uro, Cuando, 2usto antes del cre&5sculo, l la a*ud- a desmontar en el &at"o de esta$los de una &equea &osada del &ue$lo de Aston Cl"nton, '#oe$e se de2- caer en sus $ra.os, 'ero a cont"nuac"-n rec#a.- su a*uda * cam"n- con tor&e.a * entumec"da #ac"a la &osada> todos * cada uno de sus m5sculos +r"ta$an su$le!ados, 1/" os sat"s0ace, d"s&on+o de una estanc"a &r"!ada 2unto a los ser!"c"os, seor 1o0rec"el &osadero1, De no ser as%, s-lo queda el des!(n so$re los esta$los, No es #a$"tual que &ersonas de alcurn"a nos &"dan #a$"tac"-n &ara &asar la noc#e, En cualesqu"era otras c"rcunstanc"as, el des!(n #a$r%a sat"s0ec#o a Cato "+ual que a sus #om$res, &ero la &resenc"a de '#oe$e cam$"a$a las cosas, 1BA m% no me "m&orta d-nde estC 1declar- '#oe$e, que #a$la$a &or &r"mera !e. desde #ac%a #oras en un tono te"do de deses&erada 0rustrac"-n1, 4ostr(dmelo s"n m(s, El &osadero "ncl"n- la ca$e.a * se a&resur- &or el &as"llo, atra!es- la coc"na * ascend"&or una estrec#a escalera de madera que #a$%a en la &arte de atr(s, La &equea &"e.a esta$a "m&re+nada del olor a 2a$-n de le2%a &rocedente de las +randes calderas que #er!%an a$a2o, &ero ten%a una cama de $uen tamao con un colc#-n relleno de cr"n de ca$allo, '#oe$e des&"d"- a su escolta con un +esto "ndesc"0ra$le * se ec#- $oca a$a2o en la cama, so0ocando sus +em"dos en el cent-n, No ten%a n" "dea del t"em&o que #a$%a transcurr"do cuando o*- la &uerta que se a$r%a * sona$an los "ncon0und"$les &asos 0"rmes de Cato so$re las cru2"entes ta$las del suelo,

1No esto* dorm"da 1d"2o entre d"entes1, Ense+u"da estar l"sta &ara $a2ar a cenar, 1'ensaremos en eso dentro de un rato 1seal- l con calma, De2- en el suelo al+o que t"nt"ne-, '#oe$e !ol!"- la ca$e.a, es0or.(ndose &or a$r"r los &esados &(r&ados m"entras 0orce2ea$a &or &onerse derec#a, 9na mano entre las &alet"llas la em&u2- otra !e. #ac"a a$a2o, 1;udate qu"eta, '#oe$e, No so* md"co * no &uedo emular las #a$"l"dades curat"!as de tu am"+a, &ero cono.co uno o dos trucos &ara al"!"ar c"ertas dolenc"as, 1/u !o. era ale+re, "ncluso un tanto d"!ert"da, &ero '#oe$e la encontr- tan calmante como una #o2a de acedera &ara el &"nc#a.o de una ort"+a, 4"entras se+u%a tend"da en la cama, Cato le qu"t- las $otas, des&us ec#- #ac"a arr"$a la 0alda del tra2e de montar *, con mano e8&erta, alcan.- los $otones de los &antalones en la c"ntura, T"r- de ellos #ac"a a$a2o, se los qu"t- * los arro2- al suelo, '#oe$e solt- un d$"l sus&"ro de al"!"o cuando el a"re 0resco $a- su carne dolor"da * el esco.or de su &"el, 1BD"os m%oC 1e8clam- Cato en !o. $a2a "ns&ecc"onando el dao &roduc"do1, 6'or qu no #as d"c#o nada7 1No #ac%a n"n+una 0alta 1e8&l"c- '#oe$e1, Esta$a &er0ectamente $"en, Cato mene- la ca$e.a "ncrdulo al t"em&o que mo2a$a la toalla en el a+ua #umeante del cu$o que #a$%a su$"do, La escurr"- * la coloc- so$re la re+"-n lum$ar de '#oe$e, 1O#1murmur- ella con al"!"o cas" at-n"to cuando el calor de la toalla em&e.- a m"t"+ar el 0uerte dolor, Cato qu"t- el ta&-n de un &equeo 0rasco de cuero que conten%a olmo escocs * e8tend"- su conten"do &or las nal+as * los muslos de '#oe$e antes de a&l"car m(s toallas cal"entes, 1O#, es mara!"lloso, 1'#oe$e est"r- los $ra.os &or enc"ma de la ca$e.a, rela2(ndose m"entras el calor &enetra$a en el cuer&o tume0acto, 14aana &uedes descansar aqu% * al d%a s"+u"ente Adam * art# te escoltar(n #asta casa, Com&rar una calesa *,,, 1BNoC 1'#oe$e se d"o la !uelta des&arramando las toallas al "ncor&orarse1, No, no "r a casa, Cato, D"2"ste que &od%a acom&aarte a Har<"c# * lo #ar, /-lo me duele un &oco, el dolor desa&arecer( en cuanto los m5sculos se #a*an acostum$rado, 4aana &odr se+u"r el &aso s"n n"n+una d"0"cultad, Cato escurr"- otra toalla cal"ente, 1No d"+as $o$adas, '#oe$e, T5m$ate otra !e., Toda t5 eres un +ran morat-n, desde la .ona lum$ar a las rod"llas, No &uedes ca$al+ar n" un :"l-metro m(s, 1'uedo #acerlo * lo #ar 1declar- con rotund"dad1, T5 no me d"r(s lo que &uedo #acer * lo que no, 16A#, no7 1Cato arque- una ce2a1, 4"ra, dado que esto es una m"s"-n m"l"tar, s"n duda so* *o qu"en t"ene al+o que dec"r, De2monos de "nsensateces, '#oe$e, 'or un d%a te #as sal"do con la tu*a, &ero *a $asta,

'#oe$e se le!ant- de la cama con t"ento * se $a2- la 0alda sacud"ndola, 13r"an 4orse ase+ura &oseer un documento del re* en el que se o$ser!an &rue$as de0"n"t"!as de que ste no t"ene "ntenc"-n al+una de acceder a las demandas de los escoceses 1"n0orm- '#oe$e1, Eso es lo que #e !en"do a dec"rte, Cato se qued- de &"e con la toalla en las manos, 16Has #a$lado con 3r"an de esto7 1/%, ? tam$"n so$re &or qu Crom<ell * otros dudan de tu com&rom"so,,, ?,,, 1 '#oe$e se a&resur- al ad!ert"r que Cato "$a a "nterrum&"rla1, ? de &or qu t5 no te de0"endes de esas acusac"ones, Tal !e. te mandan a esta m"s"-n &ara desem$ara.arse de t", ;u".( deseen que no re+reses, 1BC-mo te atre!es a #a$lar de m% * m"s asuntos con 3r"an,,, o con qu"en seaC 1?o no #a$l de eso con 3r"an, l lo #".o conm"+o, 1'#oe$e le a+uant- la m"rada con 0"rme.a, Cato la o$ser!- en s"lenc"o con a"re se!ero, Acto se+u"do, el eno2o en sus o2os se des!anec"- &ara ser sust"tu"do &or una dure.a * un res&landor que a '#oe$e le &arec"- m(s amena.ador que la c-lera, De2- caer la toalla en el cu$o, se d"r"+"- a la &uerta * $ram- en la escalera) 1B'osadero, trae una &"nta de !"no $lanco * dos co&asC 1/e !ol!"- #ac"a '#oe$e1, 4u* $"en, A#ora !as a e8&l"carme qu &as- e8actamente entre t5 * 3r"an, Cada &ala$ra, cada +esto, No te de2es nada en el t"ntero, 1La !o. * aquel $r"llo +lac"al en sus o2os &roduc%an escalo0r%os en '#oe$e, /e sent- cu"dadosamente en la cama, 16'or d-nde em&"e.o7 1'or el &r"nc"&"o, '#oe$e esta$a &ensando en la manera adecuada de comen.ar a #a$lar m"entras el &osadero su$%a a duras &enas la escalera con una 2arra de !"no * dos co&as de &eltre, 16Va"s a cenar, seor7 1Jadeando, de2- la 2arra * las co&as so$re un des!enc"2ado ta$urete que #a$%a en un r"nc-n de la estanc"a1, 4" es&osa est( &re&arando una suculenta l"e$re esto0ada, &ero tam$"n &od"s tomar un $uen &lato de tr"&as, 1/e sec- la 0rente con un suc"o &auelo1, 'ara ser a$r"l #ace $astante calor, 1/%1con0"rm- Cato secamente1, Cenaremos lue+o, 14u* $"en, seor, 1El #om$re "ncl"n- su cor&ulenta estructura en una es&ec"e de re!erenc"a * retroced"- cam"nando #ac"a atr(s, Cato 0ue #asta la &uerta * corr"- el &est"llo, Des&us s"r!"- !"no en las dos co&as, d"o una a '#oe$e * orden- lac-n"co) 1Em&"e.a, '#oe$e no se de2- nada, sal!o lo cerca que #a$%a estado de cola$orar en el &lan de 3r"an, /-lo de &ensar en aquello s"nt"- la 0rente &erlada de sudor 0r%o, Desde lue+o no quer%a que Cato lo su&"era,

Cato escuc#- la ma*or &arte en s"lenc"o, "ntercalando de !e. en cuando al+una &re+unta, No o$stante, '#oe$e se s"nt"- al"!"ada al !er que su act"tud cam$"a$a * que *a no &arec%a en0adado con ella, Cuando ella call-, Cato as"nt"- &ensat"!o, 13"en, es lo que #e sos&ec#ado desde el &r"nc"&"o, 16El qu7 En lu+ar de res&onder, en el rostro de Cato se d"$u2- una sonr"sa l"+eramente $urlona, 16'or qu #as a+uardado #asta a#ora &ara cont(rmelo7 4e lo &od%as #a$er d"c#o en cualqu"er momento de estos dos 5lt"mos d%as antes de &art"r, 6no7 1No me a&etec%a #acerlo 1contest- ella con 0ranque.a, Cato mene- la ca$e.a &ero no &udo a+uantar la r"sa, 1Va*a cucl"llo #e tomado &or es&osa, 1Est( claro que s" me e8clu*es de tu !"da o no con0%as en m%, me !eo o$l"+ada a dec"d"r &or m" cuenta 1re&l"c- '#oe$e, con un destello marc"al en sus o2os, Cato 0runc"- el ceo, 1Nad"e #a a0lo2ado las r"endas con su es&osa como *o #a+o cont"+o, '#oe$e, Tenlo en cuenta, 1?o no qu"ero r"endas 1es&et- '#oe$e1, No so* un ca$allo, ;u"ero ser tu es&osa en todos los sent"dos, No s-lo en la cama, o &ara lle!ar la casa, o,,, 1No #a$%a re&arado en que esta$as tan atareada 1"nterrum&"- Cato, cortante, La #a$%a &"llado, '#oe$e lo reconoc"- mu* a su &esar, 1La seora 3"sset se desem&ea me2or que *o, Adem(s, ten+o cosas m(s "m&ortantes que #acer, 1B/%, como ser tomada &or $ru2a o entrometerte en m"s asuntos 2unto con la !%$ora de m" #"2astroC 1BEso no es 2ustoC 1+r"t- ella, Cato le tom- el ment-n con la &alma de la mano * le al.- la cara &ara m"rarla a los o2os, 1'#oe$e, #a+o todo lo que &uedo &ara ace&tar tus e8centr"c"dades, 'ero #a* as&ectos de m" !"da que no deseo com&art"r,,, N" cont"+o n" con nad"e, A !er s" lo ent"endes, 1No deseo "nm"scu"rme 1d"2o '#oe$e en un susurro1, 'ero te amo, 1No quer%a dec"rlo, mas *a no #a$%a !uelta atr(s, Cato la contem&l- con m"rada a$sorta, + a mu,er resuelta al amor!!! Amor, ;u &as"-n m(s e8tra!a+ante e "n+o$erna$le, Al+o rond- &or la &er"0er"a de su mente, Al+o amor0o * c(l"do e "nnom$ra$le, 1No sa$es cu(nto te a&rec"o, car"o 1man"0est-, * le d"o un $eso1, 3"en, !o* a dec"rles que cal"enten a+ua en el la!adero &ara que &uedas darte un $uen $ao en un $arreo, Lue+o te metes en la cama, Ordenar que una cr"ada te su$a la cena, '#oe$e se a&art-, des!"ando la m"rada &ara que l no &ud"era !er el $r"llo de las l(+r"mas, Desde lue+o, Cato no 0"n+"r%a sent"r al+o que no sent%a, 19n $ao me "r( $"en 1d"2o ella1, As% estar l"sta &ara maana,

1'#oe$e, no &uedes &retender ser"amente,,, 1Vo* a "r 1declar-1, 'or 0a!or, 6&uedes &ed"rle a al+u"en que me su$a una $olsa que #a* atada con correas a la s"lla de *orrel7 Cont"ene al+unas cosas que neces"to, Cato se enco+"- de #om$ros, La o$st"nac"-n de '#oe$e conlle!a$a su &ro&"o cast"+o, 14u* $"en, 'ero no es&eres n"n+una conces"-n, 1B'or su&uestoC 1e8clam- con tal 0eroc"dad que Cato qued- desconcertado1, Cre%a que *a lo #a$%a de2ado claro, m" seor, '#oe$e esta$a e8#austa, se record- Cato a s% m"smo, /e d"r"+"- #ac"a la &uerta *, antes de su$"r, d"2o !ol!"ndose #ac"a atr(s) 1Ten%as ra.-n, ?o ten%a que #a$er su&uesto al+o as% de 3r"an, 'ero no de$es &reocu&arte, Esto* estud"ando el asunto, '#oe$e no res&ond"- a esa con0"denc"a *, tras unos se+undos, l se marc#-, Cuando Cato 0ue a la cama $astante m(s tarde, '#oe$e &arec%a dorm"r &ro0undamente, =l se desnud-, a&a+- la !ela * se acost- 2unto a ella, Con un sool"ento murmullo, '#oe$e rod- de costado * se le acerc- como #ac%a s"em&re cuando l se met%a en la cama, 1Veo que #as tomado al asalto m" equ"&a2e 1seal- Cato un tanto d"!ert"do, '#oe$e "$a en0undada en una de las 0"nas cam"sas de $at"sta de su es&oso, 14" ro&a esta$a em&a&ada en sudor, * des&us del $ao quer%a estar 0resca 1mus"t-, a&retando los la$"os en el #ueco de la +ar+anta de Cato1, ;uer%a estar 0resca &ara t", 1/"em&re lo est(s 1con0"rm- l, e8&resando lo que sent%a, Fresca, sor&rendente, E8as&erante, e8cntr"ca, terca,,, del"c"osa, La atra2o #ac"a s%, A la maana s"+u"ente, '#oe$e sal"- de la &osada 2usto des&us de que amanec"era, con el as&ecto de qu"en est( a &unto de #acer 0rente a la c(mara de tortura, Cato *a #a$%a montado * con!ersa$a con "les Cram&ton * uno de los soldados, *orrel se #alla$a 2unto a un $loque de montar, las r"endas su2etas &or uno de los mo.os de la &osada, '#oe$e a&ret- los d"entes * se su$"- en la s"lla, Al &r"nc"&"o no "$a tan mal, El olmo escocs, el $ao cal"ente * la noc#e de re&oso #a$%an su&uesto c"erto al"!"o, Inst- a la *e+ua a &onerse en marc#a * se acerc- a Cato, 1A#, est(s aqu%, 1Cato le d"r"+"- una aturd"da sonr"sa1, He &ensado que ser%a me2or de2arte dorm"r un &oco m(s, &or eso no te #e des&ertado al le!antarme, 6Has desa*unado7 1La seora me #a &re&arado unas +ac#as de a!ena 1res&ond"- '#oe$e1, 6Cu(nto ca$al+aremos #o*7 1Hasta 3"s#o&Js /tort0ord 1la o$ser!- de cerca1, El &osadero t"ene una calesa que est( d"s&uesto a !enderme, Tom #a de re+resar al cuartel, l * Adam &odr%an escoltarte #asta Doodstoc:, '#oe$e ne+- con la ca$e.a, 1Esto* $"en, m" seor,

Cato se l"m"t- a arquear una ce2a antes de !ol!erse #ac"a Tom, 14u* $"en, Tom, &uedes "r a toda !eloc"dad, Ase+5rate de que el des&ac#o lle+a a manos de Crom<ell o de lord Fa"r0a8, 1/%, seor, 1El soldado se d"o unas &almad"tas en el &ec#o del 2u$-n, donde lle!a$a el documento, d"r"+"do al cuartel del 'arlamento, en que se detalla$a el &roceder de 3r"an 4orse, * en el que lord ran!"lle recomenda$a que local".aran * detu!"eran a 3r"an #asta que l re+resara de su m"s"-n * &ud"era "nterro+arlo en &ersona, Cato d"o al +ru&o la seal de &art"r, * '#oe$e, con los la$"os tensos, alent- a *orrel a trotar &ara no quedarse atr(s, Al ca$o de una #ora, '#oe$e se !"o arrastrada a un estado de trance en el que sus dolores 0%s"cos &arec%an 0ormar &arte de su &ro&"o ser, ?a no d"st"n+u%a entre los 0uertes dolores musculares * la a+uda tume0acc"-n de la carne, /" se &erm"t%a &ensar en las #oras que ten%a &or delante sa$%a que llorar%a, de modo que de2- !a+ar su mente &or un re"no de 0rt"les * !erdes !alles * laderas sal&"cadas de $re.o * r"ac#uelos sum"dos en el sua!e aroma del #eno reden se+ado, '#oe$e no se &ercat- cuando Cato t"r- de las r"endas, Al no rec"$"r seal al+una de su 2"nete, *orrel #a$r%a se+u"do trotando s" Cato no #u$"era alar+ado el $ra.o a+arrando la $r"da de la *e+ua * o$l"+(ndola a detenerse, La "nterru&c"-n del mo!"m"ento so$resalt- a '#oe$e * la sac- de su ensueo, Re+res- al mundo real * a la real"dad del dolor con un +em"do, 1Ven, *a no so&orto !erte as% 1d"2o Cato con $rusquedad1, Vo* a le!antarte, A*5dame * &on los $ra.os alrededor de m" cuello, Durante un "nstante '#oe$e lo m"r- &resa de un desconc"erto que no se !"o m"t"+ado &or la contrad"ctor"a e8&res"-n en el sem$lante de Cato, La $oca se mostra$a "m&ac"ente *, s"n em$ar+o, sus oscuros o2os esta$an llenos de &reocu&ac"-n, 1'#oe$e, 6me #as o%do7 1/e "ncl"n- desde su s"lla1, /aca los &"es de los estr"$os * rodame el cuello con los $ra.os, Ella o$edec"- * al.- los $ra.os &ara a+arrarle el cuello, Cato la le!ant- en &eso de la s"lla * la coloc- en la su*a, delante de l, 1A#ora recl%nate * al"+era de &eso en el trasero, "les, enc(r+ate de la *e+ua, "les *a su2eta$a la $r"da de *orrel, * el +ru&o se &uso en marc#a de nue!o, '#oe$e se recost- en el anc#o &ec#o de Cato, 1Lo s"ento 1d"2o1, La !erdad es que no quer%a a$andonar, =l $a2- la m"rada #ac"a ella * una d$"l sonr"sa cru.- su $oca, 1Lo #as #ec#o me2or de lo que *o &ensa$a, 1Ca$al+ar maana, =l as"nt"-, 1Durante una #ora o as%, /e tarda en adqu"r"r res"stenc"a, so$re todo 1aad"- con tono morda.1 cuando se t"ene tan "m&onente trasero,

