LA MATERIA OSCURA DEL UNIVERSO

Descubrimientos sobre el origen del universo y algunas observaciones astronmicas recientes parecen indicar que el universo a gran escala est constituido en su mayora por una forma de materia an no observada. Las teoras de las partculas elementales permiten la posibilidad de la existencia de formas de materia en el universo que aun no hemos detectado.

Cul es la naturaleza de sta misteriosa forma de materia? Qu posibilidades experimentales existen para su observacin? Cul fue el origen de esta hiptesis y qu tan fuerte es la evidencia experimental a su favor?

Los astrnomos del siglo XIX se dieron cuenta que la rbita de Urano se desviaba con respecto a los resultados predichos por la mecnica de Newton. En 1846 el astrnomo francs Leverrier postul la existencia de un octavo planeta (Neptuno) que al ser colocado estratgicamente en una rbita especial explicara las desviaciones observadas en la rbita de Urano. Neptuno fue un ejemplo de materia oscura, es decir una forma de materia cuya existencia se postula para resolver un problema relacionado con la interaccin gravitacional de un sistema astronmico. Hoy, tanto los astrofsicos (que estudian el macrocosmos) y los fsicos de partculas (que estudian el microcosmos) introducen nuevas formas de materia para ayudarnos a explicar observaciones que no concuerdan con las teoras. La fsica de partculas elementales y la astrofsica han venido en un proceso de convergencia en el que tanto sus teoras como sus descubrimientos estn mutuamente ligados.

Seguir la expansin del universo para siempre? Cul es el proceso que genera la energa en las estrellas? Cmo se formaron las galaxias? Cules son los mecanismos que explican la estructura a gran escala del universo?

Las respuestas a estas preguntas fundamentales dependern de nuestro conocimiento sobre la cantidad y naturaleza de la materia en el universo. La materia oscura puede ser por ejemplo planetas en otros sistemas solares en nuestra galaxia o en otras galaxias, que por no tener luz propia no los hemos observado. Tambin pueden existir grandes cantidades de masa en el espacio interestelar en forma de nubes de partculas de polvo o gas. Estos posibles planetas o nubes de gas no observados estaran constituidos por materia normal, es decir por materia hecha de los tomos que aparecen en la tabla peridica. Sin embargo, en el universo pueden existir otras manifestaciones de materia oscura como los famosos agujeros negros o formas ms exticas como algunas partculas cuyos nombres son tan oscuros como su naturaleza: axiones, neutrinos, gravitinos, fotinos, higgs, monopolos magnticos, WIMPS, etc. LA MATERIA OSCURA EN EL ORIGEN DEL UNIVERSO Segn el modelo cosmolgico estndar el universo comenz hace aproximadamente 15 mil millones de aos en la explosin del espacio a partir de un punto de infinita densidad. No es el nico modelo que existe pero si ha salido favorecido gracias a la slida base experimental que lo sustenta: se han observado la expansin del espacio, la energa remanente del Big Bang (radiacin csmica de fondo), y la abundancia relativa de los elementos livianos en el universo tal como lo predice el modelo. LA INFLACIN Los fsicos Alan H. Guth del MIT y Andrei D. Linde del Instituto Lebedev de Ciencias Fsicas de Mosc, desarrollaron la idea de una fase inicial del universo segn la cual el universo se origina con la expansin acelerada del espacio. En elmodelo de inflacin la densidad de energa en el universo corresponde a la densidad crtica. Si sumamos toda la masa de las galaxias y las estrellas que podemos observar, sta apenas es el 2% de la densidad crtica el 98% restante puede ser materia oscura o una fuente de presin negativa (llamada constante cosmolgica). FORMACIN DE GALAXIAS Y ESTRUCTURA EN EL UNIVERSO