'#oe$e no o$2et- nada a esa !erdad, I$a sentada de lado en la s"lla, e!"tando descar+ar el &eso so$re la carne ma+ullada, * comen.- a d"s0rutar del &a"sa2e desde una &os"c"-n c-moda a la &ar que se+ura, 1Con todo, me &arece que as% ten+o lo me2or de am$os mundos 1"nd"c- ella al ca$o de un rato, 16C-mo7 1Cato a&art- un mec#-n de ca$ello que le #ac"a cosqu"llas en el ment-n, 1'uedo d"s0rutar del !"a2e desde el me2or s"t"o) lo m(s cerca &os"$le de t", O"+o "ncluso los lat"dos de tu cora.-n 1contesto con una serena sonr"sa1, A#, * adem(s no estar cansada cuando al anoc#ecer nos deten+amos en al+una &osada, as% &odremos reto.ar muc#o m(s que anoc#e, 1Eres "ncorre+"$le 1d"2o Cato con una mueca $urlona, Durante un "nstante estrec#- el $ra.o con el que la rodea$a, Con la mano acar"c"- la redonde. de su &ec#o $a2o la ca&a * &erc"$"- las &al&"tac"ones de su cora.-n en la &alma de la mano, "les, ca$al+ando en s"lenc"o 2unto a ellos, no o*- el d"(lo+o &ero s% ad!"rt"- la mueca de su seor * qued- asom$rado, En todos los aos que #a$%a estado a su ser!"c"o, el marqus de ran!"lle 2am(s #a$%a de2ado !er sus d"entes, /onre%a, "ncluso re%a, &ero 6una mueca socarrona7 Era "naud"to, BE "nclu"r a su mu2er en la e8&ed"c"-nC Era "ns-l"to, Lord ran!"lle nunca &erm"t%a que nada n" nad"e se entromet"era en sus asuntos m"l"tares,,, O, en todo caso, no lo #a$%a &erm"t"do #asta entonces, corr"+"- "les con sem$lante se!ero, No &od%a e8&l"c(rselo, Cuando, tras "n!est"+ar un &oco * desem$olsar unas monedas, 3r"an 4orse se enter- de que Cato se d"r"+%a a Har<"c#, se s"nt"- "ntr"+ado, 6'or qu !"a2ar a Ital"a desde Har<"c#7 /er%a m(s l-+"co em$arcar en al+uno de los &uertos del sur, 'ortsmout# o /out#am&ton, 'or lo !"sto, Cato no #a$%a s"do nada s"ncero con l, 'ero no le sor&rend%a en a$soluto, Era una con2etura ra.ona$le que lord ran!"lle se d"r"+"era a Holanda desde Har<"c#, La ma*or &arte de los $arcos que .ar&a$an de ese &uerto se d"r"+%an a los 'a%ses 3a2os, ? eso &lantea$a muc#as e "nteresantes &os"$"l"dades, /" &retend%a esta$lecer contacto con Dalter /tr"c:land, 3r"an ten%a la o$l"+ac"-n "nelud"$le de e!"tarlo, Los &ro&"os a+entes del re* en Rotterdam #a$%an lo+rado el"m"nar a dos mensa2eros del 'arlamento antes de encontrarse con /tr"c:land, 'ero eran #om$res de &oca "m&ortanc"a, 'or otra &arte, el marqus de ran!"lle era uno de los m"em$ros m(s "n0lu*entes del alto mando del 'arlamento, ;u"tarlo de en med"o en &leno desarrollo de su m"s"-n ser%a, s"n duda, un $uen +ol&e, 9n +ol&e que 3r"an "$a a &lan"0"car, Era un re+alo de m"l demon"os, * no "$a a desa&ro!ec#arlo, ? &ara 0ac"l"tar a5n m(s las cosas, &or lo !"sto Cato no "r%a acom&aado de n"n+uno de sus #om$res, n" s"qu"era de "les Cram&ton, Demas"ado $ueno &ara ser c"erto, En la &os"$"l"dad de matar dos &(2aros de un t"ro #a$%a una &ro0unda sat"s0acc"-n, /" ases"na$a a Cato, 3r"an alcan.ar%a &rest"+"o entre sus &ro&"os 2e0es, Des&us #eredar%a el t%tulo

* las &oses"ones de ran!"lle, ?, a cont"nuac"-n, la r"que.a * la "n0luenc"a del nom$re de ran!"lle &asar%an a 0ortalecer el $ando del re*, &rd"da que el 'arlamento no &odr%a asum"r, /" 2u+a$a $"en sus cartas, en cuanto rest"tu*eran al re* en el trono #a$r%a un ducado &ara 3r"an, ? 3r"an sa$r%a c-mo 2u+ar sus cartas, El 5n"co "ncord"o &os"$le lo const"tu%a '#oe$e, /" esta$a em$ara.ada, tendr%a que des#acerse de ella, ? eso, &ensa$a, ser%a una !erdadera l(st"ma, Lo c"erto es que ella le #a$%a #ec#o &erder los estr"$os con su rem"l+ada ne+at"!a a coo&erar, &ero l #a$%a lo+rado recu&erarse, A#ora contem&la$a otro a$an"co de cont"n+enc"as, El nue!o marqus de ran!"lle neces"tar%a una es&osa, 6'or qu no la actual marquesa7 Esta$a se+uro de &oder meterla en !ereda, ? aquellas 0ormas !olu&tuosas re&resenta$an una "nequ%!oca &romesa, 3r"an &art"- #ac"a Har<"c# un &ar de #oras des&us que Cato, No o$stante, tom- otra ruta, &ues no quer%a tro&e.arse con su &resa, Lle+- a Har<"c# en la tarde del tercer d%a, se alo2- en el 'el%cano, 2unto al &uerto, * sal"- a &"e a a!er"+uar s" Cato * su +ru&o se #os&eda$an en al+una otra de las numerosas &osadas de la c"udad, 9n #om$re que se des&la.ara con oc#o soldados no &od%a lle+ar a aquel &equeo &uerto s"n llamar la atenc"-n, &or lo que 3r"an con0"a$a en local".arlos &ronto, /e #alla$a en la ta$erna del 3arco, $e$"endo cer!e.a * #ac"endo "nda+ac"ones, cuando o*- el r5st"co acento de ?or:s#"re de "les Cram&ton en la entrada, 1E#, &osadera, neces"tamos una #a$"tac"-n &r"!ada decente &ara lord ran!"lle, Los dem(s *a nos "nstalaremos en el des!(n o enc"ma de los esta$los, 1No s s" a#ora m"smo d"s&onemos de una #a$"tac"-n 1d"2o la &atrona al t"em&o que 3r"an se desl".a$a d"scretamente #ac"a el enorme r"nc-n de la c#"menea1, 'ero s" a su seor%a no le "m&orta com&art"r el es&ac"o, en la &arte delantera tenemos una &"e.a +rande * a+rada$le, La est(n ocu&ando tres ca$alleros, A ellos no les "m&ortar(, 1A m" es&osa * a m% s% nos "m&ortar(, 1El tono autor"tar"o de Cato "nterrum&"- la e8&l"cac"-n de la mu2er1, Tomar esa #a$"tac"-n * os &a+ar $"en &or ella, seora, /e o*- el t"nt"neo de una moneda * la &osadera aad"- con sat"s0acc"-n) 13ueno, en ese caso qu".( &ueda trasladar a los otros ca$alleros, seor, 6La seora querr( una doncella &ara que la a*ude7 1No, no lo creo 1res&ond"- Cato1, 'ero estamos #am$r"entos * nos +ustar%a cenar, 1O#, os ser!"r una e8celente cena, seor, Tr"&as * ce$ollas * un $uen &eda.o de carne en +elat"na, 16No ten"s &ollo asado7 ?a com"mos tr"&as a*er, 3r"an escuc#- at-n"to el tono an#elante de '#oe$e, 6;u d"a$los esta$a #ac"endo all%7 6/er%a ca&a. Cato de lle!(rsela a Holanda con l7

/e d"r"+"- #ac"a la &arte de atr(s de la c#"menea, La &resenc"a de '#oe$e no cam$"ar%a las cosas, En cuanto a!er"+uara d-nde "$a Cato, tratar%a de conse+u"r un &asa2e &ara el s"+u"ente $arco que .ar&ara #ac"a el m"smo &uerto, Cuando re+resara de Holanda, traer%a el cuc#"llo manc#ado con la san+re de Cato, En la 0"na $oca de 3r"an se d"$u2- una trmula sonr"sa,

Captulo ") '#oe$e se #alla$a de &"e en el &uerto de Har<"c#, a2ust(ndose a la cara la ca&uc#a de la ca&a &ara e!"tar la 0r%a $r"sa nocturna, Eran cas" las s"ete * el c"elo *a esta$a oscurec"endo, El muelle #er!%a de a+"tac"-n, Los $arcos se d"s&on%an a #acerse a la mar con la marea de la noc#e, Desde las &uertas * los &ost"+os a$"ertos de las ta$ernas que da$an al desem$arcadero, em&edrado e "m&re+nado de olor a &escado, lle+a$a la escasa lu., '#oe$e no &od%a !er a Cato, Ha$%an cenado 2untos antes, #a$%an #ec#o el amor a&ac"$lemente a modo de des&ed"da, * des&us l la #a$%a de2ado en la &osada del 3arco d"c"endo que "$a a com&art"r la 5lt"ma 2arra de cer!e.a con "les * sus #om$res en una ta$erna del &uerto antes de em$arcar en el -ama .la ca cam"no de Ital"a, '#oe$e se a&art- de un $r"nco cuando un &ar de est"$adores &asaron a su lado, a0an(ndose $a2o la car+a de sacos de #ar"na que lle!a$an a la es&alda, Las luces de los $arcos anclados a lo le2os arro2a$an un &(l"do res&landor so$re las oscuras a+uas, En aquel $ull"c"o '#oe$e se sent%a a0l"+"da * sola, Ha$%a acud"do lle!ada &or un "m&ulso, ;uer%a 1no, neces"ta$a1 !er c-mo &art%a 0"nalmente el $arco de Cato &ara &oder des&ed"rse &or 5lt"ma !e., 4"ra$a desolada #ac"a las ta$ernas donde Cato se+uramente re%a * $romea$a con sus #om$res, tras de2ar a un lado todo &ensam"ento so$re la es&osa res+uardada en la se+undad de la &osada, La que de$%a !ol!er con "les Cram&ton a Doodstoc: a la maana s"+u"ente * a+uardar &ac"entemente, cual 'enlo&e, el re+reso del es&oso, 4"r- alrededor * lo !"o, 3r"an 4orse, Esta$a en0rascado en una d"scus"-n con dos #om$res a unos !e"nte metros, en la escaler"lla de un &equeo $alandro, Lo m"r- 0"2amente, "nca&a. &or un "nstante de dar crd"to a sus o2os, 6;u estar%a #ac"endo all% 3r"an7 4"entras lo o$ser!a$a, al+o cam$"- de manos * 3r"an se ale2- de los dos #om$res, De &ronto, al.- la ca$e.a *, durante un es&antoso "nstante, sus m"radas se cru.aron atra!esando la d"stanc"a que los se&ara$a, A '#oe$e le &arec"- que el est-ma+o se le des&loma$a a los &"es, 6La #a$r%a reconoc"do7 9na 0r%a oleada de "ndec"$le &(n"co tre&- &or la &arte &oster"or de su cuello, er".el cuero ca$elludo * &erl- su 0rente de 0"nas +otas de sudor +lac"al, /"nt"- el m"smo &a!or que #a$%a e8&er"mentado en el &at"o de los esta$los, cuando #a$%a ten"do un !"slum$re del !erdadero car(cter de 3r"an $a2o el d"s0ra. de la cortes%a, A#ora '#oe$e cas" &od%a !er el aura de &er!ers"dad que emana$a de l, Era al+o 0antas"oso, lo sa$%a, &ero esta$a &ro0unda * a$solutamente con!enc"da de la maldad de 3r"an, 4e+ s"em&re ten%a ra.-n, Lle!- la mano al $ols"llo de la ca&a de manera "nst"nt"!a * la cerr- recon0ortada so$re la $olsa de &"el que re&osa$a contra su muslo, Cas" s"n querer se !ol!"- #ac"a la &lanc#a que conduc%a al -ama .la ca, que en aquel momento se encontra$a des"erto, '#oe$e se &rec"&"t- #ac"a arr"$a, consc"ente s-lo de la a&rem"ante neces"dad de ale2arse de 3r"an antes de que ste la !"era, s" no la #a$%a !"sto *a, /e d"2o a s% m"sma que no &od%a #a$erla reconoc"do, em$ut"da como "$a en la ca&uc#a, No le &arec"- &os"$le que #u$"era es&erado !erla,

En una ocas"-n '#oe$e #a$%a notado que l esta$a a dos dedos de last"marla, Ha$%a sent"do que 3r"an, s" le resulta$a con!en"ente, era &er0ectamente ca&a. de #acer dao de manera cruel * des&"adada, ? 2usto a#ora #a$%a detectado la m"sma m"rada en sus o2os &ese a la d"stanc"a, Tal !e. no la #a$%a !"sto, ;u".( aquella m"rada no "$a d"r"+"da a ella, 'ero aun as% esta$a aterrada, Lle+- a la cu$"erta * se sumer+"- en las som$ras de la $ata*ola, El cora.-n le lat%a mu* de&r"sa * ten%a las manos 0r%as * #5medas, 1BE#C, 6;u"n so"s7 '#oe$e se !ol!"- #ac"a la !o. que sona$a a su es&alda * se !"o 0rente a un muc#ac#o con $uen color de cara que tendr%a, m(s o menos, su m"sma edad, La m"ra$a con o2os cur"osos, 16;u"n eres t57 1e8"+"- '#oe$e, al.ando "nconsc"ente la $ar$"lla, trasluc"endo en su !o. la l"+era 0r"aldad de la arro+anc"a, 1/o* un mar"nero 1contest- el c#"co con or+ullo1, Tra$a2o en el -ama .la ca, ? me encar+o de !"+"lar qu"n su$e a $ordo * qu"n $a2a al &uerto, 6com&rend"s7 '#oe$e lo o$ser!- de cerca, 1No me &arece que seas un mar"nero 1d"2o, "nd"cando los ra%dos &antalones su2etos a la c"ntura con un cordel, los &"es desnudos * la desluc"da cam"sa1, 4(s $"en &areces un !a+a$undo, La mu+r"enta cara del muc#ac#o ado&t- una e8&res"-n de a.oram"ento, 1/o* +rumete 1seal-1, ? me ocu&o de !"+"lar la &lanc#a, '#oe$e med"t- so$re ello, De nue!o cerr- la mano a&retando el monedero que lle!a$a en el $ols"llo, Al+o esta$a tomando 0orma en lo m(s rec-nd"to de su mente, al+o tan auda. * emoc"onante que d"0%c"lmente se atre!er%a a con!ert"rlo en &ensam"ento consc"ente, Ha$ldes&ac"o, 1/o* lad* ran!"lle, Lord ran!"lle t"ene un &asa2e &ara este $arco, El c#"co a!"!- la m"rada, 1/%, es c"erto, 'ero nad"e #a d"c#o nada de n"n+una lad* ran!"lle, 1No 1aclar- '#oe$e1, ?a me lo "ma+"no, 1/ac- la $olsa * la so&es- en la mano con a"re &ensat"!o1, La !erdad es que lord ran!"lle no me es&era, &ero te dar una +u"nea s" me conduces a su camarote, donde le de2ar una carta a su nom$re &ara cuando su$a a $ordo, 169na +u"nea7 1El +rumete la m"r- 0"2amente, asom$rado, los o2os mu* a$"ertos1, 69na +u"nea entera7 '#oe$e as"nt"- * desat- el cord-n de la $olsa, /ac- una moneda * la sostu!o en alto &ara que la lu. de los 0anales de &o&a #"c"eran destellar su oro, 1Te dar esto s" me muestras el camarote de lord ran!"lle * no le d"ces nada a nad"e #asta que l #a*a em$arcado, El 2o!en m"r- la moneda, /e #umedec"- los la$"os con la len+ua, Jam(s #a$%a !"sto tanto d"nero, N" en sueos &odr%a #a$er "ma+"nado tenerlo, 1'o1&or aqu%, 1H".o con la ca$e.a un +esto $rusco en d"recc"-n a la escalera de told"lla * se &rec"&"t- #ac"a all%,

'#oe$e le s"+u"- &resa de un "m&ulso que la #ac%a estremecerse al t"em&o que la e8tas"a$a, 3a2- la estrec#a escalera tras el c#"co * am$os atra!esaron un corto * oscuro corredor, 1Aqu%, 1El muc#ac#o a$r"- una &uerta en m"tad del &as"llo * aad"- ser!"c"al1) Cu"dado con el escal-n, '#oe$e su&er- el alto um$ral * entr- en un camarote &equeo * constre"do, De un +anc#o del tec#o col+a$a un qu"nqu que arro2a$a una !a+a lu. so$re dos estrec#as l"teras colocadas una enc"ma de la otra en el macarr-n, "lum"nando tam$"n una mesa * un ta$urete su2etos al suelo $a2o una &ort"lla redonda, 3a2o la mesa esta$a el $a5l de !"a2e de Cato, '#oe$e &uso la moneda en la ans"osa &alma del c#"co, 1Es&era un momento 1d"2o, &osando la mano so$re el 0lacuc#o $ra.o antes de que sal"era de nue!o &or la &uerta1, Te dar otra s" no d"ces una &ala$ra de esto a nad"e #asta que #a*amos,,, #a*amos,,, 1Re0le8"on- unos se+undos * acto se+u"do d"2o resuelta1 Hasta que estemos en alta mar, 1'#oe$e a&enas ten%a una l"+era "dea de lo que su&ondr%a estar en alta mar, &ero &ara el 0"n que &erse+u%a &arec%a lo $astante le2os, 1Ha$"s d"c#o que s-lo de2ar%a"s una carta a su seor%a, 1El +rumete la m"r- ceudo a&retando con 0uer.a la moneda en la mano, 13ueno, #e cam$"ado de o&"n"-n, Vo* a quedarme 1anunc"o '#oe$e1, 6Cu(nto se tarda en lle+ar a Ital"a7 El muc#ac#o se enco+"- de #om$ros, 16C-mo !o* a sa$erlo7 Nunca #e estado all%, * no creo que !a*a nunca, 1'ero este $arco !a #ac"a all(1es&ec"0"c- '#oe$e, desconcertada, El solt- una r"sotada, como s" le #u$"eran contado un c#"ste &ro&"o de ta$erna, 1BVamos a Rotterdam, Holanda, tonta de ca&"roteC 1/e monda$a de r"sa &resa de un desmesurado ataque de #"lar"dad, La "n0ormac"-n la #a$%a sul0urado demas"ado &ara o0enderse a causa de la $urla, Cato le #a$%a ment"do, 9na ment"ra de tomo * lomo, 1El -ama .la ca s"em&re !a desde aqu% a los 'a%ses 3a2os 1&ros"+u"- el +rumete con un e8as&erante a"re de su&er"or"dad1, Recorremos el mar del Norte, 'or a#% no se !a a Ital"a, '#oe$e se qued- callada, La +eo+ra0%a nunca #a$%a s"do su 0uerte, 'ero 6&or qu Cato le #a$%a ment"do7 Ha$%a ment"do a todo el mundo, sal!o, &ro$a$lemente, a "les Cram&ton, &ens- con amar+ura, Era otro e2em&lo de su ne+at"!a a dar crd"to a su es&osa, a #acerle con0"denc"as, 6Cre%a l que ella re!elar%a al+5n secreto s" le &ed%a que lo +uardara7 BO#, qu #om$re m(s "nsu0r"$leC Ella no #a$%a #ec#o nada &ara merecer seme2ante 0alta de con0"an.a, Todo eso "$a a cam$"ar, * re&"t"- con resoluc"-n) 1Otra +u"nea s" no d"ces a nad"e que esto* aqu% #asta que estemos en alta mar, El c#"co se mostr- un tanto du$"tat"!o, 1De acuerdo 1d"2o des&ac"o1, 4u* $"en, 'ero s" el contramaestre se aca$a enterando, me a.otar(n, se+uro,

1/" al+u"en &re+unta 1e8&l"c- '#oe$e, &ersuas"!a1, d"r que su$% a $ordo m"entras t5 m"ra$as #ac"a otro lado, * que *o sola me $ast &ara encontrar el cam"no #asta el camarote de m" es&oso, El c#"co m"ra$a centellear la moneda en su mano $a2o la lu. de la l(m&ara, /e la lle!- a la $oca * la mord"-, El oro era duro * sa$%a a metal, La e8am"n- m"nuc"osamente, Era redonda * l"sa, nada de $ordes re$a2ados, 16Otra7 1Al.- los o2os #ac"a '#oe$e, 1I+ual que sa 1res&ond"- ella as"nt"endo, 1;ue el d"a$lo me lle!e 1murmur-, Era una 0ortuna que des$orda$a su "ma+"nac"-n, que 2ust"0"ca$a "ncluso una ses"-n de lat"+a.os, No esta$a &erm"t"endo con ello que su$"era a $ordo una $anda de ru0"anes, Al 0"n * al ca$o, s-lo era la es&osa de su seor%a, No era un del"to +ra!e que acarreara un duro cast"+o, 1'ero no de$es a$r"r la $oca1"ns"st"- de nue!o '#oe$e1, N" una sola &ala$ra a nad"e, 6Ent"endes7 1De acuerdo 1d"2o l al ca$o de unos "nstantes, los dedos cerrados so$re la moneda 1, A#ora de$er%a "rme, Desa&arec"- del camarote, de2ando a '#oe$e m"rar a su alrededor * &re+untarse s" se #a$%a !uelto com&letamente loca, Al sal"r de la &osada no &retend%a #acer nada tan "nconce$"$le, 6O s%7 4"r- la $olsa que a5n sosten%a en la mano, 6'or qu la #a$%a lle!ado cons"+o s" no #a$%a "ma+"nado que &od%a serle 5t"l7 6'or qu #a$%a em&eado los an"llos s" no #a$%a &re!"sto #acer nada 0uera de la 2ur"sd"cc"-n de Cato7 9n estremec"m"ento de emoc"-n le recorr"- la es&alda, Tanto s" lo #a$%a &retend"do como s" no, a#ora se #a$%a em$arcado en esa a!entura, '#oe$e !ol!"- a estud"ar el camarote * torc"- el +esto, Ten%a que esconderse en al+5n s"t"o, Cato no de$%a encontrarla #asta que estu!"eran lo $astante le2os como &ara no &oder re+resar a &uerto, 6Las dos l"teras s"+n"0"ca$an que com&art%a el camarote7 Eso &od%a resultar un 0ast"d"o, 'ero el +rumete no #a$%a menc"onado a n"n+5n otro &asa2ero, /ea como 0uere, en el e8"+uo * a&ro!ec#ado es&ac"o no #a$%a s"t"o &ara un 0u+"t"!o, A$r"- la &uerta * m"r- en el &as"llo, La 5n"ca lu. &roced%a de la escalera de told"lla, en un e8tremo, En la cu$"erta de arr"$a se me.cla$an !oces con a&resuradas &"sadas, Cre*detectar un ma*or +rado de ur+enc"a, como s" se estu!"eran ult"mando los &re&arat"!os &ara .ar&ar, En ese caso, Cato su$"r%a &ronto a $ordo, '#oe$e de$%a #allar un lu+ar donde ocultarse, /e a!entur- &or el corredor tras cerrar des&ac"o la &uerta a su es&alda, Llam- su atenc"-n una &orte.uela mu* estrec#a en la &ared de en0rente, La a$r"- * escrut- con o2os entornados el m"n5sculo es&ac"o ocu&ado &or !ar"os rollos +ruesos de cuerda, un $alde * un lam&a.o, Ol%a a $rea * &escado, * a e0lu!"os de al+o m(s noc"!o, 'ero no ten%a alternat"!a, /e desl".- dentro * cerr- la &uerta tras ella, Al "nstante s"nt"- que no &od%a res&"rar, el #edor 0t"do que satura$a las !entan"llas de su nar". le causa$a n(useas, Entrea$r"- la &uerta *

se sent- so$re los rollos de cuerda, enco+"endo las &"ernas, de2ando una m%n"ma rend"2a &ara que entrara un so&lo de a"re ra.ona$lemente 0resco que la recon0ortara, '#oe$e &erd"- la noc"-n del t"em&o, Enc"ma de su ca$e.a &rose+u%an los son"dos de la "nm"nente &art"da, Trata$a de d"st"n+u"r la !o. de Cato, &ero sta no lle+a$a a sus o%dos, Hu$o un momento en que qued- aterrada s-lo de "ma+"nar qu suceder%a s" l dec"d%a a 5lt"ma #ora no em$arcar en el -ama .la ca * ella se !e%a sola cam"no de Holanda, 'ero nad"e $a2- al camarote de en0rente a reco+er el $a5l de !"a2e, 9n 0uerte estr&"to $a2o ella la so$resalt- #asta tal &unto que d"o un salto * se +ol&e- la ca$e.a con la ta$la.-n del cuartuc#o, C#"rr"dos, cru2"dos, un atronador al$oroto la #".o tem$lar, Lue+o el ru"do sordo de &"es so$re su ca$e.a adqu"r"- una nue!a ur+enc"a entreme.clado con 0uertes !oces de mando, El $arco comen.- a mo!erse s"+u"endo lo que a '#oe$e le &arec"- un molesto $alanceo, Cato se #alla$a con el ca&"t(n en el alc(.ar, o$ser!ando c-mo los $otes del $arco, con sus lar+os remos, remolca$an el -ama .la ca #asta la $ocana del &uerto, A su alrededor, todas las em$arcac"ones que a&ro!ec#a$an la marea alta se+u%an el m"smo cam"no, 16;u t"&o de tra!es%a es&er("s, ca&"t(n7 1&re+unt- Cato dando tan s-lo una !a+a "m&res"-n de cur"os"dad, s" $"en su tranqu"l"dad de (n"mo, * no d"+amos su est-ma+o, a+uarda$an ans"osos la res&uesta, 1'ues, $astante $uena, seor1res&ond"- el ca&"t(n, m"rando al oscuro c"elo tac#onado de estrellas1, 'or la maana, al alcan.ar el mar del Norte se+uramente nos encontraremos con un 0uerte !"ento contrar"o, &ero de momento so&la a nuestro 0a!or, Cato murmur- una res&uesta * se !ol!"- &ara m"rar las 2arc"as entre las cuales los mar"neros se mo!%an con dec"s"-n, &re&ar(ndose &ara el momento en que cru.aran el $a2%o del &uerto * los remeros su$"eran a $ordo, se su2etaran lue+o los $otes al ca$estrante * el -ama .la ca lle+ara a mar a$"erto, H".o una mueca &ensando en lo que le es&era$a, 16 ro+, lord ran!"lle7 1&re+unt- el ca&"t(n m"entras un mar"nero su$%a a toda &r"sa &or la &asarela que conduc%a al alc(.ar lle!ando dos #umeantes 2arras de $rea, En aquella tra!es%a, el ca&"t(n Allan no ten%a m(s &asa2eros, su car+amento era estao de las m"nas de Corn"s#, que trans&orta$a al mercado 0lamenco, Era una mercanc%a lucrat"!a, &ero no tanto como la &r"morosa cer(m"ca d Del0t, los enca2es de 3ruselas o la lana 0lamenca que es&era$a lle!ar a los mercados "n+leses de cate+or%a, Cato tom- la 2arra con un +esto de a+radec"do asent"m"ento, El +ro+ ten%a un aroma &"cante, * su !a&or se r".a$a en el a"re 0r%o, /e cu$r"- me2or los #om$ros con la ca&a, resuelto a &ermanecer en cu$"erta la ma*or &arte de la noc#e, El a"re 0resco era el me2or ant%doto contra el mareo, Ha$%an lle+ado al $a2%o * los remeros desarmaron los remos> tre&aron r(&"damente a $ordo del -ama .la ca &or escaleras de cuerda m"entras los $otes eran al.ados a cu$"erta med"ante el ca$estrante,

Dando sor$os de +ro+, Cato al.- la !"sta #asta los m(st"les m"entras se ".a$an las !elas, #"nc#adas &or el 0r%o !"ento, '#oe$e, su&on%a, estar%a a#ora dorm"da, $"en a$r"+ada $a2o el cent-n de &lumas en la +ran cama con dosel de la &osada del 3arco, Cato sus&"r-, Lamenta$a #a$erla de2ado, * la som$ra de la ausenc"a de ella "nter0er%a en la l5c"da !alorac"-n de la m"s"-n que le a+uarda$a, /o te er cabida e 0uestro cora1 es u torme to!!! 4adre de D"os, 6&or qu no &od%a l"$rarse de esa mald"ta "ma+en7 Los !ersos se+u%an "ncrustados en su ca$e.a s"n atender a orden al+una, O al menos eso &ensa$a l, 6? s" #u$"era al+o so$re que no tu!"era n"n+5n control,,,7 El ca&"t(n d"2o al+o * Cato sal"- de su "ntros&ecc"-n, 1'erd-n, ca&"t(n,,, '#oe$e &ermanec"- en el cuartuc#o #asta notar que el mo!"m"ento del $arco cam$"a$a * su lento * cont"nuo a!ance &arec%a acelerarse, su$"r * $a2ar $a2o ella, 'ens- que le +usta$a $astante, s" $"en al le!antarse se tam$ale- * tu!o que a+arrarse a la &uerta &ara mantener el equ"l"$r"o, /al"- &oco a &oco de su escond"te * &ermanec"- en el corredor, escuc#ando, De arr"$a a5n lle+a$an !oces, los &"es corr%an &resurosos &or la cu$"erta, &ero se a&rec"a$a un son"do ordenado, como s" la act"!"dad se #u$"era normal".ado se+5n un &atr-n acostum$rado, '#oe$e a$r"- el camarote * se met"- dentro cerrando la &uerta a su es&alda, 4"entras ella se encontra$a en el cuartuc#o no #a$%a entrado nad"e, Todo esta$a como lo #a$%a de2ado, el qu"nqu arro2ando su osc"lante res&landor so$re el escaso mo$"l"ar"o, El $arco d"o una sacud"da, * ella cas" ca*- so$re el mam&aro, /e endere.- * m"r- alrededor con m(s atenc"-n que antes, Con +ran al"!"o su*o, !"o una s"lla retrete en el r"nc-n m(s ale2ado, Al recordar las &recar"as "nstalac"ones de la casa de Cots<old, se #a$%a estado de!anando los sesos con res&ecto a las cosas necesar"as a $ordo de un $arco, 'arec%a que Cato d"s0rutar%a de c"erto +rado de "nt"m"dad en su camarote, /e qu"t- la ca&a, las $otas, el tra2e de montar * los &antalones, * lo de2- todo &ulcramente so$re el ta$urete, A cont"nuac"-n su$"- &or la escalera #asta la l"tera su&er"or, El tec#o era tan $a2o que &arec%a &rensarla cuando ella se "ntrodu2o $a2o la 0"na manta, /e tend""nm-!"l, s"nt"endo que su cuer&o se #a$"tua$a al mo!"m"ento del $arco, La ras&osa s($ana de &ercal cu$r%a un 2er+-n relleno de &a2a que cru2%a al menor mo!"m"ento, El son"do del a+ua contra el mam&aro * el a&ac"$le $alanceo ten%an un e0ecto adormecedor, &or lo que, al ca$o de unos m"nutos, '#oe$e not- que cada !e. le &esa$an m(s los &(r&ados, No esta$a se+ura de s" esta$an *a en alta mar, &ero con toda &ro$a$"l"dad se #alla$an lo $astante le2os de la or"lla como &ara "m&ed"r que el $arco re+resara a &uerto, Cato tendr%a que car+ar con ella,,, en su !"a2e a Holanda, 6C-mo #a$%a s"do ca&a. de dec"rle que "$a a Ital"a7 /" no #u$"era re+resado, ella nunca #a$r%a sa$"do d-nde #a$%a muerto, A !eces no se e8&l"ca$a c-mo &od%a amarlo como lo ama$a,

Cuando Cato dec"d"- $a2ar era med"anoc#e &asada, Hac%a demas"ado 0r%o &ara dorm"r en cu$"erta *, al &arecer, los est-ma+os sens"$les d"s0rutar%an de un mar lo su0"c"entemente en calma, Hac%a rato que el ca&"t(n #a$%a de2ado en el alc(.ar al o0"c"al de "ntendenc"a, que esta$a al mando, s"l$ando d$"lmente entre d"entes m"entras se #ac%a car+o del t"m-n +u"ado &or la Estrella 'olar, Cato le dese- $uenas noc#es * $a2- &or la escalera de told"lla, Entr- en el camarote, $oste.ando, * a oscuras ad!"rt"- que el qu"nqu no ten%a ace"te, rac"as a la d$"l lu. de la luna que entra$a &or la &ort"lla &rend"- la *esca con el &edernal * encend"- la !ela que #a$%a so$re la mesa, ol&e- con el &"e el ta$urete 2unto a la mesa * m"r- #ac"a a$a2o, Al &r"nc"&"o queddesconcertado, En su camarote no de$%a #a$er ro&as amontonadas que no 0ueran su*as, 'ero #a$%a en aquellas &rendas al+o 0am"l"ar, Al+o mu* 0am"l"ar,,, Con una &ro+res"!a sensac"-n de "ne!"ta$"l"dad, Cato se !ol!"- des&ac"o #ac"a el mam&aro, la !ela en alto, La lu. dorada ca%a so$re una $r"llante * enmaraada mata de ca$ello castao claro, una &(l"da me2"lla a&o*ada en la cur!a del ante$ra.o, la med"aluna de las &estaas, la $oca sua!e * redonda, los la$"os al+o se&arados &or el sueo, Cato contem&l- "ncrdulo a su es&osa dorm"da, Con +esto se!ero, tom- una 2arra de co$re que #a$%a 2unto al retrete * !ol!"- a cu$"erta, al $arr"l de a+ua 0resca, Llen- la 2arra * re+res- al camarote, '#oe$e se+u%a durm"endo, Cato mo2- una toalla en la 2arra, la retorc"- * se acerc- a la l"tera, '#oe$e se des&ert$a2o una llu!"a de a+ua 0r%a, a+"tando los $ra.os, con una "nco#erente &rotesta en los la$"os, A$r"- los o2os de +ol&e * se encontr- con la ne+ra * &trea m"rada de su es&oso, 1O#1e8clam- ella, s"n sa$er qu #acer, tratando de secarse el rostro em&a&ado con el dorso de la mano, 4"entras se &ercata$a del 0ur"oso sem$lante de Cato, la &os"$le que2a so$re el mtodo de des&ertarla qued- a med"o cam"no, 16C-mo te #as atre!"do7 1"nqu"r"- l, '#oe$e se sec- la cara con la ras&osa s($ana, "ntentando &ensar en al+o que dec"r, 'or des+rac"a, esta$a a5n med"o dorm"da * no le !en%a &ala$ra al+una a la ca$e.a, 13a2a 1orden- Cato, arro2ando el em&a&ado &ao a la 2arra, '#oe$e se "ncor&or- * &arec"- dudar, Ten"endo en cuenta la e8&res"-n de Cato, no &arec%a una mudan.a demas"ado &rudente, 1No #a* muc#o es&ac"o, /e+uro que &odemos con!ersar m(s c-modamente s" me quedo aqu% arr"$a 1su+"r"-, !ac"lante, 1B'#oe$e, $a2a de a#%C 1La dul.ura de su !o. no resta$a 0uer.a a su 0eroc"dad, 'or lo !"sto, no #a$%a m(s remed"o, '#oe$e a&art- la 0"na manta * se mene- #asta colocarse $"en &ara &oder $a2ar de es&aldas, T"r- del do$lad"llo de la $lusa, consc"ente de que

ste s-lo le lle+a$a #asta la m"tad del muslo * se le su$%a a med"da que ella $a2a$a &or la escalera, No &udo e!"tar sent"rse !ulnera$le, 1V" a 3r"an en el muelle, 'or eso su$% a $ordo, &ara dec%rtelo 1&roclam- a toda &r"sa, m"rando es&eran.ada a su es&alda &ara !er"0"car el e0ecto de su e8&l"cac"-n, Cato la tom- &or la c"ntura, le a#orr- los dos 5lt"mos &eldaos * la de2- en el suelo con un ru"do sordo * destem&lado, 16C-mo7 13r"an, 1'#oe$e t"r- nue!amente de la $lusa1, En el muelle, Ha$la$a con dos #om$res, Cre% que querr%as sa$erlo, Cato la m"r- a los o2os, 164e est(s d"c"endo que #as su$"do s"+"losamente a $ordo, te #as escond"do en m" camarote * #as a+uardado a que el $arco estu!"era le2os del &uerto s-lo &ara "n0ormarme de que m" #"2astro #a lo+rado lle+ar a Har<"c#7 16Acaso no es al+o que te "nterese sa$er7 1Esto no !"ene al caso, 1Cato rec#a.- la &re+unta con un +esto de "m&ac"enc"a1, ? no te #a+as la "n+enua, /" quer%as dec"rme al+o, 6&or qu #as es&erado #asta a#ora7 14e qued dorm"da 1man"0est- '#oe$e, Cato as&"r- con 0uer.a, Tras lamentar su l"+ere.a, '#oe$e &as- al ataque, 14e d"2"ste que "$as a Ital"a, * no es c"erto 1d"2o s"n &ensarlo dos !eces1, 6'or qu me ment"ste7 'odr%as #a$er muerto * *o nunca #a$r%a sa$"do d-nde,,, Eso su&on"endo que al+u"en se #u$"era molestado en comun"c(rmelo 1aad"- con "nd"s"mulado encono, 14" dest"no ten%a que mantenerse en secreto, 1Con +ran asom$ro su*o, Cato not- que se &on%a a la de0ens"!a1, 4(s que nada, &or ra.ones de se+ur"dad, 1'ero 6&or qu no me lo d"2"ste7 1"ns"st"- '#oe$e1, ?o no #a$r%a &uesto en &el"+ro tu se+ur"dad, 6O crees que s%7 1No t"ene nada que !er, 9na m"s"-n secreta es eso, Nad"e #a de sa$er nada, 1A&uesto al+o a que "les Cram&ton s" lo sa$e 1seal- '#oe$e, 1Eso es d"0erente 1o$2et- Cato con 0"rme.a1, "les es m" lu+arten"ente, 1? m(s "m&ortante que tu es&osa 1re&l"c- ella, 1En c"ertas cuest"ones, as% es, 'ero ese es otro asunto, 4e cuesta creer que t5,,,, "ncluso t5,,, #a*as ten"do la des0ac#ate. de #acer esto, '#oe$e, 6T"enes "dea de lo que est( en 2ue+o7 6De lo que #as &uesto en &el"+ro con tus "m&ulsos c"e+os e "nconsc"entes7 1V" a 3r"an 4orse en el muelle * &ens que de$%a dec%rtelo 1re&"t"- '#oe$e1, 6/a$e l d-nde !as realmente7 1No lo sa$%a, 'ero qu".( a#ora s% lo se&a 1d"2o Cato1, De todos modos, no t"ene nada que !er cont"+o, 1B/% t"ene que !erC Todo lo que te a0ecte a t" t"ene que !er conm"+o 1e8clam- '#oe$e 1, 'ero t5 no lo ent"endes, /"em&re me est(s d"c"endo que me quede en casa * cosa,,,

1BJam(s #e d"c#o estoC 1"nterrum&"- Cato, desconcertado &or esa "ma+en1, Nunca #e d"c#o nada tan r"d%culo, La mera "dea de que te quedes cos"endo es un d"s&arate, 13ueno, no d"2"ste eso e8actamente 1reconoc"- ella1, 'ero s" que m" s"t"o esta$a en casa, 1? as% es, 1B'ues noC 1+r"t- '#oe$e1, De eso, nada, 4" s"t"o est( cont"+o, Donde est(s t5 est( m" casa, a tu lado, 1E8altada, le seal- el &ec#o &ara re0or.ar sus &ala$ras, Cato le as"- la mueca, Le m"r- el rostro colorado, los encend%dos o2os, Era "m&os"$le "+norarla, dom"narla, s"em&re resuelta, * tan, tan amorosa, No ten%a sent"do en0adarse, Era una &rd"da total de t"em&o * ener+%a, Toda su le+%t"ma c-lera caer%a so$re ella como a+ua so$re un &elle2o ace"tado, Esta$a a$solutamente se+ura de s% m"sma, de lo que cre%a que era correcto, A Cato se le esca&- un &ro0undo sus&"ro de res"+nac"-n, cas" un +em"do, 16;u #e #ec#o &ara merecerte7 1murmur-, los dedos a5n su2et(ndole la mueca, '#oe$e "ncl"n- la ca$e.a a un lado, m"r(ndolo con o2os $r"llantes "+ual que el &a2ar"llo con el que Cato sol%a com&ararla, 19na +ran &roe.a en una ocas"-n que se+uramente *a #as ol!"dado 1seal- con una sonr"sa tan "ndec"sa como mal"c"osa, Cato le coloc- las manos sua!emente en la +ar+anta * le al.- el ment-n con los &ul+ares, 1'#oe$e, un &oco m(s *,,, De re&ente, el suelo del camarote se mo!"- $a2o sus &"es> el $arco se $alancea$a con !"olenc"a, 'arec%a quedar col+ado en el a"re * ca$ecear des&us #ac"a delante, La 2arra de a+ua res$al- so$re la mesa, !ol!"endo otra !e. #ac"a atr(s cuando el $arco se ele!- a causa del olea2e, Cato de2- caer las manos del cuello de '#oe$e *, tras un murmullo "nco#erente, se !ol!"- * sal"- del camarote a toda &r"sa, Con0usa, '#oe$e &os- una mano de manera "nconsc"ente en la +ar+anta, en la que toda!%a &od%a sent"r el calor de los dedos de Cato, El $arco se $am$ole- de lado otra !e. * ella se de2- lle!ar, entend"endo que res"st"rse al mo!"m"ento s-lo contr"$u"r%a a desequ"l"$rarla, 6D-nde #a$%a "do l con tanta &remura7 /e !"st"- * sal"- del camarote, su2et(ndose a la 2am$a de la &uerta al a+ud".arse el $alanceo * las ca$e.adas, A&o*(ndose en las &aredes del &as"llo, se d"r"+"- a la escalera de told"lla * su$"- a cu$"erta, Era una noc#e lum"nosa * estrellada, &ero el !"ento era 0uerte * 0r%o, '#oe$e se cu$r"$"en con la ca&uc#a de la ca&a * m"r- alrededor en $usca de Cato, En un &r"nc"&"o no !"o n" rastro de l * o$ser!- unos "nstantes a los mar"neros, que #orm"+uea$an entre los c#"rr"antes a&are2os &le+ando las !elas, Nad"e &arec%a "nqu"eto &or el !"ento o el olea2e, De #ec#o, los #om$res re%an * c#arla$an m"entras tra$a2a$an, a+arr(ndose a las 2arc"as cuando la em$arcac"-n surca$a las olas, Ella se #a$%a sum"do en &ro0undas re0le8"ones *, de !e. en cuando, !ol!%a a &restarle atenc"-n a lo que suced%a a su alrededor,