Otra razn para pensar que debe existir materia oscura viene del estudio del proceso de formacin de galaxias y cmulos de galaxias. Nosotros sabemos que la distribucin de masa a gran escala en el universo no es completamente homognea, presenta cmulos y concentraciones muy densas. Porqu la masa en el universo no est distribuida de forma completamente homognea como las partculas de gas en un globo? La materia en el universo no se distribuye como las molculas en un gas (de lo contrario no existiran galaxias y no estaramos aqu) sino que se acumula en unos centros formando as las galaxias y los cmulos de galaxias. El mecanismo que da origen a las agrupaciones de masa observadas es el de colapso gravitacional de grandes nubes de hidrgeno y helio. La distribucin de materia en pocas muy remotas del universo presentaba pequesimas fluctuaciones que terminaban produciendo algunas regiones ms densas que otras. El universo se enfra a medida que avanza la expansin y eventualmente las regiones ms densas renen la masa necesaria para formar un sistema que pueda mantenerse como una entidad separada por la accin de su propia atraccin gravitacional. A partir de este momento ocurre el colapso gravitacional del sistema el cual terminar en galaxias y estructuras mayores formadas por agrupaciones de galaxias. Estudiando los catlogos de galaxias los astrofsicos han podido darse una idea sobre cmo estn distribuidas en el espacio estas estructuras y basados en la interaccin gravitacional y las leyes de los fluidos en un espacio en expansin se ha calculado qu tan grandes e intensas han debido ser esas fluctuaciones originales en la densidad de la materia. La pregunta sobre cules son las caractersticas de las fluctuaciones primigenias en la densidad de la materia son muy relevantes, especialmente ahora que contamos con datos originados en la poca del universo justo cuando comenzaba el colapso gravitacional. La radiacin csmica de fondo, descubierta por Arno Penzias y Robert Wilson en 1965, es la radiografa del universo cuando ste apenas cumpla sus primeros 700 mil aos de edad y el proceso de formacin de estructuras apenas comenzaba. Debido a que la radiacin y la materia en el universo temprano estaban en equilibrio trmico, las fluctuaciones en la materia necesariamente producan fluctuaciones en la radiacin. Es de esperarse entonces que la radiacin csmica de fondo exhiba pequeas fluctuaciones o anisotropas en su temperatura.

Las observaciones del proyecto COBE (Observador de la radiacin csmica de fondo) de la NASA lanzado en Noviembre de 1989 han confirmado la existencia de estas anisotropas en el fondo csmico de microondas. Sin embargo, la amplitud de las fluctuaciones detectadas por COBE resultan ser solo de una parte en cien mil, lo cual es ms pequeo de los que esperaramos si queremos explicar la distribucin observada de la materia en el universo a partir de fluctuaciones primordiales. Una manera de resolver este problema es introduciendo materia oscura que interacciona dbilmente, de esta forma se tiene la fuente de atraccin gravitacional requerida para formar estructuras sin perturbar demasiado el campo de radiacin. Una de las virtudes del modelo inflacionario es que ste explica el origen de las fluctuaciones primordiales en la materia a partir de las fluctuaciones cunticas del campo que produce la inflacin. La propiedad fundamental de las fluctuaciones primordiales predichas por los modelos inflacionarios es que stas aparecen de igual forma a todas las escalas de longitud. En un anlisis que realic de las anisotropas detectadas por el proyecto COBE basado en las propiedades topolgocas de los mapas de radiacin pude determinar que las caractersticas de las anisotropas de la radiacin csmica de fondo, son consistentes con las propiedades de invariancia de escala predichas por el modelo inflacionario. LA DINAMICA DE LAS GALAXIAS ESPIRALES

Dnde puede estar la materia oscura? En el centro de las galaxias, o las estrellas? En el espacio vaco?

Sobre el lugar donde pueda estar la materia oscura podemos dar algunas respuestas parciales basados en la dinmica de las galaxias y sistemas binarios de estrellas. Sobre la naturaleza de la materia oscura tambin podemos dar algo de luz basados en la abundancia de elementos qumicos livianos en el universo.

Para producir un movimiento de rotacin es necesario proporcionar una fuerza. Esto lo podemos experimentar al hacer girar una piedra amarrada a un lazo y sentir la tensin de la cuerda con nuestras manos. Razonando de esta forma podemos mostrar que para mantener un objeto en una rbita circular alrededor de un centro, es necesario aplicar una fuerza. La Tierra por ejemplo se mantiene en rbita alrededor del Sol por la fuerza de atraccin entre estas dos masas. As como en el caso de la Tierra alrededor del Sol, las estrellas en una galaxia del tipo espiral giran alrededor de su centro por la fuerza de atraccin gravitacional que proviene de la misma masa de la galaxia. Gracias a los estudios de la astrnoma norteamericana Vera Rubin, se pudo determinar que la cantidad de masa necesaria para producir el movimiento de rotacin de las galaxias espirales es mayor que la masa observada por los telescopios. Nos encontramos una vez ms con la necesidad de invocar la presencia de masa oscura. Debe existir en el centro de la galaxia alguna forma de masa que contribuya gravitacionalmente a mantener a la materia en rbita, de lo contrario sus estrellas saldran por la tangente.