Not- que aquello le le!anta$a el (n"mo, m"entras se+u%a de &"e, a&untalada contra el !"ento * el mo!"m"ento con los &"es se&arados * $"en &lantados en la em&a&ada cu$"erta, /e &osaron en ella c"ertas m"radas cur"osas, &ero todo el mundo &arec%a estar demas"ado ocu&ado &ara &restar e8ces"!a atenc"-n a aquella &asa2era desconoc"da, '#oe$e, su&on"endo que Cato tendr%a que ne+oc"ar un &asa2e &ara ella con el ca&"t(n en cuanto term"nara todo el $ull"c"o, m"ro de nue!o en torno $uscando a su es&oso, Al 0"n lo !"o en el lado de sota!ento de la na!e, asomado a la $orda, /e a$r"- cam"no #ac"a l, a+arr(ndose a la $arand"lla &ara no caerse, 16Es est"mulante, !erdad7 1+r"t- ella entus"asmada m"entras se acerca$a1, 6Crees que de$er%as e8&l"carle al ca&"t(n que esto* aqu%7 Cato no contest-, /"+u"- "ncl"nado so$re la $aranda, 1O# 1e8clam- '#oe$e al lle+ar a su lado1, Est(s mareado, D"2"ste que te &asa$a, a#ora lo recuerdo, Cato se endere.- cuando cesaron &or un "nstante las !"olentas em$est"das, /e l"m&"- la $oca con el &auelo que lle!a$a en la mano * contem&l- a '#oe$e, re$osante de salud, con m"rada desa&ro$adora, 1Vete a$a2o * d2ame solo 1d"2o, solt- un +em"do * se !ol!"- #ac"a la $arand"lla a !om"tar &reso de la "m&otenc"a, 1'ero 6&uedo #acer al+o &or t"7 1'#oe$e le toc- la es&alda llena de "nqu"etud1, De$e de #a$er al+o,,, 1BVeteC 1+r"t- l cuando recu&er- de nue!o el al"ento1, BNo &uedo ocu&arme de t" a#ora, as% que !ete a$a2o * no "ncord"esC 1No t"enes &or qu ocu&arte de m%1d"2o '#oe$e con con0"ada tranqu"l"dad1, De #ec#o, no lo #aces, /o* *o qu"en se &reocu&a &or t", Ha de #a$er al+o que *o &ueda #acer, 1 Le &as- un $ra.o &or los #om$ros tratando de recon0ortarlo m"entras las arcadas no cesa$an, 13rand* 12ade- Cato tras lar+os m"nutos1, En m" $a5l de !"a2e #a* una +arra0a de $rand*, A !eces !a $"en, 1Vol!"- a "ncl"narse so$re la $arand"lla, '#oe$e 0ue !olando #asta el camarote, Tras sacar unas cam"sas * de2arlas a un lado cu"dadosamente &le+adas, re!ol!"- todo en $usca de la +arra0a * al 0"nal la encontr- en el 0ondo, A cont"nuac"-n, corr"- de nue!o a cu$"erta al t"em&o que qu"ta$a el ta&-n de la +arra0a, Cato se tam$alea$a derec#o, a&o*ado en la $orda, Alcan.- la +arra0a * la !ert"- so$re su $oca, A !eces calma$a su est-ma+o * le &ro!oca$a un clemente sueo, 1;u mal lo #a$r(s &asado 1d"2o '#oe$e, com&as"!a1, Es e8trao, &ero *o no me mareo nada, 1'ues qu suerte la tu*a 1murmur- Cato con tono "r-n"co, recostado en la $arand"lla, su2etando a&enas el cuello de la +arra0a entre el %nd"ce * el &ul+ar m"entras el 0uerte l%qu"do le quema$a el +a.nate * se "nstala$a en su dolor"do est-ma+o, 1De #ec#o 1seal- '#oe$e con un a&a$ullante candor1, me &arece que ten+o muc#a #am$re, ;u".( se de$e al a"re mar"no,

1B4ocosa re&elenteC 1e8clam- Cato con c"erta 0uer.a, antes de !ol!erse con un +em"do &ara arro2ar el coac a las olas, 1'erd-n, no quer%a em&eorar las cosas 1se d"scul&- ella, 1BVete de una !e.C '#oe$e &ens- que qu".( ser%a lo me2or, No &arec%a #a$er nada que &ud"era #acer &ara al"!"ar el su0r"m"ento de Cato, * adem(s se mor%a de #am$re, /e ale2- de la $arand"lla de cu$"erta, &re+unt(ndose d-nde #a$r%a com"da en el $arco, cuando la a$ord- de &ronto el +rumete de antes, 1E#, me de$"s otra +u"nea 1le record- m"entras la as%a del $ra.o1, No se lo #e d"c#o a nad"e, 1/%, claro, 1'#oe$e $usc- la $olsa * entonces tu!o una "dea1, Te dar la +u"nea en cuanto me lle!es al+o de comer al camarote, 6'uedes #acerlo7 16;u quer"s7 1La m"r- con sem$lante re0le8"!o1, Tal !e. &ueda conse+u"r un &oco de &an * queso, 1'er0ecto, ? lec#e, 6Ha* lec#e7 1BNoC 1El muc#ac#o mene- la ca$e.a con e!"dente desdn1, BLec#e en un $arcoC BV(l+ame D"osC No sa$"s muc#o, 6!erdad7 1De $arcos, no 1adm"t"- '#oe$e alt"!a, a+"tando la $olsa &ara #acer t"nt"near las monedas, 1Ha* cer!e.a 1su+"r"- el c#"co ante la m5s"ca que &ro!oca$an las monedas1, Creo que &uedo traeros cer!e.a, 1 rac"as, Esto ser( m(s que su0"c"ente, 1'#oe$e as"nt"- con la ca$e.a * se a&resur- a $a2ar de cu$"erta, El mareo en alta mar de$%a ser una "nd"s&os"c"-n !erdaderamente #orr"$le, &ens'#oe$e, m"entras se d"r"+%a al camarote, sal"!ando ante la &ers&ect"!a del &an * el queso,

Captulo "1 1O#, creo que #emos arr"$ado, 1'#oe$e esta$a sentada er+u"da en su l"tera, con la ca$e.a "ncl"nada, La e8&er"enc"a de la 5lt"ma semana le #a$%a enseado al+unas cosas acerca del &el"+ro que entraa$an los mo!"m"entos "m&rudentes en la l"tera de arr"$a, A 2u.+ar &or la ros(cea lu. que entra$a &or la &ort"lla, de$%a ser &r"mera #ora de la maana, * el $arco *a no se mo!%a, El ru"do met(l"co de la cadena del ancla, 2unto con la re&ent"na a+"tac"-n en cu$"erta, la #a$%an des&ertado, Ha$%a m(s mo!"m"ento * +r"ter%o que en los d%as transcurr"dos en alta mar, 16Cato7 1d"2o al no o$tener res&uesta de la otra l"tera, /e lade- * m"r- &or enc"ma del $orde de la su*a al estrec#o es&ac"o de a$a2o, Esta$a !ac%a, '#oe$e sal"- a duras &enas de su lec#o * $a2- la escalera, s"n ser consc"ente de que ten%a la $oca a&retada en un le!e mo#%n de dece&c"-n, Cato, en cuanto se acostum$r- a andar &or el $arco, a &art"r del se+undo d%a de !"a2e, sol%a des&ertarla de maneras que la em$elesa$an, 'ero esa maana no, /e d"r"+"- a la &ort"lla * ec#- un !"sta.o, Esta$an atracados en un muelle atestado de mar"neros, est"$adores * carros de trans&orte, ?a a esa #ora tem&rana la act"!"dad era 0rent"ca, aunque la !"s"-n de '#oe$e se l"m"ta$a a un tramo $astante &equeo de muelle em&edrado * a un ed"0"c"o de ladr"llo ro2o un tanto deter"orado que #a$%a a unos metros, Al o%r que se a$r%a la &uerta del camarote a su es&alda, se d"o la !uelta, 1Hemos lle+ado, 19na deducc"-n ra.ona$le 1reconoc"- Cato con una le!e sonr"sa, 'ero tras la sonr"sa '#oe$e detect- al+o m(s, al+o que le caus- "nqu"etud, =l cerr- la &uerta * #a$l- con calma, 1/"ntate, '#oe$e, Tenemos al+o de que #a$lar, Ella lo m"r- "ndec"sa, 16De qu7 1/"ntate, 1Le &uso las manos so$re los #om$ros * la sent- con 0"rme.a en el ta$urete, Des&us se recost- en la &uerta cerrada, con los $ra.os cru.ados, la m"rada oscura, acerada * atenta, &osada en el sem$lante de '#oe$e, Cato !est%a de manera "n0ormal) cam"sa * &antalones, el 2u$-n a$"erto, el oscuro ca$ello des&e"nado &or el !"ento, 9n ra*o del sol tem&rano que atra!esa$a la &equea &ort"lla #ac%a &ar&adear el oro en las m(s oscuras &ro0und"dades de su ca$ello, '#oe$e o$ser!a$a los lat"dos en la $ase de la 0uerte +ar+anta, * su !"entre rec"$"- la sacud"da de un 0o+ona.o de deseo *a mu* 0am"l"ar, 'as- &or alto el recelo e "n"c"- el mo!"m"ento de le!antarse, &ero l !ol!"- a #a$lar * el tono ser"o la mantu!o sentada, 1Vo* a #acerte una &re+unta * antes de res&onder qu"ero que lo &"enses mu* $"en, '#oe$e tra+- sal"!a, No le +usta$a el curso que toma$a la con!ersac"-n,

164e das tu &ala$ra de #onor de que des&us de que *o a$andone el $arco no "r(s detr(s de m%7 1Cato 0ormul- la &re+unta con su #a$"tual 0r"aldad, &ero sus o2os nunca se a&artaron del rostro de '#oe$e, 16D-nde !as7 Como seal de los &ro+resos que #a$%a #ec#o &or com&render a su es&osa, Cato res&ond"- s"n !ac"lar, 1He de "r a la c"udad a $uscar a al+u"en, 16A 3r"an 4orse7 1No, De #ec#o, no, 1Cato ne+- con la ca$e.a, 1'ero 6crees que estar( a#%7 El se enco+"- de #om$ros, 1Tal !e., Eso no es "m&ortante, &ero,,, 1Es un #om$re malo 1"nterrum&"- '#oe$e al+o 0ur"osa, Cato 0runc"- el ceo, 14al encam"nado, &oco 0"a$le, con una am$"c"-n desmesurada, s"n duda, 1Es un #om$re mal!ado 1&roclam- '#oe$e1, Lo s *o, * 4e+,,, * Ol"!"a, La &re+unta de Cato &arec%a #a$er ca%do en el ol!"do, I$a a re&et"rla cuando '#oe$e d"2o de s5$"to) 16No &odr%as rec#a.arlo7 6Des#eredarlo7 El adem(n adusto de Cato se a+ud".-, La &re+unta &lantea$a una cuest"-n demas"ado del"cada, 1Nunca #e &ensado en ello 1d"2o con !o. a&ac"$le1, 'resum%a que no #ar%a 0alta, '#oe$e se ru$or".- de &"es a ca$e.a, Al #acer la &re+unta, &or al+5n mot"!o no #a$%a ten"do en cuenta su &ro&"o &a&el en la #"stor"a, Cuando l ad!"rt"- su a0l"cc"-n, lament- sus &ala$ras, Era lo $astante "ntel"+ente como &ara sa$er que s" '#oe$e no se queda$a en estado no ten%a &or qu ser cul&a su*a, &od%a de$erse a al+5n desd"c#ado ca&r"c#o del dest"no, 1'#oe$e, no #a$lemos a#ora de eso, En este momento, 3r"an es lo que menos me &reocu&a, 1De acuerdo 1d"2o '#oe$e en !o. $a2a, 13"en, Entonces 6me das tu &ala$ra de #onor de que te quedar(s en el $arco #asta que re+rese7 1La !o. !ol!%a a ser 0r%a * cortante, 16Cu(ndo !ol!er(s7 Cato contu!o su "m&ac"enc"a, Con '#oe$e no ser!%a de nada, sus &rocesos mentales se+u%an un cam"no &ro&"o, 1No lo s e8actamente, Ten+o que encontrar a ese #om$re,,, o a!er"+uar qu le #a suced"do, ;u".( ten+a not"c"as #o* m"smo en el Tul"&(n Ne+ro, o acaso tarde una semana, 3"en, 6me das tu &ala$ra7

'#oe$e se m"r- las manos a&o*adas en el re+a.o, Hac%a +"rar el an"llo de $oda, * o$ser!- d"stra%damente que el c%rculo de &"el cu$"erto &or aqul era m(s &(l"do que el resto de la mano, Tras c"nco d%as de sol * mar esta$a $ronceada, Cato a+uarda$a, '#oe$e no dec%a nada, 13ueno, con0%o en tu $uen 2u"c"o 1d"2o Cato con su &ecul"ar sent"do del #umor1, 'ero me temo que no me queda otra alternat"!a, A$andon- su &os"c"-n en la &uerta * a+arr- el tala$arte, que col+a$a de un +anc#o cla!ado en el mam&aro, /e a$roc#- el tac#onado c"ntur-n * coloc- la es&ada 2unto a la cadera, Tom- sus dos &"stolas, las "ntrodu2o en el c"ntur-n * desl".- un &ual en la $ota, '#oe$e o$ser!a$a esos &re&arat"!os con el cora.-n en un &uo, ?a antes lo #a$%a !"sto !est"rse de ese modo, &ero era al+o que s"em&re la llena$a de temor, 16Vas a en0rentarte a al+u"en7 1/er%a de tontos no "r &re&arado 1contest-, ec#(ndose la corta ca&a ne+ra so$re los #om$ros, 4"r- a '#oe$e, toda!%a sentada en el ta$urete, *, consc"ente de lo !ano de sus &ala$ras, d"2o1) No #a* &or qu temer nada, '#oe$e, 16A#, no7 1d"2o ella con la m"rada desolada, 1/" no ten+o "ntenc"-n de re+resar esta noc#e, mandar un mensa2e 1seal- al !ol!erse #ac"a la &uerta del camarote, La a$r"- * se detu!o, la mano en la 2am$a1, '#oe$e, te lo &re+untar otra !e., 64e das tu &ala$ra de que no "ntentar(s a$andonar el $arco s"n m" &erm"so7 Le tem$l- en los la$"os un +esto de con0orm"dad, &ero era un com&rom"so que sa$%a que no res&etar%a, '#oe$e se qued- callada, 4ostrarse &oco 0"a$le no era la me2or manera de +anar crd"to ante su es&oso, como #a$%a com&rend"do #ac%a t"em&o, Cato sus&"ro, 1;ue as% sea, &ues, 1/al"- * cerr- la &uerta des&ac"o tras l, '#oe$e o*- c#"rr"ar la lla!e en la cerradura, /e &uso en &"e de un salto * se d"r"+"- a la &ort"lla, los o2os 0"2os en el &equeo 0ra+mento !"s"$le de muelle, Cato a&arec"- a los &ocos m"nutos, dando enr+"cas .ancadas, '#oe$e lo o$ser!- #asta que desa&arec"- del cuadro, /"+u"- en la &ort"lla, la 0rente a&retada contra el !"dr"o, o$ser!ando como s" de al+una manera &ud"era #acer re+resar a su es&oso, A med"da que la escena 0lu%a * re0lu%a en su com&r"m"da !"s"-n, la m"rada &erd%a al+o de en0oque, &or lo que a&enas re&ar- en que 3r"an 4orse a&arec%a ante sus o2os, Entonces, con una e8clamac"-n, &ar&ade- como s" &retend"era l"m&"ar las telaraas de la mente * los o2os * 0"2- la m"rada, 6/e trata$a realmente de l7 /%, era "ncon0und"$le, Ele+ante como s"em&re con sus &antalones * su ca&a !erde oscuro, enca2es en el cuello * las muecas, * la es&ada al c"nto, esta$a cru.ando la l%nea de su cam&o !"sual * se d"r"+%a #ac"a el deter"orado ed"0"c"o de ladr"llo ro2o que #a$%a en la &arte trasera del muelle, En la &arte 0rontal del ed"0"c"o #a$%a una &uerta a$"erta, 3r"an se detu!o, ec#- un !"sta.o a su alrededor * entr- en el lu+ar con +esto de determ"nac"-n,

El cora.-n de '#oe$e em&e.- a lat"r con 0uer.a, 3r"an #a$%a se+u"do a Cato, D"2era ste lo que d"2era, en el 0ondo 3r"an no #a$%a "do a Rotterdam con las me2ores "ntenc"ones &ara con su &adrastro, Cato anda$a &or la c"udad, * 3r"an le &"sa$a los talones, La sensac"-n de mal"+n"dad que 3r"an transm"t%a le #".o sent"r de nue!o escalo0r%os, Cato &od%a desdearlo como amena.a, &ero '#oe$e sa$%a que o$rar de ese modo era un error, /e !ol!"- #ac"a el camarote, 0ur"osa, El Tul"&(n Ne+ro, 6;u era eso7 6D-nde esta$a7 /ona$a como una ta$erna o al+o as%, /e !"st"-, los dedos tor&es &or las &r"sas, * lue+o recorr"una * otra !e. el reduc"do es&ac"o entre la &uerta * la &ort"lla, de!an(ndose los sesos en $usca de un modo de esca&ar, 4"ra$a con deses&erac"-n &or la &ort"lla cuando la lla!e +"r- en la cerradura * se a$r"la &uerta a su es&alda, 1Aqu% est( !uestro desa*uno, 1Entr- el +rumete con una $ande2a1, El ca&"t(n d"ce que,,,, lord ran!"lle d"ce que os quedar"s aqu%, 14"entras de2a$a la $ande2a so$re la mesa la o$ser!- con cur"os"dad, '#oe$e &ens- a toda !eloc"dad, Ten%a ante s% su 5n"ca o&ortun"dad, El c#"co *a la #a$%a a*udado antes, qu".( los m"smos "ncent"!os !ol!"eran a ser!"rle, 16/a$es qu es el Tul"&(n Ne+ro7 1&re+unt-, 19na ta$erna,,, en la c"udad,,,, muelle arr"$a, 13"en, A#ora, escuc#a, no #a* t"em&o que &erder 1d"2o '#oe$e con a&rem"o1, /" cuando te !a*as de2as la &uerta s"n cerrar, te dar otras dos +u"neas, Al muc#ac#o le qued- la mand%$ula col+ando, 1No me atre!o a #acer eso 1d"2o con !o. entrecortada, 1Nad"e te !a a ec#ar la cul&a, 1'#oe$e $usc- la $olsa $a2o el colc#-n de &a2a, La a+"t- #asta sacar dos +u"neas * de2- stas so$re la mesa, al lado de la $ande2a1, /-lo t"enes que sal"r, 0"n+"r que c"erras con lla!e * se+u"r tu cam"no, Las monedas destella$an $a2o la lu. del sol, El c#"co no &od%a a&artar los o2os de las monedas, 1No me atre!o 1re&"t"- en un susurro, 1Te ase+uro que s" lord ran!"lle se en0ada, su c-lera caer( so$re m" es&alda, no so$re la tu*a 1e8&l"c- '#oe$e s"n 0altar en a$soluto a la !erdad1, Te &rometo que l no te !a a acusar de nada, 1'ero el ca&"t(n,,, 1El ca&"t(n s-lo te ec#ar( las cul&as s" lord ran!"lle se que2a 1&untual".- ella, tratando de el"m"nar el de2e de deses&erac"-n en su !o., Esta$an &erd"endo el t"em&o1, ? no !a a que2arse de t", 1Em&u2- las monedas #ac"a el $orde de la mesa, El muc#ac#o !ac"la$a, Re0le8"on- durante un rato, Lo c"erto era que no #a$%a #a$"do consecuenc"as desa+rada$les des&us de que #u$"era de2ado su$"r a $ordo a lad* ran!"lle, El ca&"t(n no #a$%a &uesto o$2ec"ones, nad"e #a$%a sos&ec#ado su "m&l"cac"-n, * lord ran!"lle * su es&osa se mostraron en com&leta armon%a durante el !"a2e, Cuatro +u"neas eran una 0ortuna "n"ma+"na$le, /u&era$a sus m(s am$"c"osos sueos,