(Galaxia Andrmeda, M31. Foto de Tony Hallas)

Un ejemplo de este fenmeno lo encontramos en la galaxia espiral de Andrmeda. Es la galaxia ms cercana a la nuestra (excluyendo la nube de Magallanes) y est a solo dos millones de aos luz de distancia. Alan M. Dressler del Instituto Carnegie, Douglas O. Rirchstone de la Universidad de Michigan y John Kormendy de la Universidad de Hawaii, han demostrado que en el centro de Andrmeda debe existir una masa de aproximadamente 30 a 70 masas solares para poder explicar su dinmica rotacional. Si a la materia visible en el universo le sumamos la cantidad de materia oscura necesaria para explicar el movimiento de rotacin de todas las galaxias apenas llegamos a un 20% de la masa crtica del universo. Dnde est el 80% restante? An quedan razones para seguir buscando materia oscura.

LOS AGUJEROS NEGROS En imgenes recientemente recibidas por el reparado telescopio espacial Hubble se ha podido recoger evidencia que indica la presencia de un agujero negro en el centro de una galaxia. Estos objetos resultan como producto final de la vida de ciertas estrellas que al quemar todo su combustible entran en un colapso gravitacional que

los hace un punto donde la gravedad es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar su atraccin. La materia que pueda llegar a las cercanas de un agujero negro sera inmediatamente devorada por ste. En su camino hacia el agujero negro la materia sera acelerada intensamente emitiendo radiacin y de esta forma se puede revelar su presencia. Con respecto a la naturaleza de la materia oscura sabemos que el 80% que todava nos falta por explicar no puede ser del tipo de materia de la cual se hacen las partculas pesadas como los protones y los neutrones. La mayor parte de la materia oscura si existe debe ser de la misma naturaleza de las partculas livianas como el electrn que es responsable de la conduccin de la electricidad. La clasificacin de partculas en livianas y pesadas refleja una propiedad ms fundamental que tiene que ver con la constitucin misma de las partculas. Las pesadas (bariones) como el protn y el neutrn estn constituidas por otras partculas fundamentales llamadas quarks. El protn, por ejemplo est hecho de tres de esos quarks. Mientras que las partculas livianas (leptones) son fundamentales en el sentido de no ser compuestas por otras partculas. Por qu la materia oscura no puede ser del tipo de materia barinica? La respuesta viene de la observacin de la abundancia en el universo de los elementos qumicos de origen cosmolgico como el hidrgeno y el helio. La formacin de estos elementos (nucleosntesis) en el universo ocurri a los tres minutos despus del Big Bang. La proporcin exacta de helio producido en la nucleosntesis depende de la cantidad de bariones disponibles. La observacin de la proporcin de 20% en helio y 80% en hidrgeno en el universo slo puede darse si la cantidad de bariones en el universo no es mayor a un 20% de la densidad crtica del universo. LOS NEUTRINOS MASIVOS Dnde estn las partculas livianas (leptones) que se necesitan para completar el 80% de la materia no observada del universo? Los fsicos de partculas nos indican que los neutrinos pueden ser estas partculas y que el Sol, por ser una fuente de neutrinos, lo podemos usar como laboratorio para probar esta hiptesis. Los neutrinos son partculas elctricamente neutras que pertenecen a la familia de los leptones. Estos se producen en reacciones nucleares tales como las que tienen lugar en el centro del Sol. La nica forma de interaccin que sufre con otras partculas es a travs de la interaccin