1No s,,, 1'rstame tu +orra * tu 2u$-n 1d"2o '#oe$e m"entras $usca$a otra !e. la $olsa &ara sacar un so$erano, que &uso a cont"nuac"-n 2unto a las +u"neas1, Te los de!ol!er en cuanto re+rese, He de encontrar a m" es&oso &orque ten+o que dec"rle al+o, /" no lo+ro #acerlo, ocurr"r( una des+rac"a, La "ntensa con!"cc"-n en sus o2os a.ul claro era del todo s"ncera * $ast- &ara con!encer al +rumete, que *a esta$a med"o con!enc"do, El c#"co se qu"t- el 2u$-n * arro2- la +orra so$re la mesa, 16De !erdad los quer"s7 1/%, as% no se notar( nada, 1'#oe$e reco+"- las monedas * se las d"o1, Ten, =l se las met"- en el $ols"llo * se d"r"+"- a la &uerta, 1/-lo dar med"a !uelta a la lla!e, No tendr"s m(s que em&u2ar, 1D2ame "ntentarlo antes de que te !a*as, El muc#ac#o cerr- la &uerta * +"r- la lla!e s-lo un &oco, 1A#ora 1susurr- a tra!s de la &uerta, '#oe$e d"o un 0uerte em&u2-n, Al &r"nc"&"o la &uerta res"st"- unos "nstantes> lue+o se a$r"- de +ol&e con un cru2"do, 14a+n%0"co 1declar-1, A#ora &odr(s dec"r que cerraste s"n ment"r, 1/% 1con0"rm- l a5n un tanto du$"tat"!o1, 'ero ser( me2or s" nad"e lle+a a sa$erlo, 1Nad"e lo sa$r( 1le ase+ur- '#oe$e, cerrando la &uerta de nue!o, escuc#ando +"rar la lla!e, En cuanto lo o*-, se res"st"- al "m&ulso de &ro$ar otra !e. s" &od%a a$r"rse de +ol&e * se !ol!"- al "nter"or del camarote, /e qu"t- la 0alda, la $lusa * la c#aqueta del tra2e de montar * re!ol!"- en el $a5l de Cato en $usca de una de sus cam"sas, En su &r"sa deses&erada, le tem$la$an los dedos, /us a2ustados &antalones de montar no eran muc#o menos como los cl(s"cos &antalones de los #om$res, &ero de$er%a con0ormarse con eso, La cam"sa de Cato le lle+a$a #asta la m"tad del muslo * cu$r%a un s"nn5mero de &ecados, El ra%do * mu+r"ento 2u$-n del +rumete so$re la cam"sa d"s"mula$a su "nmaculada $lancura * la c#orrera delantera, /e $a2- las man+as &ara ocultar los !olantes de los &uos * se at- un &auelo de Cato &ara e8#"$"r en el cuello a$"erto lo que ella es&era$a que 0uera un a"re desen!uelto, En lu+ar de atarse los &antalones con correas &or de$a2o de las $otas, se los met"- &or dentro *, a cont"nuac"-n, se tren.- $"en el ca$ello, /u2et- las tren.as &or enc"ma de la ca$e.a * se encasquet- con 0uer.a so$re ellas la +ras"enta +orra del muc#ac#o, Al no d"s&oner de es&e2o, no ten%a n" "dea de s" com&on%a una "ma+en que &ud"era &asar "nad!ert"da en las calles de Rotterdam, De todos modos, '#oe$e esta$a com&letamente se+ura de que, se &arec"era a qu"en se &arec"era, nad"e la con0und"r%a con lad* ran!"lle, /e sent%a mareada * #am$r"enta, * tu!o la tard%a ocurrenc"a de tomar unas cuantas cuc#aradas colmadas de las +ac#as del desa*uno, es&erando que le arre+laran el est-ma+o,

Fue entonces #ac"a la &uerta, la a$r"- de +ol&e tras un em&u2-n con el #om$ro, * sal"- al corredor, Ten%a que encontrar a 3r"an * se+u"rlo, Le &arec%a el &roceder mas sensato, m(s que encam"narse a c"e+as en $usca del Tul"&(n Ne+ro, donde qu".( no encontrara a Cato, /" no &erd%a de !"sta a 3r"an, esta$a con!enc"da de que ste la conduc"r%a #asta su es&oso, /"n duda #a$r%a al+una o&ortun"dad de a!"sarle antes de que 3r"an los sor&rend"era con al+o desa+rada$le, '#oe$e tre&- &or la escalera de told"lla * sal"- a cu$"erta "ntentando conser!ar el &orte de qu"en t"ene todo el derec#o de estar donde est( * de sa$er e8actamente lo que est( #ac"endo, 'ero no #a$%a &or qu &reocu&arse tanto, Nad"e ten%a t"em&o &ara re&arar en ella, La cu$"erta se #alla$a en &lena a+"tac"-n m"entras se descar+a$an las mercanc%as desde la $ode+a a los carros que a+uarda$an en el muelle, cu*os &ac"entes ca$allos su2etos a los t"rantes $u0a$an * e8&ulsa$an !a&orosos #(l"tos en el a"re de aquella tem&rana #ora, No o$stante, la tem&eratura su$"- de&r"sa, a med"da que el sol ascend%a a lo alto &romet"endo un #ermoso d%a de &r"ma!era, Al.- la !"sta #asta el alc(.ar, &ero no #a$%a n" rastro del ca&"t(n n" del "ntendente, * el contramaestre d"r"+%a las o&erac"ones desde la or"lla, En la &arte trasera del $arco #a$%a una &lanc#a secundar"a, * '#oe$e se d"r"+"- al otro e8tremo &ara mentar acercarse a aquella desde atr(s, Dos mar"neros arrod"llados esta$an 0re+ando la cu$"erta a*udados de &"edras aren"scas que llama$an @$"$l"asA, '#oe$e &as- l"+era 0rente a los #om$res, que a&enas al.aron la !"sta cuando el ord"nar"o &ar de $otas &"s- con del"cade.a el suelo reden l"m&"o, '#oe$e $a2- de un salto a la &lanc#a en d"recc"-n al &uerto * al "nstante se s"nt"- m(s se+ura, ?a nad"e la detendr%a, /e acerc- resuelta al ed"0"c"o de ladr"llo ro2o, A su alrededor no o%a m(s que &ala$ras en un "d"oma (s&ero * +utural que aumenta$a su sent"do de "rreal"dad, 6Ha$la$a 3r"an 0lamenco7 6? Cato7 Cur"osamente, no se le #a$%a ocurr"do &re+untarlo, La &uerta &or la que #a$%a entrado 3r"an esta$a entornada, 6Estar%a dentro toda!%a7 No #a$%a &od"do !"+"lar el ed"0"c"o todo el rato, &or lo que acaso l *a se #u$"era marc#ado, De ser as%, '#oe$e de$er%a encontrar el Tul"&(n Ne+ro, Dud- unos se+undos antes de cru.ar con cautela la &uerta entrea$"erta * &asar a un es&ac"o cuadrado * oscuro lleno de 0ardos * em$ala2es, Era una es&ec"e de almacn, en el que la lu. entra$a s-lo &or un &ar de &equeas !entanas s"n cr"stales en lo alto de las &aredes, /e arr"m- al muro de &"edra * escuc#-, a+u.ando el o%do &ara ca&tar el menor son"do, De &ronto lo o*-) un d$"l murmullo de !oces en el otro e8tremo del almacn, A aquella d"stanc"a no &od%a d"st"n+u"r las &ala$ras, &or lo que se desl".- 2unto a la &ared con &recauc"-n #asta que &udo &rec"&"tarse tras un mont-n de 0ardos, Re&ar- en que se #alla$a en una es&ec"e de la$er"nto, Lo+r- a$r"rse &aso a rastras, oculta &or $alas * ca2as de cart-n, usando las !oces a modo de $r52ula, Las !oces se #"c"eron cada !e. m(s "ntel"+"$les * &ronto lo+r- d"st"n+u"r el tono nasal de 3r"an, 'arec%a estar d"scut"endo so$re al+o, 'ero #a$la$a en "n+ls,

Cuando estu!o todo lo cerca que se atre!"- a lle+ar, '#oe$e se detu!o * se quedtem$lando tras un 0ardo de terl". a ra*as, tem"endo "ncluso res&"rar, 9n rat-n &as- a su lado ro.ando el suelo cu$"erto de &a2a, * ella a&enas &udo re&r"m"r un +r"to asustado, 1'ara eso neces"to cuatro #om$res 1d"2o 3r"an1, A ese a+ente lo cono.co $"en, creedme, 1Con Jo#annes * Narl *a atra&amos a otros 1seal- su "nterlocutor, con un 0uerte acento1, /on $uenos, 1No lo $astante $uenos &ara atra&ar tam$"n a /tr"c:land 1re&l"c- 3r"an1, Esta !e. !amos a &or /tr"c:land * a &or el nue!o a+ente, ? s"n cometer errores, El otro #om$re se l"m"t- a soltar un +ru"do * 3r"an s"+u"- #a$lando con tono cortante * cate+-r"co, 1No conoc"s a nuestra &resa, am"+o m%o, ran!"lle es sumamente astuto, ;ue !en+a '"eter * !os m"smo, 1Veamos el color de !uestro d"nero, 1BHa$r( d"e. 0lor"nes &ara !os, *a os lo d"2eC 1El tono de 3r"an su$"- un +rado1, 'a+ad a los #om$res lo que quer("s * el resto &ara !os, No #ar &re+untas, 1Veamos !uestra $olsa 1res&ond"- el #om$re con se!er"dad, 1Est( en el $arco, No &ensar"s que so* tan tonto como &ara "r de &aseo lle!ando todo ese d"nero enc"ma 1d"2o 3r"an eno2ado, 1;u"nce 0lor"nes, La m"tad a#ora, * la otra m"tad cuando #a*amos term"nado el tra$a2o 1d"2o el otro #om$re al ca$o de uno1"nstantes1, Id a $uscar el d"nero * *o mandar llamar a los dem(s, '#oe$e &od%a &erc"$"r la ru"dosa res&"rac"-n de 3r"an m"entras d"scut%a el "ncremento de emolumentos, 1Doce 1re&l"c- &or 0"n1, /e"s a#ora, se"s des&us, /e &rodu2o un $re!e s"lenc"o, A cont"nuac"-n, el otro #om$re +ru- de nue!o * d"2o) 1Vol!ed dentro de una #ora, 3r"an d"o med"a !uelta, sus $otas ro.ando el suelo de &"edra, * sal"- del ed"0"c"o dando +randes .ancadas, '#oe$e se sent- a es&erar, 3r"an maldec%a de re+reso al $alandro que lo #a$%a lle!ado en &ersecuc"-n de su &adrastro, &ero su "n0ame murmullo era m(s una manera de sal!ar las a&ar"enc"as que una e8&res"-n de !erdadero malestar, Doce 0lor"nes era m(s d"nero del que &retend%a &a+ar, &ero s" la o&erac"-n sal%a $"en lo dar%a &or $"en em&leado, El s"em&re 0ast"d"oso /tr"c:land, el"m"nado> Cato, muerto> la #erenc"a de su #"2astro, +arant".ada> los se+uros #onores del re*,,, O#, s%, claro que !aldr%a la &ena, 4"entras se d"r"+%a a la &lanc#a de su em$arcac"-n, m"ro el -ama .la ca, 6D-nde estar%a '#oe$e7 En Har<"tc# la #a$%a !"sto su$"r a $ordo a toda &r"sa, 6/e #a$r%a quedado en In+laterra7 6Estar%a a#ora $a2o la cu$"erta de la ele+ante +oleta de tres m(st"les7

Lo a!er"+uar%a m(s tarde, en cuanto #u$"era atra!esado a Cato con la &unta de su es&ada, Todo #a$r%a term"nado antes de anoc#ecer, Tan c"erto como que se &ondr%a el sol, 4"entras conta$a las monedas de la $olsa * las "ntroduc%a en los $ols"llos de los &antalones entorn- sus &enetrantes * &equeos o2os, No, &ese a todo, doce 0lor"nes &or el tra$a2o no era e8ces"!o, Re+res- a&resuradamente al almacn, Cuando 3r"an a&arec"- de nue!o, '#oe$e esta$a a5n en cucl"llas tras el 0ardo de terl"., Antes que l #a$%an lle+ado otros tres #om$res, &ero #a$la$an en 0lamenco * no les entend%a, 'or el tono, &arec%a que la d"scus"-n era &or momentos enconada, &ero las !oces eran tan (s&eras * e8traas que no esta$a se+ura de "nter&retar $"en d"c#o tono, 16Est( todo el mundo aqu%7 1&re+unt- 3r"an m"entras atra!esa$a la na!e en d"recc"-n al +ru&o1, 3"en, 1Estrec#- las manos a los rec"en lle+ados antes de dec"r con $rusquedad1) ran!"lle #a$r( "do &r"mero al Tul"&(n Ne+ro a o$tener "n0ormac"-n so$re /tr"c:land,,, 1/tr"c:land *a est( all%1seal- uno de los #om$res, 3r"an +"r- so$re sus talones, 16C-mo lo sa$"s, '"eter7 Hace tres meses que no anda &or la c"udad, '"eter se enco+"- de #om$ros, 1En ese caso, ser( que #a a$andonado su escond"te, /e+5n m"s 0uentes, #a a&arec"do &or el Tul"&(n Ne+ro, 16Fuentes d"+nas de crd"to7 1&re+unt- 3r"an, /us &ala$ras 0ueron rec"$"das con un s"lenc"o $url-n que encerra$a la res&uesta, 3r"an re&r"m"- su en0ado, /us com&aeros eran ases"nos a sueldo que actua$an s"+u"endo sus &ro&"as re+las, /" dec"d%an que l, o el tra$a2o, no les +usta$a, se desentender%an de am$os s"n el menor remord"m"ento, ? l los neces"ta$a, Neces"ta$a ser ca&a. de con0"ar en ellos &ara +uardarse las es&aldas, La lealtad de aquellos #om$res estar%a en 0unc"-n del d"nero que co$raran, * l cons"dera$a que les &a+a$a en demas%a, &ero aun as% no &od%a arr"es+arse a enem"starse con ellos, 1As% que /tr"c:land t"ene al+una "n0ormac"-n que dar,,, 1med"t- 3r"an, como s" la anter"or contrar"edad no se #u$"era &roduc"do1, Al+o lo $astante "m&ortante como &ara e8&onerse a que lo !ea cualqu"era que lo est !"+"lando, 1Es su est"lo 1&rec"s- uno de los otros1, /e mant"ene en la clandest"n"dad durante semanas, #asta que se entera de al+o "nteresante * des&us a&arece de "m&ro!"so, asomando s-lo la ca$e.a como un cone2o, As% es como atra&amos a los dos 5lt"mos a+entes, /tr"c:land sale a tomar a"re, los otros se le acercan, * nosotros caemos so$re ellos, 1Esta !e. "remos a &or los dos 1anunc"- 3r"an, * no &udo e!"tar aad"r1Lo que no ent"endo es &or qu, conoc"endo tan $"en las costum$res de /tr"c:land, l s"em&re se os esca&a, Cre%a que la recom&ensa &or su ca$e.a era lo $astante tentadora, 1Es escurr"d".o como una an+u"la 1re0un0u- He"nr"c#1, Le #emos se+u"do muc#as !eces, &ero 2usto cuando estamos a &unto de a+arrarlo se esconde en su madr"+uera,

1/%, &ero a&uesto a que no #a mandado n"n+5n des&ac#o desde #ace t"em&o 1o$ser!el &r"mer #om$re1, /e lo #emos &uesto demas"ado d"0%c"l, 1De lo cual #emos de 0el"c"tarnos 1susurr- 3r"an, Des&us recu&er- el #"lo de la s"tuac"-n1) Em&e.aremos &or el Tul"&(n Ne+ro, /" /tr"c:land no est( all%, ran!"lle tratar( de local".arlo, Los c"nco #om$res sal"eron del almacn, * '#oe$e, tras o$l"+arse a es&erar unos m"nutos a que se des&e2ara el terreno, a$andon- el escond"te * corr"- a la &uerta tras ellos, /e qued- &ar&adeando de$"do a la lu. del sol, m"rando &or el muelle, No #a$%a n" rastro de 3r"an n" del +ru&o de #om$res, /e acerc- a un trans&ort"sta que su&er!"sa$a la descar+a de su carro, 16El Tul"&(n Ne+ro7 El #om$re 0runc"- el entrece2o como s" no la entend"era, &ero cuando '#oe$e re&"t"- las &ala$ras, l as"nt"- e #".o un +esto con el dedo &ul+ar "nd"cando una estrec#a calle2uela que sal%a del &uerto, '#oe$e le d"o las +rac"as * se a&resur- en esa d"recc"-n, El calle2-n esta$a oscurec"do &or los arcos saled".os de los tec#os a uno * otro lado, El lu+ar &arec%a una &errera llena de des&erd"c"os, * los adoqu"nes esta$an tan 0an+osos que, con las &r"sas, '#oe$e estu!o a &unto de res$alar, Tras do$lar una esqu"na en la em&"nada calle2uela, '#oe$e !"o &or delante a los c"nco #om$res, que anda$an con +randes .ancadas con calma * dec"s"-n, Da$an la "m&res"-n de "r a real".ar su tra$a2o s"n "m&ortarles en a$soluto que al+5n #a$"tante de la c"udad &ud"era desa&ro$ar aquel modo de "m&oner su le*, Cato se a&o*- en el mostrador, as"endo con una mano la 2arra de cer!e.a m"entras &asea$a su m"rada en+aosamente oc"osa &or la oscura estanc"a, El $a2o tec#o esta$a enne+rec"do &or el #umo, * de las &"&as se ele!a$an an"llos a.ules que se entrela.a$an so$re las ca$e.as de los &resentes, A aquella tem&rana #ora de la maana, la cl"entela manten%a una act"tud ser"a, s"lenc"osa, &ero Cato era consc"ente de que m(s de uno lo !"+"la$a, 9na mo.a se a$r"- &aso &or el local, lle!ando en alto una $ande2a de 2arras, esqu"!ando con #a$"l"dad las ser"es de escu&"ta2os de ta$aco que surca$an el a"re &ara cua2arse en el aserr%n es&arc"do &or el suelo, Col #er!"da, se$o #umeante * cer!e.a ranc"a com$"na$an sus olores 0ormando una me.cla malsana, Cato es&er-, /a$%a que se #a$%an 0"2ado en l * es&er- que al+u"en en contacto con Dalter /tr"c:land d"era la not"c"a de su &resenc"a, Tam$"n ten%a en cuenta, desde lue+o, la otra cara de la moneda, Era &os"$le que se #u$"esen enterado de la lle+ada del "n+ls a la c"udad no s-lo am"+os s"no tam$"n enem"+os, De todos modos, &ara llamar la atenc"-n de /tr"c:land ten%a que de2arse !er en un lu+ar $"en concurr"do, Era de es&erar que /tr"c:land lo encontrara a l &r"mero, &ensa$a Cato con sem$lante som$r%o &"d"endo que !ol!"eran a llenarle la 2arra, la mano derec#a a+arrada "nst"nt"!amente a la em&uadura de la es&ada,

El ta$ernero, un #om$re de cara colorada * e8&res"-n amar+a * &reocu&ada, llen- la 2arra de Cato en el $arr"l, 1Aca$a de !en"r un muc#ac#o, seor 1murmur-1, Dec%a que su seor%a a lo me2or querr%a con!ersar con l, Cato arque- una ce2a, 16;ue *o querr%a7 El ta$ernero se enco+"- de #om$ros, 1Es a su seor%a a qu"en corres&onde dec"d"rlo, Cato se $e$"- la cer!e.a, Ec#- un !"sta.o alrededor con a"re de "nd"0erenc"a * se 0"2- en un c#"co de corta estatura que esta$a en el um$ral, De2- la 2arra !ac%a en la $arra, arro2- una moneda al lado * se acerc- a la &uerta, 'as- 0rente al 2o!en * sal"- al calle2-n, El c#"co se &rec"&"t- tras l * mantu!o su &aso, trotando &ara &oder se+u"rle de cerca, N"n+uno de los dos d"2o una &ala$ra, &ero cuando lle+aron a una $ocacalle, el 2o!en t"r- de la ca&a de Cato #ac"ndole +estos &ara que do$lara la esqu"na, Tras &re+untarse s" no estar%a ca*endo en una tram&a, Cato s"+u"- a su +u%a, No !e%a otra o&c"-n que correr el r"es+o, Esta$an en la calle de los .a&ateros remendones, sentados cada uno 0rente a su &uerta e2erc"endo su o0"c"o, Al !er &asar el ele+ante ca$allero al+unos al.aron la !"sta * unos cuantos "ntercam$"aron m"radas, El c#"co se detu!o ante una casa que #a$%a en el e8tremo de la calle, /e qued- en la &uerta o$ser!ando a Cato con o2os e8&ectantes Cato met"- la mano en el $ols"llo * le d"o una moneda, con0"ando en no estar &a+ando al seuelo de un ases"no, El muc#ac#o tom- la moneda * &uso &"es en &ol!orosa con una &reste.a que aumento la "nqu"etud de Cato, O$ser!- la calle arr"$a * a$a2o, La +ente &arec%a estar ocu&ada en sus asuntos, las amas de casa a2etreadas con sus cestos * sus esco$as, sacud"endo al0om$ras desde las !entanas su&er"ores, llam(ndose unas a otras en un ale+re raudal de c#(c#ara "ncom&rens"$le Tras una le!e !ac"lac"-n, Cato cru.- el um$ral * se adentro en la oscur"dad, De$"do al contraste con la lu. del sol, tard- unos "nstantes en acostum$rar los o2os a la &enum$ra, /e #alla$a en un &as"llo lar+o * an+osto con una &uerta al 0"nal, A su derec#a ascend%a una escalera, Todo esta$a tranqu"lo *, aun as%, sa$%a que no se encontra$a solo, 4"r- la &uerta a su es&alda, cas" tem"endo descu$r"r que ten"a cortada la ret"rada, &ero all% no #a$%a nad"e, solo un c#arco de sol en el um$ral, /e enco+"- de #om$ros * se encam"n#ac"a las escaleras, su$"endo de&r"sa &or los l"sos &eldaos de madera, des+astados &or la &roces"-n de "nnumera$les &"es durante aos, Las escaleras 0"nal".a$an a un &equeo descans"llo en lo alto, donde #a$%a dos &uertas, una de ellas l"+eramente entrea$"erta, Cato la em&u2- &ara a$r"rla, La estanc"a &arec%a des"erta, La c#"menea esta$a !ac%a * la &equea !entana ten%a los &ost"+os a$"ertos, /e qued- en el um$ral escuc#ando con atenc"-n, Des&us cerr- des&ac"o la &uerta a su es&alda * coloc- la &esada $arra atra!esada, qued(ndose encerrado, /" #a$%a al+5n &el"+ro, no a&arecer%a &or detr(s,

19na med"da mu* sensata 1murmur- una !o., Cato se d"o la !uelta, la es&ada *a en la mano, * se !"o 0rente a un #om$re de anc#as es&aldas !est"do con tela $asta que tam$"n $land%a una #o2a desnuda en una mano * un &ual en la otra, Cato re&ar- en que el #om$re #a$%a sal"do de la c#"menea, 16/tr"c:land7 1&re+unt- con calma, en!a"nando la es&ada, 16;u"n lo $usca7 1Cato, marqus de ran!"lle, 1Cato le tend"- la mano, 14e s"ento mu* #onrado, 1Dalter /tr"c:land en!a"n- tam$"n su es&ada, tom- la mano de Cato * le d"o un $re!e a&ret-n1, 'ermanecer con !"da las 5lt"mas semanas #a su&uesto un es0uer.o de m"l demon"os, 1De2- esca&ar una corta r"sotada * met"- el &ual en la !a"na al c"nto, 1Lo su&on%amos, Todos los a+entes que #emos en!"ado #an desa&arec"do, 1Cato se acerc- a la !entana * m"r- a la calle1, 6Es se+ura esta casa7 1No, no #a* n"n+5n lu+ar se+uro 1res&ond"- /tr"c:land1, 4e traslado s"n descanso, Ha$"s ten"do suerte de encontrarme #o*, Esta noc#e me !o* a La Ha*a, Rotterdam se #a !uelto tan &el"+roso que &ensa$a mandar m"s des&ac#os desde all%, 16Os #a$"s enterado de que el re* &retende un"rse a los escoceses7 1Cato se a&artde la !entana * se d"r"+"- al centro de la estanc"a, 1No, 1/tr"c:land mene- la ca$e.a1, 'ero ser%a como meter el lo$o en el red"l del re* de Oran+e, 1Fue #ac"a una alta alacena, la a$r"- * sac- una $otella que conten%a un l%qu"do claro1, "ne$ra 1d"2o qu"tando el ta&-n1, Los #olandeses la dest"lan de $a*as de ene$ro, 1/"r!"- un &oco en dos co&as1, Es 0uerte, &ero #e !"sto c-mo "nsu0la$a cora2e en muc#os cora.ones co$ardes, 1D"o a Cato una de las co&as, Cato $e$"- e #".o una mueca, 1Asqueroso 1man"0est-, /tr"c:land r"- socarr-n, 1/e le toma +usto &oco a &oco, 1Vol!"- a llenarse la co&a * la a&ur- de un tra+o1, As% que al re* le !a lo escocs, 6e#7 Cato as"nt"- * de2- la co&a so$re la mesa con otra mueca, 1? me en!%an &ara lle!aros conm"+o, Vuestra m"s"-n aqu% #a term"nado * nos &arece que ten"s muc#o que contarnos, 'ormenores * o&"n"ones que no ca$en en un des&ac#o, 1/%, creo que s%1adm"t"- /tr"c:land1, ? no lamentar !ol!er a !er los !erdes cam&os de m" &atr"a, 1Hu$o otra $re!e carca2ada1, 6O de$er%a dec"r los cam&os de m" &atr"a $aados en san+re7 La e8&res"-n de Cato era som$r%a, 1Ha #a$"do muc#o de eso, &ero estamos lle+ando al 0"nal, 1A menos que los escoceses se &on+an desa+rada$lemente a+res"!os de &arte del re*, 1Todo es &os"$le 1d"2o Cato, 16'ero no &ro$a$le7 1/tr"c:land #a$%a ca&tado el tono "r-n"co,

1El re* 2am(s ser( un al"ado de 0"ar, 'ero *a !eremos, 1Cato se d"r"+"- de nue!o a la !entana, /e sent%a "nqu"eto, "nc-modo &or la 0ac"l"dad * ra&"de. con que #a$%a real".ado su m"s"-n, Al+o en la calle le llam- la atenc"-n, 9na s"lueta !est"da con unas &rendas de lo m(s estra0alar"as se #a$%a &rec"&"tado #ac"a la &uerta de la casa de en0rente, /"n em$ar+o, no era la rare.a de las ro&as del muc#ac#o lo que #".o que Cato 0runc"era el ceo, s"no m(s $"en la sensac"-n de que al+o en el le resulta$a 0am"l"ar,

Captulo "" '#oe$e #a$%a se+u"do a 3r"an * su $anda #asta el Tul"&(n Ne+ro, Ella se qued- en la calle, dando &unta&"s a las &"edras, s"l$ando entre d"entes, "ntentando no llamar la atenc"-n m"entras !"+"la$a la &uerta, El de es&%a era un nue!o &a&el &ara ella, * se sent%a co#"$"da, dudando de s" su d"s0ra. le &erm"t"r%a &asar "nad!ert"da, &re+unt(ndose s" resultar%a con!"ncente, "nd"0erente a lo que la rodea$a, Le tranqu"l".a$a que nad"e &arec"era ec#arle un se+undo !"sta.o, * esta$a comen.ando a sent"rse c-moda en su &ersona2e cuando uno de los soc"os de 3r"an a&arec"- de nue!o en el um$ral de la ta$erna, Era un #om$re con una $ar$a mu* &o$lada, ro$usto, con &oderosos $%ce&s * manos mu* +randes, 4"r- a un lado * a otro de la calle, * des&us se lle!- los dedos a los la$"os * solt- un s"l$"do, un son"do a+udo que &arec%a ale2arse 0ormando un tor$ell"no, tem$lando en el a"re enrarec"do, '#oe$e se escond"- tras una o&ortuna esqu"na desde la que &od%a o$ser!ar s"n ser !"sta, Ense+u"da lle+- corr"endo desde el muelle, calle2uela arr"$a, un n"o andra2oso, /e detu!o en seco 0rente al 0orn"do #om$re, que se+u%a de &"e 2unto a la &uerta de la ta$erna, '#oe$e &od%a o%r la 0uerte e "nt"m"dator"a !o. del "nd"!"duo, El c#"co esta$a enco+"do como s" tem"era un +ol&e, No rec"$"- n"n+uno, &ero el n"o s"+u"- med"o encor!ado m"entras !ert%a un locua. torrente de &ala$ras a las que el #om$re cor&ulento &arec%a &restar muc#a atenc"-n, Cuando el c#"co se qued- callado, 3r"an sal"- a la &uerta, Ha$l- con su 0orn"do soc"o, '#oe$e no &udo o%r lo que dec%an, &ero &or lo !"sto com&lac%a a 3r"an, que arro2- una moneda de cuatro &en"ques a los &"es del n"o * !ol!"- a entrar, El c#"co reco+"- su e8"+ua retr"$uc"-n * sal"- d"s&arado calle a$a2o, El #om$re 0orn"do escu&"- so$re los adoqu"nes * desen!a"n- un cuc#"llo que lle!a$a al c"nto, /ostu!o en alto la #o2a *, acto se+u"do, la a0"l- contra el d"ntel de la &uerta so$re su ca$e.a, El +esto su&on%a una amena.a tan o$!"a que '#oe$e s"nt"- un #orm"+ueo en la &"el, 3r"an * los otros tres se reun"eron con el #om$re cor&ulento en la calle, Cele$raron un $re!e coloqu"o * se marc#aron a +randes .ancadas, '#oe$e los s"+u"- a una d"stanc"a &rudenc"al, met"ndose en los &ortales, ocult(ndose tras las esqu"nas, "ntentando mod"0"car s"em&re su a!ance, &rocurando que la &ersecuc"-n no resultara descarada &or s" a al+uno de ellos se le ocurr%a m"rar #ac"a atr(s, 'ero cuando do$laron la calle de los .a&ateros, &arec%an "nd"0erentes a todo lo que #a$%a a su alrededor, Anda$an s"n d"s"mulo, como s" su m"s"-n no tu!"era un &ro&-s"to s"n"estro, * '#oe$e s"nt"- que eso era &rec"samente lo m(s amena.ador, En lo m(s &ro0undo de s% m"sma sa$%a que ten%an "ntenc"-n de #acer dao, * que les tra2era s"n cu"dado que al+u"en lo su&"era la asusta$a de !eras, Aquello &arec%a dar a entender que un acto cr"m"nal, a &lena lu. del d%a, no susc"tar%a comentar"os en las calles de Rotterdam,

/e detu!"eron a m"tad de cam"no en la calle de los remendones, '#oe$e se qued- atr(s, deseando que 0uera lo $astante cerca &ara o%r lo que dec%an, El #om$re 0orn"do +est"cula$a "nd"cando el 0"nal de la calle2uela, Tras unas &ala$ras, los c"nco #om$res s"+u"eron adelante, &ero a#ora &asaron del centro al lado derec#o, manten"ndose arr"mados a la &ared, con entramados de madera * $lanqueadas con cal, &ara que no &ud"eran !erles desde arr"$a, '#oe$e se desl".- al otro lado de la calle conser!ando la d"stanc"a, &asando de un &ortal a otro, A#ora nota$a que era $lanco de al+unas m"radas, * ella res&ond%a con una sonr"sa con la $oca a$"erta en e8ceso &retend"endo dar a entender as% un c"erto desa2uste mental, No ten%a la m(s remota "dea de lo que "$a a #acer, s-lo sa$%a que ten%a que #acer al+o, 3r"an * sus c-m&l"ces se detu!"eron 2usto a la derec#a de la casa que #a$%a al 0"nal de la calle, 'arec%a un ed"0"c"o corr"ente, con una &uerta estrec#a, una !entana en la &lanta $a2a * otra arr"$a, $a2o un te2ado "ncl"nado de te2as ro2as, 3r"an * el #om$re cor&ulento #a$la$an de es&aldas a la calle, '#oe$e se &rec"&"t- al &ortal de la casa que se encontra$a 2usto en0rente, Al.- la !"sta #asta la !entana de la casa * el cora.-n le d"o un $r"nco, Cato esta$a all%, 4"ra$a #ac"a a$a2o, &ero no &od%a !er a 3r"an * sus com&"nc#es, que esta$an arr"mados a la &ared a uno * otro lado de la &uerta, /" ella le #ac%a seales, 6la !er%a7 No, desde lue+o que no, '#oe$e se mord"- el la$"o, consc"ente de su "m&otenc"a, * &ese a ello ten%a todos los m5sculos tensos d"s&uesta a a&ro!ec#ar cualqu"er o&ortun"dad que se le &resentara, La &uerta a su es&alda esta$a cerrada, En el al0".ar 2unto a la m"sma #a$%a una maceta a re$osar de +eran"os, '#oe$e alar+- la mano * se a&oder- del t"esto, Eran unos +eran"os &rec"osos, a ra*as $lancas * rosas, A+arr- la maceta con las manos, res&"r- #ondo * la lan.- #ac"a la estrec#a calle2uela, No &retend%a alcan.ar la !entana s"no que la estrell- contra las &"edras &ro!ocando un terr"$le estr&"to, es&arc"endo &or el suelo 0ra+mentos de $arro, t"erra ne+ra * 0lores ra*adas, Durante unos "nstantes #u$o c"erta con0us"-n, 3r"an * sus #om$res d"eron un salto "nst"nt"!o como s" 0ueran a a$r"r 0ue+o contra ellos, Cato desa&arec"- de la !entana, '#oe$e se ale2- del &ortal en que se encontra$a * se escond"- entre unos ar$ustos al lado del ed"0"c"o, 1'arece que sucede al+o 1seal- Dalter /tr"c:land en el t%&"co tono de qu"en est( #a$"tuado a tales "ncon!en"enc"as, /e acerc- a la c#"menea1, /e &uede sal"r &or aqu%, 1No 1d"2o Cato, encam"n(ndose a la &uerta, 1BAm"+o, no se("s temerar"oC 6? s" en la calle #a* una encerrona7 1&rotest/tr"c:land, 1;u".( la #a*a 1adm"t"- Cato con una mueca1, 'ero eso no es todo lo que ocurre a#% a$a2o, 1/e sac- las &"stolas del c"ntur-n1, 63a2("s conm"+o7 /tr"c:land lo o$ser!- &er&le2o durante unos "nstantes *, a cont"nuac"-n, se enco+"- de #om$ros, 1Desde lue+o, 1Desen!a"n- la es&ada * se d"r"+"- a la escalera1, Esto* acostum$rado a o&erac"ones $astante m(s clandest"nas 1seal- an"mado en el descans"llo1, /u&on+o que no os "m&ortar( dec"rme a qu !amos a en0rentarnos,

1A&arte de m" es&osa, s-lo &uedo #acer con2eturas, am"+o m%o 1contest- Cato, que lo adelant- de un salto * corr"- escaleras a$a2o1, 'ero al menos nos #an a!"sado, /tr"c:land mene- la ca$e.a a5n m(s con0uso, 'arec%a como s" ran!"lle #a$lara en cla!e, Con todo, lo s"+u"-, es&ada en alto, En la !"da de un a+ente no ten%an lu+ar re*ertas a menudo, &ero de !e. en cuando le a&etec%a una, /al"eron $ruscamente a la soleada maana, La m"rada de Cato se cru.- con la de 3r"an, 0r%a * dura so$re la &"stola que le a&unta$a, En la m"rada trans&arente de su #"2astro le*- con clar"dad la &ala$ra ases"nato * su&o que lo #a$%a su$est"mado, Aquello ten%a muc#o m(s que !er con la am$"c"-n de 3r"an que con la &ol%t"ca, Cato era el 5n"co * e8clus"!o o$2et"!o de 3r"an en esa calle2uela de Rotterdam, El d"s&aro son- en el m"smo momento en que Cato ad"!"n- la "ntenc"-n de su #"2astro, /alt- a un lado dando !ueltas como s" se encontrara en el cam&o de $atalla, La $ala s"l$- so$re sus #om$ros, "ncrust(ndose en la $landa madera de la 2am$a de la &uerta a su es&alda, Cato no se dec"d"- a d"s&arar, Ten%a el dedo en el +at"llo, a&untando con mano 0"rme m"entras recorr%a con la m"rada el ca-n del arma de 3r"an, Aun as%, contra!"n"endo el "nst"nto de todo soldado, el sent"do &ro0undo de c"erta o$l"+ac"-n moral le "nmo!"l".a$a la mano, 'ero 3r"an #a$%a d"s&arado a matar, * a#ora Cato era consc"ente tan s-lo de una 0r%a determ"nac"-n &ara !encer al enem"+o, Eran c"nco, N" rastro de '#oe$e, a qu"en de$%a +rat"tud eterna, Ca$%a es&erar que, dondequ"era que estu!"ese en ese momento, tu!"era el su0"c"ente sent"do com5n de quedarse qu"eta, /e ec#- a la ".qu"erda * d"s&ar- con am$as &"stolas a los dos #om$res que esta$an &eleando cuer&o a cuer&o con su am"+o, 9no se des&lom- con un +r"to de dolor, /tr"c:land se desem$ara.- del otro como un &erro sacud"ndose el a+ua, * salt- de lado lan.ando mando$les con la es&ada, 9no 0uera de com$ate, Cuatro contra dos, En cuanto lo+r- ol!"dar que su #"2astro * #eredero trata$a de ases"narlo, Cato 0ue consc"ente de la des"+ualdad de 0uer.as, Arro2- a un lado sus *a "n5t"les &"stolas * desen!a"n- la es&ada, '#oe$e se+u%a toda!%a acurrucada entre los matorrales, /e #a$%a dado cuenta con retraso de que esta$a met"da en un ar$usto es&"noso, sent%a la es&alda como la de un &uerco es&%n &ues las "n0ames es&"nas &"nc#a$an su cuer&o cada !e. que toma$a a"re, El d"scordante estr&"to de acero contra acero &enetra$a en sus o%dos, &ero a&enas &od%a !er nada de lo que suced%a, No o$stante, sa$%a que Cato esta$a en des!enta2a, 9na $ota, que ella sa$%a que no &ertenec%a a su es&oso, se mo!%a dando saltos cerca de '#oe$e, se lan.- #ac"a ella * la a+arrcon am$as manos, /u &ro&"etar"o ca*- con un c#"ll"do de &asmada c-lera, En!alentonada, '#oe$e ser&ente- #asta sal"r de su escond"te, En su .am$ull"da entre las es&"nas #a$%a &erd"do la +orra de +rumete * las tren.as le ca%an sueltas so$re los #om$ros> &ero su as&ecto era a#ora lo que menos le &reocu&a$a, 3usc- a Cato con m"rada "nqu"eta, Ha$%a san+re en la calle2uela, que #a$%a quedado !ac%a sal!o &or la &resenc"a de los c"nco #om$res * '#oe$e, Al &r"mer d"s&aro de &"stola, los !ec"nos de la calle de los .a&ateros se #a$%an es0umado,