nuclear dbil, por esta razn atraviesan la Tierra como si nada las disturbara. Fueron postulados por Wolfgang Pauli en 1930 y descubiertos en 1956 por Fred Reines y Clyde Cowan en un reactor nuclear. Existe una gran cantidad de neutrinos en el universo producidos en las reacciones a alta temperatura en los primeros dos segundos de vida del universo. Es posible que los neutrinos posean masa. Segn el experimento japones de Superkamiokande los neutrinos producidos por rayos csmicos en la atmsfera terrestre sufren oscilaciones (o cambios de tipo de neutrino) lo cual indica de forma indirecta que los neutrinos pueden tener masa. Aun no sabemos con certeza si los neutrinos tienen masa, pero debido a la inmensa abundancia de estas partculas bastara que tuvieran una masa 17 mil veces ms pequea que la de un electrn para alcanzar el 80% de la masa faltante en el universo. El artculo de Neutrinos en el cosmos presenta el tema de los neutrinos ms detalladamente. En el centro del Sol se consumen 600 millones de toneladas de hidrgeno cada segundo, para producir helio por fusin nuclear. En estas reacciones se genera un gran flujo de neutrinos del tipo electrnico. Existen otros dos tipos de neutrinos (munico y taunico) que estn asociados con reacciones donde intervienen otras partculas diferentes al electrn. La mecnica cuntica nos dice que si el neutrino tiene masa entonces se puede transformar de un tipo de neutrino a otro. Si pudiramos comprobar que parte de los neutrinos electrnicos que salen del Sol se transforman en neutrinos del tipo munico se podra determinar su masa. Los experimentos de medicin del flujo de neutrinos solares ya han acumulado resultados que indican la posibilidad de que estos posean masa. En el experimento de Raymond Davis en las minas de oro de Homestake en Dakota del sur se mide el flujo de neutrinos electrnicos por medio de los efectos producidos en la reaccin qumica del Cloro que se transforma en Argn al interactuar con neutrinos electrnicos. La cantidad de Argn resultante despus de un tiempo controlado es proporcional al nmero de neutrinos que pasaron por el detector. El experimento de Homestake es sensible nicamente a neutrinos de tipo electrnico y sus resultados muestran que a la Tierra solo nos llega el 40% de los neutrinos que deberan llegar. Los resultados del experimento de Homestake fueron confirmados por un grupo de japoneses trabajando en el laboratorio de Kamiokande, el

cual detecta los neutrinos solares por las reacciones que estos producen en un inmenso volumen de agua. Si finalmente se puede determinar con precisin si el neutrino tiene masa, el problema de la masa oscura del universo se acercara a una posible solucin. Sin embargo, an si el neutrino resulta ser una partcula masiva todava quedaran aspectos por explicar. La formacin de estructura a gran escala no puede resultar solo de neutrinos, porque al ser stos tan livianos y con velocidades tan grandes escaparan de una regin en un tiempo mucho ms corto de lo que le toma a la gravedad colapsar la regin que se esta formando. Es decir, los neutrinos slo contribuiran a la formacin de estructuras a partir de escalas muy grandes, dejando sin explicacin la aparicin de estructura a escalas menores. LOS MONOPOLOS MAGNETICOS Los monopolos magnticos tambin han sido considerados como posibles candidatos a materia oscura del universo. A diferencia de las cargas elctricas que vienen en entidades separadas en positivas y negativas, las cargas magnticas no se han visto separadas. Si uno trata de separar el polo norte de un imn de su polo sur lo que resulta son dos imanes pequeos cada uno con su polo norte y sur. La existencia de una partcula con carga magntica separada (monopolo) no es prohibida por la teora de Maxwell. En una clase de teoras de unificacin los monopolos magnticos deben aparecer obligatoriamente. Probar la existencia de los monopolos magnticos es conceptualmente fcil. Si un monopolo magntico pasa por una embobinado de alambre, ste inducira una corriente elctrica que se puede detectar. Un detector como ste fabricado por Blas Cabrera en la Universidad de Standfor y el da 14 de febrero de 1982 mostr una seal que tena todas las caractersticas esperadas por el paso de un monopolo magntico. Hasta el momento no se ha podido explicar este evento por otros mecanismos que no sean el paso de un monopolo magntico, pero tampoco se ha podido reproducir. En este caso la estadstica de un solo evento no es suficiente para probar la existencia de monopolos. El fsico ingls Paul Dirac, quien predijo la existencia de monopolos magnticos en 1931, no acept una invitacin a la conferencia sobre monopolos de 1983 en Racine, Wisconsisn, respondiendo que l ya no crea en los monopolos magnticos debido a la ausencia de resultados experimentales. De acuerdo con Dirac, la existencia del monopolo magntico podra explicar la cuantizacin de la carga elctrica. Hoy an persiste el inters por los monopolos magnticos, y cientficos de todo el mundo anan sus esfuerzos y

prueban muchas tcnicas para detectarlos en un gran experimento (MACRO) realizado en el tnel bajo las montaas del Gran Sasso a pocos kilmetros de Roma. Indagar sobre el origen y constitucin del universo siempre ha sido una manifestacin natural de las culturas ms avanzadas. Hoy, tenemos la fortuna de contar con valiosos datos experimentales que nos abren quiz por primera vez la posibilidad de llegar a una respuesta a los grandes enigmas que han atrado mentes brillantes a lo largo de nuestra historia.

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