El #om$re que '#oe$e #a$%a derr"$ado se &uso en &"e a duras &enas, la !"o * se lan.so$re ella, '#oe$e salt- a un lado, La es&ada de Cato d"o un ta2o en el ante$ra.o del #om$re, Ella contem&l- los o2os de su es&oso, oscuros, $r"llantes, totalmente "nt"m"dator"os> &arec%an m"rar a tra!s de ella, '#oe$e a+ac#- la ca$e.a * corr"- #ac"a el otro lado de la calle, 9na mano la as"- * la arrastr- last"m(ndola, le torc"- el $ra.o en la es&alda * ella re&r"m"- un +r"to de dolor, Entonces todo se detu!o, Cato de2- caer la &unta de su es&ada, Dalter /tr"c:land se qued- donde esta$a, la es&ada sus&end"da en alto, 3r"an su2eta$a con 0uer.a a '#oe$e, que su0r%a un tremendo dolor en el $ra.o do$lado, &or lo que cerr- los la$"os * m"r- 0"2amente al suelo, conten"endo las l(+r"mas que ane+a$an sus o2os, 1Va*a, !a*a 1murmur- 3r"an, la mano l"$re entrela.(ndose en el ca$ello suelto, No era la s"tuac"-n que l #u$"era &re0er"do, &ero un #om$re a&ro!ec#a$a las o&ortun"dades cuando stas se &resenta$an, Ha$%a otras mu2eres tan seductoras como la desluc"da '#oe$e, 4uc#as, todas, &re&aradas * d"s&uestas a acostarse con el marqus de ran!"lle, /olt- una r"sa $re!e1, BHa$lando del re* de Roma,,,C De !eras, '#oe$e, no &uedo &or menos que com&adecer a !uestro es&oso, 1Al.- los o2os en d"recc"-n a Cato con "nd"s"mulada sensac"-n de tr"un0o1, T"rad la es&ada, m" seor, 1La !o. era sua!e * dulce cuando sac- el &ual * lle!- el 0"lo #asta la +ar+anta de '#oe$e1, ? !os tam$"n, seor /tr"c:land, 1/onr"- al a+ente1, Esto* se+uro de que lord ran!"lle acceder( a m" &et"c"-n, Dalter /tr"c:land ec#- un !"sta.o a Cato, La e8&res"-n de lord ran!"lle &arec%a escul&"da en #"elo, La m"rada de /tr"c:land encerra$a una &re+unta que no rec"$"- res&uesta, * el a+ente s"+u"- con el arma le!antada, 1Vamos, m" seor1"ns"st"- 3r"an con un de2e de "ron%a m"entras a&reta$a el &ual en la +ar+anta de '#oe$e1, De2ad !uestras armas o ella mor"r(,,, a#ora m"smo, 1H".o +"rar la da+a &ara que ella &ud"era sent"r c-mo el cortante 0"lo last"ma$a la t"erna $ase de su ment-n, '#oe$e le!ant- los o2os * se encontr- con la desolada m"rada de Cato, Escalo0r%os de m"edo le recorr%an la es&alda, le re&ta$an &or el cuero ca$elludo, El cuc#"llo en la +ar+anta se #und%a cada !e. m(s, * ella sa$%a con 0r%a * deses&erada certe.a que "$a a mor"r, que Cato no "$a a sal!arla, /e #a$%a entromet"do en su m"s"-n, * Cato no &erm"t%a que nada n" nad"e se "nter&us"era entre l * su de$er, Ella s"em&re #a$%a sa$"do eso, 1De2ad las armas, m" seor 1re&"t"- 3r"an, Cato contem&la$a a '#oe$e con los o2os en $lanco, 'arec%a que su m"rada &asa$a a tra!s de ella, 1Eres m(s est5&"do de lo que cre%a, 3r"an 1a0"rm- Cato con as&ere.a1, No ten+o t"em&o &ara los sent"m"entos, No lo tu!e con tu madre, 6'or qu de$er%a tenerlos a#ora con esa muc#ac#"ta metomentodo7 1 "r- en redondo, la es&ada atra&ando la lu. al dar el ta2o, rom&"endo el #ec#".o moment(neo de la "nacc"-n, El mo!"m"ento 0ue tan re&ent"no, la sensac"-n tan !"olentamente sor&rendente, que la atenc"-n de 3r"an 0laque- &or un "nstante, '#oe$e d"o un &unta&" al a"re el t"em&o que #und%a

el codo en la $oca del est-ma+o de 3r"an, Cuando ste se do$l- #ac"a adelante, 2adeando &or el dolor * las n(useas, ella #und"- los d"entes en la mano que a#ora t"tu$ea$a en su +ar+anta, 3r"an a0lo2- el &uo, * '#oe$e se a&art- de l dando !ueltas no s"n antes &ro&"narle un 0uerte &unta&" en el muslo, Cato la a+arr-, la em&u2- a un lado, le2os de la re0r"e+a, * 0ue a &or 3r"an, Esta$a "n0lamado &or una 0r%a c-lera que s-lo contem&la$a un o$2et"!o, En el alma de Cato *a no queda$a s"t"o &ara la &"edad, &ara el remord"m"ento, &ara los la.os 0am"l"ares, 4atar%a al #om$re que #a$%a estado a &unto de ases"nar a '#oe$e, '#oe$e #a$%a ca%do de rod"llas a un lado de la calle, /e le!ant- a duras &enas, sus o2os +ra$ando la escena, Cato luc#a$a con 3r"an, El am"+o de Cato rec"$%a el duro acoso de los otros, Ha$%a un cuc#"llo en el arro*o, '#oe$e lo as"-, cerr- los o2os * lo cla!- de arr"$a a$a2o en uno de los a+resores de Dalter /tr"c:land, /e encontr- con la res"stenc"a de la ro&a * la carne de de$a2o antes de &enetrar en el #om$ro del es$"rro, El #om$re de2- caer su es&ada con una !"l mald"c"-n * '#oe$e salt- #ac"a atr(s, de2ando el cuc#"llo cla!ado en la es&alda del a+resor, Des&us se a+ac#-, tom- la es&ada ca%da *, #ac"endo un su&remo es0uer.o, sostu!o la &esada #o2a con am$as manos a+arradas a la em&uadura, No ten%a n" "dea de s" &odr%a es+r"m"rla con al+una 0"nal"dad, &ero se sent%a m(s 5t"l con ella, A su es&alda o%a el entrec#ocar met(l"co de es&adas m"entras el a!ance de Cato o$l"+a$a a 3r"an a retroceder #ac"a el muro de la casa, Cato era me2or es&adac#%n que 3r"an, * en $uena l"d el m(s 2o!en no ten%a nada que #acer, 3r"an lo sa$%a, /us o2os cada !e. m(s e8tra!"ados $usca$an al+una c"rcunstanc"a 0a!ora$le que le &erm"t"era su&erar la ma*or destre.a de su &adrastro, /-lo &od%a contar con sus c-m&l"ces, &ero sus $ram"dos &"d"endo a*uda ca%an en saco roto, V"o los o2os de Cato, Ne+ros como el (+ata, Des&"adados como nunca los #a$%a !"sto, 3r"an sa$%a que esta$a &erd"do, Cuando la es&ada de Cato se desl".- &or de$a2o del $ra.o de su ad!ersar"o con tanta 0ac"l"dad como un cuc#"llo cortando mantequ"lla, 3r"an lan.- un sus&"ro, cas" al"!"ado de que todo #u$"era aca$ado, Ca*- so$re una rod"lla * a cont"nuac"-n 0ue des&lom(ndose &oco a &oco #asta quedar acurrucado en &os"c"-n 0etal so$re los adoqu"nes, Los dos #om$res que queda$an de &"e ec#aron un !"sta.o * des&us, con un adem(n cas" c-m"co de res"+nac"-n, retroced"eron * desa&arec"eron en el calle2-n que corr%a 2unto a la casa, de2ando que sus com&aeros #er"dos se las arre+laran solos, Desde todas las !entanas, o2os "n!"s"$les contem&la$an el cam&o de $atalla, Cato, con una m"rada "ndesc"0ra$le, &ermanec"- de &"e o$ser!ando a 3r"an 4orse, 16Est( muerto7 1&re+unt- '#oe$e, s"n al"ento, sosten"endo a5n la &esada es&ada con las dos manos, 1No del todo, 1Cato en!a"n- su ensan+rentada es&ada, Lue+o m"r- a '#oe$e> una r(&"da m"rada de a&ro$ac"-n, Le ladeo la $ar$"lla, e8am"n- la &"el donde 3r"an #a$%a a&o*ado su &ual * 0"nalmente as"nt"- sat"s0ec#o,

1Dame esto, 1Tom- la es&ada de manos de su mu2er * se acerc- a los otros #om$res #er"dos, Los o$ser!- s"n a$r"r la $oca durante unos "nstantes, * des&us se !ol!"- a /tr"c:land, que esta$a en!a"nando su es&ada1, 6Todo $"en7 1/%1res&ond"- /tr"c:land1, 'ero #e de con0esar que no me +usta luc#ar en des!enta2a, 14"r- con "nters a '#oe$e, que aun esta$a de &"e 2unto a 3r"an, s"n sa$er mu* $"en qu dec"r o #acer a cont"nuac"-n, En la 0"rme $oca de /tr"c:land se d"$u2- una l"+era sonr"sa $urlona1, Aunque &arece que la &elea se #a n"!elado un &oco, Cato no #".o n"n+5n comentar"o, 1V(monos de aqu% 1d"2o1, 'ronto tendremos a toda la c"udad detr(s de nosotros, 1 Con el dedo do$lado d"r"+"- a '#oe$e una orden elocuente1, Ven aqu%, '#oe$e se acerc- des&ac"o, 16Vas a de2ar a 3r"an7 1/" no lo #e matado *a, no !o* a #acerlo a#ora 1re&l"c-1, Ven aqu%, El tono conc"so no resulta$a tranqu"l".ador, &ero '#oe$e no &od%a "ma+"nar que Cato !ol!"era a tranqu"l".arla nunca m(s, Ec#- otro !"sta.o a los #om$res #er"dos, La calle se encontra$a a5n des"erta, No !"o a nad"e, &ero &erc"$"- un s"nn5mero de o2os &osados so$re ellos, Cato le coloc- una mano en la &arte $a2a de la es&alda, * '#oe$e, &er&le2a * des!enturada, ced"- a la &res"-n &orque no !"o otra alternat"!a, 16De qu"n se trata7 1"nqu"r"- Dalter /tr"c:land, l"m&"ando el &ual en el costado del muslo, Contem&l- a '#oe$e con e!"dente 0asc"nac"-n, 16No me cre"s7 Es m" es&osa 1d"2o Cato al t"em&o que le qu"ta$a a '#oe$e una es&"na que so$resal%a de la &arte &oster"or del 2u$-n, 1No 1re&l"c- /tr"c:land con 0ranque.a, La e8am"n- con atenc"-n, * '#oe$e s"nt"que se le su$%an los colores, 1'ues creedlo, am"+o m%o, 1Cato tom- un &l"e+ue del 2u$-n entre el %nd"ce * el &ul+ar1, Es una &renda de lo m(s asquerosa, 6De d-nde la #as sacado7 1Ten+o que de!ol!erla 1e8&l"c- '#oe$e1, /-lo #e &a+ado un so$erano &or ella, 'ero creo que #e &erd"do la +orra, 1Esto no res&onde a m" &re+unta 1seal- Cato, som$r%o1, &ero su&on+o que aca$ar encontrando una e8&l"cac"-n a todo esto, 14ene- la ca$e.a con +esto de 0"n+"do desal"ento 1, Esto que lle!as de$a2o del re&u+nante 2u$-n es una de m"s cam"sas7 El s5$"to cam$"o de tono con0und"- tanto a '#oe$e que no 0ue ca&a. de res&onder, Cato &arec%a d"!ert"do, la $rusquedad de unos momentos antes #a$%a desa&arec"do, En su e8&res"-n *a no denta$a en0ado, aunque tam&oco a+radec"m"ento &or su "nter!enc"-n, No entend%a nada sal!o el s"m&le #ec#o de que Cato esta$a sano * sal!o, que era lo 5n"co que "m&orta$a, /"n em$ar+o, de resultas de aquel estall"do de "ntensa act"!"dad 0%s"ca * emoc"onal le so$re!"no un &ro0undo des(n"mo, '#oe$e ten%a mu* &resente los o2os de Cato) 0r%os, adustos, escr"to el rec#a.o en ellos, Cato le #a$%a dado la es&alda, Le #a$%a d"c#o a 3r"an que s-lo le

"m&orta$a su de$er, Ella se #a$%a l"$rado sola, =l no #a$%a #ec#o nada &or sal!arla, Le #a$%a dado la es&alda, 16Vuestra es&osa, ran!"lle7 1Al &arecer, Dalter /tr"c:land esta$a &erd"endo su acostum$rada com&ostura, 1Lad* ran!"lle,,, Dalter /tr"c:land 1d"2o Cato con un adem(n ceremon"oso, 1Encantada de conoceros, seor 1d"2o '#oe$e, em$otada, Entonces acud"- en su a*uda un resqu"c"o de (n"mo, * aad"- al.ando la $ar$"lla1) 'ero no de$er%a"s 2u.+ar &or las a&ar"enc"as, 1O#, creedme, /tr"c:land, en este caso s% de$er%a"s 1seal- Cato, 1Encantado de conoceros, lad* ran!"lle, 1Dalter /tr"c:land #".o una re!erenc"a, un +rato destello $r"ll- en sus o2os en tanto res&ond%a a la su&er0lua 0ormal"dad de las &resentac"ones1, Esta maana nos #a$"s &restado un +ran ser!"c"o, '#oe$e es&er- al+5n reconoc"m"ento &or &arte de Cato, &ero todo lo que d"2o, con una !o. seca como #o2as marc#"tas, 0ue) 14" es&osa es una mu2er que "nter&reta muc#os &a&eles, Todos ellos e8cntr"cos, como el lamenta$le !est"do que a#ora luce, Ha$%an lle+ado al muelle, La cu$"erta del -ama .la ca esta$a a#ora tranqu"la, la descar+a #a$%a term"nado, * la tr"&ulac"-n ten%a &erm"so &ara andar &or la c"udad $a2o los cal"entes ra*os del med"od%a, '#oe$e not- que esta$an a &unto de salt(rsele las l(+r"mas, Cato se re%a de ella, 'r"mero la a$andona$a * des&us la &on%a en r"d%culo, Tal !e. la esta$a cast"+ando, qu".( l &ensa$a que lo merec%a, Aquello era "n2usto * cruel, /e adelant- un &aso en d"recc"-n a la &lanc#a del $arco, an#elando la "nt"m"dad del &equeo camarote, 1/tr"c:land, tendr"s que ne+oc"ar un &asa2e con el ca&"t(n Allan 1ad!"rt"- Cato al t"em&o que de2a$a caer una mano 0"rme en el #om$ro de '#oe$e * la atra%a a su lado s"n dec"r una &ala$ra1, /u&on+o que lo encontrar"s en La a!"ota, Esta maana me #a d"c#o que &asar%a all% cas" todo el d%a, /tr"c:land ec#- un !"sta.o a la ta$erna en cuest"-n, * des&us m"r- de reo2o a '#oe$e, que &ermanec%a r%+"da * en s"lenc"o $a2o la mano de Cato, 13"en, "ma+"no que lo encontrar, ?a no creo que resulte &el"+roso que me !ean la cara &or la c"udad, A menos que #a*a m(s $andas de re!oltosos &or m%, /olt- una r"s"ta llana como s" la "dea 0uera a$surda * se ale2- cam"no de La a!"ota, 1;u"ero "r al camarote 1d"2o '#oe$e, tratando de desas"rse de la mano dom"nante de Cato, 1All% es &rec"samente donde !amos 1re&l"c- l, "m&ertur$a$le1, T5 * *o tenemos muc#o de qu #a$lar, 1Desl".- la mano #asta el $ra.o de ella * la a&rem"- &ara que se mo!"era en d"recc"-n al -ama .la ca, 1;u"ero "r al camarote sola 1o$2et- '#oe$e1, No me encuentro mu* $"en,

1Des&us de esta a!entura, qu".(, resulte sor&rendente 1re&l"c- con un tranqu"lo asent"m"ento * s"n a0lo2ar la mano1, Veamos qu &odemos #acer &ara resol!erlo, No #a$%a alternat"!a, =l la "$a a acom&aar tanto s" ella quer%a como s" no, 1'or c"erto, 6de qu"n es ese es&antoso 2u$-n7 1&re+unt- Cato cuando lle+aron a la "nt"m"dad del camarote, Acto se+u"do, cerr- &uerta * se a&o*o en ella, en 2arras, con un "nequ%!oco !"slum$re de re+oc"2o en los o2os, 1Es del +rumete 1contest- '#oe$e, qu"t(ndose la &renda con un es&asm-d"co mo!"m"ento de los #om$ros, Esta$a em&e.ando a en0adarse, La mo0a de Cato era el colmo, Ella se ale+r- de sent"r una n%t"da emoc"-n que $rota$a a tra!s del lodo de su desd"c#ada con0us"-n1, Le #e dado un so$erano, &ero #e &erd"do su +orra, as% que tendr que &a+(rsela, 16Has recurr"do a la a*uda de ese +rumete &ara sal"r del $arco7 '#oe$e lo m"r- a"rada, 1Fue el que me a*ud- a su$"r en Har<"c#, Cato de2- esca&ar un s"l$"do, 1Nunca te &re+unt c-mo lo lo+raste, Incauto de m%, /" lo #u$"era sa$"do, se+uramente #a$r%a "m&ed"do la &equea tra!esura de esta maana, 6Con qu "ncent"!os con!enc"ste a ese des!enturado muc#ac#o7 1Con +u"neas 1d"2o '#oe$e1, Cuatro en total, Cato esta$a &er&le2o, 16D-nde demon"os conse+u"ste esa cant"dad, '#oe$e7 Ella le d"o la es&alda m"entras se desa$roc#a$a la cam"sa, 1En la casa de em&eos de D"tne*, Hu$o un "nstante de s"lenc"o, Des&us Cato #a$l- con tono coloqu"al, 1'erdona, &ero no esto* se+uro de s% te &ro#"$% que !ol!"eras a "r al &restam"sta, A* de m%, me 0alla la memor"a, '#oe$e a&ret- los la$"os con 0uer.a * arro2- la cam"sa a un lado, Tom- la su*a, que a5n esta$a so$re el ta$urete, 1/%, claro 1&ros"+u"- Cato con la m"smo a0a$"l"dad1, era la &oca en que *o toda!%a anda$a en+aado * cre%a que, como es&oso, &od%a "m&oner c"erta autor"dad so$re tus acc"ones, 4e #a+o cruces de lo errado que esta$a, La "ra era *a com&leta, se #a$%a consum"do el 5lt"mo mald"to !est"+"o de com&as"-n de s% m"sma, '#oe$e se !ol!"- #ac"a l, sosten"endo la cam"sa en las manos, los o2os encend"dos re0ul+"endo en su cara &(l"da, 16Enc"ma #as de $urlarte de m%7 6;u m(s te da lo que *o #a+a m"entras no me cruce en tu cam"no7 1+r"t- con amar+ura1, /e mu* $"en cu(l es m" relac"-n cont"+o, m" seor, Cato qued- estu&e0acto, /e a&a+o su m"rada r"suea, 1'#oe$e, 6de qu est(s #a$lando7 1La !o. se amans- de re&ente,

1No t"enes &or qu &reocu&arte1d"2o ella con el m"smo tono amar+o1, No !ol!er a entrometerme entre t5 * tu tra$a2o, / cu(l es m" s"t"o, seor, He tardado muc#o t"em&o, lo recono.co, &ero, como se &uede com&ro$ar, so* $astante dura de mollera, 'ara a$landar m" ca$e.ota #a #ec#o 0alta un mart"llo, 'ero creme, &or 0"n lo #e entend"do, '#oe$e al.- una mano como &ara &rote+erse de l m"entras man"&ula$a ner!"osa las man+as de su $lusa, que &or al+5n mot"!o &arec%an #a$erse !uelto del re!s, Cato le arranc- la &renda de sus manos * la arro2- a la l"tera, La tom- &or los #om$ros, los dedos desl".(ndose &or los 0"nos t"rantes de la sa*a #asta alcan.ar con su calor la &"el desnuda, 1No esto* se+uro de lo que est(s d"c"endo, '#oe$e, &ero creo que de$er%as #a$larme claro, L(+r"mas de "ra, de desen+ao, la &ro0unda #er"da se #".o e!"dente en los o2os a.ul !er-n"ca de '#oe$e cuando am$os cru.aron la m"rada, 16No es o$!"o7 1d"2o ella, la !o. entrecortada &ero 0"rme1, / que &ara t" no #e s"do nunca m(s que una con!en"enc"a,,, O me2or d"c#o, la ma*or &arte del t"em&o una "ncon!en"enc"a 1aad"- con mordac"dad1, He "ntentado demostrarte que *o &od%a s"+n"0"car al+o m(s &ara t", que merec%a tu con0"an.a, que &od%a tomar &arte en tu tra$a2o, en todo lo que te a0ecta, &ero t5 no lo ent"endes, n" escuc#as, BEst(s car+ado de &re2u"c"osC Lle!- al &unto una mano a los o2os, &ero las &ala$ras de eno2o s"+u"eron 0lu*endo, 1B? a#ora s realmente lo que !al+oC BNadaC 6No es c"erto7 1E#,,, E#,,, 1Cato la .arande- l"+eramente "ntentando detener la 0ur"osa * la+r"mosa &erorata1, 6De qu demon"os est(s #a$lando, mu2er7 4e do* cuenta de que #as ten"do una e8&er"enc"a desa+rada$le, B&ero no &uedes #acerme res&onsa$le de elloC '#oe$e, #as de2ado claro "nnumera$les !eces que t5 !as a tu a"re, &or lo que de$es a&ec#u+ar con las consecuenc"as de tus dec"s"ones, 1/%1d"2o '#oe$e, a#ora con e8&res"-n a&a+ada1, T"enes ra.-n, 'ero nunca cre% que s"+n"0"cara tan &oco &ara t", #asta el &unto que t5,,,, que t5,,, 1/e le que$ra$a la !o., 'or al+5n mot"!o no era ca&a. de dec"rlo, 16Hasta el &unto que *o qu7 1"nqu"r"- Cato con un tono sua!e como la seda, 1Hasta el &unto de a$andonarme 1d"2o '#oe$e1, /" no me las #u$"era a&aado *o sola, me #a$r%as de2ado a merced del cuc#"llo de 3r"an, Cato ten%a la m"rada 0"2a, "nca&a. de creer lo que esta$a o*endo, 16Crees que *o #a$r%a #ec#o al+o as%7 '#oe$e trat- de enco+er los #om$ros &ara desas"rse de l, 1?a no "m&orta 1es&et-1, De$er%a #a$erlo sa$"do, T5 s"em&re #as d"c#o mu* claro que lo &r"mero es el de$er, ?o me entromet%, Desde lue+o, no &od%as sacr"0"car tu m"s"-n &or cul&a de m" est5&"do error, Cato comen.- a entender de qu #a$la$a '#oe$e, 'ero lo que dec%a no ten%a &"es n" ca$e.a, Era r"d%culo que ella lo cre*era ca&a. de tal $ar$ar"dad,

1A !er s" lo ent"endo, 'orque qu"ero estar se+uro de #a$er o%do $"en, 1/us dedos se do$laron en los #om$ros de ella ma+ull(ndola le!emente1, 64e est(s acusando de #a$er estado d"s&uesto a de2arte en manos de 3r"an7 6Est(s d"c"endo eso de !eras, '#oe$e7 '#oe$e not- que se a&a+a$a un &oco el $r"llante lustre de su 2ust"0"cado con!enc"m"ento, 1Lo #as #ec#o 1remarc- ella1, Le #as d"c#o que *o no te "m&orta$a, 4e #as dado la es&alda, No s c-mo #as &od"do #acerlo, &ero lo #as #ec#o, 1BD"os m%oC 6C-mo &uedes s"qu"era "ma+"nar al+o as%7 6;ue demon"os #e #ec#o *o &ara que t5 creas al+o as% de m%7 1&re+unt- a&rem"ante Cato, 1Lo #as d"c#o, 16? qu #a &asado tras #a$erlo d"c#o7 1"nqu"r"-, 9n m5sculo &al&"ta$a ner!"oso en la com"sura de la $oca, En ese m5sculo #a$%a al+o que "nd"ca$a &el"+ro, '#oe$e record- lo suced"do, $uscando la res&uesta adecuada, A5n &od%a sent"r el &ual en la +ar+anta, 'od%a !er toda!%a los o2os de Cato, ne+ros, s"n !"da, m"rando a tra!s de ella, No res&ond"-, &ero se lle!- la mano "nconsc"entemente al cuello, 13r"an &erd"- el equ"l"$r"o &or lo "nes&erado de la acc"-n, 1El &ro&"o Cato res&ond"a su &re+unta1, /" no #u$"eras s"do lo $astante r(&"da &ara a&ro!ec#ar su sor&resa moment(nea, lo #a$r%a #ec#o *o, 6Esta$a entonces equ"!ocada7 Con0usa &or el dolor * la "ncert"dum$re, 6#a$%a sacado conclus"ones equ"!ocadas7 1BVenC 1orden- l, c#asqueando los dedos con adem(n "m&er"oso, En el se!ero r"ctus de su $oca, en el res&landor oscuro de los o2os, ad!ert%a '#oe$e c-mo Cato "ntenta$a re&r"m"r su c-lera1, 4e de$es una e8&l"cac"-n &or esa acusac"-n, ? la qu"ero o%r a#ora, 6C-mo #a$%a conse+u"do l ec#arle 0"nalmente la cul&a a ella7 No era 2usto, Todos los meses de es&eran.as 0rustradas se #"c"eron de &ronto $"en !"s"$les, '#oe$e se en0rententonces a Cato con una en0urec"da e0us"-n de sus emoc"ones m(s &ro0undas, la !erdad sur+"endo de sus la$"os en una !e#emente cascada, 1No me amas, ?o te amo con locura * t5 no s"entes #ac"a m% nada &arec"do, O#, a !eces, so* un d"!ert"do 2u+uete, 3uena &ara la cama, 9n d%a d"2"ste que te +usta$a, * se+uramente es c"erto la ma*or%a de las !eces, e8ce&to cuando me cru.o en tu cam"no, / que no so* "m&ortante &ara t", que no so* "m&ortante de !erdad, Lo #as de2ado claro en muc#as ocas"ones, /-lo te "m&orta tu &ro&"o mundo, de modo que 6&or qu "$as a #acer seme2ante sacr"0"c"o &or m%7 A&art- los o2os de l, "nca&a. de m"rarlo m"entras desa#o+a$a su cora.-n, 16No lo ent"endes7 Neces"to que me ames, ?o te #e amado todo este t"em&o, t5 eres m" !"da, ?o neces"to ser tu !"da, 'ero s que no &uedes amarme, * *a que no s"+n"0"co nada "m&ortante &ara t", a&enas #a de sor&render que crea en tus &ala$ras a &"es 2unt"llas, 1BD"os m%o, '#oe$eC 1Cato le tom- el rostro entre sus duras manos &ara que ella lo m"rara1, 6C-mo &uedes dec"r todas estas cosas7 /%, adm"to que m(s de una !e. #as estado a

&unto de !ol!erme loco, Tan a &unto que, en al+una ocas"-n, cas" #e &erd"do todo rastro de control, No s qu #acer cont"+o, No &uedo mane2arte, 'ero, BD"os m%o, muc#ac#aC /e call-, escrutando la &enetrante e8&res"-n de '#oe$e, la anc#a * +enerosa $oca, la redondeada $ar$"lla, la nar". res&"n+ona, 4"r- en la &ro0und"dad de sus o2os llenos de &as"-n, ? era como s" la !"era &or &r"mera !e., V"o su "ndec"s"-n, su !ulnera$"l"dad, la con0"an.a con que le #a$%a entre+ado el cora.-n, V"o el &ro0undo &o.o de amor * &as"-n, at"s$o en las +enu"nas &ro0und"dades de su alma,,, 'or 0"n Cato entend"- sus &ro&"os sent"m"entos, 'or muc#o que se tratara de una emoc"-n &esada * molesta, el amor lo #a$%a escla!".ado, Hasta entonces, l lo #a$%a ne+ado &orque le asusta$a, 'erder el control su&on%a la culm"nac"-n de sus m"edos, Nunca #a$%a adm"t"do la "ra, * 2am(s reconoc"- el amor, /"n em$ar+o, '#oe$e lo #a$%a sacado de sus cas"llas * lo #a$%a cu$"erto de amor, /e &as- las manos &or el &elo en un +esto de res"+nada derrota, 1No conc"$o res&"rar cada d%a s"n sa$er que est(s a m" lado 1d"2o, s"n "ntentar d"s"mular lo m(s m%n"mo su sor&resa ante esa re!elac"-n1, Esto* tardando muc#o en com&renderte, &ero, D"os m%o, eso 0orma &arte de tu #ec#".o, /o* tu escla!o, No &uedo !"!"r s"n t", '#oe$e, s"n #a$la, se l"m"t- a m"rarlo 0"2amente, N" en sus m(s d"s&aratadas 0antas%as #a$r%a "ma+"nado 2am(s una declarac"-n de amor como aqulla, No era t"erna, n" dulce, n" car"osa, Era rotunda * desa0orada, /"n em$ar+o, ella no #a$%a o%do 2am(s nada que sonara tan $"en, 1No lo sa$%a 1d"2o al 0"n1, 6C-mo &od%a sa$erlo7 1'od%as #a$er ut"l".ado el sent"do com5n que D"os te #a dado 1es&et- Cato1, En este momento no s s" esto* m(s cerca de #acerte el amor o de retorcerte el cuello, Am$as cosas me atraen, 16'uedo ele+"r7 1'#oe$e desl".- los $ra.os en torno al cuello de Cato * le sonr"-, Era una sonr"sa tem$lorosa, &ero $a2o ella lat%a el &oder rec"n adqu"r"do de una mu2er que #a$%a aca$ado conoc"ndose a s% m"sma, ? se sa$%a amada, Cato le*- ese &ensam"ento en los seductores o2os * entornados de su es&osa como s" estu!"era escr"to en &a&el !"tela, 1D"os m%o 1murmur-1, 6;u aca$o de &ro!ocar7 1Todo aquello que qu"eras, seor 1res&ond"- '#oe$e1 , ?o &uedo ser cualqu"er cosa,,, Todo lo que,,, desees, Cato le &as- las manos &or el ca$ello, al"s(ndolo, d"$u2ando el contorno de su rostro, de2ando ste des&e2ado * al descu$"erto, 1Lo eres, car"o m%o, no lo dudes, El tono res"+nado de la !o. de Cato no en+a- a '#oe$e, &ues sus o2os le delata$an) esta$an encend"dos de amor * deseo, Al 0"n el mundo 0unc"ona$a $"en, 1Te amo 1susurr- '#oe$e, * s"nt"- que el amor de Cato entra$a en su "nter"or de mano de su dulce al"ento al acercar su $oca a la de ella,

2plogo Woodstock, Oxford, o0iembre de 1646 1BOl"!"a, m"ra qu +orda esto*C 1En la !o. de '#oe$e no se a&rec"a$a de2e de lamento al+uno, s"no m(s $"en una nota de &resum"da sat"s0acc"-n, se esta$a m"rando de lado en el es&e2o, tom(ndose el redondeado !"entre con las manos, Ol"!"a al.- la !"sta de la carta que esta$a le*endo, 1No est(s +orda, Es m(s, t"enes la cara m(s del+ada que antes, 16Eso crees7 1'#oe$e se &ell".c- la &"el $a2o el ment-n, estud"(ndose con atenc"-n el sem$lante1, /%, me &arece que t"enes ra.-n, /e me destacan los &-mulos, Esto* ele+ante, 6no te &arece7 1Ante ese d"s&arate r"- entre d"entes * se d"r"+"- a la !entana, 1'ort"a d"ce que qu".( &u1&ueda !en"r &or Na!"dad, Al menos ella * los n"os, Ru0us t"ene que "r otra !e. a Londres, 1Ol"!"a !ol!"- a do$lar la carta, 1O#, ma+n%0"co 1e8clam- '#oe$e sat"s0ec#a1, As% todos &odr(n tomar &arte en la re&resentac"-n de m" o$ra de la Noc#e de Re*es, 1O$ser!a$a a tra!s de la !entana, 9na rama desnuda araa$a el cr"stal a.otada &or el !"+oroso !"ento de &r"nc"&"os de no!"em$re1, La !erdad es que a#ora me ale+ro de que no &ud"ramos re&resentarla en !erano, Cuando los escoceses entre+aron al re* al 'arlamento #u$o muc#o al$oroto, * Cato no #a$r%a &od"do estar, La +ente no se #u$"era concentrado como es de$"do, Es muc#o me2or que 0orme &arte de las 0"estas na!"deas, 6no7 1Desde lue+o 1rat"0"c- Ol"!"a1, Todo el mundo t"ene +anas de &asarlo $"en, 6Cu(ndo de$er%amos comen.ar los ensa*os7 Adem(s, tendr%amos que &ensar en,,, 1BO#, a#% lle+a CatoC 1'#oe$e la "nterrum&"- s"n 0ormal"dades, 9n +ru&o de 2"netes ascend%a &or el sendero, lord ran!"lle "$a a la ca$e.a, '#oe$e se reco+"- la 0alda * se a&resur- a la &uerta, d"c"endo llena de +o.o1) Cre%a que !ol!%a dentro de unos d%as, /al"- a toda &r"sa del sal-n * corr"- escaleras a$a2o #asta la &uerta &r"nc"&al, que 3"sset *a #a$%a a$"erto, 'as- !olando ante el ma*ordomo * descend"- los cortos &eldaos #asta la e8tens"-n de +ra!a, donde Cato aca$a$a de desmontar, 1BHas adelantado tu re+reso cas" una semanaC 1A '#oe$e le $r"lla$an los o2os m"entras se acerca$a a l, 13ueno, term"n m"s asuntos antes de lo &re!"sto 1e8&l"c- Cato, Le tom- las manos * la atra2o #ac"a s%, #ac"endo caso om"so del &5$l"co &resente1, ?, la !erdad car"o, esta$a "m&ac"ente &or !ol!er cont"+o, 6Te encuentras $"en7 1Le estrec#- l"+eramente la nuca, de2ando correr los dedos entre los r".os sueltos de su ca$ello, 1BDe mara!"llaC 1e8clam- '#oe$e, &on"ndose de &unt"llas &ara darle un $eso en la com"sura de la $oca1, Creo que nunca me #e sent"do me2or, Cato r"- con ternura, /" el em$ara.o &od%a sentarle $"en a una mu2er, sa era '#oe$e, Todo en ella "rrad"a$a una e8u$erante suntuos"dad * una sensual"dad acentuada &or la ale+r%a de #allarse en estado,

/e conduc%a con un or+ullo * una ele+anc"a de es&%r"tu que trascend%a los 0ortu"tos $otones, #orqu"llas o do$lad"llos de las d"!ersas &rendas, Esta$a rad"ante "ncluso con $arro en las manos * manc#as en la cara, 16Esta !e. te quedar(s m(s t"em&o en casa7 1No, &ero cuando me !a*a, nos "remos todos, 1O#, 1'#oe$e 0runc"- el ceo1, 6Iremos le2os7 1A Ham&ton Court, donde res"d"r( el re* m"entras se cele$ren las con!ersac"ones con el 'arlamento, Estar ne+oc"ando con sus conse2eros durante toda la Na!"dad, as% que m(s !ale que nos reunamos all%, 1O#, entonces de$er re&resentar m" o$ra en &alac"o, 1Al detenerse en la &uerta del estud"o de Cato, '#oe$e torc"- el +esto1, 'ensa$a re&resentarla la Noc#e de Re*es, 6Crees que es una $uena "dea7 En el rostro de Cato se d"$u2- una sonr"sa &ro&"a de cons&"rador, 1Es una "dea e8celente, aunque con esa $arr"+a d"0%c"lmente &odr(s #acer el &a&el de lor"ana, 1No, &ero 'ort"a !endr( a !"s"tarnos * ella s% &odr%a #acerlo, Esto* se+ura de que ellos tam$"n ser(n $"en!en"dos en Ham&ton Court, 1El 'arlamento *a le #a &ed"do a Decatur que act5e como med"ador, Estar( en Ham&ton Court 1le "n0orm- Cato1, 'ero entonces, 6en qu"n #as &ensado &ara #a+a de Dudle* &ara la re"na 'ort"a7 1Arque- una ce2a $urlona1, En m% no, 6!erdad7 1No, claro que no 1res&ond"- '#oe$e enr+"camente1, Escr"$% el &a&el &ara t", &ero s-lo s" me da$as la re&l"ca a m%, Tal !e. &odr%a #acerlo Ru0us, &ero es tan,,, llano e "ntrans"+ente, No se &arece en nada a Ro$ert Dudle*, La callada sonr"sa se #".o m(s notor"a, 1Ten+o un re+alo &ara t", ? dadas las c"rcunstanc"as, &arece mu* a&ro&"ado, 16A#, s%7 1'#oe$e a$r"- de &ar en &ar sus e8&ectantes o2os1, 6;u es7 13"en, s" &asas dentro en lu+ar de $loquear la &uerta, qu".( &ueda ense(rtelo, 1La #".o entrar en el des&ac#o, '#oe$e m"ra$a a$sorta c-mo met%a la mano en el 2u$-n de terc"o&elo ne+ro &ara sacar un 0"no &aquete en!uelto en &er+am"no tratado con ace"te, /e lo d"o s"n de2ar de sonre%r, 16;u es esto7 1e8clam- '#oe$e d(ndole la !uelta al &aquete en la mano, 1Ha* una manera senc"lla de a!er"+uarlo, '#oe$e ras+- el en!oltor"o, Al descu$r"r el conten"do qued- $oqu"a$"erta, /e trata$a de un l"$ro encuadernado en &"el, con letras de oro en el lomo * la cu$"erta, Lle!a$a su nom$re, A$r"- el l"$ro * con +esto de adm"rac"-n &as- las del"cadas &(+"nas de !"tela, 1Es m" o$ra 1d"2o asom$rada, al.ando lentamente los o2os #ac"a el rostro de Cato1, Im&resa, 6C-mo #a aca$ado con!"rt"ndose en l"$ro7 1 rac"as a un "m&resor de Londres 1contest- Cato,

1'ero,,, 'ero 6c-mo la cons"+u"-7 6C-mo lle+- a sus manos7 1Car"o, *o se la d" 1e8&l"c- Cato con &ac"enc"a, d"!ert"do * encantado con la reacc"-n de '#oe$e, 16C-mo es &os"$le7 Est( en el sal-n de arr"$a, 1Lo m"r- &er&le2a, 1Con0"eso que #e ten"do c"erta a*uda 1d"2o l1, Ol"!"a #".o una co&"a en secreto, 'or suerte ent"ende tu letra,,, Dudo de que el "m&resor #u$"era &od"do desc"0rarla 1aad"- con una r"s"ta, 1BTodo este t"em&o lo #as estado &laneando * no #as d"c#o 2am(s una &ala$raC 1+r"t'#oe$e1, Nunca #as d"c#o nada de m" tra$a2o, ?o da$a &or sentado que no te "nteresa$a en a$soluto, 1En otro t"em&o, qu".(, 1Cato le a&art- de la 0rente un mec#-n suelto de ca$ello1, 'ero de eso #ace muc#os meses, A#ora eres una &oet"sa consumada, 4e #e tomado la l"$ertad de mostrar ste * otros e2em&los de tu &oes%a a !ar"as &ersonas, * todas ellas desean conocerte cuando !a*amos a Londres, 16'oetas7 1Al+unos de ellos, Jo#n /uc:l"n+ * el seor 4"lton entre los m(s destacados, 16Les #a +ustado m" tra$a2o7 1'#oe$e m"ra$a 0"2amente con cara de total "ncredul"dad, 1A re+aad"entes, al menos en el caso del seor 4"lton, No conc"$e que una s"m&le mu2er &ueda as&"rar a desen!ol!erse en su &ro&"o terreno, aunque se le o*- dec"r &or lo $a2o que #a$%a estanc"as "nteresantes> "ncluso al+unas e8&res"ones l%r"cas, 1Cato #".o una mueca socarrona, 16Cu(ndo &odemos "r7 1&re+unt- '#oe$e con a&rem"o, d(ndole la !uelta al l"$ro so$re sus manos con el m"smo sem$lante asom$rado, 1'ronto, &ues de$emos "nstalarnos muc#o antes de que na.ca el $e$e, 1;u"ero lle!ar a 4e+ como comadrona 1seal- '#oe$e, su atenc"-n a2ena durante unos se+undos al mara!"lloso o$2eto que sosten%a en las manos, Lo de2- reac"a so$re la mesa 1, No &uede ser n"n+una otra, 1En ese caso, s" 4e+ est( d"s&uesta, que !en+a con nosotros tam$"n, 1? el +ato 1aad"- '#oe$e, 1/%, claro, ? todo lo que sea necesar"o &ara que te encuentres a +usto 1corro$or- l con tranqu"la con!"cc"-n, 16No crees que esto* mara!"llosamente redonda7 1d"2o '#oe$e, &on"ndose de &er0"l 0rente a Cato1, 4"ra qu $arr"+a m(s +rande, A lo me2or son +emelos, 6;u o&"nas7 1Al.los o2os #asta la cara de Cato, s"nt"endo que la atracc"-n entre am$os era tan 0uerte e "ntensa como la de dos "manes, 1?o me con0ormo con uno 1o$ser!- Cato, arre+lando de nue!o el des&e"nado ca$ello de '#oe$e1, 'ero s" #e de serte s"ncero, car"o, t5 lo eres todo &ara m%, * no te &erder%a &or un e2rc"to de #"2os, '#oe$e se ec#- en sus $ra.os,

1No me &erder(s 1&romet"-1, Esto* #ec#a &ara darte #"2os, m" seor, 1/e recosten el $ra.o que la rodea$a * le sonr"- con un destello de &"card%a en la m"rada1, ? t5 est(s #ec#o &ara #acrmelos 1mus"t-, toc(ndole la $oca con la *ema de un dedo1, No se &ueden tener #"2os s"n amor,,, o s"n amar 1a+re+-, 1Entonces &re!eo una +ran estanc"a &ara los n"os 1d"2o Cato, La "ntensa &as"-n de sus o2os desm"nt"- la l"!"andad de sus &ala$ras, /e a&o*- en la mesa * des&la.- las manos #ac"a la c"ntura de '#oe$e m"entras re&et%a con dul.ura1) Amor m%o, lo eres todo &ara m%, '#oe$e se "ncl"n- #ac"a l, El n"o da$a &atadas, * ella ad!"rt"- que Cato re&ara$a en ese detalle al "nstante al &erc"$"r el mo!"m"ento contra su &ro&"o cuer&o, Ella le sostu!o rad"ante la m"rada *, en la oscura "ntens"dad de los o2os de Cato, '#oe$e le*- el conoc"m"ento que #a$%a $uscado durante tanto t"em&o, La !"da, el alma, el cora.-n de Cato le &ertenec%an, * ella le corres&ond%a &or com&leto, 34/